Bab 1: Intrusi

1

Tiga hari telah berlalu sejak para pengamat dari ibu kota menginterogasi kami, artinya sekarang sudah tanggal tiga belas bulan hijau. Karena kami libur dari kios kemarin, hari ini adalah awal dari periode bisnis lima hari yang baru.

Interogasi beberapa hari yang lalu berakhir dengan cara yang cukup menegangkan, tetapi untungnya tiga hari setelahnya berjalan dengan baik. Bahkan, keadaan hampir terlalu tenang. Tidak ada penduduk pinggiran hutan yang dipanggil ke kota kastil, dan para tentara tidak lagi menimbulkan masalah di kota pos, jadi rasanya seperti kami telah kembali ke kehidupan sehari-hari kami yang normal.

Namun, tentu saja, Duke Marstein Genos dan para pengamat terus mengadakan pertemuan harian selama itu, dan berkat Kamyua Yoshu dan Zassema, kami dapat terus mengetahui bagaimana jalannya pertemuan tersebut. Para pengamat masih terus berusaha mencari kesalahan Marstein, tetapi ia berhasil menangkisnya tanpa terlalu banyak kesulitan.

“Sejujurnya, Duke Genos jauh lebih pandai bermain politik daripada para pengamat itu. Tapi tentu saja, dia memang tidak menyembunyikan apa pun, itulah sebabnya dia mampu menghadapi serangan mereka secara langsung tanpa khawatir,” kata Kamyua Yoshu saat berayun di dekat Ekor Kimyuu. “Namun, kita tetap harus berhati-hati ke depannya. Karena serangan frontal mereka gagal, tidak ada yang tahu apa yang akan dicoba para pengamat selanjutnya. Mereka bahkan mungkin melakukan tindakan yang melampaui batas hukum kerajaan dalam upaya untuk menimbulkan masalah, jadi kalian semua juga harus tetap waspada, oke?”

Kami selalu mengingat nasihatnya sambil melanjutkan kehidupan sehari-hari kami. Namun, sejauh ini kami belum melihat sesuatu yang mencurigakan. Kami menjalankan bisnis dengan lima kios kami seperti biasa.

“Setelah mereka memanggilmu secara tiba-tiba, aku benar-benar khawatir tentang apa yang mungkin terjadi ketika kau pergi ke kota kastil, Asuta. Aku senang semuanya berjalan baik,” kata Aldas, wakil komandan kelompok konstruksi, ketika ia tiba sesaat sebelum matahari mencapai puncaknya. “Dan sudah diketahui hampir selama setahun sekarang bahwa kau tidak lahir di benua ini, jadi konyol sekali mereka mempermasalahkannya sekarang.”

“Ya, seandainya aku menjalani hidup yang lebih tenang, mungkin mereka tidak akan begitu gelisah karena keberadaanku di sini. Tapi aku memang memainkan peran besar dalam apa yang terjadi dengan keluarga Turan dan klan pemimpin lama di tepi hutan.”

“Mungkin, tapi seharusnya mereka bisa tahu kau bukan orang jahat hanya dengan melihatmu. Dengan wajah secantik itu, sulit membayangkan kau sengaja melakukan kesalahan,” ujar Aldas sambil tersenyum lebar.

Di sebelahnya, pemimpin kelompok itu, Balan, tampak tidak senang seperti biasanya. “Para bangsawan di ibu kota Anda menghabiskan hari-hari mereka terus-menerus merencanakan dan bersekongkol, jadi mereka menganggap semua orang sama. Mereka tidak bisa diperbaiki lagi.”

“Baiklah, mulai sekarang saya akan lebih berhati-hati dengan apa yang saya lakukan, jadi mudah-mudahan, saya bisa mendapatkan kepercayaan mereka cepat atau lambat.”

“Hmph. Masalahnya adalah bagaimana para bangsawan itu memandang sesuatu, bukan bagaimana pandanganmu.”

Dia benar sekali, dan saya tidak tahu harus menanggapi seperti apa.

“Ya sudahlah,” kata Aldas sambil mengangkat bahu. “Aku hanya senang kau baik-baik saja, Asuta. Kau bisa terus berbisnis di kota pos seperti biasa, ya?”

“Benar sekali. Duke Genos mengatakan dia ingin kita, orang-orang di tepi hutan, tetap menjalani kehidupan kita seperti biasa, jadi seharusnya tidak ada masalah dalam hal itu.”

“Sepertinya penguasa Genos lebih cakap dalam pekerjaannya daripada yang kukira. Dia lumayan bagus untuk seorang bangsawan!”

Setelah memesan menu spesial harian, tumis giba yang dimasak dua kali, para anggota kelompok konstruksi menuju ke ruang restoran.

Kami tidak melihat penurunan signifikan dalam jumlah pelanggan yang kami dapatkan. Bahkan, sekarang setelah para tentara dari ibu kota mulai tertarik dengan masakan kami, penjualan kami tampaknya malah meningkat.

Bagi orang yang tidak bersalah, kebenaran adalah senjata terkuat yang dimiliki. Itulah prinsip yang saat ini menjadi dasar strategi Marstein. Alih-alih mencoba menyembunyikan fakta bahwa para pengamat mencurigainya, ia justru mengungkapkan semuanya secara terang-terangan untuk membuktikan ketidakbersalahannya.

Akibatnya, kabar tentang tuduhan yang dibuat para pengamat selama interogasi—bahwa saya adalah mata-mata yang dikirim ke pemukiman di tepi hutan oleh Marstein untuk menjatuhkan keluarga Turan—telah sampai ke kota pos. Menurut Kamyua Yoshu dan Zassuma, mereka yang mendengarnya umumnya memiliki salah satu dari dua reaksi: Mereka menertawakannya sebagai hal yang menggelikan atau menjadi marah atas tuduhan tersebut. Pemikiran Marstein adalah bahwa ketika para tentara yang ditempatkan di kota pos memperhatikan reaksi-reaksi tersebut, para pengamat akan segera mengetahuinya juga, dan itu akan menunjukkan kepada mereka betapa salahnya kecurigaan mereka.

“Dengan kata lain, ini adalah rencana yang didasarkan pada pengakuan bahwa kau telah membangun kepercayaan yang besar dengan penduduk kota pos. Lagipula, jika ada banyak orang di kota yang berpikir buruk tentangmu, itu akan memberikan efek yang berlawanan dari yang diharapkan,” jelas Kamyua Yoshu, yang agak membuatku khawatir. Lagipula, aku hanya menjalin ikatan dengan sejumlah kecil orang dibandingkan dengan seluruh penduduk kota pos, jadi aku tidak tahu apa yang dipikirkan orang lain tentangku.

Namun, bahkan hingga kini, setelah tiga hari berlalu, belum ada indikasi dari para pengamat bahwa mereka mendengar desas-desus negatif tentangku. Si pemabuk Dregg itu sudah berada di Genos selama lebih dari sepuluh hari tanpa hasil apa pun, jadi dia pasti merasa sangat kesal.

Itulah mengapa kita harus waspada terhadap segala trik licik yang mungkin mereka coba lakukan, ya? Namun, aku tidak tahu bagaimana kita bisa melindungi diri dari langkah mereka selanjutnya ketika kita tidak tahu bagaimana mereka akan menyerang kita… pikirku.

Kami hampir menyelesaikan pekerjaan untuk hari itu, tetapi sebelum sampai pada titik itu, sebuah insiden kecil terjadi.

Saat aku sedang menata bahan-bahan terakhirku di atas nampan, Raielfam Sudra datang dari belakangku dan berbisik, “Asuta, seseorang dengan aura abnormal sedang mendekat. Bersiaplah untuk bergerak kapan saja.”

“Hah? U-Uh, mengerti.”

Saat saya menyimpan tas bahan-bahan saya, saya melirik ke kiri dan ke kanan di sepanjang jalan, tetapi tidak ada yang tampak aneh. Waktu tengah hari semakin dekat, dan arus pelanggan yang datang ke arah kami telah melambat. Ada beberapa pelancong di sana-sini di sepanjang jalan setapak, tetapi hanya itu. Namun, seorang pria dari timur dengan jubah berkerudung mendekati kios-kios dari arah utara.

Raielfam Sudra menatap tajam pria berkerudung dari timur itu. “Berhenti di situ. Apakah Anda pelanggan?” teriaknya, dan sosok itu berhenti.

“Ya. Apakah saya bisa membeli masakan giba?”

“Siapakah kamu? Aku belum pernah melihat orang timur yang begitu waspada sebelumnya.”

“Saya bukan orang timur,” kata orang itu sambil menarik tudungnya.

Saat aku melihat siapa dia, aku terkejut. “Sanjura! Apa yang kau lakukan di sini?”

“Aku datang untuk membeli bahan masakan giba. Dan aku juga ingin berbicara denganmu, Asuta.”

 

Sudah cukup lama sejak terakhir kali aku melihatnya. Sanjura berdarah campuran dari timur dan barat, dan selain rambutnya yang berwarna cokelat kemerahan dan matanya yang berwarna cokelat kemerahan, dia tampak sepenuhnya seperti orang timur.

Sambil menatap tajam wajah oval pria yang tersenyum lembut itu, Raielfam Sudra meletakkan tangannya di gagang pedangnya. “Sanjura… bawahan gadis bangsawan yang pernah menculik Asuta, benar? Apa yang kau lakukan di sini?”

“Seperti yang kukatakan sebelumnya. Apakah aku diizinkan membeli masakan giba, dan berbicara dengan Asuta?” kata Sanjura. Kemudian dia menunjuk pedangnya sendiri di bawah jubahnya. “Jika perlu, kau boleh memegang pedangku. Aku hanya ingin berbicara.”

“Sekadar mengambil pedang dari orang timur saja tidak bisa dianggap sebagai melucuti senjata mereka.”

“Saya orang Barat, lahir di kerajaan ini. Saya tidak tahu cara menggunakan racun.”

Dengan tatapan tajamnya masih tertuju pada pelanggan kami yang tersenyum, Raielfam Sudra bertanya kepada saya, “Asuta, apa yang ingin kau lakukan? Jika kau ingin memenuhi permintaannya, aku perlu seorang pemburu lain untuk bergabung dengan kita.”

“Baiklah. Kalau begitu, silakan lakukan.”

Sanjura belum mengunjungi kios kami sejak semua masalah dengan Cyclaeus terjadi, tetapi dia melakukannya sekarang, benar-benar tanpa diduga. Menolaknya akan terasa salah bagiku.

Cheem Sudra dipanggil dari area restoran, dan kedua pemburu itu mengambil posisi di sisi kiri dan kanan saya. Saya meninggalkan kios itu kepada Fei Beim agar saya bisa berbicara dengan Sanjura.

“Haruskah kuserahkan pedangku padamu?”

“Kau boleh menyimpannya. Tapi jangan mendekati Asuta lagi.”

Kami telah bergeser sedikit menjauh dari stan-stan untuk diskusi ini.

Dengan senyum yang masih teruk di wajahnya, Sanjura membungkuk sedikit. “Mohon maaf telah mengganggu pekerjaan Anda. Dan terima kasih telah berbicara dengan saya.”

“Tidak apa-apa. Jika Anda datang kepada kami sekarang, pasti ada hubungannya dengan para pengamat, kan?”

“Ya. Saya mendapati diri saya berada dalam posisi yang sangat sulit. Saya yakin, tidak pantas untuk mengajukan permintaan ini… tetapi saya ingin meminta bantuan dari orang-orang di tepi hutan.”

Itu sungguh tak terduga.

“Tunggu, jadi maksudmu kau sendiri yang berada dalam posisi sulit, bukan Lefreya? Sebenarnya apa yang sedang terjadi?”

“Tampaknya, para pengamat dari ibu kota telah mengetahui latar belakang saya. Dan karena itu, tampaknya mereka ingin menggunakan saya sebagai alat dalam rencana jahat mereka.”

“Rencana mereka? Jika itu karena latar belakangmu… Tunggu, maksudmu soal kau berasal dari keluarga Turan?”

“Ya. Aku anak haram Cyclaeus. Tidak ada bukti yang membuktikan itu, tetapi tampaknya mereka tetap mencarinya.”

Nama “Cyclaeus” membuat mata Raielfam Sudra berbinar. “Begitu. Benar. Kau adalah putra penjahat itu, bukan?”

“Ya. Saya lahir dan dibesarkan di Dabagg. Lima tahun lalu, ibu saya meninggal dunia, dan saya diasuh oleh Cyclaeus. Mereka sedang menuju Dabagg untuk mencoba menemukan bukti bahwa saya adalah putranya.”

“T-Tapi apa gunanya membuktikan itu sekarang? Tunggu, maksudmu…?”

“Memang benar. Mereka ingin aku menjadi pewaris keluarga Turan. Aku laki-laki, dan juga lebih tua dari Lefreya,” kata Sanjura sambil menyeringai cemas ke arahku.

Aku benar-benar, sangat terkejut. “T-Tunggu, apa yang akan didapatkan para bangsawan dari ibu kota dari itu? Bukankah mereka juga curiga ada hubungan antara Genos dan Sym?”

“Saya yakin, mereka telah meninggalkan pola pikir itu. Bahkan, saya akan mengatakan, mereka sebenarnya tidak pernah benar-benar mempercayainya sejak awal. Sym berlokasi sangat jauh, jadi akan sulit bagi mereka untuk memberikan dukungan kepada Genos.”

Shumiral juga telah menunjukkan hal itu selama interogasi, dan Taluon kemudian menarik kembali teori mereka tanpa banyak perlawanan. Namun demikian, saya tidak melihat gunanya mencoba menjadikan Sanjura sebagai kepala keluarga Turan.

“Mereka ingin membuatku berhutang budi, untuk mendapatkan kepatuhanku. Kemudian, mereka akan menggunakanku untuk melawan Adipati Genos.”

“Membuatmu berhutang budi pada mereka? Ah, kurasa kau akan berhutang budi pada mereka jika mereka melakukan itu, ya? Jadi, mereka berencana menjadi pendukung keluarga Turan?”

“Memang. Aku tidak menginginkan masa depan seperti itu. Jika itu akan membawa kebahagiaan bagi Lefreya, aku akan menurutinya… tetapi aku sama sekali tidak percaya bahwa akan pantas untuk menjadikan Duke Genos sebagai musuh. Itu akan membuat Lefreya menderita lebih buruk daripada sekarang.”

Masuk akal jika dia berpikir seperti itu, setidaknya dari apa yang kuketahui tentang Sanjura. Demi melindungi Lefreya, dia bahkan rela meninggalkan pria yang diyakininya sebagai ayahnya sendiri.

“Saya mengerti. Tapi apa sebenarnya yang bisa kami lakukan untuk membantu Anda?”

“Kau sudah melakukannya. Jika para pengamat dari ibu kota percaya bahwa aku bersahabat dengan penduduk di tepi hutan, mereka pasti akan menyerah pada rencana mereka,” kata Sanjura sambil tersenyum. “Itulah mengapa aku ingin kau mengizinkanku datang dan membeli masakan giba setiap hari. Itu akan membuat para pengamat curiga terhadap ikatan kita. Bahkan jika kita sebenarnya tidak membentuk ikatan seperti itu, selama mereka percaya bahwa kita memilikinya, itu sudah lebih dari cukup.”

“Hrm. Jadi rencanamu adalah berpura-pura berteman dengan kami untuk melarikan diri dari masalahmu?” gerutu Raielfam Sudra. “Kau benar-benar pria yang hina. Kau meminta kami untuk membantumu, tetapi sebenarnya kau hanya mencoba memanfaatkan kami, bukan?”

“Aku adalah seorang penjahat yang menculik Asuta. Orang-orang di tepi hutan pasti tidak ingin menjalin hubungan dengan orang seperti aku.”

“Simpan kata-kata itu sampai Anda benar-benar berusaha. Para anggota keluarga Suun utama melakukan kejahatan yang sama mengerikannya, tetapi mereka menerima hukuman mereka dan kami telah memaafkan mereka.”

Itu benar—Diga dan Doddo bahkan sampai mencoba membunuhku. Setengahnya karena Yamiru Lea yang menanamkan ide itu di kepala mereka dan setengahnya lagi karena mereka sedang mabuk, tentu saja, tetapi itu masih jauh lebih buruk daripada yang dilakukan Sanjura.

Saat Raielfam Sudra terus menatapnya dengan tajam, Sanjura tersenyum getir. “Tapi, pada dasarnya, aku adalah orang yang memalukan. Aku tidak pantas disebut teman oleh kaummu.”

“Aku juga tidak tahan dengan cara bicaramu itu. Jika kau berhenti menganggap dirimu tidak lebih dari racun, hidupmu akan jauh lebih mudah.” Tampaknya setiap hal kecil yang dikatakan Sanjura membuat Raielfam Sudra kesal. Alis tamu kami terkulai karena ia tampak semakin gelisah.

“Aku menyadari bahwa aku telah membuatmu marah, karena aku memang orang yang memalukan. Aku minta maaf.”

“Kukatakan padamu, jika menurutmu dirimu seperti ini memalukan, maka lakukan sesuatu untuk memperbaikinya. Kamu memiliki kekuatan yang besar, jadi mengapa kamu begitu kurang berani?”

“Tentu saja karena, semangatku lemah. Aku adalah pria yang begitu lemah, sehingga aku tidak mampu memikul keinginan apa pun selain kebahagiaan Lefreya.”

“Kau datang jauh-jauh ke sini untuk mencoba membantunya, kan? Jika begitu, maka kau harus mengerahkan semua kemampuanmu.”

Dengan raut wajah yang masih muram, Sanjura menoleh ke arahku dan bertanya, “Asuta, apa yang harus kulakukan?”

“Nah, kalau kau datang setiap hari untuk membeli masakan giba, kenapa tidak memanfaatkan kesempatan itu untuk mencoba menjalin hubungan yang nyata dengan penduduk di tepi hutan?” jawabku setelah berpikir sejenak. “Kau tahu, jika seseorang dari ibu kota bertanya kepada penduduk tepi hutan tentang hubungan kami denganmu, mereka harus mengatakan bahwa kau datang ke sini sendirian untuk membeli masakan giba. Berbohong adalah kejahatan bagi orang-orang kami, jadi itu bukan sesuatu yang akan kami lakukan untukmu, betapapun kau memohon.”

“Ah… tentu saja, aku tidak akan pernah memintamu untuk berbohong…”

“Sanjura, kau bilang kau tidak ingin bermusuhan dengan Duke Genos, kan? Kalau begitu, cobalah bersekutu dengan penduduk pinggiran hutan terlebih dahulu. Jika kau ingin mencapai titik di mana kami bisa menyebutmu teman, maka kau harus berusaha.”

Sanjura menghela napas, masih tersenyum tipis. “Baiklah. Aku yakin ini akan terbukti cukup sulit, tetapi aku akan mengerahkan seluruh kemampuanku. Dan ketahuilah bahwa aku menganggap kalian sebagai sekutuku. Aku terampil dalam menyelidiki, jadi aku bisa memberi tahu kalian keadaan para pengamat.” Sanjura awalnya bertugas sebagai mata-mata untuk Cyclaeus, jadi dia mungkin sama berpengalamannya dengan Kamyua Yoshu dalam pekerjaan semacam itu. “Misalnya, hari ini, Luido, pemimpin pasukan dari ibu kota, mengirim utusan ke kota pos. Apakah ada sesuatu yang tampak berbeda dengan para prajurit?”

“Hah? Tidak, tidak terlalu… Beberapa dari mereka mampir ke kios-kios itu, tapi tidak ada yang tampak berbeda dari mereka.”

“Begitu. Pria bernama Luido itu tampaknya bertindak secara rahasia. Sungguh mengkhawatirkan bahwa dia mengirim utusan sambil memastikan bahwa penduduk Genos tidak akan menyadarinya, bukan?”

Dia mungkin benar soal itu. Lagipula, jika orang-orang dari ibu kota tidak melakukan sesuatu yang mencurigakan, mereka tidak akan punya alasan untuk menyembunyikan apa yang mereka lakukan.

“Jam berapa Anda bertemu dengan utusan itu?” Cheem Sudra menyela, berbicara untuk pertama kalinya.

“Coba kupikirkan…” jawab Sanjura sambil menatap langit. “Kurasa itu sebelum lonceng berbunyi, untuk jam keenam. Jika dia langsung menuju kota pos, itu berarti kedatangannya sekitar setengah jam sebelum matahari mencapai puncaknya.”

“Begitu. Kalau begitu, mungkin Anda memang mengatakan yang sebenarnya.”

“Hah? Kau melihat utusan itu, Cheem Sudra?” tanyaku.

Setelah ragu sejenak, Cheem Sudra mengangguk dan menjawab, “Ya. Sekitar waktu itu, ada seorang tentara yang datang menunggangi toto dari utara. Kalian semua sibuk mengelola kios, jadi pasti kalian melewatkannya.”

“Benarkah? Kau benar, aku sama sekali tidak melihatnya.”

Entah mengapa, Cheem Sudra menatap wajahku dengan saksama. Namun, dia sepertinya tidak ingin mengatakan apa pun lagi, karena dia hanya terdiam dan mengerutkan kening saat itu.

“Saya percaya, sangat penting untuk tetap waspada. Mohon tetap berjaga-jaga sampai Anda kembali ke tepi hutan,” kata Sanjura. Kemudian dia melirik Raielfam Sudra. “Saya dapat menyampaikan informasi dari kota kastil dengan cara ini. Jika saya terus melakukannya, dapatkah kita menjalin ikatan persahabatan?”

“Aku tidak yakin. Butuh tiga ratus tiga puluh hari bagi para penjahat dari klan Suun utama yang ditangkap oleh Ruu dan Rutim untuk secara resmi diberi nama klan. Dan dua orang yang dikirim ke klan Dom yang melakukan kejahatan terbesar masih belum memiliki nama klan hingga sekarang. Kejahatan masa lalu tidak bisa dihapus semudah itu,” jawab Raielfam Sudra, dengan tatapan tajam di matanya saat ia menatap Sanjura.

Saat para pemburu menatapnya dengan tajam, Sanjura membungkuk dan berkata, “Saya mengerti. Saya akan terus melakukan apa pun yang saya bisa untuk mendapatkan kepercayaan Anda. Nah, bolehkah saya membeli beberapa masakan giba? Saya yakin itu juga akan membuat Lefreya sangat senang.”

“Ya, sebaiknya kamu melakukannya sekarang. Beberapa hidangan kami akan segera habis terjual. Aku akan memilihkan beberapa yang lebih mudah kamu bawa pulang.”

Sejujurnya, saat itu aku pribadi tidak menyimpan dendam apa pun terhadap Sanjura. Tetapi mengingat betapa marahnya semua orang di tepi hutan ketika aku diculik, aku tidak bisa begitu saja memaafkannya. Ai Fa, Ludo Ruu, dan Shin Ruu khususnya masih menyimpan permusuhan yang serius terhadap pria itu. Aku juga sangat mempercayai kemampuan mereka untuk menilai orang, jadi aku harus berasumsi bahwa tidak aman untuk mempercayai Sanjura lagi tanpa syarat.

Aku yakin Sanjura bukanlah tipe orang yang memikirkan baik dan buruk saat bertindak. Seperti yang dia katakan, dia mengutamakan Lefreya, jadi jika itu demi Lefreya, dia rela melakukan kejahatan apa pun yang harus dia lakukan.

Namun di sisi lain, itu berarti jika kita bisa menjalin ikatan yang kuat dengan Lefreya, Sanjura tidak akan berbahaya lagi. Memang, kali ini Sanjura yang mendekati kita, tetapi aku berharap ini akan menjadi kesempatan yang baik bagi kita untuk lebih dekat dengannya.

“Untuk sementara ini, kami akan menyampaikan kata-kata Anda kepada para kepala klan terkemuka dan Kamyua Yoshu. Apakah Anda keberatan dengan hal itu?” tanyaku.

“Tidak. Malahan, saya sangat menghargainya.”

Tidak lama kemudian, Sanjura kembali ke kota kastil bersama beberapa keru giba dan giba panggang bumbu herbal.

Sambil memperhatikan pria itu pergi, Raielfam Sudra mendengus, “Hmph. Sungguh orang yang mencurigakan. Namun, kurasa itu bukan sepenuhnya salahnya, mengingat pria yang membesarkannya.”

“Ya. Aku yakin itu pasti sangat berat baginya, hidup sebagai anak haram Cyclaeus yang tersembunyi,” jawabku dengan sungguh-sungguh.

Saat waktu tutup semakin dekat, semua kios kami terjual habis satu per satu. Saat saya sedang membersihkan, Cheem Sudra menghampiri saya, setelah bertukar tempat dengan Raielfam Sudra.

“Asuta, ada sedikit hal yang ingin kutanyakan padamu.”

“Tentu saja. Apakah Anda memiliki kekhawatiran tertentu tentang Sanjura?”

“Tidak, tidak ada hubungannya dengan itu. Tapi Asuta… tahukah kau berapa umurku?”

Itu benar-benar bukan yang kuharapkan. Aku menatapnya dengan bingung saat aku dan Fei Beim mengangkat nampan logam panas kami. “Ya, aku sudah dengar saat kalian menikah. Kalian berumur enam belas tahun, kan?”

“Benar. Dan kamu sudah berumur delapan belas tahun, kan?”

“Ya.”

Cheem Sudra memasang wajah seperti ada sesuatu yang tersangkut di tenggorokannya, alisnya berkerut. “Kau cenderung berbicara sopan bahkan kepada orang yang lebih muda darimu. Kurasa kau tidak salah melakukan itu, tepatnya… tetapi ketika kau berbicara dengan anggota muda klan Ruu, kau jauh lebih santai.”

“Kurasa itu benar.”

“Jadi, apakah anak-anak muda yang sudah kau kenal paling lama itu istimewa bagimu, Asuta?”

Pada titik ini, bahkan aku pun bisa mengerti maksudnya. “Hmm. Yah, Ludo dan Shin Ruu jelas lebih muda dariku sekilas, jadi aku lebih santai di dekat mereka sejak awal. Tapi kalau tidak begitu, aku biasanya berbicara sopan dengan orang lain. Dan kecuali ada sesuatu yang mengubahnya, aku secara alami akan terus berbicara dengan cara yang sama.”

“Jadi begitu.”

“Apakah kau merasa caraku berbicara padamu terlalu dingin, Cheem Sudra?” tanyaku, membuat pemburu muda itu tampak semakin gelisah.

“Yah, aku belum punya banyak kesempatan untuk berbicara denganmu, jadi kurasa tidak masuk akal jika aku memintamu untuk melakukan perubahan itu saat ini… Namun, aku hanya… tidak bisa menahan perasaan sedih ketika melihatmu menikmati obrolan dengan anggota muda klan Ruu.”

“Kalau begitu, saya akan coba mengubahnya. Mungkin awalnya akan sedikit canggung.”

Cheem Sudra menyipitkan matanya dengan cemas. “Apakah itu benar-benar tidak apa-apa? Aku tidak ingin menambah kekhawatiranmu tanpa alasan.”

“Bukan masalah. Maksudku, aku pernah dipukul seseorang karena aku berbicara terlalu sopan kepadanya meskipun kami seumuran.”

“Ada yang memukulmu? Siapa yang tega melakukan hal konyol seperti itu… Tunggu, apakah itu kepala klan Lea?”

“Ya, aku terkejut kau tahu.”

“Raielfam yang memberitahuku. Semua orang di klan Sudra sangat marah karenanya.”

Itu terjadi pada hari ketika Yamiru Lea diterima ke dalam klan Lea. Itu terjadi sebelum aku mengetahui nama Raielfam Sudra, dan aku bahkan belum bertemu Cheem Sudra pada saat itu.

“Kalau dipikir-pikir, aku juga berbicara dengan Yun Sudra secara normal sejak awal. Maaf kalau aku terkesan dingin, Cheem Sudra.”

“Kau tak perlu meminta maaf. Tapi aku senang mendengar kau berbicara lebih santai…” katanya sambil tersenyum malu-malu. Cheem Sudra selalu tampak cukup dewasa meskipun bertubuh kecil, tetapi dengan ekspresi seperti itu di wajahnya, dia benar-benar terlihat seusianya. Jika dia berusia enam belas tahun, itu berarti usianya hampir sama dengan Ludo Ruu.

“Maaf mengganggu pekerjaan Anda. Sepertinya kios yang satu itu sudah kehabisan makanan.”

“Oh, kalau begitu kurasa kita akan menutup toko sepenuhnya. Sekarang kita hanya perlu membeli beberapa bahan segar, lalu kita bisa kembali ke tepi hutan.”

Dan demikianlah, pekerjaan kami hari ini berakhir tanpa kendala.

Namun, pernyataan Sanjura tentang komandan seribu singa Luido yang mengirim utusan ke kota pos tetap terngiang di benak saya, seperti duri ikan yang tersangkut di tenggorokan.

2

Setelah itu, kami berhasil kembali ke pemukiman di tepi hutan tanpa masalah apa pun.

Kami dijadwalkan untuk mengadakan sesi belajar hari ini di pemukiman Ruu, jadi selain Toor Deen dan Yun Sudra, anggota kelompok kami yang lain kembali ke rumah masing-masing lebih dulu. Namun, kedua orang itu sangat bersemangat mempelajari teknik memasak, jadi mereka telah diberi izin untuk ikut serta dalam acara tersebut.

Salah satu pemburu Sudra menemani kereta yang menuju kembali ke daerah tempat kami semua tinggal, sementara tiga lainnya tetap bersama kami. Mereka akan terus menjagaku sampai Ai Fa kembali dari berburu giba. Aku merasa tidak enak, tetapi Raielfam Sudra bersikeras bahwa mereka perlu mengawasiku, bahkan di dalam pemukiman di tepi hutan.

“Jika sesuatu terjadi padamu, Asuta, kami tidak akan pernah bisa memaafkan diri kami sendiri. Kami melakukan ini demi ketenangan pikiran kami sendiri, jadi tidak perlu kau khawatirkan hal itu,” katanya.

Bahkan pada hari-hari ketika saya mengadakan sesi belajar di rumah Fa, mereka tetap akan berada di sana untuk menjaga saya. Karena mereka telah menyatakan dengan jelas bahwa mereka akan tetap bersama saya apa pun yang saya lakukan, saya tidak melihat alasan untuk mengubah jadwal kami, jadi kami terus mengadakan sesi di pemukiman Ruu setiap dua hari sekali.

Tentu ada pertanyaan mengapa kami mempelajari teknik memasak pada saat seperti ini, tetapi bahkan jika kami berhenti, kami hanya akan fokus pada pekerjaan lain, jadi itu tidak akan membuat perbedaan apa pun. Bahkan Marstein mengatakan bahwa kami harus terus menjalani hidup kami seperti biasa, yang sangat saya hargai. Idenya adalah bahwa akan lebih baik untuk menunjukkan kepada para pengamat bahwa cara kami, orang-orang di tepi hutan, berperilaku biasanya tidak menyebabkan gangguan apa pun di Genos.

“Hmph. Tidak mungkin kita bisa terus melakukan hal-hal seperti biasa dengan begitu banyak tentara yang berkerumun di sekitar kita!” keluh Tsuvai Rutim saat kami menuju ke dapur rumah utama. Tiga hari yang lalu adalah hari pasar daging, dan dia pergi membantu penjualan. Itu adalah kali ketiga mereka berjualan di pasar, dan mereka membawa sejumlah besar orang Fou dan Ran bersama mereka ke kota pos.

Pada sebagian besar hari, para tentara dari ibu kota tidur hingga sekitar saat matahari mencapai puncaknya. Tetapi pada hari itu, dua puluh dari mereka berkumpul di alun-alun untuk mengamati penduduk pinggiran hutan yang berpartisipasi dalam pasar daging. Tentu saja mereka tidak menimbulkan masalah… tetapi dengan banyaknya tentara dan pemburu di sekitar, ada banyak penduduk kota di pasar yang menjadi sangat gugup.

“Lagipula, mereka berencana tinggal di Genos selama berapa lama?! Membayar biaya penginapan untuk dua ratus orang pasti sangat mahal! Aku tak percaya betapa bodohnya mereka!”

“Ya, biaya perjalanan dan penginapan mereka saja pasti sangat mahal. Tapi selain datang ke sini untuk memeriksa kami, mereka juga membawa banyak bahan makanan.”

Genos membeli berbagai macam bahan makanan dari ibu kota, dan sebagian besar tiba bersama para pengamat yang datang sekali atau dua kali setahun. Kelompok pedagang dari Sym seperti Silver Vase atau Black Flight Feathers bertanggung jawab untuk mengirimkan sebagian besar sisanya, tetapi para pengamat membawa sebagian besarnya.

“Hmph. Kalau begitu, sebaiknya mereka selesaikan urusan mereka dan segera pergi! Mereka sangat mengganggu, aku hampir tidak tahan!” Tsuvai Rutim terus menggerutu.

Ibunya, Oura Rutim, menoleh ke arahnya dengan tatapan lembut. “Kau mengkhawatirkan Asuta, ya, Tsuvai? Tapi tidak perlu khawatir. Para kepala klan terkemuka tidak akan pernah menyerahkannya kepada para bangsawan.”

“Apa yang kau bicarakan?! Aku tidak mengkhawatirkannya!” Tsuvai Rutim membantah dengan suara melengking.

Saat mereka sedang berbicara, Reina Ruu, yang berada di depan kelompok kami, membuka pintu dapur.

“Ah, selamat datang kembali. Saya senang melihat kalian semua baik-baik saja,” kata seseorang kepada kami dari dalam.

Beberapa anggota klan Ruu sudah berada di dapur, bekerja keras mempersiapkan bisnis untuk hari berikutnya. Sheera Ruu memimpin kelompok itu, dan saya juga melihat Mia Lea dan Lala Ruu, serta Mikel. Dia pasti ada di sana untuk sesi belajar.

Saat melihat ayahnya, mata Myme berbinar dan dia berlari menghampirinya. “Ayah, aku kembali. Apa terjadi sesuatu di sini?”

“Mana mungkin. Kau jauh lebih dalam bahaya saat menuju kota,” jawab Mikel, mengerutkan kening sambil menepuk kepala putrinya. Rupanya, pasangan ayah-anak perempuan itu juga kesulitan untuk bersikap seolah semuanya normal. Sebagian besar perhatian tertuju padaku selama interogasi, tetapi para pengamat juga melontarkan beberapa tuduhan tak berdasar kepada mereka.

“Bagaimana dengan kalian semua? Apakah ada kejadian yang tidak biasa hari ini?” tanya Mia Lea Ruu, dan aku memutuskan untuk menjelaskan, dengan menyinggung kunjungan Sanjura dan gerak-gerik mencurigakan yang dilakukan komandan seribu singa, Luido. “Luido adalah pemimpin para prajurit, bukan? Apakah ada gangguan di kota pos saat kalian berada di sana?”

“Tidak. Kami melihat beberapa tentara di sana-sini dalam perjalanan pulang dari tempat kami berbisnis, tetapi tidak ada yang tampak berbeda sejauh yang kami lihat.”

Saat matahari mencapai puncaknya, komandan seratus singa, Doug dan Iphius, juga mengunjungi kios-kios tersebut, dan mereka bertingkah laku seperti biasanya.

Yah, bahkan jika mereka mendapat perintah baru dari bos mereka, bukan berarti mereka akan memberi tahu kita.

Kamyua Yoshu sudah berangkat ke kota kastil ketika kami sampai di Ekor Kimyuu, jadi aku meminta Telia Mas untuk menyampaikan informasi yang telah kami terima ketika dia punya kesempatan. Tetapi karena Sanjura terlibat, aku memutuskan untuk berbagi detail yang lebih rinci dengannya sendiri ketika kami kembali malam itu.

“Baiklah, aku akan menyampaikan semua itu kepada kepala klan kita. Aku benar-benar berharap semua omong kosong ini segera berakhir,” kata Mia Lea Ruu sebelum dengan cepat memberi kami senyum yang menenangkan.

Kecurigaan para pengamat bahwa saya adalah mata-mata yang dikirim oleh Adipati Genos telah disampaikan kepada semua orang di tepi hutan tanpa menyembunyikan apa pun, tetapi tidak satu pun dari mereka yang bertindak berbeda di sekitar saya sebagai akibatnya. Bahkan, sebagian besar dari mereka menertawakannya sebagai ide yang benar-benar menggelikan.

Tentu saja, saya pikir tertawa juga merupakan respons yang sepenuhnya masuk akal. Lagipula, para pengamat hanya melontarkan teori ngawur yang sama sekali tidak logis. Jika mereka melihat bagaimana saya berinteraksi dengan orang-orang di tepi hutan dan semua yang telah saya lakukan untuk mencapai posisi saya saat ini, mustahil bagi mereka untuk menyangkal kebenaran yang sangat jelas, dan mereka tidak akan mampu menghindari pengakuan betapa konyolnya asumsi mereka.

Meskipun begitu, cara semua orang bereaksi tetap membuatku merasa hangat dan nyaman di dalam hati. Tidak peduli apa yang dikatakan orang lain. Tidak ada yang akan menggoyahkan ikatan kepercayaan yang kuat di antara kami. Orang-orang yang kupercayai juga percaya padaku. Bagaimana mungkin aku tidak merasa gembira karenanya?

“Baiklah, kita mulai sesi belajar sekarang. Apa yang akan Ibu ajarkan kepada kami hari ini?” tanya Mia Lea Ruu kepadaku.

“Yah, jujur ​​saja, saya belum punya rencana spesifik saat ini… Apakah ada di antara kalian yang ingin memberikan saran?”

Sheera Ruu dengan malu-malu mengangkat tangannya. “Kalau begitu, saya ingin belajar lebih banyak tentang cara membuat makanan penutup. Apakah tidak apa-apa?”

“Makanan penutup, ya? Apa kamu sudah menentukan pilihan tertentu?”

“Ya. Saya ingin belajar lebih banyak tentang kue yang dihias. Anda sudah pernah mengajari kami tentang itu sebelumnya, tetapi Toor Deen telah menciptakan versi yang lebih baik lagi sejak saat itu, kan?”

“T-Tidak, tentu saja tidak,” kata Toor Deen sambil mengecilkan diri. “Aku hanya menggunakan krim cokelat. Kurasa tidak ada yang kubuat lebih baik daripada yang bisa dia buat.”

“Tapi kamu bahkan lebih terampil darinya dalam membuat krim cokelat, bukan?”

“Benar sekali. Sekarang ini, aku harus bertanya pada Toor Deen berapa takaran yang harus digunakan,” timpalku, lalu aku memikirkannya sejenak. “Baiklah kalau begitu, bagaimana kalau kita belajar tentang cara membuat krim dan saus cokelat, serta hidangan penutup yang menggunakan bahan-bahan tersebut?”

“Oh, Anda akan mengajari kami cara membuat sesuatu yang baru?”

“Ya. Sekarang karena kita bisa membuat saus cokelat yang enak berkat Toor Deen, saya berpikir untuk melangkah lebih jauh lagi.”

Toor Deen tadi tampak sangat gugup, tetapi sekarang dia menatapku dengan tatapan penuh harap. Di sebelahnya, Yun Sudra juga memberikan tatapan yang sama padaku.

Kami membahas resep krim dan saus cokelat terlebih dahulu. Meskipun tampak malu, Toor Deen maju dan menjelaskan bahan-bahannya sementara Reina Ruu mencatatnya di buku catatan. Sudah sekitar dua puluh hari sejak saya pertama kali membawa pena dan buku catatan ke tepi hutan, dan Reina Ruu lebih sering menggunakannya daripada siapa pun saat ini.

Berdasarkan kesan saya terhadap mereka, saya mengharapkan Sheera Ruu menjadi yang paling mahir dalam hal semacam itu, tetapi Reina Ruu menunjukkan bakat yang mengejutkan. Dia sudah bisa membaca dan menulis angka serta nama beberapa hidangan, dan dia juga membuat kemajuan yang baik dengan tabel perkaliannya.

“Oh, begitu. Resepnya menggunakan lebih banyak lemak susu dan susu karon daripada yang diajarkan Asuta kepada kita. Dan apakah kita sudah menggiling daun gigi sampai sehalus itu sebelumnya?”

“Nah, daun gigi mengandung banyak minyak, jadi ketika Anda menggilingnya hingga halus, daun itu menjadi agak lengket, seolah-olah Anda menambahkan tepung ke dalamnya, yang tampaknya membuat cokelat terasa lebih lembut di mulut Anda.”

“Luar biasa. Aku benar-benar tidak bisa menyaingi kamu dalam hal membuat kue,” kata Reina Ruu sambil tersenyum, membuat wajah Toor Deen memerah saat ia menunduk. “Jadi, makanan penutup apa yang akan kamu ajarkan cara membuatnya hari ini, Asuta?”

“Nah, sampai sekarang, kami hanya menambahkan sedikit saus cokelat ke dalam adonan fuwano kami, tetapi saya ingin mencoba meningkatkan proporsinya lebih lanjut untuk memberikan rasa yang lebih kaya. Di negara asal saya, kami menyebutnya kue cokelat.”

Aku teringat teman masa kecilku, Reina, yang menggunakan cokelat leleh dan adonan pancake untuk membuat kue cokelat, dan itulah yang ingin aku ciptakan kembali. Sejujurnya, aku juga ingin mencoba membuat cokelat murni, tetapi aku tidak yakin apakah itu akan berhasil tanpa pendingin, dan aku juga tidak tahu caranya. Aku sempat berpikir untuk mencampur saus cokelat dengan tepung fuwano dan mengeringkannya di bawah sinar matahari, tetapi jika aku harus menggunakan teknik seperti itu, rasanya lebih baik aku membuat kue cokelat saja.

“Untuk sekarang, mari kita coba menggunakan saus cokelat yang Toor Deen tunjukkan cara membuatnya. Saya rasa kita harus mulai dengan menambahkan lemak susu ke dalam saus cokelat, lalu mencampurnya dengan jumlah adonan fuwano yang sama.”

“Tunggu, jumlah saus cokelat dan fuwano yang sama? Kedengarannya…sangat manis,” kata Reina Ruu.

“Memang akan begitu. Tapi jika rasa manisnya terlalu berlebihan, kita bisa mengurangi kemanisan saus cokelatnya lain kali.”

Kalau dipikir-pikir, saya cukup yakin teman lama saya, Reina, menggunakan cokelat pahit saat membuat kue cokelat. Tapi kami tidak menambahkan gula ke dalam adonan, jadi saya tidak ingin kue kami terlalu pahit.

“Mari kita coba membuatnya tanpa menambahkan gula ke dalam adonan kali ini. Kita mulai dengan mencampurkan fuwano, susu karon, dan telur, lalu campurkan saus cokelat ke dalamnya.”

“Oke. Kalau begitu, saya akan menggunakan wajan ini untuk itu.”

Toor Deen memimpin. Ketika dia bersemangat seperti ini, dia jauh lebih tidak penakut dari biasanya. Di masa lalu, bahkan menatap mata orang lain saat berbicara pun sulit baginya, tetapi saat ini, dia telah cukup dewasa sehingga mampu memimpin seluruh jamuan makan di pemukiman utara.

Sebenarnya, beberapa wanita dari Deen dan Liddo pernah mengatakan kepada saya bahwa dia sangat dapat diandalkan ketika saya tidak ada, bukan? Jika tidak, mungkin akan sangat sulit baginya untuk mengambil peran kepemimpinan seperti itu. Saya benar-benar ingin melihat betapa mengesankannya penampilannya ketika dia ditugaskan untuk salah satu acara tersebut, tetapi sepertinya akan sulit untuk mengaturnya, karena saya tidak ingin memata-matainya.

“Wah, apa ini?! Apa kalian sedang membuat makanan penutup?!” Tiba-tiba aku mendengar suara Rimee Ruu berteriak saat kami sedang menyiapkan hidangan sampel kami. Mendongak, aku melihatnya berdiri di pintu masuk dapur, menggenggam tangan Kota Ruu.

Balita berusia dua tahun itu menyipitkan matanya, terpesona oleh aroma saus cokelat.

“Kamu merebus saus cokelat di dalam panci? Untuk apa? Mau kamu lakukan apa dengan itu?!” tanya gadis kecil itu dengan antusias.

“Kami hanya memanaskannya sedikit agar bisa tercampur dengan lemak susu. Jika tidak, tidak akan tercampur dengan baik.”

“Tunggu, kenapa kau melakukan itu? Bukankah itu akan membuatnya terlalu berminyak dan merusak rasa saus cokelatnya?!” Rimee Ruu hampir bergetar karena penasaran, dan rasanya dia akan melompat ke arahku kapan saja. Tapi dia tidak bisa membawa Kota Ruu ke tempat di mana kami sedang bekerja dengan api, jadi dia hanya bisa menghentakkan kakinya di tempat. Melihat itu, Kota Ruu mulai melompat-lompat, menirunya.

“Jangan berisik. Kamu yang bertugas mengawasi Kota, kan? Di sini berbahaya, jadi pergilah,” kata Lala Ruu dengan tegas.

“Tapi tapi…!” Rimee Ruu berkata sambil melompat ke tempatnya. Kota Ruu menyeringai dan mengikutinya.

“Sumpah, kamu ngotot banget soal permen. Kalau kamu beneran penasaran, bagaimana kalau kita bertukar pekerjaan?”

“Tunggu, benarkah?!”

“Ini lebih baik daripada mendengarkanmu mengeluh. Lagipula, kamu lebih mahir membuat makanan penutup daripada aku.”

Lala Ruu terkadang bisa bermulut tajam, tetapi hatinya baik, jadi dia segera pergi dengan Kota Ruu yang digendong di pundaknya. Dengan seruan gembira “Hore!”, Rimee Ruu berlari ke dapur begitu dia bebas. Sekarang setelah kami mendapat bantuannya, kami kembali mengerjakan kue cokelat.

Setelah menambahkan saus cokelat dalam jumlah yang sama ke dalam campuran tepung fuwano, telur, dan susu karon, kami mulai mengaduknya. Saya sebenarnya ingin menambahkan bubuk kakao pada tahap ini, tetapi kami tidak memiliki bahan yang dapat menggantikannya.

Saat menyiapkan telur, kami memisahkan putih telurnya dan membuatnya menjadi meringue. Saya tidak ingat apa yang teman saya Reina lakukan dengan telur yang dia gunakan, tetapi kue cokelat memiliki tekstur yang berat, jadi saya pikir akan lebih baik untuk mencoba membuat adonan seringan mungkin.

“Setelah saus cokelat tercampur, kita tinggal memasaknya. Sebaiknya kita menggunakan oven untuk itu.”

Saya menuangkan adonan ke dalam wadah tahan panas besar yang sama yang saya gunakan saat membuat gratin. Wadahnya cukup lebar, sehingga adonan kue akhirnya tersebar agak tipis, tetapi tidak ada yang bisa dilakukan.

Ovennya berada di luar dapur, jadi hanya Toor Deen, Reina Ruu, dan aku yang pergi mengurus bagian itu. Sementara itu, anggota kelompok lainnya sibuk menggiling lebih banyak daun gigi segar.

“Hmm? Kau menggunakan oven?” tanya Raielfam Sudra, terdengar bingung. Dia sedang berjaga di luar dapur, dan Lala serta Kota Ruu berada di sampingnya.

“Ya. Ini sesuatu yang perlu kita buat. Apakah Kota Ruu akan aman di sana, Lala Ruu?”

“Ya. Dia sudah diajari untuk tidak mendekati oven. Oven itu panas sekali, kan, Kota?”

“Aduh, panas,” balita itu mengulangi sambil tersenyum dan mengangguk. Kota Ruu tumbuh dengan pesat, dan berbagai emosi yang mampu ia ekspresikan juga semakin luas, membuatnya terlihat semakin imut dan polos. Ia bahkan tampak lebih aktif dan nakal daripada Aimu Fou.

“Apakah bayi-bayimu baik-baik saja, Raielfam Sudra?” tanyaku sambil menyelesaikan penataan oven.

Dengan tatapan masih tertuju pada Kota Ruu, sang pemburu mengangguk dan menjawab, “Ya. Hodureil dan Asura tumbuh dengan baik. Mereka tampaknya semakin besar setiap hari.”

Itulah nama-nama si kembar Sudra. Hodureil Sudra adalah anak laki-laki, dan Asura Sudra adalah anak perempuan. Rupanya, dalam bahasa kuno, Hodureil berarti “pedang yang tidak akan patah,” sedangkan Asura dipilih karena itu adalah nama yang digunakan di antara orang-orang di tepi hutan yang terdengar paling mirip dengan namaku.

“Kami memberinya nama itu dengan harapan dia akan menjadi koki hebat sepertimu, Asuta. Apakah itu tidak apa-apa?” ​​tanya ibu si kembar, Li Sudra, kepadaku beberapa waktu lalu ketika kami mengantar Yun Sudra. Tentu saja, aku tidak keberatan. Bahkan, aku sangat kesulitan untuk tidak menangis bahagia.

“Jadi, anak ini sekarang berumur dua tahun?”

“Ya, saya yakin itu benar.”

“Tak disangka dia sudah sebesar ini hanya dalam dua tahun… Aku belum pernah melihat anak tumbuh begitu pesat di keluargaku sendiri,” kata Raielfam Sudra, suaranya tercekat oleh berbagai emosi. Aku pun merasakannya. “Ngomong-ngomong, kudengar kita masih harus menunggu sedikit lebih lama sebelum bisa mengadakan festival berburu, kan?”

“Ya. Hutan di sekitar tempat berburu Fa, Fou, dan Ran masih penuh dengan buah-buahan. Kurasa kau berburu giba dengan lebih efisien berkat bantuan anjing-anjing itu, ya?”

“Ya, saya yakin begitu. Hasil hutan di sekitar wilayah Deen dan Liddo juga akan segera habis, dan telah ada diskusi tentang membiarkan mereka pergi ke tempat perburuan Suun ketika itu terjadi.” Hingga beberapa hari terakhir, para pemburu Sudra telah pergi ke tempat perburuan Suun setiap beberapa hari sekali, tetapi sekarang karena mereka menjaga saya, mereka telah berhenti melakukannya untuk sementara waktu. “Para pemburu dari klan Havira dan Dana, yang terkait dengan Liddo dan Deen, juga telah muncul di sana. Ini adalah kesempatan bagus bagi Jeen dan klan-klan terkait mereka untuk memperdalam ikatan mereka.”

“Havira dan Dana, ya? Sepertinya aku belum pernah berinteraksi dengan siapa pun dari klan-klan itu.”

“Itu karena mereka tinggal lebih jauh ke utara daripada Suun. Sampai baru-baru ini, saya hanya pernah melihat mereka di pertemuan kepala klan. Mereka tampaknya orang-orang yang cukup baik hati,” kata Raielfam Sudra, wajahnya tampak serius. “Pertemuan denganmu telah membuat kami mulai menggunakan toto dan anjing pemburu. Kau telah membuat kami lebih kuat dan membantu menjadikan tepi hutan tempat yang lebih adil. Mengapa para bangsawan ibu kota tidak bisa memahami itu?”

“Saya yakin itu karena mereka tidak mau mengerti. Sepertinya mereka sudah memutuskan sejak awal bahwa saya pasti memiliki niat jahat.”

“Sungguh menggelikan. Para bangsawan itu tidak tahu betapa terus terangnya Anda.”

Kue cokelat itu terus dipanggang sementara saya mengobrol dengan Raielfam Sudra. Kira-kira lima belas menit kemudian, kue itu matang, dan ketika saya membuka pintu logam untuk mengeluarkan hidangan itu dari oven, aroma yang tak terlukiskan memenuhi udara.

“Aromanya harum sekali! Aku bisa tahu betapa manisnya hanya dengan menciumnya!” seru Reina Ruu dengan gembira, sementara Toor Deen menatap isi hidangan itu dengan saksama.

Fuwano yang dicampur dengan saus cokelat itu berubah menjadi cokelat kehitaman yang indah, bahkan menjadi lebih gelap selama proses pemanggangan daripada sebelumnya, dan mengeluarkan aroma yang sangat kuat. Kami sudah beberapa kali membuat kue panggang, tetapi dari segi aroma, yang satu ini jelas berada di level yang berbeda.

“Wow, itu luar biasa! Bisakah aku dan Kota mencobanya juga?” tanya Lala Ruu.

“Ya, tapi harus didinginkan dulu, jadi kamu harus sedikit bersabar, oke?”

Saat kami kembali ke dapur, sorak sorai gembira pun terdengar di sana. Rimee Ruu dan Yun Sudra khususnya, keduanya pencinta makanan penutup sejati, tampak hampir tak bisa menahan kegembiraan mereka.

“Sepertinya kue ini tidak mengembang sebanyak kue panggang biasa. Apakah itu karena kita menggunakan terlalu banyak saus cokelat?” tanya salah satu wanita.

“Ya, dan mungkin rasanya akan cukup kuat,” kataku.

Namun, itulah daya tarik kue cokelat. Jika kue itu tidak sesuai dengan selera penduduk di tepi hutan, kita bisa mengurangi jumlah cokelat dan membuatnya lebih ringan.

Bagaimanapun, kue itu cukup dingin setelah didiamkan beberapa menit, lalu kami meletakkan bagian bawah wadah ke dalam air untuk mendinginkannya lebih lanjut. Setelah dingin hingga suhu sekitar suhu tubuh, akhirnya saya mengambil pisau.

Saat saya memotong kue itu, saya mendapati teksturnya cukup padat, seperti yang saya duga. Setelah memotongnya hingga tembus dan menarik pisau keluar, saya melihat bahwa mata pisaunya dilapisi adonan lengket berwarna cokelat kehitaman.

“Sepertinya belum sepenuhnya mengeras. Apakah kita perlu memasaknya lebih lama?” tanya Reina Ruu.

“Tidak, seharusnya tidak apa-apa, setidaknya untuk saat ini. Ini sebenarnya cukup mendekati cita-cita ideal saya,” kataku.

Sekalipun Anda tidak mengurangi jumlah cokelat yang ditambahkan, jika Anda memanggang kue cokelat terlalu lama, kue tersebut akan kehilangan kekenyalannya dan menjadi lebih mirip kue biasa. Atau setidaknya, itulah yang saya ingat dikatakan Reina. Saat membuat kue cokelat, pengaturan suhu yang tepat sangat penting.

Bagaimanapun juga, saya langsung memotongnya menjadi beberapa irisan. Ada sepuluh orang di antara kami, jadi masing-masing hanya akan mendapatkan sekitar dua gigitan.

“Warnanya di bagian dalam juga hampir sama. Meskipun gelap, tampilannya sangat manis.”

“Ya. Kurasa ini mungkin hidangan termanis yang pernah kita buat. Tapi ini pada akhirnya hanya hidangan percobaan, jadi mohon diingat,” kataku.

Dan dengan itu, akhirnya kami mencoba kue cokelat tersebut.

Seperti yang diharapkan, rasanya sangat manis. Namun, rasa gigi yang mirip kakao tetap cukup kuat meskipun sudah dimasak dengan sangat matang. Teksturnya padat, persis seperti kue cokelat yang pernah saya makan di masa lalu, yang masuk akal mengingat kami menggunakan jumlah cokelat dan adonan yang sama.

Secara pribadi, saya merasa hidangan itu mungkin agak terlalu manis. Itu adalah hidangan yang berat, jadi rasa manisnya terlalu kuat bagi saya. Mengurangi sedikit rasa manisnya mungkin akan membuat rasa gigi lebih menonjol.

Selain itu, kue ini benar-benar mendapat nilai yang memuaskan. Penampilannya seperti kue cokelat dan rasanya pun tidak buruk sama sekali. Teksturnya kenyal dan padat, tetapi karena kami mencoba membuat ulang kue cokelat, itu justru hal yang baik. Mungkin hasilnya akan terlalu padat jika kami tidak mengocok telur hingga menjadi meringue.

“Bagaimana menurutmu? Kurasa aku kurang lebih berhasil mencapai target yang kuinginkan,” kataku. Ketika aku berbalik, aku menemukan dua jenis ekspresi berbeda di wajah orang-orang di sekitarku: tatapan takjub, dan tatapan terpesona sepenuhnya.

“Saya terkejut betapa manisnya. Saya rasa bahkan makan gula atau madu saja tidak akan semanis ini,” kata Mia Lea Ruu mewakili para hadirin yang takjub. Reina Ruu, Sheera Ruu, Tsuvai Rutim, dan Yamiru Lea juga termasuk dalam kategori tersebut.

“Tapi ini enak banget! Aku suka banget!” seru Rimee Ruu. Dia dan Yun Sudra termasuk dalam kelompok yang terpesona, mata mereka menyipit penuh kegembiraan saat mereka menikmati hidangan itu. Kota Ruu tampak sama di dekat pintu masuk dapur.

Dari semua orang, hanya Toor Deen yang tampak bimbang. “Memang enak. Tapi bukankah agak terlalu manis?”

“Hah?! Menurutku ini sudah luar biasa!” timpal Rimee Ruu.

“Ya, tapi jika kau makan sebanyak ini seperti saat makan pancake biasa, kurasa kau akan sakit. Dan bukan hanya karena manisnya, tapi juga teksturnya yang padat,” kata Toor Deen, separuh potongan kue cokelatnya masih berada di piringnya. Hanya butuh satu gigitan untuk sampai pada kesimpulan itu. “Tentu saja, aku tidak bisa memastikan tanpa benar-benar mencicipinya, tapi tetap saja… Bagaimana menurutmu, Asuta?”

“Ya, saya setuju. Di negara asal saya, kami menganggap ini sebagai makanan manis yang berat, bukan sesuatu yang akan Anda makan banyak, seperti panekuk. Tetapi meskipun demikian, saya pikir akan lebih ideal jika rasanya tidak terlalu manis.”

“Begitu. Daun gigi tidak akan membuat rasanya terlalu pahit, kan?”

“Tentu saja, kita perlu menyesuaikan berbagai hal dengan hati-hati untuk memastikan hal itu tidak terjadi. Bagaimana menurut Anda jika kita mengubah jumlah lemak susu yang kita tambahkan, serta gulanya?”

“Kedengarannya enak. Dan tadi kamu bilang biasanya kamu juga menambahkan gula ke fuwano, kan?”

“Ya, begitulah cara pembuatannya di negara saya, karena kami menggunakan cokelat pahit, bukan cokelat manis.”

“Ada kemungkinan bahwa rasa manisnya akan berubah meskipun kamu menggunakan jumlah gula yang sama, tergantung apakah kamu menambahkannya ke cokelat atau fuwano. Mengapa kita tidak mencoba membuat saus cokelatnya lebih pahit lalu menambahkan gula ke fuwano saja?” kata Toor Deen, ekspresinya semakin intens. Dia selalu serius dalam hal memasak, dan fokusnya selalu paling kuat ketika dia mengerjakan makanan penutup. Dan seiring ikatan persahabatannya dengan Odifia semakin dalam, hal itu menjadi semakin jelas terlihat.

Keinginan untuk memberi Odifia suguhan lezat benar-benar membangkitkan semangatnya, pikirku sambil tersenyum pada Toor Deen. “Baiklah, kurasa kita siap untuk memulai eksperimen kita selanjutnya. Toor Deen, bolehkah aku memintamu untuk memutuskan apa yang harus kita lakukan dengan gula?”

“Oke. Mari kita mulai dengan mengurangi separuh jumlah gula dalam saus cokelat. Kemudian kita akan menambahkan jumlah yang sama ke fuwano, lalu setengahnya, dan akhirnya tanpa gula sama sekali, dan lihat bagaimana pengaruhnya terhadap rasa.”

“Oke. Kalau begitu, mari kita mulai dengan daun gigi dan—” aku mulai berkata, namun sebuah suara keras penuh ketegangan menyela perkataanku.

“Asuta!”

Saat menoleh, saya melihat Raielfam Sudra berdiri di pintu masuk dapur.

“Tentara dari ibu kota mendekati pemukiman Ruu! Sekitar lima puluh orang!”

“Apa?!” seru Mia Lea Ruu. Ada kilatan intens di matanya saat dia menoleh ke arah Reina Ruu. “Aku akan pergi bertanya pada mereka apa yang terjadi. Kalian semua, tetap di sini. Saat ini tidak ada kebakaran, jadi Lala, kau dan Kota masuk juga.”

“Baiklah,” jawab Lala Ruu sambil melangkah masuk dengan Kota Ruu dalam pelukannya. “Asuta, tetaplah bersama kami. Tujuan mereka mungkin untuk menculikmu,” katanya kepadaku saat Mia Lea Ruu bergegas keluar dari dapur.

“B-Benar. Tapi apa yang dilakukan tentara dari ibu kota di sini?” tanyaku. Lalu aku teringat apa yang dikatakan Sanjura.

Komandan seribu singa, Luido, pasti telah mengirim perintah kepada Doug dan anak buahnya untuk melakukan ini.

Tapi tidak mungkin mereka tahu bahwa aku ada di pemukiman Ruu. Jadi, apakah mereka sebenarnya menargetkan klan Ruu?

Merasa gelisah karena betapa sedikitnya yang kami ketahui, aku berlari menghampiri kepala klan Sudra. “Raielfam Sudra, aku sudah berbicara dengan para pemimpin prajurit sebelumnya. Bukankah akan lebih baik jika aku berada di luar sana berbicara dengan mereka bersama Mia Lea Ruu?”

Sang pemburu menunduk ke tanah, ragu sejenak, lalu menjawab, “Ya. Akan sulit bagi kita untuk bertindak tanpa mengetahui apa yang mereka incar. Dan jika sampai terjadi, kita selalu bisa melarikan diri ke hutan untuk mengecoh mereka. Tapi dengar, jangan tinggalkan aku apa pun yang terjadi, oke?”

“Baiklah,” kataku sambil mengangguk, dan kami pun bergegas keluar dari dapur.

Sudah ada banyak sekali suara bising yang berasal dari alun-alun tersebut.

3

Cheem Sudra dan seorang pemburu muda lainnya sedang menunggu di luar dapur. Karena yang lebih tua telah pergi bersama para wanita lain untuk mengantar mereka pulang, ketiga pemburu Sudra ini adalah satu-satunya yang bersama kami saat ini. Dengan tatapan tajam di matanya, Raielfam Sudra memandang mereka berdua.

“Kita akan beradu mulut dengan para prajurit. Cheem, siapkan busurmu dan amati dari balik bayangan. Tapi apa pun yang terjadi, jangan menembakkan panah sampai mereka menghunus pedang mereka.”

“Baik, kepala klan.”

Dengan tatapan serius yang mematikan, Cheem Sudra meraih busur yang disampirkan di bahunya. Kemudian, dengan Raielfam Sudra dan pemburu lainnya di sisi kiri dan kanan saya, saya berjalan keluar ke alun-alun.

Setelah kami berjalan meng绕i sisi rumah utama, alun-alun hanya berjarak beberapa meter, dan kami dapat melihat para prajurit dengan cukup jelas. Ada sekitar sepuluh orang berkumpul di depan rumah utama, semuanya mengenakan baju zirah dan dipersenjatai dengan pedang. Mia Lea Ruu dan Bartha berdiri di depan mereka dengan tangan bersilang.

Namun, masalah sebenarnya adalah apa yang dilakukan tentara lain di belakang kesepuluh tentara itu. Sejumlah besar dari mereka berada di dekat markas cabang, dan secara aktif memaksa masuk ke dalamnya.

Ada puluhan toto di alun-alun, yang pasti dinaiki para tentara ke sini. Dan seperti yang telah diceritakan kepada kami, tampaknya ada sekitar lima puluh toto untuk lima puluh tentara.

“Apa-apaan ini? Aku sama sekali tidak mendengar sepatah kata pun tentang kita menerima tamu sebanyak ini,” seru Mia Lea Ruu dengan lantang.

Salah satu prajurit yang menghadapinya memiliki rumbai halus di atas helmnya. “Kami datang ke sini untuk menyelidiki bagaimana kalian, orang-orang di tepi hutan, hidup. Kami tidak bermaksud menyakiti kalian, jadi kembalilah ke rumah kalian dan bersikaplah baik.”

“Apa maksudmu, menyelidiki? Jika kau ingin mengunjungi rumah seseorang, kau harus menunjukkan tata krama yang semestinya, bukan?” kata Mia Lea Ruu sambil menunjuk ke rumah cabang di dekatnya. “Lihat, di sana. Anak buahmu berusaha menerobos masuk ke sebuah rumah sementara penghuninya berusaha menghentikan mereka. Di tepi hutan, adat istiadat kami menyatakan bahwa memasuki rumah tanpa izin dihukum dengan pemotongan jari kaki.”

“Itu adalah kebiasaanmu, bukan hukum kerajaan.”

Pada saat itu, aku dan para pemburu Sudra telah sampai di samping Mia Lea Ruu.

“Doug, itu kamu, kan? Apa yang sedang kamu lakukan?!” tanyaku.

“Asuta dari klan Fa? Kenapa kau di sini?” Meskipun pelindung mata menutupi wajahnya, itu tak diragukan lagi adalah komandan seratus singa, Doug.

“Aku sedang memberikan pelajaran memasak kepada anggota klan Ruu. Sekarang, mengapa kau dan anak buahmu datang ke sini?” kataku, merasakan jantungku mulai berdetak lebih cepat.

“Kami di sini untuk mengamati gaya hidup masyarakat di tepi hutan. Kami tidak bermaksud membahayakan siapa pun.”

“Hmph. Dan apa sebenarnya yang kau selidiki sampai-sampai harus menerobos masuk ke rumah kami tanpa melepas sepatu?” kata Mia Lea Ruu, terdengar sama sekali tidak gentar dengan situasi tersebut. Ia berdiri tegak dan bangga, menatap Doug tanpa menahan diri. “Kepala klan terkemuka, Donda Ruu, menugaskan saya untuk bertanggung jawab saat ia pergi, dan saya tidak bisa membiarkan tindakan melanggar hukum seperti itu.”

Di sebelahnya, Bartha memasang ekspresi yang lebih intens daripada yang pernah kulihat sebelumnya, dan tangannya sudah berada di pedang yang terselip di pinggangnya.

Tatapan Doug beralih ke dua wanita yang bersemangat itu. Dia tidak tampak khawatir—dari apa yang telah saya dengar, dia tampaknya jauh lebih terampil daripada Bartha. “Jika Anda memiliki keluhan, sampaikan saja kepada atasan kami. Kami hanya menjalankan misi yang telah diberikan kepada kami.”

“Tunggu sebentar. Di mana atasanmu itu? Sebutkan namanya.”

“Orang yang memberi perintah adalah komandan seribu singa, Sir Luido. Dia berada di kota kastil menunggu laporan kita.”

Doug kemudian memberi isyarat kepada prajuritnya yang tersisa, dan mereka mulai bergerak mendekat ke rumah utama.

“Kubilang tunggu!” teriak Mia Lea Ruu, ketegasan suaranya membuat para penyusup berhenti. “Tetua klan Ruu sedang beristirahat di rumah ini. Aku tidak bisa membiarkan kelompok berbahaya seperti kalian mendekatinya.”

“Berapa kali lagi harus kukatakan bahwa kami tidak bermaksud jahat?”

“Jika kau ingin aku mempercayainya, bukankah seharusnya kau menahan diri?” Tatapannya masih tertuju pada Doug dan anak buahnya, Mia Lea Ruu mundur hingga punggungnya bersandar di pintu rumahnya. “Sampai aku puas dengan jaminanmu, aku tidak bisa mengizinkanmu lewat. Bawa atasanmu ke sini, atau tunggu kepala klan kita kembali.”

Doug berdiri tegak di tempatnya, menatap tajam ke arah Mia Lea Ruu.

Aku menoleh ke arah kepala klan Sudra, mengepalkan tinju. “Raielfam Sudra, dengan keadaan seperti ini…”

“Ya, saya tahu.”

Raielfam Sudra meraih pergelangan tanganku dan dengan berani berjalan menghampiri Mia Lea Ruu, pemburu lainnya yang mengikuti di belakang kami.

“Wahai prajurit ibu kota, aku tidak akan mengizinkanmu menyentuh istri kepala klan terkemuka. Jika kau tidak menginginkan pertumpahan darah, maka tinggalkan tempat ini,” katanya.

“Jika kau berniat menghalangi kami, maka kami tidak punya pilihan selain menghunus pedang kami.”

“Kalian ingin kehilangan nyawa di tempat seperti ini?” tanya Raielfam Sudra, terdengar bingung.

Di balik pelindung wajahnya, Doug tampak mencibir. “Kita punya lima puluh tentara di sini. Bahkan termasuk Bartha dari Masara, hanya ada tiga orang dari kalian. Kalian benar-benar berpikir hanya tiga orang bisa menghentikan kami?”

“Tapi di sini, saat ini, hanya ada sepuluh orang di antara kalian. Apakah kalian benar-benar percaya bahwa sepuluh orang kalian cukup untuk mengalahkan kami bertiga?”

Para prajurit diam-diam menunggu Doug memberi perintah. Aku hampir tak percaya bahwa mereka adalah orang-orang yang sama yang tersenyum kepada kami dan dengan riang menyantap masakan giba kami di penginapan dan warung-warung. Bahkan, suasana seolah dipenuhi dengan antisipasi akan pertempuran yang mengancam akan segera terjadi.

“Apa yang kalian pikir sedang kalian lakukan?!” sebuah suara marah menggelegar. Ketika aku melihat ke arah suara itu berasal, aku menelan ludah. ​​Ada dua pemburu yang bergerak di sekitar toto yang berkumpul di tengah alun-alun, mendekati para prajurit sambil membawa giba. “Kalian prajurit dari ibu kota, bukan? Berani-beraninya kalian memasuki pemukiman Ruu tanpa izin kami!”

Mereka adalah Darmu dan Ludo Ruu, dan keduanya jelas sangat marah. Begitu mereka mendekat, keduanya melemparkan giba mereka ke samping dan berlari menghampiri. Kesepuluh prajurit itu mengambil posisi di sekitar Doug untuk melindunginya.

“Hmph. Aku baru saja berpikir bahwa keadaan cukup tenang beberapa hari terakhir, dan sekarang kita di sini. Apa kau mencoba mencari gara-gara dengan klan Ruu?” tanya Ludo Ruu dengan nada menantang, sambil menepuk pedang yang tergantung di sisinya. Keduanya memiliki kobaran api di mata mereka, dan mereka tampak siap menyerang kapan saja.

“Jadi sekarang kita berurusan dengan empat monster,” gumam Doug, kembali ke nada bicaranya yang kasar dan liar seperti biasanya.

Darmu Ruu menatapnya dengan tajam seperti serigala kelaparan. “Jawab aku, para prajurit. Apakah kalian berniat melawan klan Ruu?”

“Tidak, kami tidak. Kami hanya datang ke sini untuk menyelidiki permukiman di tepi hutan.”

“Menyelidiki?! Para tentara itu menerobos masuk ke rumah kita tanpa izin!”

“Ya, jika ada di antara mereka yang masuk ke rumahmu, Darmu, darah mungkin sudah tumpah.”

Darmu Ruu memang berbeda, tapi ini pasti pertama kalinya aku melihat Ludo Ruu semarah ini. Ia tersenyum tipis, tapi bahkan senyum itu pun menakutkan. Ia tampak seperti serigala, sama seperti kakaknya. Aku bukan seorang prajurit atau semacamnya, tapi bahkan aku pun bisa merasakan intensitas membara yang mengelilingi mereka berdua. Kemarahan mereka karena rumah keluarga mereka yang berharga dinodai bagaikan kobaran api neraka.

“Darmu, Ludo, kalian tidak boleh menghunus pedang terlebih dahulu,” seru Mia Lea Ruu, tetap tenang hingga saat ini.

Tak satu pun dari para pemburu Ruu itu melakukannya, tetapi tangan mereka sudah berada di pinggang, dan para prajurit menanggapi sikap agresif mereka dengan bersiap untuk menghunus senjata juga.

“Ini buruk. Dengan kecepatan seperti ini, benar-benar akan terjadi pertumpahan darah,” komentar Raielfam Sudra dengan tenang. Dia masih berharap untuk menghindari konflik, dan tentu saja, saya merasakan hal yang sama.

Saat aku memutar otak mencari cara untuk memperbaiki keadaan, akhirnya aku menemukan satu harapan. “Tunggu dulu, Doug! Apakah kau sudah mendapat izin dari Duke Marstein Genos untuk penyelidikan ini?”

Doug menatapku dengan kesal. “Kita tidak menerima perintah dari Adipati Genos. Apa yang kau bicarakan sekarang?”

“Jadi kau tidak punya izin darinya? Kalau begitu, kau jelas-jelas melanggar hukum Genos.”

Doug menggerakkan bahunya dengan cara yang tampak ragu-ragu bagiku, lalu berbalik menghadapku sepenuhnya. “Sekarang kau melibatkan hukum dalam hal ini? Apa kau benar-benar berpikir tentara ibu kota seperti kita akan seceroboh itu?”

“Jika ada yang lalai, itu pasti orang yang memberi Anda perintah. Fakta bahwa saya mengangkat masalah hukum seharusnya sudah cukup menjelaskan bahwa apa yang Anda lakukan adalah kejahatan.”

“Kalian sangat keras kepala… Kalian adalah warga Genos. Kami telah diberi wewenang untuk menyelidiki bagaimana orang-orang di wilayah ini hidup.”

“Memang benar bahwa kami adalah warga Genos, tetapi kami juga penduduk tepi hutan pada saat yang sama. Apakah Anda tidak menyadari fakta bahwa pemukiman ini telah diberikan hak untuk mengatur dirinya sendiri?”

Itu sudah cukup untuk akhirnya membuat Doug terdiam. Kemungkinan besar, rencana para pengamat adalah untuk menyuruh orang-orang mereka mengganggu dan memprovokasi penduduk di tepi hutan dengan cara yang melanggar batas hukum kerajaan tetapi tetap berada di dalamnya. Tetapi di Genos, apa yang mereka lakukan jelas-jelas ilegal.

“Ketika jalan setapak dibuat di tepi hutan, hukum baru mengenai pemukiman diberlakukan. Setiap kali orang luar menginjakkan kaki di tepi hutan, kami diberi wewenang untuk menanyakan alasan mereka berada di sini. Dan jika penduduk tepi hutan menilai alasan mereka tidak valid, kami diizinkan untuk mengusir mereka secara paksa.”

Doug tidak menjawab. Dia hanya mendengarkan apa yang saya katakan dalam diam.

“Lagipula, kami diberi wewenang untuk menghakimi siapa pun yang melanggar hukum di tepi hutan, jadi jika seseorang memaksa masuk ke rumah tanpa izin, mereka tidak akan memiliki jalan hukum jika kami memutuskan untuk memotong salah satu jari kaki mereka.”

“Itu tidak masuk akal. Hukuman seperti itu tidak akan pernah diperbolehkan di wilayah kerajaan!”

“Aku mengatakan yang sebenarnya. Jika kau pikir aku berbohong, sebaiknya kau baca papan petunjuk di pintu masuk jalan setapak di tepi hutan. Itu akan mengkonfirmasi semua yang kukatakan. Apa yang baru saja kukatakan seharusnya tertulis di sana dalam bahasa timur dan barat.”

Doug kembali terdiam, jadi saya memutuskan untuk terus menekannya.

“Kalianlah yang mengabaikan hukum Genos, bukan kami. Itu berarti kalian akan dianggap sebagai penjahat jika menyerang penduduk di tepi hutan sekarang. Kalian seharusnya pasukan elit dari ibu kota. Apakah kalian benar-benar tidak keberatan melanggar hukum dan melukai warga negeri ini?”

Dia tidak bisa berkata apa-apa mengenai hal itu.

“Saat kau datang ke sini, kau melanggar hukum Genos tanpa menyadarinya. Tolong, mundurlah. Jika aku berbohong, kau bisa memanggilku untuk interogasi lain atau apa pun.”

Keheningan menyelimuti alun-alun selama beberapa detik. Kemudian Doug akhirnya berbicara, suaranya lebih dalam dari biasanya. “Hei, kita akan mundur. Sampaikan perintah ini kepada bawahanmu juga.”

Para prajuritnya memberi hormat kepadanya, lalu berlari menuju rumah-rumah cabang terdekat. Setelah mengamati mereka pergi sejenak, Doug berbalik kepada kami dan berkata, “Saya akan berunding dengan Sir Luido dan memverifikasi apa yang telah kalian katakan. Jika kalian mengatakan yang sebenarnya, maka saya akan kembali dan meminta maaf… Wanita, Anda adalah istri dari kepala klan terkemuka?”

“Ya. Saya Mia Lea Ruu, istri dari kepala klan terkemuka, Donda Ruu.”

“Saya tidak bisa menyampaikan permintaan maaf sampai saya memastikan kebenarannya. Tapi, yah… saya hanya ingin mengatakan bahwa saya tidak berniat menyerang Anda, apa pun yang terjadi.”

Setelah mengatakan itu, Doug berbalik dan mulai berjalan, namun Ludo dan Darmu Ruu menghalangi jalannya.

“Kalian berencana pergi tanpa menundukkan kepala setelah semua yang telah dilakukan anak buah kalian?” tanya Darmu Ruu.

“Seperti yang sudah saya katakan, sebagai seorang prajurit ibu kota, saya tidak bisa meminta maaf sampai saya memastikan kebenarannya.”

“Kau tahu, rupanya kami punya wewenang untuk memotong jari-jari kakimu.”

“Hmph,” Doug mendengus. “Asuta dari klan Fa berhasil menyelesaikan masalah ini secara damai, tapi kau masih menginginkan kekerasan? Kami tidak bisa membiarkanmu mengambil jari kaki kami tanpa perintah dari atasan kami.”

“Ludo, Darmu, hentikan. Apa kalian mencoba memulai perang saat kepala klan kita bahkan tidak ada di sini?” tegur Mia Lea Ruu.

Meskipun kedua pemburu itu masih memancarkan nafsu membunuh, mereka minggir. Doug melewati mereka, lalu terus berjalan menuju totos.

“Sial! Ini benar-benar di luar kendali! Ayah kita pasti akan berpikir begitu juga saat dia tahu, kan?” keluh Ludo Ruu.

“Kalau begitu, kita hanya perlu menunggu sampai kepala klan kembali. Dia pasti tidak akan memaafkan tindakan melanggar hukum ini begitu saja,” kata ibunya. Lalu dia tersenyum padaku. “Terima kasih, Asuta. Kami telah mendengar tentang pemberian pemerintahan sendiri itu, tetapi aku tidak pernah membayangkan itu akan membungkam para prajurit seperti itu.”

“Hal itu terlintas dalam pikiran saya karena saya sering mendengar tentang bagaimana mereka tidak akan pernah melanggar hukum kerajaan. Mereka pasti benar-benar tidak tahu bahwa kita memiliki hak untuk memerintah diri kita sendiri.”

Keseriusan dari apa yang telah terjadi membuat sulit untuk menerima bahwa itu hanyalah akibat dari kesalahan yang ceroboh. Hak khusus itu cukup penting sehingga Marstein pasti telah memberi tahu para pengamat tentang hal itu.

Luido adalah orang yang memberi perintah itu kepada Doug dan anak buahnya, tetapi perintah itu pasti berasal dari salah satu pengamat bangsawan. Namun, di mana letak kesalahan komunikasinya? Sebenarnya, apakah ini memang akibat dari sebuah kesalahan sejak awal?

Keraguan yang samar mulai terbentuk di benakku, dan aku ingin menyampaikannya kepada Kamyua Yoshu sesegera mungkin.

“Apakah Sheera ada di dapur? Seharusnya dia sedang bekerja di dapur rumah utama pada jam segini, kan?” tanya Darmu Ruu dengan suara lirih setelah melihat para tentara meninggalkan alun-alun.

Mia Lea Ruu menoleh ke arahnya sambil tersenyum dan menjawab, “Ya. Para prajurit tidak sampai ke sana, jadi kau tidak perlu khawatir. Apakah kau ingin menemuinya sebelum kembali ke hutan?”

“Jangan konyol. Kita tidak tahu kapan mereka akan kembali. Tidak mungkin aku bisa pergi sekarang.”

“Tepat sekali. Aku akan kembali ke hutan secepat mungkin dan memberi tahu orang tua kita tentang ini. Sementara itu, kau bisa mengurus semuanya di sini, Darmu,” kata Ludo Ruu sebelum kembali berlari.

Mia Lea Ruu mengangkat bahu dengan kesal. “Astaga. Orang-orang kita memang sangat bersemangat. Aku akan berkeliling dan berbicara dengan anggota cabang-cabang keluarga. Asuta, kau dan yang lainnya bisa terus mengerjakan hidangan penutup kalian sementara itu.”

Sulit untuk mengubah rencana seperti itu, tetapi kami toh tidak akan bisa bertemu dengan Kamyua Yoshu sampai matahari terbenam. Sampai tiba waktunya bagi kami untuk menuju Ekor Kimyuu, kami memiliki pekerjaan sendiri yang perlu diselesaikan.

“Aku benar-benar tidak mengerti apa yang mereka rencanakan… Apa keuntungan yang akan mereka dapatkan dari melakukan hal seperti ini?” gumam Raielfam Sudra saat kami menuju dapur bersama Darmu Ruu. “Bahkan jika mereka diizinkan untuk menyelidiki pemukiman Ruu, itu tidak akan menguntungkan mereka sedikit pun. Sepertinya satu-satunya alasan mereka datang ke sini adalah untuk membuat marah penduduk di tepi hutan.”

“Sejujurnya, itu mungkin memang tujuannya,” kataku.

“Apa? Mengapa mereka ingin membuat kita marah? Dan lebih tidak masuk akal lagi jika mereka sampai melakukan kejahatan untuk melakukannya.”

“Ya, saya belum sepenuhnya memahami bagian itu.”

Darmu Ruu kemudian berputar dengan sangat cepat ke arah depan kelompok kami dan berteriak, “Berhenti mengoceh! Mereka hanyalah sekelompok penjahat tak tahu malu! Jika kepala klan kita mengizinkan, aku akan menghabisi mereka sendiri!”

“Ya, jika mereka melakukan ini di pemukiman Sudra, saya yakin saya akan semarah Anda sekarang. Kita harus segera menemui keluarga Anda,” kata Raielfam Sudra.

Darmu Ruu mendecakkan lidah, lalu berbalik dan mempercepat langkahnya.

Sambil mengikuti pemburu muda itu, Raielfam Sudra menghela napas kecil. “Mereka tampaknya berhasil membuat klan Ruu marah. Kuharap kepala klan Donda Ruu tidak sampai kehilangan kendali dan mengamuk.”

“Ya. Kurasa aku akan mencoba berbicara dengannya sebelum dia lari ke kota kastil,” gumamku.

Donda Ruu pasti akan langsung pergi ke sana untuk melaporkan kejahatan ini. Tetapi akan berbahaya baginya untuk membiarkan amarahnya menguasai dirinya ketika kita tidak tahu apa pun tentang rencana pihak lain.

Namun, seberapa pun marahnya dia, aku yakin dia akan mendengarkan. Jika ini semua semacam konspirasi, maka kita perlu mempertimbangkan tindakan kita dengan hati-hati ke depannya, pikirku sambil mengepalkan tinju erat-erat.

Saat itulah aku menyadari emosi kuat yang kini berkecamuk di dadaku. Para prajurit itu telah melanggar pemukiman klan Ruu, kawan-kawan kami yang berharga. Kemarahan atas tindakan tidak adil itu tampaknya akhirnya menghantamku, dan itu benar-benar memicu semangatku.

Apa pun yang mereka pikirkan, hal seperti ini benar-benar tidak dapat diterima, pikirku sambil mengikuti Darmu Ruu.

Tersisa dua jam lagi sebelum kami menuju ke The Kimyuus’s Tail.

4

“Saya sama sekali tidak menyangka mereka akan pergi ke permukiman di tepi hutan tanpa izin. Itu mengejutkan, bahkan bagi saya.”

Saat itu sudah lewat matahari terbenam. Saya dan kru malam berada di The Kimyuus’s Tail bertemu dengan Kamyua Yoshu, yang langsung memberi tahu kami bahwa dia mengetahui apa yang telah terjadi bahkan sebelum saya sempat menjelaskan.

“Konon, terjadi sedikit kesalahpahaman antara para pengamat dan pemimpin pasukan. Mereka mengatakan ingin menyampaikan permintaan maaf resmi kepada Donda Ruu, tapi kurasa Anda sudah mendengarnya.”

“Ya. Kami berpapasan dengan gerobak Donda Ruu dalam perjalanan ke sini, saat gerobak itu kembali dari kota kastil.”

Setelah mendengar laporan Ludo Ruu, Donda Ruu segera berhenti berburu dan kembali ke pemukiman. Kemudian, setelah berbicara denganku, dia berangkat ke kota kastil bersama Ludo dan Darmu Ruu.

“Tentu saja, para pengamat telah diberitahu tentang keputusan Duke Genos yang memberikan hak pemerintahan sendiri kepada penduduk di tepi hutan. Namun, Luido tidak diberitahu tentang hal itu, dan itulah yang menyebabkan insiden hari ini.”

“Baiklah, tapi mengapa Luido tidak diberitahu? Bukankah dia selalu ada di sana bersama para pengamat?”

“Menurut Adipati Genos, dia berbicara kepada para pengamat tentang hal itu pada hari pertama kunjungan mereka ke Genos, ketika Luido berada di kota pos memimpin tentaranya alih-alih berpartisipasi dalam pertemuan.”

Penjelasan itu pada dasarnya masuk akal. Tapi secara pribadi, saya masih kesulitan menerimanya.

“Para pengamat itulah yang memerintahkan para prajurit untuk menyelidiki klan Ruu, kan? Tapi mereka tidak memperingatkan anak buah mereka tentang apa yang telah mereka dengar?”

“Yah, konon Dregg yang memberi perintah. Dia selalu mabuk, jadi dia cenderung memberi instruksi yang ceroboh. Tapi dari yang kudengar, Taluon juga meminta maaf, mengatakan ini tidak akan pernah terjadi jika Luido diberi tahu dengan benar tentang hakmu untuk mengatur diri sendiri.”

Donda Ruu memang menyebutkan bahwa Taluon telah meminta maaf kepada mereka di kota kastil. Duke Marstein Genos juga ada di sana, dan tentu saja dia mendorong agar masalah ini diselesaikan secara damai.

“Itu… Darmu Ruu, kan? Kudengar dia bersikap sangat mengancam, menuntut jari kaki dari setiap prajurit yang melanggar adat istiadatmu, tapi entah bagaimana Donda Ruu berhasil membuatnya mengalah.”

“Dan itu adalah hal yang sangat baik yang dia lakukan. Saya tidak tahu apa yang akan terjadi jika Donda Ruu membiarkan amarahnya menguasai dirinya juga.”

Tentu saja, Donda Ruu sangat marah. Tetapi sebelum dia berangkat ke kota kastil, Raielfam Sudra dan aku telah menyampaikan kekhawatiran kami, dan dia mendengarkannya meskipun matanya menatap kami dengan tajam seperti kobaran api. Dia tidak meraung marah seperti Darmu Ruu, tetapi jelas terlihat bahwa dia dipenuhi amarah yang membara di dalam hatinya. Meskipun sudah cukup lama mengenalnya, aku tidak bisa menahan diri untuk tidak sedikit gemetar.

“Memang benar bahwa ini mungkin sebuah rencana untuk membuat kita marah. Jika demikian, mereka jelas telah mencapai tujuan mereka,” katanya akhirnya. “Bagaimanapun, satu-satunya pilihan kita saat ini adalah mendengarkan apa yang akan dikatakan para bangsawan. Saya akan memutuskan apa yang harus dilakukan setelah itu.”

Donda Ruu kemudian langsung pergi ke kota kastil, di mana dia berbicara dengan Taluon dan Marstein dan menerima permintaan maaf mereka sebelum segera kembali. Dan ketika kami bertemu dengannya di jalan, aku mendengar dia bergumam, “Mereka tidak akan mendapat kesempatan kedua.”

“Seperti yang sudah saya katakan berkali-kali, alasan mereka datang jauh-jauh ke sini adalah untuk melindungi perdamaian dan stabilitas negara. Mereka tidak akan pernah sengaja melanggar hukum kerajaan, itulah mengapa kejadian hari ini sangat mengejutkan saya,” kata Kamyua Yoshu.

Tepat saat itu, suara Milano Mas yang tidak senang terdengar dari pintu masuk dapur. “Hei, kulihat kau mengganggu bisnis di sini lagi, Kamyua… Telia, kita punya dua pesanan giba rebus minyak tau dan tiga pesanan kari giba.”

“Oke. Asuta, bisakah kau menangani masakan rebus ini?”

“Ya, sedang dikerjakan.”

Milano Mas akhirnya kembali bekerja dua hari yang lalu. Bahu kanannya yang terkilir masih belum sembuh sepenuhnya, dan dokter bersikeras bahwa jika ia memaksakan diri terlalu keras, ia akan kembali demam, tetapi ia bersikeras untuk setidaknya menjadi pelayan. Karena ia tidak perlu lagi minum obat penghilang rasa sakit yang tidak cocok untuknya, energinya pun kembali pulih. Perban di kepalanya memang menyakitkan untuk dilihat, tetapi pipinya tidak lagi terlihat begitu kurus, dan wajahnya kembali berwarna.

“Saya tidak heran kalau para prajurit bersikap sedikit lebih baik hari ini. Namun, tetap saja, ini kekacauan besar bagi klan Ruu,” kata Ai Fa.

“Benar sekali! Jika saya ada di sana, saya mungkin akan membuat beberapa dari mereka terpental tak peduli siapa pun yang mencoba menghentikan saya!” ujar Dan Rutim sambil tertawa terbahak-bahak.

Meskipun mereka berdua masih bersama kami seperti biasa, para penjaga kami yang lain telah diganti untuk malam ini. Ludo Ruu telah menemani Donda Ruu ke kota kastil dan Jiza Ruu perlu menjaga pemukiman sementara ayahnya pergi, jadi Shin Ruu dan Rau Lea telah dikirim bersama kami untuk menggantikan mereka.

“Mereka benar-benar bodoh. Jika mereka melukai salah satu dari orang-orang kami, permintaan maaf apa pun tidak akan pernah cukup,” kata Rau Lea sambil tersenyum, tampak senang bisa kembali ke kota pos untuk pertama kalinya setelah sekian lama. Namun, sesaat kemudian, mata birunya yang pucat menajam dan berkilauan di bawah cahaya. Mata itu tampak seperti mata anjing pemburu. “Jika mereka melukai anggota klan saya, saya tidak akan bisa dibungkam. Saya harus berterima kasih kepada Ibu Pertiwi.”

Ketika para tentara itu tiba, Yamiru Lea sedang mengikuti sesi belajar. Seburuk apa pun kekacauan itu, setidaknya kita bisa bersyukur bahwa para tentara tidak menyentuh wanita mana pun.

“Ayahku, Ryada, melindungi rumah kami, sehingga para tentara tidak bisa masuk, tetapi meskipun begitu, aku tidak bisa memaafkan tindakan mereka,” Shin Ruu menimpali, ekspresi wajahnya tenang. Sekalipun ia sangat marah di dalam hatinya, bukan sifatnya untuk menunjukkannya.

Saat saya menyajikan giba rebus dalam minyak tau yang dipanaskan kembali, saya menoleh ke arah Kamyua Yoshu lagi dan berkata, “Kamyua, bolehkah saya bertanya sesuatu?”

“Hmm? Ada apa? Silakan bertanya.”

“Kau bilang orang-orang dari ibu kota itu bukan penjahat, kan? Dan karena itu, mereka mungkin lebih merepotkan daripada Cyclaeus. Tapi apakah itu benar-benar akurat?”

“Hmm. Kurasa itu tergantung pada bagaimana kau mendefinisikan baik dan jahat,” kata Kamyua Yoshu sambil menyeringai. “Setidaknya aku bisa menjamin bahwa mereka bukanlah penjahat keji seperti Cyclaeus. Tapi aku tidak akan mengharapkan mereka sejujur ​​dan setegas orang yang tinggal di tepi hutan. Apakah itu membantumu memahami?”

“Memang benar. Namun, melanggar hukum tetaplah salah, dan menurut saya orang-orang yang melakukannya adalah penjahat.”

“Apakah Anda berbicara tentang para tentara? Atau mungkin orang lain?”

“Itulah yang ingin kutanyakan padamu, Kamyua. Orang seperti apa dua pengamat dan pria bernama Luido itu?”

Tangan Kamyua Yoshu muncul dari balik jubahnya, dan dia mulai mengelus dagunya yang berjanggut tipis.

“Saya tidak bisa mengatakan bahwa saya mengenal mereka semua dengan baik. Secara teknis, saya dipekerjakan untuk memandu mereka dari ibu kota ke Genos, yang memberi saya kesempatan untuk bertanya kepada beberapa orang yang saya kenal baik tentang kepribadian mereka. Sejauh yang mereka katakan langsung kepada saya, Dregg merasa tidak puas dengan posisinya saat ini. Meskipun ia lahir di keluarga Adipati Agung Banz—keluarga yang sangat terhormat—sebagai putra ketiga, posisinya tidak pasti, dan ia merasa tidak puas karena ditempatkan dalam peran sebagai pengamat.”

“Jadi, keluarga Banz berada di peringkat yang cukup tinggi, ya?”

“Keluarga seorang adipati agung berada di urutan kedua setelah keluarga kerajaan Selva. Terlebih lagi, mereka dianugerahi salah satu dari lima wilayah besar yang mengelilingi ibu kota, yang seharusnya menjelaskan betapa tingginya kedudukan mereka.”

Dengan kata lain, kedudukan keluarganya lebih tinggi daripada keluarga Genos. Itu menjelaskan mengapa dia selalu bertindak begitu arogan.

“Tapi sebagai putra ketiga, dia pasti tidak memiliki posisi setinggi itu, kan? Apakah situasinya mirip dengan keadaan Polarth dan Ciluel di masa lalu?”

“Memang benar. Itulah sebabnya dia menenggelamkan kesedihannya dalam anggur buah. Aku yakin dia ingin menyelesaikan semua ini secepat mungkin agar bisa kembali ke ibu kota.”

“Begitu. Lalu bagaimana dengan Taluon?”

“Pangkat bangsawan yang disandangnya sangat rendah, berbeda jauh dengan rekannya. Sebagai anggota keluarga Baron Bery, ia hanya sedikit di atas seorang ksatria. Itulah mengapa ia sangat bersemangat dengan pekerjaannya sebagai pengamat. Ia sangat ingin meninggikan namanya sendiri. Terlepas dari penampilannya, ia sangat ambisius.”

Agak mengejutkan mendengarnya. Aku tidak menyangka dia menyembunyikan gairah seperti itu di balik penampilan luarnya yang sulit dipahami.

“Lalu, bagaimana dengan Luido?”

“Dia adalah tipikal prajurit. Meskipun mungkin tidak sampai seperti Melfried, dia jujur, rajin, dan teguh, belum lagi fakta bahwa dia sangat terampil sebagai pemimpin militer dan memiliki masa depan yang menjanjikan. Kontak saya menganggap sayang sekali dia harus mendapatkan pekerjaan seperti ini.”

“Oh, begitu. Jadi ini bukan jenis pekerjaan yang biasanya dia lakukan?”

“Tugas itu sendiri sudah cukup penting, tetapi orang-orang ini termasuk dalam pasukan ekspedisi yang membanggakan. Yang mereka inginkan adalah melawan pasukan Mahyudra dan Zerad, jadi menjaga para pengamat di perbatasan kerajaan pasti merupakan pekerjaan yang sangat tidak memuaskan bagi mereka.”

“Apakah Luido tipe orang yang akan mengabaikan perintah para pengamat?”

“Ah, tidak. Saya sudah bilang dia teguh pendirian, kan? Dia di sini atas perintah untuk melayani para pengamat dan bertindak atas nama mereka, jadi saya kira semua yang dia lakukan adalah sesuatu yang diperintahkan kepadanya.”

Dengan begitu, gambaran yang ada di benakku akhirnya mengkristal. Aku akhirnya memahami dengan pasti kecurigaan samar yang telah berputar-putar di kepalaku sejak kejadian tadi pagi.

“Kamyua, aku sudah memikirkan apa yang terjadi hari ini sebaik mungkin. Bolehkah aku bertanya apakah menurutmu aku salah?”

Aku menjabarkan pemikiranku secara lengkap. Setelah selesai mendengarkan, Kamyua Yoshu tersenyum padaku, tampak puas.

“Ya, itu wawasan yang cukup matang. Saya sendiri juga bertanya-tanya apakah memang demikian.”

“Jadi, kau sudah menduga sejak awal bahwa mereka mungkin merencanakan sesuatu seperti itu, Kamyua?”

“Ah, tidak. Lebih tepatnya, aku sedang memiringkan kepala secara kiasan, memikirkan kemungkinan itu. Perilaku mereka hari ini terlalu ceroboh, jadi aku tidak bisa tidak bertanya-tanya apakah mereka menyebabkan keributan ini dengan tujuan lain. Jika memang semuanya seperti yang kau katakan, Asuta, itu akan membuat sejumlah keanehan menjadi masuk akal.”

“Kalau begitu…haruskah kita membicarakan ini dengan Doug dan anak buahnya? Jika dugaanku benar, itu berarti mereka juga akan menjadi korban dari konspirasi ini.”

“Ya, saya setuju. Dan sepertinya Anda sudah selesai bekerja untuk saat ini, jadi mengapa tidak memanfaatkan kesempatan ini untuk berbicara dengannya?”

“Hah? Kau mau aku memberitahunya?” tanyaku, terkejut.

Ai Fa, yang berdiri tepat di sampingku, menatap tajam pengawal itu. “Kamyua Yoshu, jika kau berniat membahayakan Asuta, jangan harap aku akan membiarkannya begitu saja.”

“Dia akan membawakan mereka informasi yang bermanfaat, jadi seharusnya tidak ada bahaya sama sekali. Bahkan, mereka mungkin akan berterima kasih dan mulai menjalin hubungan yang nyata dengannya, bukan begitu?”

“Tapi seharusnya tidak masalah siapa yang memberi tahu mereka.”

“Aku tidak setuju,” kata Kamyua Yoshu. “Lagipula, mereka sepenuhnya yakin bahwa aku adalah bawahan Duke Genos. Mendengar kecurigaan kami dariku akan membuat Doug dan Iphius waspada. Mereka pasti akan bertanya-tanya apakah ini semacam tipuan, dan mereka bahkan mungkin mengabaikanku sepenuhnya. Tapi Asuta ada di tengah-tengah kejadian hari ini, jadi menurutku dia adalah pilihan terbaik untuk memberi tahu mereka.”

Aku menoleh ke arah Ai Fa. “Kurasa penting untuk memberi tahu mereka tentang ini. Bagaimanapun, merekalah yang paling dalam bahaya.”

“Asuta, kau mengkhawatirkan keselamatan mereka?”

“Hah? Ya… Jika dugaanku benar, aku akan merasa sangat kasihan pada mereka jika sesuatu terjadi.”

Ai Fa menghela napas panjang, sambil menyisir poni pirangnya. “Kau sungguh luar biasa… Baiklah. Tapi jika kau akan berbicara dengan kedua orang itu, kau butuh pengawal tambahan.”

Ai Fa hanya perlu melirik ke arah penjaga lainnya agar Shin Ruu melangkah maju.

“Kalau begitu, aku akan ikut,” katanya. “Jika kita meninggalkan Dan Rutim dan Rau Lea di sini, seharusnya tidak ada bahaya.”

“Apa itu? Jika kau pikir keadaan mungkin akan menjadi kekerasan, sebaiknya kau ajak aku juga,” kata Rau Lea sambil tersenyum, namun Ai Fa langsung menatapnya dengan tajam.

“Apa kau tidak mendengarkan? Jika memang ada peluang nyata, aku tidak akan mengizinkan Asuta pergi sejak awal.”

“Ah, membosankan sekali. Kalau begitu, lakukan saja apa pun yang kamu mau.”

“Apa yang dia katakan! Serahkan saja keselamatan Reina Ruu kepada kami!” Dan Rutim menimpali, tampaknya juga tidak keberatan. Sementara itu, Reina Ruu dan Telia Mas sama-sama melirik kami dengan cemas.

“Baiklah kalau begitu, mari kita berangkat? Iphius seharusnya masih di sini, jadi sekarang adalah waktu yang tepat,” kata Kamyua Yoshu.

“Hmm?” Ai Fa menatapnya dengan alis terangkat. “Kau juga ikut, Kamyua Yoshu? Kalau begitu, sebaiknya kau sampaikan pesannya sendiri.”

“Ah, tidak, aku hanya berencana ikut serta agar bisa menjadi penengah. Dan aku harus bisa mendukung apa yang dikatakan Asuta dengan caraku sendiri. Kita harus bekerja sama jika ingin meyakinkan kelompok yang keras kepala itu, oke?”

Maka, kami berempat keluar dari dapur dan masuk ke ruang makan.

Ketika kami sampai di sana, kami menemukan Milano Mas, Leito, dan dua wanita yang sedang bekerja keras melayani pelanggan. Setelah saya memberi tahu Milano Mas apa yang sedang terjadi, salah satu wanita itu pergi ke dapur untuk membantu.

“Maaf soal ini, Milano Mas. Aku tahu kau masih bekerja.”

“Hmph. Biar saya bicara dengan mereka dulu. Mereka mungkin merepotkan, tapi mereka tetap pelanggan.”

Milano Mas memimpin kami ke bagian belakang. Matahari terbenam sudah satu jam yang lalu, jadi ruang makan cukup ramai. Cukup banyak orang datang dari penginapan lain untuk menikmati masakan giba, dan mereka dengan gembira mengobrol. Saat kami menyusuri kerumunan dengan dua pemburu di kelompok kami, beberapa pengunjung menjadi khawatir dan mencoba berbicara kepada kami, tetapi yang bisa kami katakan hanyalah, “Tidak ada yang perlu dikhawatirkan.”

Para prajurit dari ibu kota selalu duduk di meja yang paling belakang di ruang makan. Ada dua puluh dua orang, dengan dua puluh orang menginap di penginapan ini, ditambah Iphius dan seseorang yang menemaninya. Benar saja, mereka tampak lebih tenang sekarang daripada ketika mereka makan di restoran luar ruangan kami. Hanya beberapa dari mereka yang mengobrol satu sama lain sambil fokus makan malam mereka, yang sebagian besar berupa hidangan giba, dan mereka juga tampaknya tidak banyak minum.

“Hai. Jarang sekali kamu datang menemui kami. Apakah kamu memutuskan tidak sabar lagi mendengar kami memujimu?” seru Doug saat kami berbaris di depan mejanya.

Milano Mas menatapnya dengan cemberut. “Kami mohon maaf telah mengganggu makan malam Anda. Asuta sedang membantu di dapur kami, dan tampaknya dia ingin berbicara dengan Anda.”

“Tentu, saya tidak keberatan. Saya yakin Anda tidak akan puas sampai Anda menyampaikan semua keluhan Anda kepada kami, bukan?”

“Saya tidak datang ke sini untuk mengeluh. Um, bisakah kita membahas ini di tempat yang lebih tenang?”

Saat aku mengatakan itu, salah satu sudut bibir Doug sedikit terangkat. “Oh? Apa kau ingin mengajakku sendirian dengan beberapa pemburu dan Kamyua Yoshu agar kau bisa benar-benar menginterogasiku? Tak bisa dipungkiri, dengan barisan seperti itu, bahkan aku pun akan langsung tergeletak di lantai.”

“Aku tidak bermaksud menyalahkanmu atas apa yang terjadi. Aku hanya ingin berbicara denganmu dan Iphius jika memungkinkan.”

Iphius menatap kami. Dia mengenakan celemek yang berlumuran kari dan bernapas dengan aneh, seperti biasanya.

Doug mengerutkan alisnya dengan curiga. “Urusan apa yang kau miliki yang juga melibatkan Iphius? Biar kukatakan saja, unitku adalah satu-satunya yang memasuki pemukimanmu. Iphius tetap tinggal di kota pos.”

“Kami tahu, tapi saya ingin berbicara dengan kalian berdua sebagai pemimpin prajurit yang ditempatkan di sini. Saya berharap bisa berbicara dengan pria bernama Luido itu juga, tapi dia ada di kota kastil, bukan?”

Doug menggaruk kepalanya dan perlahan berdiri. “Aku benar-benar tidak tahu ini tentang apa, tapi sepertinya kita tidak akan mendapatkan apa-apa jika mengobrol di sini. Bagaimana kalau kita pergi ke kamarku saja?”

“Tentu saja. Saya akan sangat menghargai itu.”

Iphius melepas celemeknya dan ikut berdiri.

Para prajurit tetap diam, tetapi Doug menyeringai kepada mereka. “Seperti yang kalian dengar, kami akan pergi berbicara dengan Asuta dari klan Fa. Jangan memesan makanan selanjutnya sampai kami kembali, oke?”

Kami kemudian berpisah dengan Milano Mas dan menuju ke lantai dua, tempat kamar-kamar tamu berada. Ini sebenarnya pertama kalinya saya naik ke lantai dua The Kimyuus’s Tail. Sama seperti penginapan tempat kami pernah menginap di Dabagg, ada banyak pintu yang berjejer di sepanjang lorong kayu yang kami lalui.

Setelah mengantar kami sampai ke ujung aula, Doug dengan santai membuka pintu dan masuk ke dalam. Kemudian dia menyalakan tempat lilin dengan daun lana dan mengundang kami masuk.

Ruangan itu berukuran sekitar sepuluh meter persegi, dan terdapat tempat tidur bertingkat di sepanjang dinding kiri dan kanan. Ada jendela di dinding tepat di depan kami, dan satu-satunya perabot lain di ruangan itu adalah meja dan kendi air.

Masing-masing ranjang memiliki baju zirah yang familiar di atasnya, bersama dengan beberapa karung. Saat mereka tidur, sepertinya mereka perlu memindahkan semua itu ke lantai. Ruangan itu tampak seperti hanya diperuntukkan untuk tidur, sama seperti kamar kami di Dabagg.

“Kalau kalian mau duduk di tempat tidur, silakan saja. Asalkan kalian tidak menyentuh baju besi kami, aku tidak akan mempermasalahkan,” kata Doug sambil membuka jendela dan duduk di ambang jendela, sementara Iphius berjalan mendekat dan berdiri di sampingmu. Sedangkan kami, tetap berdiri di depan mereka. “Nah, sebelum kita mulai, bisakah kalian berdua memperkenalkan diri? Aku harus melaporkan pertemuan kecil ini kepada atasan kita, kau tahu.”

Ai Fa dan Shin Ruu menyebutkan nama mereka, dan ketika Doug mendengarnya, dia langsung tersenyum geli. “Oooh, jadi kau Shin Ruu? Pemburu dari tepi hutan yang memenangkan turnamen ilmu pedang Genos? Atasan kami memberitahuku tentangmu.”

“Begitu,” kata Shin Ruu dengan tenang.

“Ya. Dia juga bilang bahwa Don dari Red Fangs ikut dalam turnamen itu. Tapi kurasa orang seperti itu sama saja seperti balita dibandingkan monster sekuat dirimu.”

“Saya ingat pernah bertarung dengan seorang pria bernama Don… Dia memang tampak terampil, tetapi Melfried dan Leiriss dari kota kastil adalah lawan yang lebih tangguh bagi saya.”

“Hmm. Jadi, ada pendekar pedang dengan keahlian seperti itu di tempat yang membosankan dan damai seperti ini?” kata Doug sambil mengangkat bahu sebelum menoleh ke arahku. “Baiklah, karena kita menyelinap keluar di tengah makan malam, mari kita dengar apa yang ingin kau katakan tanpa basa-basi yang tidak perlu.”

“Baiklah. Doug, apakah kau benar-benar tidak diberitahu tentang hak kami untuk mengatur diri sendiri? Dari apa yang kudengar, kau dan anak buahmu yang datang ke hutan bukanlah satu-satunya yang tidak menyadarinya. Perwira atasanmu yang memberi perintah juga tidak tahu. Benarkah begitu?”

“Hmph. Apa yang kau bicarakan sekarang? Apa, kau pikir kami melanggar hukum karena kami mau?”

“Tidak, saya tidak percaya. Karena Anda mundur saat saya memintanya, saya percaya pada Anda dalam hal itu. Tetapi para pengamat memang mengetahui tentang hukum itu. Apakah Anda menyadarinya?”

“Ya. Bangsawan pemabuk itu benar-benar melupakan sesuatu yang sepenting itu. Sungguh ceroboh dia.”

“Apakah dia benar-benar lupa memberitahumu karena kecerobohannya? Atau adakah kemungkinan dia sengaja merahasiakan informasi itu darimu?”

Doug terdiam sambil menatapku dari atas ke bawah, seolah sedang mengamatiku. Sementara itu, Iphius tetap diam, kecuali napasnya yang menyeramkan.

“Aku sama sekali tidak mengerti apa tujuanmu hari ini. Apa yang kau harapkan temukan dengan menerobos masuk ke permukiman di tepi hutan? Perintah apa sebenarnya yang diberikan atasanmu kepadamu?”

“Kami diperintahkan untuk menyelidiki kondisi kehidupan di pemukiman Ruu, karena mereka telah meraup keuntungan besar dari bisnis di kota pos. Hal-hal seperti ukuran dan tata letak rumah, bagaimana perabotannya, dan berapa banyak orang yang tinggal di dalamnya.”

“Mengapa misi Anda tidak dibicarakan terlebih dahulu dengan Duke Genos? Jika seseorang telah berkomunikasi dengan kami tentang penyelidikan Anda, anggota klan Ruu akan dengan senang hati mengundang Anda masuk.”

“Hmph. Jika kalian diberitahu sebelumnya, kalian bisa menyembunyikan apa pun yang akan menyulitkan kami untuk menemukannya. Apakah benar-benar aneh jika kami tidak memberi tahu kalian bahwa kami akan datang?”

“Kurasa tidak. Tapi kau juga bisa menghindari masalah apa pun dengan meminta seseorang dari Genos menemanimu. Bahkan jika kau tidak memberi tahu orang-orang di tepi hutan sampai sesaat sebelumnya, kau tetap bisa menyelesaikan urusanmu dengan cara itu.”

“Kau dan rekan-rekanmu cukup berani menentang para pengamat selama interogasi, bukan? Aku yakin mereka tidak membahas misi kita dengan Adipati Genos karena mereka masih marah soal itu.”

“Begitu. Jika memang hanya itu masalahnya, maka kurasa aku salah, tapi aku masih ragu. Jika para pengamat bermaksud agar semuanya berjalan damai, mereka tidak akan lupa menyebutkan hak kita untuk mengatur diri sendiri.” Semua yang kukatakan pada akhirnya hanyalah hipotesis yang kubuat. Aku tidak punya bukti kuat untuk membuktikannya. Satu-satunya yang bisa kulakukan adalah menjelaskan pikiranku kepada mereka sejelas mungkin. “Aku tidak melihat tujuan nyata dalam menyelidiki bagaimana orang-orang hidup di pemukiman Ruu sejak awal, jadi kecurigaanku adalah ini adalah rencana yang dimaksudkan untuk membuat marah orang-orang Ruu.”

“Membuat Ruu marah? Apa manfaatnya bagi para pengamat?”

“Hal itu mungkin memberi mereka sesuatu untuk dijadikan bukti sehingga mereka dapat berargumen bahwa penduduk di tepi hutan adalah suku barbar yang berbahaya. Dan jika mereka mampu membuat argumen itu, akan jauh lebih mudah bagi mereka untuk juga berargumen bahwa Adipati Genos telah bertindak salah ketika dia memberi kita hak untuk memerintah sendiri, bukan?”

Itulah inti utama dari hipotesis saya.

Doug kembali diam, tetapi dia menatapku dengan curiga.

“Jika kalian benar-benar berhasil memaksa masuk untuk melakukan penyelidikan, kepala klan terkemuka Donda Ruu pasti akan lebih marah lagi. Dia bahkan mungkin akan menuntut agar salah satu jari kaki anak buah kalian dipotong. Kemudian para pengamat bisa saja membiarkan hukuman itu terjadi sehingga mereka dapat menggunakannya untuk menegaskan bahwa memberikan hak kepada kami untuk memerintah sendiri adalah tindakan yang berbahaya.”

Doug tetap diam.

“Jika tentara ibu kota terluka karena hukum yang ditetapkan oleh Adipati Genos, itu akan menjadi masalah besar, bukan? Bahkan jika kalianlah yang melanggar hukum, Adipati Genos dan penduduk pinggiran hutan tetap akan berada dalam posisi yang sulit. Penguasa negeri ini akan berada dalam dilema yang sangat serius jika ia dituduh menyebabkan pasukan kalian terluka parah seperti itu karena ia memberikan hak kepada rakyat kita untuk memerintah diri sendiri sejak awal, bukankah begitu?”

“Kau mengatakan para pengamat berencana menjadikan kita sebagai korban untuk sebuah rencana jahat?”

“Saya tidak mengatakan apa pun dengan pasti. Saya hanya bertanya apakah itu mungkin. Anda lebih tahu seperti apa para pengamat itu daripada saya, kan? Apakah menurut Anda mereka akan memunculkan ide seperti itu? Jika Anda bisa mengatakan bahwa mereka tidak akan melakukannya, jujur ​​saja saya akan senang.”

Keheningan mencekam menyelimuti ruangan. Namun kemudian, Kamyua Yoshu akhirnya angkat bicara setelah sekian lama hanya berdiri di samping.

“Saya juga tidak bisa mengatakan bahwa saya cukup mengenal mereka, jadi saya ingin mendengar pendapat Anda juga. Ada banyak bangsawan di ibu kota yang menganggap tentara tidak lebih dari sekadar alat, bukan? Jadi, tentu ada alasan untuk khawatir.”

“Meskipun begitu, para pengamat dikirim ke sini atas perintah kerajaan. Apa kau benar-benar berpikir mereka akan sampai melanggar hukum?” tanya Doug.

“Meskipun itu hukum, itu hukum yang baru dibuat oleh Adipati Genos. Melanggarnya tentu tidak akan seberat melanggar hukum kerajaan yang sudah lama berlaku, bukan begitu?” Kamyua Yoshu berkomentar sambil tersenyum. “Fakta bahwa mereka takut pada Adipati Genos dan ingin membatasi kekuasaannya adalah alasan utama mereka datang ke sini. Jika mereka memutuskan bahwa mengorbankan beberapa prajurit adalah harga kecil yang harus dibayar untuk mencapai tujuan mereka, maka kau dan anak buahmu akan berada dalam masalah besar, bukan?”

Doug tidak punya jawaban untuk itu.

“Selain itu, mereka tampaknya menilai orang-orang di tepi hutan sangat berbahaya. Kemungkinan besar, mereka mendengar laporan Anda dan menyadari betapa tangguhnya para pemburu dari hutan, yang saya yakin membuat mereka merasa memiliki lebih banyak alasan untuk khawatir daripada yang mereka kira. Lagipula, jika setiap pemburu memiliki kekuatan sepuluh tentara dan ada ratusan dari mereka, itu akan membuat mereka setara dengan pasukan beberapa ribu orang. Bahkan, para pengamat sangat khawatir tentang ancaman yang mereka anggap ditimbulkan oleh para pemburu itu, sehingga mereka sekarang mengambil langkah-langkah terhadap orang-orang di tepi hutan juga.”

“Hmph. Keberadaan ratusan monster seperti itu berkeliaran merupakan ancaman serius.”

“Ya, karena kalian tidak tinggal di Genos, kalian mungkin berpikir begitu, karena kalian tidak tahu betapa jujur ​​dan terus terangnya orang-orang di tepi hutan itu. Tidak mengherankan jika mereka tampak menakutkan ketika kalian tidak tahu apa pun tentang mereka kecuali kekuatan mereka sebagai prajurit. Pada akhirnya, para pengamat percaya bahwa orang-orang di tepi hutan telah membuat Adipati Genos merasa berkuasa dan percaya diri dalam posisinya,” kata Kamyua Yoshu. Kemudian dia berbalik untuk berbicara langsung kepada kami. “Ternyata, saya punya hal lain untuk dilaporkan kepada kalian semua. Selama pertemuan dengan Adipati Genos hari ini, para pengamat mengajukan usulan absurd lainnya.”

“ Usulan absurd lainnya ?” tanyaku.

“Ya. Mereka mengusulkan agar penduduk di tepi hutan meninggalkan hutan dan menjadi sama seperti warga negara barat lainnya. Omong-omong, Donda Ruu mungkin sudah mendengar tentang ini.”

Kilatan api langsung muncul di mata biru Ai Fa. “Apa maksudmu, menyuruh kami meninggalkan hutan? Kau pasti tidak bermaksud mengatakan bahwa mereka ingin kami hidup sebagai warga kota, kan?”

“Itulah yang sebenarnya mereka inginkan. Ide mereka adalah untuk menyingkirkan orang-orang dari utara yang bekerja di tanah Turan dan menggantinya dengan orang-orang dari tepi hutan.”

“Menghabisi orang-orang utara? Tunggu, apakah mereka berencana mengeksekusi orang-orang yang bahkan belum melakukan kejahatan apa pun?!” sela saya tanpa berpikir.

Dengan senyum menenangkan, Kamyua Yoshu menjawab, “Apakah mereka akan dieksekusi atau dijual ke negeri lain akan bergantung pada Adipati Genos, konon. Bagaimanapun juga, tidak akan ada lagi yang tersisa untuk mengolah fuwano dan mamaria, jadi tugas itu akan diberikan kepada penduduk di tepi hutan.”

“Itu tidak masuk akal. Jika kita melakukan itu, hutan akan dipenuhi oleh giba,” kata Ai Fa.

“Ya, tetapi para pengamat menyarankan agar penduduk kota dapat membentuk pasukan penjaga keamanan atau semacamnya untuk mengatasi masalah ini. Secara resmi, mereka membenarkan usulan mereka dengan mengklaim bahwa tidak adil bagi penduduk pinggiran hutan untuk harus menghadapi pekerjaan berat berburu giba sendirian,” kata Kamyua Yoshu sambil mengangkat bahu. Ekspresi wajahnya masih acuh tak acuh seperti biasanya. “Selama interogasi sebelumnya, mereka terutama fokus padamu, Asuta, karena mereka melihatmu sebagai pemain kunci dalam upaya Duke Genos untuk memanipulasi penduduk pinggiran hutan. Itu benar-benar cara berpikir yang merepotkan.”

“Dan ini membuat apa yang kita diskusikan sebelumnya terdengar semakin masuk akal, bukan?” kataku. “Semakin mereka memprovokasi penduduk di tepi hutan, semakin mudah bagi mereka untuk menegaskan betapa berbahayanya kita.”

“Ya. Itulah mengapa menurutku Donda Ruu benar menangani semuanya dengan tenang. Dia mungkin membuat para pengamat geram karena frustrasi ketika dia tidak terpancing,” kata Kamyua Yoshu sebelum berbalik ke arah Doug dan Iphius. “Baiklah, kurasa obrolan singkat kita sudah selesai. Kita tidak punya bukti, jadi kita belum bisa bertindak melawan para pengamat. Tapi kurasa kalian setuju bahwa masuk akal jika kalian waspada terhadap jebakan. Lagipula, tidak ada salahnya berhati-hati.”

“Hmph. Kurasa kau sudah tahu tentang perintah baru yang telah kami terima, kan?” tanya Doug.

“Ya,” jawab Kamyua Yoshu sambil mengangguk. “Rupanya, besok kau akan memasuki hutan Morga untuk melihat seberapa berbahayanya giba sebenarnya, benar? Ide konyol lainnya.”

Ai Fa kemudian angkat bicara, seolah tak mampu menahan diri untuk menyela lagi. “Hei, Kamyua Yoshu, kenapa kau diam saja soal masalah sepenting ini? Kau bilang kau tak akan menyembunyikan apa pun, kan?”

“Maaf soal itu. Aku terlalu larut dalam diskusi dengan Asuta tadi sampai lupa membicarakannya. Dan aku yakin Donda Ruu juga sudah diberitahu tentang ini saat dia mengunjungi kota kastil malam ini.” Alis Kamyua Yoshu turun sambil tersenyum. Dia tampak seperti sedang menepis amarah Ai Fa.

Ai Fa balas menatapnya dengan tajam, menyilangkan tangannya dengan ekspresi tidak senang. “Mengapa dia tidak menyebutkan semua ini kepada kita ketika kita berpapasan? Dia tidak mengatakan apa pun tentang rencana untuk memaksa orang-orang kita keluar dari hutan, atau bahwa kelompok ini akan pergi berburu giba.”

“Mungkin dia tidak menganggapnya terlalu penting karena Duke Genos sudah menegaskan bahwa dia sangat menentang gagasan itu. Aku yakin dia akan membicarakannya denganmu begitu kau kembali ke pemukiman. Terlepas dari itu, anggapan bahwa mereka bisa membuatmu meninggalkan hutan itu sangat tidak realistis, kan?”

“Tentu saja. Tidak mungkin kami akan menyetujui hal itu.”

“Tidak mungkin ada orang lain yang mampu menangani tugas berburu giba. Jika sekelompok vigilante cukup untuk mengusir mereka, penduduk tepi hutan tidak akan diizinkan untuk menetap di sini delapan puluh tahun yang lalu,” kata Kamyua Yoshu. Kemudian dia menoleh ke arah seratus komandan singa lagi. “Itu juga berlaku untuk kalian, Doug dan Iphius. Kalian mungkin prajurit yang hebat, tetapi pedang kalian dimaksudkan untuk menebas pasukan musuh, bukan binatang buas.”

“Hmph. Meskipun begitu, kita tidak punya pilihan selain menjalankan misi yang diberikan kepada kita. Saat ini, giba adalah musuh kita,” jawab Doug, dengan api yang berkobar di matanya. Namun, tampaknya itu adalah kobaran api yang dipenuhi penyesalan atas bagaimana harga dirinya sebagai seorang prajurit telah terluka.

Melihat raut wajah Doug, Shin Ruu menyipitkan matanya dan berkata, “Memerintahkan prajurit untuk membunuh giba sama tidak logisnya dengan memerintahkan kami para pemburu untuk membunuh manusia. Apakah atasanmu tidak mampu menolak perintah yang tidak masuk akal seperti itu?”

“Tentu saja tidak. Selama kita berada di tanah ini, otoritas para pengamat atas kita mutlak. Jika bos kita menentang mereka, dia akan dianggap sebagai pengkhianat,” kata Doug, menutup matanya yang menyala dan menyeringai berani. “Jadi, jika hanya itu yang ingin kalian diskusikan, kami akan kembali ke ruang makan sekarang.”

“Ya, tapi Doug…” ucapku terbata-bata.

“Sudah kubilang sebelumnya, para bangsawanlah yang menentukan segalanya. Satu-satunya pilihan kita adalah bertindak sebagai prajurit setia, melakukan apa pun yang mereka perintahkan.” Dengan mata masih terpejam, Doug mengacak-acak rambutnya yang berwarna cokelat kehitaman. “Oh, dan Iphius, jika apa yang akan kukatakan ini merugikan kerajaan dengan cara apa pun, kau harus melaporkanku kepada komandan, oke?”

Iphius tetap diam.

Doug kemudian berbicara lagi kepada saya. “Di antara kedua pengamat, Taluonlah yang benar-benar menggerakkan segalanya. Si pemabuk sombong yang menjadi pasangannya hanya menari di telapak tangannya tanpa menyadarinya.”

“Oh, begitu ya?” tanya Kamyua Yoshi, sambil mencondongkan tubuh ke depan dan tampak penasaran.

“Hmph,” gumam Doug sambil mengerutkan kening ke arah pengawal itu. “Aku sedang berbicara dengan Asuta dari klan Fa. Kau jangan ikut campur, Angin Puyuh Utara… Nah, seperti yang kukatakan, Taluon bertanggung jawab atas semua yang terjadi selama misi mereka di sini. Dregg terus-menerus banyak bicara, tapi itu hanya karena Taluon mendorongnya dari belakang layar. Bukannya aku bersimpati pada bangsawan yang mabuk di siang hari. Aku hanya memberitahumu agar kau tidak salah paham tentang siapa sebenarnya lawanmu.”

“Baik… Terima kasih telah memberi tahu kami. Saya yakin ini akan menjadi informasi yang berharga.”

“Hmph. Jika kau tidak ada di sana hari ini, banyak orang yang sangat penting bagiku mungkin akan kehilangan salah satu jari kakinya. Jika aku tidak melunasi hutang itu, aku tidak akan pantas mengenakan rumbai di helmku.”

Setelah itu, Doug akhirnya membuka matanya dan menatap Iphius.

“By subordinades are pressous do be doo… I hully ubbersdand how hyu heel…” kata komandan lainnya dengan suara serak di antara napas yang berat.

“Hmph. Jadi kau akan mengabaikan jika aku mengatakan itu pada mereka?”

“I’wul bink on dad madder carehully…”

“Baiklah. Jika aku diturunkan pangkatnya menjadi prajurit biasa karena ini, aku harap kau setidaknya memanfaatkan aku dengan baik, oke?” kata Doug sambil melompat dari ambang jendela. “Ngomong-ngomong, ayo kita kembali makan malam. Kita akan memesan lebih banyak makanan, jadi pastikan jangan menyajikan daging mentah, ya?”

“Ya, tentu saja,” jawabku dengan segenap emosi yang kurasakan saat itu.

Hari ini merupakan bencana besar, tetapi kami juga mendapatkan banyak pelajaran darinya. Itulah yang benar-benar kurasakan saat melihat Doug menyeringai tanpa rasa takut seolah-olah ia mencoba menghilangkan kekhawatirannya.