Bab 4: Ulang Tahun

1

Tanggal dua puluh empat bulan kuning—ulang tahunku yang kedelapan belas—akhirnya tiba. Tentu saja, aku sendiri yang memilih tanggal itu karena agak praktis, tetapi meskipun begitu, hari ini memiliki makna yang jauh lebih besar bagiku daripada ulang tahunku yang sebenarnya.

Di dunia lamaku, aku telah binasa dalam kobaran api yang membara, tetapi sesuatu yang supernatural telah memberiku kehidupan kedua di dunia lain ini. Dan ketika aku sedang bertanya-tanya apa yang sebenarnya telah terjadi, seekor giba telah menyerangku di hutan Morga, dan kemudian Ai Fa telah menyelamatkanku. Semua itu terjadi setahun yang lalu, pada tanggal dua puluh empat bulan kuning.

Setelah meninggal satu kali, hari itu merupakan awal kehidupan kedua saya, jadi saya merasa sudah sepantasnya hari itu dijadikan sebagai hari ulang tahun saya yang baru.

Kini, hari itu akhirnya tiba. Namun, semuanya dimulai dengan sangat damai, seperti hari-hari lainnya.

“Hrngh… Sudah pagi, ya…?”

Sinar matahari pagi yang lembut masuk melalui jendela bagaikan alarm bagiku. Aku membalikkan badan di atas tempat tidur agar terhindar darinya, dan ketika aku melakukannya, aku melihat Ai Fa duduk bersila di tengah ruangan, sedang merapikan rambutnya.

“Jadi, kamu akhirnya bangun. Kamu juga harus berpakaian.”

“Mengerti, ketua klan… Hup!”

“Wajahmu konyol sekali setiap pagi…” kata Ai Fa sambil tersenyum tipis sambil menata rambutnya dengan terampil. Ekspresinya tetap menawan seperti biasa.

Aku pergi ke gudang untuk berpakaian. Aku selalu berganti baju dengan kaus dan cawat yang berbeda saat itu, lalu mencucinya setelahnya. Ai Fa selalu bangun lebih dulu dariku, jadi dia sudah berpakaian sebelum mulai menata rambutnya.

Setelah memasukkan pakaian yang kulepas ke dalam keranjang anyaman, aku memasukkan lengan bajuku ke dalam lengan baju kaus yang masih baru. Kaus itu baru saja kuminta untuk dibuatkan di kota kastil sesaat sebelum musim hujan berakhir. Setelah pakaianku untuk musim hujan selesai dibuat, aku belajar tentang bahan-bahan yang cocok untuk membuat kaus dan handuk tambahan untuk kubungkus kepalaku, jadi aku memesan beberapa kaus melalui koneksiku dengan Yang.

Sedangkan kaus asli saya sebelum membeli kaus pengganti itu, disimpan di ruangan tempat saya berada saat ini, bersama dengan seragam koki lama saya yang lain. Setelah selesai berganti pakaian dengan cepat, saya mendapati diri saya menatap pakaian-pakaian itu tanpa alasan tertentu.

Meskipun kukatakan disimpan, ternyata cuma digantung di dinding belakang ruangan. Kaosnya ada di dalam seragam koki, jadi aku tidak bisa melihatnya di mana. Selain itu, pakaian dalam, kaus kaki, dan handuk usang yang sering kupakai dulu juga disimpan di kantong-kantong itu.

Dan akhirnya, di lantai di bawah semua itu, tergeletak sepatu dek tuaku yang usang. Selain pisau ayahku, inilah semua yang kubawa ke dunia ini.

Logo Restoran Tsurumi menghiasi dada seragam koki. Tak seorang pun di negeri ini bisa membaca tulisan di sana, karena tulisannya asing dan hanya aku yang mengerti. Sambil mengusap-usap huruf-huruf hitam bersulam itu, aku tak kuasa menahan desahan.

 

Sudah setahun berlalu, ya? Nah, ada tambahan satu bulan tahun ini, jadi sebenarnya sudah mendekati empat ratus hari, pikirku, pandanganku sedikit bergeser. Di samping seragam kokiku ada dua jubah pemburu. Yang pertama adalah yang dipakai Ai Fa saat masih kecil, dan yang satunya lagi adalah yang dipakainya sejak tiga tahun lalu hingga ulang tahunnya tahun ini.

Yang lebih kecil dari keduanya dibuat oleh ibu Ai Fa. Suatu ketika, setelah ayahnya terluka dan tidak bisa berburu di hutan, ketua klan saya pergi dan menangkap seekor giba muda dengan perangkap sederhana. Kulit giba itulah yang menjadi bahan untuk jubah pertamanya.

Tentu saja, itu bukan jubah pemburu sungguhan. Bulunya berasal dari giba muda, jadi panjangnya paling banyak hanya sekitar tiga puluh sentimeter, dan mustahil gadis muda seperti Ai Fa diberi jubah pemburu yang layak. Meski begitu, ibu Ai Fa telah mengerjakan jubah kecil itu dengan sepenuh hati, demi putrinya yang telah menyelamatkan keluarga mereka dari krisis yang dihadapinya. Ketika saya membayangkan Ai Fa, di usia sekitar sepuluh tahun, mengenakan jubah kecil itu dan dengan bangga memanjat pohon atau berlarian di sekitar rumah, saya merasakan kehangatan mengalir dalam diri saya.

Adapun jubah satunya, itu adalah kenang-kenangan dari ayah Ai Fa. Ia kehilangan ayahnya di usia lima belas tahun dan sejak saat itu ia berburu sendirian. Ia telah menebang banyak giba, tetapi ia bahkan tidak memiliki anggota klan lain untuk menyamak kulitnya dan menjadikannya jubah. Itulah sebabnya ia terus mengenakan jubah ayahnya sampai Saris Ran Fou dan yang lainnya memberinya jubah baru untuk ulang tahunnya tahun ini.

Seragam koki saya tergantung di samping kenang-kenangan yang disimpan Ai Fa. Ini adalah sesuatu yang saya lihat setiap pagi, tetapi hari ini, rasanya sangat emosional.

Yah, kurasa hari ini memang tak ada yang bisa dilakukan. Lagipula, ini hari peringatan satu tahun pertemuan pertamaku dengan Ai Fa.

Aku memaksakan diri untuk mengalihkan pandangan, lalu mengambil keranjang cucian dan membuka pintu. Namun, begitu aku melakukannya, sebuah tinju melayang tepat ke hidungku, lalu tiba-tiba berhenti. Pemiliknya menggesernya ke samping, dan di baliknya aku melihat Ai Fa sedang menatapku.

“Ah, kamu sudah selesai bersiap-siap? Kamu lama banget sampai-sampai aku mau mengetuk pintu.”

Aku sudah menduganya, tetapi tetap saja hatiku terasa berat.

Dengan raut wajah tenang, ketua klanku menurunkan tinjunya dan berbalik. “Ayo pergi. Aku tidak yakin berapa banyak air yang ada di kendi ini, jadi kita harus menggantinya juga.”

“Mengerti.”

Setelah membuang sedikit air yang masih ada di dalamnya, saya meletakkan kendi di atas papan penarik yang dirancang untuk memindahkannya, dan saat saya melakukannya, Brave berlari dengan penuh semangat dari tempat peristirahatannya di samping Gilulu. Meskipun tidak ada cara bagi anak anjing itu untuk membantu kami dengan tugas khusus ini, sudah menjadi kebiasaan baginya untuk menemani kami ke tempat minum setiap pagi.

Aku mengambil kendi air sementara Ai Fa menangani panci dan peralatan makan yang kami gunakan untuk makan malam tadi malam, lalu kami semua berangkat bersama. Ketika kami tiba beberapa saat kemudian, kami mendapati Fou dan Ran sudah mendahului kami di sana dan sudah mulai bekerja. Anjing pemburu klan Fou juga ikut bersama mereka, jadi Brave punya teman untuk bermain sebentar.

“Akhirnya hari ini tiba juga hari untuk pasar daging, ya? Kami akan mengurus semuanya; kamu bisa berdiri saja di belakang dan melihat kami, Asuta,” kata salah satu perempuan Fou sambil tersenyum sambil mencuci panci.

Saat aku mulai membersihkan rumah, aku mengangguk padanya dan menjawab, “Aku tahu. Aku akan mengawasi semuanya, tapi aku tidak akan ikut campur kalau tidak dibutuhkan, oke? Oh, tapi kalau kamu ada masalah, jangan ragu untuk langsung memberi tahuku.”

“Saya yakin akan sangat menenangkan jika Anda ada di sini hari ini.”

Hari ini akan menjadi pertama kalinya penduduk tepi hutan berpartisipasi di pasar daging, dan karena kebetulan saya sedang libur kerja di kota pos, saya memutuskan untuk menemani mereka. Reina Ruu awalnya akan menjadi pemandu mereka, tetapi saya ingin melihat langsung daging giba dijual di sana.

“Sampai jumpa nanti. Eh, sekarang jam tiga lewat seperempat, kan? Kita akan berusaha mempersiapkan semuanya sampai sekitar jam itu,” katanya.

“Bagus. Semoga semuanya berjalan lancar.”

Karena kami akan bekerja sama, semua klan di dekat kami telah memasang jam matahari di permukiman mereka. Seperempat lewat pukul tiga sore setara dengan sekitar pukul 8.15, menurut perhitungan saya.

Aku menoleh ke Ai Fa dan bertanya, “Apa yang harus kita lakukan sampai waktunya tiba? Mengumpulkan kayu bakar seperti biasa?”

“Memang. Dan aku tidak akan merasa nyaman pergi ke kota tanpa membersihkan tubuhku.”

Matahari baru terbit sekitar setengah jam yang lalu, jadi kami punya waktu luang sekitar dua jam. Itu cukup untuk mandi dan mengumpulkan kayu bakar.

“Aku agak terkejut betapa hari ini terasa seperti hari-hari biasa…” kataku saat kami berdua sudah sendirian.

“Hmm?” tanya Ai Fa sambil memiringkan kepalanya.

“Maksudku, ini hari peringatan satu tahun saat pertama kali aku bertemu denganmu, bukan?”

“Memang. Tapi aku baru menemukanmu di hutan saat matahari terbenam. Setahun yang lalu, di jam segini, kita bahkan belum menyadari keberadaan satu sama lain,” jawab ketua klanku blak-blakan, perhatiannya kembali tertuju pada cucian. “Aku bisa menunggu sampai makan malam untuk merayakannya. Sampai saat itu, kita harus fokus pada pekerjaan kita masing-masing.”

“Baiklah, mengerti.”

Meskipun percakapan itu agak hambar, aku baik-baik saja. Segala hal tentang Ai Fa begitu memikatku, termasuk sifatnya yang tabah.

Jujur saja, bisa menghabiskan hari-hari biasa bersama-sama membuatku bahagia, pikirku sambil fokus membersihkan jelaga yang menempel di panci.

Setelah itu, Brave pun menemani kami ke pinggiran hutan, di sana kami mandi di Sungai Lanto dan mengumpulkan kayu bakar serta herba.

Selama beberapa hari terakhir, jumlah buah yang kami miliki di daerah kami terus menurun. Kami melihat pohon-pohon yang rusak di sana-sini saat berjalan—bukti giba menanduk batang pohon karena mereka tidak mau menunggu buahnya matang dan jatuh sendiri. Saya juga melihat tanda-tanda akar seperti gigo telah tercabut dari tanah.

Tak lama lagi, berkah dari bagian hutan ini akan habis, yang berarti masa istirahat bagi wilayah ini akan segera tiba. Suku Ruu baru saja melihat salah satu dari mereka mati beberapa hari yang lalu, dan sudah biasa bagi klan di daerah kami untuk mendapatkan satu lagi sekitar sebulan setelahnya.

“Sudah lebih dari empat bulan sejak masa liburan terakhir kita, bukan?” kata Ai Fa.

“Hnn. Yang itu berakhir di pertengahan bulan emas, kan? Lalu ada yang cokelat, merah, merah terang, dan kuning… Ya, itu lebih dari empat bulan yang lalu.”

“Melihat kondisi hutan yang masih subur, kita seharusnya masih punya sekitar setengah bulan lagi sampai masa rehat kita. Itu berarti akan ada sekitar lima bulan antara rehat ini dan rehat sebelumnya.”

“Karena seharusnya diadakan tiga kali setahun, lima bulan agak lama, ya? Menurutmu ada alasan khusus untuk itu?”

“Kemungkinan besar, sekarang butuh waktu lebih lama bagi hasil buruan kita untuk habis karena kita telah berburu giba lebih banyak di sini daripada sebelumnya.”

Memang benar bahwa bukan hanya klan Fa, tetapi juga klan Fou, Ran, dan Sudra berburu lebih banyak giba daripada sebelumnya. Dan diperkenalkannya anjing pemburu membuat perbedaan tersebut semakin nyata.

“Ruu seharusnya mengalami hal yang sama. Kalau masa istirahat kita masih sebulan setelah masa istirahat mereka, mereka juga akan punya jeda lima bulan antara satu masa istirahat dan masa istirahat berikutnya.”

“Memang. Suku Ruu kembali berburu segera setelah dimulainya bulan perak, dan mereka mengadakan festival berburu sebelumnya di akhir bulan merah, jadi itu menandakan adanya jeda sekitar lima bulan bagi mereka.”

Ingatan Ai Fa memang luar biasa. Aku sama sekali tidak ingat kapan masa istirahat keluarga Ruu begitu saja terbayang. Namun, bulan perak menandai dimulainya tahun baru, dan festival perburuan terakhir mereka bertepatan dengan ulang tahun Nenek Jiba, jadi mungkin tanggal-tanggal itu mudah diingat.

“Kalau kita berhasil berburu giba sebanyak klan Ruu, itu patut dibanggakan. Namun, berkat hutan di wilayah mereka begitu melimpah sehingga mereka mungkin masih berburu jauh lebih banyak daripada kita.”

“Ya, tapi para Sudra sudah pergi ke tempat berburu Suun karena mereka merasa giba di sini sudah tidak banyak lagi, kan? Jadi, klan-klan di sini pasti berburu lebih banyak daripada sebelumnya.”

“Itu memang benar… Dan itu bukti betapa lezatnya masakanmu telah memperkuat Ruu dan klan-klan di sekitar kita,” ujar Ai Fa sambil memungut sedikit kayu bakar dari tanah lalu berbalik menghadapku. “Aku bangga padamu, dan kuharap kau akan terus memberikan kekuatanmu kepada rekan-rekan kita di tepi hutan.”

“Tentu saja. Mendengarmu mengatakan itu membuatku lebih bahagia daripada apa pun.”

Dengan ekspresi berwibawa yang sesuai dengan perannya sebagai ketua klan, Ai Fa mengangguk dan berkata, “Benar.” Ada cahaya lembut yang luar biasa di matanya yang membuatku merasa hangat dan nyaman.

Setelah itu, kami menyelesaikan pekerjaan pagi kami dan kembali ke rumah, tiba tepat sebelum kami harus pergi ke kota. Jadi, kami segera menaikkan Gilulu ke keretanya dan berangkat ke permukiman Fou bersama seluruh keluarga kami. Untuk berjaga-jaga, Ai Fa memutuskan untuk menemani kami pagi ini.

“Ah, Ai Fa dan Asuta, kami sudah menunggu kalian,” kata salah satu perempuan dari Fou. Mereka tampak sudah siap berangkat.

Salah satu anak buah mereka juga akan ikut untuk bertindak sebagai penjaga. Jika semua daging giba yang mereka siapkan hari ini terjual habis, mereka akan mendapatkan setidaknya 3.420 koin merah. Ada kemungkinan besar para penjahat akan menyadari kedatangan uang sebanyak itu, jadi Fou dan Dai memutuskan bahwa mengirim seorang pemburu adalah suatu keharusan.

Dua perempuan akan bertanggung jawab atas penjualan. Salah satunya adalah perempuan yang saya ajak bicara di tempat minum—istri salah satu kepala keluarga cabang Fou—dan yang satunya lagi adalah perempuan muda dari Ran. Pemuda Fou yang akan menjadi pengawal mereka melengkapi rombongan mereka.

“Yah, orang-orang di kota juga tidak akan main-main dengan perempuan pinggiran hutan. Tapi kami belum pernah membawa uang sebanyak itu sebelumnya, jadi kami pikir lebih baik tetap aman,” jelas perempuan Fou itu.

“Ya, menurutku itu langkah penting. Aku bisa membayangkan penjahat dari luar kota mengejar uang itu karena mereka tidak tahu banyak tentang penduduk pinggiran hutan.”

Kami telah diserang oleh penjahat seperti itu di Dabagg, karena mereka tidak tahu betapa mereka perlu takut terhadap pemburu di tepi hutan, jadi ini jelas terasa seperti situasi di mana sebaiknya mengambil tindakan pencegahan.

Setelah itu, kami menuju selatan menuju permukiman Ruu, dengan kami di kereta Gilulu, sementara Fou dan Ran naik kereta Fafa. Meskipun kereta kami tidak terlalu banyak penumpangnya, mereka juga membawa lebih dari dua ratus kilogram daging giba, sehingga perlu membawa dua kereta.

Sekitar dua puluh menit kemudian, kami tiba di pemukiman Ruu, di mana empat orang menunggu kami di pintu masuk: Jiza, Ludo, Reina, dan Rimee Ruu.

“Maaf ya, jadi kamu akhirnya cuma bisa nunggu empat orang?”

“Benar. Kau akan berada di sana sebagai pemandu, Asuta, dan aku rasa aku sudah cukup sebagai pengamat saja,” komentar Jiza Ruu.

“Aku di sini untuk menjaga mereka berdua,” kata Ludo Ruu sambil menguap, yang dimaksud adalah saudara perempuannya.

“Meskipun Asuta ikut, aku seharusnya tetap menjadi pemandu, dan aku tetap ingin menjalankan peranku dengan baik,” kata Reina Ruu dengan tatapan yang sangat serius.

“Aku juga!” adik perempuannya menimpali.

Yah, tidak mengherankan kalau Reina dan Rimee Ruu merasakan hal yang sama denganku. Aku ingin melihat sendiri apakah daging giba akan laku, dan apakah Fou dan Dai bisa menyelesaikan tugas mereka tanpa masalah.

Keempat anggota klan Ruu kemudian naik ke kereta Gilulu. Mengingat betapa ramainya pasar, kami rasa membawa kereta lebih banyak dari yang dibutuhkan bukanlah ide yang baik, jadi mereka akan ikut dengan kami.

Setelah menyusuri jalan setapak lebih jauh ke selatan, kami menemukan gerobak klan Dai menunggu kami di dekat persimpangan berbentuk T menuju kota pos. Mereka telah membelinya dan para toto menarik kendaraan tersebut selama masa istirahat terakhir dengan uang pinjaman dari klan Fa. Sepertinya seluruh rombongan mereka telah turun dari gerobak mereka untuk menunggu kami di sana.

“Kami sudah menunggumu. Kami tak sabar untuk bekerja sama hari ini.”

Ada dua perempuan muda yang belum menikah di sana, dan seorang pemuda juga. Pemuda itu membungkuk dalam-dalam kepada Jiza Ruu, yang sedang mengintip dari kereta kami.

“Sudah lama, Jiza Ruu. Kamu mungkin tidak ingat aku, tapi aku Deel Dai, kepala cabang Dai.”

“Deel Dai? Ah, ya… Aku tidak ingat sudah berapa lama tepatnya, tapi senang melihatmu terlihat sehat.”

“Memang. Aku akan berusaha sebaik mungkin hari ini, agar tidak mempermalukan nama Dai.”

Ia tampak seperti pria yang santun, cukup tinggi dan agak ramping, dengan wajah yang agak lembut untuk seorang pemburu. Ada tatapan yang tampak penuh hormat di matanya saat ia menatap Jiza Ruu.

Memang banyak orang rendah hati di klan Dai. Apa karena mereka punya klan-klan besar yang memimpin, baik di utara maupun selatan?

Dai dan klan bawahan mereka, Ren, adalah satu-satunya klan yang terletak di antara Ruu dan Sauti, yang dulunya merupakan kelompok klan terbesar selain Suun jauh sebelum mereka menjadi klan terkemuka, yang mungkin membuat Dai merasa sedikit rendah diri. Namun, saat aku memikirkannya, sebuah kepala mirip bawang yang familiar mengintip dari kereta di belakang mereka.

“Sampai kapan kau akan terus bicara? Kalau kau terlalu lama, pasar daging akan mulai tanpa kita.” Tak lain dan tak bukan adalah Tsuvai Rutim, yang telah diberi peran penting sebagai pengawas. Anggota klan Ruu dan aku pergi sebagai semacam pengamat, tetapi dia adalah anggota penuh tim yang melakukan pekerjaan itu. Karena permukiman Rutim terletak lebih jauh ke selatan daripada permukiman Ruu, diputuskan bahwa dia akan bertemu dengan para Dai di sepanjang jalan.

“Kalau begitu, bagaimana kalau kita berangkat?” kata wanita Fou itu, dan ketiga gerobak kami segera bergerak menyusuri jalan setapak ke barat. Jalan dari sana ke kota menurun, jadi guncangan di gerobak sedikit lebih kuat dari biasanya.

Sambil menegakkan punggung ke dinding agar tidak terjatuh, aku bertanya pada putra sulung Ruu. “Jiza Ruu, kamu dan Deel Dai itu kenalan?”

“Aku tidak akan sejauh itu. Kami baru bertemu sekali sebelumnya. Tapi kudengar ayahku, Donda, dan Darmu Ruu, sudah beberapa kali bertemu dengannya di rapat kepala suku.”

Karena si pemburu memperkenalkan dirinya sebagai kepala keluarga cabang, kemungkinan besar ia adalah putra kedua dari keluarga utama mereka. Jika itu benar, masuk akal baginya untuk menemani kepala klannya ke pertemuan itu, seperti yang dilakukan Darmu Ruu untuk ayahnya.

“Kurasa itu terjadi di jamuan makan perayaan yang kami adakan untuk Ririn ketika mereka menjadi bawahan Ruu. Pria Deel Dai itu sedang menonton perayaan itu dari kejauhan.”

“Meskipun dia anggota Dai? Kenapa dia melakukan itu?”

“Semata-mata karena penasaran, rupanya. Tapi, dia memang sempat berinteraksi dengan Vina.”

Jiza Ruu terdiam lalu Reina Ruu berbisik di telingaku, “Aku sendiri tidak begitu tahu detailnya, tapi rupanya, lelaki itu jatuh cinta pada Vina di pesta dan memintanya untuk menikahinya keesokan harinya tanpa izin dari ketua klannya.”

“Hah? Berani sekali. Tapi tunggu, bukankah Ririn sudah lama menjadi klan bawahan Ruu?”

“Ya. Vina baru saja berusia lima belas tahun, jadi mungkin sudah sekitar enam tahun. Tapi dia sudah sangat dewasa bahkan saat itu, jadi waktu itu banyak pria yang melamarnya.” Ceritanya memang cukup panjang. Lalu, Reina Ruu membisikkan sesuatu yang lebih mengejutkan lagi di telingaku. “Sebelum Vina, dia rupanya juga jatuh cinta pada Yamiru Lea. Dulu, waktu Yamiru masih anggota klan Suun, maksudku. Itu benar-benar luar biasa, ya?”

Aku membiarkan suara “Whoa” yang konyol itu keluar tanpa sengaja.

Reina Ruu terkikik, dan Ai Fa—yang duduk di kursi pengemudi, membelakangi kami—berkata, “Jangan mengeluarkan suara-suara aneh.”

“I-Itu benar-benar hal yang berbeda. Bahkan Rau Lea pun tidak mengincar Yamiru Lea dan Vina Ruu. Deel Dai sepertinya bukan tipe orang yang akan melakukan hal gila seperti itu.”

“Ya. Itu juga pertama kalinya aku melihatnya. Aku tidak menyangka dia begitu ramping. Kita memang tidak bisa menilai seseorang hanya dari penampilannya,” jawab Reina Ruu sambil tertawa geli, ekspresinya menunjukkan perpaduan antara dewasa dan kekanak-kanakan. “Tetap saja, kudengar itu sempat menimbulkan kehebohan saat itu. Sungguh mengejutkan seseorang jatuh cinta pada putri sulung Ruu dan Suun. Ketika kepala klan Dai meminta maaf kepada Papa Donda dan Zuuro Suun di pertemuan klan berikutnya, rupanya dia membungkuk begitu rendah hingga dahinya menyentuh tanah.”

Mengingat hubungan antara Suun dan Ruu saat itu, apa yang telah ia lakukan pada dasarnya seperti bom yang dilemparkan ke kerumunan. Jika Vina Ruu atau Yamiru Lea merasa ingin melakukannya, mereka bisa saja membuat pihak lain kehilangan muka di mata klan lain, yang kemungkinan besar akan mengakibatkan hubungan yang rapuh antara keduanya menjadi permusuhan aktif.

“Oh ya… Ngomong-ngomong, aku dengar soal Vina Ruu dan Yamiru Lea yang berseteru beberapa waktu lalu. Kayaknya sih sesaat sebelum rapat ketua klan, ya?” kataku.

“Ah, ya, aku dengar itu dari Vina dan Lala sendiri. Yamiru Lea pernah ke kiosmu, kan?”

“Ya, benar. Ada rasa persaingan yang nyata di antara mereka berdua. Dendam itu sudah ada sejak enam tahun yang lalu, ya? Agak mengejutkan bisa menyatukan semua itu di sini dan sekarang.”

“Saya bisa membayangkannya. Tapi rupanya, Deel Dai menikahi seorang istri dari kantor cabang tak lama kemudian, jadi masalahnya tidak terlalu serius.”

“Hah? Setelah jatuh cinta pada dua wanita, dia langsung menikah dengan wanita lain?”

“Yap. Yamiru Lea bersikeras dia melakukannya untuk menebus keributan besar antara Suun dan Ruu.”

Aku bisa dengan mudah mengingat tatapan tajam Yamiru Lea yang seperti ular dan bau darah yang tercium di punggungnya saat ia masih menjadi anggota klan Suun. Aku merasa dia benar-benar menakutkan. Deel Dai pasti sangat berani.

Sebenarnya, mungkin lebih karena indranya yang entah bagaimana sedang kacau. Misalnya, dia mungkin tidak menyadari betapa konyolnya tindakannya. Jujur saja, aku jadi teringat Jou Ran.

Namun, semua itu sudah selesai enam tahun yang lalu. Jika dia sudah menikah saat itu, mungkin saja dia sudah punya satu atau dua anak yang menggemaskan saat ini. Jika memungkinkan, aku ingin setiap orang di tepi hutan hidup bahagia.

“Oh! Kita hampir sampai!” kata Ludo Ruu bersemangat, sambil mendongak dari tempatnya bermain dengan Rimee Ruu dan Brave.

Saya mengintip dari kereta di samping kursi pengemudi, dan mendapati bangunan-bangunan di balik pepohonan di depan kami. Kebetulan yang cukup lucu adalah kami melakukan inspeksi awal di hari ulang tahun Rimee Ruu, dan sekarang kami ikut serta untuk pertama kalinya di hari ulang tahun saya. Dengan cepat menjadi bersemangat, dan membayangkan hasil hari itu, saya bersiap-siap untuk menonton pertunjukan.

2

Setelah mengikuti jalan yang ditunjukkan Telia Mas, kami tiba di alun-alun tempat pasar daging akan diadakan.

Kami pergi dengan waktu luang, jadi tidak banyak orang di jalan. Namun, begitu kami menginjakkan kaki di alun-alun, kami melihat beberapa gerobak sudah terparkir di sana, dan banyak orang sedang bersiap-siap untuk berjualan.

“Ah, jadi kau benar-benar datang, ya?” sebuah suara yang familiar memanggil. Ketika aku menoleh, aku melihat Marth, seorang komandan peleton muda dari pasukan pengawal yang kami kenal.

“Oh, jadi kamu akhirnya kembali bertugas, Marth?”

“Memang. Lenganku masih belum pulih sepenuhnya, tapi kalau aku terus-terusan istirahat, aku akan mengering dan menghilang.” Marth membuka dan menutup tangan kanannya sambil berbicara. Saat memotong jalan setapak di tepi hutan, ia terluka parah akibat serangan giba, tetapi tampaknya ia sudah hampir pulih.

Ketika melihat Marth, Ludo Ruu memanggil, “Hai. Jadi, lenganmu yang patah akhirnya sembuh? Senang melihatmu terlihat sehat.”

“Ah, kau pemburu Ruu, kan? Aku berhutang budi padamu atas tindakanmu waktu itu.” Meskipun raut wajahnya masih tegas, dan ia tampak membusungkan dadanya yang berlapis baja dengan angkuh, ekspresi terima kasih Marth tampak tulus.

Lalu Rimee Ruu mengintip dari balik kakak laki-lakinya. “Aku senang kamu sudah merasa lebih baik! Aku yakin itu karena kamu makan banyak daging giba!”

Selama waktu luangnya, Marth mampir ke kios kami beberapa hari sekali. Bahkan bagi Rimee dan Reina Ruu, ia sudah menjadi pelanggan tetap yang tak asing lagi saat itu. Putri kedua Ruu juga menyapanya dengan senyuman, yang membuat Marth agak risih menggaruk ujung hidungnya.

“Hal semacam ini semakin sulit jika semakin banyak orang yang kau kenal secara pribadi. Kalian di sini untuk menjual daging giba, kan? Kalau begitu, kalian harus bergegas dan bersiap-siap,” katanya.

“Kami akan melakukannya. Apakah kamu sedang berpatroli, Marth?”

“Sebenarnya aku lebih bertindak sebagai petugas keamanan di sini. Kalau kamu punya banyak uang di satu tempat, kamu juga akan sering melihat penjahat berkumpul.”

Memang benar saya melihat penjaga di sana-sini ketika kami datang untuk memeriksa pasar daging. Namun, setelah dia menyebutkannya, saya perhatikan sepertinya ada cukup banyak penjaga di sana.

“Waktu pertama kali buka kios, itu bikin geger kota, ya? Ada kekhawatiran kejadian serupa akan terjadi hari ini, jadi kami perketat keamanannya.”

“Apakah Anda berbicara tentang insiden di mana pelanggan kami dari timur dan selatan hampir terlibat perkelahian hebat satu sama lain?”

“Ya, itu. Itu terjadi karena kamu kehabisan barang untuk dijual, kan? Kita lebih suka tidak mengambil risiko hal seperti itu terjadi lagi hari ini.”

Polarth juga sudah memperingatkan kami sebelumnya. Dia bilang pasti akan ada perebutan stok daging giba kami, jadi sebaiknya kami mempersiapkan undian untuk itu.

“Baiklah kalau begitu, kita akan pergi dan bersiap sekarang.”

Kami memarkir gerobak kami di sepanjang tembok. Prosedur yang tepat untuk ini rupanya adalah berbaris mulai dari ujung jalan, jadi kami duduk di samping tiga orang yang sudah sedang menurunkan kardus. Dan ketika kami melakukannya, salah satu dari mereka menoleh ke arah kami dengan tatapan curiga.

“Oh, kalian penjual daging dari pinggir hutan, ya? Aku pernah dengar tentang kalian.” Dari nada dingin dan formal itu, aku sudah bisa menebak dengan jelas siapa yang sedang kami hadapi. Mereka pasti pedagang karon dari Dabagg. “Jadi, akhirnya kalian akan berjualan daging giba di pasar, ya? Kudengar kalian pasti akan mendapat banyak perhatian, tapi siapa yang tahu seberapa benarnya itu.”

“Aku sendiri tidak yakin. Tapi kuharap begitu.”

Fou dan Dai sedang sibuk membongkar kardus, jadi tentu saja saya yang akhirnya harus membalasnya.

“Hmph,” gumam pedagang dari Dabagg sambil menyeka keringat di dahinya. “Yah, kurasa kita lihat saja seberapa besar permintaan untuk produkmu. Lagipula, itu akan berdampak besar pada bisnis kita ke depannya.”

“Tentu saja.”

Para pria ini tidak bekerja untuk peternakan itu sendiri. Mereka justru mengumpulkan daging dari peternakan untuk dijual di kota-kota lain. Pertama-tama mereka pergi ke kota kastil dan menjual ternak sebanyak mungkin di sana, lalu keesokan paginya mereka tiba di kota pos, dan setelah selesai di sana, mereka akan kembali ke Dabagg. Dilihat dari pakaian mereka yang rapi, kemungkinan besar mereka bahkan diizinkan untuk menginap di kota kastil.

Dia tampak agak gelisah. Ada kemungkinan kita menjual daging giba justru akan merugikan mereka. Itulah sebabnya aku ingin memastikan untuk menjalin ikatan yang baik dengan mereka juga. Namun, saat aku memikirkannya, kehebohan memenuhi alun-alun saat sebuah kereta kuda kotak yang sangat bagus perlahan melaju masuk.

Ada penjaga di kedua sisi kereta yang memandu para toto yang menariknya, dan jelas mereka berasal dari kota kastil, mengingat baju zirah mereka jauh lebih bagus daripada yang dikenakan Marth dan penjaga kota pos lainnya. Mereka adalah anggota kavaleri toto yang sering menemani kami saat memasuki kota kastil.

Kereta kuda berhenti di depan kami, dan seorang pria berpenampilan elegan keluar darinya dan segera menyapa kami. “Kami datang untuk mengambil daging giba. Apakah penanggung jawabnya ada?”

Wanita Dai yang tadi membantu Fou menurunkan barang-barang mereka melangkah maju dan berkata, “Ya, daging giba sudah dimuat di gerobak ini. Ada lima kotak daging kaki, empat kotak daging bahu, dan masing-masing tiga kotak daging iga dan punggung, totalnya lima belas.”

“Terima kasih. Orang-orang kami akan mengangkut barang-barangnya.”

Tiga pria kekar kemudian keluar dari kereta dan mulai memindahkan kotak-kotak dari gerobak Dai ke kendaraan mereka sendiri. Dai bertanggung jawab atas semua daging yang akan diserahkan ke kota kastil.

“Kami mengonfirmasi bahwa kami telah menerima lima belas kotak daging. Mohon periksa apakah pembayaran Anda sudah sampai,” kata pria elegan itu sambil mengulurkan sebuah tas kain kecil. Meskipun tidak terlalu besar, isinya tampak cukup berat.

Wanita Dai mengeluarkan koin-koin itu satu per satu dan menyerahkannya kepada wanita Ren sementara Tsuvai Rutim dengan santai menghampiri mereka. Pembayarannya seharusnya setara dengan 1.710 koin merah, yang bisa ditukar dengan 1 koin perak dan 71 koin putih. Agak merepotkan karena tidak ada denominasi mata uang yang bisa kami tukarkan dengan seratus koin merah atau sepuluh koin putih.

“Ya, sepertinya ini jumlah yang tepat,” kata wanita Dai itu.

“Baiklah, kami mohon Anda juga menerima ini. Ini yang disebut tally.”

“A…hitungan?”

“Benar. Orang-orang yang datang untuk mengambil daging giba nanti pasti akan membawa sisa separuh dari jumlah ini. Lagipula, mungkin saja ada yang memalsukan identitas mereka untuk mengambil barang-barang itu secara curang di kemudian hari.”

Berdasarkan apa yang Polarth katakan kepada kami, orang ini pastilah seorang pedagang grosir, bukan bangsawan. Alasan dia ditemani pengawal adalah karena dia sedang mengurus urusan yang berhubungan langsung dengan kaum bangsawan.

“Baiklah, aku permisi dulu.”

Mereka tampaknya enggan berlama-lama dan mengobrol lebih lama dari yang diperlukan. Kereta mereka perlahan kembali ke tempat asal mereka, dan sambil memperhatikan mereka pergi, wanita Dai itu memasukkan kembali koin-koin itu ke dalam tas kain lalu menyerahkannya kepada Deel Dai. Tentu saja masuk akal jika seorang pria yang membawa harta karun sekecil itu.

Keributan kecil kemudian kembali memenuhi alun-alun. Sangat jarang seseorang meninggalkan tembok kastil untuk mengambil barang dagangan, tetapi para penjual daging dari Dabagg di samping kami tampaknya tidak terlalu tertarik. Mereka hampir pasti pernah berbisnis dengan pedagang grosir seperti itu di kota kastil juga.

“Itu membuatku agak gugup. Sekarang kita tinggal menjual sisa dagingnya saja, kan?” kata wanita Dai itu. Ia dan wanita Ren itu kemudian kembali membantu yang lain. Soal berjualan daging di pasar, mereka semua akan bekerja sama tanpa memandang klan.

Saat kami berbincang dengan orang-orang dari kota kastil, semakin banyak penjual daging yang berdatangan. Saya juga mulai melihat orang-orang yang tampak seperti pelanggan di sana-sini. Pasar akan buka pukul empat sore, yang sudah semakin dekat.

“Ya ampun, apa aku yang pertama di sini?” teriak sosok tinggi menarik gerobak saat ia mendekat. Ia adalah pemilik The Ramuria Coil, Jizeh. Semua orang dari klan Ruu yang bersama kami, kecuali Jiza Ruu, sudah mengenalnya, jadi mereka saling menyapa. Kemudian orang-orang dari Fou dan Dai juga maju dan memperkenalkan diri. “Aku yakin banyak orang akan segera datang. Tapi, senang berbisnis dengan kalian, orang-orang baik dari tepi hutan.” Jizeh santun dan sopan, dan aku bisa merasakan kehangatan dalam semua gestur kecilnya, jadi aku yakin ia adalah tipe orang yang akan mudah diterima oleh orang-orang di tepi hutan. Ia menyapa kami satu per satu, sampai matanya tertuju pada orang terakhir di kelompok kami dan menyipit. “Ya ampun. Sudah lama sejak terakhir kali aku melihatmu. Apa kau ingat aku?”

“Setidaknya aku ingat wajahmu.” Tentu saja, itu datang dari Tsuvai Rutim. Ia juga bertemu Jizeh dalam pertemuan di awal bulan.

“Aku melihatmu di pertemuan itu, kan? Apa Mida Ruu baik-baik saja?”

“Aku tidak tahu. Ruu dan Rutim mungkin ada hubungannya, tapi kami tinggal di tempat yang berbeda.”

“Ah, begitu. Betapa sepinya.”

Tsuvai Rutim tidak mengungkapkan identitas masa lalunya, jadi Jizeh tidak mungkin tahu bahwa ia dan Mida Ruu dulunya bersaudara. Namun, tindakan Tsuvai Rutim yang membela Mida Ruu dan kemudian memanggilnya dari permukiman di tepi hutan pasti meninggalkan kesan yang sangat kuat.

“Sebentar lagi jam empat,” kata Marth, setelah kembali kepada kami bersama keempat bawahannya setelah melihat-lihat sekeliling. “Hmm. Aku khawatir akan ada banyak orang berkerumun di sekitarmu sebelum pasar dibuka, tapi sepertinya kekhawatiran itu tidak berdasar.”

“Ya. Kami sudah diperingatkan kalau sistem siapa cepat dia dapat bisa menimbulkan masalah besar kalau kami pakai sistem siapa cepat dia dapat, jadi kami umumkan sebelumnya kalau kami akan mengadakan undian tepat saat jam keempat.”

“Begitu ya. Persiapan kalian memang bagus. Tapi meskipun begitu, jumlah mereka masih cukup sedikit,” Marth mulai berkata, tepat sebelum sekelompok orang yang menarik kereta kuda mulai mendekati kami secara bersamaan. Kebanyakan dari mereka tampak seperti pemilik penginapan.

“Hmm? Hei, penjaga, apa kau ada urusan di sini? Kau tidak berencana mengganggu urusan kami, kan?” tanya pemilik penginapan besar di depan rombongan, menatap tajam Marth tanpa rasa takut.

Sambil mendesah cepat, Marth membalas tatapannya dan balas melotot. “Selama kalian tidak membuat keributan, kami tidak akan ikut campur. Lanjutkan urusan kalian sambil tetap menaati hukum Genos.”

Setelah itu, Marth dan salah seorang pengawal tetap bersama kami, sedangkan tiga orang lainnya mundur ke belakang pemilik penginapan.

Sambil berdecak, “Hmph!” pria besar yang tadi bicara itu mengalihkan pandangannya ke arah kami. “Kami ke sini mau beli daging giba. Kita tunggu saja di sini, ya?”

“Tentu saja. Mohon tunggu sebentar lagi sampai jam keempat tiba,” kataku. Seharusnya aku hanya mengawasi, tapi aku tidak akan mengabaikan wajah yang familiar. Namun, interaksi seperti itulah yang harus dihadapi orang-orang dari Fou dan Dai di masa depan.

Dengan pikiran itu, saya melihat kembali ke ruang kerja kami, dan mendapati para perempuan itu memperhatikan percakapan antara saya dan pemilik penginapan dengan tatapan serius. Tak satu pun dari mereka pernah ikut serta dalam urusan kami di kios-kios, jadi mereka tidak punya banyak kesempatan untuk berinteraksi dengan penduduk kota. Sepertinya mereka sungguh-sungguh berusaha sebaik mungkin untuk belajar bagaimana menghadapi calon pelanggan mereka dari contoh yang saya berikan.

“Ternyata ramai sekali,” gumam Marth pelan dari tempatnya berdiri di samping tempat penjualan kami.

Orang-orang bergabung dengan kerumunan di sekitar kami satu demi satu, ada yang akrab, ada pula yang tidak. Tentu saja, para pemilik penginapan tidak harus datang langsung, dan tak diragukan lagi, banyak orang yang mengerumuni kami hanyalah orang-orang biasa yang sama sekali tidak ada hubungannya dengan penginapan.

Memang tidak ada pengumuman besar untuk masyarakat umum, tapi kami jelas tidak berusaha menyembunyikan apa yang kami lakukan, jadi rumor tentang partisipasi kami pasti menyebar secara alami. Kami sudah menyusun rencana untuk menjual daging giba sejak awal bulan. Itu sudah cukup waktu untuk menyebarkan kabar.

“Hmm. Aku nggak bayangin gimana bisa ada daging yang nggak laku kalau lagi begini,” bisik Ludo Ruu.

Tepat setelah ia berkata demikian, suara nyaring seperti seruling terdengar dari tengah alun-alun. Ada sebuah podium besar di tengahnya, yang dilengkapi dengan jam matahari. Kini, setelah menunjukkan pukul empat, penjaga yang bertugas mengumumkan bahwa pasar telah dibuka.

Orang-orang yang telah menunggu sinyal itu semua berbondong-bondong masuk, dan perempuan tua Fou itu menarik napas sejenak untuk menenangkan diri sebelum berseru, “Kami sekarang buka. Pertama-tama, bolehkah siapa pun yang ingin membeli daging giba angkat tangan?”

Kini sudah cukup banyak pelanggan di depan kami, berkelompok hingga cukup jauh melintasi alun-alun, dan dengan raut wajah penuh tanya, setiap orang mengangkat tangan. Wanita Fou itu berbalik menatap pria Fou itu, yang entah bagaimana telah naik ke kursi pengemudi salah satu gerbong kami. Ia mengamati kerumunan dengan matanya dan melaporkan, “Tiga puluh satu orang.”

“Kalau begitu, saya akan memasukkan tiga puluh satu label kayu ke dalam kotak ini, jadi bisakah Anda mengeluarkannya satu per satu? Lalu kita akan mulai menjual daging giba, mulai dari yang terkecil.”

Ini adalah metode lotere yang saya pikirkan. Dulu, ketika kami menjual roti lapis potongan daging giba dalam jumlah terbatas di kios-kios, kami menggunakan sistem serupa, yang telah saya sesuaikan dengan kebutuhan kami di sini. Tentu saja, kami hanya perlu menulis angka di label kayu, memasukkannya ke dalam kotak, dan meminta orang-orang untuk mengundinya, jadi prosesnya tidak rumit. Orang-orang yang mendapatkan angka terkecil berhak membeli daging giba terlebih dahulu, dan setelah habis terjual, barulah kami bisa membeli.

Satu-satunya bagian yang sulit adalah penduduk tepi hutan tidak bisa membaca atau menulis, jadi kali ini, kami menempatkan tanda simbolis pada label kayu. Sistem notasinya sangat primitif, dengan angka satu sampai sembilan diwakili oleh titik-titik kecil dan angka puluhan diwakili oleh titik-titik besar.

Kami telah menyiapkan hingga lima puluh label tersebut agar aman, tetapi kami hanya menambahkan nomor satu sampai tiga puluh satu ke dalam kotak. Ada lubang bundar yang cukup besar untuk tangan orang dewasa di bagian atas kotak, sehingga mereka tidak bisa mengintip ke dalam saat menariknya keluar.

“Baiklah, satu per satu, silakan.”

Wanita Ran mengulurkan kotak itu, dan pemilik penginapan yang sebelumnya berdebat dengan Marth berbalik menghadap Jizeh.

“Kamu yang antri duluan, jadi kamu harus pergi sebelum orang lain.”

“Wah, aku sangat menghargainya,” kata Jizeh sambil tersenyum, memasukkan tangan rampingnya ke dalam lubang di kotak itu. Lalu, dengan mata terpejam, ia meraba-raba sebentar di dalamnya dan mengeluarkan sebuah label kayu. Ada satu titik kecil di sana.

“Ya ampun… Itu nomor satu.” Bahkan wanita Ran pun tak kuasa menahan diri untuk tak terdengar terkejut, dan teriakan-teriakan kecewa terdengar dari kerumunan.

Orang yang membiarkan Jizeh pergi lebih dulu mendapat tusukan-tusukan kecil di bahu dan sejenisnya dari orang-orang di sekitarnya, tetapi dia hanya mengerutkan kening dan berkata, “Hei, itu bukan salahku.”

“Kalau begitu, bisakah kamu membeli daging giba-mu sekarang? Jumlah yang kamu beli bisa mengubah jumlah orang yang akan membeli setelah kamu.”

“Wah, aku sangat menghargai kesempatan ini. Kurasa kalau aku membeli kelima belas kotak itu sekarang, semua orang pasti akan menaruh dendam padaku, kan?” kata Jizeh sambil melirik ke arah kerumunan.

“Hei, Nenek Jizeh, hentikan lelucon yang buruk itu, oke?”

“Heh heh… Lagipula aku tidak mungkin membawa pulang kelima belas kotak itu sendirian. Dan kalau aku terlalu rakus dan membiarkan beberapa terbuang sia-sia, wah, itu sungguh keterlaluan.” Akhirnya, Jizeh memesan satu kotak masing-masing berisi daging punggung, iga, dan bahu. Sungguh cerdik, dia tidak mengambil daging kaki yang paling banyak kami siapkan. “Jadi, berapa utangku padamu?”

“Tunggu sebentar. Hmm…” Wanita Dai itu mengangkat tangan ke mulutnya. Tsuvai Rutim mengamatinya dengan saksama dari samping hingga ia berbicara lagi. “Iga dan daging punggung harganya 150 koin merah masing-masing, dan daging bahunya sembilan puluh… Jadi totalnya 390 koin merah.”

“Kalau begitu, jumlahnya akan menjadi tiga puluh sembilan koin putih, benar?”

Setelah membayar sejumlah uang yang diminta, Jizeh memasukkan ketiga kotak kayu itu ke dalam gerobaknya. Meskipun sudah tua dan bertubuh ramping, ia tampak tidak kesulitan mengangkat kotak seberat lima belas kilogram itu.

“Terima kasih atas segalanya. Aku menantikan hari kita bertemu lagi,” kata Jizeh sambil membungkuk, lalu bergegas pergi.

Dengan raut wajah masam, pemilik penginapan tadi melangkah maju dan berkata, “Saya berikutnya.” Namun, nomor yang ia tarik adalah dua puluh dua. Dengan hanya dua belas kotak tersisa, ia berada dalam situasi yang cukup sulit. Maka, dengan bahu kekarnya yang terkulai, pria itu mundur dengan lesu.

Orang-orang terus menerus mengundi, beberapa bereaksi dengan gembira dan yang lainnya dengan sedih. Pemuda yang mengundi nomor tiga menari-nari kecil, sementara pria yang mengundi nomor tujuh agak lebih ambivalen. Membeli tiga kotak akan memungkinkan orang membayar harga grosir yang lebih murah, jadi jika semua orang membeli sebanyak itu, stok kami akan habis pada nomor lima.

Tepat saat kami hampir selesai, seseorang berhasil mendapatkan nomor dua. Saya tidak kenal perempuan muda itu, tetapi sepertinya dia terhubung dengan sebuah penginapan. Dia bersorak gembira, “Yay!”, yang membuatnya mendapat tatapan iri dan kecewa dari orang-orang yang belum mendapatkan undian. “Saya mau ambil dua kotak daging kaki dan satu kotak daging punggung, ya!”

“Tentu saja. Kalau begitu… Um… Itu dua kotak berisi sembilan puluh koin, dan satu lagi berisi seratus lima puluh, jadi… tiga ratus… tiga ratus dua puluh koin…?”

“Tiga ratus tiga puluh,” sela Tsuvai Rutim tajam, membuat wanita Dai itu membungkuk sebelum menerima pembayaran. “Hei, aku sudah mengajarimu kalau lebih mudah menghitung barang dengan koin putih daripada koin merah saat menjual kotak, kan? Lagipula, lebih mudah menghitung angka yang lebih kecil,” imbuh Tsuvai Rutim pelan saat wanita itu sedang memasukkan kotak-kotaknya.

Dengan ekspresi malu yang amat sangat, wanita Dai itu menundukkan kepalanya dan berkata, “Mohon maaf yang sebesar-besarnya.”

“Baiklah, bolehkah aku juga melakukan pembelian?” tanya pemuda yang telah mengambil nomor tiga tadi sambil tersenyum sambil melangkah maju.

“Ah, ya, silakan. Kamu mau beli apa?”

“Coba lihat… Saya mau daging kaki yang cukup untuk dua puluh orang.” Di kota pos, jumlah daging yang dianggap standar untuk satu orang adalah 250 gram, jadi untuk dua puluh orang, itu setara dengan lima kilogram. Begitu ia mengatakan itu, sekitar separuh kerumunan mulai mengejek dengan nada mencela. Mereka pasti dari penginapan. Seseorang yang membeli sedikit berarti akan lebih sedikit yang tersisa untuk dibeli dengan harga grosir. “Hei, saya tidak bisa menahannya. Kami hanya beranggotakan lima orang. Kami mengumpulkan uang sebanyak yang kami bisa,” kata pemuda itu dengan ekspresi puas di wajahnya.

Seseorang berteriak, “Ya, benar!” seolah-olah ingin menghentikan semua kritik. Itu pasti pelanggan lain yang ingin membeli daging giba dalam jumlah lebih sedikit seperti dirinya. Jika lima pembeli pertama semuanya terhubung dengan penginapan dan membeli tiga kotak untuk mendapatkan harga yang lebih murah, orang biasa mana pun tidak akan berkesempatan mendapatkannya.

“Daging kaki cukup untuk dua puluh? Itu berarti enam puluh koin merah,” kata wanita Dai itu, melirik Tsuvai Rutim dengan gugup. Gadis muda itu hanya menyilangkan tangan dalam diam. Jika dibagi menjadi porsi yang lebih kecil, satu kilogram daging kaki akan berharga dua belas koin merah, yang berarti harga satu porsinya adalah tiga koin merah, jadi dia tidak membuat kesalahan apa pun.

Kami ada sesi belajar untuk mengulang matematika dasar sebagai persiapan hari ini, tapi berlatih dan mengerjakannya di dunia nyata itu beda banget, ya? Wajar kalau dia butuh waktu lebih lama sekarang.

Kebetulan, kami memanfaatkan kesempatan ini untuk sedikit menyesuaikan harga daging yang kami jual. Sebelumnya, harga keempat potongan daging tersebut bervariasi, tetapi karena harga daging punggung dan iga hampir sama, begitu pula daging kaki dan bahu, kami mengambil titik tengahnya dan membuat harganya sama. Hal ini mengurangi separuh upaya mengingat harga dan melakukan perhitungan.

Tsuvai Rutim dan saya berada di luar kebiasaan, tetapi kami harus memberi waktu kepada yang lain untuk terbiasa dengan prosesnya. Tidak perlu terburu-buru, pikir saya sambil terus mengundi. Namun, sebelum undian terakhir diundi, nomor empat dan lima muncul, dan keduanya diundi oleh orang-orang dari penginapan. Selain itu, salah satu dari mereka membeli empat kotak, bukan tiga, yang berarti hanya tersisa satu kotak daging iga dan sekitar sepuluh kilogram daging kaki.

Pada saat itu, semua pemilik penginapan yang tersisa pergi dengan lesu. Sepertinya mereka tidak berniat membeli daging dengan harga lebih tinggi. Hanya sekitar sepuluh orang yang tersisa setelah itu, jadi kira-kira dua puluh dari tiga puluh satu orang itu terhubung dengan penginapan. Dan ketika mereka yang menyerah menyerahkan lahan kayu mereka, kebanyakan dari mereka berkata, “Pastikan kalian menjual daging lagi sesegera mungkin, oke?”

Dari sana, kami meminta orang-orang yang tersisa untuk berbelanja mulai dari angka terendah, dan pada orang kelima, dagingnya habis. Satu orang membeli daging yang cukup untuk tiga puluh orang, sehingga dua puluh lima kilogram daging itu lenyap dalam sekejap.

“Senang sekali aku berhasil mendapatkannya. Keluargaku pasti akan sangat senang,” kata seorang pemuda sambil tersenyum saat membeli sepuluh porsi terakhir iga dan daging paha. Mata cokelatnya yang berkilauan menatap semua orang di tim penjualan, lalu akhirnya berhenti menatapku. “Kau Asuta dari klan Fa, kan? Terima kasih sudah selalu ada untuk nenekku.”

“Hah? Nenekmu?”

“Ya. Saya cucu Mishil, si penjual sayur.”

Saya benar-benar terkejut, benar-benar terkejut. Pemuda itu terus menatap saya sambil tersenyum.

“Saya sering disuruh ke kota untuk berbelanja, jadi saya sesekali membeli makanan dari kios-kios Anda. Namun, anggota keluarga saya yang lain belum sempat, jadi mereka terus meminta saya membelikan daging giba untuk mereka.”

“Ah, begitu. Baiklah, terima kasih banyak.”

“Seharusnya aku yang berterima kasih padamu. Istriku sudah sering berkunjung ke rumah Dora dan mengikuti les memasak di sana. Berkat itu, makan malam jadi jauh lebih menyenangkan akhir-akhir ini.” Senyumnya begitu cerah sehingga sulit dipercaya bahwa dia masih kerabat Nenek Mishil. “Ngomong-ngomong, aku tidak melihat siapa pun dari rumah Dora di sini. Kau sudah memberi tahu mereka tentang kejadian hari ini, kan?”

“Ya. Tapi mereka memutuskan untuk menundanya dulu, karena mereka ingin memberi kesempatan kepada orang-orang yang belum pernah mencicipi daging giba untuk mencobanya terlebih dahulu.”

“Ah, begitu. Mereka melakukannya demi orang-orang dari keluarga seperti keluargaku. Aku sangat menghargai pertimbangan mereka.” Sambil memegang kantong-kantong kulit berisi daging di tangannya, pemuda itu membungkuk kecil. “Karena aku benar-benar mendapatkan daging giba, aku harus memberi tahu ibu dan istriku untuk benar-benar memamerkan keahlian mereka. Aku juga akan mampir ke kiosmu lagi kapan-kapan, jadi sampai jumpa.”

“Baiklah. Dan terima kasih sekali lagi atas pembelian Anda.”

Setelah itu, pemuda itu pergi, dan bisnis kami hari itu pun berakhir. Empat penginapan dan enam rumah tangga telah membeli lebih dari dua ratus kilogram daging giba, dan kami juga berhasil menjualnya ke kota kastil. Totalnya, kami mendapatkan 3.660 koin merah. Isi dua kotak telah terjual dalam jumlah yang lebih sedikit, jadi kami mendapatkan lebih banyak dari kotak-kotak itu. Untuk hari pertama kami, itu adalah hasil yang sangat fantastis. Bisnis yang saya mulai dari keinginan untuk membawa kemakmuran ke tepi hutan ini telah melangkah maju lagi.

3

“Kita tidak akan sampai ke mana-mana kalau perhitungan sederhana seperti itu saja sudah cukup untuk menjebakmu! Aku benar-benar khawatir tentang masa depan!” Tsuvai Rutim mengeluh di dalam kereta setelah kami selesai membersihkan. Kami sudah selesai berjualan hari itu, tetapi plaza itu sangat ramai sehingga akan sulit untuk melewatinya dengan toto dan kereta kami. Kami memutuskan untuk mengadakan rapat tinjauan langsung sambil menunggu.

Karena gerbong-gerbong itu tidak akan bergerak, sebagian besar dari kami naik ke gerbong lain tanpa mempedulikan batas berat normal. Para perempuan Fou, Ran, Dai, dan Ren semuanya ada di dalam, bersama Tsuvai Rutim, Reina Ruu, Rimee Ruu, dan saya, sementara Ai Fa berdiri di depan dan Jiza Ruu di belakang.

Satu porsi daging paha atau bahu harganya tiga koin, dan satu kotak sembilan koin putih. Untuk seporsi daging iga atau punggung, harganya lima koin merah, dan satu kotak lima belas koin putih. Tidak lebih dari itu, jadi menghitungnya seharusnya tidak akan memakan waktu lama.

“Kami sangat menyesal,” jawab keempat perempuan lainnya sambil menundukkan kepala. Mereka bergantian menangani penjualan agar mereka semua bisa mendapatkan pengalaman dalam berhitung, tetapi tak satu pun dari mereka berhasil memuaskan Tsuvai Rutim.

“Kamu dari Ren. Waktu kita belajar ini di tepi hutan, kamu nggak bisa jawab dengan lancar, kan? Jadi kenapa kamu banyak salah bicara hari ini?”

“Y-Yah, ini pertama kalinya aku berjualan ke orang kota, jadi mungkin aku merasa agak canggung.”

“Tidak ada penjahat berkeliaran, dan kami juga membawa orang-orang, jadi apa yang perlu diributkan? Dan kamu dari Dai itu, kamu salah hitung harga daging paha dan iga, ya?! Kalau aku tidak menyadari kesalahanmu, kita pasti rugi besar!”

“A-aku benar-benar minta maaf. Aku juga sedang tidak dalam kondisi pikiran yang baik.”

Saat kedua wanita itu menundukkan bahu mereka dengan lesu, tatapan Tsuvai Rutim beralih ke arah kiri, ke tempat wanita tua Fou duduk.

“Sepertinya kamu paling mudah menghitungnya. Setidaknya, kamu tidak salah menghitung harga.”

“Ya. Mungkin aku memang lebih tenang daripada yang lain karena aku sudah berumur panjang.”

Meskipun wanita Fou itu berbicara santai kepada Ai Fa dan saya, nadanya lebih sopan ketika dia berbicara kepada seseorang yang terkait dengan klan terkemuka.

Tsuvai Rutim mendengus, “Hmph!” lalu melotot ke arahku. “Apa cuma itu saja? Aku juga tidak ingat mereka berdua bisa menghitung hal-hal seperti tiga belas porsi daging kaki dan tujuh porsi daging iga dengan sangat cepat saat kami mengajari mereka dulu.”

“Yah, mereka berdua sebenarnya dipilih untuk pekerjaan ini karena mereka paling ahli dalam menghitung anggota dan bawahan Fou. Dan ketika saya mengajari mereka, mereka melakukannya dengan sangat baik,” kataku.

“Hmm? Kupikir perempuan yang lebih muda itu lebih jago berhitung daripada yang lebih tua,” kata Tsuvai Rutim.

Wanita Fou itu tersenyum lembut dan menjawab, “Sebelum kami berteman dengan Fa, keluarga kami miskin. Kami sering kali harus berpikir matang-matang tentang cara terbaik memanfaatkan dana kami yang terbatas. Hal itu terutama berlaku bagi saya, karena saya adalah istri kepala cabang.”

“Begitu,” kata Tsuvai Rutim, bibir bawahnya mencuat. “Pokoknya, kita tidak akan dapat apa-apa dengan barang-barang seperti ini. Kalau kita mulai menjual daging jauh lebih banyak dari ini, akan ada lebih banyak orang yang membeli barang-barang kecil juga. Bisakah kau menangani pembelian seperti tiga porsi daging kaki, sebelas porsi iga, tiga belas porsi bahu, dan empat porsi punggung?”

Para wanita Dai dan Ren tampak benar-benar bingung.

Tsuvai Rutim kembali melotot ke arahku. “Itu tidak akan cukup merepotkanmu, kan?”

“Baiklah, itu akan memakan waktu sebentar… Hmm, kurasa seharusnya ada empat puluh delapan dan tujuh puluh lima koin, yang jika ditotal akan menjadi seratus dua puluh tiga.”

Keempat wanita itu menatapku dengan mata terbelalak, begitu pula Reina dan Rimee Ruu.

“Luar biasa! Kok kamu bisa balas secepat itu?” tanya salah satu dari mereka.

“Baiklah, pertama-tama, saya menambahkan daging bahu dan kaki, begitu pula daging iga dan punggung karena harganya sama, lalu saya kalikan dengan biayanya. Ah, tapi perkalian mungkin bukan konsep yang Anda kenal, jadi saya rasa itu akan menyulitkan untuk melakukannya dengan cara itu.”

Perkalian sebenarnya adalah sesuatu yang digunakan penduduk tepi hutan dalam kehidupan sehari-hari. Tanpanya, mereka akan kesulitan menghitung berapa banyak aria dan poitan yang bisa mereka beli untuk gading dan tanduk seekor giba. Namun, itu adalah keterampilan yang mereka kembangkan sehari-hari, jadi mereka tidak mempelajari metode yang tepat seperti saya. Melihatnya dari perspektif yang berbeda, saya kesulitan memahami bagaimana mereka bisa melakukan perhitungan seperti itu tanpa memahami apa itu tabel perkalian.

“Maksudmu apa? Kita sedang membicarakan hal-hal seperti tiga kali tiga sama dengan sembilan, dan sembilan kali sembilan sama dengan delapan puluh satu, kan? Itu sama sekali tidak sulit,” kata Tsuvai Rutim.

“T-Tidak, aku tidak mungkin menghitung sembilan kali sembilan secepat itu. Hanya kau dan Asuta yang mampu melakukannya, kan?” tanya wanita Ren itu dengan takut-takut.

“Hmm…” Tsuvai Rutim menggerutu sambil berpikir.

Saya memutuskan sekarang saat yang tepat untuk menceritakan sesuatu yang sudah lama saya pikirkan. “Saya sebenarnya punya saran tentang cara menghitung total harga.”

“Ada apa? Kita belum menyelesaikan masalah ini, tapi kamu berencana mengungkit masalah lain sekarang?”

“Tidak, intinya sama saja. Mau lihat ini sebentar?” Lalu aku mengambil tas yang ada di sampingku dan mengeluarkan beberapa barang rahasia: buku catatan dan kuas tulis yang kubeli di kantor pos.

“Oh? Itu alat yang biasa dipakai orang kota untuk menulis, kan?”

“Ya. Aku berpikir untuk mencatat penjualan kita di buku catatan ini nanti. Dan aku sudah meminta beberapa penduduk kota mengajariku cara menulis angka seperti yang dilakukan orang-orang di kerajaan barat.”

Saya membalik buku catatan berukuran B5 itu, menunjukkan tempat saya menuliskan tiap angka yang mewakili angka nol hingga sembilan di Kerajaan Barat Selva, dengan satu set tanda kecil di samping tiap angka untuk menunjukkan nilainya.

“Hmm. Jadi yang ini, kalau nggak ada tulisan apa-apa di sebelahnya, berarti nol, ya?”

“Memang. Jadi, kalau kamu mau menulis dua puluh empat, tulis huruf ini untuk dua di sebelah kiri dan huruf ini untuk empat di sebelah kanan. Dan kalau kamu mau mencatat pendapatan kita sebesar 3.660 koin merah hari ini, caranya begini.” Di halaman berikutnya, saya melanjutkan dan menuliskan angkanya menggunakan angka Selva. “Lalu, kalau kamu tulis jumlah uang yang kamu gunakan untuk membeli daging dari klan lain dan kurangi dengan jumlah tersebut untuk mendapatkan keuntungan bersih, kamu akan bisa menunjukkan betapa banyak manfaat yang diterima penduduk tepi hutan dari kerja kerasmu pada rapat kepala klan berikutnya.”

“Begitu…” gumam Tsuvai Rutim, kembali ke halaman sebelumnya. Matanya yang tampak sangat putih menatap tajam ke sepuluh angka itu. Setelah beberapa detik, gadis itu kembali ke halaman berikutnya, lalu mengambil kuas kayu dariku dan segera mulai menulis.

“Seharusnya ini jumlah uang yang digunakan Dai dan Ren. Tentu saja, seharusnya tidak ada kekhawatiran mereka akan membawa kabur uang pinjaman klan Ruu dengan angka-angka seperti ini.”

“T-Tsuvai Rutim, kamu sudah hafal semua angka itu?” tanya wanita Dai itu dengan heran, dan gadis muda itu menatapnya dengan ragu.

“Anda hanya perlu melihatnya sebentar untuk mengingatnya. Sebenarnya tidak sulit sama sekali.”

“T-Tidak, aku tidak mungkin menghafalnya secepat itu… Tapi tentu saja, jika kita membutuhkannya untuk melakukan pekerjaan ini, aku akan berusaha sebaik mungkin untuk mempelajarinya.”

“Kurasa menghafalnya akan sangat membantu nanti. Ini akan sangat berguna saat berlatih perkalian,” kataku sambil menuliskan beberapa angka baru di buku catatan lain. Sebagai contoh, aku menuliskan kolom dua pada tabel perkalian. “Di sini, kamu bisa lihat hasilnya saat mengalikan dua dengan angka berapa pun, mulai dari dua sampai sembilan. Dua kali dua sama dengan empat, dua kali tiga sama dengan enam, dan seterusnya. Kalau kamu menuliskannya di papan tulis yang lebih besar atau semacamnya dan berlatih saat ada waktu, itu akan sangat berguna saat kamu perlu berhitung.”

“Kau pikir begitu?”

“Mungkin sulit dipahami tanpa belajar membaca angka terlebih dahulu, tetapi ini akan menjadi latihan yang baik dalam jangka panjang. Dan jika Anda menambahkan komponen verbal seperti mengatakan ‘dua dua adalah empat’ dan ‘dua tiga adalah enam’, akan lebih mudah diingat.”

“Ha ha, kedengarannya seperti semacam jimat dari Sym!” kata Rimee Ruu, menjadi sangat gembira seperti anak anjing kecil.

Di sebelahnya, Reina Ruu menatap buku catatan itu dengan tatapan serius. “Ide menulis angka-angka itu cukup menarik. Sepertinya mempelajari ini juga akan berguna saat memasak.”

“Ya. Kamu bisa menulis hal-hal seperti jumlah bahan atau waktu memasak, yang akan sangat berguna. Kalau kamu hanya punya kata-kata untuk dikerjakan, mengajari orang memasak bisa sangat sulit, kan?” Namun, bisnis pasar daging kami lebih dulu, jadi aku tersenyum lebar kepada keempat wanita yang tampak agak gugup itu. “Ini baru percobaan awal, dan kurasa butuh waktu untuk mempelajarinya dengan benar. Tapi jika pekerjaan ini adalah sesuatu yang ingin kau wariskan kepada keturunanmu, aku yakin usaha yang kau lakukan tidak akan sia-sia.”

“Ya… Tapi apakah ini sesuatu yang benar-benar bisa kita kuasai?”

Kita tidak akan tahu sampai kita mencobanya sendiri. Tapi kurasa itu tidak akan jadi masalah sama sekali. Kamu sudah tahu cara mengerjakan perkalian dasar tanpa teknik formal apa pun untuk membantumu, yang sejujurnya menurutku sangat menakjubkan.

Aku juga benar-benar bermaksud begitu. Para perempuan di tepi hutan itu luar biasa hebatnya dalam belajar memasak dan mengelola bisnis tanpa perlu menulis sehelai pun. Itu artinya mereka sangat berbakat dalam hal berhitung maupun menghafal.

“Kalau soal perkalian, kamu cuma berhitung di kepala sampai sekarang, kan? Tapi kalau kamu bisa melihat lembar seperti ini dan menyebutkan rumusnya, kamu seharusnya bisa menggunakan mata dan telingamu untuk mempelajarinya lebih baik lagi. Kalau ternyata terlalu sulit, aku akan coba metode lain, tapi kenapa tidak coba yang ini dulu?”

“Kedengarannya menarik,” kata Tsuvai Rutim pelan. Matanya masih terpaku pada angka-angka di buku catatan.

Melihat itu, wanita Dai itu berbalik menghadap saya dengan tatapan tegas. “Dimengerti. Kita tidak boleh menyerah bahkan sebelum mencoba. Dan, yah…meskipun saya tidak ahli dalam hal itu, mungkin ada wanita lain di antara kita yang akan sangat terbantu dengan pengetahuan ini. Jadi, ya, silakan. Saya ingin Anda menunjukkan kepada kami bagaimana cara melakukannya.”

Para perempuan lain pun mengangguk dengan serius, sementara Jiza Ruu dan Ai Fa diam-diam memperhatikan kami mengobrol. Setidaknya untuk saat ini, sepertinya rekan-rekanku di tepi hutan telah menyetujui rencana yang kubuat.

Setelah sekitar setengah jam kemudian, keadaan akhirnya tenang di alun-alun, dan kami dapat kembali ke pemukiman di tepi hutan.

Sekembalinya kami ke permukiman Ruu, kami langsung mengerjakan rencana yang telah kami diskusikan sebelumnya. Saya menulis beberapa tabel perkalian lengkap di atas papan kayu besar, lalu menunjukkannya kepada para perempuan Fou dan Dai. Saya juga membeli buku catatan dan kuas sebanyak yang saya rasa kami butuhkan, dan saya membagikannya juga.

“Kupikir klan Ruu juga akan membutuhkannya, jadi aku membeli tambahan,” kataku sambil menyerahkan buku catatan dan kuas pada Reina Ruu, membuatnya tampak sangat terkejut.

“Jadi, kau benar-benar berpikir teknik ini akan berguna untuk memasak juga, Asuta?”

“Ya. Dulu waktu kita ada sesi belajar di kota kastil tentang cara mengolah fuwano hitam, ada yang mencatat jumlah bahan yang digunakan setiap kali, ingat? Sejak melihat itu, aku jadi kepikiran untuk melakukan hal serupa di tepi hutan juga.”

Terima kasih! Saya ingin sekali mencatat isi berbagai hidangan sebanyak mungkin, secepatnya!

Jika itu akan membuatnya sebahagia itu, mungkin aku seharusnya mengusulkan rencana itu lebih awal.

Namun apa pun yang terjadi, itu mengakhiri segala sesuatunya pada sisi penjualan daging.

“Pasar daging diadakan setiap tiga atau empat hari sekali. Agak sulit untuk berpartisipasi setiap kali sejak awal, jadi bagaimana kalau melewatkan setiap pasar kedua dan pergi lagi enam atau tujuh hari dari sekarang?” saranku.

“Oke. Kalau rencananya lain kali bawa jumlah yang sama, seharusnya nggak masalah,” kata wanita Fou itu.

“Kalau begitu, kalau kamu punya waktu luang, bagaimana kalau menambahkan beberapa kotak lagi? Kota kastil bilang mereka bisa dengan mudah mengambil bahkan dua kali lipat dari yang kita berikan hari ini, dan mereka akan membeli sisa yang tidak terjual di kota pos.”

Dan itulah hal terakhir yang harus kami bicarakan. Lalu aku berpamitan kepada semua orang dan bersiap pulang. Namun, saat aku melakukannya, Tsuvai menyelinap ke arahku dan berbisik, “Lain kali, aku tidak akan kalah.”

“Hah? Apa yang kamu bicarakan?”

Alih-alih menjawab pertanyaanku, Tsuvai Rutim langsung melompat ke dalam kereta Dai. Saat aku hanya bisa memiringkan kepala, Reina Ruu tersenyum padaku, karena kebetulan ia berdiri di dekatku.

“Saya yakin dia pasti frustrasi karena wanita yang Anda ajar akhirnya berprestasi lebih baik daripada wanita yang dia ajar.”

“Hah? Itu cuma karena mereka memang punya bakat alami. Itu sama sekali bukan urusanku.”

“Yah, apa pun alasannya, menurutku ini bagus untuk Tsuvai Rutim. Dia bersikap sangat tegas terhadap para wanita Dai dan Ren, tapi… rasanya seperti dia sedang berinteraksi dengan kerabatnya.”

“Ah. Kamu mungkin benar.”

Selain itu, Tsuvai Rutim telah memperhatikan setiap hal kecil yang dilakukan para wanita itu dengan sangat saksama. Para wanita Dai dan Ren juga tampak sangat percaya dan menghormati gadis itu.

“Lidahnya setajam biasanya, tapi aku benar-benar yakin Tsuvai Rutim telah berubah. Tentu saja, kalau tidak, Gazraan Rutim tidak akan memberinya nama Rutim.”

“Ya, aku juga berpikir begitu,” aku setuju.

Setelah itu, saya mengerjakan beberapa pekerjaan sambilan di rumah Mikel sebelum pulang. Jika saya ingin menerima tantangan menulis resep, saya membutuhkan bantuan seseorang yang familier dengan sistem penulisan Barat. Milano Mas dan orang-orang lain yang saya kenal di kota pos hanya familier dengan angka dan beberapa karakter sederhana, jadi sekutu saya yang paling andal dalam hal itu adalah Mikel, yang dibesarkan di kota kastil.

Akhirnya saya menghabiskan cukup banyak waktu di sana, jadi kami baru kembali ke rumah Fa tepat sebelum matahari mencapai puncaknya. Kini saatnya Ai Fa dan Brave pergi ke hutan. Namun, mereka hanya akan memeriksa perangkap yang telah mereka pasang, jadi perjalanan itu berlangsung lebih dari setengah hari.

“Aku akan kembali sekitar dua jam lagi. Kamu tidak lupa apa yang kukatakan, kan?”

“Belum. Aku akan pergi ke pemukiman Fou setelah ini, jadi seharusnya tidak masalah.”

Karena hari ini ulang tahunku, Ai Fa memutuskan untuk menyiapkan makanan perayaanku. Dan karena dia tidak bisa berkonsentrasi karena ada orang lain di sekitar, aku pun diberi perintah tegas untuk tidak masuk ke dapur.

“Baiklah. Pastikan kau kembali sebelum matahari terbenam, oke?” katanya.

“Oke. Jaga dirimu juga. Aku akan berdoa kepada hutan agar kau kembali dengan selamat. Dan itu juga untukmu, Brave.”

Brave jarang sekali bersuara, jadi yang dilakukannya sebagai respons hanyalah mengedipkan mata hitamnya yang tampak cerdik dan mengibaskan ekor pendeknya.

Setelah menyaksikan mereka berdua menghilang ke dalam hutan, saya pun berangkat dengan kereta kuda menuju permukiman Fou. Saya akan meminjam dapur mereka untuk mengurus persiapan bisnis besok sambil mengadakan sesi belajar memasak.

Setibanya di permukiman Fou, saya mendapati kerumunan besar telah berkumpul di sana—semuanya perempuan yang berada di bawah naungan Fou, Gaaz, dan Ratsu. Fei Beim dan Lili Ravitz hanya membantu di hari-hari ketika mereka kembali bersama kami dari kandang, jadi inilah susunan lengkap untuk hari ini.

Namun, ketika pikiran itu terlintas di benak saya, saya menyadari ada seseorang yang penting yang hilang. Meskipun ia berasal dari klan yang menentang tindakan Fa, sama seperti Beim dan Ravitz, ia sangat penting dalam memastikan rutinitas kerja kami berjalan lancar. Dengan kata lain, Toor Deen tidak terlihat di mana pun.

“Ah, Asuta, kudengar kau sudah bekerja keras sepanjang pagi. Salah satu perempuan Fou baru saja bercerita tentang keadaan di pasar daging,” kata Yun Sudra sambil tersenyum, kuncir kuda abu-abu kecokelatannya yang terurai ke samping bergoyang-goyang saat berbicara. Aku sudah bisa melihat sendiri para perempuan lain berkumpul di sekitar papan tulis bertulis tabel perkalian, asyik mengobrol satu sama lain.

“Ya. Menurutku, kami melakukannya dengan sangat baik di hari pertama. Ngomong-ngomong, Toor Deen belum datang, ya?”

“Belum. Dan menurut jam matahari, matahari sudah mencapai puncaknya, jadi kita harus—” Yun Sudra mulai menjawab, sampai kami berdua mendengar suara kereta kuda memasuki alun-alun.

Para wanita yang tengah mengobrol itu tiba-tiba terdiam, dan beberapa saat kemudian, kereta berhenti di depan dapur utama rumah Fou.

“Maaf sekali aku terlambat. Apa kalian sudah mulai bekerja?” tanya Toor Deen, turun dari kereta dan menundukkan kepalanya dalam-dalam. Kereta itu milik klan Zaza, dan Sufira Zaza-lah yang memegang kendali.

“Aku juga baru sampai di sini. Terima kasih sudah datang jauh-jauh, Sufira Zaza,” kataku.

“Ini semua ide adikku, Geol, dan ketua klan kami menyetujuinya, jadi aku tidak melihat alasan apa pun bagimu untuk berterima kasih padaku.”

Akhir-akhir ini, Toor Deen telah menuju ke pemukiman utara pada sore hari sebelum kami libur, dan tinggal di sana sampai sekitar waktu ini keesokan harinya sehingga dia dapat memberikan pelajaran memasak.

Karena Sufira Zaza-lah yang membawa Toor Deen ke sini, dan wajahnya sudah dikenal, para perempuan lainnya pun sedikit lebih santai. Meskipun mereka berteman dengan Deen dan Liddo yang berada di bawah kekuasaan Zaza, bagi mereka, penduduk permukiman utara pantas mendapatkan penghormatan yang lebih besar daripada klan Ruu.

“Baiklah, sampai jumpa lagi lima hari lagi, Toor Deen. Selamat jalan,” kata Sufira Zaza.

“Oh, tunggu sebentar. Sebenarnya ada sesuatu yang ingin kukatakan pada semua orang di permukiman utara juga,” seruku, membuat Sufira Zaza mengangkat alis curiga.

“Ada apa? Kalau ini soal jual-beli daging giba di kota, seharusnya tidak ada masalah yang perlu dibahas sebelum rapat kepala klan berikutnya.”

“Tidak, ini masalah lain. Aku sebenarnya baru saja akan membicarakannya dengan semua orang, jadi kalau kamu ada waktu, maukah kamu mendengarkan juga?”

Alis Sufira Zaza tetap terangkat, tetapi dia terus maju dan mengikat tali kekang totosnya ke pohon terdekat dan mendekati dapur.

“Semuanya, tolong dengarkan baik-baik sebelum kita mulai persiapan. Ini sebenarnya tentang angka-angka yang tertulis di papan ini.” Lalu saya mulai menjelaskan lagi betapa bermanfaatnya mencatat hal-hal seperti jumlah bahan dan waktu memasak untuk memasak. “Tidak perlu menghafal angka Selva sebelumnya. Kalian cukup menuliskan simbol mana yang sesuai dengan angka yang mana di tempat lain. Jika kalian menambahkan beberapa titik di samping setiap angka, itu akan mencegah kalian salah menuliskannya.”

“Begitu ya. Itu pasti berguna kalau kita belajar memasak hidangan yang lebih rumit,” kata seorang wanita tua dari Gaaz.

Di sebelahnya, seorang perempuan muda Ratsu menimpali. “Tapi bagaimana kita tahu untuk hidangan apa jumlah itu? Tidak masalah kalau kita hanya menuliskan instruksi untuk satu atau dua hidangan, tapi kalau lima atau sepuluh, kita bisa dengan mudah mencampurnya.”

“Yah, pada dasarnya, kamu juga harus bisa menebak angka mana yang cocok dengan bahan mana, kan?” Ini juga sesuatu yang sudah kupikirkan sebelumnya. “Awalnya, kukira kita harus tetap pakai gambar dan warna. Kamu bisa menggambar bentuk bulat untuk bakso, atau menulis garam dengan warna merah, misalnya. Tapi bagaimana kalau mencoba menghafal tulisan Selva juga?”

“Hafalkan tulisan Selva?”

Saya pikir akan lebih cepat untuk menunjukkan kepada mereka apa yang saya maksud.

“Tidak banyak aksara yang digunakan di kota pos, jadi aku harus meminta Mikel—tamu klan Ruu dari negeri Turan—untuk mengajariku ini… Yang merah ini berarti garam, yang biru ini gula, dan yang kuning ini minyak tau.” Sistem penulisan Selva dan Jagar menggunakan aksara aneh yang mengingatkanku pada hieroglif. Semua perempuan yang menatap buku catatanku mengeluarkan suara-suara terkesan. “Kalian bisa mengandalkan warna untuk membedakannya pada awalnya. Ini satu-satunya tiga pewarna yang kami punya, tetapi kalian bisa membuat sekitar sepuluh warna berbeda dengan mencampurkannya. Jadi, jika kalian memisahkan bahan dan bumbunya, kalian seharusnya bisa bertahan untuk sementara waktu.”

“Hmm. Tapi, bukankah sulit untuk mengingat warna apa yang cocok untuk bahan apa?”

Untuk mengatasi masalah tersebut, Anda bisa menuliskan nama bahan di tempat penyimpanannya, dengan warna yang sesuai. Untuk bumbu dapur, Anda bisa menuliskannya di wadahnya, dan Anda bisa menempelkan catatan seperti ini di rak atau keranjang sayur. Nanti, jika Anda melihatnya setiap hari, lama-kelamaan Anda akan mengingat arti karakter-karakter tersebut secara alami, dan tidak perlu lagi menggunakan warna yang berbeda-beda.

Mempelajari aksara asing dari awal itu sangat sulit. Bahkan saya sendiri tidak mau bersusah payah. Tapi metode yang saya temukan ini sepertinya bisa membantu, setidaknya untuk mempelajari aksara untuk bahan dan bumbu.

“Hal penting lainnya adalah nama-nama hidangannya. Untuk yang itu, saya rasa kita harus menghafalnya satu per satu. Tapi kalau kita mulai dengan dua atau tiga jenis saja, seharusnya tidak masalah kalau kita mencampurnya.”

“Aku ingin belajar cara memasak sup krim dengan benar. Kalau aku membuatnya sendiri di rumah, hasilnya tidak pernah selezat buatanmu, Asuta.”

“Cream stew itu istilah dari negara asalku, jadi sepertinya tidak ada karakter yang bisa kita gunakan untuk menuliskannya secara langsung. Tapi aku juga sudah membahas masalah itu dengan Mikel beberapa waktu lalu.”

Karakter-karakter yang digunakan dalam Selva bersifat ideografik. Frasa berikutnya yang saya tunjukkan di buku catatan saya terdiri dari sekitar sepuluh karakter tersebut, termasuk karakter untuk “susu karon” yang saya ketahui dari tempat lain. Rupanya, artinya kurang lebih seperti “hidangan sup yang dibuat dengan susu karon dan menggunakan banyak isian.”

“Kalau kita tulis karakter-karakter ini untuk sup krim dengan warna merah, lalu hidangan lainnya dengan warna biru dan kuning, kamu bisa mulai belajar membedakan ketiganya. Setelah itu tidak membingungkan lagi, kita bisa menambahkan hidangan baru,” kataku, sambil menoleh ke arah Sufira Zaza di akhir. “Bagaimana menurutmu? Aku yakin metode ini akan membuat pelajaran Toor Deen lebih lancar.”

“Bagaimana menurutmu, Toor Deen?” tanya wanita Zaza itu, sambil meneruskan pertanyaanku.

“Y-Ya! Kurasa kedengarannya luar biasa!” jawab Toor Deen, suaranya terdengar melengking dan bersemangat. “Mungkin sulit awalnya, tapi itu akan menghemat banyak masalah kita di masa depan!”

“Begitu ya… Tapi kuas dan buku catatan itu pasti tidak murah, kan?”

“Harganya memang tidak murah, tapi juga tidak semahal itu. Setidaknya, begitulah menurutku.”

Rupanya, ada sebuah kota di dekat Genos yang memproduksi buku catatan dalam jumlah besar dan berbagai macam pewarna, sehingga harganya tidak terlalu mahal. Buku catatan jenis ini khususnya menggunakan jenis kertas yang relatif murah yang terbuat dari pohon yang dikenal sebagai papula. Saya belum pernah menemukannya di kota pos sebelumnya, tetapi rupanya, para pemilik penginapan menggunakannya untuk buku besar di balik layar.

“Dimengerti. Saya akan membicarakan hal ini dengan ketua klan saya. Jika itu mengurangi upaya yang dibutuhkan Toor Deen, maka kita tidak boleh pelit dalam hal koin.”

“Oh, aku baik-baik saja,” desak Toor Deen. “Tapi kalau kita bisa mencatat jumlah bahan-bahan seperti itu, kita bisa mewariskan resep kita dari orang tua ke anak, dan itu juga akan sangat praktis dalam hal lain.”

“Benar,” kata Sufira Zaza sambil tersenyum tipis. Ekspresi dewasa seperti itulah yang sering terlihat di wajahnya akhir-akhir ini.

Ketika dia melihat itu, Toor Deen pun tersenyum malu.

Sufira Zaza mengangguk. “Baiklah, aku akan memberi tahu para ketua klan juga. Bagaimana dengan Asuta?”

“Ya? Ada apa?”

“Saya berterima kasih karena Anda bersedia berbagi pengetahuan dengan kami juga, tanpa diskriminasi.” Ia tidak tersenyum kepada saya, tetapi perasaannya tetap tersampaikan dengan sangat jelas. Dan dengan itu, Sufira Zaza kembali ke kereta totos-nya.

Sesaat kemudian, Saris Ran Fou menghampiri saya. “Asuta, aku juga ingin mengucapkan terima kasih. Kurasa sebagian besar dari kita belum sepenuhnya memahami apa yang kau tuju, tapi aku yakin ini sungguh luar biasa. Dan juga cukup mengejutkan.”

“Saya senang, dan sedikit terkejut, bahwa semua orang tampaknya menerimanya dengan mudah.”

“Ya. Dengan ini, kita bisa memasak lebih baik lagi, dan membuat keluarga kita lebih bahagia. Aku sangat bersyukur Ai Fa menemukanmu setahun yang lalu di hari ini,” kata Saris Ran Fou sambil tersenyum cerah. “Tapi tentu saja, aku tidak akan mengganggu makan malammu, jadi jangan khawatir. Kuharap kamu menikmati waktu bersama Ai Fa sepenuhnya.”

“O-Oke. Terima kasih sudah perhatian.”

“Dan apa pun jenis makanan yang dia sajikan untukmu, tolong jangan marah atau kesal, oke? Lagipula, dia tidak pernah belajar memasak darimu.”

“Tentu saja. Apa pun jenis makanannya, kalau Ai Fa yang membuatnya untukku, itu sudah sangat berharga.”

Mengatakan hal itu sedikit memalukan bagiku, tetapi karena aku berurusan dengan Saris Ran Fou, aku memutuskan untuk mengungkapkan perasaanku yang sebenarnya daripada berusaha menyembunyikan apa pun.

Tentu saja, masih ada banyak waktu tersisa sampai waktu makan malam tiba.

4

Saya tiba kembali di rumah Fa sekitar saat matahari telah setengah terbenam di barat.

Setelah menyelesaikan persiapan untuk besok, saya berkeliling ke beberapa klan di daerah tersebut untuk menempelkan label pada rak dan stoples tempat berbagai bahan disimpan. Dalam satu hari, saya telah melakukannya untuk rumah-rumah utama Fou, Gaaz, Ratsu, dan Deen, dan kami akan memperluas proyek kami ke berbagai rumah cabang dan klan terkait mulai besok.

“Hari yang sibuk sekali,” gumamku dalam hati. Benar-benar padat. Lagipula, kami juga ikut pasar daging pagi itu. Lagipula, karena Gaaz dan Ratsu letaknya cukup jauh, perjalanan bolak-balik yang harus kulakukan terasa biasa saja.

Ketika akhirnya tiba kembali di rumah Fa, saya menyempatkan diri untuk meregangkan badan di kursi pengemudi mobil kami, lalu turun dan mengetuk pintu gedung utama. Karena ada cahaya yang masuk melalui jendela, saya tahu Ai Fa pasti sudah pulang.

“Ini aku, Asuta. Aku kembali.”

“Bagus. Makan malam akan segera siap,” teriak ketua klanku dari balik pintu. Aku tersenyum kecil, merasa senang karena dia berhasil kembali dari hutan dengan selamat.

“Oke. Aku akan membawa barang-barang yang kita buat untuk besok ke belakang, dan akan segera datang.”

“Dimengerti,” jawab Ai Fa.

Aku mengajak Gilulu ke belakang, tempat dapur berada. Melangkah ke dapur, aku meletakkan pasta kering, kuah kari, irisan daging giba, dan sebagainya di kotak kayu masing-masing, lalu mengintip ke dapur, yang kulihat masih cukup hangat.

Ai Fa memasak hanya untukku. Bahkan ketika aku pingsan karena sakit, dia menyerahkan urusan memasak kepada orang lain seperti Toor Deen, jadi sejujurnya… aku cukup yakin aku belum pernah mencicipi masakan Ai Fa sejak pertama kali kami bertemu.

Dulu, dia membantu persiapan jamuan makan, tapi akhir-akhir ini yang paling sering dia lakukan adalah membantu membawa barang-barang. Mungkin ini juga pertama kalinya dia membuat poitan panggang.

Saris Ran Fou sempat khawatir makan malam kami malam ini akan sangat buruk, tapi aku sama sekali tidak khawatir. Sekalipun ia menyajikan daging giba yang sudah gosong menjadi gumpalan dengan tambahan poitan setengah matang, itu tetaplah makanan yang disiapkan Ai Fa untukku. Hal itu membuatku begitu senang sampai-sampai rasa makanan itu sendiri tidak lagi penting.

Sebenarnya, dia sudah tahu cara memanggang daging sebelum dia bertemu denganku, jadi mungkin tidak sopan jika aku meremehkannya sebanyak itu.

Setelah menutup pintu dapur, aku kembali ke rumah utama. Di tengah perjalanan, aku melepaskan Gilulu dari keretanya dan meraih tali kekangnya untuk membawanya bersamaku. Setelah mengetuk sekali lagi dan membuka pintu depan, aku disambut oleh Brave yang menatapku di pintu masuk sambil menggigit tulang paha giba. Gilulu berjalan melewatinya dan meringkuk, sementara aku melepas sandal kulitku. Ai Fa sudah menungguku di sana, duduk bersila dengan satu lutut di atas, seperti biasa.

“Selamat datang di rumah. Makan malam sudah siap, silakan duduk.”

“Baiklah. Terima kasih, Ai Fa.”

Aku maju dan duduk tepat di hadapan ketua klanku. Di antara kami, banyak piring kayu diletakkan. Tapi sebelum kami bisa mengambilnya, ritual ulang tahun datang lebih dulu.

Begitu aku duduk, Ai Fa mulai berbicara dengan ekspresi dan nada serius. “Aku ingin memberikan berkah di hari ini, hari di mana anggota klanku, Asuta, berulang tahun yang ke-18. Semoga kau terus hidup sehat dan tidak mempermalukan nama baik klan Fa.”

“Tentu saja. Sebagai anggota klan Fa, aku bersumpah untuk menjalani hidup yang tak akan mempermalukan hutan ibu pertiwi,” kataku, mengulang kata-kata yang kupelajari saat ulang tahun Rimee Ruu.

“Baiklah,” kata Ai Fa sambil mengangguk, lalu ia melangkah mengitari piring-piring makanan dan menghampiriku. “Aku menganugerahkanmu bunga ini, di samping restuku. Teruslah berjalan di jalan yang kau yakini benar, seperti yang selalu kau lakukan.”

“Baik. Terima kasih.”

Setelah itu, ia meletakkan sekuntum bunga mizora dengan kelopak yang sungguh indah di dadaku. Warnanya kuning, mirip dengan yang pernah diberikan Shin Ruu kepada Lala Ruu.

“Baiklah, mari kita mulai makan malam perayaannya.”

Maka, saya pun melanjutkan dan membacakan mantra sebelum makan. Agak aneh, hanya nama Ai Fa yang disebutkan di dalamnya. Tapi saya menahan rasa gembira yang membuncah sebisa mungkin agar bisa berkata, “Baiklah, terima kasih atas makanannya. Sepertinya hidangannya sangat mewah.”

“Yah, bagaimanapun juga, ini adalah makan malam perayaan.”

Saya takjub dengan banyaknya hidangan yang ditawarkan. Ada hidangan utama, sup, tumisan daging dan sayuran yang melimpah, salad sayuran segar, dan poitan panggang.

Tentu saja, hidangan utamanya adalah steak hamburger. Tentu saja, ini pertama kalinya Ai Fa memasak hidangan ini, tetapi setidaknya dari segi tampilan, hidangan ini tampak baik-baik saja. Dagingnya matang sempurna dan kecokelatannya sempurna. Kelihatannya sungguh lezat. Saus berwarna cokelat kemerahan di atas patty, dan disajikan dengan chatchi panggang dan nenon. Sepertinya ia berhasil meniru steak hamburger yang selalu saya buat dengan sangat baik.

“Ini luar biasa. Kamu benar-benar membuat semua ini sendiri?”

“Apa gunanya melarang orang lain masuk kalau aku tidak berniat melakukannya sendiri? Sekarang makanlah sebelum dingin.”

“Baiklah. Kalau begitu, terima kasih atas makanannya!”

Saya pun mengambil piring dan mulai memasak steak hamburger. Semakin saya melihatnya, semakin terkesan saya dengan hasilnya. Aroma jus daging dan saus berbahan dasar anggur buahnya sungguh luar biasa, dan benar-benar membangkitkan rasa lapar sekaligus kegembiraan saya.

Dengan sendok kayu, saya menyendok sepotong demi sepotong, dan begitu saya melakukannya, keju berwarna krem ​​langsung tumpah. Rupanya, itu steak hamburger dengan susu bubuk di dalamnya.

“I-Ini luar biasa. Sejujurnya aku tidak menyangka kita bisa membuat sesuatu serumit ini sendirian.”

“Saya memutuskan untuk memasak makanan yang menurut saya paling lezat untuk malam ini. Ini pada akhirnya hanyalah sesuatu yang saya pelajari melalui imitasi.”

Sambil menatapku dengan tatapan serius, Ai Fa menggigit potongan patty di sendokku yang meneteskan susu bubuk. Itu pasti hidangan terakhir yang ia siapkan, karena baik sari daging maupun susu bubuk yang lengket itu masih hangat. Ia bahkan menambahkan potongan aria ke dalam patty, dan rasanya hampir meleleh di mulutku. Dari cara memanaskannya, hingga jumlah garam dan daun pico, bahkan cara ia menyiapkan saus manis dan aromatiknya, semuanya terasa fantastis.

“Oh ya, ini enak sekali. Bahkan, saking enaknya sampai bikin saya tergila-gila.”

“Tidakkah kamu bertindak terlalu jauh di sana?”

“Sama sekali tidak. Aku tahu aku mengulang-ulang ucapanku, tapi sungguh sulit dipercaya kau melakukan semua ini sendirian.”

“Begitu,” jawab Ai Fa, tersenyum untuk pertama kalinya. Ekspresinya sungguh riang dan sangat menawan. “Aku tidak menganggapnya terlalu luar biasa, tapi aku percaya kau tidak akan berbohong padaku.”

“Itu benar. Aku memang sengaja menghindari komentar negatif tentang masakanmu, tapi di saat yang sama, aku juga tidak mau terlalu memujinya.”

“Tentu saja tidak. Kau tak akan pernah berpura-pura seperti itu, apalagi soal memasak.” Kepala klanku meletakkan tangan di dadanya dan mendesah pelan. “Aku sudah berusaha sekuat tenaga untuk steak hamburger ini, jadi kalau kau merasa enak, aku sangat senang. Rasanya tenagaku terkuras habis, entah bagaimana.”

“Aku juga senang. Terima kasih banyak, Ai Fa.”

“Sama-sama,” katanya, matanya menyipit. Melihat ekspresi gembiranya membuat pancaran bahagia di dadaku semakin terang.

“Tetap saja, sungguh menakjubkan kamu bisa membuat sesuatu seperti ini. Kamu tidak punya les, kan?”

“Seperti yang kukatakan, aku belajar dengan meniru. Lagipula, aku sudah melihatmu menyiapkan steak hamburger berkali-kali.”

“Itu benar-benar mengesankan. Hasilnya cukup memuaskan sehingga bisa disajikan untuk hampir semua acara.”

Rasa euforia yang manis memenuhi hatiku, aku pun mengambil piring berikutnya. Ternyata itu adalah hidangan sup—sup giba, tentu saja. Dari aroma dan warnanya, sepertinya ada minyak tau di dalamnya, dan dia juga menggunakan aria, chatchi, nenon, ma gigo, dan sheema. Dia mendapatkan kaldu yang sangat baik dari daging dan sayuran giba, dan tidak ada masalah dengan cara dia membumbuinya dengan minyak tau. Ma gigo yang mirip talas dan sheema yang mirip daikon mungkin agak keras, tapi hanya itu yang bisa kukeluhkan.

Ini pasti pertama kalinya Ai Fa bekerja dengan ma gigo atau sheema, jadi saya tidak menyangka hasilnya akan sebagus ini.

Secara keseluruhan, supnya sungguh lezat, dan memenuhi saya dengan kebahagiaan murni. Meskipun saya sadar membandingkan orang satu sama lain itu tidak sopan, saya ingin mengatakan bahwa ia telah melakukannya sebaik para perempuan Fou dan Ran yang saya ajar.

Sedangkan untuk salad sayuran segar, sebagian besar terdiri dari sheema dan gigo yang dipotong-potong. Bentuknya agak tidak rata, tetapi itu tidak mengurangi rasa. Saus yang ia buat menggunakan kiki kering dan minyak tau, sementara itu, memiliki rasa yang sederhana dan menyenangkan.

“Semua yang kucoba enak-enak. Mengingat betapa terampilnya tanganmu, kau mungkin juga bisa jadi koki yang handal,” kataku sambil meraih hidangan terakhir. Itu adalah tumis daging dan sayur, yang berisi berbagai macam bahan. Karena ini hidangan perayaan, ia sama sekali tidak berhemat. Setahuku, ia menggunakan aria, nenon, pula, ma pula, ro’hyoi, pepe, dan jamur mirip beech cokelat. “Hmm, yang ini juga kelihatannya enak.”

Aku menyendok sesendok besar hidangan itu, memasukkannya ke dalam mulutku, dan langsung merasakan rasa yang tak terlukiskan, perpaduan asin minyak tau dan asam cuka mamaria yang begitu kuat. Manisnya gula juga terasa. Sayangnya, ia tidak berhasil menyatukan berbagai rasa yang saling bertentangan itu secara ajaib seperti Varkas, jadi aku akhirnya mengeluarkan suara aneh seperti “Gymph!”

“Jadi kamu juga nggak tahan, ya?” kata Ai Fa dengan raut wajah yang sangat menyesal. “Aku merasa ada yang kurang, jadi aku menambahkan berbagai macam bumbu untuk memperbaikinya, tapi hasilnya tetap saja tidak memuaskan. Maaf ya, hidangannya jadi kurang enak.”

“T-Tidak, tidak seburuk itu. Meski rasanya memang unik.”

“Mau bilang masakannya sama enaknya dengan masakan lainnya?” tanya Ai Fa dengan cemberut sedih. “Bohong itu dosa. Kalau memang jelek, bilang saja yang jelas.”

“Tidak mungkin! Aku tidak akan mengeluh tentang makanan yang kamu buat untuk merayakan ulang tahunku!”

“Lalu kenapa kamu menangis?”

“Itu cuma cuka mamaria yang bikin mataku perih.” Sambil mengunyah dan menelan pula yang masih ada isinya, aku tersenyum pada Ai Fa. “Nggak apa-apa. Lagipula, kalau kamu berhasil melakukan semuanya dengan sempurna waktu kamu menyalakan kompor untuk pertama kalinya setelah hampir setahun, pasti agak canggung buat perempuan-perempuan lain, kan?”

“Dengan kata lain, kau bilang itu buruk, kan?” kata Ai Fa dengan ekspresi tidak senang. “Kalau kau bicara berbelit-belit seperti itu, aku malah merasa semakin menyedihkan. Jangan berbasa-basi. Katakan langsung bagaimana perasaanmu.”

“B-Benarkah? Kalau begitu, um… Steak hamburger dan supnya sungguh lezat, sampai-sampai sulit dipercaya kalau orang yang sama yang membuat hidangan ini.”

“Bagian mananya yang langsung?”

“Sudahlah, biarkan saja. Melihatmu memasak untukku saja sudah membuatku sangat bahagia.”

Ai Fa terus merajuk sedikit lebih lama, tetapi akhirnya ia tampak tenang kembali sambil mengambil piring. Sekarang setelah kupikir-pikir, ia terus memperhatikanku dan bahkan belum menggigit sedikit pun. Ia menggigit steak hamburger, menyeruput sup, dan mencicipi sedikit tumisan daging dan sayuran. Setelah mencoba ketiganya, ia tersenyum dengan agak dipaksakan.

“Memang buruk. Bahkan sebagai pembuatnya, aku masih tidak tahu bagaimana aku bisa melakukan pekerjaan seburuk itu.”

“Kalau tumisan, kalau tidak cepat matang, bahan-bahannya akan gosong. Rasanya juga sulit disesuaikan saat dimasak.”

“Hmm. Akan lebih baik jika aku tidak mencoba menggunakan minyak tau, gula, dan cuka sekaligus, kan? Tapi karena ini hidangan perayaan, aku menambahkan bahan-bahan yang tidak perlu, dan beginilah hasilnya.” Kepala klanku lalu tersenyum lembut sekali lagi. “Kalau saja aku punya sedikit ruang di perutku, aku bisa saja menghabiskan seluruh hidangan yang berantakan ini sendiri dan membuatnya ulang. Tapi aku sudah mencapai batasku karena steak hamburger.”

“Hmm? Apa maksudnya steak hamburger itu?”

“Menghadapi kegagalanku membuat perutku agak kembung. Aku sampai gagal tiga kali sebelum akhirnya berhasil,” kata Ai Fa sambil terkekeh kecil. “Tapi, aku ingin ikut makan malam perayaan ini denganmu, jadi aku tidak bisa makan apa pun saat memasak. Maafkan aku.”

“Tidak ada yang perlu…” Aku mulai berkata, tapi kemudian aku tiba-tiba kehilangan kata-kata.

Sesuatu yang hangat mengalir di dalam diriku. Aku merasakan cinta yang luar biasa kuat untuk Ai Fa saat ia tersenyum, tampak sedikit malu dan sedikit kekanak-kanakan.

“Aku akan ambil setengah dari hidangan yang rusak ini, jadi kita harus bisa memakannya. Sekalipun rasanya buruk, kita tidak bisa begitu saja membuangnya,” katanya.

“Tentu saja. Mana mungkin ada yang tersisa,” jawabku sebelum melanjutkan makan.

Itu pengalaman langka bagiku, merasakan kebahagiaan yang begitu melimpah hingga dadaku terasa sakit. Namun, betapa pun sakitnya, itu tidak mengubah fakta bahwa aku benar-benar bahagia. Hanya menghabiskan waktu berdua dengan Ai Fa saja sudah cukup memberiku kebahagiaan yang tak tertandingi. Dan saat kami menikmati hidangan bersama dengan gembira, berbagai kenangan berkelebat di benakku.

Kenangan tertua mereka semua adalah saat Ai Fa mengarahkan pedangnya ke arahku, mata birunya berkilat tajam. Saat menghadapi seseorang yang dianggapnya bermusuhan, ketua klanku bisa sama intens dan mengintimidasinya seperti Donda Ruu, dan tatapan seperti itulah yang ia tunjukkan padaku saat pertama kali bertemu.

Saat itu, aku hanyalah penyusup tak dikenal baginya, seseorang yang telah menginjakkan kaki di tempat berburunya tanpa izin dan merusak perangkap giba yang telah ia pasang, yang justru memperburuk keadaan. Terlebih lagi, aku bersikeras bahwa aku bahkan tidak tahu bagaimana aku bisa sampai di sana, jadi wajar saja jika ia langsung mengeksekusiku. Namun, Ai Fa justru membawaku kembali ke rumah Fa dan bahkan memberiku makan. Itulah kesempatan pertama dan terakhirku untuk mencoba masakan rumahan Ai Fa.

Namun, kualitasnya tidak persis seperti yang saya harapkan dari masakan rumahan. Dia baru saja memasukkan daging giba, aria, dan poitan yang dicincang kasar ke dalam panci mendidih, dan setelah semuanya panas, dia bilang sudah matang. Daging giba-nya bukan darah, jadi baunya sangat menyengat seperti binatang, aria yang seperti bawang itu baru setengah matang, dan poitan yang larut membuat semuanya bertekstur seperti air berlumpur. Saking buruknya, saya jadi bertanya apakah saya bisa memasaknya sendiri mulai hari berikutnya.

Namun, rumah Fa hanya menyediakan daging giba, aria, dan poitan, jadi menyiapkan hidangan lezat dalam kondisi seperti itu cukup sulit. Namun, siang harinya, saya kebetulan hadir ketika Ai Fa menurunkan giba, jadi saya menggunakan sedikit pengetahuan yang saya peroleh di Jepang untuk melakukan pertumpahan darah dan penyembelihan. Lalu saya menyiapkan sup meskipun saya benar-benar kelelahan. Dan ketika kami mencobanya, untuk pertama kalinya saya melihat senyum lembut Ai Fa yang samar.

Awalnya, ketua klan saya bersikeras bahwa tidak ada selera yang baik atau buruk dalam hal makanan, dan itu hanyalah cara untuk bertahan hidup. Namun, ketika ia melihat betapa besar usaha yang saya curahkan dalam menyiapkan makanan, ia pun mengakui tindakan saya sebagai sesuatu yang pantas dan menyebut masakan saya lezat.

Perkataan dan senyuman Ai Fa saat itu lah yang akhirnya menentukan nasibku.

Aku terlempar ke dunia asing ini setelah kehilangan segalanya, tetapi saat itu juga aku memutuskan bahwa aku punya alasan untuk tetap hidup: memasak makanan lezat yang akan membahagiakannya. Tentu saja, setahun setelahnya, aku telah mengerahkan segala upayaku untuk berbagai hal, tetapi pada akhirnya, semua itu demi Ai Fa.

Demi tepi hutan tempat ia tinggal, demi wilayah Genos tempat penduduk tepi hutan itu berada, dan demi dunia tempat Genos menjadi bagiannya… Alasan saya bisa menemukan tekad untuk terus hidup di dunia ini adalah karena Ai Fa adalah orang pertama yang saya temui, dan ia telah menerima saya di rumahnya. Saya bisa hidup di dunia ini karena Ai Fa ada di sini bersama saya.

Banyak sekali yang berubah selama setahun terakhir, dan sudut kecil dunia kita telah mengalami beberapa pergolakan serius, tetapi perasaan yang ada dalam hatiku tidak berubah sedikit pun.

“Kenapa kau menatap wajahku begitu tajam?” tanya Ai Fa dengan bingung.

“Yah,” kataku sambil tersenyum getir. “Aku cuma memikirkan kembali semua yang telah terjadi. Tahun ini benar-benar penuh peristiwa.”

“Memang. Pertama kita berdamai dengan klan Ruu, lalu kejahatan Suun dan keluarga Turan terbongkar… Kau mulai berjualan di kota pos, dan mendapatkan dukungan para bangsawan di kota istana… Sungguh menakjubkan baru setahun,” kata Ai Fa sambil mendesah pelan. “Aku siap binasa sendirian, mengakhiri klan Fa, tapi malah mendapati diriku terseret dalam perjalanan yang cukup liar. Dan semuanya berawal dari aku yang membawamu kembali ke keluarga Fa.”

“Ah ha ha, kalau ada yang ingin kamu keluhkan, aku pasti mau mendengarkannya.”

“Bagaimana mungkin?” jawab Ai Fa, lalu dia tersenyum lembut.

Senyumnya sama seperti saat pertama kali ia menyantap masakanku. Namun, pancaran kasih sayang di matanya jauh lebih dalam daripada sebelumnya. Itulah bukti betapa kuatnya ikatan yang telah kami jalin selama setahun terakhir.

Malam harinya, setelah makan malam kami yang nikmat berakhir, satu lagi alasan untuk berbahagia datang. Setelah kami membereskan peralatan makan, Ai Fa berseru, “Tunggu sebentar,” lalu menghilang ke gudang. Ketika ia muncul kembali, ia sedang memegang sebuah buntalan panjang dan ramping.

“Asuta, ini untukmu.”

“Hah? Ada apa?”

“Hadiah untuk ulang tahunmu.”

Ketua sukuku berlutut di hadapanku dan memberikan bungkusan itu. Aku menerimanya dengan perasaan agak terkejut.

“Hadiah? Bukankah kebiasaan di tepi hutan ini hanya memberi bunga?”

“Tapi kau sudah memberiku hadiah di berbagai kesempatan, kan? Pertama kalung ini, lalu kau memberiku aksesori rambut ini untuk ulang tahunku. Aku hanya ingin mengikuti kebiasaanmu juga,” kata Ai Fa, tampaknya tak kuasa menahan senyum lagi. “Aku tidak meminta aksesori apa pun, tapi menerimanya membuatku bahagia tak terlukiskan, jadi aku ingin berbagi kebahagiaan yang sama denganmu. Terimalah saja tanpa mengeluh.”

“Ma-Masa sih aku nggak bakal komplain kalau dapat hadiah!”

Masih setengah linglung, saya terus maju dan membuka bungkusan kain yang indah itu.

Yang kutemukan di dalamnya adalah pisau masak besar yang terbungkus sarung kulit. Ketika kutarik keluar dengan hati-hati, kilau perak menyambutku. Bilahnya sendiri pasti lebih dari tiga puluh sentimeter panjangnya, dengan ketebalan dan bobot yang setara dengan ukuran itu. Pisau itu sungguh luar biasa untuk mengukir daging. Gagangnya terbuat dari logam, dengan pola gelombang terukir di dalamnya agar tidak licin di tangan. Kilauan bilahnya yang tajam sungguh memikat.

“I-Ini pisau ukir daging dari Jagar, kan? Di mana kamu mendapatkan benda seperti ini?”

“Saya meminta koki Yang untuk membelinya untuk saya dari kota kastil.”

“T-Tunggu, Yang? Tapi bagaimana caranya?”

“Setelah kau pergi ke kota pos, aku meminjam Fafa dari klan tetangga kita dan mengunjungi penginapan tempatnya bekerja. Aku berhati-hati agar kau tidak tahu tentang hadiah itu sampai hari ini, mengikuti adat istiadatmu,” kata Ai Fa sambil menatap wajahku. “Kau membeli pisaumu sendiri untuk memotong daging, tapi saat kau melakukan tugas seperti memisahkan daging giba dari tulangnya, kau menggunakan pisau yang kau terima dariku, kan? Itu kenang-kenangan dari ayahku, Gil, jadi awalnya pisau itu dimaksudkan untuk memotong dahan dan sulur. Kurasa pisau yang khusus untuk mengiris daging akan lebih cocok untuk koki sepertimu, jadi kuputuskan itu adalah pembelian yang layak.”

“Aku mengerti… Tapi ini pasti sangat mahal, kan?”

“Memang. Tapi, karena kita hampir tidak menyentuh koin yang diperoleh dari gading dan tanduk giba yang kuburu, itu sama sekali bukan masalah.” Ada cahaya lembut yang luar biasa di mata biru Ai Fa saat ia menatapku. “Aku akan senang jika kau bisa menggunakan pisau itu untuk menyiapkan makanan lezat. Kumohon.”

“Ya, tentu saja. Makasih, Ai Fa… Serius, makasih banyak.”

Saat aku memasukkan kembali pisau pemotong daging itu, aku memberinya senyuman paling cerah yang mampu kuberikan, dan senyuman di wajahnya pun semakin cerah.

Keheningan menyelimuti ruangan. Aku begitu bahagia sampai-sampai tenggorokanku kembali terasa tercekat saat ia terus tersenyum padaku.

“Aku merasakan kebahagiaanmu seperti kebahagiaanku sendiri, Asuta,” katanya, nyaris berbisik. “Melihat keceriaanmu membuatku merasakan hal yang sama.”

“Ya.”

“Sudah setahun sejak aku menyambutmu sebagai anggota klan Fa. Saat pertama kali melihatmu, aku merasa kau aneh dan mencurigakan.” Meskipun suara Ai Fa lirih, aku tak mungkin melewatkan apa pun yang ia katakan di tengah kesunyian malam. “Tapi kau juga tampak sangat menderita. Setelah kehilangan tanah air, keluarga, dan rekan-rekanmu, kau bahkan lebih terisolasi daripada aku. Dan itulah mengapa aku tak bisa meninggalkanmu begitu saja.”

“Ya.”

“Tapi sebelum aku menyadarinya, kau telah menyelamatkanku. Aku mulai menganggapmu sebagai anggota keluargaku yang sesungguhnya. Pertemuan kita adalah tuntunan hutan, dan sekarang aku yakin bahwa jalan terbaik untukku ada di sini, di sisimu.”

“Aku juga merasakan hal yang sama.”

“Dan aku percaya kata-kata itu mewakili perasaanmu yang sebenarnya. Itu membuatku sangat bahagia, dan aku merasa diberkati.”

Dengan itu, kelopak mata Ai Fa akhirnya mulai bergetar saat lapisan air mata naik dan melapisinya.

“Selain itu, kalian telah memberikan segalanya untuk membawa kebahagiaan, bukan hanya untukku, tetapi juga untuk semua orang di tepi hutan. Upaya kalian telah membuahkan hasil, dan hari ini, daging giba mentah akhirnya mulai dijual di kota. Tentu saja, tak seorang pun pernah menyangka bahwa suatu hari nanti orang-orang kita akan pergi ke tengah-tengah penduduk kota untuk menjual daging seperti itu. Kalian berkonsultasi dengan Gazraan Rutim, meminjam bantuan Donda Ruu, dan mulai berbisnis di kota pos. Dan sekarang, setahun kemudian, kalian telah membantu mewujudkan sesuatu yang sungguh luar biasa.”

“Itu berkat kekuatanmu, dan kekuatan semua orang di tepi hutan. Lagipula, kita baru setengah jalan.”

“Memang benar. Namun, itu tidak mengurangi semua yang telah kau lakukan untuk kami. Aku sungguh bangga padamu, dan kaulah sumber kebahagiaanku.” Ai Fa meletakkan tangannya di lantai dan mencondongkan tubuhnya lebih jauh ke depan. Tersenyum dan tampak seperti akan menangis, ia mendekat hingga hidung kami hampir bersentuhan. “Asuta… Hanya ada satu permintaan yang ingin kusampaikan padamu.”

“Ada apa? Kamu bisa minta apa saja.”

“Kamu seharusnya tidak menjawabnya dengan enteng. Ini permintaan yang sepenuhnya egois dan tidak adil.”

Aku balas menatap mata Ai Fa. Sekalipun dia bilang begitu, aku tak mungkin bisa menolaknya.

“Aku ingin menjalani hidupku sebagai pemburu. Aku bahkan tak bisa membayangkan diriku melakukan hal lain. Tapi, meski begitu…” Suaranya melemah ragu-ragu.

“Berlangsung.”

“Meski begitu… seperti yang pernah dikatakan Raielfam Sudra, suatu saat nanti, entah dalam setahun, lima tahun, atau sepuluh tahun… aku merasa telah menyelesaikan pekerjaanku sebagai pemburu. Dan jika memang begitu…”

“Ya?”

“Maukah kau menjadikanku istrimu?”

Meski duduk di lantai, aku masih bisa merasakan diriku terhuyung-huyung pusing. “Mana mungkin aku menolaknya, kan?” kataku.

“Tidak, tapi aku memintamu untuk menyelamatkan dirimu demi hari yang bahkan aku tidak tahu akan datang. Aku tidak punya tekad untuk meninggalkan pekerjaanku sebagai pemburu, tapi aku bilang aku tidak ingin membiarkan wanita lain memilikimu. Sungguh tidak adil untuk…”

“Ini tidak adil. Mendengarmu mengatakan itu membuatku lebih bahagia daripada apa pun yang bisa kubayangkan.” Mungkin aku menangis sekaligus tersenyum saat itu. “Entah itu setahun, lima tahun, atau bahkan sepuluh tahun, itu tidak masalah. Menjadi suamimu akan membuatku lebih bahagia daripada apa pun. Aku sudah cukup bahagia seperti sekarang, tapi itu akan jauh berbeda.”

“Aku percaya kamu berkata jujur,” kata Ai Fa sambil tetap tersenyum, air matanya akhirnya mengalir.

Dengan ujung jari, kuusap air mata di pipinya dengan lembut. Sentuhannya memang ringan, tapi cukup untuk membuatku merasakan kehangatannya yang kuat. Menahan hasrat ingin memeluknya erat-erat, kuulurkan jari kelingking tangan kananku ke arahnya.

“Ai Fa, negara asalku punya kebiasaan begini kalau kamu berjanji. Kamu bisa mengulurkan jari kelingkingmu juga?”

“Hmm?” tanyanya sambil memiringkan kepalanya sedikit, tapi dia menuruti perintahku, dan aku melingkarkan kelingkingku di sekeliling kelingkingnya.

“Jika suatu hari nanti kau memutuskan untuk menyelesaikan pekerjaanmu sebagai pemburu, kita akan menikah. Sampai saat itu tiba, aku akan menunggumu.”

“Aku berjanji untuk terus mencintaimu, dan hanya kamu.”

Aku bisa merasakan kehangatan yang terpancar dari jari kelingking Ai Fa yang anggun. Tak ada keraguan dalam benakku bahwa kami berbagi kebahagiaan yang sama. Seperti kata Ai Fa, bisa memercayai orang lain seperti ini adalah perasaan yang luar biasa.

Suatu hari nanti, Ai Fa mungkin akan binasa di hutan. Pada akhirnya, aku mungkin juga akan lenyap dari dunia ini. Namun, saat itu, kami merasakan kebahagiaan yang begitu meluap-luap sehingga tak ada ruang bagi pikiran-pikiran buruk itu untuk menghalangi.

Dan begitulah berakhirnya tahun pertamaku yang indah bersama Ai Fa.

Masa depan seperti apa yang menanti kita? Kita tak tahu pasti, tetapi kita akan tetap melangkah memasuki tahun baru ini dengan harapan dan sukacita di hati kita.