Bab 3: Makan Malam di Kota Kastil

1

Dua hari berikutnya setelah reuni kami dengan Kamyua Yoshu di The Kimyuus’s Tail untungnya berjalan lancar dan damai. Memang, dua ratus tentara yang ditempatkan di kota pos terkadang terlibat pertengkaran dengan penjahat, tetapi pertikaian itu tidak pernah berkembang menjadi masalah serius. Dan setelah menjadi jelas bahwa mereka tidak akan mengganggu orang-orang jujur ​​dan bermartabat tanpa alasan yang kuat, kota menjadi jauh lebih tenang, dan suasana mulai ramai kembali.

Selain itu, kami kini melihat semakin banyak tentara yang mampir ke kios kami setiap hari. Awalnya, hanya Doug, Iphius, dan sekitar sepuluh bawahan mereka, tetapi tentara lain mulai mencari tahu tentang masakan giba setelah mendengarnya dari mereka.

“Orang-orang di The Great Southern Tree akhirnya memesan hidangan giba juga, dan Pops sudah banyak berkomentar tentang itu.”

“Ada apa dengan itu?! Tadi malam, penginapan kehabisan barang-barang yang mereka dapatkan dari orang-orang di tepi hutan gara-gara orang-orang brengsek itu!”

Sepertinya Balan akan marah besar pada para prajurit, entah mereka membeli masakan giba atau tidak. Namun, saya senang mendengar bahwa tidak perlu khawatir tentang sisa hidangan giba di The Great Southern Tree maupun The Kimyuus’s Tail saat ini.

Dan sebenarnya ada satu hal lagi yang saya syukuri. Sejak sehari setelah saya bertemu kembali dengan Kamyua Yoshu, The Kimyuus’s Tail mulai menerima pelanggan dari penginapan lain lagi.

Warga Sym adalah contoh pertama dan paling umum dari hal ini. Banyak penginapan yang melayani mereka, seperti The Ramuria Coil, akhirnya melebihi kapasitas. Banyak pelanggan yang terlantar telah pindah ke penginapan yang tidak menyediakan daging giba, dan situasi ini tidak dapat mereka toleransi lama-lama.

Sekelompok orang itu akhirnya mengunjungi The Kimyuus’s Tail, dan ketika kabar tersebar bahwa mereka bisa memesan masakan giba tanpa gangguan dari tentara ibu kota, hal itu pun membuat beberapa penduduk lokal dari barat pun datang berkunjung.

Hanya ada segelintir penginapan di seluruh kota pos yang menyajikan giba. Selain itu, penginapan-penginapan yang membeli daging giba dari pasar cukup besar dan memiliki dana lebih, sehingga mereka terpaksa menerima tentara dari ibu kota. Hal ini mengakibatkan pelanggan tetap kesulitan menemukan tempat makan giba. Dengan kata lain, para pelanggan berbondong-bondong ke penginapan yang menyajikan daging giba, mencoba mendapatkan kembali aksesnya. Dan akibat tren ini, The Kimyuus’s Tail kini kembali meraup keuntungan seperti sebelumnya.

Ketika para pelanggan itu tiba di malam hari, Telia Mas mengambil alih dapur menggantikan Milano Mas yang terluka, sementara Reina Ruu dan saya bertindak sebagai asistennya. Sehari setelah kami bertemu kembali dengan Kamyua Yoshu, rasanya kami menjadi sekitar lima puluh persen lebih sibuk, tetapi kami tetap berdedikasi penuh pada pekerjaan kami, berusaha menyediakan makanan yang benar-benar dapat mereka nikmati, baik bagi para prajurit dari ibu kota maupun pelanggan tetap.

“Giba memang populer, ya? Rasanya sudah jadi salah satu makanan khas Genos yang wajib saat ini,” kata Kamyua Yoshu. Rupanya, ia pergi ke kota kastil pada siang hari dan beroperasi di balik layar, tetapi pada malam hari ia akan kembali ke kota pos untuk makan malam di The Kimyuus’s Tail. Setiap kali ia menyantap makanan lezat, Kamyua Yoshu akan menangis tersedu-sedu, tanpa ekspresi, atau membuat ekspresi lucu yang sama sekali tak kumengerti, lalu Ludo Ruu dan Dan Rutim akan tertawa terbahak-bahak.

Bagaimanapun, begitulah malam-malam kami berlalu selama beberapa hari berikutnya. Suasananya nyaman dan damai hingga tanggal enam bulan hijau… Tapi kemudian, tanggal tujuh tiba.

“Kami juga tidak bisa mendapatkan masakan giba-mu di ruang makan tadi malam. Aku tidak bermaksud menjelek-jelekkan Naudis, tapi aku sangat menantikannya,” ujar Aldas dari kelompok konstruksi. Kemarin kami libur bekerja di kios, dan kami juga belum menjual makanan ke penginapan. “Ayah sudah sangat ingin pergi ke penginapan tempatmu membantu. Tapi kami memutuskan untuk tidak melakukannya, karena kami tidak ingin bersikap tidak adil kepada Naudis. Lagipula, masakan giba-nya juga cukup lezat.”

“Hmph! Karena ini hari pertama kalian kembali setelah libur, semur daging giba potong dadu itu seharusnya sedang diskon, kan? Itu satu-satunya hidangan yang tidak akan kuberikan pada siapa pun kalau aku tidak bisa!” Pops menimpali, terdengar bersemangat seperti biasa. Aku juga sangat senang mendengar bisnis mereka berjalan lancar. “Kios-kios lain sepertinya juga sudah banyak berubah. Karena kalian semua libur kemarin, kami harus mencari-cari pengganti yang lumayan, dan sungguh mengejutkan karena banyak dari mereka sekarang hanya menggunakan minyak tau dan gula begitu saja.”

“Benar. Ada seorang bangsawan yang memonopoli berbagai macam bahan, tapi akhirnya dia dihukum karena beberapa kejahatan yang cukup serius. Nah, selama kamu punya koin, kamu bisa mendapatkan hampir semua bahan yang kamu inginkan di sini.”

“Hmph! Yah, aku nggak akan biarin warung lolos begitu saja kalau mereka menyajikan makanan murahan yang terbuat dari daging torso karon, padahal harganya jauh lebih mahal daripada giba! Kenapa aku harus bayar lebih mahal lagi untuk masakan giba seperti itu?!”

Jumlahnya tidak banyak, tetapi beberapa kios di kota pos memang menjual karon torso. Dan rupanya, Ayah makan siang di salah satunya kemarin.

“Kalau masakan mereka kurang memuaskan, mungkin karena belum genap setahun sejak semua bahan-bahan itu tersedia. Tapi seorang koki dari kota kastil sedang memberikan pelajaran tentang cara menggunakan bahan-bahan itu, jadi kualitas makanan yang ditawarkan kebanyakan tempat seharusnya akan terus meningkat seiring waktu.”

Aku ingat seseorang memberi tahuku bahwa penginapan Berkah Tanto tempat Yang membantu menampung dua puluh prajurit, termasuk Iphius, komandan seratus singa. Penginapan itu adalah yang terbaik di kota pos, dan pemiliknya, Tapas, juga bertanggung jawab atas perusahaan penginapan tersebut. Namun, karena mereka tidak menjual masakan giba, Iphius justru mengunjungi Ekor Kimyuus setiap malam selama beberapa hari terakhir.

“Ngomong-ngomong, aku tidak melihat ada tentara di sekitar sini hari ini,” kata Aldas saat aku sedang menyiapkan hidangan spesial hari ini, giba telur.

“Ya, biasanya mereka baru muncul setelah matahari terbenam. Kira-kira saat itulah kalian semua bertemu mereka sebelumnya, kan?”

Kelompok konstruksi akan menunggu sampai mereka menemukan tempat perhentian yang pas sebelum beristirahat untuk makan siang, jadi mereka mengunjungi kios-kios di berbagai waktu. Terkadang mereka mengantre pagi-pagi sekali, tetapi tidak jarang mereka baru tiba setelah jam sibuk siang hari. Saat itu kami berada di titik di mana jam sibuk pagi hari telah mereda, dan masih ada sekitar setengah jam lagi sampai matahari mencapai puncaknya.

Para prajurit yang menginap di penginapan kami juga tampaknya semakin baik perilakunya setiap hari. Memang, mereka akan sedikit marah kalau habis minum, tapi mereka bukan satu-satunya yang seperti itu.

“Aku mengerti. Senang mendengarnya.”

“Ya, kami juga senang. Tidak ada gunanya berdebat dengan tentara, jadi semoga mereka tetap bersikap baik dan segera kembali ke ibu kota. Tapi aku tidak berharap begitu…” kata Aldas, melirik ke selatan dan mengerutkan kening. Ketika aku mengikuti pandangannya, aku terkejut. Sekelompok besar tentara berbaju zirah berbaris ke arah kami dari arah itu.

Para pejalan kaki tentu saja minggir ke pinggir jalan, mata mereka terbelalak lebar. Para prajurit bergerak dalam formasi dua kolom, lengkap dengan baju besi mereka seperti saat pertama kali tiba di kota pos, dan masing-masing membawa totos.

“Tidak, sepertinya mereka tidak akan kembali ke ibu kota. Kalau mereka kembali, para toto itu pasti membawa barang bawaan,” kata Aldas sambil menatap penuh selidik ke arah para prajurit yang maju, sementara Pops mengerutkan kening dengan masam.

Raielfam Sudra, yang tadinya menunggu di belakangku, kini bergerak mendekati kami. “Aku tidak merasakan haus darah, tapi mereka jauh lebih tegang daripada biasanya. Sepertinya mereka sedang menunjukkan sifat asli mereka.”

Para prajurit sudah lewat di depan kios kami saat ia mengatakan itu. Di depan rombongan adalah Iphius, komandan seratus singa, yang mengenakan helm yang lebih bagus daripada prajurit lainnya, dengan rumbai di atasnya. Dan dengan topengnya yang mirip paruh totos, jelas tak ada yang salah mengenalinya.

Akhirnya, ada celah di antara barisan, diikuti oleh kelompok lain, yang tentu saja dipimpin oleh Doug. Berkat pelindung mata yang dikenakannya, saya tidak bisa melihat wajahnya, tetapi rumbainya sama mengesankannya dengan rumbai Iphius.

Doug, Iphius, dan para prajurit lainnya terus berjalan lurus ke depan, bahkan tanpa melirik kami sedikit pun. Lalu, ketika mereka mencapai batas kota pos, mereka naik ke toto mereka, dan burung-burung raksasa itu pun berlari di sepanjang jalan. Gerakan mereka sama robotiknya seperti biasa.

“Apakah mereka menuju ke kota kastil? Semoga ini tidak berubah menjadi perang,” kata Aldas, tertawa terbahak-bahak seperti orang selatan sebelum menuju ke restoran.

Ayah mendengus sambil menerima hidangan yang kusodorkan, “Hmph. Entah bagaimana mereka bisa tahan memakai seragam pengap seperti itu. Dan aku juga tidak tertarik hidup ditindas para bangsawan.”

Kedengarannya dia benar-benar bersimpati kepada para prajurit. Setelah pertengkaran dengan Iphius itu, apakah dia berubah pikiran? Memang, Ayah terkadang bisa sangat singkat, tapi aku tahu bukan hanya itu yang ada dalam dirinya.

Saat Pops juga menuju ke tempat duduk restoran, orang-orang di jalan mulai bergerak lagi. Saat keadaan berangsur-angsur kembali normal, seseorang memanggilku, “Hei, lama tak bertemu, Asuta. Senang melihatmu baik-baik saja.”

“Hei, Zasshuma! Kamu juga kembali ke Genos?”

“Ya. Kudengar ada beberapa hal aneh yang terjadi di sekitar sini.” Pria ini adalah teman Kamyua Yoshu sekaligus pengawalnya, Zasshuma. Sudah cukup lama sejak terakhir kali aku melihatnya. Sambil mengelus pipinya yang berjanggut, Zasshuma tertawa terbahak-bahak. “Ha ha, aku datang lewat jalan raya utara, jadi aku mampir ke kota kastil dulu. Ketika aku pergi untuk check in di penginapan tertentu yang pernah kugunakan sebelumnya untuk berjaga-jaga, aku mendapati bahwa, seperti yang kuduga, Angin Puyuh Utara telah meninggalkan pesan untukku. Sepertinya ini situasi yang sangat rumit.”

“Tentu saja. Aku tak pernah membayangkan kelompok pengamat dari ibu kota akan sebesar ini.”

“Orang-orang dari ibu kota itu memang melakukan hal-hal seperti ini sesekali. Mereka pergi dan memperluas wilayah mereka sesuka hati, dan sekarang mereka takut pada pemberontakan para bangsawan lokal.” Kemudian, mata cokelatnya yang cerah menatap ke sampingku, ke arah Raielfam Sudra. “Kurasa aku juga ingat kau. Kau pernah bekerja sebagai penjaga untuk Asuta dan yang lainnya sebelumnya, saat terakhir kali aku ke sini, kan?”

“Benar. Akulah kepala klan Sudra, Raielfam Sudra. Dan kau… sekutu Kamyua Yoshu, kan?”

“Itu aku. Aku juga berutang budi pada Lord Melfried, jadi aku berpikir untuk ikut campur lagi dalam semua ini.”

Kamyua Yoshu, Leito, Zasshuma… para pemain kunci lama semuanya telah muncul. Hal itu memang melegakan, tetapi juga mengingatkan saya pada masa Cyclaeus masih berkuasa.

“Meskipun begitu, aku hanya bisa menjalankan tugas di sini. Tapi apa pun rencananya, kau harus punya seseorang yang bisa melakukan itu untukmu kalau kau mau semuanya berjalan lancar. Jadi, untuk sementara aku akan berlarian dari satu tempat ke tempat lain bersama murid kecil Northern Whirlwind yang imut itu,” kata Zasshuma, senyum di wajahnya semakin lebar. “Tapi pertama-tama, aku harus mengisi perutku. Mencicipi giba pertamaku setelah beberapa bulan kedengarannya menyenangkan.”

“Tentu saja. Tunggu sebentar.”

Setelah meletakkan beberapa daging giba dan aria di atas nampan logam, saya mulai membuat giba telur. Sementara itu, Zasshuma berbagi beberapa informasi bermanfaat dengan kami.

“Jadi, tampaknya para prajurit yang lewat beberapa saat yang lalu sedang menuju untuk memeriksa tanah Turan.”

“Oh, jadi mereka mau ke sana? Bukan ke kota kastil?”

“Ya. Lagipula, ada ratusan orang utara di sana. Mereka memanggil semua tentara di kota untuk mengawasi mereka.”

Kami, tentu saja, sudah menduga mereka akan melakukan itu suatu saat nanti, tetapi saya masih merasa sedikit gelisah. Mereka adalah prajurit dari ibu kota yang pernah bertempur melawan pasukan Mahyudra. Bagaimana mereka akan memperlakukan orang-orang utara yang bekerja di wilayah Turan? Itu benar-benar menjadi sumber kekhawatiran bagi saya.

Apakah Eleo Chel baik-baik saja? Dan bagaimana dengan Chiffon Chel?

Setelah mencampur daging giba dan aria dengan saus berbahan dasar minyak tau, aku memecahkan sebutir telur kimyuu di atasnya dan menutup nampan dengan penutup. Ketika aroma masakan tercium, Zasshuma berkata, “Wah, harum sekali. Tapi bagaimanapun, Duke Genos tampaknya sekuat Angin Puyuh Utara, jadi seharusnya tidak ada yang perlu dikhawatirkan. Apakah hubungan kalian di tepi hutan baik-baik saja setelah kalian mengalahkan Count Turan?”

“Ya. Malahan, saya rasa kami mendapatkan perlakuan yang cukup baik.”

“Hmm. Kurasa itu sebabnya dia sangat berhati-hati. Duke Genos melihatnya sebagai orang-orang yang diperlakukan tidak adil sampai sekarang, dan dia berusaha memperbaikinya. Tapi mungkin akan sulit membuat orang-orang arogan dari ibu kota itu mengerti,” kata Zasshuma, matanya tampak serius. “Aku pengawal resmi, jadi aku pernah berinteraksi dengan para bangsawan dari ibu kota sebelumnya. Aku tahu mereka tidak semuanya sama, tapi sepertinya orang-orang yang kalian hadapi sekarang adalah sekelompok orang yang merepotkan. Kalian harus berhati-hati jika ingin melewati ini.”

“Kami tahu. Adanya kamu di pihak kami sungguh menenangkan, Zasshuma.”

“Hei, aku hanya melakukan semampuku demi majikanku, Lord Melfried. Aku memang belum resmi diterima kerja, tapi orang itu tak akan pernah membiarkan hal buruk terjadi. Aku yakin kalian baik-baik saja dengannya karena itu.” Sambil mengobrol, aku menghabiskan giba telur dadar itu. Saat aku menyerahkan hidangan dengan telur rebus setengah matang yang bergoyang di atasnya, mata Zasshuma berbinar-binar. “Kelihatannya lezat sekali. Ke mana pun aku pergi, aku selalu memikirkan cara memasak giba. Aku menghindari makan apa pun sepanjang pagi karena aku sangat menantikan kedatanganmu.”

“Terima kasih. Aku sangat senang mendengarmu mengatakan itu.”

Zasshuma juga memesan burger giba dan sup krim sebelum menuju ke restoran.

Setelah itu, kami kembali ke tepi hutan sebelum para prajurit itu kembali ke kota pos. Malam harinya, saya mendengar bahwa tidak ada masalah besar yang terjadi di wilayah Turan. Rupanya, Kamyua Yoshu telah menggunakan teknik infiltrasinya untuk memata-matai prosesnya.

“Yah, orang-orang utara itu sudah ada di sana sebelum Cyclaeus jatuh, jadi betapa pun para bangsawan itu ingin menjelek-jelekkan Duke Genos, mereka akan kesulitan menemukan alasan untuk mengeluh,” jelas Kamyua Yoshu ketika ia mengunjungi The Kimyuus’s Tail malam itu. Ia berdiri di sudut dapur bersama kami, sementara Zasshuma sedang makan di ruang makan dan mengamati para prajurit, karena mereka belum mengenalinya. “Juga, aku punya kabar tentang pelayan yang melayani Lady Lefreya yang kau khawatirkan, Chiffon Chel.”

“Oh, apakah kamu mendengar sesuatu tentangnya?”

“Ya. Dia masih merawat Lady Lefreya seperti biasanya. Mereka memang diisolasi, tapi seharusnya tidak ada yang perlu dikhawatirkan.”

“Begitu. Senang mendengarnya,” kataku sambil menghela napas lega.

Kamyua Yoshu menyipitkan mata dan tersenyum. “Masih terlalu dini untuk merasa santai. Besok akan menjadi momen penentu hidup atau matimu, Asuta.”

“Ya. Tapi yang bisa kulakukan hanyalah menghadapi segala sesuatunya sesuai kemampuanku.”

Sebelum kami tiba di The Kimyuus’s Tail, seorang utusan dari kota kastil mengunjungi klan Ruu. Pesan yang mereka sampaikan berasal dari Melfried, dan isinya, “Asuta dari klan Fa dipanggil ke kota kastil besok.” Namun, alih-alih diinterogasi, aku seharusnya memasak untuk para bangsawan dari ibu kota. Mereka ingin melihat apakah Asuta dari klan Fa benar-benar seorang koki yang cukup terampil untuk membuat Lady Lefreya terobsesi seperti yang telah dilaporkan. Selain itu, mereka ingin memastikan apakah aku benar-benar memenuhi syarat untuk dipanggil ke kota kastil sesering itu dan dibayar dengan sangat baik. Itulah pertanyaan-pertanyaan yang ingin dijawab langsung oleh para bangsawan dari ibu kota.

“Izinkan aku memberimu sedikit saran, Asuta. Demi ketenangan pikiran, setidaknya… Besok, kau harus lebih berhati-hati dalam membuat apa pun yang kau buat dengan poitan.”

“Dengan poitan? Kenapa begitu?”

“Nah, salah satu pengamat yang mulia berasal dari tanah Adipati Agung Banz, yang menguasai wilayah dengan ladang Poitan yang luas. Seperti yang telah saya sebutkan sebelumnya, Poitan terutama digunakan untuk perbekalan militer, jadi wilayah kekuasaannya cukup penting bagi ibu kota, di mana pertempuran antara Mahyudra dan Selva merupakan kenyataan hidup yang tak henti-hentinya.”

“Begitu. Jadi, kalau mereka tahu kalau poitan juga bisa digunakan untuk memasak secara umum, itu akan menambah kekayaan mereka?”

Mirip dengan bagaimana kita menjadikan Polarth sekutu di masa lalu.

“Ya,” jawab Kamyua Yoshu sambil tersenyum. “Apakah itu saja sudah cukup untuk membuatmu berterima kasih, aku tidak tahu pasti, tapi kita harus berusaha memanfaatkan semua yang kita miliki.”

“Oke. Aku sedang mempertimbangkan untuk menggunakan poitan tanpa fuwano, jadi itu sudah cukup.” Aku tidak berencana menyajikan sesuatu yang terlalu rumit, tapi kurasa tidak akan terlalu sulit untuk menunjukkan betapa lezatnya poitan itu.

Kamyua Yoshu mengangguk dengan ekspresi serius di wajahnya. “Bagus. Tapi, yang terpenting adalah memastikan kamu tidak membiarkan sikap mereka membuatmu marah. Kalau mereka bilang makananmu tidak layak makan, kamu harus membiarkannya begitu saja.”

“Seharusnya itu bukan masalah.” Aku sudah mengumpulkan tekad untuk tetap tenang meskipun mereka menginjak-injak masakanku tepat di depanku. Namun, Ai Fa memasang ekspresi sangat tidak senang saat berdiri di sampingku.

“Apakah Anda yakin para bangsawan itu tidak berniat mengajukan keluhan, terlepas dari kualitas makanannya? Saya tidak bisa membayangkan hal yang lebih menyebalkan lagi.”

“Sekalipun mereka busuk, mereka tetaplah bangsawan ibu kota. Menyebut makanan lezat itu buruk sama saja dengan menyatakan indra perasa mereka kurang. Kurasa kesombongan mereka seharusnya menguntungkan kita dalam kasus ini,” jawab Kamyua Yoshu dengan senyumnya yang biasa. “Memanggil Asuta dengan alasan ingin melihat bukti keahliannya sambil berniat menghakiminya secara tidak adil, apa pun yang terjadi, akan menjadi rencana jahat mereka. Aku ragu seorang bangsawan dari ibu kota akan merusak kredibilitas mereka seperti itu.”

Aku tidak tahu banyak tentang cara berpikir para bangsawan, tapi itu tidak terlalu penting. Yang harus kulakukan hanyalah menyiapkan makanan terbaik yang kubisa.

2

Keesokan harinya, hari kedelapan bulan hijau, tiba.

Begitu kami selesai bekerja di kota pos, kami langsung menuju ke kota kastil. Kokinya adalah saya, Toor Deen, Reina Ruu, dan Rimee Ruu, sementara pengawal kami adalah Ai Fa, Jiza Ruu, Ludo Ruu, dan Gazraan Rutim. Tiga pengawal terakhir bahkan mengambil cuti berburu giba atas perintah Donda Ruu. Tentu saja, ketua klan saya malah pergi ke hutan lebih awal untuk memeriksa perangkap yang telah dipasangnya, jadi waktu yang dihabiskannya lebih dari setengah hari, tetapi ia berhasil bertemu kami tepat waktu tanpa masalah.

Setelah menyelesaikan urusan di jam kedua, anggota kelompok kami yang lain melanjutkan perjalanan kembali ke pemukiman di bawah perlindungan para pemburu Sudra. Delapan anggota yang tersisa berpamitan kepada mereka dan menuju ke kota benteng.

Donda Ruu memutuskan untuk menukar Dan Rutim, salah satu penjaga malam kami, dengan Gazraan Rutim. Ia berpikir akan lebih masuk akal untuk membawa seseorang yang sudah pernah bertemu dengan para bangsawan ke acara seperti itu, terutama mengingat betapa tenang dan jernihnya kepala klan muda itu.

Kami juga membawa sederet koki elit. Namun, saya merasa perlu meminta maaf kepada Yun Sudra ketika saya sudah memilih.

“Maaf, Yun Sudra. Tapi aku benar-benar butuh kamu atau Toor Deen untuk tetap di pemukiman untuk mengurus persiapan besok.”

“Hah? Apa yang membuatmu minta maaf, Asuta?”

“Maksudku, aku sudah berjanji untuk mengajakmu lain kali aku pergi ke kota istana,” jawabku, membuat Yun Sudra memerah sampai ke telinganya.

“K-Kau menuju ke sana atas perintah para bangsawan itu, jadi kali ini tidak dihitung. Bahkan aku bisa merasakan perbedaannya, Asuta.”

“Begitu. Senang mendengarnya. Kamu kelihatan sangat marah waktu nggak bisa ikut ke The Silver Star, ya.”

“Astaga, berhenti menggodaku, Asuta! Kau membuatnya terdengar seperti anak yang tidak masuk akal,” kata Yun Sudra dengan gugup sebelum segera kembali tersenyum cerah. “Lagipula, bukankah sudah kukatakan sebelumnya? Mengurus semuanya saat kau pergi itu pekerjaan penting. Dan aku sangat bangga saat kau mempercayakannya padaku.”

Didorong oleh kata-kata Yun Sudra itu, saya berhasil melakukan perjalanan ke kota istana tanpa penyesalan. Dan karena sepertinya kami tidak akan kembali tepat waktu untuk membantu di The Kimyuus’s Tail malam ini, saya meminta klan Ruu untuk menggantikan kami. Sheera Ruu telah ditugaskan untuk tugas itu, bersama seorang wanita dari rumah cabang, dan Darmu serta Shin Ruu akan menjaga mereka.

Berkat dukungan penuh dari klan Ruu, kami tidak mengalami masalah apa pun dengan pekerjaan rutin kami. Kami juga harus mengerahkan segenap kemampuan kami.

Saat kami menaiki kereta di depan gerbang besar dan dibawa masuk ke kota kastil, saya melirik Toor Deen. Ia dan Rimee Ruu sebenarnya juga diminta untuk menunjukkan keahlian mereka dalam membuat hidangan penutup karena mereka pernah menyiapkannya untuk pesta teh sebelumnya. Para bangsawan rupanya juga entah bagaimana mengetahui bahwa seorang anggota keluarga Genos membeli manisan dari Toor Deen. Hal itu menyebabkan keahlian mereka pun dipertanyakan.

“Kamu baik-baik saja, Toor Deen?” tanyaku.

Koki muda itu terus menunduk sepanjang waktu, tapi saat mendengar suaraku, dia menoleh ke arahku dengan ekspresi terkejut dan berkata, “Hah?”

“Maksudku, kamu kelihatan banget lagi mikir keras. Tapi wajar sih kalau gugup dalam situasi seperti ini.”

“Ah, tidak, aku baik-baik saja. Aku masih belum punya banyak pengalaman, tapi aku akan mengerahkan segenap kemampuanku,” jawab Toor Deen sambil tersenyum seolah berusaha menghibur diri. “Aku tidak akan pernah memaafkan diriku sendiri jika aku tidak bisa lagi mengirim hadiah ke Odifia karena ini, jadi aku pasti akan memastikan untuk memberikan para bangsawan dari ibu kota sesuatu yang akan memuaskan mereka.”

Kasih sayang Toor Deen kepada Odifia tampaknya semakin kuat dari hari ke hari. Aku sangat senang karenanya. Sejujurnya, aku merasa obsesi Odifia pada camilan Toor Deen sangat menggemaskan dan menawan, dan aku sungguh tak ingin membayangkannya menangis.

“Ngomong-ngomong, orang-orang di kota pos itu tidak dipanggil ke kota kastil juga, kan?” tanya Ludo Ruu tiba-tiba, mengalihkan pembicaraannya dengan Rimee Ruu. Pasti yang ia maksud adalah Doug, Iphius, dan anak buah mereka.

“Aku menanyakan itu kepada mereka ketika mereka mampir ke kios-kios. Rupanya, para bangsawan yang tinggal di kota kastil memiliki prajurit lain yang melindungi mereka.”

“Oh? Jadi mungkin ada orang yang lebih terampil dari mereka di sana?”

“Entahlah. Tapi setidaknya, komandan mereka akan ada di sana.”

“Ah, itu mungkin orang yang disebutkan ayahku. Kamu juga pernah bertemu dengannya, kan, Gazraan Rutim?”

“Ya. Komandan seribu singa, Luido. Dia tampak sangat terhormat,” jawab Gazraan Rutim sambil meletakkan tangan di dagunya. “Tapi aku tidak yakin seberapa hebat keahliannya sebagai pendekar pedang. Berdasarkan apa yang kudengar dari ayahku, Dan, aku yakin para prajurit Doug dan Iphius mungkin lebih baik.”

“Hah? Tapi si Luido itu pemimpin mereka, kan?”

“Benar. Aku merasakan darinya kemampuan untuk memimpin orang lain dari atas lebih kuat daripada bakatnya menggunakan pedang. Lagipula, dia adalah seorang pria yang memimpin seribu prajurit.”

“Seribu, ya? Tapi kan delapan ratus lainnya nggak semuanya ada di kota kastil, kan?”

“Tidak, seharusnya hanya ada beberapa lusin orang di sana. Kemungkinan besar, mereka adalah pasukan elit yang dipilih dari seluruh pasukan yang dipimpinnya.”

“Wow. Ngomong-ngomong, ada berapa banyak tentara di ibu kota?” tanya Ludo Ruu.

Alih-alih Gazraan Rutim, Jiza Ruu-lah yang menjawab. “Dari yang saya dengar, ada sekitar seratus ribu tentara di ibu kota. Saya tidak tahu seberapa benar itu, tapi itulah yang dikatakan ayah kami, Donda.”

“Seratus ribu?! Aku bahkan tak bisa membayangkan orang sebanyak itu!” kata Ludo Ruu sambil tertawa santai.

Namun, Ai Fa justru semakin tegang. Untuk membantunya sedikit rileks, saya memutuskan untuk menceritakan sesuatu yang pernah saya dengar sebelumnya.

“Jangan khawatir. Pasukan dari ibu kota terus-menerus berperang dengan Mahyudra dan Kadipaten Agung Zerad, jadi Zasshuma bilang mereka tidak mampu mengirim pasukan besar ke Genos, yang membutuhkan waktu lebih dari sebulan untuk mencapainya dengan totos. Itulah sebabnya para pengamat hanya membawa sekitar dua ratus tentara.”

“Hmph. Dua ratus itu saja sudah lebih dari cukup merepotkan,” jawab Ai Fa tepat sebelum kereta berhenti.

Seorang penjaga dari kota kastil kemudian membuka pintu belakang dan mengumumkan, “Kita sudah sampai. Harap berhati-hati saat melangkah turun.”

Kami turun ke tanah berpasangan, seperti juru masak dan pemburu. Di luar kereta, menanti kami sebuah bangunan yang sudah lama tak kami lihat: rumah bangsawan Turan hingga Cyclaeus jatuh dari kekuasaan. Bangunan batu besar beratap kuning yang khas itu adalah tempat para bangsawan dari ibu kota bertemu kami hari ini.

“Kami telah menunggu Anda, para tamu terkasih dari tepi hutan. Saya akan menjadi pemandu Anda hari ini,” kata pelayan rumah Daleim, Sheila, begitu kami melangkah masuk. Ketika melihat Ai Fa, ia langsung tersenyum lebar, seolah tak kuasa menahan diri. “Sudah lama tak bertemu, Nona Ai Fa. Apa kabar?”

“Baik,” hanya itu yang diucapkan ketua klan saya yang tegang sebagai tanggapan. Namun, aura gagahnya tampaknya cukup untuk memuaskan Sheila. Setelah menatap terpesona wajah Ai Fa yang tak gentar dari samping sejenak, Sheila sekali lagi berbalik ke arah kami semua.

“Baiklah, aku akan mengantarmu ke pemandian dulu. Silakan ikuti aku.”

Kebiasaan dari kota kastil ini terasa seperti nostalgia bagi kami saat ini, meskipun saya pikir ini mungkin pertama kalinya saya mengunjungi Gazraan Rutim.

“Aku belum melihat siapa pun dari ibu kota. Bahkan para prajurit yang menjaga istana semuanya dari Genos,” kata Gazraan Rutim sambil berdiri telanjang bulat, dikelilingi uap berbau mugwort. Wajar saja, tubuhnya begitu kekar sehingga aku tak perlu merasa iri. Meskipun tampak gemuk, tak ada yang menunjukkan bahwa ia lamban. Malahan, ia tampak seperti memiliki tubuh binatang buas yang terlatih sempurna.

“Kudengar Duke Marstein Genos akan hadir hari ini. Sepertinya ayahku, Donda, tidak bisa memahami niat sebenarnya pria itu, tapi apa kau punya pendapat tentang kehadirannya di sini, Gazraan Rutim?” tanya Jiza Ruu, juga telanjang bulat.

“Yah…” jawab Gazraan Rutim, menatap ke bawah, berpikir keras. “Kemungkinan besar, Duke Genos memprioritaskan perdamaian dan stabilitas negeri ini di atas segalanya. Dan dia tampaknya sedang mencari jalan terbaik untuk mencapai tujuan itu.”

“Itu wajar saja, karena dia penguasa Genos. Masalahnya adalah bagaimana dia akan memperlakukan kita demi menjaga stabilitas itu,” kata Jiza Ruu, raut wajahnya semakin serius meskipun matanya masih tampak tersenyum. “Gulaf Zaza khawatir Marstein mungkin mengkhianati rakyat kita demi menyelamatkan Genos.”

Adipati Genos tampaknya menunggu waktu yang tepat dan berusaha untuk tidak menimbulkan kegaduhan, yang tentu saja membuat Gulaf Zaza frustrasi. Secara pribadi, saya yakin Adipati Genos sendiri belum mengambil keputusan tentang apa yang harus dilakukan.

“Begitu. Semoga saja dia membuktikan dirinya sebagai penguasa yang cakap.”

Saat mereka berdua terlibat dalam percakapan serius, Ludo Ruu dan saya hanya fokus membersihkan diri.

“Hei, sebenarnya bangsawan dari ibu kota itu orang macam apa?” ​​tanya Ludo Ruu padaku.

“Tebakanmu sama bagusnya dengan tebakanku.”

“Yang satu pemabuk, dan yang kedua pemimpin tentara. Dan rupanya, yang terakhir orang tua yang susah dibaca.”

Seharusnya, hanya dua dari mereka yang secara resmi memimpin kelompok pengamat. Namun, ketika bertemu dengan para kepala klan terkemuka, pemimpin unit militer juga ikut bergabung. Selain mereka bertiga, kami juga diperintahkan untuk menyiapkan makanan hari ini untuk Marstein, Melfried, dan Polarth.

Aku sudah cukup mengenal Melfried dan Polarth saat ini, tapi aku masih belum begitu mengenal Marstein. Dia memang tampak seperti orang yang kuat, seperti kata Kamyua… Tapi, apa yang sebenarnya akan dia lakukan untuk melewati semua ini?

Setelah selesai membersihkan diri, kami bertemu kembali dengan para wanita dan berjalan menyusuri lorong bata menuju dapur. Hari ini kami menggunakan dapur yang lebih besar, dan ketika kami melewati pintu, saya melihat orang lain yang sudah lama tidak saya lihat.

“Ah, jadi Anda sudah tiba? Saya menantikan untuk bekerja sama dengan Anda hari ini, Tuan Asuta.”

“Baiklah, kamu juga, Timalo.”

Timalo adalah mantan asisten kepala koki di rumah Turan, dan saat ini menjabat sebagai kepala koki Selva’s Spear. Meskipun sebagian besar tubuhnya tampak kurus, perutnya terlihat menonjol, dan wajahnya tanpa ekspresi. Seingat saya, saya belum melihatnya lagi sejak sesi belajar mengolah fuwano hitam dan bahan-bahan langka lainnya.

“Sungguh disayangkan bahwa hal ini telah menjadi masalah yang sangat merepotkan.”

“Ya. Jadi kamu juga dipanggil oleh kelompok dari ibu kota, Timalo?”

“Memang, karena saya bekerja di keluarga Turan saat Anda ditahan di istana ini, Tuan Asuta, meskipun saya tidak berkesempatan bertemu dengan Anda saat itu.” Meskipun ia mempertahankan ekspresi yang sangat tenang, matanya jelas tidak tampak tersenyum. “Saat itu, dan di pesta makan malam berikutnya, keahlian Anda membuat saya bertekuk lutut. Para tamu dari ibu kota terus-menerus bertanya kepada saya tentang apakah hasil pesta itu adil dan pantas. Namun, para bangsawanlah yang mengevaluasi persembahan kami, jadi untuk waktu yang lama saya sering menanyakan pertanyaan itu pada diri sendiri. Rasanya seperti seseorang telah menusukkan jarum ke luka lama yang akhirnya sembuh.”

“Ah, um…maaf mendengarnya.”

“Saya tidak keberatan. Lagipula, Lady Lefreya dan para bangsawan lainnya memang mengakui keahlian luar biasa Anda,” kata Timalo, tatapannya beralih ke Reina Ruu dan raut wajahnya sedikit berubah. “Jadi, Anda Lady Toor Deen?”

“Hah? Bukan, dia Toor Deen,” jawab Reina Ruu sambil menunjuk gadis yang dimaksud.

Mata Timalo terbelalak lebar. “Anda Lady Toor Deen…? Begitu. Saya tidak pernah membayangkan Anda semuda ini. Sepertinya kita pernah bertemu sebelumnya, jadi saya mohon maaf yang sebesar-besarnya.”

“Ah, tidak, um… Sudah lama, ya?”

Ketiga perempuan di sini pernah bertemu Timalo di sesi belajar di kota kastil. Ketika Reina dan Rimee Ruu memperkenalkan diri, ia membungkuk sopan.

“Sekali lagi, saya Timalo, kepala koki Selva’s Spear. Jadi, Anda Lady Toor Deen, ya?”

“Y-Ya. Hmm, apa kamu butuh sesuatu dariku?”

“Tidak. Tapi aku cukup terkesan ketika mendengar betapa terpesonanya nona muda dari keluarga Genos dengan kue-kue buatanmu. Dan dari yang kudengar, kau dan Lady Rimee Ruu mengalahkan Sir Asuta dalam kontes rasa yang diadakan di pesta teh.” Nada dan sikapnya tetap sopan, tetapi ia menatap tajam ke arah Toor Deen. Koki muda itu menggeliat di tempat, jelas berusaha keras untuk tidak menyerah pada keinginannya bersembunyi di belakangku. “Itu sungguh patut dikagumi. Lagipula, keluarga Genos mempekerjakan koki terhebat di seluruh negeri. Bagi seorang anggota keluarga mereka untuk meminta hidangan penutup darimu sebagai gantinya bukanlah hal yang mudah.”

“K-koki terhebat di Genos?”

“Benar. Kepala koki kastil, Lady Daiya. Dia berdiri bersama Sir Varkas dan Sir Mikel sebagai salah satu dari tiga koki terhebat di Genos.”

Saya merasa seperti pernah mendengar referensi tentang adanya tiga koki hebat di Genos sebelumnya.

Sejak Sir Mikel pensiun, Lady Daiya dan Sir Varkas dijuluki permata Genos yang tak tertandingi. Dan Lady Odifia menghindari hidangan penutup yang disiapkan Lady Daiya demi menyantap hidangan penutup buatan Anda, Lady Toor Deen.

“Dia-dia sama terampilnya sebagai koki seperti Varkas?”

“Memang. Lady Daiya adalah kepala koki Kastil Genos, sementara Sir Varkas pernah menjadi kepala koki untuk keluarga Turan. Dari sudut pandang itu, bisa dibilang Lady Daiya selangkah lebih maju darinya. Lagipula, saya hanyalah asisten kepala koki untuk Count, jadi sungguh menggelikan jika saya menghakimi hal-hal seperti itu.” Dari caranya berbicara, sepertinya Timalo menganggap Lady Daiya ini lebih tinggi daripada Varkas. Bagaimanapun, saat aku memikirkan itu, mata Timalo kembali menatapku. “Selain itu, para pengamat dari ibu kota telah menjadi tamu Kastil Genos selama mereka tinggal di sana. Artinya, mereka telah menyantap masakan Lady Daiya setiap hari.”

“O-Oh, aku mengerti.”

“Apakah Anda mengerti maksudnya, Tuan Asuta? Hari ini, kemampuan kita akan dibandingkan dengan kemampuan Lady Daiya. Jika kita tidak fokus sepenuhnya, kita bisa saja berakhir menjadi bahan tertawaan.” Timalo memang tampak berbeda hari ini, mungkin lebih tegang. Ia dipanggil ke sini untuk membandingkan kemampuan memasaknya denganku. Perannya adalah sebagai tolok ukur, untuk melihat apakah kemampuanku benar-benar setara atau bahkan lebih hebat daripada para koki dari kota kastil. “Saya turut bersimpati dengan situasi yang dihadapi rakyat Anda, tetapi saya juga harus mempertimbangkan harga diri saya sebagai seorang koki. Oleh karena itu, saya berniat untuk mengerahkan kemampuan saya sepenuhnya.”

“Tentu saja. Aku juga berencana begitu. Ayo kita berdua berusaha sekuat tenaga.”

Timalo mengangguk lebar dan berkata, “Saya juga punya usulan untuk Anda, Tuan Asuta. Maukah Anda mendengarkan saya?”

“Apa itu?”

“Aku ingin kita saling mencicipi hidangan, seperti yang biasa kita lakukan dulu. Lagipula, kudengar kemampuanmu sudah jauh lebih baik beberapa bulan terakhir ini.”

“Aku sangat menghargai itu. Kami punya cukup daging giba untuk menyiapkan sedikit tambahan untukmu, Timalo.”

“Kalau begitu, saya minta Anda melakukannya,” katanya, lalu dengan antusias menoleh ke arah Toor Deen. “Dan saya juga sangat ingin mencicipi hidangan penutup Anda, Nyonya Toor Deen.”

Koki muda itu mengerang memilukan. Setelah mencapai batasnya, ia mencengkeram lengan bajuku sebelum berkata dengan suara sekecil yang bisa dibayangkan, “K-Dimengerti…”

“Terima kasih. Baiklah, sampai jumpa lagi,” kata Timalo sambil membungkuk sebelum kembali ke tempat kerjanya.

“Dia benar-benar orang yang aneh,” kata Ludo Ruu sambil menyatukan kedua tangannya di belakang kepalanya.

“Tapi dia bukan orang jahat, cuma sangat kompetitif. Kamu nggak perlu khawatir, Toor Deen.”

“B-Baiklah, maaf… Tapi, tatapan matanya agak menakutkan.”

“Hanya karena dia benar-benar terkesan dengan keahlianmu. Dia salah satu koki terbaik di Genos, jadi itu suatu kehormatan.”

Bagaimanapun, para bangsawan dari ibu kotalah yang perlu kita khawatirkan, bukan Timalo. Maka, aku berusaha sebaik mungkin untuk menghibur Toor Deen yang gemetar seperti binatang kecil, sambil mengerjakan pekerjaanku sendiri.

3

Beberapa jam kemudian, sekitar pukul setengah lima sore dan tepat sebelum matahari terbenam, hidangan kami diantar ke ruang makan tempat para bangsawan menunggu. Kami para koki diinstruksikan untuk menunggu sampai mereka selesai makan. Para pemburu yang menjaga kami akan makan malam setelah kami kembali ke permukiman, jadi kami memanfaatkan waktu itu untuk mencicipi hidangan bersama Timalo.

“Saya minta agar kedua asisten saya diizinkan bergabung dengan kami juga. Dan tolong, mari kita bicara dengan bebas dan tanpa hambatan,” kata Timalo dengan nada serius saat kami duduk di meja di ruangan terpisah dekat dapur. Keempat koki kami duduk di satu sisi, dengan Ai Fa dan Ludo Ruu berdiri di belakang kami. Jiza Ruu dan Gazraan Rutim berjaga di luar pintu. “Sesuai tradisi Genos, mari kita mulai dengan hidangan pembuka. Hidangan ini sepertinya saya kenal.”

“Seharusnya begitu. Aku memutuskan untuk menyajikan hidangan pertama yang pernah kusajikan kepada orang-orang di kota kastil.” Dengan kata lain, hidangan yang kusajikan pada jamuan makan malam rekonsiliasi antara para bangsawan Genos dan penduduk tepi hutan setelah Pangeran Turan ditangkap atas kejahatannya. Itu sudah sepuluh bulan yang lalu, dan aku juga sedang bertanding melawan Timalo hari itu.

Sambil menatap hidangan pembuka di piring di depannya, Timalo mengangguk dan berkata, “Begitu. Tapi tidak semuanya sama persis dengan hari itu, kan? Kalau tidak, uji rasa ini tidak ada gunanya.”

“Ya. Menunya sama seperti dulu, tapi aku berusaha sebaik mungkin untuk meningkatkan setiap hidangannya.”

Ini adalah hidangan pertamaku yang pernah dicoba Marstein dan Polarth, jadi rasanya tepat untuk meminta para bangsawan ibu kota mencobanya juga jika mereka ingin menilai keahlianku. Itulah yang membuatku memutuskan untuk mengambil rute ini.

Artinya, hidangan pembukanya adalah gigo yang mirip ubi, dipotong-potong, dan disajikan dengan saus kiki kering yang mirip plum. Untuk saus kiki kering yang menjadi inti rasanya, saya mulai dengan kaldu yang terbuat dari rumput laut dan ikan kering, lalu menambahkan gula, minyak tau, cuka mamaria, dan minyak reten. Sebelumnya, saya hanya menggunakan kaldu sup giba dan minyak tau, jadi versi baru ini sangat berbeda. Kali ini, saya membuat sausnya sedikit lebih encer, seperti dressing, dan menambahkan telur kimyuu rebus setengah matang di atasnya sebelum menaburkan biji hoboi yang mirip wijen untuk menyempurnakannya.

Timalo memotong telur rebus setengah matang dengan sendok, lalu membaginya ke dalam piring-piring kecil untuk para asistennya. Karena kami hanya bisa menyiapkan makanan secukupnya untuk satu orang, mereka membaginya. Saat ia menggigitnya, Timalo bergumam, “Hmm,” lalu mengangguk pelan. “Dengan menambahkan telur kimyuu, kalian berhasil menonjolkan tekstur segar gigo lebih jauh. Dan bumbu yang kalian gunakan menghasilkan perpaduan rasa manis, asin, dan asam yang luar biasa.”

“Terima kasih. Suatu kehormatan mendengarmu mengatakan itu, Timalo.”

“Benar. Hidangan pembuka Anda tampaknya dibuat dengan sangat baik. Saya harap para bangsawan juga menghargai keahlian yang ditunjukkan dalam bumbu halus ini,” kata Timalo sebelum melirik ke arah saya. “Jika Anda tidak keberatan, silakan cicipi hidangan saya juga. Karena saya menyiapkannya dengan mempertimbangkan adat istiadat kota kastil, mungkin rasanya tidak sesuai dengan selera orang-orang di tepi hutan.”

“Tentu saja. Terima kasih.”

Hidangan pembuka Timalo menggunakan sepotong tipis fuwano panggang dengan selai merah yang tidak biasa di atasnya. Selai itu berkilau dan mengeluarkan aroma herbal yang sangat kompleks. Jika saya mendekatkan hidung, itu akan terlihat seperti hidangan penutup, tetapi jelas bukan. Fuwano itu berbentuk bulat dengan diameter empat atau lima sentimeter, dan Timalo sudah menyiapkan cukup untuk dua orang, jadi saya membagi setengahnya dengan Toor Deen dan Reina Ruu melakukan hal yang sama dengan Rimee Ruu.

Rimee Ruu pernah kesulitan menyantap masakan Timalo sebelumnya, jadi alisnya sedikit terkulai karena sedih. Namun, begitu Reina Ruu meletakkan piring kecil berisi porsinya di depannya, ia langsung memasukkannya ke dalam mulut. Lalu, sambil mengunyahnya, alisnya kembali ke sudut biasanya. Di akhir, ia tersenyum cerah sambil berkata, “Rasanya aneh sekali!”

Saya pun mencobanya juga, dan benar saja, rasa misterius tercium di lidah saya. Selai merah itu rupanya dibuat dengan tarapa yang mirip tomat, yang pasti sudah ia tambahkan berbagai macam bahan lain dan direbus hingga menjadi seperti ini. Selain rempah-rempahnya, saya juga merasakan tekstur kacang ramanpa yang mirip kacang tanah, rasa manis buah yang lembut, dan sesuatu yang kental dan berminyak.

Tarapa yang dijual di kota kastil tidak terlalu asam, sehingga menonjolkan rasa manis buahnya. Namun, saya juga merasakan sedikit rasa asin, serta rasa kaldu hewan. Ia juga menambahkan banyak herba, membuatnya cukup pedas. Basis fuwano-nya juga tampaknya mengandung lemak karon dan lemak susu, yang menambah cita rasa dan tekstur renyah. Secara keseluruhan, rasanya agak aneh namun nikmat.

“Bagaimana menurutmu, Tuan Asuta?”

Rasanya memang sangat unik. Agak sulit untuk beradaptasi saat memakannya, tapi saya bisa merasakan kalau rasanya cukup rumit.

“Kamu kesulitan beradaptasi dengan makanan ini? Kalau bisa, bisakah kamu memberi tahuku pendapatmu secara langsung tanpa berbasa-basi?”

“Hah? Yah… kalau boleh bilang, mungkin agak berat kandungan minyaknya. Ini minyak reten, ya?”

“Ya. Waktu saya merebus tarapa, saya menambahkan sedikit minyak reten.”

“Masyarakat di pinggir hutan tidak menggunakan minyak reten dengan cara seperti itu, jadi menurut saya itu agak tidak perlu.”

“Ya, mungkin akan lebih enak kalau tidak licin!” Rimee Ruu menimpali.

Timalo mengangguk, lalu tatapannya beralih saat bertanya, “Bagaimana dengan Anda, Lady Toor Deen? Apa kesan Anda?”

“Hah? A-Aku… Kupikir fuwano-nya enak sekali. Apa kamu pakai lemak susu?”

“Memang. Rasa itu penting untuk hidangan ini.”

“Begitu ya… Tanpa rempah-rempah, rasanya hampir seperti hidangan penutup,” kata Toor Deen sambil tersenyum malu-malu, yang disambut anggukan diam dari Timalo.

“Baiklah, mari kita lanjutkan ke hidangan berikutnya—sup.”

Saya telah menyiapkan hidangan klasik yang sudah teruji: sup giba yang dibuat dengan minyak tau. Perbedaan besar dari sebelumnya adalah saya menambahkan banyak jamur dari Jagar. Untuk sayurannya, saya menggunakan aria, chatchi, nenon, dan gigo seperti sebelumnya, lalu saya menambahkan onda yang mirip tauge dan ma gigo yang mirip talas, hanya saja saya menghilangkan pula yang mirip paprika dari hidangan ini.

Perbedaan besar lainnya adalah untuk versi ini, saya menggunakan rumput laut dan ikan kering untuk kaldu. Bahan-bahan kering dari ibu kota cukup mahal, jadi di pinggir hutan kami hanya menggunakannya untuk jamuan makan, tetapi saya menggunakannya di sini agar lebih mendekati versi hidangan ideal saya. Tentu saja, saya juga menambahkan banyak daging giba, dan mendapatkan kaldu darinya juga. Oh, dan juga mengandung nyatta spirit dari Jagar, jadi saat ini inilah versi terbaik yang bisa saya buat.

“Rasanya yang mendalam… benar-benar berbeda dari sebelumnya,” kata Timalo, matanya terbelalak lebar. “Satu-satunya hal yang bisa kupahami dengan jelas adalah rasa asin dari minyak tau, padahal rasanya sungguh luar biasa berlimpah… Aku bahkan tak meragukan ketiadaan rempah-rempah dalam hidangan ini. Kau telah menjadi sangat terampil.”

“Te-Terima kasih, aku menghargainya.”

Mendengar pujian langsung dari Timalo membuatku sedikit gelisah. Para asistennya, yang duduk di sebelahnya di kedua sisi, juga tampak terkesan saat mereka menyeruput sup. Lalu, salah satu dari mereka berkata, “Oh? Apa ini? Fuwano?”

“Ah, ya. Saya membungkus potongan daging dengan fuwano dan merebusnya bersama bahan-bahan lainnya. Ini gaya penyajian yang terinspirasi dari sesuatu yang kami sebut wonton di negara asal saya.”

Saya sudah memasukkan wonton ke dalam hidangan ini saat makan malam sebelumnya, jadi kali ini saya menambahkannya juga. Saya pikir supnya sudah cukup enak sehingga saya bisa bangga meskipun tanpa wonton, tapi saya juga tidak merasa wonton membuatnya semakin buruk.

“Sup ini sepertinya agak pedas,” komentar Reina Ruu sambil mencicipi hidangan Timalo. “Tapi ternyata tidak terlalu sulit dimakan, dan kamu menggunakan beberapa teknik yang kurasa tidak akan pernah kupikirkan. Ah, Rimee, kamu harus hati-hati dengan yang ini.”

“Mengerti,” jawab Rimee Ruu sambil menjilat sedikit sup dari sendoknya, lalu langsung berteriak, “Pedas!”

Ketika saya mencobanya juga, saya merasa rasanya memang cukup pedas. Supnya berwarna krem, jadi jelas menggunakan susu karon sebagai dasarnya, tetapi ada sedikit rasa pedas seperti cabai. Saya mungkin akan berkeringat kalau makan terlalu banyak. Ada juga rasa manis seperti kayu manis, ditambah lagi sepertinya dia juga menggunakan banyak gula dan madu. Rasa manis dan pedasnya berpadu dengan kompleks, sehingga rasanya hampir seperti akan menginjak-injak lidah orang yang memakannya. Bahan-bahan padatnya meliputi daging kimyuu dengan kulitnya, sheema seperti daikon, chan seperti zucchini, kacang tau seperti kedelai, dan ma pula seperti paprika.

Saya mencoba membuat rasa pedasnya semakin terasa dengan menggunakan tidak hanya biji chitt tetapi juga daun ira. Bagaimana menurutmu?

“Begitu ya. Memang menarik, aku akui itu. Kalau boleh, aku ingin sekali makan roti fuwano atau sesuatu yang bisa mengistirahatkan lidahku.”

“Dimengerti. Bagaimana dengan Anda, Lady Toor Deen?”

“Ah, m-maaf, ini agak terlalu pedas untukku, jadi aku tidak bisa merasakan bagian lainnya dengan jelas.”

“Begitu,” kata Timalo, bahunya terkulai. Rupanya, ia sama tertariknya dengan reaksi Toor Deen seperti ia tertarik padaku.

Kami tahu kami bisa dipanggil kapan saja, jadi kami melanjutkan mencicipi tanpa berhenti lama. Hidangan berikutnya adalah fuwano, dan saya sudah menyiapkan okonomiyaki untuknya, sementara Timalo memilih pangsit fuwano hitam kering.

Saya telah merevisi adonan okonomiyaki saya cukup banyak untuk malam ini. Sebelumnya, saya mencampur air dengan tepung poitan dan parutan gigo, yang kemudian saya campurkan dengan sayuran dan daging giba. Setelah itu, memanggang adonan adalah langkah terakhir. Namun, saya selalu merasa itu terlalu sederhana, sehingga saya pun menemukan beberapa trik.

Pertama-tama, saat membuat adonan, saya kembali menambahkan rumput laut dan kaldu ikan kering, garam, dan telur. Alasan saya menggunakan begitu banyak rumput laut dan ikan kering di sini hanyalah karena sangat bermanfaat. Mencoba menyanjung para bangsawan dari ibu kota yang menjual barang-barang itu sama sekali tidak terpikirkan oleh saya. Namun, secara keseluruhan, saya merasa perubahan-perubahan ini telah meningkatkan kualitas adonan poitan secara drastis.

Untuk topping, saya belum punya banyak ide segar, tapi setidaknya saya mencoba menambahkan maroll. Itu adalah bahan kering lain yang dikirim dari ibu kota, dan rasanya mirip dengan udang manis. Saya memutuskan untuk mencoba me-rehidrasi beberapa di antaranya dan menambahkannya bersama iga giba dan tino. Tentu saja, hasilnya mengingatkan saya pada okonomiyaki babi dan udang.

Oh, dan saya juga menambahkan beberapa adonan renyah yang sudah saya goreng terpisah dengan minyak reten ke dalam hidangan ini. Menurut saya, tekstur dan rasa yang ditambahkan dari minyak tersebut membuat okonomiyaki terasa lebih lengkap.

Terakhir, saya juga menambahkan topping standar berupa saus Worcestershire dan mayones. Sebelumnya, saya juga menambahkan maru yang sudah dihaluskan dan dipanggang ringan, tetapi saya sudah menggunakan krustasea dalam hidangan ini bersama marroll, jadi kali ini saya memilih untuk melewatkannya.

“Begitu ya. Berani sekali, menggabungkan daging giba dan marroll… Tapi hasilnya jelas tidak mengecewakan,” komentar Timalo. “Dan adonannya sendiri tampaknya jauh lebih baik. Tapi secara pribadi, saya ingin menambahkan bumbu lain ke dalam hidangan ini.”

“Begitu. Aku bahkan tidak terpikir untuk menggunakan herbal.”

Niat saya adalah menciptakan kembali hidangan dari negara asal saya, yang berarti saya belum benar-benar mencoba merevisinya agar sesuai dengan selera para bangsawan Genos. Jika saya memikirkannya lebih lanjut, bisakah saya mengembangkannya lebih jauh?

“Hidangan ini juga punya rasa yang unik,” kata Reina Ruu, setelah menggigit pangsit susu fuwano hitam. Pangsitnya besar, mirip dengan pangsit yang pernah saya lihat dijual di kios-kios di seluruh kota pos. Namun, sesuai namanya, pangsit ini dibuat dengan fuwano hitam sehingga warnanya abu-abu gelap.

Memotong bagian luar fuwano hitam itu menyebabkan susu bubuk yang lengket keluar dari dalamnya, bersama berbagai isian lainnya. Isiannya antara lain nenon cincang dan chamcham yang menyerupai rebung, serta sejenis jamur dari Jagar yang tampak seperti karang api beracun, semuanya dicampur dengan susu bubuk yang meleleh.

Hidangan ini juga menggunakan banyak herba. Yang bisa saya pilih hanya jintan dan serai, tetapi pasti ada dua atau tiga herba lainnya juga. Gagasan menggunakan begitu banyak herba dalam hidangan berbahan dasar keju benar-benar asing bagi saya.

“Hidangan soba yang kau ajarkan waktu itu memang cukup populer di kota istana, tapi itu saja tidak cukup untuk menghabiskan semua fuwano hitam yang kita terima. Kurasa itu cocok untuk camilan ringan seperti ini, jadi aku menggunakannya di sini,” Timalo menjelaskan sebelum kembali menatap Toor Deen. “Bagaimana menurutmu, Nyonya Toor Deen?”

“Ah, b-baiklah, apa kamu mencampurkan biji-bijian atau kacang-kacangan ke dalam adonannya? Rasanya begitu khas kalau dimakan begitu saja.”

“Saya mencampur biji hoboi dan kacang tau ke dalamnya. Dan sedikit sari ramam juga.”

“Biji hoboi, kacang tau, dan jus ramam… Begitu…”

“Nyonya Toor Deen, apakah Anda hanya tertarik pada bagian luar fuwano?” tanya Timalo, akhirnya mulai mengerutkan kening.

“M-maaf,” jawab Toor Deen sambil menundukkan kepala. “Kamu menggunakan fuwano dengan cara yang tidak biasa kupakai di hidangan ini dan yang pertama… Aku tidak pandai menjelaskan pikiranku seperti Asuta dan Reina Ruu.”

Meskipun kami semua sudah cukup terbiasa dengan teknik memasak di kota kastil saat itu, masih sulit bagi kami untuk menyebut resep mereka lezat tanpa keraguan. Dalam kasus Varkas, kami sedikit mengagumi keahliannya, tetapi agak sulit bagi kami untuk memberikan pendapat lain.

Bagaimanapun, kami melanjutkan dan beralih ke hidangan sayuran. Saya telah menyiapkan giba shabu-shabu dingin dengan salad sayuran hangat, sementara Timalo telah membuat semur mamaria.

Bagian utama hidangan saya tidak mengalami perubahan besar. Sayuran rebus hanya diletakkan di atas iga giba yang sudah dipanaskan hingga matang lalu dibilas dengan air. Saya bahkan menggunakan jenis sayuran yang sama seperti sebelumnya—tino, nenon, aria, dan nanaar yang mirip bayam, dengan satu-satunya tambahan baru adalah tinfa yang mirip sawi putih.

Namun, rasanya telah berubah drastis. Awalnya, saya mencoba sesuatu yang mirip ponzu, tetapi di sini saya menggunakan hoboi yang mirip biji wijen untuk menciptakan semacam saus wijen.

Setelah memarut hoboi hingga halus, saya menambahkannya ke dalam campuran gula, garam, minyak tau, cuka mamaria, minyak reten, dan myamuu. Membuatnya tidak terlalu sulit, hanya perlu mengukur takaran masing-masing yang tepat. Biji hoboi memiliki rasa yang cukup kuat, jadi saya bisa membuat sausnya yang cukup memuaskan, dengan tekstur yang lembut dan rasa yang sedikit manis. Selama ini, saya hanya menggunakan saus asam, jadi ini mengejutkan Reina dan Rimee Ruu, tetapi ketika mereka mencobanya, keduanya membalas saya dengan senyum puas.

“Hmm. Sepertinya Anda benar-benar memanfaatkan rasa hoboi. Saya rasa ini akan cukup populer di kota kastil,” komentar Timalo sebelum menambahkan, “Dan saya yakin Sir Varkas juga sudah mulai menggunakan minyak hoboi di restorannya.”

“Oh, apakah dia sudah menemukan cara mengekstrak minyak dari gelandangan?”

“Benar. Konon, seseorang dari Jagar yang mengunjungi kota kastil mengajari salah satu muridnya cara melakukannya. Para petinggi bangsawan telah memerintahkan agar hoboi digunakan oleh sebanyak mungkin orang, jadi mereka perlu menyebarluaskan informasi itu.”

Jika mirip dengan minyak wijen, maka itu adalah bahan yang pasti ingin saya gunakan.

“Tapi saya rasa mempelajari cara melakukannya juga perlu menunggu sampai para pengunjung dari ibu kota meninggalkan Genos. Dan saya juga ingin sekali mencicipi bahan-bahan yang dikirim dari Barud,” lanjut Timalo.

Sambil mengangguk menanggapi pernyataan Timalo, saya menikmati cita rasa unik dari semur mamaria. Mamaria adalah bahan mentah yang digunakan untuk membuat anggur buah dan cuka, tetapi ini pertama kalinya saya melihat mereka digunakan langsung dalam hidangan seperti ini.

Namun, mamaria itu tidak disajikan dalam bentuk aslinya. Melainkan, direbus bersama beberapa sayuran dan pasta beri berwarna cokelat kemerahan. Hidangan ini juga jelas menggunakan kaldu hewan, dan ia merebus sekitar sepuluh jenis sayuran dengan sangat teliti sehingga sulit untuk mengidentifikasinya. Rasa utama hidangan ini berasal dari asamnya mamaria yang seperti anggur, dan sepertinya ia juga menambahkan cuka mamaria. Ia juga menggunakan gula atau madu untuk memberi rasa manis pada hidangan ini, dan ada sedikit rasa pahit yang terasa seperti tanah, yang mungkin berasal dari rempah mirip kapulaga yang digunakan dalam kari saya.

Beberapa bulan yang lalu, satu gigitan hidangan ini saja sudah membuat saya bingung. Saking asing dan kompleksnya rasanya. Tapi menariknya, saya mendapatkan kesan yang berbeda dari setiap bahan yang saya masukkan ke mulut. Chatchi dan gigo sepertinya kurang cocok dengan rasa asam, tetapi ternyata sangat mudah disantap. Lalu, ada beberapa hidangan lain seperti chan yang rasanya meresap dengan sangat baik. Singkatnya, hidangan ini sangat unik.

Ketika saya melihat ke sekeliling, saya melihat dua koki termuda menangis tersedu-sedu. Sepertinya rasa seperti ini memang tak bisa mereka tahan. Namun, Toor Deen dan Rimee Ruu tetap menghabiskan makanan mereka, menjunjung tinggi tradisi orang-orang di tepi hutan untuk tidak menyisakan makanan.

Dan dengan itu, akhirnya kami sampai pada hidangan daging. Saya sudah membuat giba tatsuta-age, sementara Timalo menyiapkan karon panggang.

Hidangan yang saya buat secara tradisional menggunakan tepung kentang, bukan tepung terigu, yang berarti saya menggunakan tepung chatchi, bukan fuwano. Saya mencelupkan potongan sirloin giba ke dalam saus yang lezat, lalu melapisinya dengan tepung tersebut sebelum menggorengnya dengan lemak babi giba. Karena mengekstraksi tepung chatchi membutuhkan usaha yang cukup besar, hidangan ini tidak begitu umum di pinggir hutan atau di kota pos seperti potongan daging giba atau giba goreng biasa, tetapi tetap saja sama populernya dan menjadi hidangan yang saya banggakan.

Resep ini juga tidak mengalami perubahan besar, tetapi saya telah membuat saus berkualitas lebih tinggi untuk melengkapinya. Saya menggunakan akar keru, yang rasanya seperti jahe, sebagai dasarnya. Setelah mencincang halus akarnya, saya mencampurnya dengan gula, minyak tau, cuka mamaria, dan spirit nyatta, lalu merebus campuran tersebut sebentar, sebelum menambahkan sedikit pati chatchi untuk mengentalkannya. Saya menuangkan saus ke atas daging setelah selesai digoreng, dan hidangan ini pun sempurna. Sebagai pendampingnya adalah salad segar tino, aria, dan nenon, yang diberi saus menyegarkan berbahan dasar mamaria dan cuka.

“Hmm. Rasanya juga terasa jauh lebih enak. Kamu hebat sekali menggunakan bahan yang rasanya sekuat akar keru.”

Baik Timalo maupun kedua asistennya tampak cukup terkesan.

Setelah mengucapkan terima kasih, saya pun mencoba hidangan daging Timalo. Sekilas, hidangan itu tampak seperti potongan daging biasa. Bentuknya hampir seperti steak hamburger, pipih, dan berdiameter sekitar sepuluh sentimeter. Saus hijau yang harum dan berkilauan memenuhi seluruh permukaannya.

Rimee Ruu juga kesulitan menyantap hidangan daging koki sebelumnya, sehingga alisnya sedikit turun lagi saat ia menusuknya. Namun, ketika ia menusuknya, permukaan daging yang sudah matang itu pecah dan semburan cairan daging menyembur dari lukanya. Rimee Ruu menjadi panik dan berseru, “Ah! Ah!” sambil menyodorkan sendoknya, dengan cepat mengiris potongan daging setebal tiga sentimeter itu. “Wah! Piringnya penuh lemak!” kata Rimee Ruu terkejut, menggigit sepotong daging. Ia mengunyahnya sebentar, tetapi kemudian tiba-tiba menoleh ke arah kakak perempuannya dengan tatapan bingung. “Hei, aku memakannya banyak sekaligus, tapi tetap saja habis dalam sekejap!”

“Hah? Kalau nggak dikunyah dengan benar, perutmu bakal sakit,” Reina Ruu memperingatkan, sebelum menyendok daging dari piring yang sama, lalu langsung memasang ekspresi yang sama seperti adik perempuannya. “Hei, kamu benar. Kamu nggak perlu mengunyahnya karena cuma permukaannya yang dipanggang, sementara isinya langsung lumer di mulut. Timalo, kalau begitu, isinya bukan daging, kan?”

“Tidak. Aku membuat semua ini hanya dengan daging karon.”

Hidung Timalo sedikit berkedut. Sepertinya ia puas dengan reaksi mereka.

Menurut adat istiadat di tepi hutan, Toor Deen dan saya tidak bisa makan dari piring yang sama, jadi kami membagi piring kami ke dalam dua piring terpisah lagi. Dan seperti yang diduga, piring itu mengeluarkan banyak sekali sari daging. Lemak dan sari daging yang meleleh mengalir keluar dari piring-piring itu tanpa henti.

Namun, setelah kami membelahnya di tengah, saya akhirnya mengerti apa sebenarnya hidangan daging ini. Dia mengiris daging karon setipis mungkin, lalu menyusunnya kembali dengan sempurna. Di antara potongan melintang itu, saya bisa melihat lapisan-lapisan daging setipis kertas, lemak dan cairan daging menyembur keluar dari sela-selanya. Lebih lanjut, bagian tengah dagingnya berwarna merah muda cerah, yang berarti dia membiarkannya setengah matang setelah selesai memasaknya.

Ini luar biasa. Pasti butuh usaha yang jauh lebih besar daripada steak hamburger.

Saya menggunakan sendok untuk mengiris sedikit daging, lalu meneteskan sedikit minyak sebelum memasukkannya ke dalam mulut saya.

Hal pertama yang saya rasakan adalah rasa rempah-rempah dan aroma permukaan panggangannya. Sambil menikmatinya, saya mengunyah dagingnya sedikit, dan benar saja, terlepas dari bagian panggangnya, rasanya dagingnya meleleh di mulut saya. Lemaknya terasa sangat kuat, tetapi tak butuh waktu lama untuk menguap. Dibandingkan dengan hidangan panggang yang pernah ia sajikan sebelumnya, hidangan ini terasa jauh lebih hambar daripada gumpalan lemak yang tidak sedap.

Untuk hidangan ini, saya menggunakan sepotong daging punggung karon dari dekat bahu. Rasanya, bahkan di kota kastil pun, tidak banyak toko yang menjual daging sebagus itu.

“Ini sungguh luar biasa. Dagingnya meleleh di mulut, tapi rasanya masih kuat dan terasa sepenuhnya,” kataku.

“Memang. Aku mengiris dagingnya sehalus mungkin agar kamu bisa menikmati teksturnya.”

“Enak banget!” seru Rimee Ruu setelah menghabiskan sebagian besar porsi dagingnya. “Daging yang kamu berikan waktu itu memang berlemak dan bikin kenyang, tapi ini enak banget!”

“Senang mendengar kalau ini sesuai seleramu,” kata Timalo. “Meskipun secara pribadi, aku menganggap hidangan panggang ini dan hidangan panggang dari terakhir kali sama-sama enak di antara resepku.” Ia tampak kesulitan menentukan ekspresi seperti apa yang harus ia tunjukkan, sampai akhirnya ia memilih senyum setengah hati.

Saya merasakan hal yang persis sama dengan Rimee Ruu. Saya sempat kesulitan dengan hidangan terakhir di mana ia membuat banyak lubang kecil di daging agar lemaknya terserap sebanyak mungkin, tetapi kali ini saya merasa puas, seolah-olah saya mendapatkan potongan daging bermarmer berkualitas tinggi. Meski begitu, saya merasa perut saya agak berat jika saya menghabiskan seluruh hidangan itu. Lemak karon agak padat dibandingkan lemak giba. Rimee Ruu tampaknya juga berpikir demikian, sambil menyerahkan sisa dua suapan daging di piring kepada Ludo Ruu, yang ada di belakangnya.

Setelah menyambarnya dengan jari-jarinya dan memasukkannya ke dalam mulut, si pemburu berkata terus terang, “Ya, kurasa itu mungkin enak.”

“Baiklah, lima hidangan sudah selesai, tinggal hidangan penutup yang tersisa. Keahlian Anda sungguh luar biasa, Tuan Asuta,” kata Timalo dengan nada dan ekspresi serius. “Menggunakan menu yang sama seperti sebelumnya menunjukkan dengan sangat jelas betapa Anda telah berkembang pesat. Atau lebih tepatnya, saya bisa melihat betapa Anda telah diuntungkan dengan mempelajari cara mengolah bahan-bahan yang jauh lebih beragam.”

“Ya. Aku punya bahan-bahan yang bisa kuolah dua kali lipat sekarang.”

“Sebagai orang asing, Anda memiliki pengetahuan tentang teknik memasak yang tidak kami kenal, Tuan Asuta. Namun, di saat yang sama, Anda tampaknya kurang memahami apa yang dianggap sebagai penggunaan rempah yang tepat di Genos… Meskipun demikian, berdasarkan cita rasa masakan Anda saja, jelas bahwa Anda sama sekali tidak kalah dengan koki dari kota kastil ini. Saya jamin itu,” kata Timalo, dan kedua asistennya mengangguk setuju. “Namun, hari ini, ketika hidangan kita bersaing satu sama lain, saya tetap menganggapnya seimbang. Akankah hidangan Anda yang tidak biasa menang, atau akankah pengetahuan saya tentang preferensi kota kastil menang? Jika orang-orang Sym atau Jagar yang menyantap hidangan ini, saya yakin saya akan menderita kerugian besar.”

“Aku mengerti…”

“Saat mengembangkan kemampuan memasakku, aku selalu berfokus pada orang-orang di kota kastil Genos, dan aku tidak merasa malu karenanya. Meskipun agak sedikit meresahkan membayangkan aku mungkin kalah dari seseorang semuda dirimu dalam keahlianku sendiri.” Timalo lalu tiba-tiba mengangkat kepalanya. “Bagaimanapun, aku telah memberikan segalanya untuk ini, dan aku juga terkesan dengan keahlianmu hari ini, Tuan Asuta. Aku akan menantikan bagaimana orang-orang di ibu kota menilai hidangan kita, setelah sepenuhnya mengenal keahlian Lady Daiya.”

Itulah bagian terpenting dari semua ini, sejauh yang Timalo ketahui. Meski begitu, mendengarnya mengatakan itu terasa sangat melegakan.

Kalau dipikir-pikir lagi, Timalo sepertinya sudah melupakan rasa permusuhannya terhadapku saat sesi belajar yang juga dihadiri Varkas. Mungkin saja hari ini, sebagian besar keinginannya untuk membuktikan diri justru ditujukan kepada Daiya.

“Kita akan menutup acara dengan mencicipi hidangan penutupnya,” kata Timalo, matanya berbinar penuh semangat kompetitif saat melirik Toor Deen.

Koki muda itu sedikit menyusut di sampingku. “Ya…” jawabnya.

Begitu ya… Sebagian perasaannya terhadap si Daiya itu sepertinya menular ke Toor Deen. Aku jadi merasa sedikit kasihan padanya, pikirku saat para asisten masak membuka penutup perak di bagian akhir hidangan kami.

Namun, ketika Timalo melihat hidangan penutup Toor Deen, matanya terbelalak lebar. “Apa itu?” gumamnya.

4

“Ini, um…kue hias, yang Asuta ajarkan padaku cara membuatnya,” kata Toor Deen.

Timalo terpaku pada hidangan penutup itu, matanya masih terbelalak lebar. “Penampilannya memang tidak biasa. Aku bahkan tidak bisa menebak seperti apa rasanya.”

“Uh-huh… Kuharap itu sesuai seleramu…”

Sebuah kue utuh berdiameter sekitar lima belas sentimeter diletakkan di atas piring putih yang tersembunyi di bawah kubah. Ia membuatnya sebesar itu karena Timalo dan asistennya bukan satu-satunya yang akan memakannya; Rimee dan Reina Ruu juga meminta untuk memakannya.

Tentu saja, saya telah memberikan resep kue saya kepada keluarga Ruu dan juga kepada Toor Deen, dan pertama kali saya menyajikannya adalah di hari ulang tahun Rimee Ruu, tetapi koki muda Deen ini telah melangkah lebih jauh dengan kreasinya hari ini. Permukaannya dilapisi krim cokelat yang terbuat dari daun gigi, dan dihiasi dengan krim putih polos dan arow yang menyerupai stroberi dan telah direndam dalam gula. Saat Rimee Ruu mengamati penampilannya yang penuh warna, matanya benar-benar berbinar bahkan sebelum ia menggigitnya sedikit pun.

“Ah, kue ini sangat lembut, jadi izinkan saya memotongnya,” kata Toor Deen, sambil bangkit dari tempat duduknya dan memotongnya. Ia memotong kue menjadi enam bagian, dan saya diberi bagian terakhirnya.

“Hmm. Dari kelihatannya, kamu pakai fuwano sebagai dasarnya, kan? Dan… ini buah ramam?” tanya Timalo sambil memeriksa potongan kue.

“Y-Ya,” jawab Toor Deen sambil mengangguk, tampak gugup. Ramam adalah buah manis asam yang mirip apel. Bolu kuenya dibagi menjadi tiga lapisan dengan krim tawar dan potongan kecil ramam di antaranya.

“Saya yakin para bangsawan akan sangat senang dengan penampilannya. Tapi pada akhirnya, yang terpenting adalah rasa,” ujar Timalo dengan sungguh-sungguh, menyendok sedikit dengan sendok dan menggigitnya. Kemudian, matanya kembali terbelalak kaget. Para asistennya, yang duduk di kedua sisinya, juga tampak mati-matian menahan diri untuk tidak mengungkapkan keterkejutan mereka.

Namun, Rimee Ruu sama sekali tidak menahan diri, berseru gembira, “Enak! Ini luar biasa! Rasanya sama lezatnya dengan kue buatan Asuta! Kamu luar biasa, Toor Deen!”

“Te-Terima kasih…” balas Toor Deen sambil menatap Timalo dengan gugup, yang membeku di tempat setelah menyantap satu gigitan itu. Sambil menunggu dia kembali, aku pun mencicipi mahakaryanya.

Bolu ini menggunakan telur kocok, jadi teksturnya cukup lembut sehingga mudah diiris dengan sendok. Krimnya memang agak meleleh, tetapi masih berkilau dan membuatnya tampak sangat manis.

Ketika saya benar-benar menggigitnya, ternyata rasanya memang semanis yang saya bayangkan. Dia tidak menggunakan terlalu banyak daun gigi, jadi rasa pahitnya tidak terlalu terasa, dan rasa cokelatnya menyatu dengan baik dengan krimnya. Toor Deen memang punya lidah yang tajam dan kepekaan yang baik dalam menentukan takaran bahan yang tepat untuk digunakan.

Rasa asam dan tekstur ramam yang sesekali saya rasakan juga cukup menyenangkan. Meskipun dimasak dengan cukup matang, teksturnya masih sedikit renyah, dan rasa apelnya membuat lidah saya sedikit rileks dari rasa manis hidangan lainnya. Toor Deen sempat ragu-ragu untuk menggunakan ramam hingga saat-saat terakhir, tetapi menurut saya hasilnya luar biasa di sini.

“Begitu… Setelah mencicipinya, wajar saja kalau Lady Odifia jadi begitu tergila-gila pada suguhanmu,” kata Timalo akhirnya, kini lebih rileks, alih-alih kaku dan membeku. “Aku tahu betul betapa terampilnya Sir Asuta; saat ini, itu sudah tidak mengejutkan lagi… Tapi, tak disangka dia punya murid yang luar biasa seperti itu.”

“Ya. Tapi, menurutku Toor Deen sudah jauh melampauiku dalam hal membuat hidangan penutup. Setiap kali aku mengajarinya ide baru, dia hanya butuh beberapa hari untuk menguasainya dan membuat sesuatu yang lebih baik daripada yang pernah kulakukan.”

“I-Itu tidak benar. Kalau kau tidak ada untukku, Asuta, aku akan…” gumam Toor Deen, semakin tenggelam dalam pikirannya sendiri.

Namun, sambil terus menatapnya, Timalo perlahan menggelengkan kepalanya. “Saya sudah mencicipi manisan Lady Daiya berkali-kali. Rasanya seperti batu permata atau perak yang diolah menjadi sesuatu yang bisa dimakan; sungguh menakjubkan. Dan saat ini, saya merasakan keajaiban yang sama.”

“A-aku menghargainya… U-Um, kalau begitu…”

“Ya? Ada apa?”

“Apakah saya boleh terus mengirimkan permen ke Odifia?” tanya Toor Deen, dengan doa yang terpancar dari matanya.

Setelah mengusap dahinya yang licin sebentar, Timalo mengangguk dan menjawab, “Memang. Keahlianmu dalam membuat manisan setara dengan Lady Daiya, jadi aku tidak bisa membayangkan alasan apa pun untuk menganggap itu tidak pantas. Dan aku yakin para bangsawan ibu kota juga akan merasakan hal yang sama.”

“Aku mengerti…” jawab Toor Deen sambil meletakkan tangannya di dada dan mendesah dalam.

Ketika akhirnya menggigit kuenya yang kedua, Timalo mengeluarkan suara “Hrmm” yang aneh. “Kamu pakai daun gigi dari Sym, kan? Bayangkan daun teh pahit itu bisa digunakan seperti itu… Rasanya hampir sia-sia kalau dimakan semuanya.”

Rupanya, kue Toor Deen benar-benar disukai Timalo.

Chatchi mochi Rimee Ruu datang berikutnya. Ketika saya mengatakan ingin mencoba menu yang sama seperti sebelumnya, ia memutuskan untuk sepenuhnya menyetujui rencana itu dan juga memberikan kontribusinya. Masih terpesona oleh rasa kue Toor Deen yang masih tersisa, Timalo menggigit chatchi mochi dengan santai, lalu tersentak mundur dari kursinya, tampak sangat terkejut.

“Ini juga jauh lebih mengesankan daripada sebelumnya.”

“Hehe,” Rimee Ruu tertawa dan menggaruk kepalanya. “Asuta mengajariku cara baru membuatnya! Semua orang di pinggir hutan bilang rasanya juga enak!”

Kali ini, hidangan ini memiliki topping baru yang terbuat dari kacang tau. Kacang tau mirip dengan kacang kedelai, jadi kami memanggangnya, mengupasnya, dan menumbuknya hingga halus, menghasilkan aroma yang mirip tepung. Selanjutnya, kami mencampur tepung kacang tau panggang tersebut dengan gula dan menaburkannya di atas chatchi mochi, lalu menambahkan sirup gula berwarna cokelat di atasnya. Chatchi mochi mirip dengan warabi mochi, jadi bisa dibilang, ini seperti mengembalikannya ke asal-usulnya. Kami menyiapkan dua varian rasa untuk dinikmati: satu dengan susu karon yang diremas ke dalam pati dan satu lagi dengan saus daun gigi.

Tepung kacang tau yang Anda tambahkan telah memberikan aroma harum dan tekstur unik pada hidangan ini. Gula leleh dan kacang tau sama-sama memiliki rasa manis yang kuat, jadi Anda perlu menyeimbangkannya dengan cermat agar bisa menonjolkan salah satunya dengan tepat… Dipadukan dengan rasa misterius chatchi mochi aslinya, hidangan ini sungguh luar biasa.

“Terima kasih! Tapi aku hanya menyiapkannya seperti yang Asuta suruh!”

“Itu sama sekali tidak benar,” kataku. “Kaulah yang punya ide pakai susu karon dan daun gigi untuk chatchi mochi, dan aku yakin rasa chatchi mochi-mu jauh lebih enak daripada kalau aku yang membuatnya.”

Rimee Ruu memberikan senyuman menggemaskan yang penuh kegembiraan sekaligus rasa malu.

Timalo menatapnya sejenak, lalu menghela napas dan bertanya, “Lady Toor Deen, Lady Rimee Ruu, berapa usia Anda sebenarnya?”

“A-aku berumur sebelas tahun,” jawab Toor Deen.

“Dan saya baru saja berusia sembilan tahun!” kata Rimee Ruu.

“Sebelas sembilan… Sungguh menakjubkan. Saya merasa malu karena selama ini hanya berfokus pada Lady Toor Deen, sementara Lady Rimee Ruu diabaikan.”

Timalo mendesah berat saat kami beralih ke hidangan penutupnya sendiri, tetapi para koki muda kami justru menerimanya dengan cukup baik. Terakhir kali, hidangan penutupnya membuat Rimee Ruu berkata rasanya benar-benar buruk, tetapi kali ini, ia tidak membumbui hidangan itu dengan alkohol, sungguh melegakan kami.

Dia telah menyiapkan hidangan penutup fuwano panggang dengan minmi sebagai inti. Buah minmi yang menyerupai buah persik itu dipanaskan hingga hampir hancur. Selanjutnya, buah-buah tersebut diremas ke dalam adonan fuwano, yang kemudian dipanggang. Rasa hidangannya agak aneh, dengan rasa manis dan aroma minmi yang meresap ke seluruh adonan. Sesekali juga ada sedikit kerenyahan yang menyenangkan. Awalnya, saya pikir dia menggunakan buah ramam, tetapi ternyata itu sebenarnya chamcham yang mirip rebung dan direndam dalam gula.

“Ini lezat. Rasanya sangat lembut,” komentar Toor Deen, disambut senyum getir dari Timalo. Kami puas dengan hasilnya, tetapi bagi penduduk kota kastil, mungkin saja rasanya akan terlalu sederhana dan kurang. Menurut standar yang biasanya dianut orang-orang seperti Timalo, semakin banyak bahan yang digunakan dalam suatu hidangan, seharusnya semakin lezat rasanya.

Saya sangat yakin dengan hidangan penutup ini, tapi rasanya jauh lebih buruk daripada yang kalian berdua buat. Hal itu mungkin akan lebih terasa di mata mereka yang baru pertama kali mencoba kreasi kalian.

“T-Tapi aku benar-benar berpikir rasanya enak…”

“Tidak apa-apa. Ini menu terbaik yang bisa kubuat hari ini,” jawab Timalo, tepat sebelum terdengar ketukan dari pintu di belakang kami.

Ai Fa dan Ludo Ruu berdiri di sana dalam diam sepanjang waktu, tetapi setelah itu, mereka segera berbalik menghadap ke arah itu.

“Para tamu yang terhormat dari tepi hutan dan Tuan Timalo, Adipati Marstein Genos telah memerintahkan Anda untuk datang ke ruang makan.”

Rupanya mereka juga sudah selesai mengevaluasi makanan di sana.

Pintu terbuka, memperlihatkan pelayan Sheila dan dua pengawal. Jiza Ruu dan Gazraan Rutim juga ada di belakang mereka, berpenampilan sama seperti biasanya.

“Silakan ikuti saya. Saya akan memandu Anda ke ruang makan.”

Sheila membawa kami menyusuri lorong berdinding bata. Tak heran, ada penjaga Genos yang ditempatkan di titik-titik penting. Karena rumah besar ini dimaksudkan untuk menampung banyak tamu penting, mereka dikerahkan untuk mencegah siapa pun yang tidak diizinkan berada di sana mencoba mendekati ruangan tempat para bangsawan makan.

Ketika saya melihat sepasang pintu ganda yang saya kenali di depan kami, saya tahu kami sudah sampai. Ini adalah ruang makan yang sama yang pernah saya kunjungi beberapa kali sebelumnya. Di sinilah makanan kami disajikan saat pertama kali kami berkompetisi dengan Timalo.

“Jika para pemburu juga akan masuk, kami akan menjaga pedang dan jubah kalian,” seru salah satu penjaga yang berdiri di depan pintu. Setelah berdiskusi sebentar, diputuskan bahwa hanya Ludo Ruu yang akan tetap berada di luar, berdiri dengan perlengkapannya yang masih melekat.

Kemudian, setelah menyaksikan para pemburu lain menyerahkan pedang dan jubah mereka, penjaga itu mengumumkan dengan lantang, “Kami kedatangan tujuh tamu dari tepi hutan dan koki Sir Timalo. Bolehkah kami mengizinkan mereka masuk?”

“Izin diberikan,” jawab sebuah suara, dan para penjaga membuka pintu.

Begitu melangkah masuk, saya menyadari ada perasaan aneh yang menggantung di udara, dan hanya perlu satu pandangan untuk mengetahui alasannya.

“Terima kasih sudah datang, para tamu dari tepi hutan. Silakan, maju ke tengah ruangan,” seru Marstein dengan tenang, dan kami pun menuruti perintahnya.

Perasaan aneh yang saya rasakan disebabkan oleh banyaknya prajurit yang berjaga di ruangan itu. Ada sepuluh prajurit berbaju zirah dengan pedang panjang di sepanjang dinding kiri, dan sepuluh lagi di sepanjang dinding kanan. Semuanya adalah prajurit dari ibu kota, lengkap dengan lambang singa di pelindung dada perak mereka.

Meja-mejanya juga ditata agak tidak biasa. Ada satu meja persegi panjang panjang di dekat dinding terjauh, dan satu lagi di sebelah kanan kami, membentuk huruf L terbalik. Tiga orang duduk di masing-masing meja, dan mereka semua memperhatikan saat kami mendekati tengah ruangan.

Yang di sebelah kanan adalah para bangsawan Genos: Adipati Marstein Genos; Melfried, putra adipati dan kepala pengawal adipati; dan Polarth dari keluarga Pangeran Daleim.

Marstein tersenyum santai kepada kami, Melfried tetap tanpa ekspresi, dan alis Polarth terkulai khawatir. Kami berbaris di tengah ruangan di bawah tatapan penuh kewaspadaan mereka.

Jadi, ini para bangsawan dari ibu kota ya?

Sambil menatap ketiga lelaki yang duduk tepat di depan kami, aku menenangkan napasku.

Dua dari tiga orang itu mengenakan jubah panjang longgar, sementara yang ketiga mengenakan pakaian yang tampak seperti pakaian resmi seorang prajurit, jadi dia pasti Luido, komandan seribu singa yang merupakan bos Doug dan Iphius. Dia tampak jauh lebih muda dari yang kukira, bahkan bisa dibilang sangat muda. Kupikir usianya mungkin pertengahan dua puluhan, tidak jauh lebih tua dari Doug dan Iphius. Pria itu tinggi dan duduk dengan punggung tegak, dan wajahnya juga tegas. Sulit untuk mendeteksi emosi apa pun di mata abu-abunya, dan rambutnya yang cokelat tua dipotong pendek.

“Maaf merepotkan. Tidak perlu berlutut, jadi silakan perkenalkan diri,” kata Marstein dengan nada santai seperti biasa.

Sudah lama aku tidak bertemu Marstein, tapi dia tampak tidak berubah sedikit pun. Dia tampak muda dan ramping dengan rambut cokelat tua yang panjang, kumis yang rapi, dan penampilan yang sangat elegan, sangat cocok untuk seorang bangsawan. Dia tidak terlalu mirip dengan putranya, Melfried, yang wajahnya seperti topeng besi tanpa ekspresi.

Setelah melirik para bangsawan dari Genos, Jiza Ruu memusatkan pandangannya pada para bangsawan dari ibu kota dan dengan tenang memulai pembicaraan. “Saya Jiza Ruu, putra tertua dari keluarga Ruu utama, klan terkemuka di tepi hutan.”

“Saya Reina Ruu, juga dari klan Ruu, putri kedua dari keluarga utama.”

“Um, aku Rimee Ruu, putri bungsu keluarga utama Ruu.”

“Saya Gazraan Rutim, kepala marga Rutim, yang merupakan bawahan Ruu,” kata teman saya dengan tenang, lalu menatap Toor Deen dengan tatapan menyemangati. Sesuai adat istiadat di tepi hutan, ia akan menjadi orang berikutnya yang memperkenalkan diri.

“Saya Toor Deen, anggota keluarga Deen utama, yang merupakan bawahan Zaza.”

“Saya Ai Fa, kepala klan Fa.”

“Saya Asuta, anggota Fa.”

Lalu aku mendengar suara “Hmph.” Bangsawan yang duduk di tengah rombongan dari ibu kota itu menatap kami dengan seringai penuh penghinaan. Namun, ia tidak mengatakan apa-apa lagi, jadi Timalo membungkuk hormat.

Saya Timalo, kepala koki Selva’s Spear. Saya merasa sangat terhormat bisa bertemu dengan tokoh-tokoh terhormat seperti mereka.

Tampaknya, dia sama sekali tidak terintimidasi oleh keadaan tersebut, mungkin karena dia sudah terbiasa berurusan dengan pelanggan bangsawan.

“Begitu,” kata salah satu bangsawan dengan nada geli. “Jadi, kau Asuta dari klan Fa, yang mengaku sebagai pengunjung dari luar negeri? Seperti yang dilaporkan, kau jelas tidak terlihat seperti itu.”

Bangsawan yang sama yang mencibir sebelumnya. Tak perlu dikatakan lagi, aku sudah waspada padanya sejak awal. Dia pasti orang yang datang ke pertemuan para ketua klan dalam keadaan mabuk, mengingat dia jelas-jelas mabuk saat berbicara kepada kami.

Cara duduknya di kursi mewahnya sungguh jorok, dengan siku di atas meja di depannya. Jari-jari dan pergelangan tangannya dihiasi aksesori berkilau lengkap dengan perak dan permata. Pria itu tampak muda, mungkin masih berusia dua puluhan, dan meskipun wajahnya mungkin setampan yang seharusnya dimiliki seorang bangsawan, ada bayangan hitam yang terlihat jelas di bawah matanya. Dia tampak sangat tidak sehat dan jorok, dengan senyum yang sangat arogan di wajahnya.

Sebagai perbandingan, bangsawan lainnya tampak sangat netral. Usianya mungkin lebih dari empat puluh tahun dan agak kurus, dengan janggut dan kumis yang lebat. Wajahnya tampak tenang, kalem, dan elegan.

“Perkenalkan. Dimulai dari kanan, ada Sir Taluon dan Sir Dregg, pengamat dari ibu kota, Algrad; dan terakhir, komandan seribu singa, Sir Luido,” kata Marstein, dan pria paruh baya yang tampak tenang—Taluon—mengangguk. Bangsawan yang lebih muda—Dregg—hanya menatap kami dengan mata sayu.

“Saya yakin Gazraan Rutim adalah satu-satunya di antara kalian yang pernah bertemu dengan para pejabat tinggi dari ibu kota ini sebelumnya. Saya harus berterima kasih atas pertemuan kemarin,” kata Marstein, dan Gazraan Rutim membungkuk sebagai balasan.

Dregg mendengus sekali lagi. “Hmph. Terakhir kali, kau di sini melindungi para ketua klan terkemuka, dan sekarang kau di sini melindungi para koki. Padahal kau belum pernah dipanggil secara pribadi, Gazraan Rutim atau siapa pun namamu.”

“Benar. Pada kedua kesempatan itu, saya diminta ikut oleh ketua klan Donda Ruu,” ujar Gazraan Rutim.

“Hmph. Kau terus-terusan bicara tentang betapa mulianya berburu giba, tapi kemudian kau melalaikannya sesuka hati. Kalau kau tidak menyembunyikan apa pun, membawa pengawal seharusnya tidak perlu sejak awal.”

“Sudah, sudah,” tegur Taluon dari samping. “Kita tidak akan dapat apa-apa kalau kau meninggikan suara seperti itu. Kita mengundang para koki dari pinggir hutan ke sini hari ini untuk melihat tingkat keahlian mereka, jadi sebaiknya kita bicarakan itu dulu.”

Taluon tampak jauh lebih tenang daripada yang kukira dari seseorang seusianya. Sikapnya tenang dan bicaranya sopan, jadi setidaknya untuk saat ini, pandanganku padanya positif.

“Hmph,” Dregg mendengus lagi sambil menyeringai. “Aku tidak punya cara untuk menilai itu. Yang bisa kubicarakan hanyalah bagaimana hidangan penutupnya,” tambahnya, berbalik dan menatap Toor Deen dan Rimee Ruu. “Sungguh mengesankan melihat gadis-gadis muda seperti itu bekerja sebagai koki. Apa kalian benar-benar membuat hidangan itu sendiri?”

“Y-Ya. Asuta yang mengajari kami tekniknya, tapi kamilah yang mempersiapkannya,” kata Toor Deen.

“Oh…? Kau, koki dari kota kastil, tidak diam-diam membantu mereka, kan?”

“Tidak. Saya sempat mencicipi sendiri hidangan mereka, dan keduanya menunjukkan keahlian yang luar biasa,” jawab Timalo sambil tersenyum elegan dan membungkuk.

Masih menopang pipinya dengan tangan, Dregg mengangkat bahunya yang lain dan menjawab, “Oh? Kalau begitu, kurasa kita tidak bisa lagi meragukan kewarasan gadis muda dari keluarga Genos itu. Sungguh, menyebalkan sekali.”

Ya, setidaknya, kami merasa hidangan-hidangan itu sama sekali tidak kalah dengan hidangan penutup yang kami cicipi di Kastil Genos. Bahkan bisa dibilang hidangan yang disiapkan oleh para koki di tepi hutan lebih unggul, karena lebih unik.

Toor Deen tertegun sejenak, lalu menundukkan kepala, tangannya mencengkeram dadanya erat-erat. Keahliannya dalam membuat hidangan penutup, bersama dengan keahlian Rimee Ruu, ternyata diakui dengan mudah.

Namun, sebelum aku sempat merasa senang akan hal itu, mata Dregg yang memerah menatap ke arahku.

“Kalau begitu, masalahnya tentu saja ada padamu, Asuta dari klan Fa.”

“Oh…? Jadi, kamu tidak puas dengan masakanku?”

“Hmph, masakan seperti itu bahkan tidak pantas untuk aku nilai.”

Aku tak kuasa menahan diri untuk bertanya-tanya bagaimana mungkin aku mendapatkan begitu banyak ketidaksenangan darinya. Aku menguatkan diri dan menunggu dia melanjutkan.

“Tapi, baiklah…” Polarth mencoba menyela dari arah kanan.

“Kau benar-benar berpikir aku bisa makan sesuatu yang mencurigakan seperti daging giba begitu mudahnya?” gumam Dregg, memotongnya. “Satu-satunya hidanganmu yang kucoba adalah hidangan pembuka gigo. Dan itu hanya gigo mentah, jadi kurasa itu bukan sampel yang tepat untuk menilai keahlianmu.”

“Kalau begitu, bukankah seharusnya aku menggunakan daging giba?” tanyaku, merasa gelisah saat berbalik ke arah para bangsawan Genos.

“Kalau memang itu yang kauinginkan, seharusnya kau beri tahu mereka untuk tidak menggunakan daging giba sebelumnya,” bantah Polarth. “Tuan Asuta adalah koki yang terkenal dengan masakan giba-nya, jadi kalau kau menyuruhnya menunjukkan keahliannya, wajar saja kalau dia akan memasak dengan giba.”

“Hmph. Seharusnya salah satu dari kalian cukup bijaksana untuk memberi mereka perintah itu. Kalian benar-benar ceroboh,” kata Dregg menanggapi, sambil menghabiskan anggurnya dalam sekali teguk.

Saya benar-benar tidak tahu bagaimana harus bereaksi.

Lalu, dengan raut wajah yang lebih mabuk lagi, Dregg menyeringai kurang ajar. “Jadi, bagaimana kalau kita dengar apa kata perwakilanku yang menggantikanku untuk memakan makanan itu? Dilihat dari cara mereka melahapnya, rasanya pasti tidak separah itu.”

“Tapi Tuan Dregg…” kata Polarth sambil berdiri dari tempat duduknya.

Namun, tepat pada saat itu, kami mendengar suara logam berdenting.

Toor Deen bergumam lemah, “Ah…”, lalu mulai memeluk lenganku. Ai Fa pun meraih lenganku yang lain di saat yang sama.

Dan kemudian, sesosok hitam besar muncul di hadapan kami. Ia seekor anjing raksasa, melangkah pelan di sisi meja, bersembunyi di balik Dregg selama ini. Suara logam yang kami dengar berasal dari rantai besi yang melilit lehernya.

“Itu anjing? Kelihatannya agak berbeda dari anjing pemburu yang kita pakai,” tanya Jiza Ruu dengan tenang.

Senang, Dregg terkekeh. “Heh, ini yang disebut anjing singa, dibesarkan untuk melindungi para bangsawan. Kalau kau bertindak ceroboh, lenganmu bisa terlepas dari bahumu, jadi hati-hati.”

Anjing itu tampak begitu ganas sehingga kata-katanya seolah-olah bukan ancaman kosong. Ukurannya mungkin tidak jauh lebih besar dari salah satu anjing pemburu kami, tetapi tubuh dan kakinya luar biasa tebal, dan kepalanya juga sangat besar. Selain itu, seluruh tubuhnya ditutupi bulu lebat, dan bahkan ada surai seperti singa di lehernya. Sulit membayangkan hewan lain yang lebih tepat untuk dijuluki “anjing singa”.

Moncongnya agak remuk, agak mirip chow chow. Melihatnya seperti itu memang memberi kesan menawan pada anjing itu, tapi ukurannya terlalu besar. Ditambah lagi, cara mata hitamnya mengamati kami seolah sedang mengincar mangsanya cukup membuat bulu kuduk saya berdiri.

“Jadi anjing ini juga salah satu penjagamu?” tanya Jiza Ruu, suaranya masih sangat tenang.

“Tentu saja,” jawab Dregg sambil mencibir. “Anjing singa ini bisa melakukan pekerjaan sepuluh prajurit, lho. Jadi, bagaimana masakan Asuta dari klan Fa?”

Anjing singa itu menanggapi pertanyaan Dregg dengan gonggongan seperti meriam. Toor Deen kini gemetar, dan masih memeluk erat lenganku.

“Sir Dregg, pertunjukan ini sudah terlalu lama. Menanyakan pada anjing bukanlah cara untuk menilai keterampilan seorang koki,” tegur Taluon, tanpa rasa terkejut. “Lagipula, Sir Luido dan saya sudah mencicipi semua hidangan giba dengan benar. Sebaiknya Anda serahkan urusan ini kepada kami.”

“Hmph. Aku masih heran kalian tega makan daging yang meragukan itu. Berdoalah agar kalian tidak mati sebelum besok pagi,” kata Dregg sambil memukul meja dua kali. Menanggapi isyarat itu, anjing itu perlahan kembali ke tempatnya di belakangnya.

Sementara itu, Taluon perlahan menyipitkan matanya sambil menatap kami. “Daging giba itu rasanya cukup kuat. Rasa liar yang mengingatkan pada gyama atau daging burung gunung, bisa dibilang… Kalau begitu, mungkin tidak mengherankan kalau kau akan menemukan pasar untuknya.”

“Y-Ya, aku juga berpikir begitu.”

“Dan soal keahlianmu dalam menyiapkannya… menurutku kau melakukannya dengan sangat baik,” kata Taluon, ekspresinya masih sangat tenang. “Memang, menurutku masakan Genos terlalu berfokus pada hal-hal baru dan terkadang terkesan kurang elegan. Dalam hal itu, aku yakin masakan Asuta mungkin lebih sesuai dengan selera warga ibu kota. Tuan Luido, apakah kau setuju?”

“Aku tidak yakin. Karena aku hanya seorang prajurit, aku ragu pendapatku tentang itu akan berarti banyak,” jawab Luido formal. Mata abu-abu Melfried sering mengingatkanku pada bola kaca, tetapi warna mata Luido sedikit lebih gelap, lebih mengingatkanku pada baja, dan tatapannya sama intensnya. “Tapi kalau kau hanya bertanya apakah rasanya enak atau tidak, aku yakin rasanya enak.”

“Ya, aku setuju. Aku tak pernah membayangkan orang-orang yang tinggal di hutan bisa membuat hidangan selezat ini,” kata Taluon sambil tersenyum dan menyipitkan mata sambil menatap ke arahku. “Aku yakin kau pasti belajar teknik memasak di lingkungan yang lebih cocok, ya, Asuta dari klan Fa?”

“Keluarga saya mengelola sebuah restoran.”

“Ah, begitu, sebuah restoran. Dan mengingat beragamnya bahan yang telah kau kuasai, kau pasti lahir dan besar di negeri yang cukup makmur.”

Mendengarnya berkata begitu, aku menyadari sesuatu: Meskipun ia tersenyum lebar, ada sorot tajam dan menyelidik di mata Taluon. Ada lebih banyak hal dalam dirinya daripada penampilannya yang tenang dan santai. Meskipun aku terlambat menyadarinya, hal itu kini menjadi jelas bagiku.

“Pujian yang luar biasa! Salah satu hidangan itu bahkan menggunakan poitan, dan kau bilang rasanya seenak itu ?” sela Dregg dengan kasar.

Masih tersenyum, Taluon mengangguk dan berkata, “Ya. Sebenarnya, saya agak sulit mempercayai bahwa itu poitan . Rasanya seperti sedang menyantap fuwano kualitas terbaik.”

“Hmph, semakin banyak yang kau katakan, semakin terdengar seperti kau hanya bercanda.”

Kalau tidak salah ingat, Dregg seharusnya berasal dari Banz, daerah penghasil poitan. Tapi okonomiyaki saya juga mengandung banyak daging giba, jadi dia bahkan belum mencobanya. Akhirnya, nasihat Kamyua Yoshu yang saya terima sia-sia belaka.

“Tetap saja, sungguh mencurigakan bagi seorang pengembara yang mengaku dirinya sendiri, yang negara asalnya bahkan tidak bisa kita pastikan sebagai koki yang begitu terampil. Kita akan membahas banyak hal seru denganmu besok,” kata Dregg.

“Besok?” tanyaku tanpa berpikir.

Taluon tersenyum dan berkata, “Ya. Besok kami akan menginterogasimu, Asuta dari klan Fa. Kami sudah menyampaikan hal ini kepada para ketua klan terkemuka di tepi hutan, jadi tidak perlu khawatir.”

Jiza Ruu menatap Marstein, seolah sedang menyelidiki niat pria itu. Namun, sang penguasa negeri tetap tenang seperti biasa sambil mengangguk.

“Seperti kata Tuan Taluon, kami mengirim utusan ke klan Ruu belum lama ini. Tujuh orang akan dipanggil dari tepi hutan besok, bukan hanya Asuta.”

“Tujuh?”

“Benar. Asuta dari klan Fa; Ai Fa dari klan Fa; para tamu Ruu yang dikenal sebagai Bartha, Jeeda, Mikel, dan Myme; dan Shumiral dari klan Ririn.”

Jiza Ruu memiringkan kepalanya sedikit, tampak mempertanyakan apa yang didengarnya. “Aku bisa memahami keduanya dari Fa, begitu pula Bartha dan Jeeda, tapi kenapa tiga lainnya dipanggil?”

“Aneh banget, ya? Mereka semua pindah dari kota ke hutan, ya? Kita hampir nggak bisa bilang penyelidikan kita selesai kalau belum tahu alasannya,” kata Dregg sambil mencibir.

“Begitu,” jawab Jiza Ruu sambil mengangguk. “Pokoknya, kami akan mematuhi keputusan para ketua klan. Apakah Anda puas dengan keterampilan yang ditunjukkan Asuta dan para koki lainnya malam ini?”

“Ya, tidak ada masalah. Kami benar-benar puas,” kata Taluon, lalu tatapannya beralih ke Timalo. “Keahlianmu juga luar biasa. Seperti yang sudah kukatakan sebelumnya, aku merasa masakan Genos terlalu berfokus pada hal-hal baru… tapi untuk membuat makanan seperti itu, kau pasti sudah berlatih keras. Aku benar-benar terkesan.”

“Saya sangat bersyukur menerima pujian seperti itu,” kata Timalo dengan ekspresi tenang, sambil membungkuk. Namun, menurut saya ia tampak tidak terlalu senang.

Setelah tersenyum singkat lagi kepada Timalo, Taluon menutup pembicaraan dengan berkata, “Baiklah, itu saja untuk hari ini. Kami berharap dapat bertemu beberapa dari kalian lagi besok.”

Setelah itu, kami segera keluar dari ruang makan. Kalau saja anjing singa itu tidak muncul di tengah-tengah, pertemuan itu pasti akan terasa agak mengecewakan.

Ketika seorang tentara membukakan pintu untuk kami, kami mendapati Ludo Ruu berdiri di tengah aula dengan tangan terlipat. Saat melihat kami, matanya terbelalak lebar dan berkata, “Hah? Kalian sudah selesai? Cepat sekali.”

“Ya,” jawab Jiza Ruu, tetapi ia tidak memberikan detail apa pun. Lagipula, Sheila dan sejumlah pengawal dari Genos masih berada di dekat sini. Sebelum kami meninggalkan kota kastil, kami tidak akan bisa membahas masalah ini secara terbuka.

Kemudian, sesuatu yang cukup mengejutkan terjadi. Timalo, yang keluar dari ruangan bersama kami, membungkuk dan berbisik di telingaku. “Tuan Asuta, kurasa Anda diperlakukan agak kejam di sana.”

“Hah? Apa maksudmu?”

“Tentu saja, yang kumaksud adalah tindakan keji memberikan masakanmu pada binatang buas. Apa pun yang mungkin dipikirkannya, tindakan seperti itu benar-benar tak termaafkan,” kata Timalo, urat-urat di pelipisnya sedikit terlihat. “Jika aku diperlakukan seperti itu, penderitaan yang kurasakan mungkin akan membuatku bertekuk lutut. Aku terkejut kau mampu menanggungnya, Tuan Asuta.”

“Oh, yah, itu benar-benar mengejutkanku sampai-sampai aku tidak terpikir untuk merasa kesal. Sejujurnya, aku sudah siap mereka akan melakukan yang lebih buruk lagi.”

“Begitu. Aku sendiri juga akan senang sekali kalau tidak pernah menyiapkan makanan untuk mereka lagi,” kata Timalo sebelum melangkah menjauh dariku.

Merasa sedikit khawatir, aku mencondongkan tubuh ke arah Ai Fa dan berkata, “Hei, kamu baik-baik saja?”

“Aku baik-baik saja. Ada sesuatu yang ingin kutanyakan kepada para bangsawan itu, tetapi aku tahu aku harus menahan diri untuk tidak bicara yang tidak perlu, jadi aku menahan diri. Itulah satu-satunya penyesalanku.”

“Oh? Apa yang ingin kamu tanyakan pada mereka?”

“Yah, piringmu berisi sayuran dan poitan, jadi apakah aman untuk memberikannya pada anjing itu?”

Mataku terbelalak lebar karena terkejut.

Ai Fa tampak sangat serius saat melanjutkan. “Shumiral bilang anjing pemburu hanya boleh makan daging dan tulang, jadi aku khawatir apakah memberi anjing itu makanan lain bisa membuatnya sakit.”

“Eh, kamu khawatir makananku akan disalahkan kalau anjingnya sakit perut?”

“Hmm?” tanya Ai Fa sambil mengangkat alis. “Kenapa makananmu harus disalahkan? Kalau makanan itu membahayakan anjing, itu pasti salah bangsawan yang memberi makan masakanmu, bukan salahmu. Tidak, aku hanya khawatir dengan kesehatan anjing itu.”

“Ah, begitu. Dulu di negara asalku, anjing bisa makan makanan selain daging. Malahan, aku heran anjing pemburu tidak makan apa pun. Anjing singa mungkin ras yang bisa diberi makanan selain daging.”

“Begitu ya. Kalau begitu, tidak apa-apa,” kata Ai Fa sambil mendesah khawatir.

Aku juga mendesah, meskipun desahanku lega. “Si Dregg itu nggak mungkin ngasih makanan ke anjing penjaga kesayangannya yang dia tahu beracun, kan? Ngomong-ngomong, aku senang kamu nggak marah.”

“Marah? Soal apa?”

“Maksudku, bangsawan itu mengolok-olok daging giba dan memberikannya pada anjing.”

“Ah,” jawab Ai Fa sambil mengangkat bahu sedikit. “Aku tidak akan marah karena hal seperti itu. Aku yakin si giba jauh lebih senang dimakan anjing daripada dimakan pria kasar itu,” ujarnya sungguh-sungguh. Lalu, ia melirikku sekilas. “Pokoknya, diskusi besok akan jauh lebih penting. Jaga dirimu, Asuta.”

“Ya, aku tahu.”

Besok, mereka bukan hanya akan memanggilku, tapi juga Mikel, Myme, Bartha, Jeeda, dan Shumiral. Aku jadi penasaran apa sebenarnya alasan mereka melakukan itu. Tentu saja, aku tidak perlu peringatan Ai Fa untuk tahu bahwa aku harus lebih waspada daripada hari ini.

Lagipula, Jiza Ruu benar; aku sama sekali tidak bisa memahami niat Marstein, dan Melfried tidak mengatakan sepatah kata pun. Saat ini, aku tidak tahu apa yang ada di pikiran mereka.

Namun, mencoba mencari tahu itu harus menunggu sampai besok. Kami tidak punya pilihan selain menghadapi masalah di depan kami secara langsung, dan berusaha sebaik mungkin untuk mengatasinya.