Bab 2: Masalah di Ekor Kimyuu

1

Usulan Raielfam Sudra agar para pemburu klannya bertindak sebagai pengawal telah diterima tanpa banyak perdebatan, jadi termasuk penjaga kami yang biasa, Ryada Ruu dan Bartha, kini kami memiliki enam orang untuk hari itu. Ini pertama kalinya kami memiliki begitu banyak penjaga saat mengelola kios sejak festival kebangkitan dewa matahari.

Selain itu, ada sepuluh orang yang mengelola kios-kios, jadi kami membutuhkan empat gerobak untuk mengangkut semua orang untuk sementara waktu. Di bulan emas, klan Fa telah membeli gerobak ketiga, dan Lea serta Rutim juga memiliki gerobak dan toto mereka sendiri untuk berbelanja, jadi itu bukan masalah besar. Lagipula, menurutku perjalanan kami semua bersama-sama menghasilkan pemandangan yang cukup mengesankan. Kami siap menghadapi masalah apa pun yang mungkin terjadi saat kami menuju kota.

Namun, ketika kami tiba di The Kimyuus’s Tail, kami mendapati Telia Mas tampak lebih lelah daripada kemarin. Wajahnya juga lebih pucat, dan dia pasti menangis karena matanya merah semua.

“A-Ada apa, Telia Mas? Apa tentara dari ibu kota itu yang menyebabkan insiden lagi?”

“Tidak, tidak serius. Jangan khawatir,” jawab Telia Mas dengan senyum tegar. Namun, melihat senyumnya seperti itu membuatnya semakin sakit melihatnya dalam kondisi seperti itu.

“Kelihatannya sih enggak ada apa-apa. Apa pun yang terjadi, kamu bisa cerita sama kami, Telia Mas,” kata Sheera Ruu, setelah datang ke gudang belakang bersama kami. “Kita kan teman, ya? Dan aku nggak bisa mengabaikan betapa lesunya kamu.”

“Tapi…” gumam Telia Mas sambil menundukkan kepalanya. Namun, sesaat kemudian, sesosok yang tersenyum muncul di sebelahnya.

“Tentara dari ibu kota menyebabkan keributan lagi tadi malam. Tapi kami tidak bisa mengatakan bahwa itu pasti kesalahan mereka, yang sangat disayangkan.”

Itu datangnya tak lain dari Leito, yang sudah pergi sejak siang kemarin. Raielfam Sudra mengikuti kami sebagai penjaga, dan dengan nada kasar ia berkata, “Hei, jangan sembunyikan kehadiranmu saat kalian mendekati kami. Aku hampir menghunus pedangku padamu.”

“Maaf soal itu. Kalian semua pandai sekali menyembunyikan diri sampai aku tidak menyadari kehadiran kalian sampai aku menampakkan diri,” jawab Leito, kembali tersenyum cerah. Namun, ada yang berbeda dari cahaya yang terpancar di matanya hari ini. “Kita tidak sengaja menyajikan daging setengah matang kepada para prajurit tadi malam. Benar begitu, Telia Mas?”

“L-Leito, bahkan jika kau memberi tahu semua orang di tepi hutan tentang hal itu, itu tidak akan menyelesaikan apa pun.”

“Saya tidak setuju. Saya pikir cerita apa pun tentang tentara dari ibu kota berguna untuk menunjukkan kepada teman-teman kita orang macam apa mereka, apa pun masalahnya,” kata Leito, menoleh ke arah saya dan Sheera Ruu. “Karena Milano Mas tidak bisa bekerja lagi, kami punya seorang wanita yang biasanya melayani meja dan membantu di dapur. Tapi dia tidak terlalu ahli dalam pekerjaannya. Dia ceroboh dan menyajikan daging giba setengah matang.”

“Ah, begitu. Dan itu membuat para prajurit marah?”

“Ya. Mereka juga sudah minum cukup banyak saat itu. Mereka jadi sangat agresif, meneriakkan hal-hal seperti ‘Apa, kalian mau bikin kami sakit dengan menyajikan daging setengah matang?!’ dan ‘Itu tindakan pengkhianatan!'”

“Kami memang menyajikan daging setengah matang, jadi kami tak bisa berkata banyak. Akulah yang bertanggung jawab penuh atas itu,” kata Telia Mas, berbalik dan tersenyum lesu kepada Leito. “Tapi kau sudah membereskan semuanya, Leito, jadi tak ada kursi atau meja kami yang rusak. Terima kasih banyak.”

“Hah? Kamu juga di sana, Leito?”

“Tentu saja. Malahan, aku sedang membantu menyajikan makanan.” Mataku terbelalak lebar, membuat Leito memiringkan kepalanya sambil tetap tersenyum. “Apa ada yang aneh? Sebelum aku menjadi murid Kamyua, orang-orang di The Kimyuus’s Tail yang mengurusku, jadi setidaknya aku punya sedikit pengalaman melayani meja.”

“Sejujurnya, itu agak mengejutkan. Kamu sepertinya sibuk sekali.”

“Memang, karena Kamyua menyuruhku ke sana kemari untuk mengurus berbagai urusan di siang hari. Tapi begitu matahari terbenam, aku sedang tidak ada kegiatan, jadi aku memutuskan untuk membantu di The Kimyuus’s Tail,” kata Leito, gugup menyibakkan poninya yang agak panjang. “Kalau para prajurit dari ibu kota tidak minum, mereka pasti cukup disiplin. Tapi ketika mereka minum , sifat asli mereka akan keluar. Melihat pemandangan menyedihkan itu saja sudah cukup membuatku ingin tidak minum lagi seumur hidupku.”

“Tunggu, Leito… Apa itu membuatmu marah?” tanyaku.

Senyum Leito semakin cerah. “Aku tahu aku mengulang kata-kataku, tapi aku dibesarkan di The Kimyuus’s Tail. Apa kau pikir aku akan baik-baik saja jika tentara dari ibu kota bertindak sesuka hati mereka di sini?”

“Hei, berhentilah memancarkan aura aneh itu. Kau benar-benar menakutkan untuk anak sekecil itu,” sela Raielfam Sudra dengan ekspresi masam.

“Maaf,” jawab Leito sambil membungkuk. “Mereka mengunjungi kios-kiosmu kemarin, kan? Rupanya, mereka berkeliling kota pos untuk mengumpulkan berbagai macam informasi. Kemungkinan besar, mereka ingin tahu pendapat penduduk kota pos tentang para bangsawan Genos dan orang-orang di tepi hutan. Aku yakin mereka juga berniat pergi ke tanah Turan dan Daleim dalam waktu dekat.”

“Begitu ya. Jadi mereka nggak cuma nongkrong di kota ini, ya?”

“Benar. Seperti yang kukatakan kemarin, tolong jaga emosimu. Dan Asuta…” Leito mulai mengatakan sesuatu, tetapi kemudian ia menahan lidahnya dengan cara yang agak tidak wajar.

“Ada apa? Aku berterima kasih atas peringatan apa pun yang bisa kau berikan.”

“Tidak, hanya itu yang bisa kukatakan. Tapi, aku akan mampir ke kios nanti untuk membeli makanan.”

“Kau mau? Kami sangat menghargai itu.”

Terima kasih. Aku yakin Milano Mas pasti merasa lebih cemas daripada siapa pun, jadi aku ingin menghiburnya sedikit dengan masakanmu. Aku juga akan membelikanmu, Telia Mas.

“Terima kasih, Leito.”

Telia Mas sepertinya tidak menyadari apa pun, jadi Leito mungkin bermaksud membicarakan sesuatu yang tidak berhubungan dengannya. Mungkin dia berubah pikiran dan berencana membicarakannya nanti di kios. Lagipula, aku tidak bisa membayangkan Leito akan terbuka jika aku mencoba menekannya sekarang.

“Jadi Telia Mas, tentang apa yang kita bicarakan sebelumnya…” aku mulai berkata.

Tapi kemudian, Telia Mas menggelengkan kepala dan memotong ucapanku. “Tidak, jangan khawatirkan semua ini. Kalau kejadian kemarin saja sudah cukup membuatku patah semangat, aku tidak akan pernah bisa bekerja di penginapan. Terima kasih juga, Sheera Ruu.”

“Apa kau benar-benar akan baik-baik saja, Telia Mas?” tanya Sheera Ruu, alisnya berkerut cemas.

“Ya,” jawab Telia Mas dengan senyum berani. Sheera Ruu dan aku berpandangan, tetapi akhirnya tak ada lagi yang bisa kukatakan, jadi kami pun mengambil kios sewaan kami dan pergi.

Selama Leito ada di sana, Telia Mas seharusnya tidak dalam bahaya. Meski begitu, aku tetap khawatir. Namun, aku menahan kekhawatiranku dan fokus pada pekerjaanku sambil kami menyiapkan kandang.

Tidak ada perbedaan signifikan dalam jumlah pelanggan yang kami terima. Namun, rasanya ada sedikit lebih sedikit orang yang datang dan pergi di jalan.

“Melihat banyaknya tentara yang berbaris memasuki kota, banyak orang akan lari meskipun mereka tidak punya apa-apa untuk disembunyikan. Lagipula, jika terjadi masalah dan kau terjebak di dalamnya, satu-satunya yang akan menderita adalah kau,” Aldas menjelaskan. Baru tiga hari sejak ia kembali ke Genos, tetapi ia sudah menjadi pelanggan tetap lagi. “Siapa pun yang memutuskan untuk pergi mungkin melarikan diri ke kota tetangga seperti Dabagg atau Behett, jadi setelah keadaan tenang, mereka akan segera kembali. Kami punya pekerjaan yang harus dilakukan di Genos, jadi itu bukan pilihan bagi kami, tetapi toh kami juga tidak akan melakukannya sejak awal.”

Rupanya, belum ada gangguan besar apa pun di The Great Southern Tree, dan saya sangat lega mendengarnya.

Dua penginapan terdekat yang terpaksa menyediakan kamar untuk para prajurit adalah The Kimyuus’s Tail dan The Great Southern Tree. The Westerly Wind tidak cocok karena lokasinya, sementara The Sledgehammer terlalu kecil, jadi keduanya terabaikan.

Namun, penginapan-penginapan lain yang saya kenal namanya, seperti Tanto’s Blessing, The Arow Bud, dan The Ramuria Coil, semuanya telah menerima tentara. Tanto’s Blessing dan khususnya The Arow Bud, adalah penginapan terbesar di kota pos, sehingga masing-masing penginapan memiliki dua puluh tentara, sama seperti The Kimyuus’s Tail. Namun, tampaknya keduanya belum mengalami masalah. Yang terburuk adalah para penjahat membuat keributan kecil dengan para tentara, tetapi kedamaian dan ketertiban di kota pos belum sepenuhnya hilang.

“Tetap saja, mereka sangat gigih ketika bertanya kepada Naudis tentang orang-orang di tepi hutan. Bukan berarti dia akan mengatakan hal buruk tentang kalian, lho,” kata Aldas.

“Aku tahu. Rupanya, mereka ditugaskan mengumpulkan informasi di kota pos. Tapi, selama mereka mencapai kesimpulan yang adil, kami tidak keberatan sama sekali.”

“Ya, seharusnya tidak ada yang perlu dikhawatirkan. Semua orang di Genos tampaknya jauh lebih menerima orang-orang di tepi hutan daripada sebelumnya,” jawab Aldas sambil tersenyum lebar. Namun, Ayah tampak masam.

“Tapi mereka bahkan tidak mau menyentuh masakan giba di penginapan. Kalau mereka berlagak seperti tentara dari ibu kota, seharusnya mereka tidak pelit-pelit amat dengan koin mereka.”

“Hei, kamu tadi bilang kalau masakan giba kamu bakal laku gara-gara mereka, kamu malah komplain karena mereka nggak beli?”

“Hmph! Aku benar-benar nggak tahan rasanya mereka meremehkan barang-barang itu!” gerutu Pops dengan marah seperti anak kecil. Tapi jujur ​​saja, melihatnya seperti itu membuatku merasa hangat dan nyaman.

Setelah anggota kelompok pertukangan pergi, Dora dan Tara mampir.

“Kami sendiri belum mengalami insiden yang berarti, tapi saya merasa gelisah melihat tentara-tentara dengan pedang berkeliaran di kota,” kata Dora kepadaku.

“Masuk akal. Apa ada tentara yang datang ke rumahmu, Dora?”

“Tidak, karena mereka tidak punya alasan untuk membeli sayuran. Mereka pasti tidak tahu aku punya hubungan dengan kalian semua. Tapi sepertinya mereka bertanya-tanya ke mana-mana, jadi mungkin suatu saat nanti mereka akan mengunjungiku.”

“Kalau begitu, tetaplah tenang saat menghadapi mereka. Apa pun yang mereka katakan tentang kami, warga pinggiran hutan, usahakan sebisa mungkin untuk mengabaikan mereka.”

“Hmm. Aku tidak begitu yakin bisa melakukannya,” Dora tampak tidak puas, bibir bawahnya mencuat, lalu menepuk kepala Tara. “Tetap saja, kurasa begitulah adanya. Untuk sementara, haruskah Tara dan yang lainnya menjauh dari hutan?”

Kami masih berencana agar penduduk kota datang lagi ke pemukiman di tepi hutan.

“Yah, kami sudah berencana untuk mengundang beberapa orang dari kota kastil lain kali juga, jadi mungkin lebih baik menunggu sampai para pengamat dari ibu kota meninggalkan Genos.”

“Aku juga berpikir begitu. Maaf Tara, tapi kamu harus tahan dulu untuk saat ini.”

“Aku tahu,” jawab Tara sambil mengangguk kecil. “Aku bisa menunggu. Tapi setelah para prajurit pergi, aku pasti akan ikut bermain, kan?”

“Ya, dan kami semua menantikannya,” kataku sambil tersenyum, yang dibalas senyum oleh gadis muda itu. Dia tampak tidak memaksakan diri untuk ceria. Sepertinya dia sangat yakin bahwa itu akan terjadi pada akhirnya dan dia hanya perlu bersabar. Dan aku sungguh, sungguh tidak ingin mengkhianati kepercayaannya.

“Baiklah, Asuta, jaga dirimu juga. Kalau ada apa-apa, kamu bisa menghubungiku kapan saja,” kata Dora.

“Baiklah, terima kasih.”

Dora dan Tara mengambil makanan mereka dan menuju ke restoran luar ruangan, tepat pada saat Yumi muncul dan menggantikan mereka.

“Hei Asuta, apa kau dengar apa yang terjadi di Ekor Kimyuus?! Orang-orang itu benar-benar jahat!”

“Hei Yumi. Kamu lagi ngomongin kejadian semalam, ya? Kalau iya, kita dengar semua waktu kita pinjam kios.”

“Ya, itu dia! Ugh, aku benar-benar marah! Siapa yang peduli dengan sedikit daging setengah matang?! Tentu, kalau itu merusak perutmu, itu lain cerita, tapi tunggu sampai itu benar-benar terjadi baru kau mengeluh!” seru Yumi dengan keras dan lantang. Lalu alisnya turun sedih. “Melihat Telia Mas memasang wajah seperti itu membuatku ingin menangis juga. Pria dewasa seperti mereka seharusnya malu, mengeroyok gadis seperti itu dan mengeluh padanya! Kalau aku, aku pasti sudah memasukkan daging setengah matang itu ke tenggorokan mereka!”

“Yah, itu akan jadi masalah, karena daging giba bisa berbahaya kalau tidak dimasak sepenuhnya… Apa ada yang terjadi di tempatmu, Yumi?”

“Nah, karena kita tidak punya tentara yang menginap. Sebenarnya, kita sudah kedatangan orang-orang yang diusir dari penginapan lain, jadi ayahku terus bersenandung riang tanpa henti selama beberapa hari terakhir.”

Ketika penginapan yang dimasuki para prajurit melebihi kapasitas, pelanggan tetap secara alami berbondong-bondong ke penginapan lain. Dan siapa pun yang dianggap penjahat pasti tidak ingin membuat masalah dengan para prajurit atau menginap di penginapan yang sama dengan mereka, jadi mereka semua menuju ke The Westerly Wind.

“Daging setengah matang itu awalnya disajikan oleh cewek lain, kan? Jadi kenapa situasi itu berakhir dengan Telia Mas menangis, ya?!”

“Yah, Telia Mas bilang dia akan bertanggung jawab penuh atas penginapan itu selama Milano Mas tidak bisa bekerja. Tapi aku juga mengkhawatirkannya.”

“Ugh. Kalau aku punya waktu luang, aku pasti akan membantunya setiap hari. Tapi ayahku tidak akan pernah mengizinkanku,” kata Yumi. Lalu dia mulai menatapku tajam. “Cukup! Bisakah kalian membantu Telia Mas?!”

“Hah? Kita? Aku ingin sekali, tapi itu bukan sesuatu yang bisa kuputuskan sendiri.”

“Kenapa begitu? Aku yakin kamu tidak akan membuat kesalahan di dapur, dan kamu juga punya pemburu yang andal di sekitar, jadi seharusnya tidak masalah.”

Saat aku tengah kebingungan untuk menjawab, sesosok tubuh mungil tiba-tiba muncul di samping Yumi.

“Aku juga ingin meminta itu padamu, Asuta. Tapi, apakah itu terlalu sulit?”

Raielfam Sudra, yang berdiri di belakangku, berteriak dengan frustrasi yang kentara, “Apa, kau lagi? Bukankah sudah kubilang untuk tidak menyembunyikan kehadiranmu saat kau mendekati kami?”

“Maaf. Tapi apa kau benar-benar bisa merasakan semua orang dengan baik, mengingat banyaknya orang yang datang dan pergi?”

“Jika aku tidak bisa, aku tidak akan bisa menjadi pengawal.”

“Luar biasa. Persis seperti yang kuharapkan dari kalian para pemburu di tepi hutan. Itu keahlian yang takkan pernah bisa kutiru. Jadi, bagaimana menurutmu, Asuta?”

“Maksudmu tentang aku yang membantu di The Kimyuus’s Tail?”

“Ya. Kalau memang memungkinkan, saya sangat ingin meminta Anda untuk melakukannya.”

Rasanya obrolan ini bukan jenis yang pantas dilakukan saat aku masih bekerja di kiosku. Kami masih punya waktu sampai jam tersibuk tiba, saat matahari mencapai puncaknya, jadi aku mengajak Leito ke belakang.

“Leito, apakah ini yang ingin kau sampaikan sebelumnya?”

“Ya. Tapi Telia Mas pasti akan menolak, jadi aku memutuskan untuk menunggu sebentar.”

“Begitu. Tentu saja, aku ingin melakukan apa pun untuk membantu. Sejujurnya, aku ingin mengajukan penawaran itu sendiri.”

Pikiran-pikiran seperti itu terus berputar di benak saya sejak saya berbicara dengan Telia Mas. Dan saya cukup yakin Sheera Ruu juga merasakan hal yang sama. Namun, kami sendiri tidak dalam posisi untuk mengajukan proposal seperti itu.

“Tapi kalau orang pinggir hutan sepertiku membantu di penginapan tempat para prajurit dari ibu kota menginap, bukankah itu akan memperumit masalah?”

Itulah perhatian utama saya.

Namun, Leito menjawab, “Kurasa itu tidak akan menjadi masalah. Mereka sudah diberitahu sejak awal bahwa Ekor Kimyuus akrab dengan penduduk tepi hutan. Itulah tepatnya mengapa mereka mengirim dua puluh prajurit ke sana.”

“Ah, begitu… Yah, kurasa masuk akal kalau orang-orang dari ibu kota itu sudah diberitahu tentang semua detail kejadian tahun lalu.”

“Ya. Mereka juga tahu aku dibesarkan di sana dan aku murid Kamyua Yoshu. Itu sebabnya aku bisa membantu tanpa perlu merasa terbebani,” kata Leito sebelum sedikit mencondongkan badan ke depan. “Aku yakin kau sudah tahu ini, tapi Telia Mas orang yang sangat serius, jadi dia yakin dia perlu bekerja keras untuk mengganti bagian Milano Mas. Dan itu membuatku khawatir.”

“Benar sekali! Telia Mas terlalu serius dan perlu sedikit lebih santai! Tapi yah, itu juga bagian dari pesonanya,” sela Yumi sambil mengangguk setuju dengan ekspresi tulus di wajahnya. Ia juga berputar ke belakang kios seolah-olah sudah sewajarnya ia melakukannya. “Dan ternyata, selama ini hanya Telia Mas dan ayahnya yang mengurus dapur. Tidak ada satu pun karyawan mereka yang pandai memasak.”

“Benar, dan baik Telia Mas maupun ayahnya pada awalnya tidak terlalu ahli dalam hal itu. Tapi berkat pelajaran yang Anda dan yang lainnya berikan, mereka tampaknya telah meningkat pesat,” kata Leito.

Memang benar, The Kimyuus’s Tail tidak memiliki reputasi yang baik dalam hal makanan yang mereka sajikan. Hal itu karena istri Milano Mas telah meninggal dunia di usia muda, setidaknya menurut Kamyua Yoshu.

Leito melanjutkan, “Tapi saat ini, Milano Mas tidak bisa bekerja, dan Telia Mas tidak bisa mengurus dapur sendirian, itulah sebabnya dia meminta bantuan orang yang tidak berpengalaman. Akibatnya, seseorang disuguhi daging setengah matang, yang mengakibatkan keributan tadi malam.”

“Ah, benar juga… Secara pribadi, aku sangat ingin membantu, tapi, yah…”

Membantu di ruang makan penginapan berarti harus pulang larut malam. Saya diminta untuk berhati-hati dan bijaksana selama periode ini, jadi apakah Ai Fa dan Donda Ruu mengizinkan saya membantu mereka? Itu kekhawatiran besar kedua saya.

“Kalau begitu, aku akan tanya Ai Fa!” sebuah suara keras memanggil dari belakangku, membuatku sedikit tersentak. “Gyah! L-Lala Ruu? Jangan menakut-nakutiku seperti itu, oke?”

“Kau satu-satunya yang tidak menyadari kehadiranku, Asuta. Saat kau terpaku pada sesuatu, kau berhenti memperhatikan sekelilingmu.” Benar saja, Raielfam Sudra tidak menegurnya seperti yang ia lakukan pada Leito. “Papa Donda akan segera lewat dalam perjalanan ke kota kastil, jadi kenapa tidak bicara dengannya saja? Aku bisa membicarakannya dengan Ai Fa, dan itu akan membuatmu bebas memberikan jawaban apa pun. Kalau aku kembali naik totos tanpa kereta, kurasa aku bisa sampai sebelum Ai Fa masuk ke hutan.”

“K-Kau benar-benar berencana kembali ke tepi hutan? Tapi akan berbahaya kalau pergi sendirian.”

“Kalau begitu, Leito boleh ikut. Kau tahu di mana rumah Fa, kan?” kata Bartha sambil tersenyum sambil menatap Leito. “Tapi sebelum kau pergi, aku ingin memastikan sesuatu… Kau tidak mengira Asuta dan yang lainnya akan berada dalam bahaya jika mereka menerima pekerjaan ini, kan? Kau tidak terlalu mengkhawatirkan keluargamu sampai-sampai kau membiarkannya memengaruhi keputusanmu, kan?”

“Telia Mas bukan keluarga. Dulu dia keluarga,” jawab Leito sambil tersenyum. “Dan aku tak bisa membayangkan bahaya apa pun yang mungkin timbul dari ini. Para prajurit itu mungkin penjahat, tapi mereka jelas bukan penjahat.”

“Apa bedanya?”

“Penjahat berarti mereka tidak mematuhi hukum, kan? Tapi, betapapun liarnya mereka terkadang, mereka tetaplah prajurit yang bekerja untuk kerajaan. Sekalipun mereka tentara bayaran, mereka adalah unit elit yang secara khusus dipilih untuk tugas unik dan penting ini.” Leito kemudian dengan anggun mengulurkan tangan ke arah Raielfam Sudra. “Itu berarti orang-orangmu seharusnya baik-baik saja bahkan tanpa penjaga. Kita memang perlu berhati-hati, tetapi dengan cara yang berbeda.”

“Oh? Lalu bagaimana tepatnya kita harus berhati-hati?”

“Tentu saja, kau harus berhati-hati agar mereka tidak menganggapmu musuh kerajaan,” kata Leito dengan senyum polos, kembali ke nada bicaranya yang biasa. “Bahkan jika seseorang dari tepi hutan berjalan sendirian di jalan gelap di malam hari, para prajurit itu tidak akan pernah menyerang mereka. Hal-hal yang harus kau perhatikan saat membantu di penginapan lebih seperti harus bisa menertawakan orang mabuk yang mengeluh tentang masakannya.”

“Kalau ada yang marah karena hal seperti itu, mungkin Ai Fa-nya. Mendengar seseorang mengeluh tentang masakan Asuta pasti akan membuatnya sangat marah sampai-sampai mungkin akan membentak mereka,” ujar Bartha sambil tertawa lebar.

Di sebelahnya, Raielfam Sudra mendengus, “Hmph. Lagipula, kita kan tidak bisa membiarkan Asuta dan koki lainnya berkeliaran di kota pada malam hari tanpa penjaga. Dan aku yakin Donda Ruu dan Ai Fa juga akan merasakan hal yang sama.”

“Tentu saja. Lagipula, ada penjahat sungguhan yang berkeliaran di sekitar kota pos,” kata Leito, lalu menoleh ke arahku. “Bagaimana menurutmu? Jika ketua klan Fa, Ai Fa, dan ketua klan utama, Donda Ruu, mengizinkan, maukah kau membantu di The Kimyuus’s Tail?”

“Ya, tentu saja. Aku tidak punya alasan untuk menolak kalau begitu.”

Dengan raut wajah yang lembut, Leito menundukkan kepala dan berkata, “Terima kasih, dan maaf atas permintaan yang tidak masuk akal ini, Asuta. Aku juga akan berada di penginapan, jadi aku janji kau tidak akan menghadapi bahaya apa pun di sana.”

“Ah, tidak apa-apa. Lagipula, aku juga ingin membantu Telia Mas.”

Satu-satunya hal yang saya khawatirkan adalah situasi Telia Mas dengan para prajurit yang ditampungnya dan bagaimana perasaan Ai Fa dan rekan-rekan saya yang lain tentang hal ini. Selama itu bukan masalah, saya dengan senang hati akan membantu.

Kalaupun mereka bilang makananku jelek, tertawa saja, ya? Aku nggak tahu apa aku bisa tertawa, tapi aku yakin aku nggak akan marah.

Mungkin saja para prajurit dari ibu kota akan menghina masakan kami hanya untuk memprovokasi penduduk tepi hutan. Leito pasti sudah memperingatkan kami karena dia juga punya pikiran yang sama. Tapi aku yakin selama bekerja untuk The Kimyuus’s Tail, aku akan mampu menahan diri, apa pun perlakuan yang akan kuterima.

Apa yang akan dipikirkan Ai Fa dan Donda Ruu nanti? Akankah mereka mengizinkanku membantu di The Kimyuus’s Tail? pikirku sambil kembali bekerja di kios.

2

Hari sudah malam di hari yang sama. Setelah menyelesaikan persiapan untuk besok di pemukiman, kami kembali menuju kota pos. Donda Ruu dan Ai Fa telah mengizinkan saya membantu di The Kimyuus’s Tail. Namun, syarat mereka adalah saya harus membawa beberapa penjaga yang sangat terampil. Mereka termasuk Ai Fa, Jiza Ruu, Ludo Ruu, dan Dan Rutim, yang semuanya termasuk pemburu terkuat di tepi hutan.

“Dengan kelompok ini, kalian mungkin bisa lolos dengan selamat meskipun dikepung dua ratus tentara,” ujar Donda Ruu sambil tertawa saat mengantar kami pergi. Tawanya seperti itu menandakan ia siap bertempur. “Aku tidak tahu orang macam apa para prajurit itu, tapi aku sama sekali tidak percaya pada para bangsawan yang kita temui di kota kastil. Apa pun yang dikatakan bocah Leito itu, kita harus tetap berhati-hati.”

Bagaimanapun, ini berarti kami harus menunggu para pemburu kembali dari hutan sebelum pergi ke kota pos.

“Hehe, sudah lama sekali sejak terakhir kali aku ke kota pos! Malam ini pasti akan menyenangkan!” kata Dan Rutim. Dialah satu-satunya penjaga di kereta yang bergoyang itu yang tampak bersemangat. Ai Fa memutuskan untuk membiarkan Ludo Ruu yang menyetir, dan duduk di sampingku dengan wajah cemberut.

“Dan Rutim, kita ke sana bukan untuk main-main. Ingat itu baik-baik. Jangan melakukan apa pun yang bisa menimbulkan keributan.”

“Tenang saja! Aku tidak sebodoh itu! Tapi, aku tetap penasaran setelah mendengar ada orang-orang selevel pemburu tepi hutan di kelompok itu!”

Rencana awalnya adalah agar Ruu menyediakan tiga penjaga, tetapi ketika dia mendengar tentang apa yang terjadi dari Gazraan Rutim, Dan Rutim menunggangi totos Mim Cha miliknya ke pemukiman Ruu untuk menjadi sukarelawan.

Setelah mempertimbangkannya sejenak, Donda Ruu akhirnya memutuskan untuk menerima lamaran Dan Rutim. Lagipula, dia adalah salah satu orang terkuat di antara klan-klan di bawah Ruu. Meskipun sifat impulsifnya memang agak mengkhawatirkan, pemimpin klan pasti sangat menghargai kekuatan pria itu sebagai seorang pemburu sehingga mengabaikannya.

 

“Yah, kalau Dan Rutim nggak ikut, aku yakin Darmu yang bakal dipilih. Dia baru aja nikah, jadi aku yakin dia diam-diam seneng nggak harus pergi,” kata Ludo Ruu dari kursi pengemudi.

Saya tidak tahu apa yang dipikirkan Darmu Ruu tentang semua ini, tetapi saya merasakan hal yang sama ketika menyangkut Raielfam Sudra. Anak kembarnya baru saja lahir, jadi saya ingin dia bisa menikmati waktu bersama mereka di malam hari.

“Ngomong-ngomong, apakah salah satu dari seratus komandan singa itu menginap di penginapan yang akan kita tuju?” tanya Jiza Ruu setelah terdiam sejak kepergian kami.

“Ya,” jawabku sambil mengangguk. “Aku sudah bertanya pada Leito tentang itu, dan ternyata yang bernama Doug itu menginap di The Kimyuus’s Tail.”

“Ah. Aku benar-benar tak sabar ingin tahu seperti apa dia!” kata Dan Rutim, terdengar sangat ceria.

Sementara itu, Ai Fa dan Jiza Ruu tetap serius. Lalu ada Reina Ruu, yang datang membantu saya di dapur.

Kami berangkat dari tepi hutan tepat sebelum matahari terbenam, jadi langit di luar semakin gelap seiring perjalanan kami. Sesampainya di kota pos, kami mendapati api unggun telah dinyalakan di sepanjang jalan untuk penerangan. Api unggun itu pada dasarnya sama dengan yang kami lihat saat festival kebangunan rohani dulu. Anglo-anglo telah ditempatkan dengan jarak yang sama di sepanjang jalan, dan api unggun telah dinyalakan di dalamnya. Jumlahnya tampaknya lebih sedikit daripada saat festival kebangunan rohani, tetapi pemandangan api merah yang tersebar di sana-sini dalam kegelapan terasa begitu elegan.

“Hmm? Di luar memang gelap, tapi masih ada orang yang berkeliaran,” gumam Ai Fa sambil melihat ke samping kursi pengemudi. Namun, jalanan jauh lebih sepi daripada siang hari, dan ada lebih banyak penjaga yang berpatroli. Genos adalah kota yang lebih makmur daripada kebanyakan kota lainnya, jadi mereka perlu berjaga-jaga di seluruh kota pos pada malam hari.

Setibanya kami di The Kimyuus’s Tail, Leito menyambut kami, dan sejujurnya, ia tampak menggemaskan dengan celemek di atas pakaiannya yang biasa. “Kami sudah menunggu kalian. Aku akan mengurus toto dan kereta kalian. Para prajurit dari ibu kota belum kembali, jadi kalian bisa langsung ke dapur.”

“Hah? Mereka masih belum kembali?”

“Tidak. Mereka pasti pergi ke suatu tempat yang cukup jauh, kalau begitu, alangkah baiknya kalau mereka makan di penginapan lain saja malam ini,” ujar Leito sambil menerima kendali Gilulu dan menghilang di balik gedung. Saat ia berjalan pergi, kami yang lain melewati pintu masuk The Kimyuus’s Tail berkelompok.

“Ah, Asuta, Reina Ruu. Terima kasih banyak sudah datang ke sini hari ini,” kata Telia Mas. Ia sedang menyiapkan makanan sendirian di dapur.

Jiza Ruu melangkah maju lebih dulu, sebagai wakil klan Ruu.

“Kurasa perkenalan ini perlu, meskipun seingatku, kita sudah bertemu beberapa kali. Aku putra tertua dari keluarga Ruu utama, Jiza Ruu. Kepala klan utama kita telah memutuskan bahwa kita perlu berada di sini untuk memastikan tidak ada yang perlu dikhawatirkan.”

“T-Perlukah…?”

“Benar. Para tamu dari ibu kota menunjukkan minat yang besar terhadap penduduk tepi hutan. Saya di sini untuk mengamati dan menilai para prajurit yang tinggal di kota pos menggantikan kepala klan terkemuka,” ujar Jiza Ruu dengan sungguh-sungguh.

Lalu Ludo Ruu muncul di sebelahnya dan menambahkan, “Lagipula, kalian kan teman-teman klan Ruu. Ucapan terima kasih sekali saja sudah cukup, jadi cukup sampai di situ saja, oke?”

Ludo Ruu baru-baru ini mengunjungi The Kiymuus’s Tail bersama Rimee Ruu dan beberapa orang dari rumah Dora sebagai tamu.

Telia Mas tersenyum dengan air mata berlinang. “Terima kasih banyak,” katanya, lalu menundukkan kepala. “Ayah saya juga ingin mengucapkan terima kasih, tapi beliau baru saja minum obat pereda nyeri dan sekarang sedang tidur, jadi saya harap Anda mengizinkannya melakukannya nanti.”

“Tentu saja. Kami akan datang ke sini setiap hari sampai Milano Mas bisa bekerja lagi, jadi beri tahu dia untuk tidak memaksakan diri, dan jaga kesehatannya dengan baik,” jawab Ludo Ruu sambil tersenyum lebar.

Lalu Dan Rutim mengendus panjang dan terdengar jelas. “Harus kuakui, aroma di udara itu sungguh luar biasa! Aku jadi lapar sekarang!”

“K-Kami belum menyajikan makan malam untuk pelanggan, jadi silakan makan sekarang. Saat ini hampir tidak ada orang di ruang makan.”

Mereka punya gudang di sebelah dapur, dan di dalamnya ada meja dan dua kursi. Di sanalah Telia dan Milano Mas biasanya menyantap makanan mereka dengan cepat ketika ada waktu.

“Kalau begitu, sebaiknya kita makan berdua saja. Jiza Ruu, Dan Rutim, kalian boleh makan dulu kalau mau,” saran Ludo Ruu.

“Tentu! Kita mau makan apa?” tanya Dan Rutim.

“Yah, sepertinya kita punya daging giba yang tersisa, jadi ayo kita buat sesuatu dengan cepat,” kataku. Lalu aku mengosongkan isi tas kulit yang kubeli di Dabagg di atas meja kerja, dan memikirkan apa yang harus kulakukan.

Lalu, Telia Mas dengan malu-malu menimpali, “Eh, kalau kamu mau, kamu bisa coba beberapa makanan giba yang kami jual di sini. Kami masih punya beberapa porsi sisa dari kemarin dan sehari sebelumnya.”

“Hah? Ah, benar juga, para prajurit dari ibu kota tidak tertarik memasak giba, kan?” tanyaku. Sebagian besar pelanggan mereka yang lain juga sudah pindah penginapan, jadi mereka jadi punya hidangan giba yang berlebih. “Tapi itu kan hidangan giba yang disajikan setengah matang, ya? Jadi, kurasa mereka bukannya tidak memesan giba sama sekali.”

“Tidak, itu, yah…” gumam Telia Mas sambil menatap ke tanah.

Melihat sikapnya, Jiza Ruu pun angkat bicara. “Kau tak perlu menahan diri. Malahan, aku akan sangat berterima kasih jika kau mau menceritakan apa pun tentang orang-orang di ibu kota.”

“Aku mengerti… Hanya saja, itu bahkan membuatku marah, jadi aku yakin itu akan membuat kalian semua sangat kesal.”

“Lupakan saja. Apa yang terjadi?”

“Y-Yah, rupanya mereka mulai bertaruh saat makan malam…dan mereka bilang yang kalah harus makan hidangan giba.”

Mata Dan Rutim terbelalak lebar, lalu ia menepukkan kedua tangannya yang besar dan seperti sarung tangan. “Ah, begitu! Jadi bagi mereka, makan masakan giba itu hukuman?! Aku sempat penasaran apa maksudmu tadi!”

“Y-Ya. Maaf sekali.”

“Kenapa minta maaf? Kamu tidak salah apa-apa! Lagipula, orang-orang Genos dulu juga membenci daging giba! Jadi, tidak heran mendengar orang luar bersikap seperti itu!” jawab Dan Rutim sambil terkekeh. “Kalau mereka mencobanya dengan benar karena taruhan mereka, mereka pasti tahu betapa lezatnya daging giba. Tapi mereka tidak sempat karena hasilnya setengah matang. Sungguh malang bagi mereka.”

Dan Rutim sangat jujur ​​dan jelas dari caranya tertawa bahwa dia tidak merasa kesal sedikit pun, jadi Telia Mas menghela napas lega.

Jiza Ruu mengangguk dengan ekspresi tenang, lalu tiba-tiba berbicara. “Warga kota bebas melakukan apa pun yang mereka inginkan dengan daging giba, gading, dan tanduk yang kami jual. Sekalipun mereka menginjak-injak barang dagangan kami hingga ke tanah, itu tidak akan menyakiti perasaan kami, jadi kalian tidak perlu khawatir.”

Di antara kelompok kami, hanya Ai Fa yang menggaruk-garuk kepalanya. Karena aku langsung tahu perasaannya, aku berbisik lembut di telinganya, “Inilah yang Leito peringatkan. Kita harus berhati-hati agar tidak marah apa pun yang mereka katakan atau lakukan, bahkan tentang pandangan mereka tentang memasak giba.”

“Hmm… Kalau ada yang menginjak-injak masakanmu, mungkin aku akan menganggapnya musuh seumur hidup.”

Kalau ada yang melakukan itu, mungkin aku juga akan merasa sangat marah. Tapi meski begitu, aku tak punya pilihan selain menyimpan perasaan itu rapat-rapat.

“Kalau begitu, bagaimana kalau kita langsung saja ke intinya? Hidangan giba apa saja yang kamu sajikan di The Kimyuus’s Tail akhir-akhir ini?” tanyaku.

Sup dengan minyak tau, hidangan tarapa rebus, dan daging panggang serta sayuran dengan saus Worcestershire. Oh, dan roti gulung tino yang kami beli dari klan Ruu.

Selama periode lima hari ini, klan Ruu bertugas menyediakan makanan untuk penginapan. Gulungan tino dibuat dengan membungkus daging giba cincang dengan tino yang mirip kubis, sehingga pada dasarnya gulungan ini adalah gulungan kubis.

“Tapi, rasanya kurang tepat kalau kami mengambil gulungan-gulungan itu. Tolong simpan saja untuk pelangganmu.”

“Ah, tidak, aku malah akan sangat berterima kasih kalau kamu mau memakannya. Dengan hidangan kita yang lain, kita bisa menghindari sisa makanan kalau kita mengurangi porsinya terlebih dahulu.”

Dengan kata lain, meskipun gulungan tino terbatas jumlahnya dan sangat populer, gulungan itu tidak terjual habis. Reina Ruu meminjam pisau dari dapur dan memeriksa seberapa baik potongannya, lalu menoleh ke arah Telia Mas dengan tatapan meminta maaf.

“Telia Mas, haruskah kita kurangi jumlah roti tino yang kita siapkan untukmu mulai besok? Kalau kamu terus membeli makanan yang tidak bisa kamu jual, itu artinya kamu akan rugi, kan?”

“Belum tentu. Kalau nanti keadaan membaik, kita mungkin akan mulai kedatangan tamu dari penginapan lain lagi. Dan kalau itu terjadi, aku tak ingin mengecewakan mereka,” kata Telia Mas sambil tersenyum, seolah berusaha menghibur diri. “Lagipula, staf penginapan boleh makan sisa makanan kita. Makan malamnya cukup mewah, dan orang-orang yang membantu kita terlihat sangat senang saat menyantap makanan yang kita beli dari klan Ruu.”

Kebahagiaan itu memang tak seberapa dibandingkan beban yang dipikulnya. Tapi sejujurnya, saya terkesan dengan bagaimana Telia Mas berusaha untuk tetap positif, setidaknya sedikit, dalam menghadapi segala hal yang terjadi.

“Baiklah, kita ambil saja sup, tarapa rebus, dan roti gulung tino secukupnya untuk semua orang. Kalau kurang banyak, aku akan panggang steak,” kataku.

Makanan itu adalah bayaran kami hari itu. Telia Mas tampak sangat berterima kasih, tapi kami hanya akan membantu sekitar dua atau tiga jam saja, jadi sekadar menikmati daging giba dan hidangan yang dibeli The Kimyuus’s Tail sudah cukup sebagai bayaran.

Maka, kami berenam dari tepi hutan bergantian makan dalam kelompok dua orang. Sementara itu, kami mulai menerima pesanan dari ruang makan. Reina Ruu dan saya memutuskan untuk makan terpisah, agar siapa pun yang bebas bisa membantu Telia Mas menyiapkan makanan. Rupanya, para prajurit dari ibu kota masih belum kembali, karena lebih dari separuh pesanan yang kami terima adalah hidangan giba.

Seperti yang diharapkan, masakan giba tetap populer di kalangan pelanggan biasa. Kimyuus’s Tail juga mulai menjual hidangan dalam porsi yang lebih kecil sehingga setiap orang bisa makan beberapa porsi yang berbeda, dan sepertinya tidak ada satu pun pelanggan yang tidak memesan setidaknya satu hidangan giba.

“Ngomong-ngomong, sepertinya kamu tidak menjual kari giba hari ini,” kataku sambil menyiapkan semur yang siap dihidangkan.

Dengan senyum tipis, Telia Mas menjawab, “Tidak, kami tidak akan melakukannya. Rasanya sayang sekali kalau ada sisa makanan itu, jadi saya memutuskan untuk menunggu sampai semua orang di ibu kota pergi sebelum menyajikannya lagi.”

Dalam keadaan normal, hidangan itu pasti akan terjual habis, tetapi saat ini tampaknya belum. Tentu saja, dengan dua puluh kursi di ruang makan yang telah ditempati oleh tentara, hal itu bukanlah kejutan yang nyata. Dan mereka telah menyebabkan keributan selama dua hari berturut-turut, jadi wajar saja jika The Kimyuus’s Tail akan mendapatkan lebih sedikit pelanggan dari penginapan lain juga.

Bagaimanapun, jumlah pesanan yang masuk terus meningkat seiring berjalannya waktu. Dan tak lama setelah kami berenam dari tepi hutan selesai makan, Leito muncul di dapur. “Para prajurit dari ibu kota sudah kembali, dan sepertinya mereka ingin makan malam.”

Semua orang di dapur menegang. Yah, semua orang kecuali Dan Rutim, yang matanya berbinar-binar.

“Jadi mereka akhirnya muncul, ya? Aku ingin mengintip sebentar. Boleh, nggak?” tanyanya.

“Tidak, lebih baik kita tidak membiarkan diri kita terlihat tanpa perlu,” kata Jiza Ruu. “Aku juga ingin melihatnya sebelum hari berakhir, tapi sebaiknya kita tunggu dan rasakan dulu.”

“Begitu. Kau tahu, kalau kita berbagi minuman dengan mereka, mungkin itu bisa membantu mempercepat prosesnya,” Dan Rutim menjelaskan, tetapi dia sepertinya tidak berniat menentang perintah Jiza Ruu. Sejujurnya, dia tampak jauh lebih masuk akal sekarang dibandingkan saat festival kebangkitan dulu. Mungkin saja Dan Rutim menganggap pekerjaan ini lebih serius daripada yang terlihat sebelumnya.

Sementara itu, para gadis yang berperan sebagai pelayan terus membawakan pesanan kami, satu demi satu. Sepertinya para tentara akhirnya mulai makan juga. Suasana sebagian besar tenang sampai saat ini, tetapi suasana mulai ramai di ruang makan.

Para tamu dari ibu kota memesan banyak sekali anggur buah beserta hidangan karon dan kimyuu. Anggur buah yang dijual di penginapan perlu dicampur dengan jus kiki atau buah-buahan lainnya, jadi saya dan Reina Ruu menyerahkannya kepada Telia Mas sementara kami memasak.

“Maafkan saya atas kekurangan saya yang telah menyebabkan kalian semua begitu banyak kesulitan. Tapi saya harap kalian bersedia terus membantu kami,” kata seorang pelayan muda, tampak sungguh-sungguh, sangat menyesal. Ia agak gemuk, dan tampaknya ia yang menyajikan daging setengah matang kepada para prajurit dari ibu kota. Alih-alih melarikan diri, ia kembali bekerja di The Kimyuus’s Tail hari ini. Ia pasti memiliki ikatan yang kuat dengan Telia dan Milano Mas.

Saat pikiran-pikiran itu berputar di kepalaku, aku tersenyum dan menjawab, “Serahkan saja pada kami.”

Sekalipun kami berurusan dengan tentara dari ibu kota, itu tidak mengubah pekerjaan kami sama sekali. Kami hanya perlu menyiapkan makanan dengan benar, seperti yang biasa kami lakukan untuk pelanggan lain.

Kimyuus’s Tail menyajikan daging karon yang dipotong tipis dan ditumis, daging karon yang direbus dalam minyak tau, bakso kimyuus, dan omelet daging kimyuus.

Persiapan tumis daging karon yang dipotong halus melibatkan pengempukkan daging kaki karon yang alot untuk memecah seratnya, lalu dipotong sehalus mungkin sebelum ditumis dengan tino, aria, pula, dan onda yang menyerupai tauge. Rasa dasar berasal dari anggur buah dan myamuu, dengan sedikit gula dan minyak tau.

Daging karon yang direbus dalam minyak tau dibuat dengan menambahkan gula, cuka mamaria, dan anggur buah ke dalam minyak tau, lalu direbus perlahan. Sayuran yang digunakan antara lain chatchi, nenon, dan sheema. Daging kaki karon lebih alot daripada giba, tetapi setelah dipanaskan cukup lama, dagingnya akan menjadi cukup empuk hingga lumer di mulut. Hidangan itu adalah hidangan yang telah disiapkan sendiri oleh Telia Mas sebelumnya, jadi kami hanya perlu memanaskannya kembali.

Bakso kimyuu adalah hidangan yang terus disempurnakan oleh keluarga Mas dari waktu ke waktu, dan belakangan ini mereka mulai mencampur kacang ramanpa dan herba mirip serai ke dalam daging giling. Karena kacang ramanpa memiliki tekstur dan rasa yang mirip kacang tanah, mereka menambahkan sedikit kekenyalan ekstra. Herba mirip serai ini cocok dipadukan dengan saus asin-manis berbahan dasar minyak tau dan saus kiki kering, sehingga mereka mulai menggunakannya juga. Karena bakso dibuat kecil, bakso disajikan berpasangan, dipanggang di tusuk sate yang sama, dengan dua rasa yang berbeda.

Omelet daging kimyuu-nya sangat sederhana, karena hanya menggunakan daging cincang, aria, dan pula. Namun, semua isiannya dimasak dengan lemak susu, yang membuat hidangan ini terasa sangat lezat. Tentu saja, omelet ini juga diberi saus tomat yang telah saya ajarkan kepada mereka. Meskipun keluarga Mas bersikeras bahwa mereka tidak pandai memasak, mereka bisa menyiapkan semua hidangan ini tanpa kesulitan apa pun saat ini.

“Hmm. Jadi kalian berdua bisa masak karon atau kimyuu tanpa kesulitan juga, ya?” seru Ludo Ruu dari posisinya yang menatap ke luar jendela.

“Tentu saja,” jawab Reina Ruu sambil tersenyum dan mengangguk. “Asuta-lah yang mengajari Telia dan Milano Mas cara membuat hidangan ini. Sheera Ruu dan aku selalu menonton latihan mereka dari samping dan membantu di sana-sini, jadi tentu saja aku tahu cara mengolah daging karon dan kimyuu.”

“Ah, benar juga, itu waktu kalian bertiga sering meninggalkan kios untuk mengunjungi penginapan beberapa waktu lalu, kan? Rasanya agak nostalgia kalau mengingatnya sekarang.”

Ludo Ruu telah menemani kami dalam beberapa kunjungan tersebut beberapa bulan yang lalu, ketika Cyclaeus masih berkuasa. Kami telah menyelesaikan pelajaran-pelajaran itu hingga sekitar waktu festival kebangkitan, jadi tidak mengherankan jika mereka merasa nostalgia saat itu.

Kami terus menyajikan makanan sepanjang malam, tanpa pernah mendengar keluhan apa pun, dan tanpa sadar, waktu telah berlalu. Rasanya sudah lebih dari satu jam sejak kami tiba di The Kimyuus’s Tail, dan sekitar tiga puluh menit sejak para prajurit itu kembali.

“Situasinya sudah agak tenang, ya? Meskipun para prajurit dari ibu kota itu sepertinya tidak makan banyak untuk dua puluh orang,” kataku.

“Benar, tapi rupanya, mereka suka memesan dua porsi dengan setengah jumlah yang mereka inginkan, karena kalau pesan sekaligus, makanannya akan dingin. Mereka mungkin sedang minum-minum dan bertaruh sekarang,” jelas Telia Mas.

Kalau begitu, apakah mereka akan membuat si pecundang memesan daging giba sebagai hukuman lagi hari ini?

Saat aku merenungkan hal itu, Leito muncul kembali untuk pertama kalinya setelah sekian lama.

“Tentara dari ibu kota sudah memesan giba. Mereka bilang ingin sepiring makanan yang mengenyangkan,” lapornya sambil tersenyum. “Dan saya akan sampaikan pesan tambahan mereka untuk berjaga-jaga. Mereka bilang kalau disajikan daging setengah matang lagi, mereka akan membuat lubang di dinding ruang makan.”

“Apa gunanya tersenyum saat marah?” tanya Ludo Ruu, dan Leito menoleh ke arahnya dengan ekspresi yang sama di wajahnya.

“Aku tidak terlalu marah. Aku hanya sedikit kesal.”

“Yah, kalau begitu, senyumnya jadi lebih berkurang. Kamu kan bukan Jiza, tahu. Ah, itu cuma bercanda, jadi jangan marah, ya?” kata Ludo Ruu.

Rupanya, hidangan giba mana yang kami sajikan kepada mereka sepenuhnya terserah kami.

“Sesuatu yang mengenyangkan, ya? Jadi, mereka mau daging panggang, bukan daging cincang di gulungan tino atau hidangan setengah matang?” tanyaku, sambil berkonsultasi dengan Reina Ruu.

“Mungkin, ya. Kurasa itu juga tidak masalah bagi kita,” katanya.

Kami kemudian memutuskan untuk mengirimkan seporsi daging giba panggang. Kami memilih potongan iga yang cukup tipis, lalu memanggangnya dengan garam dan daun pico. Kami juga menambahkan aria, tino, dan onda di sampingnya, jadi tidak perlu khawatir bahan-bahannya akan setengah matang.

“Yah, kurasa ini cukup cocok untuk mencicipi giba pertama mereka. Tapi aku tidak tahu apakah orang-orang dari ibu kota akan menyukainya.”

“Tidak ada yang perlu dikhawatirkan! Lagipula, kalau mereka tidak menganggapnya buruk, itu bukan hukuman!” komentar Dan Rutim sambil mengendus lagi daging giba yang baru dimasak. Saya bahkan lebih berhati-hati dari biasanya saat memanggang daging iga, tentu saja sambil memastikan tidak gosong. Setelah menyajikannya di atas piring kayu, saya menambahkan sedikit saus worcestershire di atasnya, menyempurnakan hidangan ini.

Setelah menyaksikan seluruh proses itu, Ai Fa bergumam, “Konyol sekali, menghabiskan koin untuk hukuman. Dan sungguh tidak mengenakkan membayangkan mereka memperlakukan giba seperti itu.”

“Yah, pelanggan selalu bebas melakukan apa pun yang mereka inginkan dengan makanan yang mereka beli.”

Yang dapat saya lakukan hanyalah memandang rendah siapa pun yang melakukan hal bodoh seperti itu.

“Oke, sudah siap. Pastinya belum setengah matang, jadi kamu tidak perlu khawatir saat menyajikannya.”

“Terima kasih, Asuta dan Reina Ruu. Aku merasa tidak enak meminta kalian semua untuk menangani pekerjaan ini juga,” kata Leito.

“Jangan khawatir. Lagipula, Ekor Kimyuus juga penting bagiku.”

Leito mengangguk, lalu meninggalkan dapur sambil memegang piring.

Mungkin karena para tentara kembali, kami hampir tidak menerima pesanan dari pelanggan lain. Sesekali, ada yang memesan anggur buah lagi, tetapi untuk sementara kami tidak punya kegiatan apa pun.

“Jadi, setelah para prajurit memesan sisa makanan mereka, apakah kita akan selesai untuk hari ini?”

“Ya. Aku bisa menangani semuanya sendiri setelah itu. Hmm, terima kasih banyak atas bantuanmu hari ini. Aku tidak tahu bagaimana aku bisa membalasmu,” kata Telia Mas sambil menangis.

“Hei,” panggil Ludo Ruu. “Itu bukan sesuatu yang perlu ditangisi, kan? Lagipula, sudah kubilang satu ucapan terima kasih saja sudah cukup, kan?”

“Memang. Tapi aku sungguh tak bisa menahan rasa kasihan.”

“Jangan khawatir. Apa pun situasinya, aku senang kita bisa membantu Ekor Kimyuus,” kataku sungguh-sungguh. Penginapan itu telah banyak membantuku, dan lagipula, aku sangat familiar dengan tugas semacam ini dari masa laluku. Berdiri di dapur, mendengarkan perintah, dan memasak…

Aku melirik tas kulit di dekat kakiku. Pisau masak ayahku masih tersimpan di dalamnya sampai sekarang. Berkat pisau daging dari Jagar dan pisau sayur dari Sym, aku hampir tidak pernah perlu menggunakannya sekarang. Meskipun begitu, aku selalu memeriksanya setiap hari, dan selalu menyimpannya di dekatku.

“Apakah kamu sedang memikirkan masa lalumu?” tanya Ai Fa pelan.

“Ya,” jawabku sambil mengangguk. “Dulu aku pernah bekerja di ruang makan seperti ini. Rasanya sudah lama sekali.”

“Aku mengerti,” hanya itu yang Ai Fa katakan, namun ada cahaya lembut yang luar biasa bersinar di matanya.

Lalu, tiba-tiba, ada gangguan di dekatnya.

“Tunggu. Kau tidak boleh masuk ke sana,” aku jelas mendengar Leito berkata dari suatu tempat yang dekat, tapi di seberang pintu masuk dapur. Ai Fa langsung bergerak untuk melindungiku, dan Ludo serta Jiza Ruu melakukan hal yang sama untuk Telia Mas dan Reina Ruu.

“Oh? Sepertinya ada banyak orang di sini yang tak mungkin kubayangkan adalah karyawan penginapan ini, ya?” terdengar suara seorang pria sambil tertawa. Tak salah lagi itu suara Doug, salah satu dari seratus komandan singa yang kutemui kemarin.

“Ini jelas pelanggaran hukum Genos. Haruskah aku panggil penjaga?” tanya Leito, cepat-cepat menyelinap melewati Doug ke dapur dan berdiri di depannya.

“Tentu, aku tidak keberatan. Paling-paling, mereka hanya akan memarahiku karena bertindak tanpa berpikir, kan? Dan itu pun hanya jika para penjaga dari kota pos punya nyali untuk memarahi kami sejak awal,” kata Doug sambil melirik ke sekeliling ruangan, matanya berbinar-binar seperti burung pemangsa. “Ini benar-benar hebat. Kalian para pemburu di tepi hutan ini benar-benar monster, ya?”

“Siapa kamu? Kurasa pelanggan yang datang ke sini melanggar hukum,” kata Jiza Ruu dengan tenang.

“Hehe,” Doug terkekeh sambil menyeringai. “Kau sudah dengar tentangku dari anak itu, kan? Aku Doug, komandan seratus singa, salah satu pemimpin pasukan. Makanannya begitu lezat sampai-sampai aku ingin mengucapkan terima kasih.”

“Jadi kamu tidak datang ke sini dengan niat buruk?”

“Ya. Kupikir aku mungkin akan menemukan anak itu di sana kalau aku kembali ke sini. Lagipula, pemilik penginapan itu terluka, dan orang itu konon sangat menyukai tempat ini. Lagipula, semua makanan yang kami makan hari ini begitu anehnya disiapkan dengan sangat baik sehingga aku kembali ke sini untuk melihat apakah firasatku benar.”

“Ada urusan apa kau dengan Asuta?” tanya Ai Fa, hati-hati mengendalikan nadanya. Berdiri di sampingnya, aku bisa melihat matanya berkobar-kobar seperti api neraka.

“Tatapanmu sungguh mengerikan. Seingatku, satu-satunya pemburu perempuan di tepi hutan adalah yang membawa Asuta ke sini, ke klan Fa.”

“Jawab pertanyaanku. Apa urusanmu dengan Asuta?”

“Tidak ada yang khusus. Setidaknya untuk saat ini,” kata Doug sambil menyeringai lebar, menyilangkan lengannya yang kekar. “Begini, aku baru saja kalah taruhan dengan bawahanku, dan sebagai hukuman, aku dipaksa makan daging giba. Tapi yang mengejutkan, rasanya sungguh lezat.”

“Apa hubungannya dengan apa pun?”

“Yah, aku bilang ke anak buahku kalau rasanya enak banget sampai mereka semua harus coba, tapi mereka nggak percaya. Jadi, aku memutuskan untuk pesan masakan giba secukupnya untuk kita semua,” kata Doug sambil mundur selangkah. “Penginapan ini menyajikan banyak hidangan giba, ya? Jadi, silakan buat campurannya untuk kita. Tapi aku janji akan bayar semuanya kalau hasilnya jelek, jadi jangan sampai kita makan daging setengah matang, ya?”

Dengan itu, Doug segera menghilang sebelum kami sempat membalas.

Leito menghela napas, lalu berbalik ke arah kami dan berkata, “Maaf ya. Tapi kurasa dia tidak bercanda, jadi bisakah kalian menyiapkan makanan itu untuk mereka?”

“Y-Ya. Aku tidak keberatan, tentu saja.”

Sejujurnya, aku lebih khawatir tentang keadaan Ai Fa dan yang lainnya. Bahkan setelah Doug pergi, suasana masih terasa tegang.

“Jadi, itu Doug, komandan seratus singa?” gumam Jiza Ruu pelan. “Dia memang tampak sangat terlatih… Namun, semua pemburu di sini seharusnya bisa mengalahkannya sendiri.”

“Ya, setuju. Ryada Ruu sedang cedera kaki, jadi dia akan kesulitan, tapi pemburu yang lumayan kuat mana pun tidak akan kalah darinya,” kata Ludo Ruu.

“Ya, tapi pria itu punya aura yang tidak biasa. Aku yakin aku tidak akan kalah darinya, tapi aku merasa akan berbahaya beradu pedang dengannya,” kata Jiza Ruu sebelum perlahan berbalik ke arah Dan Rutim. “Dan Rutim, sebagai pemburu veteran, apa kau punya wawasan tentang itu?”

“Hmm? Entahlah,” kata Dan Rutim sambil mengelus jenggotnya dan entah kenapa tampak geli. “Mungkinkah karena dia mungkin ahli menjatuhkan orang?”

“Apa maksudmu?”

“Pedang kami dirancang untuk membunuh giba, bukan manusia. Tapi pendekar pedang itu, Leiriss, yang mengunjungi pemukiman Ruu beberapa waktu lalu, dilatih khusus untuk melawan manusia. Dan pria Doug itu pasti telah melawan banyak sekali pria.”

“Benar,” kata Leito. “Aku sudah memberi tahu Asuta, tapi mereka adalah unit elit dari ibu kota. Mereka sudah berkali-kali berseteru dengan pasukan Mahyudra dan Kadipaten Agung Zerad. Jika dia komandan seratus singa yang memimpin pasukan di garis depan, mungkin saja dia sendiri yang telah membantai sebanyak satu atau dua ratus orang.”

“Hmm. Wajar saja kalau dia punya aura yang tidak biasa. Dalam pertarungan antara dua orang yang mempertaruhkan nyawa kita, aku sama sekali tidak tahu harus menyerang dari mana,” komentar Dan Rutim sambil terkekeh. “Aku melihat sesuatu yang menarik di sini malam ini! Aku tidak tertarik bertarung dalam pertempuran mematikan dengan orang lain, tapi aku merasa apa yang baru saja kutemui adalah semacam makhluk aneh. Ini akan jadi masalah!”

“Kalau itu masalah, kenapa kau tertawa?” kata Ludo Ruu dengan cemberut kesal. Sementara itu, Jiza Ruu terus menatap pintu yang ditinggalkan Doug dengan ekspresi serius yang mematikan.

Dan Ai Fa…mata birunya menyala-nyala intens, seperti karnivora yang telah melihat mangsanya.

3

“Apa?! Kamu tadi malam kerja di dapur penginapan, Asuta?!”

Kini hari berikutnya, hari keempat bulan hijau. Komentar itu datang dari Balan, yang menimbulkan kegaduhan setelah datang ke kios.

“Yap. Pemiliknya cedera, jadi kami membantu pekerjaan di sana. Apa itu jadi masalah?”

“Kamu benar-benar harus bertanya?! Ini benar-benar tidak adil!”

Sungguh lucu melihat seorang pria setengah baya mengeluh tentang sesuatu yang tidak adil.

Saat aku sedang memikirkan itu, Aldas menegur, “Sudahlah. Naudis baik-baik saja, jadi tidak ada alasan bagi Pohon Selatan Agung untuk meminta bantuan Asuta, kan? Dan kita bisa makan makanan lezat bahkan tanpa dia.”

“Hmm… tapi aku masih belum bisa menerimanya begitu saja!”

Pekerjaan konstruksi mereka berlangsung lama hari ini, jadi Pops dan seluruh rombongan belum muncul hingga setelah jam sibuk siang hari berakhir, yang berarti saya punya banyak waktu untuk mengobrol sambil menyajikan makanan untuk mereka.

“Yang kami lakukan hanyalah membantu mereka. Kami menggunakan resep mereka untuk menyiapkan hidangan yang sama dengan yang biasa mereka sajikan di menu, jadi kehadiran kami di sana tidak terlalu berpengaruh.”

“Tepat sekali,” kata Aldas. “Dan kita kan tidak akan berdoa agar Naudis terluka. Jadi, daripada terus-terusan kekanak-kanakan dan egois, mendingan kalian cepat-cepat pesan, Ayah.”

Sejujurnya, berinteraksi dengan Pops dan anggota kelompok lainnya terasa seperti hadiah atas kerja keras saya dan kesempatan bagi saya untuk beristirahat dan bersantai.

Sampai saat ini, belum ada masalah yang menimpaku secara pribadi, tetapi bencana yang sedang dialami The Kimyuus’s Tail benar-benar membuatku sedih, dan orang-orang dari ibu kota mulai mengambil tindakan yang mengkhawatirkan. Raielfam Sudra dan para penjaga lainnya telah mendengar tentang apa yang terjadi pada Doug dari Ai Fa, jadi mereka tampak semakin tegang saat menjalankan tugas mereka.

Berbincang dengan teman-teman saya yang ceria dari Jagar membantu meredakan rasa berat yang mendera saya. Bagi orang luar, mungkin akan terlihat seperti saya hanya dikelilingi oleh sekelompok pria berjanggut, tetapi bagi saya, rasanya seperti memiliki harem pribadi.

Kami juga kedatangan tamu lain yang memeriahkan suasana hari itu: seorang gadis kekanak-kanakan dengan wajah manis dan rambut cokelat tua berbintik-bintik yang dipotong pendek—Diel, putri seorang pekerja logam dari Jagar.

“Hai, Diel. Lama nggak jumpa, ya?”

Dia mengunjungi kios kami setiap sepuluh hari hingga setengah bulan sekali. Labis menemaninya lagi hari ini, dan saat dia berdiri di depan kios saya, wajahnya tampak sangat tidak senang.

“Penampilanmu sama seperti biasanya, Asuta. Kudengar ada dua ratus tentara yang tinggal di kota pos. Apakah mereka pernah merepotkanmu?” tanyanya.

“Baiklah, anggap saja butuh waktu lama untuk menjelaskannya… Ngomong-ngomong, apa kau ingat orang-orang itu?” Balan dan rekan-rekannya menatap Diel dengan tatapan penuh tanya.

Diel tampak kesal saat menoleh ke arah mereka dan berkata, “Mereka, maksudmu? Apa aku pernah bertemu mereka sebelumnya?”

“Hmph, jarang sekali melihat gadis muda dari Jagar di Genos. Tunggu, tunggu dulu, wajahmu sepertinya familiar,” gerutu Balan.

“Ah!” kata Aldas, menyadari sesuatu sebelum orang lain. “Kau putri tukang logam dari Jeland itu, kan? Kita juga pernah bertemu di kios Asuta tahun lalu.”

“Oh, tunggu, apa kalian orang-orang dari Nellwea itu? Wah, aku jadi teringat masa lalu!” kata Diel, kerutan di dahinya langsung berubah menjadi senyum cerah.

Sambil menatapnya, Pops mengelus jenggotnya dan berkata, “Begitu. Aku juga ingat kamu. Kamu kan cewek yang bilang daging giba nggak layak makan? Dandanan kerenmu itu juga kelihatan familiar.”

“Hei, jangan menggali sejarah kuno seperti itu,” balas Diel, pipinya memerah.

“Hmm,” gerutu Pops sambil mengangkat sebelah alis. “Terakhir kali kita ke sini, kamu selalu bertingkah seperti anak laki-laki nakal, tapi sekarang wajahmu terlihat jauh lebih feminin. Transformasi yang cukup mengesankan untuk gadis seusiamu.”

“Astaga, bisakah kamu berhenti berbicara seperti itu?!”

“Tetap saja, rasanya seperti kebetulan sekali bertemu denganmu di sini setelah sekian lama. Apa karena perusahaanmu juga mengirim orang ke Genos di waktu yang sama?”

“Nah, cuma aku dan satu orang lagi yang tinggal di Genos untuk menerima pesanan. Kami sebenarnya sudah mempertimbangkan untuk membuka toko di kota kastil.”

“Apa?! Jadi kamu sudah di Genos sejak tahun lalu?!” teriak Pops.

Sambil terkekeh tegang, Aldas menegur, “Apa kau berencana menyebutnya tidak adil lagi? Kau benar-benar terobsesi dengan masakan giba, ya, Ayah?”

“Apa maksudmu, tidak adil? Biar kukatakan saja, aku juga tidak bisa makan masakan Asuta kapan pun aku mau. Dan gara-gara mereka , rencana untuk mengundang Asuta ke kota kastil juga terpaksa ditunda!”

“Mereka?” tanya Aldas sambil memiringkan kepalanya, membuat Diel mengerutkan kening dan melirik ke arahku.

“Hai Asuta, maaf, bolehkah aku meminjam sedikit waktumu? Aku ingin bicara sedikit denganmu tentang mereka .”

Bagi saya, ini adalah kesempatan berharga untuk mendengar keadaan di kota kastil, jadi saya meninggalkan rekan saya, Lili Ravitz, yang bertugas menjaga kios kami, dan menuju ke restoran bersama Diel, yang baru saja membeli makanan. Dan ketika ia mendengar apa yang terjadi, Yun Sudra sekali lagi dengan ramah melangkah pergi untuk menggantikan saya di kios-kios.

“Asuta, apa-apaan orang-orang itu? Mereka terus memanggil kita setiap hari! ‘Menyebalkan’ bahkan tidak cukup untuk menggambarkan perilaku mereka!”

“Ah, jadi mereka juga menghubungimu, Diel? Kau punya hubungan dengan Cyclaeus dan Lefreya, jadi aku yakin orang-orang dari ibu kota juga menanyakanmu tentang mereka, kan?”

“Benar! Mereka terus mengeluh tentang hal-hal dari masa lalu! Padahal aku tidak akan punya cerita baru untuk mereka, sesering apa pun mereka bertanya!” Setelah menggigit giba goreng keru-nya dan menelannya, Diel mencondongkan tubuh ke dekatku dan berkata, “Hei, apa sih yang mereka curigai? Mereka sangat gigih menanyakan hal-hal seperti apakah Lefreya benar-benar menculikmu, dan bagaimana orang-orang di tepi hutan bisa mendapatkanmu kembali.”

“Aku juga tidak tahu pasti, tapi mereka mungkin mencoba mengumpulkan bukti untuk membuktikan apakah laporan dari para bangsawan Genos itu benar atau tidak.”

Para ketua klan terkemuka juga telah diinterogasi terkait seluruh insiden di sekitar rumah Turan, baik kemarin maupun sehari sebelumnya. Setidaknya mereka belum dipanggil hari ini, tetapi Gulaf Zaza tampaknya telah mengumpulkan cukup banyak rasa frustrasi yang terpendam saat itu.

“Jadi begitulah, ya? Sejak orang-orang dari ibu kota itu muncul, aku sama sekali tidak bisa menghubungi Lord Polarth. Aku sama sekali tidak tahu apa yang terjadi.”

“Aku mengerti. Tapi, seharusnya tidak masalah asalkan kau memberi tahu mereka apa yang kau ketahui. Lagipula, kita tidak perlu merasa bersalah.”

“Ya, benar. Tapi apa Lefreya akan baik-baik saja? Aku sudah diberi tahu dengan sangat jelas bahwa aku dilarang bertemu dengannya untuk sementara waktu,” kata Diel dengan ekspresi sedih yang mengingatkanku pada anak anjing yang terjebak di tengah hujan.

Sejujurnya, saya juga tidak bisa tidak khawatir terhadap Lefreya.

“Kau tidak berpikir mereka akan menjatuhkan hukuman lain untuknya sekarang, kan?” tanya Diel.

“Hah? Tidak, aku tidak bisa membayangkan mereka melakukan hal seperti itu. Sejujurnya, orang-orang dari ibu kota sepertinya lebih mencurigai keluarga Genos yang bersalah,” jawabku.

“Begitu. Baguslah kalau begitu… Lefreya akhirnya mulai ceria akhir-akhir ini, jadi aku tidak ingin dia menderita lagi.”

Wajar saja jika Diel berpikir seperti itu, mengingat posisinya. Dan aku juga tidak ingin membayangkan perlakuan Lefreya akan lebih buruk dari sekarang.

Lalu ada masalah bagaimana orang utara diperlakukan. Melfried pasti memikirkan hal seperti ini ketika dia bilang orang-orang di tepi hutan tidak boleh terlibat dengan mereka.

Ia mengatakan, warga ibu kota mungkin berpikir bahwa cara orang Genos memperlakukan warga negara musuh Mahyudra sangatlah tidak baik.

“Apakah Chiffon Chel masih menjadi pembantu Lefreya?”

“Hah? Ya, tentu saja. Agak aneh memang, tapi wanita itu mungkin orang yang paling bisa diandalkan Lefreya saat ini,” kata Diel dengan ekspresi khawatir yang mendalam. “Kenapa kau tiba-tiba membahasnya? Kau tidak berpikir kelompok dari ibu kota akan membawanya pergi dari Lefreya, kan?”

“Baiklah, saya akan berdoa agar hal itu tidak terjadi.”

“Ugh, sekarang aku juga jadi khawatir!” gerutu Diel, sambil menggigit giba goreng keru-nya dengan putus asa. “Lagipula, mereka itu jahat! Mereka bersikap sopan di permukaan, tapi jelas sekali mereka meremehkan orang-orang Jagar. Kita kan belum pernah berbisnis dengan Kadipaten Agung Zerad!”

“Lalu, apakah mereka ramah terhadap orang-orang dari Sym?”

“Nah, sepertinya mereka juga membenci orang timur. Sejujurnya, ibu kota barat begitu jauh dari Sym sehingga para bangsawan itu mungkin belum pernah berinteraksi dengan orang timur. Memang, pedagang dari Sym bisa muncul di mana saja, tapi jarang sekali mereka berinteraksi dengan bangsawan seperti yang mereka lakukan di Genos.”

Kalau begitu, bagaimana orang-orang timur yang tinggal di kota kastil seperti Arishuna dan anggota Black Flight Feathers diperlakukan? Daftar kekhawatiranku semakin panjang.

“Kau tidak bisa dipanggil ke kota kastil sampai mereka pergi, kan? Orang-orang brengsek itu hanya hama, menurutku! Mereka harus segera kembali ke ibu kota dan—” teriak Diel, tapi Labis tiba-tiba menyela.

“Nyonya Diel, kalau sudah selesai makan, kita harus kembali ke kota kastil. Sepertinya lebih baik kita tidak tinggal di sini lagi.”

“Hah? Kamu ngomongin apa, Labis?”

Sesaat kemudian, Cheem Sudra, yang tadi menjaga area restoran, memanggilku, “Asuta, para prajurit dari ibu kota sudah tiba. Sebaiknya kau kembali ke kios, ya?”

Mendengar itu, saya menoleh dengan takjub. Dan benar saja, ada sekitar sepuluh tentara berkumpul di depan kios-kios. Para pelanggan yang sebelumnya mengantre tampak mengerutkan kening dan berdiri agak jauh.

“Kurasa akan buruk kalau aku ketahuan ngobrol rahasia dengan Asuta, ya? Cih, aku ingin makan setidaknya satu hidangan giba lagi,” gerutu Diel sambil menarik tudung jubahnya. “Tapi, mau bagaimana lagi. Aku akan mampir lagi kalau ada waktu. Jaga dirimu, Asuta.”

“Terima kasih. Kamu juga, Diel.”

Setelah itu, saya kembali ke kios saya dengan Cheem Sudra menemani saya. Namun, sepertinya tidak ada keributan saat saya tiba. Para perempuan itu hanya diam saja memasak makanan.

“Ah, Asuta, apa kalian baik-baik saja sekarang?” tanya Yun Sudra sambil tersenyum, menggantikanku yang sedang menyajikan giba dan kacang.

Dan saat aku berdiri tercengang, sebuah suara memanggil, “Hei. Kupikir kau libur hari ini, tapi ternyata kau hanya bersembunyi di suatu tempat, ya? Kau tidak takut pada kami, kan?” Itu adalah komandan seratus singa, Doug. Dengan tatapan tajamnya, ia menatap Raielfam dan Cheem Sudra, yang berdiri di kedua sisiku. “Yah, dengan pengawal sehebat itu, kau tidak perlu takut, kan? Kupikir mereka yang kemarin adalah pilihan elitmu, tapi ternyata kalian semua monster, ya?” katanya dengan ekspresi tak kenal takut dan seringai berani yang sama seperti biasanya. Komandan seratus singa lainnya, Iphius, berdiri di sampingnya, masih mengeluarkan suara napas aneh dari topengnya.

Terima kasih atas kunjungan Anda kemarin. Apa yang membawa Anda ke sini hari ini?

“Kau bisa tahu hanya dengan melihatnya, kan? Kami datang untuk membeli makanan dari kiosmu.”

Para prajurit lain yang mengelilinginya juga menyeringai. Untungnya, tidak ada keributan serius tadi malam. Kami hanya menunggu sebentar setelah dua puluh porsi masakan giba dikirim, dan Leito akhirnya kembali untuk memberi tahu kami bahwa mereka sudah puas.

Begitu pagi tiba dan kami yakin tidak ada yang terkena diare atau semacamnya, kami semua sepakat bahwa itu hanyalah makanan biasa yang enak. Saking enaknya, rasanya bodoh sekali membayar untuk sesuatu seperti kimyuu tanpa kulit atau daging kaki karon.

“Begitu ya… Aku senang mendengar kamu menyukainya.”

Setelah ragu-ragu cukup lama, saya memutuskan untuk membiarkan Yun Sudra mengurus kios, sementara saya mengurus restoran. Diel dan Labis sudah pergi, tetapi anggota tim konstruksi masih makan di sana, dan saya benar-benar ingin memberi mereka peringatan yang pantas.

“Ah, kau akan bekerja di sana, Asuta? Kalau begitu, aku juga akan pindah ke sana,” kata Raielfam Sudra, bertukar posisi jaga dengan Cheem Sudra. Pemburu Sudra lain dan Ryada Ruu sudah berdiri di sana, dan ia memberi tahu mereka bahwa tentara dari ibu kota telah tiba.

Ketika aku melihatnya melakukan hal itu dari sudut mataku, aku memanggil kelompok tukang kayu itu, “Eh, Ayah, tentara akan segera datang ke sini, jadi, baiklah…bisakah kalian menjaga semuanya tetap damai?”

“Hmm? Mereka beli masakan giba? Jadi baru hari keempat mereka sadar betapa enaknya, ya?!”

Kelompok mereka sudah bertemu tentara di penginapan mereka, jadi mereka tampak baik-baik saja. Namun, pelanggan lain tampak makan dengan agak terburu-buru. Beberapa bahkan meninggalkan tempat duduk mereka sebelum menghabiskan makanan.

“Wah, tempat duduknya enak banget. Aku merasa seperti bangsawan di sini,” komentar Doug sambil berjalan menghampiri para prajurit lainnya, yang masing-masing membawa makanan dalam porsi besar. “Semuanya orang selatan di sini, ya? Yah, permisi,” kata Doug, sambil duduk sementara Pops menatapnya.

“Tidak ada alasan. Siapa pun yang membeli masakan giba bebas duduk di mana pun mereka mau.”

“Begitu. Senang mendengarnya. Berkahku untuk bumi yang bersahabat dengan api.”

Aku tidak begitu mengerti maksud Doug, tapi saat ia mengambil giba goreng keru-nya, alis tebal Pops terangkat curiga. “Kau tidak menjauhi orang-orang dari Jagar?”

“Hmm? Apa alasan kita melakukan itu?”

“Kalian para prajurit dari ibu kota biasanya bersikap dingin terhadap orang selatan, ya? Orang-orang yang kita temui di penginapan sangat berisik.”

“Mereka pasti orang-orang yang berpikiran sempit! Aku akan berdoa semoga mereka bukan anak buahku!” kata Doug sambil tertawa, dan para prajurit lainnya ikut tertawa. Iphius, dengan topeng anehnya itu, adalah satu-satunya yang tidak tertawa. Ia hanya terus menatap kosong ke depan. “Jagar membantu menciptakan Zerad, yang merupakan musuh Selva, kan? Dan tugas kita adalah berburu di sana. Jika kita tidak punya mangsa, kita akan kehilangan pekerjaan, jadi aku sungguh berterima kasih kepada Jagar untuk itu!”

“Hmph, aku tak mengerti maksudmu, anak muda. Baiklah, semoga api yang bersahabat dengan bumi ini diberkati,” gerutu Pops sebelum tiba-tiba mengambil piring berisi giba dan kacang-kacangan yang sedang dimakannya. Rupanya, itu semacam sapaan yang biasa diucapkan antara penduduk Selva dan Jagar, tapi ini pertama kalinya aku mendengarnya.

Sebenarnya, Selva adalah dewa api, sedangkan Jagar adalah dewa bumi, kan? Lalu Sym adalah angin, dan Mahyudra adalah, eh… entah air atau es?

Bagaimanapun, jika kelompok Doug dan para tukang kayu saling menghormati, saya senang mendengarnya. Saya merasa sangat lega ketika kembali bekerja mencuci piring bekas bersama para perempuan Lea dan Muufa.

Para prajurit tidak terlalu berisik saat itu, mungkin karena mereka tidak minum. Malahan, para tukang kayulah yang lebih bersemangat di antara kedua kelompok itu. Sepertinya orang-orang yang sebelumnya menjauh dari kios-kios mulai membeli makanan lagi, meskipun setelah mendapatkan piring mereka, mereka duduk sejauh mungkin dari para prajurit dan membelakangi mereka.

Saya belum mendengar masalah signifikan apa pun selain yang terjadi di The Kimyuus’s Tail. Semoga keadaan tetap seperti ini dan kunjungan mereka berakhir dengan damai.

Tepat ketika kami hampir selesai mencuci dan aku hendak kembali ke bilik, sebuah suara berteriak, “Hei! Apa kau tidak bisa berbuat sesuatu terhadap pria itu?! Dia bukan anak kecil, jadi seharusnya dia bisa makan lebih baik dari itu, kan?!”

Teriakan marah itu datang dari Balan. Setelah melirik Raielfam Sudra, aku menuju ke sana.

“A-Ada apa, Ayah?”

“Ah, Asuta! Tolong lakukan sesuatu pada orang itu, ya?! Dia merusak rasa makanan kita!”

Pops menunjuk ke arah Iphius, sang komandan seratus singa. Namun, punggungnya membelakangi kami, jadi aku sama sekali tidak tahu apa yang membuat Pops begitu marah. Merasa bingung, aku melirik Doug, yang kemudian ia nyengir dan mengangkat bahu.

“Tidak ada yang bisa kita lakukan. Yang bisa kita lakukan hanyalah memunggungimu,” katanya.

“Itu sama sekali tidak membantu! Dia masih mengeluarkan suara menyeruput yang menjijikkan itu!”

Aku tidak mendengar apa-apa, tapi mungkin karena pria itu sudah berhenti makan. Namun, aku masih mendengar suara napas yang familiar dan menakutkan itu.

“Kami sudah terbiasa, tapi kurasa itu akan sangat mengganggumu, ya? Hei Iphius, teman kami dari selatan itu benar-benar marah,” kata Doug sambil menyodok bahu Iphius dengan kasar.

Ketika pria itu berbalik menghadap kami, saya benar-benar kehilangan kata-kata. Area di sekitar mulutnya berlumuran kari. Selain itu, ia mengenakan celemek di dadanya, yang juga berlumuran banyak saus kari.

“Ih, aku malu, aku minta maaf…” kata Iphius dengan suara serak, mulutnya masih berlumuran kari. Pops mengerutkan keningnya dalam-dalam, sementara yang lain bersandar, tampaknya merasa agak ngeri.

“Ada apa dengan suaramu itu? Apa dia punya semacam gangguan?”

“Ya. Iphius ditusuk di wajah dengan tombak dari samping, dan hidung serta sebagian rahang atasnya putus. Dia seperti ini sejak saat itu,” jawab Doug santai sambil menepuk punggung Iphius. “Jadi, setiap kali dia makan, dia berantakan seperti bayi. Tapi, itu tidak mengherankan mengingat dia kehilangan bagian atas mulutnya.”

“Ih I ubsed hyu, I abloggise…”

“Dia bilang, ‘Kalau aku bikin kamu kesal, aku minta maaf.’ Nggak sesulit bahasa Sym dan Mahyudra, kan?”

Pops mengerutkan kening dan bergumam, “Begitu ya… Aku sama sekali tidak tahu tentang itu, tapi aku tetap pergi dan mengeluh. Aku juga ingin minta maaf.”

“Tenang saja. Kalau kamu orang Barat, aku mungkin akan membentakmu karena mengolok-olok pahlawan yang terluka demi kerajaan kita. Tapi itu bukan urusan orang Selatan,” jawab Doug sambil tersenyum riang. Tatapan matanya masih tajam dan auranya yang sama kuatnya seperti biasa, jadi sebenarnya dia tidak merasa kesal atau apa pun. Dan para prajurit lainnya tetap makan seolah-olah tidak ada yang aneh terjadi.

Sementara itu, Iphius perlahan berdiri. Lalu ia pindah ke tempat duduk terjauh yang menghadap semak belukar, tempat ia melanjutkan makannya.

“Lihat? Semuanya tenang sekarang. Nikmati saja makananmu dan jangan khawatir,” kata Doug, lalu melirik ke arahku. “Hei, kamu pakai bahan-bahan yang benar-benar berkualitas di kiosmu, ya? Rasanya bahkan lebih enak daripada yang kita makan di penginapan. Semua orang sangat puas.”

“Aku mengerti. Aku senang mendengarnya.”

“Maukah kau membantu di penginapan lagi malam ini? Kalau begitu, kita akan menantikan makanan yang lebih lezat lagi,” kata Doug sebelum berbalik menghadap anak buahnya dan melanjutkan makannya.

Ayah menatapku dengan tatapan menyesal sambil berkata, “Asuta, maaf sudah membuat keributan. Aku benar-benar salah.”

“A-Ah, jangan khawatir.”

“Beginilah jadinya kalau kamu terus-terusan teriak-teriak ke semua orang, tahu nggak,” kata Aldas sambil menepuk bahu Pops dengan simpati. Namun, raut masam dan lesu tetap terpatri di wajah Pops.

“Mereka bukan sekadar perkumpulan penjahat, itu sudah pasti. Mereka mungkin bertingkah vulgar, tapi mereka juga tahu sopan santun,” bisik Raielfam Sudra saat kami menjauh dari Pops dan para prajurit. “Tapi Ryada Ruu benar; kekuatan pria itu jauh melampaui batas normal penduduk kota, dan auranya juga menyeramkan. Sekalipun mereka sudah mengakui kualitas masakanmu, kau tidak boleh lengah, Asuta.”

“Ya, aku tahu.”

Pada akhirnya, mereka tetaplah prajurit. Mereka berada di kota pos Genos ini untuk mengumpulkan informasi karena itulah yang diperintahkan atasan mereka. Jadi, jika para bangsawan dari ibu kota itu menganggap penduduk tepi hutan sebagai musuh mereka, para prajurit itu tak akan ragu mengarahkan pedang mereka ke arah kami. Yang terpenting di sini adalah niat para bangsawan, bukan niat mereka sendiri.

Aku yakin para bangsawan dari ibu kota pada akhirnya akan memanggilku juga… Itulah saat yang benar-benar krusial dalam semua ini, pikirku saat kembali bekerja.

Kami hampir siap menutup kios untuk hari itu, tetapi saya masih memiliki pekerjaan di The Kimyuus’s Tail yang menunggu saya.

4

Malam itu, ketika kami tiba di The Kimyuus’s Tail, kami mendapati Milano Mas menunggu kami di dapur, tampak agak menyedihkan.

“Milano Mas! Apakah kamu merasa lebih baik hari ini?”

“Hmph, luka-luka ini tidak ada apa-apanya.”

Terlepas dari apa yang dikatakannya, Milano Mas tampak kurus kering dan perban melilit kepala dan bahu kirinya. Telia Mas mengatakan bahwa lukanya tidak serius, tetapi sulit dipercaya jika dilihat dari kondisinya sekarang. Wajahnya sangat pucat dan ada kantung di bawah matanya. Sejujurnya, ia lebih terlihat seperti orang sakit daripada terluka.

Obat pereda nyeri itu sepertinya tidak cocok untukku. Perutku jadi kacau gara-gara obat itu. Aku jadi lebih menderita daripada yang seharusnya tanpanya… Dan sepertinya aku akhirnya harus merepotkanmu lagi.

“Sama sekali tidak. Jangan khawatir, fokus saja untuk sembuh,” kataku padanya.

“Benar,” tambah Telia Mas. “Kalau kamu terlalu memaksakan diri dan mulai merasa lebih buruk, itu hanya akan menambah masalah bagi semua orang. Jadi, kembalilah ke kamarmu dan istirahatlah.”

Milano Mas memandang sekeliling, menatap semua orang di tepi hutan di ruangan itu, dan berkata, “Saya sungguh minta maaf karena telah merepotkan kalian semua, tapi saya juga bersyukur. Saya seharusnya bisa bekerja lagi besok atau lusa, jadi jagalah putri saya sampai saat itu, ya?”

“Ketika seorang pemburu mengalami dislokasi bahu, ia perlu istirahat antara sepuluh hari hingga setengah bulan, jadi sebaiknya kau bersikap baik dan tidurlah daripada memaksakan diri,” kata Ludo Ruu sambil tersenyum, melangkah maju. “Aku akan meminjamkan bahuku, oke? Putrimu bekerja sangat baik menjaga tempat ini tetap berjalan, jadi kau tidak perlu khawatir. Dan Asuta dan Reina bisa menebus sisanya.”

“Ya…” Milano Mas mengerang lesu sambil mengangguk, lalu berdiri. Lalu Ludo Ruu membantunya keluar dari dapur.

“Sepertinya kondisinya sedang buruk. Perutnya bermasalah?” tanyaku pada Telia Mas.

“Ya… Kami punya cukup obat pereda nyeri untuk tiga hari, jadi saya yakin dia akan mulai membaik besok.”

“Tapi kalau bahunya terkilir, dia belum bisa masak untuk sementara waktu. Asuta dan aku akan membantumu sampai Milano Mas bisa kembali bekerja dengan baik,” kata Reina Ruu sambil tersenyum ramah.

“Terima kasih,” jawab Telia Mas sambil kembali menitikkan air mata.

“Baiklah, ayo kita mulai bekerja. Meskipun kurasa memberi makan semua orang itu yang utama,” kataku.

“Baiklah! Kita makan apa hari ini?” tanya Dan Rutim.

Kami kembali mendapatkan barisan yang sama untuk berjaga hari ini. Dan Rutim tersenyum gembira, sementara Ai Fa dan Jiza Ruu menatap pintu masuk dan jendela dengan wajah serius. Setelah bertemu Doug tadi malam, mereka kini semakin waspada.

Bagaimanapun, kami tetap melanjutkan bekerja sambil makan bergantian di ruangan lain. Para prajurit dari ibu kota terlambat kembali, jadi pesanan datang dengan kecepatan yang cukup santai. Menu kami juga hampir sama seperti kemarin, hanya saja hidangan yang diantarkan klan Ruu ke penginapan adalah giba asam manis, bukan roti gulung tino.

“Sepertinya kabar tentangmu membantu di dapur kami sudah sampai ke penginapan lain,” ujar Telia Mas sambil bekerja. “Orang-orang yang menginap di tempat lain sudah bersusah payah mampir dan menanyakan hal itu. Mereka juga sangat ingin tahu kabar para prajurit… Kalau tidak ada insiden untuk sementara waktu, mungkin akan ada pelanggan yang datang ke sini untuk mencicipi masakanmu.”

“Benarkah? Entah aku di sini atau tidak, itu tidak terlalu mengubah isi piringnya, jadi kedengarannya agak aneh bagiku.”

“Sayangnya kau salah. Prajurit itu bilang dia merasa makanannya tadi malam dibuat dengan sangat baik, kan? Sekalipun masakannya sama, rasanya akan sangat berbeda saat kalian berdua yang membuatnya.”

“Kalau begitu, kamu harus mengasah kemampuanmu lebih lagi, ya, Telia Mas? Kamu nggak mau orang-orang bilang masakanmu jadi lebih buruk kalau nggak ada kita, kan? Kamu harus semangat banget untuk berkembang,” candaku menanggapi. “Kalau kamu mau, kamu bisa berpasangan denganku sesering mungkin saat kita masak hari ini. Itu akan memperjelas apa perbedaan di antara kita.”

“Terima kasih… Aku yakin seandainya ibuku masih hidup, beliau pasti akan mengajariku seperti ini,” kata Telia Mas sambil tersenyum tipis. “Aku tak akan pernah melupakan utang budiku padamu. Dan aku akan berusaha sebaik mungkin untuk membalas budimu suatu hari nanti.”

“Kami adalah orang-orang yang membalas budi Anda, dan perjalanan kami masih panjang.”

Tak lama kemudian, Leito masuk ke dapur. “Para prajurit sudah kembali. Mereka langsung memesan hidangan giba sejak awal.”

“Begitu. Apa mereka menyerahkan detailnya pada kita lagi?”

“Ya. Mereka bilang mereka ingin jumlah yang sama seperti kemarin untuk memulai.”

Satu-satunya yang berbeda dari kemarin adalah giba asam manisnya, jadi tidak masalah. Dan hidangan itu sudah disiapkan sebelumnya, jadi tidak perlu khawatir akan setengah matang juga.

“Oh, Leito, butuh waktu lama bagi orang-orang di kota pos untuk mulai menikmati rasa cuka mamaria, ya? Tapi orang-orang di ibu kota seharusnya tidak merasa seperti itu, kan?”

“Benar. Itu hanya karena Cyclaeus mencegah distribusi cuka mamaria di kota pos. Bahannya bisa ditemukan di mana saja di ibu kota, jadi seharusnya mereka tidak keberatan.”

Kalau begitu, kekhawatiran pun berkurang. Selain giba asam manis, kami menyiapkan hidangan rebus yang menggunakan tarapa, sup yang dibuat dengan minyak tau, dan daging panggang sederhana yang dibumbui saus Worcestershire. Karena hidangan terakhir itu satu-satunya yang perlu dipanggang segar, saya sangat berhati-hati saat menyiapkannya.

“Oh ya, tentara dari ibu kota benar-benar mampir ke kios kita untuk membeli masakan giba hari ini,” kataku kepada Telia Mas saat kami sedang bekerja. “Banyak dari mereka juga memesan kari giba. Tentara di sini sudah mulai makan daging giba, jadi kurasa kalian tidak perlu khawatir akan punya sisa kari sekarang.”

“Begitukah? Kalau begitu, aku ingin mulai menawarkannya besok. Aku yakin pelanggan kita yang lain juga ingin mencobanya lagi,” jawab Telia Mas, raut wajahnya akhirnya cerah. Namun, saat aku sedang memikirkannya, senyumnya berubah malu-malu. “Meminta para prajurit memesan daging giba membuatku merasa sedikit lebih baik. Sungguh menyebalkan mendengar mereka mengejek cara memasak giba.”

“Ya. Itu juga melegakan bagiku.”

Dan aku yakin Ai Fa juga merasakan hal yang sama. Sambil memikirkan itu, aku melirik ke arahnya, hanya untuk melihat ketua klan kesayanganku melotot ke luar jendela dengan tatapan seperti kucing liar. Aku sudah terbiasa dengan ekspresi wajahnya yang jauh lebih tenang dan lembut akhir-akhir ini, tetapi sekarang dia kembali ke dirinya yang dulu yang intens karena orang-orang dari ibu kota itu. Namun, itu tidak membuatku sedih. Lagipula, Ai Fa sama menawannya bagiku saat dia bertingkah seperti pemburu yang gigih seperti saat dia bertingkah seperti gadis seusianya.

Aku terus memikirkannya sampai kami menghabiskan dua puluh porsi hidangan giba. Apakah mereka akan meminta porsi kedua dengan jumlah yang sama nanti? Para prajurit dari ibu kota itu tampaknya memiliki selera makan yang sama sehatnya dengan para pemburu dari tepi hutan.

“Mereka sepertinya tidak membuat masalah. Sepertinya mereka tidak akan memperlakukan kita dengan permusuhan selama para bangsawan tidak memerintahkan mereka,” ujar Jiza Ruu tanpa basa-basi.

Dan kemudian, seolah-olah dia telah menunggu saat itu, saya mendengar Leito, yang berada di luar dapur, berkata, “Kamu tidak bisa melakukan itu.”

“Hei. Kalian masih di barisan yang sama hari ini, ya? Pasti susah banget, datang ke sini malam demi malam.” Sekali lagi, itu Doug, komandan seratus singa. Mata para pemburu berbinar-binar, dan mereka bergerak untuk menjaga koki yang ditugaskan.

“Bisakah kau berhenti melakukan ini? Kita benar-benar akan memanggil penjaga, tahu,” Leito memperingatkan.

“Seperti yang sudah kubilang sebelumnya, silakan saja kalau kau mau. Aku akan menyelesaikan urusanku di sini sebelum mereka tiba,” jawab Doug sambil menyeringai lebar, melirikku dari pintu masuk dapur. “Jadi, aku punya permintaan untukmu. Maukah kau mendengarkanku, Asuta dari klan Fa?”

“Ada apa? Aku cuma bantu-bantu di sini, jadi nggak banyak yang bisa kulakukan sendiri.”

“Tidak terlalu formal. Aku hanya ingin kau membuatkan makanan untuk Iphius,” kata Doug, sambil meletakkan tangan di pinggulnya yang kekar. “Dia sangat menyukai masakan giba-mu dan datang jauh-jauh ke penginapan ini untuk mencobanya. Tapi kau tidak menyajikan hidangan yang dia inginkan, jadi dia sangat kecewa.”

“Dan hidangan apa itu?”

“Yang kamu jual kemarin. Dagingnya empuk, dibungkus timah. Dia cuma bisa makan yang empuk, jadi kukatakan hidangan itu cocok banget buatnya.”

Memang benar, kami tidak menyajikan roti tino hari ini.

Saat aku bingung harus menjawab apa, Doug melempar senyum ke arah Leito dan berkata, “Kau dengar dia punya masalah dengan mulutnya, ya? Dia kehilangan gigi depannya dari atas sampai ke akar, jadi dia hanya bisa mengunyah dengan gigi belakangnya. Itu artinya, bahkan dengan daging rebus, dia harus memotongnya sangat kecil di piringnya sebelum memasukkannya ke mulut. Dia juga kesulitan sekali makan hidangan herbal tadi.”

“Begitu ya… Memang butuh waktu lama untuk membuat hidangan kemarin. Tapi kalau dia mau hidangan lain yang sama lembutnya, itu tidak akan memakan waktu lama,” jawabku sambil menoleh ke arah Telia Mas. Kimyuus’s Tail punya satu hidangan lagi yang terbuat dari daging giba cincang.

Pemilik penginapan muda itu mengangguk ke arahku. “K-Kita seharusnya bisa menyiapkan bakso giba dalam waktu yang cukup singkat. Untungnya, kita punya semua bahannya.”

“Kalau begitu, bolehkah aku memintamu melakukan itu? Dan kalau tidak terlalu banyak, aku akan sangat berterima kasih kalau kau bisa membuatkan cukup untuk kami juga,” kata Doug sebelum menghilang dengan cepat.

Sambil mendesah pelan, Leito menoleh ke arahku dan berkata, “Maafkan aku. Pria itu sepertinya punya kepribadian yang sangat kuat.”

“Tidak apa-apa. Pelanggan memang sering meminta seperti itu,” jawab Telia Mas sambil tersenyum lembut. “Dan Leito, kamu tidak perlu tegang dan cemas seperti itu. Aku baik-baik saja.”

“Aku tahu,” kata Leito, menatap tanah. Entah bagaimana, rasanya seperti bukan dirinya… tapi ketika kupikir-pikir, aku menyadari bahwa itu membuatnya tampak jauh lebih tua dari biasanya.

“Baiklah, sekarang mari kita mulai membuat bakso. Apa akhir-akhir ini kamu mengubah cara membuatnya?”

“Tidak, masih sama seperti waktu kamu ngajarin kami. Kira-kira cukup nggak ya untuk lima orang sekarang?”

Saat itu kami sedang tidak ada pesanan lain, jadi kami bertiga bisa mengerjakannya bersama-sama. Kami mencincang daging, mencampurkan garam dan daun pico, membentuknya menjadi bola-bola, lalu memanaskannya di dalam panci. Setelah permukaannya matang sempurna, kami menambahkan anggur buah dan menutup panci untuk mengukusnya. Kami juga akan menyajikannya dengan tumisan aria, nenon, dan nanaar yang telah kami masak bersama bakso.

Setelah semuanya panas, kami menata bakso dan sayuran berdampingan. Kemudian, kami menggunakan sisa sari daging di panci untuk membuat saus. Kami menambahkan sedikit anggur buah, minyak tau, dan cuka mamaria, serta sedikit tepung fuwano agar lebih kental, sebelum menuangkannya ke atas bakso, melengkapi hidangan.

Setahun yang lalu, aku membuat steak hamburger untuk Nenek Jiba, dan sekarang aku membuat bakso untuk seorang prajurit dari ibu kota. Takdir memang bisa membawa kita ke arah yang aneh, ya? pikirku sambil Leito membawakan piring untuk lima orang.

Setelah kami melihatnya pergi, Ai Fa berseru, “Hei. Iphius yang disebutkan pria itu adalah prajurit terampil lain yang dibicarakan Ryada Ruu dan Raielfam Sudra, kan?”

“Ya. Konon, dia kehilangan hidung dan rahang atasnya saat berperang, jadi dia selalu memakai topeng aneh ini.”

“Kudengar dia seorang bangsawan… Apakah dia akan lebih merepotkan daripada komandan lainnya, Doug?”

“Enggak. Dia agak seram karena topeng itu, tapi setidaknya dari interaksinya dengan pelanggan lain, dia sepertinya bukan orang yang suka kekerasan,” jawabku sambil mengingat kejadian tadi.

Namun kemudian, aku mendengar suara acuh tak acuh datang dari pintu masuk dapur. “Benar. Dia mungkin seorang bangsawan, tapi pada dasarnya dia hanyalah seorang ksatria, dan lebih dari itu, dia seorang prajurit sejati. Bisa dibilang, dia prajurit yang lebih terhormat daripada Doug, yang naik pangkat sebagai tentara bayaran. Sekalipun dia tidak suka rasa makanannya, dia tidak akan mengeluh, jadi kau tidak perlu khawatir.”

Saya benar-benar terkejut dari lubuk hati saya.

Ludo Ruu, yang baru saja meraih pedangnya ketika mendengar suara itu, lalu mengeluh, “Hei, kau seharusnya tidak menyembunyikan keberadaanmu saat kau mendekat di saat seperti ini! Kalau kami tidak mengenalmu, aku pasti sudah mengayunkan pedangku!”

“Maaf soal itu. Aku sedang menunggu kesempatan yang tepat untuk bicara,” kata seorang pria ramping sambil melangkah masuk ke dapur. Rambutnya cokelat keemasan acak-acakan, janggut tipis berwarna serupa, mata ungu yang agak sayu, dan kulitnya pucat. Jubah panjang menutupi tubuhnya dari leher hingga kaki. Tak lain dan tak bukan adalah kenalan lama kami, pengawal Kamyua Yoshu. “Akhirnya aku berhasil lolos dari kota kastil, jadi aku memutuskan untuk datang melihat keadaan di sini. Kalian sepertinya baik-baik saja, Asuta dan Ai Fa. Dan kalian juga, Jiza dan Ludo Ruu, dan…Dan Rutim, ya?”

“Benar! Akhirnya kau menunjukkan dirimu! Dan sepertinya kau juga sehat walafiat!” kata Dan Rutim.

Aku tak ingat pernah melihat mereka berdua berinteraksi sesering itu sebelumnya. Namun, mereka pernah bekerja sama untuk mengalahkan Cyclaeus. Adegan Dan Rutim dan Rau Lea mendobrak pintu dan menyerbu masuk ketika Ciluel mencoba membunuh kami semua masih terpatri kuat dalam ingatanku hingga sekarang.

“Saya agak jauh dari kota pos, jadi saya tiba lebih lambat dari perkiraan. Tapi dari yang Leito katakan, tidak ada masalah berarti dan semuanya berjalan lancar sekarang.”

Ini pertama kalinya aku melihatnya dalam waktu sekitar sepuluh bulan, tetapi Kamyua Yoshu masih memiliki senyum konyol yang sama di wajahnya.

Dengan mata menyipit, Jiza Ruu menatap pria yang menyeringai santai itu. “Sudah lama, Kamyua Yoshu. Ketua klan utama kita, Donda, juga mengkhawatirkanmu.”

“Yah, aku sangat menghargai itu. Aku senang para kepala klan terkemuka tampaknya bisa menahan amarah mereka, setidaknya untuk saat ini. Aku yakin mereka sekarang merasa cukup kesal terhadap para bangsawan sombong dari ibu kota itu.” Kamyua Yoshu melangkah ke dapur, sambil tersenyum pada Telia Mas. “Ah, dan kau juga terlihat baik-baik saja. Aku dengar tentang apa yang terjadi pada Milano Mas. Kedengarannya memang sangat buruk.”

“Ah, ya… Terima kasih atas semua yang telah kau lakukan untuk membantu kami sebelumnya,” kata Telia Mas, menundukkan kepalanya dengan gugup. Sebenarnya, ini pertama kalinya aku melihat mereka berdua bersama.

“Nah, apa yang tadi kita bicarakan…? Ah, benar, Iphius. Memang benar secara teknis dia seorang bangsawan, tapi kau seharusnya menganggap para ksatria dan orang-orang berpangkat istana benar-benar berbeda. Apalagi dia adalah komandan seratus singa yang menghunus pedangnya di garis depan. Jika kau menganggapnya sebagai tentara bayaran yang meniti karier, mengabdikan dirinya untuk bertempur, kau tidak akan terlalu jauh melenceng.”

“Hmm. Bahkan si Doug itu tampak imut jika dibandingkan denganmu. Sungguh tidak biasa,” kata Dan Rutim sambil menatap Kamyua Yoshu. “Dan aku tidak hanya membicarakan kemampuanmu. Kau juga jelas telah mengerahkan banyak upaya untuk berlatih melawan orang lain, dan aku yakin kau pasti sudah menggunakan kemampuan itu berkali-kali… Tapi kau tidak dipenuhi nafsu haus darah yang tak perlu seperti dia. Itu membuatku merasa kau semakin tidak normal.”

“Itu karena aku pengawal, bukan prajurit. Dan aku berusaha untuk tidak membunuh sebisa mungkin. Kau tak bisa membandingkanku dengan orang-orang yang berjuang demi kerajaan.”

“Begitukah? Yah, kurasa aku harus menerima kata-katamu. Dengan sedikit keraguan,” kata Dan Rutim sambil menyeringai lebar.

Kamyua Yoshu tersenyum dengan cara yang sama seperti biasanya.

“Kau benar-benar sama seperti dulu, ya? Jadi, kau ada di kota kastil selama ini?” tanya Ludo Ruu.

“Yap, benar,” jawab Kamyua Yoshu sambil menoleh ke arahnya. “Dalam beberapa hal, keadaan di kota kastil jauh lebih buruk. Duke Genos, sebagai orang yang seperti itu, tidak pernah membiarkan dirinya terlihat lemah sebisa mungkin… Tapi kali ini, dia harus melawan mereka dengan sekuat tenaga.”

“Hmm. Para bangsawan dari ibu kota itu pasti membenci Duke Genos, ya?”

“Sebenarnya, saya akan menggambarkan mereka sebagai orang-orang yang berhati-hati terhadapnya. Semakin ia tampak sebagai penguasa yang bijaksana, semakin mereka curiga padanya.”

“Kenapa begitu? Aku tidak mengerti kenapa mereka ngotot menempatkan tanah yang jaraknya sebulan penuh dari ibu kota mereka di bawah pengawasan ketat seperti itu,” sela Jiza Ruu.

Kamyua Yoshu mengangkat bahu. “Butuh penjelasan yang panjang, tapi, yah, apa kalian semua kenal Kadipaten Agung Zerad?”

“Ah, ya. Aku kebetulan mendengarnya di kota, dan orang-orang yang membicarakannya memberiku penjelasan singkat,” jawabku.

“Begitu,” kata Kamyua Yoshu, alisnya terkulai. “Mungkin ini tidak akan lama lagi. Sederhananya, orang-orang dari ibu kota takut Genos menjadi Zerad kedua.”

“Zerad kedua? Maksudmu—?”

“Ya. Pada akhirnya, mereka khawatir Genos akan mendeklarasikan kemerdekaannya dari ibu kota, Algrad, dan mencoba mendirikan negara-kota mereka sendiri di wilayah Selva,” kata Kamyua Yoshu, senyumnya masih tersungging di wajahnya. “Lagipula, Adipati Genos sudah membuka jalur baru itu untuk memperkuat perdagangan dengan Kerajaan Sym di Timur, kan? Dan dia berencana mendirikan kota pos baru di seberang Gunung Morga. Munculnya ide seperti itu dan mewujudkannya adalah bukti bahwa Adipati Genos bukanlah penguasa biasa yang biasa-biasa saja… Tapi dari sudut pandang orang-orang dari ibu kota, hal itu justru membuatnya semakin curiga.”

“Kenapa, sih? Aku sama sekali nggak ngerti hubungannya,” kataku.

“Sederhananya, Kadipaten Agung Zerad mampu meraih kekuasaan sebesar itu karena mendapat dukungan dari Jagar, sehingga mereka curiga Genos berencana melakukan hal yang sama terhadap Sym,” jelas Kamyua Yoshu.

Senyum Jiza Ruu tetap di tempatnya, tetapi alisnya tampak berkerut.

Kamyua Yoshu menarik tangannya dari balik jubah dan mengelus dagunya. “Sebenarnya, ibu kota tidak akan rugi banyak jika Genos merdeka, tapi itu akan merusak martabat kerajaan. Dan jika penguasa lokal lainnya mulai merdeka satu demi satu, fondasi kerajaan akan runtuh. Itulah yang membuat orang-orang dari ibu kota begitu putus asa.”

“Apakah Duke Genos benar-benar berencana melakukan hal seperti itu?”

“Tidak. Dia tidak akan mendapatkan banyak keuntungan dari tindakannya itu. Kota mana pun di Selva akan dilarang berbisnis dengan Genos jika dia melakukannya, dan ibu kota pada akhirnya akan mengirimkan pasukan besar untuk menaklukkan mereka. Kecuali dia tiba-tiba diliputi hasrat membara untuk menyebut dirinya raja, tidak ada gunanya melakukan itu.”

“Lalu mengapa orang-orang di ibu kota begitu takut dengan kemungkinan itu?”

“Karena mereka lebih mementingkan otoritas daripada hal lain. Orang cenderung menjadikan diri mereka sendiri sebagai standar saat menilai orang lain,” kata Kamyua Yoshu. Namun, sesaat kemudian, ia tiba-tiba berbalik. Di saat yang sama, para pemburu juga menjadi tegang. “Pada akhirnya, kecurigaan mereka murni akibat kesalahpahaman antara ibu kota dan Genos, dan saya akan berdoa agar semua perselisihan ini segera terselesaikan,” pungkasnya.

“Hmph. Kami tidak peduli sama sekali,” sebuah suara terdengar sambil tertawa dari pintu masuk. Tapi sebelum pria pemilik pintu itu sempat muncul, Leito melesat masuk ke dapur.

“Kamyua, kamu datang! Kapan kamu menyelinap ke dapur?”

“Kamu terlihat sangat sibuk sehingga aku memutuskan untuk tidak mengganggumu, Leito.”

Ada dua sosok berdiri di belakang Leito: seratus komandan singa, Doug dan Iphius. Leito menyeringai, sementara Iphius mengeluarkan suara napas aneh seperti biasa.

“Jadi, akhirnya kau meninggalkan tembok batu, ya, Kamyua Yoshu? Sudah selesai melindungi Duke Genos?”

“Yah, orang luar sepertiku hanya bisa melakukan begitu banyak hal.”

“Hmph,” Doug mencibir. “Pada akhirnya, yang bisa kita lakukan hanyalah mengikuti perintah atasan kita dan mengalahkan musuh kita. Aku tentu ingin diberi pekerjaan sebelum pedang kita mulai berkarat.”

“Musuhmu adalah Mahyudra dan Zerad, bukan siapa pun di Genos ini.”

“Para bos kita yang akan memutuskannya. Atau lebih tepatnya, raja dan para bangsawan yang menjadi bawahan para bos kita,” kata Doug. Lalu tatapannya beralih padaku. “Orang ini ingin mengucapkan terima kasih secara langsung, jadi aku membawanya. Cepat katakan apa pun yang ingin kau katakan, Iphius.”

“Id hwas bery good… My abologgees hor he drouble… I bery mudj abrecciade ih…”

“Apakah kamu menangkapnya?”

“Y-Ya, dia bilang itu sangat bagus…menurutku?”

“‘Enak sekali. Maaf merepotkan. Saya sangat menghargainya.’ Ngomong-ngomong, bakso itu memang lezat. Sejujurnya, pasti lebih enak kalau kamu membuatnya dua kali lipat,” kata Doug sambil menyeringai lebar, sementara Iphius mengangguk kosong. Kemudian, tatapan Doug kembali beralih ke Kamyua Yoshu. “Kamu sudah makan banyak sekali daging giba, ya, Kamyua Yoshu? Kenapa kamu tidak menyombongkannya saat kita ke sini?”

“Saya ingin semua orang di ibu kota berkesempatan mencoba memasak giba tanpa prasangka. Lagipula, selera masing-masing orang berbeda-beda.”

“Hmph. Jadi itu juga rencana? Yah, bukan berarti ada gunanya mencoba menipu kita. Seperti yang sudah kukatakan berulang kali, atasan kitalah yang memutuskan segalanya.” Mata Doug, yang seperti mata raptor, lalu melotot tanpa rasa takut ke arah para pemburu di tepi hutan. “Sebagai ucapan terima kasih atas hidangan lezatnya, izinkan aku memperingatkan kalian: Jangan sampai lengah saat berhadapan dengan para bangsawan itu, oke? Kelompok yang datang ke Genos kali ini sangat merepotkan.”

“Bukankah para bangsawan itu adalah penguasa kalian?”

“Hmph. Orang-orang yang mengarahkan pedang kita adalah komandan unit dan jenderal kita. Para bangsawan itu hanya orang-orang yang memberi mereka perintah,” kata Doug, mengelus sarung pedang di pinggulnya sebelum melangkah mundur. “Kalau begitu, kita akan meminta jumlah masakan giba yang sama lagi. Lanjutkan kerja bagusmu. Ayo, Iphius.”

Iphius membungkuk dengan anggun, lalu berbalik juga.

Setelah mereka pergi, Kamyua Yoshu menyeringai lebar dan menoleh ke arah kami, berkata, “Kupikir mereka cukup keras kepala, tapi ternyata kalian berhasil memikat mereka, dan hanya dalam empat hari. Kekuatan makanan lezat sungguh mengesankan.”

“Tapi yang terpenting adalah para bangsawan di kota kastil, kan?”

“Ya, dan mereka memang merepotkan. Mereka bukan penjahat seperti Cyclaeus dan Ciluel, tapi bisa dibilang, itu membuat mereka semakin sulit ditangani.”

“Kalau mereka penjahat atau apalah, kita tinggal menghajar mereka. Jadi ya, kedengarannya menyebalkan banget, harus berurusan dengan orang-orang yang sombong, tapi sebenarnya tidak jahat,” ujar Ludo Ruu sambil mengangkat tangannya ke belakang kepala.

Setelah itu, kami bertiga harus kembali bekerja, meski saya sempat melirik Kamyua Yoshu.

“Kamu sudah makan, Kamyua?” tanyaku.

“Tidak, tentu saja tidak. Aku meninggalkan kota kastil dengan rencana untuk bertemu kalian semua, jadi akan sangat sia-sia melakukan itu.”

“Kalau begitu aku akan membuatkan untukmu juga. Kita bisa menggunakan lebih banyak bahan sekarang, jadi aku yakin kamu akan senang,” kataku. Lalu aku berhenti sejenak dan berbalik sepenuhnya ke arahnya. “Aku tahu ini agak terlambat, tapi selamat datang kembali, Kamyua. Aku sangat senang bertemu denganmu setelah sekian lama.”

“Iya, aku juga. Kamu sudah dewasa, Asuta,” kata Kamyua Yoshu sambil menyeringai sebelum melirik ke arah Ai Fa. “Dan kamu terlihat semakin cantik, Ai Fa. Apa kamu sudah menikah dengan Asuta?”

“Itu hal pertama yang kau katakan padaku setelah berbulan-bulan?”

“Wah, ekspresimu seram sekali! Kekuatanmu sebagai pemburu sepertinya juga meningkat!”

Kamyua Yoshu bertingkah sangat konyol hingga saya tidak bisa menahan tawa.

“Apa yang lucu?” tanya Ai Fa dengan cemberut.

Namun, dalam situasi seperti ini, saya tidak bisa membayangkan siapa pun yang bisa kami andalkan lebih dari Kamyua Yoshu. Dari lubuk hati saya, saya merasa sangat gembira atas kesempatan untuk bertemu kembali dengan teman saya ini, dengan segala pesonanya yang unik.