Bab 1: Singa Perak

1

Pagi itu, Ai Fa adalah hal pertama yang kulihat saat membuka mata. Entah kenapa, dia duduk di samping bantalku dan sepertinya terus menatap wajahku saat aku tidur, yang benar-benar membuatku linglung.

“H-Hai, selamat pagi, Ai Fa. Kamu lagi ngapain di sana, sih?”

“Hmm? Aku tidak sedang melakukan sesuatu yang khusus. Aku sudah selesai berpakaian, jadi aku hanya melihat wajahmu,” jawab Ai Fa dengan ekspresi memerintah seperti biasanya, tetapi ada cahaya lembut yang bersinar di mata birunya. Sejak hari itu—hari ulang tahunku yang jatuh pada tanggal dua puluh empat bulan kuning—aku sudah cukup sering melihat tatapan itu di matanya.

Malam itu, kami sempat bertukar janji: Jika suatu hari nanti semua rintangan yang menghalangi kami untuk menikah akan disingkirkan, maka kami akan melakukannya.

Aku telah berjanji untuk menunggu Ai Fa sampai dia siap untuk itu, dan Ai Fa telah bersumpah untuk mencintaiku dan hanya aku saja mulai sekarang. Dia mengucapkan kata-kata itu dengan senyum menawan sementara setetes air mata mengalir di pipinya. Dan ketika aku mengingat kehangatan yang kurasakan saat menyentuh pipi itu dan jari kelingkingnya, aku mulai terharu lagi.

Melihat wajahku sekarang, Ai Fa kembali tersenyum. “Aku mulai berpikir, kalau kamu tidak segera bangun, mungkin aku harus menjambak rambutmu. Tapi sepertinya kamu menghindari rasa sakit itu pagi ini, Asuta.”

“A-aku mengerti. Kurasa itu juga karena bimbingan hutan.”

“Jangan begitu saja memohon pada Ibu Hutan, dasar bodoh,” tegur Ai Fa, namun suaranya terdengar lembut dan baik hati.

Bagaimanapun, aku duduk di tempat tidurku dan menatap lurus ke arah klanku. Tingginya hampir sama denganku, jadi pandangan kami bertemu pada ketinggian yang sama, baik saat berdiri maupun duduk. Dia tampak sama cantik, gagah, dan menawannya seperti biasa hari ini.

Kenyataan bahwa seseorang sehebat dia telah bersumpah untuk mencintaiku, dan hanya aku saja… Aku dapat merasakan kegembiraan memenuhi diriku di dalam hanya dengan memikirkan hal itu.

“Tiga hari yang lalu…”

“Hah?”

“Tiga hari yang lalu, ketika kami melihat bayi-bayi Sudra…mereka begitu menggemaskan hingga saya hampir tidak dapat mempercayainya.”

Tiga hari yang lalu, Li Sudra akhirnya melahirkan. Kelahirannya datang lebih dari setengah bulan lebih awal, dan ia melahirkan bayi kembar, sesuatu yang jarang terjadi di hutan. Namun, bayi-bayi itu menangis dengan sehat, jadi sepertinya tidak akan ada masalah.

“Itu pertama kalinya aku melihat bayi baru lahir,” kata Ai Fa. “Kamu pernah lihat bayi baru lahir sebelumnya?”

“Tidak, itu juga pertama kalinya bagiku.”

“Begitu ya. Yah, karena aku nggak punya pengalaman sama bayi, aku nggak punya perbandingan sama mereka, tapi aku penasaran, apa semua bayi baru lahir semanis itu?”

Bayi-bayi yang baru lahir itu memiliki wajah dan tangan kecil yang keriput, dan mata mereka belum terbuka. Kulit mereka juga berwarna merah yang tidak wajar. Namun, semua itu tidak mengurangi fakta bahwa mereka sangat imut.

Meskipun mereka begitu kecil dan ringan, mereka terasa seperti benda terberat di dunia saat saya memegangnya. Kami bahkan bukan bagian dari klan mereka, dan kami tetap sangat emosional terhadap mereka, jadi saya tak bisa membayangkan betapa bahagianya Raielfam dan Li Sudra.

“Aku juga tidak yakin. Tapi, kalau mereka anak-anak kita, aku yakin kita pasti akan merasa mereka lebih imut lagi,” kataku.

“Ya, tentu saja.”

“Mungkin suatu hari nanti, klan Fa juga akan…” Aku mulai berkata, tapi kemudian Ai Fa mengulurkan tangannya ke arah mulutku, jemarinya berhenti tepat sebelum menyentuh bibirku.

“Tak ada gunanya memikirkan masa depan yang mungkin takkan pernah datang. Setidaknya untuk saat ini, aku tak berniat meletakkan pedangku,” kata Ai Fa, lalu tersenyum malu-malu. Pipinya agak merah. Merasakan sedikit kehangatannya di bibirku membuatku cukup terguncang.

“Kenapa wajahmu jadi merah begitu?” tanyanya.

“H-Hei, kamu juga merah, Ai Fa.”

“Itu tidak benar. Berbohong itu kejahatan, dasar bodoh.” Dengan salah satu jarinya yang terulur, Ai Fa memijat hidungku sebentar sebelum berdiri dengan mulus. “Kalau begitu, sudah waktunya kita mulai bekerja. Kamu juga harus cepat bersiap-siap.”

“B-Baik. Oke, Ketua Klan.” Aku ikut berdiri, sambil mengusap pipiku yang panas membara.

Maka, hari itu, hari pertama bulan hijau, dimulai dengan awal yang luar biasa manis.

Akhirnya setahun berlalu sejak pertama kali aku tinggal di tepi hutan, dan karena tahun ini ada tambahan satu bulan, sudah lebih dari empat ratus hari. Dalam beberapa hal, rasanya sangat lama, sementara di sisi lain, terasa sangat singkat. Bagaimanapun, tahun ini penuh dengan peristiwa.

Meskipun momen penting itu begitu emosional bagi saya, rasanya itu tidak benar-benar mengubah apa pun dalam kehidupan sehari-hari saya. Atau lebih tepatnya, segala sesuatunya terus berubah di sekitar kami, jadi akhir tahun pertama saya bukanlah titik balik yang signifikan, secara relatif.

Kemarin adalah hari libur kami dari bekerja di kios-kios, dan kami akan memulai lima hari lagi untuk berjualan mulai hari ini. Kami dan klan Ruu sekarang menyiapkan sekitar delapan ratus porsi makanan sehari, dan jumlah itu meningkat menjadi sembilan ratus porsi ketika kios Myme juga diikutsertakan. Sejak akhir musim hujan, biasanya kami hanya butuh sekitar tiga jam untuk menjual semuanya.

Umumnya, dua atau tiga porsi makanan tersebut sudah cukup untuk mengenyangkan, jadi setiap hari, kami melayani antara 300 hingga 450 pelanggan. Sebelumnya, pelanggan kami kemungkinan besar berasal dari Sym atau Jagar, tetapi saat ini, kami mendapatkan campuran yang sangat beragam sehingga sulit untuk menentukan rasionya. Akhir-akhir ini, pelanggan kami juga semakin banyak perempuan dan anak-anak yang tinggal di Genos, jadi sekarang orang-orang dari segala usia dan jenis kelamin datang untuk menikmati makanan kami.

Saya sempat berpikir, setelah kami mulai berjualan daging di pasar dan memasak giba sudah mulai jarang, mungkin akan berdampak negatif pada penjualan kami di kios-kios. Kekhawatiran itu memang masih ada, tapi setidaknya untuk saat ini, hal itu sudah tidak terjadi sama sekali. Menurut pemilik penginapan yang membeli daging giba, mereka merasa tidak mungkin bisa bersaing dengan kami meskipun mereka membuka kios memasak giba sendiri. Jadi, untuk sementara waktu, mereka berniat untuk tetap berjualan di malam hari di penginapan mereka.

Namun, jika kita terus membuat daging giba semakin tersedia, pada akhirnya daging tersebut akan kehilangan kebaruannya, dan kita mungkin harus mengurangi skala operasi kita di kios-kios.

Tapi saya tidak keberatan. Tujuan utama kami adalah menjual daging giba di kota. Menjual masakan kami di kios-kios adalah cara untuk menyebarkan pengetahuan tentang betapa lezatnya daging itu.

Jika daging giba memiliki nilai jual, hal itu akan membawa kemakmuran yang lebih besar bagi penduduk tepi hutan. Alih-alih menderita kemiskinan, mereka akan mampu berburu giba dengan kekuatan yang lebih besar dari sebelumnya. Jika kami dapat memberikan manfaat tersebut kepada seluruh klan di tepi hutan, maka Ai Fa dan saya akhirnya dapat mengatakan bahwa keinginan lama kami telah terpenuhi.

Lebih ekstremnya lagi, saya bahkan tidak keberatan jika kami harus berhenti menjual masakan kami sepenuhnya. Jika penduduk kota mulai menciptakan resep giba lezat mereka sendiri dan hanya menginginkan dagingnya saja, itu tetap akan memenuhi tujuan saya. Malahan, akan ideal jika orang-orang mulai berpikir bahwa hidangan yang dibuat dengan giba bukanlah sesuatu yang istimewa, melainkan sesuatu yang bisa disiapkan dengan baik oleh siapa pun.

Tetap saja, rasanya aku tidak ingin meninggalkan kios-kios ini, pikirku sambil menyelesaikan pekerjaan hari itu. Sekalipun kami berhasil membuat semua orang di kota menyukai rasa daging giba, aku tetap ingin terus berbisnis dan menjalin hubungan baik dengan penduduk kota. Itu juga penting bagi penduduk di tepi hutan.

Dan hari ini, saya cukup beruntung bisa merasakan kembali kegembiraan pekerjaan itu. Saat matahari mencapai puncaknya dan kami sedang terburu-buru bekerja, sekelompok orang muncul di kios-kios.

“Hai. Suasana di sini ramai sekali.”

Ini memang sesuatu yang saya duga akan terjadi, tentu saja. Tapi itu sama sekali tidak mengurangi kegembiraan dan kejutan yang saya rasakan saat itu.

“Aldas! Dan yang lainnya juga! Kalian berhasil kembali ke Genos tepat waktu!”

“Yap. Kami menitipkan toto dan gerobak kami di penginapan, lalu langsung menuju ke sini. Naudis bercerita sedikit tentang apa yang terjadi, tapi astaga, banyak hal telah benar-benar berubah di sini,” ujar Aldas, wakil ketua kelompok pertukangan dari Jagar, sambil tertawa terbahak-bahak.

Ada juga banyak wajah-wajah familiar yang bernostalgia berjajar di sampingnya. Meskipun terkadang sulit membedakan orang-orang dari Jagar karena kumis mereka yang acak-acakan, saya jelas mengenali semua orang di depan saya.

Aldas juga raksasa sungguhan dibandingkan anggota kelompok lainnya, satu-satunya yang tingginya lebih dari 180 sentimeter, jadi kemungkinan salah mengenalinya lebih kecil lagi. Dan seperti yang kuingat, mata hijaunya bersinar terang saat ia tersenyum lembut padaku.

“Ngomong-ngomong, aku lega melihatmu terlihat baik-baik saja, Asuta. Sudah lama sekali.”

“Ya. Sudah sebelas bulan sejak terakhir kali kau di sini, berkat yang tambahan itu, kan? Aku juga senang melihatmu tetap terlihat sama seperti biasanya. Jadi, apakah Balan…” aku mulai berkata, hanya untuk kemudian sebuah suara tiba-tiba berteriak dari belakang Aldas.

“Hei, apa-apaan ini?! Ada lima atau enam kios berjajar yang semuanya menjual daging giba! Bagaimana aku bisa tahu harus beli apa?!”

“P-Pops, lama tak berjumpa.”

Yang berbicara tak lain adalah Balan, pemimpin para tukang kayu. Ia pendek dan gemuk seperti yang biasa orang Jagar, dan tentu saja kumisnya lebat. Matanya yang melotot, hidungnya yang besar, dan ekspresinya yang tidak senang, semuanya persis seperti yang kuingat.

“Rumor tentang kalian sudah sampai ke Jagar! Kalian malah bentrok langsung dengan para bangsawan Genos! Kalian sungguh beruntung bisa selamat dari kejadian seperti itu! Kalian orang-orang bodoh ini harus belajar menahan diri!”

“Ah, ya, baiklah… Maaf sudah membuatmu khawatir…”

“Kurasa aku setidaknya harus memujimu karena kau berhasil bertahan dalam bisnis ini.” Meskipun kata-katanya kasar, Pops tiba-tiba mengulurkan tangan dan menusuk dadaku, lalu melanjutkan dengan nada yang lebih ramah. “Kau terlihat baik-baik saja, Asuta. Dari kata pemilik penginapan, kau sudah cukup sukses, ya?”

“Tentu saja. Aku sangat bahagia bisa bertemu kalian semua lagi,” kataku dengan tatapan penuh kasih sayang yang tulus.

Kelompok tukang kayu yang dipimpin Pops tinggal di Genos setahun sekali, dari bulan hijau hingga bulan biru, bekerja memperbaiki bangunan-bangunan di seluruh kota pos. Ketika saya pertama kali membuka kios di kota pos pada akhir bulan hijau tahun lalu, saya sudah menjalin ikatan dengan mereka, tetapi kami berpisah setelah hampir sebulan. Mereka menginap di The Great Southern Tree, jadi Naudis telah memberi tahu saya tentang jadwal kedatangan mereka sebelumnya, tetapi itu sama sekali tidak mengurangi kegembiraan reuni kami.

“Hmph! Kau tahu kita akan kembali di bulan hijau, kan? Nggak ada gunanya ngomong panjang lebar kayak gitu!” Ayah mulai mengeluh lagi dengan raut wajah masam. Tetap saja, teriakannya saja sudah membuatku merasa sangat nostalgia.

“Kau benar-benar tidak pernah berubah, ya, Ayah? Kau begitu gelisah saat di kereta, tapi beginilah sikapmu saat akhirnya bertemu dengannya?” Aldas menimpali sambil tertawa lagi. “Dulu waktu dia dengar kau membuat masalah dengan para bangsawan Genos, orang ini begitu kesal sampai-sampai dia tidak bisa bekerja dengan baik. Kalau kita biarkan dia sendiri, dia mungkin akan lari sendiri sampai ke Genos.”

“Jangan asal ngomong! Kamu lagi bingung dan terus tanya-tanya harus ngapain, kan?!”

“Tentu saja. Maksudku, orang-orang di tepi hutan diperlakukan dengan sangat buruk di Genos,” kata Aldas, matanya berbinar lembut. “Pokoknya, kami senang kalian berhasil melewati semua itu dengan selamat. Dan kami juga sangat ingin kembali ke Genos.”

Setelah itu, saya pun menyapa anggota kelompok lainnya, dengan senyum di wajah kami. Termasuk Pops dan Aldas, delapan anggota kelompok pertukangan telah melakukan perjalanan ke Genos. Meskipun saya tidak tahu nama mereka semua, mereka telah mampir ke kios setiap hari selama lebih dari sebulan, jadi saya merasa sangat gembira saat berbincang dengan mereka.

“Tetap saja, aku tak pernah menyangka bisnismu akan berkembang sebesar ini. Apa kursi-kursi di bawah atap itu juga milikmu?”

“Memang. Kami sudah menyiapkannya sebelum festival kebangkitan dewa matahari. Kami ingin menjual berbagai macam hidangan seperti sup, dan kami butuh tempat duduk yang layak untuk itu.”

“Ah, begitu. Sepertinya kru pekerjamu sekarang juga cukup berbeda.”

Satu-satunya yang dikenal para tukang kayu adalah Vina Ruu, Reina Ruu, Lala Ruu, Sheera Ruu, dan Li Sudra. Dari kelompok itu, satu-satunya yang bertugas hari ini adalah Sheera Ruu, yang penampilannya agak berbeda setelah rambutnya dipotong.

Selain itu, sebelumnya kami hanya punya dua kios, tapi sekarang sudah enam, dan kami juga punya ruang restoran luar ruangan. Sebelumnya, mereka hanya melihat tata letak sederhana yang kami miliki tepat setelah kami mulai, jadi semuanya pasti terasa sangat berbeda bagi mereka sekarang. Sejujurnya, saya bisa saja terus mengobrol dengan mereka selamanya, tetapi orang-orang di belakang mereka kemudian berteriak, “Hei, sampai kapan kalian akan membuat kami menunggu?!”

“Ups, kita agak kelewatan ngobrolnya. Kurasa kita harus pesan saja. Tapi, Papa benar… Aku bingung mau beli apa.”

Kalau begitu, maukah kamu saya bantu memilih? Ada enam jenis hidangan yang ditawarkan, dan kita bisa membaginya menjadi porsi yang lebih kecil agar kamu bisa menikmati semuanya.

“Ah, itu akan sangat membantu! Kalau begitu, kami serahkan padamu, Asuta!”

Dan begitulah, tukang kayu itu pun menuju ke area tempat duduk dengan tangan kosong.

Setelah pertama kali melayani pelanggan yang sudah menunggu lama, saya memikirkan bagaimana membagi tugas. Saya pernah melakukan hal serupa untuk Gamley Troupe saat festival kebangkitan, jadi saya melanjutkan dan mengandalkan pengalaman saya sebelumnya.

“Itu kelompok pertukangan dari Jagar, kan?” tanya gadis Matua yang membantuku sambil tersenyum. “Kau dan orang-orang selatan itu tampak sangat bahagia. Mereka sangat berharga bagimu, sama seperti Shumiral dari klan Ririn, kan?”

“Ya. Shumiral, anggota Silver Vase lainnya, dan para tukang kayu itu adalah pelanggan tetap pertamaku, jadi aku cukup dekat dengan mereka.”

“Kurasa itu bagus sekali. Kalau kamu mau, aku bisa mengambil alih sebentar agar kamu bisa mengantarkan makanan mereka.”

Setidaknya untuk hari ini, itu bukan jenis tawaran yang bisa saya tolak. Jadi, setelah memesan porsi yang sesuai dari setiap kios, saya mengambil nampan dari gerobak dan pergi menjadi pelayan pribadi mereka.

Maaf sudah menunggu. Saya harus melakukan beberapa perjalanan, jadi mohon tunggu sebentar.

Karena mereka butuh makanan untuk delapan orang, pasti akan ada banyak sekali. Aku membawanya sedikit demi sedikit sambil para tukang kayu menyemangatiku.

Menu spesial hari ini adalah giba panggang yang dimasak dalam oven, disajikan dengan sayuran yang telah dimasak sebelumnya dan sedikit poitan panggang. Ini adalah sesuatu yang pernah saya jual sebelumnya, tetapi berkat diperkenalkannya oven di pinggiran hutan, saya dapat menyiapkan sesuatu yang jauh lebih mendekati cita-cita saya.

Dua hidangan klan Fa lainnya adalah keru giba dan carbonara. Suku Ruu menjual giba bakar rempah dan semur jeroan giba, sementara Myme menyajikan hidangan rebusnya yang biasa dengan susu karon.

Di antara hidangan-hidangan itu, yang bisa dibagi menjadi porsi-porsi kecil hanyalah giba panggang, carbonara, dan semur jeroan giba. Untuk hidangan lainnya, saya membagi poitan menjadi dua bagian yang sama besar agar masing-masing bisa mencicipinya.

Saya yakin ini cukup untuk membuat kalian semua merasa kenyang. Tapi silakan pesan lagi satuan kalau mau.

“Ini benar-benar luar biasa! Dan kita hanya perlu membayar tiga koin merah per orang untuk semua ini?”

“Ya. Kami menyiapkan hidangan dalam ukuran yang lebih kecil dari biasanya, agar pelanggan bisa menikmati dua atau tiga jenis hidangan yang berbeda.”

“Begitu ya. Kurasa setelah kita menghabiskan semua ini, kita pasti akan menginginkan lebih.”

Aldas dan anggota kelompok lainnya tampak sangat bersemangat saat menatap makanan itu. Dan meskipun Balan memasang raut masam seperti biasa, matanya bersinar lebih intens daripada yang lain.

“Oke, kalau begitu ayo kita mulai!” seru Aldas, dan mereka semua mengulurkan tangan bersamaan. Tak lama kemudian, diskusi yang riuh memenuhi udara.

“Ooh, yang ini pakai akar keru, ya?! Aku nggak pernah nyangka bisa nyobain itu di Genos!”

“Dan yang ini pakai herba dari Sym… Hmm, agak menyebalkan mengakuinya, tapi enak juga.”

Sup ini benar-benar luar biasa! Rasanya jauh lebih enak daripada yang kami makan di penginapan sebelumnya!

Sekalipun pekerjaanku sudah selesai, aku merasa sulit untuk berhenti.

Lalu, Yun Sudra menghampiri sambil tersenyum. “Asuta, aku sudah selesai mencuci piring, jadi aku akan membantu membersihkan kios. Aku akan memanggilmu kalau butuh sesuatu, jadi silakan istirahat dulu di sini.”

“Ah, aku tidak bisa memintamu melakukan semua itu.”

“Tidak apa-apa. Biasanya kamu bekerja lebih keras daripada orang lain, jadi kamu harus belajar mengandalkan kami di saat-saat seperti ini.”

Sepertinya semua orang di sekitarku menyadari betapa aku sangat menantikan hari di bulan hijau ini. Itulah sebabnya gadis Matua dan Yun Sudra bersusah payah memberikan tawaran yang begitu penuh perhatian.

“Terima kasih. Kurasa aku akan melakukannya.”

“Tentu saja. Santai saja,” kata Yun Sudra sambil menyeringai lebar sebelum bergegas menuju kios.

Lalu, Aldas menoleh ke arahku dengan tatapan tajam. “Asuta! Ini semua luar biasa lezatnya! Kemampuanmu benar-benar meningkat!”

“Nah, sekarang kami bisa menggunakan lebih banyak bahan, jadi itu memungkinkan kami untuk benar-benar memperluas menu kami. Lagipula, setengahnya dibuat oleh koki lain, bukan saya.”

“Begitu ya. Yah, kurasa kamu hampir nggak mungkin bikin semua ini sendirian. Tapi, setiap hidangannya fantastis! Rasanya seperti mimpi, bisa makan makanan selezat ini selama dua bulan penuh!”

Mendengar kata-kata itu membuat saya sangat gembira. Orang-orang dari Jagar cenderung sangat lugas.

“Aku paling suka yang pakai akar keru! Yang favoritmu sup dengan minyak tau, Pops?”

“Saya tidak bisa mengurutkan semua hidangan ini begitu saja. Tapi yang ini benar-benar sulit dimakan.”

Tentu saja, Pops merujuk pada carbonara, yang mereka semua nikmati untuk pertama kalinya.

“Ah, yang itu kamu harus melilitkannya di sendokmu seperti ini. Lihat kan ujungnya terbagi tiga?”

“Mana mungkin aku bisa melakukan hal semembosankan itu.” Pops lalu mengangkat piringnya dan melahap seluruh pasta sekaligus, dengan daging giba, aria, dan nanaar yang bercampur aduk. Setelah mengunyahnya dengan saksama, ia mendesah puas. “Aku jadi ingin minum sekarang. Apa sebaiknya kita bawa anggur buah?”

“Oh, kamu tidak bekerja hari ini?”

“Kau pikir aku bisa naik ke atap di hari pertamaku di sini setelah setengah bulan duduk di kereta goyang?! Kita mulai kerja besok!”

“Ya, tapi kita harus mengurus pekerjaan setelah ini, jadi sebaiknya kita tidak minum-minum,” kata Aldas sambil mengambil satu demi satu piring. Kalau begini terus, makanan untuk delapan orang pasti akan langsung habis. “Kurasa ini tidak akan cukup. Rasanya aku bisa makan dua kali lipatnya, sungguh.”

“Kalau begitu, totalnya jadi enam koin merah. Kita nggak bisa boros segitu untuk makan siang,” kata Ayah sambil melotot ke arahku. “Tapi, dulu kita bisa kenyang cuma dengan dua koin. Harga masakan giba naik banget, ya?”

“Ah, ya. Karena beberapa arahan dari kota kastil, kami menaikkan harga menjadi satu setengah kali lipat dari harga sebelumnya. Mereka bilang kalau kami tetap pada harga sebelumnya, hidangan karon dan kimyuu akan berhenti dijual.”

“Hmph! Itu sudah jelas sejak awal. Kalau harga barang seperti ini sama dengan daging kaki karon dan kimyuu tanpa kulit, tentu saja orang-orang itu tidak akan laku.”

Ayah tidak pernah tersenyum, tetapi ada ekspresi kepuasan yang tak terbantahkan di wajahnya, dan melihat itu saja sudah cukup untuk membuatku merasa benar-benar puas juga.

“Di hari-hari kerja, ini seharusnya sudah cukup. Jadi, seperti katamu, dengan tiga koin merah, kita akan membayar satu setengah kali lipat harganya.”

“Iya, tapi rasanya dua kali lipat lebih enak! Rasanya kita tidak sedang mendapat tawaran yang buruk!” seorang anggota yang lebih muda ikut menimpali dengan riang. Semua orang tampak tersenyum puas juga. “Nggak apa-apa kalau kita sampai kekenyangan sampai nggak bisa gerak hari ini, kan? Kalau begitu, ayo pesan lagi!”

“Saya ingin makan lebih banyak daging dari piring ini.”

“Saya suka yang ada susu karon!”

“Rasanya supnya juga kurang. Saya pasti mau porsi lagi yang sebanyak itu.”

Rasanya kalau aku tidak melihat diriku sendiri, aku akan menangis tersedu-sedu. Kami bertemu kembali setelah hampir setahun penuh, dan mereka semua memuji betapa lezatnya masakan giba kami. Orang-orang dari Jagar begitu emosional sehingga aku tak kuasa menahan rasa haru.

“Untuk saat ini, bagaimana kalau kita masing-masing membawa satu koin lagi? Berapa banyak makanan yang bisa kita dapatkan, Asuta?” tanya Aldas, tetapi sebelum aku sempat menjawab, keributan yang luar biasa keras terjadi di pinggir jalan.

Ketika dia melirik ke arah itu, Pops mengerutkan kening dan menggerutu, “Apa yang sebenarnya terjadi di sana?”

Aku secara alami mengikuti pandangannya, dan sungguh terkejut dengan apa yang kulihat. Ada banyak sekali prajurit yang berbaris dari utara. Rasanya tak berlebihan kalau disebut pasukan kecil. Mereka semua mengenakan zirah dan helm perak halus, dan menunggangi toto.

“Apa, apa perang mulai di sini?” gumam Aldas, juga terdengar tercengang. Jalan utama yang melintasi kota pos lebarnya sekitar sepuluh meter, dan para prajurit berbaris rapi di sepanjang jalan itu dalam formasi lima kolom, membentang hingga ke kejauhan. Setidaknya ada beberapa ratus prajurit. Aku belum pernah melihat begitu banyak prajurit sebelumnya, bahkan ketika aku menyaksikan parade yang diadakan selama festival kebangkitan.

Saat mereka hampir sampai di tepi kota pos, para prajurit tiba-tiba berhenti. Kemudian seorang pria berpakaian rapi dan pengawalnya turun dari satu-satunya kereta di depan iring-iringan sebelum mereka bergegas masuk ke kota.

Pada saat yang sama, ada beberapa penjaga yang mendekat dari selatan—anggota milisi yang selalu berpatroli di kota pos. Kedua kelompok itu kebetulan bertemu tepat di depan restoran kami.

Pria berpakaian rapi itu tampak agak kesal ketika membisikkan sesuatu, yang didengar para penjaga dengan wajah pucat. Sementara itu, penduduk kota di sekitarnya berdiri tercengang. Jelas, tak seorang pun tahu apa yang sedang terjadi.

Para prajurit di atas toto mereka tidak bergerak sama sekali, seolah-olah mereka robot atau semacamnya. Dan mereka semua mengenakan zirah yang jelas-jelas jauh lebih berkualitas daripada yang dikenakan para penjaga Genos.

“Aku belum pernah melihat begitu banyak tentara di Genos sebelumnya. Apa yang sebenarnya terjadi di sini?” bisik Aldas pelan, lalu seseorang menjawab dari arah yang tak terduga.

“Mereka penjaga para pengamat yang datang dari ibu kota. Mereka hanya menuntut penginapan.”

Aku berbalik, tercengang, dan mendapati seorang pemuda berdiri di sana mengenakan jubah pengembara berkerudung. Sambil menyeringai lebar, ia menyibakkan tudungnya.

“Lama tak jumpa, ya, Asuta? Aku senang kamu baik-baik saja.”

“Leito! Kapan kamu kembali ke Genos?!”

“Baru saja. Mereka sedang menutup jalan, jadi aku berputar-putar di semak-semak.” Leito adalah murid muda pengawal Kamyua Yoshu, yang telah meninggalkan Genos selama berbulan-bulan tanpa kabar. Anak laki-laki itu berambut pirang dan bermata cokelat kemerahan. Sambil tersenyum, ia menambahkan, “Kamyua ada di kota kastil bersama kelompok pengamat utama, tetapi dia ingin aku menyampaikan pesan kepadamu.”

“Sebuah Pesann?”

“Ya. Kalian harus benar-benar menghindari membuat masalah dengan para pengamat dari ibu kota dan para prajurit yang menyertai mereka. Kamyua bilang dia ingin berhati-hati dan mempersiapkan diri sebaik mungkin untuk memastikan kita semua bisa melewati cobaan ini.”

” Cobaan berat ini ? Apa maksudmu?” tanyaku, tercengang. Lalu aku menoleh ke arah para prajurit yang berdiri di utara.

Saya memperhatikan prajurit yang berdiri di sisi kanan barisan depan formasi itu sedang mengibarkan sebuah bendera besar. Kainnya berwarna merah tua, dan berlambang singa perak. Belakangan, saya mengetahui bahwa itu adalah bendera suci singa perak, yang merupakan milik ibu kota Selva, Algrad.

2

Terjadi kekacauan serius di kota pos setelah itu. Tentu saja, bukan berarti para prajurit sendirilah yang menyebabkannya. Mereka hanya menginginkan penginapan selama mereka tinggal di Genos.

Namun, menurut kabar yang saya dengar kemudian, para pengamat membawa total dua ratus penjaga. Bahkan orang luar seperti saya pun bisa merasakan betapa tidak masuk akalnya permintaan itu, meminta begitu banyak orang untuk diberi tempat tinggal secara tiba-tiba.

Tentu saja, ada banyak penginapan di seluruh kota pos Genos. Tiga puluh pemilik penginapan hadir pada pertemuan terakhir mereka, jadi pasti ada setidaknya sebanyak itu. Saya juga mendengar bahwa beberapa dari mereka mengelola beberapa penginapan. Lagipula, ternyata tidak semua pemilik penginapan menghadiri pertemuan tersebut. Berkat semua penginapan itu, Genos dapat menampung banyak pelancong.

Meski begitu, ini tetaplah krisis yang nyata. Lagipula, berapa pun jumlah pelancong yang biasanya diterima kota itu, mustahil bagi sekelompok dua ratus orang untuk datang sekaligus.

Selain itu, mereka tidak ingin dibagi menjadi kelompok-kelompok kecil. Minimalnya, mereka mewajibkan penginapan menampung setidaknya sepuluh orang, idealnya dua puluh. Sebuah penginapan harus benar-benar tidak populer jika memiliki sepuluh hingga dua puluh kamar kosong. Para pemilik penginapan harus benar-benar memeras otak untuk mencari cara mengatasi masalah rumit yang tiba-tiba menimpa mereka ini.

“Setelah semuanya beres, akhirnya kami terpaksa menampung dua puluh tentara. Tapi kami tidak punya banyak kamar yang tersedia, jadi kami perlu meminta beberapa rombongan yang menginap di tempat kami untuk pindah ke tempat lain,” Telia Mas menjelaskan dengan raut wajah muram ketika kami hendak mengembalikan kios sepulang kerja. Rupanya, Milano Mas sedang sibuk melayani pelanggan lain. Dua ratus tentara itu masih berjaga di jalan, karena semua urusan harus diselesaikan sebelum mereka bisa pindah.

“Serius, ganggu banget! Memang, mereka sekelompok pengamat besar dari ibu kota atau apalah, tapi mereka pikir mereka siapa?!” Yumi dari The Westerly Wind menyela dengan marah. Ia jelas mengkhawatirkan Telia Mas. Karena penginapan keluarganya terletak di daerah kumuh, penginapan itu dinilai tidak layak untuk orang-orang ibu kota, jadi mereka dikecualikan dari kekacauan itu. “Yah, kalau segerombolan prajurit tinggi dan perkasa datang dan menerobos masuk ke tempat kami, kemungkinan besar akan berakhir dengan pertumpahan darah! Berapa pun uang yang mereka bayarkan, kami tidak akan mau mereka ada di sini!”

“Saya setuju. Penginapan yang menerima tentara memang diberi kompensasi khusus, tapi ayah saya dan saya lebih suka tidak berurusan dengan mereka seandainya memungkinkan.”

Mereka semua ingin mengutamakan pelanggan setia mereka, alih-alih dipaksa menerima tamu elit atas perintah para bangsawan. Telia Mas tampak begitu murung sehingga aku tak kuasa menahan rasa iba hanya dengan melihatnya.

“Pertama-tama, bukankah seharusnya mereka mengirim kurir terlebih dahulu untuk membuat reservasi jika mereka membawa orang sebanyak itu? Kenapa mereka tidak terpikirkan?!” kata Yumi.

“Itulah yang mereka lakukan sebelum tiba di kota-kota lain yang mereka singgahi di sepanjang perjalanan. Kalau tidak, mustahil menampung orang sebanyak itu,” jawab Leito. Ia sempat menghilang sebentar, tetapi bergabung kembali dengan kami ketika kami selesai beraktivitas hari itu. “Tapi mereka tidak melakukannya untuk Genos, tujuan akhir mereka. Mungkin karena alasan yang sama mereka menyewa Kamyua sebagai pemandu: karena mereka ingin menyembunyikan fakta bahwa mereka akan segera tiba dari orang-orang di Genos. Lagipula, penduduk ibu kota sudah tahu bahwa ia dan keluarga Genos berhubungan baik. Dengan mempekerjakannya, mereka dapat membatasi pergerakannya.”

“Kenapa mereka sampai harus menyembunyikan semuanya sampai sejauh ini? Apa orang-orang dari ibu kota punya masalah dengan Genos?”

“Tidak juga. Tapi situasinya agak rumit.”

Tatapan Telia Mas begitu emosional saat ia menyaksikan Leito berbicara dengan Yumi. Anak laki-laki itu telah tumbuh bersamanya di The Kimyuus’s Tail sejak kecil. Namun, ketika Leito tinggal di Genos, Telia Mas masih sangat takut pada orang-orang di tepi hutan dan jarang muncul di sekitar kami, jadi ini sebenarnya pertama kalinya saya melihat mereka berdua bersama.

“Tapi ngomong-ngomong, aku ingin memintamu untuk diam-diam pergi ke penginapan lain tempat para prajurit akan menginap dan memberi mereka pesan…” kata Leito, menoleh ke arah Telia Mas. “Mereka mungkin prajurit dari ibu kota, tapi sebenarnya mereka hanya sekelompok tentara bayaran. Beberapa dari mereka bahkan mungkin lebih agresif daripada penjahat biasa. Bisakah kau memberi tahu semua orang untuk mengingat hal itu saat menghadapi mereka?”

“Begitu ya… Terima kasih, Leito,” kata Telia Mas.

“Tidak perlu berterima kasih. Genos juga kampung halamanku,” jawab Leito sambil tersenyum, tetapi sulit untuk mengungkapkan apa yang sebenarnya ia rasakan. Di sisi lain, Telia Mas menatap Leito seolah-olah ia adalah adik laki-lakinya. “Pokoknya, jaga dirimu. Dan sampaikan salamku juga untuk Milano Mas.”

“Hah? Kamu sudah mau pergi, Leito?”

“Ya. Aku harus pergi ke pemukiman di tepi hutan selanjutnya.”

Setelah itu, kami berpamitan dengan Telia Mas dan Yumi sebelum kembali ke tepi hutan. Leito tadinya berencana berjalan kaki ke sana, tetapi kami malah memintanya menemani kami dengan kereta Gilulu. Setelah meninggalkan kota pos yang ramai dan ramai, kami menyusuri jalan setapak yang hijau kembali ke rumah, dan saat itulah saya memunculkan pertanyaan yang selama ini ada di benak saya.

“Leito, tentang apa yang kau katakan sebelumnya… Apa maksudmu ketika kau mengatakan mereka ingin mencegah Genos mengetahui kapan mereka akan tiba?”

“Mereka merasa jika mereka mengumumkan tanggal kedatangan mereka terlebih dahulu, para bangsawan Genos akan memanfaatkan waktu tersebut untuk mengambil tindakan pencegahan dan mengoordinasikan cerita mereka.”

“Mengkoordinasikan cerita mereka?”

“Ya. Mereka sepertinya berencana menyelidiki seluruh masalah yang melibatkan keluarga Turan dan orang-orang di tepi hutan tahun lalu, serta segala macam masalah yang melibatkan para bangsawan Genos.”

Saya yang mengemudikan kereta, jadi Leito berbicara di belakang saya.

Biasanya, para pengamat dari ibu kota datang ke Genos sekali atau dua kali setahun. Namun, mereka belum pernah membawa pasukan sebanyak ini sebelumnya. Anggap saja itu bukti keseriusan mereka kali ini.

“S-Serius? Maksudmu apa?”

“Kalau mereka tidak puas, mereka bersedia menggunakan kekerasan. Tentu saja, bukan berarti hanya dua ratus tentara yang bisa menjatuhkan Genos, tapi setidaknya itu bisa menjadi ancaman.”

Kedengarannya memang berbahaya. Dan itu bukan sesuatu yang bisa dianggap masalah orang lain oleh Leito atau penduduk tepi hutan.

“Tapi semua masalah keluarga Turan itu terjadi hampir setahun yang lalu, kan? Apa mereka benar-benar berencana untuk mengungkitnya lagi sekarang?”

“Pasti ada sesuatu yang kurang memuaskan mereka saat inspeksi sebelumnya, jadi kali ini, mereka berniat untuk memeriksanya lagi secara menyeluruh. Itulah sebabnya saya ingin memperingatkan Anda dan para kepala klan terkemuka di tepi hutan,” kata Leito dengan nada santai, tanpa nada urgensi yang berarti. “Para bangsawan dari ibu kota jauh lebih otoriter daripada yang dari Genos, dan sebagian besar pengawal mereka adalah tentara bayaran yang sangat agresif. Saya yakin ini akan menjadi ujian kesabaran yang lebih berat daripada yang pernah dihadapi penduduk tepi hutan sebelumnya, tetapi harap tetap tenang dan damai selama proses ini.”

“Kami akan selalu mengingat peringatanmu. Jadi, Kamyua ada di kota kastil?”

“Ah!” kata Leito tiba-tiba. “Aku lupa ada satu pesan lagi yang ingin kusampaikan padamu. Kamyua bilang dia berharap bisa menikmati masakan giba-mu secepatnya, Asuta. Aku yakin setelah keadaan di kota kastil sedikit tenang, kau akan melihatnya di kiosmu.”

“Tentu. Aku menantikan reuni kita,” kataku sambil tersenyum mengingat senyum konyol Kamyua Yoshu.

Namun, saya tak bisa menahan diri untuk berpikir bahwa segala sesuatunya berkembang sangat cepat. Saya tahu para pengamat dari ibu kota datang ke Genos secara teratur, tetapi saya tak pernah menyangka dampak kunjungan mereka akan mencapai tepi hutan dan kota pos seperti sekarang ini.

Saya cukup yakin pertama kali mendengar tentang para pengamat itu saat musim hujan. Mereka mengawasi Genos dengan ketat untuk memastikan Genos tidak mengumpulkan terlalu banyak kekuasaan dan mencoba mendeklarasikan dirinya sebagai negara-kota merdeka yang tidak lagi berada di bawah kendali kerajaan, dan penting bagi kami untuk mewaspadai mereka. Itulah yang dikatakan Melfried dan Polarth kepada kami saat kunjungan mereka ke pemukiman Sauti.

Itulah sebabnya diputuskan bahwa para koki di tepi hutan tidak akan diundang ke kota kastil sampai setelah kunjungan para pengamat, yang seharusnya terjadi sekitar akhir musim hujan. Karena rakyat kami berada dalam posisi yang unik, para bangsawan merasa sebaiknya tidak melakukan apa pun yang akan membuat para pengamat tertarik pada kami. Namun, tidak ada kabar sedikit pun tentang semua itu sejak saat itu, dan dua bulan penuh telah berlalu… Dan ketika mereka akhirnya tiba, mereka membawa serta seluruh sirkus.

Tapi, sekuat apa pun kita menahan diri, sepertinya orang-orang dari ibu kota itu sudah mengincar penduduk tepi hutan. Yang bisa kita lakukan saat ini hanyalah bersiap menghadapi kemungkinan terburuk dan menghadapinya, pikirku saat kereta tiba di permukiman Ruu.

“Baiklah, aku akan menunggu di sini sampai ketua klan terkemuka kembali. Terima kasih banyak sudah mengizinkanku ikut denganmu,” kata Leito.

“Tentu saja. Jaga dirimu juga, Leito.”

Karena kami harus mengurus sesi belajar di rumah Fa, kami pun berpamitan dengannya. Namun, saat aku kembali memegang kendali Gilulu, Toor Deen tiba-tiba berseru, “Eh, Asuta… sungguh disayangkan, apa yang terjadi hari ini.”

“Hah? Apa maksudmu?”

“Yah, akhirnya kamu bisa reuni dengan semua orang dari Jagar, tapi kemudian semua orang itu datang dan itu pasti benar-benar mengacaukan segalanya.”

“Ah, kurasa begitu. Dan Leito juga muncul, jadi bisa dibilang banjir orang yang datang seharian, ya? Sejujurnya, sulit untuk mengikuti semua ini, secara emosional.”

“Saya tidak bisa tidak merasa frustrasi… Jika ini terjadi sehari kemudian, Anda bisa menikmati pertemuan dengan mereka lagi tanpa ada yang menghalangi.”

“Terima kasih. Kamu memang gadis yang baik, Toor Deen,” kataku sambil tersenyum sambil mengemudikan kereta di sepanjang jalan setapak.

“O-Oh, tidak juga,” kata Toor Deen dengan gugup.

“Tapi jangan khawatir. Balan dan yang lainnya akan di sini selama dua bulan penuh. Aku akan punya banyak kesempatan untuk menikmati waktu bersama mereka mulai besok.”

“Y-Ya… Dan aku harap Telia Mas dan yang lainnya juga bisa melewati semua ini dengan selamat.”

Dan memang, itulah kekhawatiran utama saya saat itu juga. Sekelompok orang liar yang bertugas sebagai penjaga para bangsawan dari ibu kota itu mungkin akan menjadi masalah. Orang-orang dari penginapan yang harus menyambut sepuluh atau bahkan dua puluh orang dari mereka menghadapi masalah yang sangat besar.

Tetap saja, para prajurit yang kulihat saat berada di kios-kios itu semuanya begitu terorganisir dan tertib, sampai-sampai mereka praktis seperti robot. Agak sulit membayangkan ada sekelompok orang yang liar dan agresif di dalam baju zirah itu… Seperti apa sebenarnya mereka , ya? pikirku saat kami tiba di rumah Fa.

Ada enam perempuan di depan yang menunggu kami. Keluarga Fou sangat sibuk dengan kelahiran si kembar Sudra, jadi hanya anggota di bawah Gaaz dan Ratsu yang datang hari ini.

Terima kasih sudah datang. Ayo kita siapkan kandangnya dulu.

Betapa pun banyaknya perubahan, pada akhirnya kami harus tetap melanjutkan pekerjaan kami. Namun, apa yang terjadi hari ini, tentu saja, merupakan masalah besar bagi para perempuan yang tetap tinggal di hutan, jadi itu menjadi topik hangat saat kami bekerja.

“Aku masih tidak mengerti situasinya sama sekali. Logika apa yang ada di balik orang-orang dari jauh yang datang ke sini dan mengeluh tentang bagaimana para penjahat dari Suun dan keluarga Turan diadili?” tanya Fei Beim, yang tetap tinggal bersama kami setelah bekerja shift di kios-kios. Ia lebih tua dariku dan merupakan gadis yang jujur, teguh pendirian, dan berwajah datar yang diwariskan ayahnya.

“Banyak hal yang saya sendiri tidak mengerti, tapi Kamyua Yoshu sudah berusaha keras untuk memperingatkan kita, jadi saya rasa kita harus berhati-hati.”

“Kamyua Yoshu… Aku pernah mendengar nama itu dari kepala klanku.”

Dulu, ketika kami mengungkap kejahatan Cyclaeus dan yang lainnya dengan bantuan Kamyua Yoshu, ayahnya, kepala klan Beim, hadir. Tentu saja, itu sudah lebih dari sepuluh bulan yang lalu.

“Orang-orang di tepi hutan dan para bangsawan Genos mengikuti jalan yang kami yakini benar, jadi apa pun kata mereka, kami hanya perlu jujur ​​dan tak tahu malu,” kataku sambil menutup kotak berisi daging giba yang baru dipotong. “Sekianlah untuk saat ini. Bagaimana tampilan pasta dan kuah karinya?”

“Mereka perlu mengering dan mengeras untuk sementara waktu.”

“Kalau begitu, mari kita istirahat sebentar, lalu saya akan melanjutkan apa yang kita bahas kemarin lusa.”

Saat itu kami sedang mencari cara untuk menggunakan bahan-bahan baru yang dikirim dari kota kastil. Black Flight Feathers telah membawa sejumlah besar bahan-bahan dari suatu tempat bernama Barud. Beberapa di antaranya dikirim dalam jumlah yang cukup banyak sehingga masih banyak yang tersisa, dan kami telah diberi sebagian dari stok tersebut untuk bereksperimen.

“Untuk saat ini, kita seharusnya tidak punya masalah dengan tinfa dan lemirom, kan?” tanyaku.

“Ya. Sepertinya tidak sulit digunakan, jadi kalau harganya tidak terlalu mahal, saya juga ingin menggunakannya di rumah,” kata Fei Beim.

Tinfa dan lemirom adalah sayuran yang digunakan Varkas saat makan malam di The Silver Star. Tinfa berwarna putih bersih, sementara lemirom tampak seperti bunga hijau tua yang hampir mekar. Sayuran-sayuran itu diangkut dari jauh, jadi dikeringkan untuk mengawetkannya. Namun, menambahkan air membuatnya segar kembali, dan ketika kami merebusnya sebentar sesuai petunjuk Varkas, saya dapat memastikan rasanya mirip dengan sawi putih dan brokoli.

Varkas telah menyiapkannya dengan cara yang membuatnya enak dan manis menggunakan madu panam dan buah minmi, tetapi rasanya sudah cukup lezat saat direbus. Meskipun begitu, keduanya tidak terlalu menonjol, sehingga mudah untuk menikmati teksturnya yang agak unik di antara sayuran lainnya.

“Kita masih punya dua bahan tersisa, kacang panjang dan ikan kering. Setidaknya, ikan ini bisa membuat kaldu yang cukup berkualitas.”

Ikan aneira kering adalah salah satu bahan yang digunakan Varkas dalam hidangan sup misteriusnya. Ikan yang selama ini selalu kami gunakan adalah ikan air asin kering yang berasal dari ibu kota. Rasanya mirip dengan bonito, dan dipotong-potong lalu dikeringkan hingga dagingnya kaku sebelum diangkut ke Genos. Di sisi lain, aneira dikeringkan saat masih utuh. Panjang masing-masing ikan sekitar dua belas hingga tiga belas sentimeter, dan sisiknya berwarna perak yang indah. Ikan-ikan ini mengingatkan saya pada sejenis ikan terbang yang disebut ago, dan merebusnya menghasilkan kaldu yang sangat lezat, manis, dan nikmat.

“Saya mencoba menggunakannya untuk membuat kaldu beberapa hari yang lalu di pemukiman Ruu, dan membuang kepala dan isi perut mereka tampaknya membuat rasanya tidak terlalu keruh. Rasanya memiliki cita rasa tersendiri, berbeda dari kaldu ikan yang selama ini kita buat,” kata saya.

“Tapi ikan mahal, kan? Kita cuma bisa pakai ikan kering dan rumput laut untuk jamuan makan.”

“Setahu saya, harganya baru akan ditetapkan setelah negosiasi dengan Barud resmi dimulai. Barud lebih dekat daripada ibu kota, dan mereka menangkap banyak sekali ikan ini, jadi mungkin harganya tidak terlalu mahal.”

Meski begitu, kami hanya diberi sedikit. Mungkin lebih baik menunggu sampai harganya ditetapkan untuk mengajari koki klan yang lebih kecil detail cara bekerja dengan mereka.

“Selanjutnya, kita punya kacang buleh ini… Mungkin cocok untuk makanan manis, sebenarnya.”

Kacangnya kecil, bulat, dan berwarna cokelat kemerahan, dengan bentuk dan ukuran yang mirip dengan kacang tau. Namun, tentu saja, kacang tau lebih mirip kacang kedelai, sementara kacang tau terlihat cukup mirip kacang merah.

“Tentu saja, seperti halnya kacang tau, kita seharusnya bisa langsung merebusnya dan memakannya. Tapi kalau kita merebusnya bersama gula, saya rasa hasilnya akan cukup enak.”

“Kalau ini bahan untuk manisan, berarti ini saatnya kau bersinar lagi, kan, Toor Deen?” ujar Yun Sudra, membuat wajah koki muda itu memerah. Namun, tepat saat ia hendak melanjutkan, ia berhenti, memiringkan kepala, dan berkata, “Hah? Itu suara kereta kuda, ya? Datangnya dari selatan.”

“Kereta? Kenapa ada yang datang ke sini?” tanyaku, sedikit menegang saat melihat ke luar melalui jendela berjeruji. Sejujurnya, aku tak bisa menahan rasa khawatir, mungkin ada orang dari kota yang datang. Namun, ketika kereta melambat dan mendekati dapur tempat kami berada, aku melihat wajah yang sangat familiar di kursi pengemudi dan menghela napas lega saat aku berjalan menuju pintu.

“Apa yang membawamu ke sini, Ryada Ruu?”

“Maaf mengganggu pekerjaan Anda, tetapi ada sesuatu yang ingin kami sampaikan.” Ryada Ruu adalah mantan kepala keluarga cabang Ruu. Usianya saat itu sekitar empat puluhan, tetapi karena cedera kaki, ia pensiun dari berburu giba dan mengangkat putranya, Shin Ruu, sebagai kepala keluarga mereka. Ia tetap di kursi pengemudi, menatap saya dengan tatapan tajam namun tenang. “Kami baru saja menerima utusan dari kota kastil. Para bangsawan yang datang berkunjung dari ibu kota sedang mencari audiensi dengan para kepala klan terkemuka di tepi hutan.”

“Begitu. Mereka benar-benar ingin segera bekerja, mengingat mereka baru saja tiba di sini hari ini.”

“Memang, sampai tingkat yang ekstrem. Para kepala klan terkemuka diperintahkan untuk pergi ke kota kastil besok saat matahari mencapai puncaknya.”

“Tunggu, tapi bukankah mereka sedang berburu?” tanyaku.

Pada saat itu, sesosok kecil muncul dari belakang Ryada Ruu: Leito, yang baru saja kami ucapkan selamat tinggal.

Para bangsawan Genos telah berhati-hati untuk tidak mengganggu tugas berburu para kepala klan terkemuka saat memanggil mereka. Namun, orang-orang dari ibu kota tampaknya tidak tertarik untuk bersikap perhatian seperti itu.

“T-Tapi kenapa? Berburu Giba itu pekerjaan penting untuk melindungi kemakmuran Genos, kan?”

Kemungkinan besar para pengamat sedang menguji mereka untuk melihat apakah mereka akan mematuhi perintah para bangsawan dari ibu kota. Penduduk tepi hutan berada di bawah kekuasaan Adipati Genos, sementara Adipati Genos diperintah oleh raja Selva. Para pengamat ini mungkin berpikir bahwa perintah mereka harus diutamakan, karena mereka adalah wakil raja.

Semakin banyak yang saya dengar, semakin konyol kedengarannya.

“Utusan dari kota kastil—seorang bawahan bangsawan bernama Melfried—juga mengatakan hal serupa,” kata Ryada Ruu dengan binar di matanya yang tenang. “Melfried bilang meskipun dia tahu kita, orang-orang di tepi hutan, akan keberatan dengan gagasan itu, kita harus menerimanya agar tidak menimbulkan masalah.”

“Begitu ya… Kurasa mereka harus mendengarkannya.”

“Benar. Itulah sebabnya aku akan pergi ke permukiman Zaza untuk memberi tahu mereka juga. Bartha dan Lala Ruu akan menyampaikan pesan itu kepada Sauti.” Meskipun suaranya tetap tenang, cahaya di mata Ryada Ruu menyala-nyala. “Aku jadi teringat kembali saat Cyclaeus masih berkuasa. Maka dari itu, aku berniat berbicara langsung dengan Gulaf Zaza, untuk memberitahunya agar tidak membiarkan emosinya menguasai dirinya.”

“Saya datang untuk menjelaskan konteks yang lebih luas. Saya pikir penting untuk menyampaikan sepenuhnya betapa besarnya masalah yang bisa ditimbulkan oleh para bangsawan dari ibu kota itu,” kata Leito.

Dengan itu, mereka berdua segera berangkat.

Pada suatu saat, Toor Deen berjalan mendekatiku dan berdiri di sampingku, dan dia tampaknya tidak dapat menahan diri untuk tidak berpegangan pada lenganku.

“A-Apakah kita akan baik-baik saja, Asuta?”

“Semuanya akan baik-baik saja. Aku yakin para ketua klan akan mengurus semuanya,” hanya itu jawaban yang bisa kuberikan padanya.

“Apakah kamu yakin ini tidak akan menjadi masalah?”

Kemudian pada hari itu, setelah aku selesai menceritakan semuanya pada Ai Fa saat kami makan malam, dia menanyakan pertanyaan itu padaku dengan dahi yang berkerut dalam.

“Semuanya akan baik-baik saja. Gazraan Rutim akan bersama mereka saat mereka pergi ke kota kastil, dan dia seharusnya bisa menyelesaikan semua kekhawatiran para bangsawan.”

“Bukan itu maksudku. Aku khawatir padamu.”

“Hah? Semua ini tidak merepotkanku, setidaknya untuk saat ini.”

“Tapi ada dua ratus penjahat di kota pos saat ini, kan? Apa kau yakin akan baik-baik saja kalau terus berbisnis tanpa ada pemburu yang menjagamu?”

“Mereka bukan penjahat, mereka tentara yang bertugas sebagai penjaga. Tapi, yah, kami disuruh berhati-hati karena mereka sekelompok tentara bayaran yang agresif.”

“Kalau begitu, itu sama sekali tidak baik!” kata Ai Fa, menggoyang-goyangkan kakinya sambil tetap duduk. Sungguh menggemaskan, tapi aku harus fokus menyelesaikan kekhawatirannya alih-alih menikmatinya.

“Sepertinya kita akan meminta Ryada Ruu dan Bartha untuk membantu sebagai penjaga. Lagipula, hanya mereka berdua yang bebas di siang hari.”

“Cuma dua penjaga? Kau berharap banyak dari mereka, melawan dua ratus orang .”

“Tidak ada alasan bagi kita untuk bertengkar dengan orang-orang dari ibu kota itu, kan?”

“Tapi bangsawan jahat tidak selalu bertindak logis. Aku jadi teringat masa-masa ketika Cyclaeus masih menjadi Comte Turan.” Sambil terus makan, Ai Fa memelototiku tajam. Rasanya seperti melihat kucing liar yang bulunya berdiri tegak, mendesis saat melahap makanannya dengan lahap. “Masa istirahat klan Fa berikutnya tinggal setengah bulan lagi… Ugh, sungguh menyebalkan.”

“T-Tenanglah, Ai Fa. Sesombong apa pun para bangsawan ibu kota, mereka tidak akan mengejar kita tanpa peringatan.”

“Bagaimana kamu tahu hal itu?”

“Maksudku, kami bukan penjahat atau semacamnya,” jawabku, setengah meyakinkan diri. “Tentu, aku tidak tahu orang macam apa mereka sebenarnya, tapi Kamyua tahu dan nasihatnya adalah untuk memastikan agar tidak membuat masalah. Dan Leito bilang untuk tidak membiarkan emosi menguasai kita dan menghadapinya dengan tenang. Kurasa itu artinya kita bisa mengantisipasi mereka akan bersikap sangat agresif, tapi selama kita menunjukkan sopan santun dan tetap tenang, seharusnya tidak ada bahaya yang berarti.”

“Hmm… Kamu mungkin benar, tapi tetap saja…”

Kita harus yakin bahwa kita telah berjalan di jalan yang benar. Sama seperti Cyclaeus, kita harus sepenuhnya siap menghadapi apa yang akan datang dan memastikan untuk tidak lengah, tetapi selama kita berpegang teguh pada keyakinan kita, saya yakin kita akan baik-baik saja.

“Aku yakin kau benar soal itu.” Setelah meletakkan piringnya di atas karpet, Ai Fa tiba-tiba mencondongkan tubuh ke arahku, mendekatkan wajahnya ke wajahku. “Tapi aku masih khawatir akan keselamatanmu, Asuta.”

“Aku mengerti. Aku berjanji tidak akan melakukan hal berbahaya.”

“Baiklah,” jawab Ai Fa sambil mengangguk, tapi ia begitu dekat hingga gestur itu membuat dahi kami bersentuhan. Namun, Ai Fa tidak mundur. Ia tetap seperti itu, menempelkan kepalanya ke dahiku.

“Sepertinya aku menyentuhmu dengan ceroboh…”

“Y-Ya, kamu ceroboh sekali, Ai Fa.”

Setelah sedikit menggosokkan dahinya ke dahiku, kepala klanku tertunduk. Sepertinya ada berbagai macam emosi yang berkecamuk di matanya.

“Jika kau merasakan bahaya, kembalilah ke tepi hutan meskipun kau sedang sibuk berbisnis. Lagipula, kau tidak bisa menukar koin dengan nyawa orang.”

“Aku tahu. Aku berjanji akan selalu pulang dengan selamat, apa pun yang terjadi.”

Maka, hari pertama bulan hijau yang luar biasa kacau akhirnya berakhir. Atau mungkin lebih tepat dikatakan bahwa bulan hijau, yang menjanjikan akan dipenuhi gejolak, baru saja dimulai…

3

Sekarang hari berikutnya, hari kedua bulan hijau.

Seperti yang diharapkan, Ryada Ruu dan Bartha terpilih untuk bertugas jaga. Merekalah satu-satunya yang memiliki ikatan dengan Ruu dan Fa yang cukup kuat untuk melakukan tugas tersebut dan tidak perlu memburu giba.

Meskipun Ryada Ruu telah pensiun sebagai pemburu, ia tetap salah satu orang terkuat di seluruh klan Ruu. Karena kakinya yang terluka, ia tidak bisa melompat dan berlari, tetapi kemampuannya menggunakan pedang tidak menurun sedikit pun.

Lalu ada Bartha, yang memang bukan pemburu tepi hutan, tapi dulunya ia pernah menjadi pemburu macan tutul gaaje yang sangat terampil di Gunung Masara. Selain itu, ia sangat mengenal seluk-beluk dunia, karena ia pernah berkelana ke berbagai kota sebagai anggota bandit Jenggot Merah, yang akan sangat penting kali ini.

Dengan dua ratus tentara yang datang ke kota dari berbagai tempat, sulit untuk mengatakan bahwa kami benar-benar aman, tetapi kami tidak punya alasan khusus untuk menduga akan terlibat konflik dengan mereka. Sekalipun penduduk ibu kota angkuh dan arogan, mereka pasti tidak akan mengabaikan hukum kerajaan. Atau setidaknya, itulah asumsi yang kami buat dan gunakan untuk membenarkan kelanjutan usaha di kios-kios kami.

“Sepertinya tidak ada gangguan yang tidak biasa di sekitar sini, setidaknya sejauh ini,” bisik Bartha saat kami tiba di kota dan berjalan menuju The Kimyuus’s Tail. “Yah, dengan adanya tentara dari kastil, kurasa tidak mengherankan kalau para penjahat itu akan bersikap baik. Wajar saja kalau keadaan akan lebih damai dari biasanya.”

“Masalah sebenarnya adalah para tentara bayaran itu, mengingat reputasi mereka yang agresif,” kataku.

“Hmm. Sekalipun mereka tentara bayaran, mereka tetap berada di bawah kendali pasukan kerajaan, kan? Dan lain ceritanya kalau kita bicara soal pion tumbal perang, tapi kelompok ini menjaga para bangsawan, jadi mungkin mereka berperilaku sedikit lebih baik. Kalau tidak, para bangsawan tidak akan bisa mempercayakan perlindungan mereka.”

Bartha memang mungkin benar, tetapi meskipun begitu, ada sesuatu yang membuat kami waspada bahkan sebelum kami bersiap-siap untuk hari itu. Ketika kami tiba di The Kimyuus’s Tail dan memanggil seseorang di meja resepsionis, Telia Mas berlari menghampiri kami dengan wajah pucat pasi.

“S-Selamat pagi semuanya. Silakan ikuti saya di depan dan—” katanya, sebelum memotong ucapannya.

“A-Ada apa, Telia Mas? Kamu kelihatan agak sakit; wajahmu pucat pasi.”

“K-Kita bicara di luar saja. Para prajurit masih tidur.”

Setelah itu, ia mendorong kami keluar dari penginapan. Sambil mengantar kami ke gudang di belakang, kami bertanya kepadanya apa yang sedang terjadi.

“Begini, tadi malam terjadi keributan besar antara para prajurit dan beberapa tamu lainnya.”

“Apa yang telah terjadi?”

“Saya tidak tahu detailnya, tapi salah satu pelanggan rupanya mulai mengeluh kepada seorang tentara tentang sesuatu… dan tak lama kemudian, itu berubah menjadi perkelahian besar yang bahkan melibatkan beberapa staf kami,” kata Telia Mas sambil mengangkat telapak tangannya ke pipinya yang pucat. “Lalu, yah, ayah saya mencoba menenangkan semua orang, tapi dia juga terseret, dan kepala serta bahunya terluka.”

“Hah? Tu-Tunggu, apa Milano Mas baik-baik saja?”

“Ya. Cedera di kepalanya tidak terlalu serius, tapi bahu kirinya terkilir, jadi dia sedang beristirahat di kamarnya sekarang.” Melihat saya kehabisan kata-kata, Telia Mas tersenyum lemah dan menambahkan, “Jangan khawatir, menurut dokter, kalau dia istirahat setengah bulan, dia seharusnya bisa pulih tanpa masalah… jadi tidak apa-apa.”

“T-Tapi untuk sementara, kau harus mengelola penginapan ini sendiri, kan, Telia Mas? Apa setidaknya para prajurit yang membuat masalah sudah dipindahkan ke penginapan lain?”

“Tidak. Malah, pelanggan lainnyalah yang dikirim ke tempat lain. Lagipula, para prajurit itu tidak bersalah.”

“Benarkah itu? Apa kau yakin mereka tidak hanya terlindungi dari tuduhan karena mereka dari ibu kota?” sela Bartha.

Telia Mas mengangguk dan menjawab, “Ayah saya dan saya sedang di dapur saat semuanya dimulai, jadi kami tidak melihat sendiri apa yang memicunya, tetapi cukup jelas bahwa seorang pelanggan yang tidak menyukai bangsawan dan tentara bertengkar dengan mereka. Kami punya beberapa pelanggan yang temperamental tadi malam…”

“Ah, kalau begitu, kurasa kau tidak bisa membawa pergi tentara bayaran itu,” kata Bartha sambil menepuk bahu Telia Mas. “Sungguh disayangkan apa yang terjadi pada ayahmu. Apa kau baik-baik saja?”

“Ya. Aku juga akan berusaha sebaik mungkin untuk mengurus beban kerja ayahku.”

“Kamu baik-baik saja, kan? Kalau ada yang bisa kami bantu, jangan ragu untuk bertanya, ya?” timpalku.

Namun, Telia Mas hanya menggelengkan kepala dan tersenyum lemah sebelum menjawab, “Tidak, ini bukan pertama kalinya pelanggan penginapan membuat masalah. Aku bisa mengurus Ekor Kimyuus sampai ayahku sembuh.”

Telia Mas baru berusia delapan belas tahun, seusia denganku. Dia biasanya agak tertutup dan sering menunjukkan sisi pemalunya, tetapi saat berbicara, tidak ada keraguan atau ketakutan di matanya sama sekali.

“Hmph, para prajurit dari ibu kota itu benar-benar tak berguna! Kalau kau lepas baju zirah mereka, mereka tak ada bedanya dengan penjahat yang kau lihat di sekitar kota!” Balan mengeluh keras. Hari sudah agak siang, setelah kami buka. “Mereka baru pertama kali ke sini, tapi sudah bertingkah seperti orang penting! Orang-orang brengsek itu harusnya mendirikan tenda di pinggir jalan keluar kota dan tidur di sana! Kehadiran mereka merusak rasa makanan!”

“Tenang saja, Ayah. Kau tidak tahu siapa yang mungkin mendengarkan,” ujar Aldas sambil terkekeh tegang sambil berusaha membuat bosnya berhenti mengeluh. Pemandangan itu agak nostalgia bagiku, tapi aku tidak punya waktu untuk larut dalam emosi saat itu.

“Tentara dari ibu kota juga menginap di The Great Southern Tree, kan? Apa mereka membuat masalah di sana?” tanyaku.

“Tidak juga. Setidaknya, penjaga kota belum perlu dipanggil.”

The Great Southern Tree adalah penginapan yang melayani pelanggan dari Jagar, dan karena banyak orang selatan cenderung sangat jujur ​​dan langsung, saya agak khawatir tentang sesuatu yang terjadi di sana.

“Meskipun begitu, banyak orang dari ibu kota barat membenci orang selatan. Tidak mengherankan jika suatu saat nanti akan terjadi pertumpahan darah,” lanjut Aldas.

“Tunggu, benarkah? Tapi bukankah Selva dan Jagar sekutu?”

“Tentu saja, tapi Kadipaten Agung Zerad membuat segalanya sedikit rumit.”

Saya belum pernah mendengar tentang negara itu sebelumnya. Malahan, saya berasumsi bahwa tidak ada negara lain di benua itu selain empat kerajaan besar.

Zerad bisa dibilang negara merdeka. Beberapa orang dari keluarga kerajaan mendirikannya setelah diusir dari ibu kota, dan letaknya di antara ibu kota bagian barat dan Jagar. Namun, karena letaknya lebih dekat ke Jagar daripada ke ibu kota, Zerad memiliki ikatan yang lebih erat dengan kami. Orang-orang Zerad bagi kami tidak berbeda dengan warga Selva, yang merupakan negara sekutu.

Ibu kota barat, Algrad, tampaknya sedang berperang dengan Kadipaten Agung Zerad. Meskipun Jagar telah mengambil sikap tidak ikut campur dalam konflik tersebut, Zerad hanya mampu memperoleh kekuatan yang cukup untuk berdiri sendiri berkat perdagangan mereka dengan wilayah selatan.

“Katanya itu sebabnya tentara dari ibu kota membenci Jagar. Ini pertama kalinya aku melihatnya sendiri, tapi aku langsung tahu kalau rumor itu benar.”

“Begitu. Itu membuatku semakin khawatir.”

“Yah, mereka memang tidak sanggup membuat musuh bagi Jagar. Kalau mereka melakukannya, Jagar akan benar-benar bergabung dengan Kadipaten Agung Zerad, dan ibu kota barat akan berada dalam masalah besar saat itu. Jadi, paling buruknya, mereka mungkin akan terus melontarkan komentar sinis kepada kita,” kata Aldas sambil menyeringai lebar. “Lagipula, orang-orang yang dibesarkan di Nellwea seperti kita tidak ada hubungannya dengan Zerad maupun ibu kota. Butuh waktu lebih dari sebulan untuk sampai ke sana dengan toto, jadi mereka bukan urusan kita. Aku yakin bahkan para pemabuk yang cerewet di penginapan itu akan menyadarinya cepat atau lambat.”

“Hmph. Kita tidak akan dapat satu koin pun dari berkelahi dengan orang-orang bodoh itu!” gerutu Balan.

“Ya, apa pun yang terjadi, kita tidak akan berkelahi. Bisnis kita akan hancur kalau diusir dari Genos gara-gara itu, dan kita juga tidak akan bisa makan masakanmu,” kata Aldas sambil tersenyum sebelum menatap Balan. “Dan Ayah, tadi waktu Ayah bilang kehadiran mereka merusak rasa makanan, Ayah cuma melebih-lebihkan, kan? Masakan giba di penginapan juga luar biasa.”

Benar! Menunya sama seperti tahun lalu, tapi rasanya jauh lebih enak! Aku harus memujimu untuk itu!

“Te-Terima kasih,” kataku.

Masakan Naudis juga lumayan enak. Sungguh mengejutkan mengetahui dia bisa memasak giba sebaik itu.

Aldas dan yang lainnya tampaknya menganggap itu masalah yang lebih besar daripada keberadaan para prajurit di sekitar. Saya sangat senang mendengarnya, dan itu membuat saya memutuskan untuk melupakan topik yang mengkhawatirkan itu.

“Kemarin kebetulan hari pertama kami kembali setelah libur, jadi hari itu adalah hari untuk semur daging giba potong dadu. Kudengar semur itu cepat habis, tapi apa kalian semua berhasil membelinya?”

“Ya! Enak banget! Kemarin kita ngobrol bisnis di penginapan, jadi kita nggak ketinggalan. Katanya cepat habis, ya? Kita harus hati-hati,” kata Aldas.

“Hmph! Hidangan itu dijual setiap enam hari sekali, kan? Jadi, kita harus menyelesaikan pekerjaan lebih awal di hari-hari itu!” Pops menimpali dengan penuh semangat, akhirnya membuatku tertawa. Mungkin itu pertama kalinya aku tersenyum sejak datang ke kota hari ini.

“Kalau begitu, bolehkah saya menerima pesanan Anda? Menu spesial hari ini adalah giba goreng tepung, yang pasti akan saya rekomendasikan untuk kalian semua.”

“Baunya benar-benar enak! Kita ambil secukupnya untuk kita semua!”

Ada delapan anggota inti kelompok pertukangan Pops, tetapi mereka juga mempekerjakan lebih banyak orang lokal, jadi totalnya ada dua puluh orang hari ini. Menyiapkan giba goreng yang cukup untuk mereka semua adalah pekerjaan yang cukup besar.

Saat mereka menunggu, Reina Ruu memanggil mereka dari dua kios di seberang, “Hari ini kami menjual burger giba, bukan giba panggang rempah. Beberapa dari kalian tidak terlalu suka hidangan itu, kan?”

“Hmm? Masakan yang kurang kita suka? Ah, yang dagingnya dipotong-potong halus lalu dibulatkan? Benar, Ayah memang sempat protes soal itu,” jawab Aldas, lalu ia tersenyum lebar. “Aku ingat kamu, Nona. Tapi, rasanya aku belum melihatmu kemarin.”

“Benar. Saya bekerja di kios-kios setiap dua hari sekali.”

“Ah, begitu. Wah, aku heran kamu masih ingat hal seperti itu dari setahun yang lalu.”

“Ini pertama kalinya saya berinteraksi dengan penduduk kota seperti itu, jadi kesan yang saya dapatkan juga sangat mendalam,” ujar Reina Ruu sambil tersenyum riang.

Aldas balas menyeringai dan mengangguk sebelum mencondongkan tubuh ke arahku. “Hei Asuta, semua wanita sepertinya terlihat jauh lebih ramah sekarang daripada sebelumnya. Aku benar-benar terkejut melihat senyum dari wajah secantik itu.”

“Yah, setelah hampir setahun berbisnis, cara mereka memandang warga kota sudah banyak berubah,” jawabku, yang disambut senyum geli Aldas.

“Menurutku, kau sendiri sudah banyak berubah, Asuta. Ekspresimu tenang, tapi aku melihat tekadmu jauh lebih kuat sekarang. Meskipun kau tampak sedikit lebih tenang, kau juga terlihat lebih tangguh.”

“Hah? Maksudmu aku dulu nggak kalem?”

“Yah, kau memang menjaga sopan santunmu, tapi sorot matamu tampak menantang, seolah kau sedang menghadapi tantangan. Bukan berarti itu buruk, lho.”

Setelah dia menyebutkannya, perasaanku sedikit berubah antara saat pertama kali berjualan makanan di kota dan sekarang. Saat itu, aku sedang bersiap menghadapi klan Suun dan Cyclaeus, dan aku dipenuhi hasrat membara untuk menjadikan bisnisku sukses, apa pun yang terjadi. Hubungan kami dengan penduduk kota juga sedang tidak stabil, dan aku benar-benar kesulitan dalam upayaku untuk memperbaiki keadaan.

“Yah, wajar saja kalau seseorang yang berusia tujuh belas atau delapan belas tahun bertumbuh dalam setahun. Tapi sekarang kau sudah jadi pebisnis sejati, Asuta.”

Setelah itu, Aldas menuju ke ruang restoran. Ayah melangkah maju dan menerima sepiring giba goreng dariku, dan sambil menerimanya, ia mencondongkan badan dan berkata, “Hei. Apa yang dia katakan itu benar. Kamu sudah menjadi pebisnis yang handal. Jadi, jangan ikut campur dalam masalah yang tidak akan menghasilkan uang, mengerti?”

“Apakah kamu berbicara tentang tentara dari ibu kota?”

“Tentu saja. Mereka sepertinya tidak tertarik memasak giba, jadi mereka mungkin tidak akan pernah mendekati kios-kios ini. Tapi, kamu tidak boleh sampai tertukar dengan mereka.”

Setelah Pops selesai memberiku nasihat itu, ia dan anggota kelompok lainnya mengambil makanan mereka dan pergi. Berbagai emosi kuat berkecamuk di dadaku saat aku menambahkan daging segar ke dalam panci di depanku.

Tak lama setelah itu, ketika matahari hampir mencapai puncaknya, saya melihat pemandangan yang familiar, dua dari tiga kepala klan terkemuka datang dari selatan dengan kereta, dengan Gazraan Rutim memegang kendali. Gulaf Zaza dan orang-orangnya mengambil jalur utara menuju kota kastil.

Pemandangan tak biasa para pemburu dari tepi hutan yang melewati kota pada jam segini memang sempat membuat geger. Namun, Gazraan Rutim hanya tersenyum tenang sambil melanjutkan perjalanannya.

“Donda Ruu ada di kereta itu, kan?” Bartha memanggil dari belakangku.

“Ya. Dari Sauti dan para kepala klan Fou dan Beim juga. Prosedur standar untuk pertemuan dengan para bangsawan adalah dengan mengirimkan tiga kepala klan terkemuka, ditambah kepala dua klan lainnya dan Gazraan Rutim.”

“Hmm. Kalau ditambah klan Zaza, berarti tinggal enam pemburu lagi dari tepi hutan. Aku pribadi merasa mereka seharusnya lebih sering istirahat, tapi aku yakin mereka pasti kesal sekali.”

Saya merasakan hal yang sama dengan Bartha tentang hal itu.

Enam pemburu yang mengambil cuti sehari saja tidak akan berpengaruh banyak terhadap jumlah orang yang pergi berburu giba. Namun, dengan para bangsawan dari ibu kota yang mengirimkan surat panggilan pada dasarnya hanya untuk mengganggu mereka, wajar saja jika mereka marah.

Apa sih yang akan mereka bahas hari ini? Apakah Marstein akan hadir? Saya akan merasa jauh lebih tenang jika Melfried dan Polarth ada di sana, setidaknya… Hmm, ini sungguh mengkhawatirkan.

Saat aku mendesah memikirkan hal itu, sebuah suara memanggilku.

“Tuan Asuta.”

Tidak banyak orang yang menyapa saya seperti itu. Dalam hal ini, saya dipanggil Sheila, pembantu rumah tangga Daleim yang juga asisten memasak Yang.

“Hei. Apa yang membawamu ke sini hari ini, Sheila?”

“Saya punya sesuatu untuk dibicarakan dengan Anda dan Lady Toor Deen, Tuan Asuta.”

“Hah? D-denganku?” tanya Toor Deen kaget, sambil melirik kami dari kios sebelah tempat ia berjualan keru giba.

“Ya. Ini tidak akan lama, jadi bolehkah aku merepotkanmu sebentar?” tanya Sheila, entah kenapa tampak agak lesu. Toor Deen dan aku pun mempercayakan kios kami kepada rekan-rekan kami agar kami bisa berbicara dengannya. “Begini, ini tentang manisan yang dikirim Lady Toor Deen untuk Lady Odifia.”

“Ah, benar. Besok seharusnya.”

“Benar. Untuk saat ini, kami ingin Anda mengirimkan permen-permen itu ke Tanto’s Blessing saja. Apakah itu akan jadi masalah?”

“Tidak akan,” jawab Toor Deen, tapi ia tampak agak gugup. “Tidak apa-apa, tapi apa ada yang salah dengan kota kastil?”

“Ya. Seperti yang kau tahu, para pengamat dari ibu kota saat ini sedang tinggal di sana, dan mereka tampaknya mengamati urusan dalam Genos dengan cukup ketat,” jawab Sheila sambil mendesah. “Keputusan ini dibuat agar tidak terlalu kentara bahwa seseorang dari keluarga Genos telah bersusah payah membeli permen dari penduduk tepi hutan di kota pos.”

“Begitu ya… Baiklah. Asal permenku sampai ke Odifia, itu sudah cukup bagiku.”

“Terima kasih… Sejujurnya, awalnya aku berpikir mungkin lebih baik tidak membeli permenmu sampai para pengamat meninggalkan Genos,” Sheila menjelaskan sambil mendesah lagi. “Tapi ketika Lady Odifia mendengarnya, ia begitu sedih hingga tak henti-hentinya menangis. Keadaannya begitu buruk sampai-sampai ia bahkan tak bisa bicara dengan jelas untuk menyuarakan keberatannya. Karena itu, bahkan Lord Melfried setuju bahwa pengiriman harus dilanjutkan.”

“Aku mengerti,” jawab Toor Deen sambil menundukkan kepalanya.

Tuan Asuta, mengenai makanan yang Anda kirimkan kepada Nyonya Arishuna, kami akan mengurusnya seperti yang telah kami lakukan selama ini. Dan jika ada masalah lagi, saya akan datang lagi. Kami senang bisa terus bergantung pada Anda berdua.

“Baiklah. Kamu juga teruskan kerja bagusmu.”

Setelah membungkuk sekali, Sheila pun melanjutkan perjalanannya.

Melihat Toor Deen menyeka matanya dengan punggung tangannya, saya bertanya, “Apakah kamu baik-baik saja?”

“Y-Ya. Maaf. Cuma, waktu aku membayangkan Odifia menangis, aku jadi ikutan menangis.” Gadis itu lalu menatapku dengan senyum berani. “Syukurlah kita tidak dilarang mengantarkan camilannya. Aku akan berusaha sebaik mungkin membuat sesuatu yang bisa menghibur Odifia besok.”

“Tentu saja,” jawabku sambil tersenyum.

Tapi kemudian, aku mendengar keributan yang mengkhawatirkan datang dari jalan, tepat sebelum Bartha berteriak, “Asuta! Kalau kalian sudah selesai bicara, bisakah kalian kembali ke sini? Kalau kalian menyebar terlalu banyak, pekerjaan kita jadi lebih sulit!”

Aku tidak tahu apa yang sebenarnya terjadi, tapi aku dan Toor Deen bergegas kembali ke bilik-bilik. Dan saat kami melakukannya, rasanya kami semakin dekat dengan sumber suara itu.

“Para prajurit itu sepertinya akhirnya bangun. Pasti mudah bagi mereka untuk bisa tidur selama ini,” ujar Bartha dari posnya di belakang kios sambil menyeringai lebar. Komentarnya mendorong saya untuk melihat ke arah selatan. Lalu lintas di sepanjang jalan itu mulai terurai dengan cepat, memberi jalan bagi sekitar sepuluh orang untuk maju ke arah kami.

Mereka tidak mengenakan baju zirah, tetapi mereka semua mengenakan seragam yang sama dan membawa pedang di pinggang mereka. Tidak sulit untuk mengetahui bahwa mereka adalah tentara dari ibu kota, hanya saja tanpa perlindungan logam berat.

Para lelaki itu tertawa terbahak-bahak sambil berjalan berkelompok di sepanjang jalan. Lalu, tanpa ada jalan memutar sama sekali, mereka berbaris di depan kios kami.

“Hmph, jadi ini kios-kios masak giba, ya? Aku sudah lihat tempat ini kemarin, tapi tempatmu ini lumayan besar, ya?” seorang pria yang tampak memimpin berseru dengan lantang.

Para pelanggan berjajar di depan kios-kios, berhamburan seperti bayi laba-laba. Namun, pria itu tidak menghiraukan mereka. Dan apa yang dikatakannya selanjutnya sungguh mengejutkan.

“Jadi, kau Asuta dari klan Fa, orang dari seberang laut yang tinggal di tepi hutan. Wajahmu imut sekali, Nak,” katanya sambil menatapku tajam.

4

“Kamu ada urusan apa sama aku?” tanyaku sambil berusaha menyembunyikan betapa terguncangnya perasaanku.

Alih-alih menjawab, pria itu terus menyeringai. Sekarang setelah saya melihatnya dari dekat, ia tampak masih cukup muda. Karena kesombongannya yang mencolok, saya berasumsi ia semacam pemimpin, tetapi ternyata usianya baru sekitar dua puluh tahun lebih. Rambutnya cokelat kehitaman, matanya hitam, kulitnya pucat, dan wajahnya tampak sangat tangguh.

Meskipun masih muda, tingginya lebih dari 180 sentimeter dan tubuhnya sangat tegap. Dia lebih besar daripada Darmu Ruu, tetapi lebih ramping daripada Jiza Ruu, jika saya harus membandingkannya dengan siapa pun. Jarang sekali melihat seseorang di kota pos dengan tubuh yang begitu kekar.

Adapun pakaian yang mereka kenakan, mereka tampak agak aneh. Mereka tampak terbuat dari semacam kain berlapis yang diisi dengan katun atau semacamnya, dan mereka mengenakan ikat pinggang kulit ketat yang melilit pinggang mereka. Pakaian-pakaian itu pasti sangat panas di iklim Genos. Beberapa dasi yang menjuntai di dada mereka terlepas dan terbuka, dan lengan baju mereka yang panjang telah digulung. Setiap orang dari mereka berpakaian seperti itu, dan mereka semua juga memiliki pedang-pedang indah yang tergantung di samping pinggul mereka.

Dia tampak seperti pria yang sangat intens… Saya terbiasa berada di sekitar orang-orang yang intens setelah menghabiskan begitu banyak waktu dengan para pemburu di tepi hutan, tetapi pemuda ini memiliki intensitas yang sangat berbeda. Dia memiliki fitur wajah yang sangat tajam untuk ukuran orang Barat, dan jika saya harus mengatakannya, saya mungkin akan menyebutnya tampan. Namun, matanya bersinar tajam seperti mata burung pemangsa, dan seringainya yang berani seolah menunjukkan tekad kuat yang tak tergoyahkan.

“Setelah aku melihatnya sendiri, ya, anak ini memang mencurigakan,” kata pemuda itu akhirnya, dan semua pria lainnya mulai menyeringai diam-diam. Mereka memancarkan aura yang agak mengkhawatirkan ketika melakukan itu, dengan cara yang agak berbeda dari para penjahat di kota ketika mereka melakukan hal yang sama.

“Eh, ada perlu apa? Kami sedang berbisnis sekarang.”

“Oh, kami sedang mencoba bicara denganmu tentang sesuatu yang jauh lebih penting daripada semua itu. Tapi, melihat penampilanmu, kau lebih berani daripada yang kukira.”

Bartha, yang sedari tadi berdiri di sampingku, lalu angkat bicara. “Hei, kalian tentara dari ibu kota, kan? Kenapa kalian malah ikut campur urusan Asuta?”

“Hmm? Kamu siapa?”

“Aku adalah teman Asuta, seseorang yang juga dirawat di tepi hutan.”

“Ah, jadi kaulah penyintas dari Jenggot Merah, Bartha dari Masara, ya?”

Mata Bartha berbinar waspada. “Yah, ibu kota sudah diberi tahu tentang aku dan putraku, jadi tidak terlalu mengejutkan kalau kau tahu.”

“Kalau begitu, sebaiknya kau jangan ikut campur. Kami sedang tidak ada urusan denganmu sekarang,” kata pria itu, tatapannya kembali menatapku. “Kurasa aku harus menyebutkan namaku, ya? Aku Doug, komandan seratus singa untuk Unit Keempat di bawah Pasukan Ekspedisi Pertama Algrad. Dan orang ini…” Doug mulai berbicara, lalu tiba-tiba berhenti dan melihat sekeliling. “Hah? Ke mana Iphius pergi? Dia berjalan di belakangku tadi, kan?”

“Hei, bos kami memanggilmu,” teriak salah satu pria dari belakang, lalu sesosok tubuh tinggi ramping melangkah maju dan mendekati bilikku. Penampilannya yang luar biasa unik itu cukup membuatku menelan ludah tanpa berpikir.

“Ah, ternyata kau. Ini Iphius, rekan komandan seratus singaku. Terlepas dari penampilannya, dia berasal dari garis keturunan bangsawan, jadi kau akan sangat menderita jika kau tidak mematuhinya.”

Benar saja, terlepas dari satu hal tertentu, ia memang memiliki penampilan yang agak aristokratis. Pria itu berambut panjang cokelat muda dan bermata cokelat kemerahan. Meskipun tak diragukan lagi ia orang Barat, ia memiliki kulit yang sangat pucat, hampir seputih gading. Ia sekitar lima sentimeter lebih pendek dari Doug, dan tampak lebih ramping. Dalam beberapa hal, ia tampak mirip dengan Leiriss dari keluarga Saturas. Meskipun ramping, ia sama sekali tidak tampak lemah dan sangat memancarkan aura seorang pendekar pedang yang mulia. Wajahnya mungkin juga cukup tampan, dengan bulu mata yang panjang dan rahang yang tegas, membuatnya tampak androgini.

Namun, saya tidak bisa mengatakan semua itu dengan pasti. Alasannya, yah, sebagian wajah pria itu, dari tepat di bawah mata hingga bibir atasnya, sepenuhnya tersembunyi di balik topeng logam. Topeng aneh itu hanya menutupi pipi, hidung, dan bibir atasnya, dan menonjol seperti paruh burung toto. Memang, yang saya lihat dari wajah itu tampak seperti milik seorang bangsawan, tetapi topeng aneh itu justru membuatnya merasa agak menyeramkan.

Ada juga suara aneh yang keluar darinya. Napasnya benar-benar serak dan terdengar jelas, mengingatkanku pada penjahat terkenal dari serial film fiksi ilmiah. Mungkin itu karena ia bernapas melalui hidung di dalam topeng logam itu.

“Seratus komandan singa memimpin seratus prajurit. Dengan kata lain, seratus prajurit yang ditempatkan di kota pos adalah anak buahku, dan seratus lainnya berada di bawah Iphius di sini. Atasan kami, komandan Unit Keempat, sedang berada di kota kastil, jadi kami bertugas memimpin para prajurit ke sini,” kata Doug, menyilangkan lengannya yang kekar di depan dada. “Seharusnya sudah cukup untuk perkenalan, kan? Jadi sekarang mari kita dengar apa yang ingin kau katakan, Asuta dari klan Fa.”

“Apa yang harus aku katakan?”

“Ya. Kau ini siapa? Mengatakan kau datang dari luar negeri itu bohong besar,” kata Doug sambil menyeringai berani, matanya melotot tajam ke arahku. Itu mata seekor raptor, yang tak seorang pun bisa berharap untuk lolos. “Orang-orang dari luar negeri itu cukup besar sehingga orang-orang mengira mereka berasal dari Mahyudra. Mereka juga biasanya berambut merah, bermata biru, dan berkulit putih. Beberapa berambut pirang atau bermata cokelat, konon, tapi bagaimanapun juga, mereka semua besar sekali sampai bisa menyentuh awan. Mana mungkin anak semanis dirimu bisa jadi salah satu dari mereka.”

“Ah, tapi…”

“Tentu saja, mereka adalah orang-orang dewa naga biru yang datang dari perairan es di utara. Merekalah yang paling sering datang ke benua ini dari luar, jadi banyak orang berpikir bahwa siapa pun dari luar negeri pasti salah satu dari mereka. Tapi bukannya tidak ada bangsa lain. Ada juga wanita bajak laut Dyroia yang berkulit gelap seperti orang-orang dari Sym, atau orang-orang Bodd yang menjual segala macam barang aneh. Kau bisa bertemu banyak orang menarik di Pelabuhan Daamu di sisi barat ibu kota.” Doug lalu mengangkat sebelah alisnya. “Tapi kau tidak terlihat seperti mereka. Lagipula, kau terlalu mahir berbahasa barat untuk seseorang dari luar negeri yang semuda dirimu. Itu sebabnya aku di sini bertanya siapa dirimu sebenarnya.”

“Biar kukatakan saja, para bangsawan Genos sudah menanyakan pertanyaan yang sama kepadaku,” jawabku. “Satu-satunya jawaban yang bisa kuberikan adalah jawaban yang sama seperti yang kuberikan dulu. Memang benar aku tidak lahir di benua ini, tapi aku mendapati diriku terkapar di hutan Morga entah dari mana. Bahkan aku sendiri tidak tahu bagaimana aku bisa sampai di tanah ini.”

“Hmm. Itu juga cerita yang pernah kita dengar sebelumnya,” kata Doug sambil tertawa mengejek, terdengar sama sekali tidak terkesan. “Jadi, kau tidak berniat menarik kembali klaim konyol itu? Siapa sih yang akan percaya cerita gila tentangmu yang terbangun di tengah benua padahal kau bahkan belum lahir di sini?”

“Ya, aku sadar betul betapa konyolnya kedengarannya. Tapi hanya itu satu-satunya penjelasan yang bisa kuberikan.” Saat itu, istilah “tanpa bintang” terlintas di benakku. Namun, aku masih belum mengerti apa arti sebenarnya, jadi kupikir tak ada gunanya membahasnya sekarang. “Aku lahir di negara kepulauan bernama Jepang, dan aku bahkan belum pernah mendengar nama benua Amusehorn sebelum datang ke sini. Aku tidak tahu bagaimana aku bisa sampai di sini atau bagaimana aku bisa berbicara bahasamu dengan begitu mudahnya.”

“Hmph. Kalau begitu, kau pembohong besar atau otakmu sudah rusak parah. Jadi, yang mana, ya?” komentar Doug, sambil menggaruk dagu maskulinnya dengan ujung jarinya. “Yah, terserahlah. Bukan tugasku untuk mengorek informasi itu darimu. Aku yakin para ketua klan terkemuka di tepi hutan juga ditanyai pertanyaan yang sama di kota kastil saat ini.”

“Saya berdoa semoga itu cukup untuk memuaskan orang-orang dari ibu kota.”

“Oh? Dan kepada dewa mana kau berdoa, ya?” Doug melirik orang-orang lain di tepi hutan yang hadir. “Wah, banyak sekali wanita cantik di tepi hutan, ya? Pemandangan yang menyegarkan mata setelah kita menghabiskan sebulan penuh berbaris.”

Sudah lama sekali sejak terakhir kali ada yang bicara seperti itu kepada para perempuan di tepi hutan. Hal itu membuatku khawatir, jadi aku melihat sekeliling, tetapi Reina Ruu dan yang lainnya tetap tenang sambil menatap para prajurit dari ibu kota dengan tatapan dingin.

“Baiklah, maaf mengganggu. Silakan kembali dan cari uang sebanyak-banyaknya. Dengan asumsi kamu tidak melakukan tindakan curang.”

“Orang-orang di pinggir hutan tidak melakukan hal-hal yang curang,” jawabku.

Doug hanya menyeringai dan berkata, “Bagus sekali.” Setelah itu, ia berbalik untuk pergi, dan para prajurit lainnya diam-diam mengikutinya. Bahkan rekan komandan seratus singanya, Iphius, mengikutinya saat ia pergi, suara napasnya yang mengerikan pun terdengar.

“Mereka sepertinya cukup merepotkan. Para penjahat di sekitar kota bahkan tidak ada apa-apanya,” komentar Yamiru Lea setelah mereka mencapai jarak tertentu, karena dialah partnerku hari ini.

“Tentu saja,” kata Bartha sambil mengerutkan kening. “Mereka benar-benar tentara, bukan penjahat. Mereka pasti jauh lebih terlatih daripada penjaga di sekitar kota. Ah, Ryada Ruu, apa kabar?”

Penjaga kami yang lain, Ryada Ruu, telah ditempatkan di area restoran. Ia mendekati kami dengan ekspresi serius, menyeret kaki kanannya ke belakang.

“Asuta, siapa sebenarnya pria yang kamu ajak bicara itu?”

“Eh, dia bilang namanya Doug, dan rupanya dia komandan seratus singa, yang berarti dia yang memimpin para prajurit itu. Dia dan satu orang lagi bernama Iphius adalah dua pemimpin semua pasukan yang tinggal di kota pos.”

“Begitu. Jadi dia salah satu komandan mereka.” Ryada Ruu menatap tajam ke arahku dan Bartha. “Bartha, sepertinya kita berdua tidak akan cukup.”

“Oh? Apa maksudmu?”

“Kalau kita beradu pedang dengan mereka, kita takkan bisa melindungi sekutu kita sendirian. Pria bertopeng aneh itu dan si Doug itu kemungkinan besar bisa menandingi keahlian banyak pemburu di tepi hutan.”

“Begitu. Aku juga punya firasat kalau aku nggak bakal berhasil kalau aku beneran berselingkuh sama cowok itu.”

“Ya. Kita harus membawa lebih banyak pemburu sebagai penjaga mulai besok. Bukan yang terluka sepertiku, tapi yang sudah berkekuatan penuh.”

Aku benar-benar terkejut mendengarnya. Memang, orang-orang itu terasa luar biasa intens bagiku, tapi aku tak pernah menyangka Ryada Ruu akan merasa perlu mengambil tindakan seperti itu.

Mereka tidak tampak seganas yang saya bayangkan, tetapi saya benar-benar tidak mengerti mereka.

Mereka juga tahu tentang saya, dan datang jauh-jauh ke kios untuk melihat wajah saya secara langsung. Jadi, itu satu hal lagi yang perlu dikhawatirkan.

Malam tiba lagi, dan tidak mengherankan, Ai Fa bahkan lebih terang-terangan marah daripada malam sebelumnya.

“Kenapa mereka baru menanyakanmu sekarang, Asuta?! Di mana pun kamu dilahirkan, itu tidak akan merepotkan siapa pun!”

Aku sudah menceritakan semua yang terjadi hari ini. Selain itu, ketua klan Fou, Baadu Fou, juga memberi tahu kami apa yang terjadi di pertemuan itu. Benar saja, para pengamat terus-menerus menanyakan berbagai hal tentang latar belakangku.

“Itu juga bukan inti masalahnya. Para pengamat juga bertanya apakah kami, orang-orang di tepi hutan, bersekongkol dengan Adipati Marstein Genos untuk meruntuhkan keluarga Turan,” kata Baadu Fou setelah mengunjungi keluarga Fa malam itu. “Sebenarnya, klaimnya lebih kepada Marstein memanfaatkan kami untuk menggulingkan keluarga Turan karena mereka menghalangi jalannya, kurasa. Bagaimanapun, itulah yang mereka bicarakan.”

“Benar-benar konyol! Terbukti keluarga Turan dan klan Suun melakukan serangkaian kejahatan yang mengerikan, bukan?!” teriak Ai Fa dengan geram, baru saja kembali dari berburu.

Sementara itu, Baadu Fou tampak sangat kelelahan setelah pertemuan yang berlangsung selama beberapa jam itu. “Sejujurnya, saya tidak tahu seberapa serius mereka menanyakan semua itu. Mereka jelas terlihat seperti sedang mencari-cari kesalahan Marstein… Dan salah satu dari mereka juga minum anggur buah sepanjang waktu.”

“Apa?! Dia mabuk-mabukan di siang bolong, apalagi pas lagi ada rapat penting?!”

“Ya, yang membuatnya semakin sulit untuk memahami niatnya yang sebenarnya. Diskusi itu sungguh sia-sia.”

Rupanya, para bangsawan dari ibu kota juga berencana untuk memanggil para ketua klan terkemuka besok siang. Para ketua klan terkemuka telah menjelaskan betapa pentingnya pekerjaan berburu giba mereka dan menyarankan agar pertemuan setidaknya diundur ke pagi hari, tetapi mereka ditolak mentah-mentah.

“Mengapa aku harus bangun pagi demi kalian semua?” kata bangsawan pemabuk itu.

Sepanjang makan malam, Ai Fa sepertinya sedang memikirkan kembali apa yang telah kami dengar, mengingat betapa marahnya dia saat menyendok giba yang sudah dimasak dua kali ke dalam mulutnya. Setelah menghabiskannya, dia melotot ke arahku.

“Jadi, apa yang akan kamu lakukan terhadap penjaga kiosmu?”

“Donda Ruu bilang tunggu sampai malam nanti. Mereka akan membahas apa yang harus dilakukan setelah para pemburu lain kembali dari hutan,” kataku sambil mendesah panjang. “Tetap saja, kali ini mungkin agak sulit. Lagipula, Donda Ruu dan Gazraan Rutim harus pergi ke kota kastil, jadi mereka mungkin tidak ingin ada pemburu yang mengambil cuti lagi.”

“Dan jika memang begitulah yang terjadi, apa rencanamu?”

“Hmm. Kurasa para prajurit dari ibu kota tak akan menghunus pedang pada kita tanpa alasan yang jelas. Lagipula, ada insiden dengan Sanjura… Awalnya pasti sulit menangani dua ratus prajurit, apalagi dua di antaranya setara dengan pemburu dari tepi hutan… Jadi, kurasa kita harus menghindari berbisnis tanpa pengawal yang memadai, ya?”

“Saya yang bertanya di sini.”

“Aku tahu, tapi aku juga dalam posisi sulit di sini.”

“Hmm. Kalau kamu berhenti berbisnis gara-gara hal seperti ini, kurasa kamu bakal menyesal banget, kan?” tanya Ai Fa, tiba-tiba mendekatkan wajahnya ke wajahku. Mata birunya berkilat cerah, seolah sedang menghadapi musuh. “Jangan khawatir, aku juga merasakan hal yang sama. Aku benar-benar frustrasi karena saat ini aku tidak sedang dalam masa istirahat.”

“Ya. Keadaan makin buruk, tahu kita cuma setengah bulan lagi dari yang berikutnya. Tapi kurasa dengan kata lain, kita bisa saja memintamu dan beberapa pemburu lain di sini bergabung sebagai penjaga kita setengah bulan lagi, sekali—” kataku, tapi terpotong oleh ketukan di pintu.

“Siapa di sana?!” tanya Ai Fa sambil meraih pedangnya.

Raielfam Sudra, kepala klan Sudra, dan kepala cabang Cheem Sudra. Kami ingin berbicara dengan kalian, Ai Fa dan Asuta.

Ai Fa mendesah, lalu berjalan ke pintu masuk untuk membiarkan mereka masuk.

“Maaf mengganggu makan malam Anda, tapi ada sesuatu yang perlu kami bicarakan dengan Anda segera.” Saat melangkah masuk, Raielfam Sudra menundukkan kepalanya. Toto kami, Gilulu, dan anjing pemburu Brave sedang beristirahat di dekat situ, dan mereka tampak bingung karena kami kedatangan tamu di jam yang tak terduga ini.

“Apa yang membuatmu datang selarut ini? Baadu Fou sudah memberi tahu kami apa yang terjadi di kota kastil.”

“Tentu saja, tapi ini masalah lain. Maaf bertanya, tapi maukah Anda meminjamkan kami totos dan kereta Anda?”

“Gilulu dan keretanya? Tapi kenapa?”

“Kami berencana menuju permukiman Ruu untuk membahas apa yang akan dilakukan terkait pekerjaan di kota pos mulai besok,” jawab Raielfam Sudra, raut wajahnya yang keriput tampak serius. “Jika Ruu terlalu sulit untuk menyediakan penjaga, maka kami berempat, para pemburu Sudra, ingin melaksanakan tugas tersebut. Saya ingin mendapatkan izin dari Donda Ruu sebagai ketua klan untuk itu.”

“Apa? Tapi kamu harus berburu giba.”

“Area perburuan Sudra telah dibersihkan dari buah-buahan hutan, jadi kami berencana untuk menggunakan area perburuan Fou atau Suun sebagai gantinya, mulai besok hingga festival perburuan kami.”

Cheem Sudra mengangguk sambil berdiri di samping ketua klannya.

“Tapi bukan berarti suku Fou kekurangan tenaga, dan memang melanggar adat istiadat kami untuk pergi ke pemukiman Suun seperti itu sejak awal,” lanjut Raielfam Sudra. “Itulah sebabnya saya pergi ke Baadu Fou sebelumnya untuk membahas apakah ada gunanya kami membantu di kota pos.”

“Tapi…apakah kamu benar-benar baik-baik saja dengan itu?”

“Itu sama sekali bukan masalah. Kita sekarang adalah bawahan klan Fou, jadi meskipun wilayah perburuan kita telah habis, kita tidak bisa mengadakan festival perburuan sendirian. Lagipula, aku merasa jika kita membantu Fou di wilayah perburuan mereka, festival perburuan akan semakin tertunda,” jawab Raielfam Sudra sambil menyeringai keriput. “Itu berarti festival perburuan kita mungkin tidak lagi sejalan dengan Fa, Liddo, dan Deen. Itulah alasan yang lebih kuat bagi kita untuk mundur dari perburuan giba. Alih-alih berhenti bekerja, kita akan mengabdikan diri untuk melindungi rekan-rekan kita, jadi aku yakin hutan induk akan menerimanya.”

“Begitu,” jawab Ai Fa sambil mendesah. “Kami sangat menghargai tawarannya. Sayang sekali kalau mereka harus berhenti berbisnis hanya karena hal seperti ini.”

“Memang. Kami, orang-orang di tepi hutan, tidak melakukan kesalahan apa pun, jadi tidak masuk akal bagi kami untuk mundur karena takut. Dan aku yakin Donda Ruu akan menerima logika kami.”

“Tetap saja, kau harus berhati-hati agar tidak bertindak gegabah, Raielfam Sudra. Anak-anakmu yang berharga baru saja lahir,” Ai Fa memperingatkan.

“Ya, aku tahu itu lebih baik daripada siapa pun.” Setelah itu, Raielfam Sudra melirik Gilulu. “Baiklah, kalau kita semua sepakat, aku akan meminjam totos dan keretamu sekarang. Maaf, tapi kau harus bekerja lebih keras hari ini, Gilulu.”

“Ah, Raielfam Sudra. Serius, terima kasih banyak,” aku buru-buru menambahkan, yang kemudian dibalas senyum keriput.

“Kau tak perlu berterima kasih kepada kami. Meskipun kami akan bekerja, kami sangat menghargai kesempatan untuk menghabiskan lebih banyak waktu denganmu, Asuta.”

Raielfam dan Cheem Sudra kemudian melangkah keluar, menarik Gilulu di belakang mereka.

Setelah menutup dan mengunci pintu lagi, Ai Fa menoleh ke arahku. “Sungguh menyebalkan sekali waktu istirahatku belum tiba.”

“Hah?” Menatapnya, aku melihat Ai Fa mengerutkan kening, dan aku tersenyum tanpa berpikir. “Ah, aku yakin begitu. Aku juga ingin kau ikut ke kota bersama kami, Ai Fa.”

“Hmph! Kau bisa mempererat hubunganmu dengan para pemburu Sudra, jadi kau tidak perlu mengeluh!”

“Tentu saja aku senang. Tapi jangan terlalu merajuk, ya?”

“Aku tidak merajuk!” jawab Ai Fa sambil menghentakkan kakinya. “Yang terpenting, aku tidak bisa mengabaikan penyebutan orang-orang dengan kekuatan setara pemburu di tepi hutan! Aku harus pergi dan memburu semua giba di tempat berburuku agar aku bisa bergabung denganmu sebagai penjaga juga! Mulai besok, aku akan menangkap mereka lebih banyak dari sebelumnya!”

“Hah? Tapi selama masih ada buah di hutan, giba akan terus datang ke sini, kan? Jadi, bekerja lebih keras hanya akan menunda waktu istirahatmu, kan?”

“Diam, kamu! Itu… cuma contoh!”

Ai Fa begitu kesal sampai-sampai setiap hal kecil membuatnya gelisah. Tapi ketika aku memikirkan bagaimana itu hanya karena dia mengkhawatirkanku, aku merasakan kehangatan memenuhi dadaku.

Bagaimanapun, begitulah kami menghabiskan hari kedua bulan hijau itu. Namun, bulan yang penuh gejolak ini belum sepenuhnya dimulai.