Bab 3: Undangan ke Bintang Perak

1

Saat itu tanggal dua puluh dua bulan kuning. Setelah menyelesaikan urusan kami di kota pos, kami bergegas kembali ke pemukiman di tepi hutan, mengurus persiapan untuk besok, lalu berangkat menuju kota kastil. Tujuan kami adalah restoran Varkas, The Silver Star, tempat kami diundang makan malam.

Sudah agak lama sejak kami pergi ke kota di malam hari. Masih ada lebih dari satu jam tersisa hingga matahari terbenam, jadi hari belum gelap. Langit baru saja berubah menjadi ungu samar, dan sinar matahari sudah agak melemah. Setelah melewati kota pos, yang jauh lebih sepi saat itu, kami berlari sedikit lebih jauh dengan toto kami dan mencapai gerbang kastil. Di depan jembatan gantung yang besar terdapat sebuah kereta dengan lambang keluarga Daleim. Dua toto diikatkan di bagian depan kereta.

“Kami telah menunggu kalian, para tamu terkasih dari tepi hutan. Kami akan mengurus toto dan kereta kalian, jadi silakan naik kereta ini,” kata seorang prajurit paruh baya berwajah tenang, dengan sopan memandu kami.

Rombongan kami yang beranggotakan sepuluh orang dari tepi hutan diam-diam maju dan menuju kereta yang disediakan. Karena kereta itu membutuhkan dua toto untuk menariknya, untungnya kereta itu mampu menampung kami semua.

Kelompok kami berakhir persis seperti yang diprediksi Yun Sudra. Beranggotakan Vina, Reina, Rimee, Darmu, dan Sheera Ruu dari klan Ruu, Shumiral dan Myme (masing-masing anggota klan bawahan dan tamu), lalu saya, Ai Fa, dan Toor Deen.

Satu-satunya di antara kami yang belum pernah menginjakkan kaki di kota kastil sebelumnya adalah Vina Ruu, meskipun ini juga pertama kalinya Shumiral datang ke sini sebagai orang di tepi hutan. Setelah para penjaga memastikan jumlah penumpang di dalam dan kereta melewati jembatan gantung, saya melihatnya sedikit memiringkan kepalanya.

“Kalian tidak, masing-masing tangan, memberikan umpan?”

“Eh, enggak. Sopirnya udah dikasih tiket yang cukup buat kita semua, jadi mereka cuma cek jumlah penumpangnya aja.”

“Begitu,” kata Shumiral sambil meletakkan tangannya di dagunya yang indah. “Jadi, pada akhirnya, kita hanya diundang sebagai tamu untuk makan malam ini. Kau tidak diizinkan bergerak bebas di sekitar kota kastil?”

“Benar. Kami selalu diantar langsung ke mana pun tujuan kami dengan kereta kuda, lalu diantar kembali ke gerbang.” Sepertinya izin bersyarat yang diberikan kepada kami tidak seperti biasanya. Namun, lebih aneh lagi bagi orang-orang dengan status seperti kami untuk diundang ke kota kastil, jadi tidak masuk akal untuk mengeluh tentang hal itu. “Dengan izin yang kau miliki, kau bisa datang dan pergi kapan pun kau mau, tapi kau tidak bisa menginap, kan?”

“Ya. Kau harus menunjukkan kartu masukmu di penginapan, agar kau tidak menipu mereka. Mungkin saja kau bersembunyi di suatu tempat, dalam kegelapan, untuk bermalam, tapi jika kau ketahuan, itu akan dianggap kejahatan serius.”

Kukuluel, di sisi lain, memiliki izin masuk tingkat tertinggi, yang memungkinkannya menginap di kota kastil. Cyclaeus sebelumnya bertanggung jawab untuk mengeluarkan kedua jenis izin masuk tersebut, dan tampaknya perlakuan terhadap karavan pedagang berubah-ubah tergantung pada ukurannya.

“Tetap saja, sungguh menakjubkan kau diberi izin sejak awal! Di negeri yang dikuasai para bangsawan, tak seorang pun pernah mendapatkannya kecuali mereka pedagang yang banyak berbisnis,” timpal Myme sambil tersenyum.

Kelima anggota klan Ruu duduk bersebelahan, jadi kami berada di seberang mereka. Meskipun biasanya Rimee Ruu selalu memastikan tempat di samping Ai Fa, hari ini ia malah memeluk erat lengan Darmu Ruu. Namun, setelah merenung cukup lama, ia berkata pada Ai Fa, “Kita harus duduk bersama dalam perjalanan pulang!”

“Orang-orang di tepi hutan tidak berinteraksi dengan siapa pun dari kota kastil, kecuali para bangsawan, benar?” Shumiral berbicara lagi dari tempatnya duduk di sisi lain Ai Fa.

“Benar. Satu-satunya orang lain yang kami kenal hanyalah para pelayan dan koki yang kami temui melalui para bangsawan. Pria yang mengundang kami hari ini, Varkas, awalnya adalah kepala koki di istana Cyclaeus.”

“Aku mengerti. Takdir memang bisa aneh.”

“Kau pernah pergi ke kediaman Cyclaeus untuk rapat bisnis sebelumnya, kan, Shumiral? Tapi kau belum pernah bertemu Varkas waktu itu?”

“Benar. Saya bicara dengan seorang pria tua, berdarah Sym. Dialah yang memesan ramuan yang kami bawa ke Genos.”

“Oh, apakah namanya Tatumai?”

“Ya. Aku yakin, itu namanya.”

Jadi Shumiral sudah kenal dengan lelaki tua pendiam yang punya perasaan aneh itu selama beberapa waktu, ya? Takdir memang bisa aneh.

“Kamu baik-baik saja, Vina? Kamu yang harus menyapa para bangsawan, jadi jaga diri baik-baik, ya?” Aku mendengar sebuah suara berbisik. Saat aku menoleh, aku melihat Reina Ruu mencondongkan tubuh ke dekat Vina Ruu.

Dan saat ia bergoyang-goyang sedikit dengan gugup, gadis yang lebih tua menoleh ke arah adik perempuannya dengan ekspresi bingung. “Ya, aku baik-baik saja… Jadi, apa peranku?”

Seperti yang sudah kubilang, kau harus menyapa para bangsawan. Darmu sekarang bagian dari keluarga cabang, dan kau wanita tertua dari keluarga utama di sini, jadi kau akan bertindak sebagai perwakilan untuk kami bersepuluh.

“Oh, ya… Tidak apa-apa. Aku bisa mengatasinya,” jawab Vina Ruu, tapi ia tampak gelisah. Alis Reina Ruu terkulai, dan ia tampak menahan desahan.

Menurut yang kudengar, Vina Ruu masih waspada terhadap Kukuluel. Ia belum bisa menghilangkan kekhawatirannya bahwa Kukuluel mungkin akan berpikir buruk tentang Shumiral karena meninggalkan Sym.

Yah, dia bahkan belum bertemu Kukuluel, dan Shumiral menyingkirkan Sym demi dia, jadi kurasa wajar saja kalau khawatir.

Sejujurnya, Vina Ruu memang sering berubah-ubah antara terlihat tangguh dan terlihat lemah. Dia lebih berani daripada kebanyakan wanita lain yang kukenal saat keadaan sulit, tapi di saat-saat seperti ini, dia akan bertingkah seperti anak kecil. Rupanya, Shumiral juga menyadari percakapan mereka, karena sekarang dia menatap Vina Ruu dengan tatapan agak khawatir.

Saat menyadari tatapannya, pipi Vina Ruu memerah dan ia pun memalingkan muka. Meskipun ia telah memutuskan untuk menghadapi perasaannya dan Shumiral secara langsung, ia tak kuasa menahan diri untuk tidak merasa gugup.

Terima kasih sudah menunggu. Kita sudah sampai di The Silver Star, jadi harap berhati-hati saat keluar dari kereta.

Kereta totos segera berhenti, dan pintu belakang terbuka lebar. Prajurit paruh baya di kursi pengemudi adalah orang yang memanggil kami.

Darmu Ruu berdiri lebih dulu, lalu melirik Ai Fa sebelum keluar. Mungkin itu sinyal yang memberitahunya bahwa ia menitipkannya untuk bertugas di barisan belakang. Ketua klanku tidak bergerak sedikit pun untuk berdiri, jadi delapan anggota lainnya keluar lebih dulu.

Saat kami keluar, kami disambut oleh sejumlah besar tentara yang berdiri berjajar. Mereka berdiri begitu teratur sehingga seolah-olah membentuk jalur yang membentang dari kereta kuda hingga ke pintu masuk gedung. Saya merasa itu cara yang agak berlebihan untuk menyambut kami, tetapi tidak butuh waktu lama untuk menyadari alasan mereka melakukannya. Gedung itu tidak dikelilingi tembok batu. Gedung itu merupakan bagian dari deretan toko di sepanjang jalan. Bahkan ada penduduk kota kastil yang lalu lalang di sisi lain barisan tentara.

Begitu. Ini kan restoran, jadi kurasa tidak masuk akal kalau dikelilingi tembok.

Karena kunjungan kami ke kota kastil sejauh ini hanya ke rumah bangsawan dan sejenisnya, itu adalah pengalaman yang agak baru.

“Apa yang kau lakukan? Kau tertinggal,” desak Ai Fa, jadi aku pun menuju pintu masuk gedung. Bangunan batu itu setinggi tiga lantai, tapi tampak agak sempit. Sepertinya tidak terlalu besar. Mengingat luas lahan yang dibutuhkan, mungkin tidak lebih besar dari rumah-rumah kayu yang kami lihat di sekitar kota pos. Ada juga bangunan lain di kedua sisinya tanpa celah, jadi sepertinya itu ukuran normal untuk bangunan di daerah itu.

“Kami sudah menunggu kedatangan kalian. Kalian ada sepuluh, kan? Aku akan memandu kalian,” sebuah suara memanggil ketika Ai Fa dan aku melangkah masuk. Suara itu berasal dari seorang wanita tua anggun yang berdiri di ruangan yang hampir kosong, mengenakan gaun yang tampak seperti celemek. “Tamu-tamu lain sudah datang, jadi silakan ke sini.”

Setelah itu, wanita tua itu memandu kami menyusuri sebuah lorong. Sebenarnya, pintu besar yang ia tuju memang ada di sana. Bangunan itu tidak cukup besar untuk menampung seluruh aula masuk. Saat kami maju, para prajurit dari depan memenuhi ruang yang baru saja kami tempati. Karena akan ada bangsawan yang hadir hari ini, mereka pasti bertugas sebagai pengawal.

Sambil mengamati mereka berhamburan masuk ke ruangan, kami duduk, dan mendapati tempat lilin sudah menyala, membuat ruangan itu seterang siang hari. Ruangan itu sederhana, dengan dekorasi yang sangat minim. Hanya ada permadani sederhana—sebagian besar berwarna putih—yang tergantung di dinding bata, serta sebuah pintu ganda besar di seberang pintu masuk. Pintu itu pasti mengarah ke dapur. Satu-satunya perabotan yang ada hanyalah meja-meja persegi panjang besar dan tempat duduk yang cukup untuk dua puluh orang.

Ada sepuluh kursi di setiap meja, satu untuk setiap tamu. Taplak meja putih bersih terhampar di atas meja, dan berbagai peralatan makan, piring kecil, serta teko diletakkan di atasnya. Penataannya tidak terlalu mewah atau sederhana, menciptakan suasana praktis namun elegan. Mungkin ini hanya prasangka saya, tetapi restoran ini benar-benar terasa sangat cocok untuk Varkas.

“Halo, ya. Kami sudah menunggu Anda. Maukah Anda juga dibagi menjadi dua kelompok dan duduk?” seru Polarth dari meja sebelah kanan sambil tersenyum. Para tamu dari kota kastil sudah tiba, dan telah membagi diri mereka menjadi kelompok-kelompok yang masing-masing terdiri dari lima orang di meja terpisah. “Tidak perlu khawatir tentang status sosial di sini. Tapi Tuan Shumiral dari klan Ririn, bisakah Anda duduk di meja ini?”

Kukuluel duduk dekat Polarth, dengan satu kursi di antara mereka. Ia pasti ingin duduk di sebelah Shumiral.

Vina Ruu berjalan anggun ke arah Polarth dan membungkuk dengan anggun. “Ini pertama kalinya kita diperkenalkan dengan benar, ya? Saya Vina Ruu, putri sulung keluarga Ruu. Anda bilang kita tidak perlu khawatir tentang status sosial, tetapi saya bertindak sebagai perwakilan kita untuk semua orang di sini hari ini. Apakah saya boleh duduk di sini?”

“Wah, sopan sekali. Saya Polarth, putra kedua keluarga Daleim. Saya berutang banyak pada ayahmu, Sir Donda Ruu,” jawab bangsawan itu, sambil berdiri dan membungkukkan badan dengan tenang. Saya sangat dekat dengan mereka berdua, jadi saya tertarik melihat bagaimana mereka akan berinteraksi. “Saya rasa adik perempuanmu, Lady Lala Ruu, menghadiri perjamuan setelah turnamen ilmu pedang. Sepertinya saya akhirnya bertemu dengan semua anak Sir Donda Ruu.”

“Ya. Aku juga sudah mendengar cukup banyak tentangmu dari kepala klan kami, Donda. Konon, seperti Melfried, kau sangat adil dan sombong.” Vina Ruu berdiri di sana dengan begitu tenangnya sehingga sulit dipercaya ia baru saja bersikap begitu aneh beberapa saat yang lalu. Dan ketika ia sadar, ia tampak sama anggunnya seperti wanita bangsawan dari kota kastil. Polarth juga tampak cukup terkesan saat ia tersenyum padanya.

“Saya merasa terhormat mendengarnya. Silakan duduk bersama kami. Ah, ini istri saya, Merrim.”

“Senang bertemu denganmu juga, Merrim.” Meskipun ia sama sekali tidak terbiasa duduk di kursi, Vina Ruu dengan anggun duduk. Tatapan Shumiral tampak kosong, jadi aku berbisik di telinganya, “Kau mau aku duduk di sana juga? Aku juga tertarik pada Kukuluel.”

“Terima kasih. Aku akan sangat menghargainya.”

Maka Ai Fa, Shumiral, dan aku pun menuju ke meja itu. Toor Deen mencoba ikut, tetapi sebuah suara memanggil dari meja seberang, “Wah, Toor Deen, kamu mau duduk di sana juga? Tapi Odifia ingin bicara denganmu.”

Eulifia dan Odifia duduk di meja yang berseberangan. Dengan wajah cemas, Toor Deen melirik ke sana kemari di antara meja-meja, sampai akhirnya Myme meraih tangannya, tersenyum padanya.

“Bagaimana kalau kita berdua makan di meja itu? Aku ingin tetap bersamamu, Toor Deen.”

Di kelompok kami, mereka berdua tidak punya teman yang usianya sebaya, kecuali satu sama lain. Selain itu, mereka berdua saling mengagumi kemampuan memasak masing-masing.

“Kalau begitu aku akan pergi dengan Ai Fa! Sampai jumpa, Darmu!” seru Rimee Ruu.

Pengaturan tempat duduk sekarang telah selesai sepenuhnya. Vina Ruu, Shumiral, Rimee Ruu, Ai Fa, dan aku menuju ke meja di sebelah kanan, sementara Reina Ruu, Darmu Ruu, Sheera Ruu, Toor Deen, dan Myme pergi ke kiri.

Kelompok lainnya adalah campuran bangsawan dari Genos dan orang-orang timur. Dan ada satu wajah tak terduga di antara mereka.

“Sudah lama, Asuta,” sebuah suara memanggilku secara diagonal di seberangku saat aku duduk. Suara itu tak lain berasal dari pembaca bintang Arishuna, yang mengenakan pakaian bergaya Sym yang berkibar dan segudang aksesori.

“Memang benar. Jadi kamu juga diundang, Arishuna?”

“Ya. Polarth mengundangku.”

Dia juga dekat dengan Polarth. Ketika Kukuluel mengunjungi kiosku beberapa waktu lalu, Arishuna-lah yang membimbingnya ke sana. Karena mereka berdua orang timur di negeri asing, mungkin mereka memiliki ikatan batin tertentu.

Duduk di sebelahnya adalah Torst, pria yang bertanggung jawab atas rumah Turan, yang tampak kecil. Ia juga seseorang yang tak pernah kulihat sejak musim hujan.

Itu berarti aku kenal semua orang di meja itu, karena tamu dari kota kastil adalah Polarth, Merrim, Kukuluel, Arishuna, dan Torst. Di meja sebelah kiri, aku tidak kenal siapa pun kecuali Eulifia dan Odifia. Dua orang timur yang duduk di sana pastilah anggota Black Flight Feathers, dan orang barat yang duduk paling jauh kupikir mungkin adalah orang yang bertanggung jawab atas urusan luar negeri di Genos.

Pasti Polarth atau Eulifia yang mengusulkan pembagian tempat duduk agar orang-orang dari kota kastil, orang-orang dari timur, dan orang-orang di tepi hutan tidak duduk berkelompok. Sebagai seseorang yang ingin berinteraksi dengan berbagai macam orang, saya sangat menghargai hal itu.

“Sepertinya kita masih punya waktu sebelum jam kelima tiba. Sampai saat itu, bagaimana kalau kita minum teh dan bersantai? Tidak perlu formalitas hari ini, jadi silakan nikmati keahlian koki terbaik di Genos, Sir Varkas, sepenuhnya,” ujar Polarth sambil tersenyum lebar ketika wanita tua di pintu masuk menuangkan teh untuk rombongan kami, karena kami baru saja tiba. Sepertinya teh itu sama dengan teh nafua yang disajikan Jizeh di penginapannya.

“Jadi, kamu Kukuluel? Aku dengar tentangmu dari saudara-saudaraku,” kata Vina Ruu dengan nada santai.

“Ya,” jawab Kukuluel dengan anggukan tanpa ekspresi. “Aku berutang banyak padamu, saudara-saudaramu. Dan aku merasa terhormat akhirnya bisa bertemu denganmu, Vina Ruu.”

Jika dia menyinggung keinginan Shumiral untuk menikahinya sekarang, Vina Ruu mungkin akan langsung kehilangan ketenangannya, tetapi Kukuluel tidak mengatakan apa-apa lagi. Ia hanya menatap Shumiral dan Vina Ruu bergantian dalam diam. Aku penasaran apa pendapatnya tentang mereka berdua.

“Ngomong-ngomong, Tuan Asuta, kudengar kau akhirnya menyelesaikan persiapan untuk menjual daging giba di kota?” tanya Polarth.

“Ya, benar,” kataku.

“Para pedagang dari Dabagg diperkirakan tiba besok atau lusa, jadi kurasa itu berarti kalian akan menjual daging giba dalam dua atau tiga hari. Bisakah kami mengambil bagian yang akan dijual di kota kastil sesaat sebelum jam empat sore?”

“Tentu saja. Terima kasih banyak sudah mau repot-repot.”

“Ah, tidak perlu khawatir. Lagipula, kalau kita mengambilnya di tempat yang bisa dilihat orang-orang dari kota pos, bisa-bisa menimbulkan kecurigaan yang tidak perlu. Kita sudah punya pembeli untuk kelima belas kotak di kota kastil, jadi kita bisa mengandalkanmu.”

Merrim, yang sedari tadi hanya tersenyum sopan, kini mengalihkan pandangannya ke arahku. “Sayangnya, kami tidak memenangkan undian kali ini, tetapi kami akan menantikan kesempatan berikutnya.”

“Ah, oke. Aku senang sekali mendengar banyak orang tertarik dengan daging giba sampai-sampai kamu perlu mengadakan undian.”

“Ah ha ha. Seharusnya sudah jelas kami akan melakukannya, mengingat Anda hanya menawarkan lima belas kotak. Sekalipun Anda mengirimkan dua kali lipat jumlah itu, tetap saja tidak akan ada yang tidak terjual, jadi saya sangat menantikan hari ketika usaha bisnis Anda ini benar-benar mencapai puncaknya.”

Saya juga senang mendengarnya. Dan karena keluarga Daleim tidak memenangkan undian, keadilan sistem mereka sepertinya akan mudah terlihat oleh semua orang. Mereka pasti telah menyelenggarakan undian yang benar, tanpa membiarkannya dipengaruhi oleh hal-hal seperti status sosial.

Saya yakin Bintang Perak juga ikut serta dalam pengundian, tetapi tampaknya mereka juga tidak cukup beruntung untuk mendapatkan daging giba. Namun, Sir Luidross dari keluarga Saturas lebih beruntung, dan saya dengar beliau menari kegirangan ketika mengetahui keberhasilannya.

“Rumah Saturas juga secara rutin membeli daging asap dan sosis, dan saya sangat bersyukur akan hal itu.”

“Ya, saya yakin. Sir Luidross memang ahli kuliner yang cukup terkenal. Saya yakin dia datang ke The Silver Star setidaknya sebulan sekali.”

“Restoran ini hanya melayani dua puluh pelanggan sehari, bukan? Itu sepertinya menunjukkan betapa tidak serakahnya pemilik restoran ini, mengingat reputasinya yang gemilang,” timpal Merrim.

“Benar,” Polarth setuju sambil mengangguk. “Tetap saja, kurasa justru karena dia tidak mau menjual keahliannya dengan harga murah, dia bisa mendapatkan reputasi seperti itu. Malahan, dari yang kudengar, dia lebih banyak menghabiskan waktu bereksperimen dengan hidangan baru daripada melayani pelanggan sejak dia membuka restoran ini.”

“Dia hampir seperti seniman yang mencurahkan seluruh tenaganya untuk melukis atau mengukir, ya? Ini pertama kalinya aku mencoba masakan Varkas, jadi aku sangat menantikannya,” kata istrinya. Percakapan antara Polarth dan Merrim terasa begitu pas untuk pasangan muda yang penuh kasih sayang.

Saat itulah kami mendengar suara ketukan datang dari pintu di sisi terjauh ruangan, tepat sebelum Varkas muncul dari balik pintu.

“Maaf sudah menunggu. Sekarang sudah jam lima sore, jadi kami akan menyiapkan hidangannya.”

Ini pertama kalinya aku melihat pria itu setelah beberapa bulan. Rambut cokelat mudanya agak panjang, dan dia agak tinggi untuk ukuran orang Barat. Mata hijaunya dan kulitnya yang pucat tampak seperti ciri-ciri orang selatan, sementara tubuhnya yang tinggi dan ramping lebih mirip orang Timur. Saat dia berdiri di sana mengenakan pakaian koki putih bersihnya, dia benar-benar tidak terlihat berbeda dari terakhir kali aku melihatnya.

Tak ada ekspresi yang berarti di wajahnya yang panjang, dan mustahil untuk menilai usianya hanya dengan melihatnya. Ia hanya tampak tenggelam dalam pikirannya saat itu. Namun, itu wajar bagi Varkas. Namun kemudian, matanya, yang sedari tadi berkeliaran di ruangan tanpa tujuan, tiba-tiba menoleh ke arahku, seolah-olah ia tiba-tiba teringat sesuatu.

“Ah, Tuan Asuta. Kudengar Anda jatuh sakit beberapa waktu lalu, dan saya sangat khawatir, tapi sepertinya Anda sudah pulih sepenuhnya.”

“Ya. Maaf sudah membuatmu khawatir. Dan aku sangat senang bisa berada di restoranmu untuk pertama kalinya hari ini, Varkas.”

“Saya sendiri sangat senang mendapat kesempatan untuk menyajikan makanan untuk Anda. Saya mohon Anda memberikan kesan jujur ​​Anda.” Tidak ada yang aneh dengan apa yang ia katakan, tetapi suaranya sama sekali tanpa emosi. Seolah-olah ia sedang membaca naskah dengan kaku. Namun, itu juga wajar bagi pria itu. “Baiklah, kami akan menyajikan makanannya sekarang. Pertama, hidangan pembuka.”

Hidangan akan disajikan kepada kami dengan gaya formal kota kastil, dengan keenam hidangan disajikan satu per satu. Sepertinya pernyataan terakhir Varkas merupakan isyarat yang sudah direncanakan, karena Shilly Rou segera memasuki ruangan, mendorong kereta dorong penyajian melewati pintu.

Dengan demikian, acara makan malam penyambutan untuk Black Flight Feathers dimulai dengan sangat santai.

2

“Ini makanan pembukanya. Aku menyebutnya round bake.”

Untuk pesta makan malam di kota kastil, koki biasanya menjelaskan setiap hidangan begitu disajikan. Dan sambil mendengarkan Varkas berbicara dengan nada datar, sangat berbeda dengan cara bicara orang Timur, Polarth mengangguk dan berkomentar, “Hmm, kue bundar, ya? Kelihatannya seperti hidangan penutup.”

Ya. Metode memasak ini awalnya dirancang untuk membuat penganan manis. Bahan-bahan diremas menjadi adonan fuwano, yang digunakan untuk melapisi tusuk sate, lalu dipanggang.

Shilly Rou dan wanita tua itu kemudian meletakkan sebuah piring kecil dan datar di depan masing-masing dari dua puluh tamu.

Hidangan pembuka yang diletakkan di atas piring-piring itu sungguh aneh. Benda itu berupa sepasang benda silinder berwarna cokelat kehitaman yang ditumpuk membentuk salib di atas piring keramik putih. Benda-benda itu tebalnya sekitar satu setengah sentimeter dan panjangnya sepuluh sentimeter, dan pinggirannya tampak setebal sekitar tiga atau empat milimeter. Bentuk dan teksturnya mengingatkan saya pada kue kering atau sejenisnya.

“Menggunakan sendok akan menyebabkannya hancur, jadi harap ambil dengan melilitkannya dengan kain yang disediakan.”

Kain yang ia sebutkan pada dasarnya adalah serbet meja. Polarth dan Merrim langsung membungkus hidangan pembuka dengan kain itu, diikuti oleh Ai Fa, Vina Ruu, dan anggota kelompok kami yang lain tak lama kemudian.

Dari sekeliling, saya mulai mendengar ucapan pelan “Hmm” dan “Wah.” Sambil mendengarkan mereka, saya pun mendekatkan salah satu kue bundar saya ke mulut dan mendapati teksturnya benar-benar mengingatkan saya pada kue kering, persis seperti yang saya bayangkan saat melihatnya. Dan mengingat warnanya, dia pasti menggunakan fuwano hitam yang tidak terlalu lengket di adonannya.

Namun, itu bukan hidangan penutup, jadi rasanya tidak manis. Hal pertama yang saya tangkap adalah rasa makanan laut. Apakah dia menggunakan udang krustasea manis itu? Padahal, sebenarnya, rasa makanan lautnya cukup terasa sehingga saya yakin dia pasti juga mencampurkan kaldu makanan laut ke dalam adonannya.

Dan karena ini salah satu resep Varkas, tentu saja ia juga menambahkan rempah-rempah. Rempah-rempah ini memberikan rasa yang menyegarkan dan berfungsi untuk menonjolkan cita rasa makanan laut sekaligus menghilangkan aroma tak sedap. Rasanya pun semakin kuat di setiap gigitan. Ini jelas merupakan bukti keahlian Varkas, yang saat itu membangkitkan rasa nostalgia.

Kemungkinan besar, ia menyiapkannya dengan metode yang mirip dengan cara pembuatan baumkuchen. Anda akan melapisi tusuk sate atau tusuk logam dengan adonan, lalu setelah matang, Anda menambahkan lapisan baru di atasnya. Dengan mengulangi proses tersebut berulang kali, Anda dapat membuat banyak lapisan tipis yang ditumpuk satu di atas yang lain. Selain itu, ia pasti telah mencampur bahan dan rempah yang berbeda ke dalam setiap lapisan. Dengan menggunakan metode yang sangat rumit inilah ia mampu menciptakan perubahan rasa yang halus seperti yang saya rasakan.

Meski sekilas tampak seperti hidangan pembuka sederhana, hidangan ini sungguh menunjukkan potensi Varkas yang tak terbatas. Tak diragukan lagi, ini adalah masakannya. Untuk sedikit sentuhan dramatis, menyantap kue bundar ini membuat saya merasa benar-benar bertemu kembali dengan pria itu.

“Enak sekali. Mungkin wajar saja, karena ini hidangan pembuka, tapi saya langsung melahapnya,” komentar Polarth sambil tersenyum sambil melipat kembali serbetnya setelah selesai. “Dan Anda benar-benar tak tertandingi dalam hal mengolah bahan makanan laut, Sir Varkas! Bagaimana menurut Anda rasanya, Sir Kukuluel?”

“Hidangannya sangat lezat, dan juga cukup unik. Kami sudah makan banyak makanan laut di negara asal kami, tapi saya belum pernah memakannya dalam bentuk yang begitu misterius.”

“Hmm?” Polarth mengalihkan pandangannya ke arah koki yang telah menyiapkan hidangan pembuka. “Saya tadinya mengira Anda akan menyajikan hidangan Sym, tapi ternyata tidak, ya?”

“Tidak juga,” jawab Varkas. “Meskipun aku bilang ingin mendengar pendapat orang-orang dari timur, aku belum mencoba masakan Sym yang autentik malam ini. Jika aku menyebabkan kebingungan, izinkan aku meminta maaf.”

“Oh tidak, tidak ada yang perlu dimaafkan. Tapi kenapa kau ingin mendengar pendapat orang Timur?”

“Tentu saja, karena saya ingin tahu apakah mereka akan menganggap hidangan ini enak atau tidak. Lagipula, saya sudah berlatih untuk menciptakan makanan yang bisa dinikmati orang-orang terlepas dari tempat kelahiran mereka,” kata Varkas, tanpa ekspresi sama sekali. “Selain itu, masakan saya menggunakan banyak bahan dari Sym, jadi saya ingin tahu apakah mereka akan tetap merasa lezat meskipun dimasak dengan metode yang berbeda dari tanah air mereka.”

“Sungguh menakjubkan,” dua suara berseru dari meja lain, berasal dari anggota Black Flight Feathers yang duduk di sana.

“Saya juga menikmatinya. Dan meskipun, saya rasa saya sangat mengenal rasa-rasa herbal, saya tidak tahu herbal mana yang Anda gunakan. Sungguh, sangat aneh,” timpal Shumiral.

“Begitu,” jawab Varkas sambil mengangguk. “Mungkin karena banyaknya rempah yang kugunakan. Tapi kalau menurutmu rasanya enak, aku senang.”

“Ya. Sangat bagus.”

Kini, satu-satunya orang yang masih terikat dengan Sym dan belum memberikan pendapatnya hanyalah Arishuna. Ketika Polarth menoleh ke arahnya, ia mengangguk dengan tenang.

“Rasanya lezat. Tapi saya tidak terlalu familiar dengan masakan Sym, jadi saya yakin kesan saya akan sama dengan orang-orang di sini, dari barat.”

Shumiral menoleh ke arah Arishuna dengan tatapan penuh tanya saat mendengar itu, dan mata misteriusnya yang mengingatkanku pada danau yang diterangi cahaya bulan menatap balik dengan muram ke arahnya.

“Saya anak Sym, tapi saya belum pernah menginjakkan kaki di tanah air kami. Klan saya diasingkan pada masa kakek saya, jadi saya lahir di sini, di Selva,” jelasnya.

“Diasingkan dari Sym? Apakah kamu anggota klan Mafraluda?”

“Ya. Saya, Arishuna Zi Mafraluda.”

Shumiral mengangguk mengerti. “Begitu. Dulu aku anggota klan Zi Sadumtino. Tapi aku telah menjadi orang pinggiran hutan, jadi aku telah membuang nama itu.”

“Saya sudah mendengar tentang itu dari Polarth. Saya sudah berada dalam perawatan Genos selama beberapa tahun.”

“Begitu. Apakah keluargamu baik-baik saja?”

Ekspresi Arishuna tetap tidak berubah, tetapi ia menggelengkan kepala dan menjawab, “Tidak. Akulah anggota terakhir Mafraluda. Penguasa Zi telah memusnahkan garis keturunan Mafraluda, sesuai keinginannya.”

“Begitu. Mafraluda akhirnya menderita, nasib yang tragis, karena kemampuan membaca bintang mereka terlalu kuat. Sungguh disayangkan.”

“Tidak. Ini juga, seperti yang diinginkan dewa timur.”

Keduanya saling berpandangan, pikiran-pikiran yang tak terhitung jumlahnya tersembunyi di balik mata hitam mereka. Di samping Shumiral, Vina Ruu melirik mereka bergantian dengan gelisah.

“Baiklah, mari kita lanjutkan ke hidangan berikutnya,” seru Varkas, tanpa terdengar terlalu bersemangat. Setelah itu, Shilly Rou membawa kereta belanja lain. Memang sudah seharusnya ia tetap memasang wajah datar sepanjang waktu, meskipun tatapan kami berulang kali bertemu. “Hidangan kedua adalah sup. Aku menyebutnya ‘sup telur totos dingin.'”

Sejumlah tamu terkejut dengan hal itu. Hidangan berikutnya juga tampak agak tidak biasa. Hidangan itu dituangkan ke dalam piring yang dalam, dan transparan dengan sedikit getaran seperti jeli.

“Ini sup? Rasanya agak aneh melihat sup yang tidak hangat!” komentar Polarth.

Benar. Saya dengar hidangan sup dingin cukup umum di Jagar, yang suhunya jauh lebih panas daripada di Selva.

Varkas punya murid bernama Bozl yang berasal dari selatan, jadi dia pasti memanfaatkan pengetahuan orang itu sepenuhnya untuk ini. Namun, hidangan itu memang aneh. Getaran seperti jeli itu rupanya berasal dari putih telur totos.

Putih telur Totos sebenarnya tidak terlalu putih saat dipanaskan, melainkan tetap transparan. Saya menyadari hal itu, tetapi ini pertama kalinya saya melihatnya digunakan sebagai inti hidangan. Dari yang saya lihat, sepertinya dia menambahkan putih telur Totos di atas sup seperti tutup panci, dan berdasarkan tingkat transparansinya yang tinggi dan caranya bergoyang, saya menyimpulkan bahwa telur itu kemungkinan besar direbus setengah matang.

Lagipula, meskipun aku bisa melihat apa yang ada di baliknya, aku tidak melihat ada bahan padat apa pun di sana. Itu hanyalah hidangan dingin dengan putih telur bening dan sup bening. Aku benar-benar tidak tahu seperti apa rasanya nanti.

“Ada satu hal yang ingin kutanyakan kepada kalian yang memiliki garis keturunan Sym,” Ai Fa tiba-tiba berkata. Aku sungguh tidak menyangka dia akan mengatakan apa pun saat kami di sini, jadi aku menoleh untuk menatapnya dengan heran. “Kudengar orang-orang timur sangat ahli dalam menangani toto, karena banyak sekali hewan itu yang hidup di padang rumput Sym. Benarkah itu?”

“Ya, memang. Kami memperlakukan toto yang kami tunggangi seperti anggota keluarga kami sendiri,” jawab Kukuluel.

“Begitu,” kata Ai Fa sambil mengerutkan kening. “Aku juga tinggal di samping totos dan menganggapnya anggota keluarga yang berharga, jadi aku agak keberatan dengan ide makan telur totos. Apa orang Sym makan totos dengan cara yang sama seperti kita makan giba?”

“Sama seperti caramu memakan giba? Ah, orang-orangmu menganggap giba sebagai sesama anak hutan Morga, betul?” tanya Kukuluel, matanya menyipit pelan saat ia seolah menyadari sesuatu. “Kurasa nuansanya mungkin sedikit berbeda. Kami tidak akan memakan daging totos yang kami anggap keluarga. Ketika mereka menua dan jiwa mereka kembali kepada para dewa, kami akan mengembalikan mereka ke bumi, sama seperti yang kami lakukan kepada manusia.”

“Tapi kamu makan telur totos, yang mana anak-anaknya?”

“Ya. Lagipula, kebanyakan telur tidak bisa berkembang menjadi toto.”

Mata Ai Fa terbelalak kaget saat mendengarnya. “Apa maksudmu mereka tidak bisa berkembang? Burung dan ular lahir dari telur, kan?”

“Memang. Tapi toto bertelur meski tidak kawin. Kalau tidak salah ingat, kimyuu juga begitu.”

Kukuluel melirik Varkas, dan sang koki menjawab, “Benar. Kalau tidak, kimyuu tidak akan bertelur hampir setiap hari. Malahan, ketika mereka kawin, siklus bertelur mereka menjadi tidak teratur, jadi kebanyakan kimyuu dibesarkan dengan memisahkan jantan dan betina. Bukankah begitu juga dengan toto?”

“Memang. Di padang rumput Sym, sampai totos menemukan pasangannya, jantan dan betina dipisahkan. Telur yang diletakkan selama periode tersebut tidak bisa menjadi totos, dan itulah yang kami makan.”

“Aku tidak bisa bilang aku mengerti. Kenapa mereka bertelur yang tidak bisa menjadi anak?”

“Di padang rumput, telur dipercaya sebagai berkah yang diberikan kepada teman manusia mereka, agar kita tidak kelaparan. Atau mungkin itu latihan untuk saat mereka akhirnya punya anak.” Kukuluel sekali lagi menyipitkan matanya dengan lembut, kilau intensnya melembut dan tatapannya berubah menjadi jauh lebih ramah. “Bagaimanapun, telur adalah berkah dari toto kita. Bukankah lebih baik kita mengolahnya menjadi kekuatan kita sendiri daripada membiarkannya membusuk?”

“Begitu… Maafkan aku karena mengganggu makan malam ini dengan pertanyaan yang tidak perlu.”

Polarth, yang mendengarkan percakapan itu dengan penuh minat, melambaikan tangannya dan berkata, “Jangan dipikirkan. Aku senang orang timur atau orang-orang di tepi hutan tidak lagi tabu memakan telur totos. Sekarang kita bisa sepenuhnya menghargai keahlian Sir Varkas tanpa ragu.”

“Ya. Daging Totos memang hambar, jadi kurang disukai di Barat, tapi menurutku telur mereka adalah bahan yang luar biasa, berbeda dengan telur kimyuu,” kata Varkas.

Percakapan sebelumnya memang menenangkan Ai Fa, tetapi ketika mendengarnya mengatakan itu, ia memelototinya sekilas. Sayangnya, mungkin mustahil membuat koki itu benar-benar mempertimbangkan perasaan Ai Fa dan orang-orang timur itu.

Bagaimanapun, kami semua langsung mengambil sendok masing-masing. Mangkuk dalam itu hanya seukuran cangkir teh kecil, jadi sup yang kami dapatkan hanya sedikit. Ketika saya menusukkan sendok ke permukaan yang seperti jeli, sendok itu langsung memotong telur totos tanpa hambatan sama sekali, dan sup pun merembes keluar dari bawahnya. Saya menyendok sedikit telur totos dan sup bening itu, lalu memasukkannya ke dalam mulut.

Katanya sih dingin, tapi di Genos tidak ada kulkas, jadi sebetulnya cuma sedikit lebih dingin daripada suhu kulit. Telur totos meluncur ke mulut saya, dan di saat yang sama supnya mengeluarkan rasa yang tak terlukiskan.

Sepertinya kuahnya juga menggunakan kaldu makanan laut, tapi rasanya bukan rumput laut atau ikan asap yang saya kenal. Mungkin memang sejenis ikan, tapi rasanya kaya dan sangat manis. Dan tampaknya kualitasnya jauh lebih tinggi dan lebih menyegarkan daripada kaldu ikan asap yang pernah saya cicipi. Kaldunya juga mengandung berbagai macam herba.

Aku masih belum bisa melihat bahan-bahan padat apa pun, jadi kemungkinan besar rempah-rempahnya sudah direbus bersama sup. Dia mungkin hanya merebusnya sebentar. Aroma yang pernah kucium di suatu tempat sebelumnya tercium sebentar, tapi kemudian menghilang.

Akhirnya saya menggigit putih telur rebus setengah matang, yang rasanya meleleh di mulut. Saya enggan membiarkan rasa misterius itu hilang, jadi saya buru-buru menggigitnya lagi. Dan begitu saja, sedikit sup di piring di depan saya lenyap dalam sekejap. Tapi entah bagaimana, rasanya membangkitkan rasa lapar yang tak tertahankan dalam diri saya.

Mungkin berpikir serupa, Torst dengan malu-malu berkata, “Hmm… Ini juga hidangan yang agak misterius. Kamu tidak menambahkan isian apa pun selain telur, tapi aku jadi berharap porsinya lebih besar.” Ada raut wajah yang agak sedih di wajah pria itu, yang mengingatkanku pada seekor anjing pug tua.

Sementara itu, Polarth tertawa dan berkata, “Itu memang benar. Setiap kali saya makan masakan Sir Varkas sebelumnya, saya ingat merasakan hal yang sama saat mencoba hidangan pembukanya. Rasanya seperti saya menjadi lebih lapar daripada sebelum memakannya.”

“Ya. Saya pernah menyajikan sup dingin ini sebagai hidangan pembuka, sebenarnya. Hidangan yang akan disajikan nanti malam agak berat, jadi saya memilih hidangan ini untuk dimasukkan ke dalam porsi sup,” jelas Varkas, tepat sebelum Tatumai muncul pertama kali.

Koki yang lebih tua memiliki darah Sym, jadi ia tinggi dan berkulit agak gelap. Gerobak yang ia dorong agak besar, dan hidangan berikutnya yang diletakkan di atasnya tersembunyi di balik penutup perak. Mungkin akan sulit bagi satu orang saja untuk membawa hidangan yang cukup untuk dua puluh orang, jadi Shilly Rou dan wanita tua itu segera membawa lebih banyak gerobak dengan ukuran yang sama.

“Untuk hidangan ketiga, kami punya hidangan fuwano. Namun, hidangan ini disiapkan dengan bahan yang dikenal sebagai shaska dari Sym.”

Akhirnya aku bisa melihat mi dari Sym yang sudah lama kudengar. Orang-orang dari kota kastil dan Rimee Ruu semua menatap gerobak dengan saksama, mata mereka berbinar-binar penuh harap, dan aku yakin sebagian besar orang di meja sebelah juga melakukan hal yang sama.

Ketiga pelayan menata nampan berisi makanan mereka, lalu membuka penutupnya bersamaan. Dan dengan itu, kami akhirnya bisa melihat shaska.

Begitu. Itu jelas hidangan mi.

Di atas piring-piring bernoda hitam itu terdapat setumpuk shaska beserta beberapa bahan tambahan. Bahan-bahan tersebut berupa daging cincang dan sayuran yang dipotong dadu halus, sehingga awalnya tampak seperti ramen tan tan tanpa saus ala Szechuan. Mi shaska berwarna putih mengilap dan tebalnya hanya sekitar satu milimeter, membuatnya tampak seperti somen. Kemudian, di atasnya ditaburkan semacam bahan berwarna cokelat kemerahan. Aromanya yang sangat pedas semakin menguatkan kesan saya bahwa hidangan ini mirip dengan ramen tan tan.

Selanjutnya, Tatumai dan yang lainnya meletakkan mangkuk kecil yang menggemaskan di depan setiap tamu. Mangkuk itu tampaknya berisi bubuk rempah berwarna cokelat kemerahan yang sama dengan yang telah ditambahkan ke hidangan tersebut.

Saya kurang suka bumbu yang ditambahkan setelahnya. Namun, dengan hidangan shaska ini, saya rasa selera Timur dan Barat mungkin terlalu berbeda, itulah sebabnya kami menyediakan mangkuk ini untuk Anda. Jika Anda merasa mi Anda kurang pedas atau kurang beraroma, silakan tambahkan lagi,” jelas Varkas.

“Lalu, apakah ini hidangan Sym yang asli?” tanya Eulifia dari meja sebelah.

“Tidak,” jawab Varkas sambil menggelengkan kepala. “Saya mencoba membumbuinya sedemikian rupa sehingga orang-orang dari barat pun akan menyukainya. Namun, rasanya mungkin terlalu hambar dari segi rasa dan bumbu bagi orang Timur.”

“Begitu. Pokoknya, aroma ini benar-benar menggugah selera makanku,” ujar Polarth sambil tersenyum, mengambil garpu bercabang tiga. “Dan berkat hidangan pasta dan soba buatan Tuan Asuta, kurasa aku takkan kesulitan memakannya. Bisakah kita melilitkannya di garpu kita dengan cara yang sama?”

“Ya. Rupanya itu juga metode utama makan shaska di Sym. Meskipun dari yang kudengar, shaska juga dimakan dengan tangan, tergantung daerahnya.”

Terlepas dari kata-kata Varkas, Kukuluel dan yang lainnya ikut mengambil garpu mereka. Aku, tentu saja, melakukan hal yang sama, berniat mencoba shaska.

Saya mencoba menekan ujung beberapa mi sedikit, dan ternyata mi-minya lebih tahan tekanan daripada yang saya duga. Mi-minya tipis, hanya sekitar satu milimeter tebalnya, tetapi terasa sangat kenyal. Saya melilitkan beberapa mi di garpu, sambil memastikan untuk mengambil beberapa potongan bahan lainnya juga, lalu menggigitnya sedikit. Ketika saya menggigitnya, saya merasa bahwa menganggap hidangan ini seperti ramen tan tan itu tepat dalam beberapa hal, tetapi juga salah dalam hal lain.

Rasanya pedas seperti cabai, biji chitt, dan daun ira, serta asam dan pahit dari herba lain. Daging cincang membentuk inti rasa, yang tentu saja terasa mirip dengan ramen tan tan ala Sichuan. Namun, di balik rasa yang kuat itu, saya juga merasakan manis yang lembut. Rasa manis itu bukan berasal dari gula atau madu, melainkan dari buah. Kemungkinan besar, ia menggunakan ramam yang mirip apel dan minmi yang mirip buah persik.

Lalu ada shaska-nya sendiri, yang bahkan lebih mengejutkan saya. Meskipun tampak seperti somen, mi tipis itu memiliki tekstur kenyal yang mengesankan. Saat saya mengunyahnya, rasanya mengingatkan saya pada sesuatu seperti beras ketan, dan berpadu sempurna dengan cita rasa kompleks dan mendalam dari bahan-bahan lainnya. Rasanya juga cukup memuaskan saat digigit. Selain itu, Varkas tampaknya juga membumbui shaska-nya. Sulit untuk membedakan semuanya dengan semua rasa yang saling terkait, tetapi setidaknya ia mungkin menggunakan cukup banyak ramanpa yang mirip kacang dan hoboi yang mirip biji wijen.

“Rasanya memang sangat berbeda dari shaska yang biasa kumakan,” ujar Kukuluel dengan tenang. “Tapi rasanya lezat. Sungguh mengejutkan menemukan seseorang di kerajaan barat ini begitu terampil menggunakan berbagai macam herba.”

“Saya sangat mengandalkan saran Tatumai dalam hal itu,” kata Varkas, dan Tatumai mengangguk kecil. “Saya juga bisa mempercayakan pekerjaan merebus shaska kepadanya. Itulah sebabnya saya tidak perlu kembali ke dapur.”

“Kalau tidak salah, kamu juga orang Barat, kan, Tatumai?” tanya Polarth.

“Ya. Saya berdarah Sym dan pernah berpindah-pindah di wilayah timur saat muda, tapi saya orang Barat yang lahir di Selva,” jawab Tatumai sambil membungkuk, lalu keluar sambil membawa keretanya. Seperti orang Timur, ia tidak menunjukkan emosi di wajahnya, dan ia juga agak pendiam.

“Saya juga merasa, rasanya enak. Dan sudah lama sekali sejak terakhir kali saya makan shaska, jadi itu membuat saya senang juga,” timpal Shumiral.

Vina Ruu meliriknya sekilas. “Kamu makan makanan seperti ini di negara asalmu, Shumiral?”

“Ya. Rasanya memang berbeda, tapi shaska adalah hidangan dari Sym. Rasanya sangat nostalgia bagiku.”

“Hmm,” Vina Ruu bergumam sambil menatap ke bawah.

Shumiral mengerutkan kening dengan cemas, tetapi ternyata bukan perasaan negatif apa pun yang mendorongnya melakukan itu.

“Kamu lahir di tempat bernama padang rumput, kan?” tanyanya. “Aku bahkan belum pernah meninggalkan Genos, jadi aku tidak begitu mengerti tempat seperti apa itu. Tapi ketika aku membayangkanmu sebagai anak kecil makan makanan seperti ini bersama keluargamu, entah kenapa aku merasa agak lucu.”

Shumiral nampaknya tidak tahu bagaimana menjawab, dan terus menatap Vina Ruu.

Ketika ia menyadari hal itu, ia menggelengkan kepala dan tersenyum padanya. “Aku hanya mengatakan apa yang kupikirkan, jadi kau tak perlu membalas.”

“Aku mengerti. Terima kasih.”

“Untuk apa kau berterima kasih padaku?” Vina Ruu mengangkat bahu menggodanya, lalu melanjutkan makan shaska. Karena ada bangsawan yang hadir, ia pasti harus lebih menguatkan diri dari biasanya. Ini terasa seperti sisi baru baginya, mengingat betapa seringnya ia merasa gugup di dekat Shumiral.

Lucu juga melihat Shumiral yang sepertinya kehilangan ketenangannya sekarang. Akankah mereka akhirnya bisa berbicara secara alami seperti Sheera dan Darmu Ruu? Saya merenung sambil menambahkan sedikit bumbu dari mangkuk ke shaska.

Ai Fa langsung mencondongkan tubuh ke arahku dengan ekspresi terkejut. “Hei. Masakan ini tidak cukup pedas untuk menyakiti lidahmu sekarang, tapi kamu sengaja membuatnya lebih pedas?”

“Hah? Ah, ya. Aku ingin lihat bagaimana pengaruhnya terhadap rasa.”

Lagipula, kalau ini ramen tan tan di Jepang, rasanya akan lebih pas kalau agak lebih pedas. Tapi, waktu aku lihat sekeliling meja, sepertinya cuma aku dan Kukuluel yang menambahkan bumbu.

Saya mengaduk bubuk tambahan itu dan mencobanya. Sambil mengunyah suapan berikutnya, saya merasakan rasa pedas, pahit, dan asamnya semakin kuat dengan takaran yang pas, dengan tekstur shaska yang padat yang menyelaraskannya. Rasanya memang lebih sesuai dengan selera pribadi saya.

Shaska memiliki tekstur yang sangat unik, dan hidangannya sama sekali tidak sulit untuk dimakan. Rasanya memang sangat kompleks, tetapi tak dapat disangkal lezatnya. Sejauh yang saya lihat, semua orang dari tepi hutan juga tampak puas dengan hidangan ini.

“Ngomong-ngomong, daging apa yang kamu gunakan?” tanyaku saat rasa puas yang luar biasa membuncah dalam diriku.

Tatapan kosong Varkas beralih ke arahku. “Tuan Asuta, menurutmu itu daging jenis apa?”

“Coba lihat… kayaknya itu pasti Karon. Daging dada Karon, mungkin?”

“Ya, saya menggunakan daging dada ikan karon beserta lemaknya.”

Rupanya, aku tidak mengecewakan sang koki utama. Meskipun, mengingat betapa halusnya daging cincang itu dan betapa banyaknya bumbu yang ditambahkan, bahkan aku pun tidak bisa menebaknya tanpa setengah-setengah menebaknya.

Namun, dari sudut pandang Varkas, mungkin wajar saja kalau aku tahu. Malah, dia mungkin merasa kecewa karena aku menanyakan pertanyaan yang tidak penting seperti itu.

Bagaimanapun, hidangan akhirnya mencapai titik tengah. Bahkan setelah menghabiskan semua shaska yang luar biasa lezat itu, nafsu makan dan antisipasi saya terhadap apa yang akan terjadi selanjutnya masih sangat kuat.

3

“Selanjutnya, kita punya hidangan sayuran.”

Yang ini juga dibawa masuk dan disajikan oleh Tatumai, Shilly Rou, dan perempuan tua itu. Piring-piring kali ini tidak ditutup, tapi tetap saja, saya tidak yakin apa yang saya lihat. Bentuknya tampak setengah bola, tetapi terlumuri saus putih kental yang sangat kental sehingga menutupi apa pun yang ada di bawahnya.

Mereka tampak berdiameter sekitar enam atau tujuh sentimeter, atau seukuran bola tenis yang dibelah dua. Alih-alih halus dan lembut, permukaannya justru cukup tidak rata sehingga saus yang kental dan melimpah pun tidak cukup untuk membuatnya rata sempurna. Rasanya seolah-olah ia hanya menumpuk bahan-bahan untuk menciptakan bentuk seperti itu. Hidangan ini memang tidak terlalu besar, tetapi hal itu sejalan dengan cara Varkas biasanya merencanakan makan—ia suka menyajikan hidangan ringan setelah hidangan berat.

Beberapa sayuran langka akhirnya saya miliki untuk pertama kalinya setelah sekian lama, jadi saya menggunakannya untuk menyiapkan hidangan ini. Namanya ‘tinfa dan lemirom dengan susu gyama fermentasi.’

Saya bahkan kurang yakin apa itu setelah mendengar namanya. Namun, sepertinya saya setidaknya sudah tahu apa sausnya. Kemungkinan besar, itu adalah susu gyama fermentasi yang dia sebutkan.

“Kamu memutuskan untuk menggunakan tinfa dan lemirom secepat ini? Dan aku sungguh tidak menyangka akan mencicipi susu gyama fermentasi di Selva,” kata Kukuluel.

Tatapan Varkas yang kosong beralih ke pedagang itu. “Saya jarang menerima bahan-bahan dari wilayah Barud. Wilayah ini kaya akan laut pedalaman dan memiliki sejumlah sungai besar, jadi saya dengar orang-orang di sana jarang berdagang lewat darat. Saya akan sangat berterima kasih jika lebih banyak orang mau pergi ke sana.”

Jika jalur di tepi hutan ini digunakan di masa mendatang, saya bayangkan jumlah pedagang dari Sym yang melewati Barud akan meningkat pesat. Saya merasa tempat ini sangat menarik untuk dikunjungi.

Polarth, yang sedari tadi mendengarkan percakapan mereka dengan saksama, lalu meraih garpunya. “Tinfa, lemirom, dan susu gyama fermentasi adalah bahan-bahan yang hanya kukenal namanya! Aku tak sabar ingin tahu rasanya!”

“Aku juga sangat menantikannya,” komentar Merrim. Bersamaan dengan itu, ia dan beberapa tamu lainnya juga dengan bersemangat meraih garpu mereka.

Ai Fa mendekatkan diri ke telingaku sambil termenung. “Asuta, zat putih susu di atasnya ini sepertinya mirip dengan yang kita lihat di Dabagg.”

“Ya, itu mungkin juga semacam makanan fermentasi. Tapi itu karon dan ini gyama.”

Beberapa waktu lalu, kami pergi ke kota terdekat, Dabagg, dan di sana kami mencicipi beragam hidangan berbahan daging karon. Kami juga menyantap sesuatu yang sangat mirip dengan susu fermentasi ini.

Seingat saya, mereka membuatnya dengan memasukkan susu karon ke dalam selongsong sosis dan membiarkannya berfermentasi. Rasanya lembut dan pada dasarnya seperti yogurt tanpa banyak rasa manis. Saya penasaran seperti apa rasanya kali ini.

Bahan-bahan yang tersembunyi di baliknya juga benar-benar misteri. Maka, dengan penuh harap dan rasa ingin tahu yang membuncah, saya pun mencobanya.

Saya menusukkan garpu ke bagian atas hidangan saya, dan ternyata lunak dan empuk. Ketika saya tarik perlahan, sepotong sayuran berbentuk persegi pipih terlepas. Ketebalannya sekitar lima milimeter, dan ketika saya memeriksa bagian bawah sayuran yang tidak terlapisi saus, saya juga menemukan warnanya putih. Selain itu, sepertinya ada lapisan lain dari sayuran yang sama di bawah potongan yang saya ambil. Sepertinya dia membuat hidangan ini dengan menumpuk potongan sayuran persegi selebar lima sentimeter satu di atas yang lain.

Apakah empuk karena direbus, atau karena sayurannya memang empuk sejak awal? Kurasa aku baru tahu setelah mencobanya.

Setelah selesai menganalisis, saya menggigit sayuran berlumur saus putih itu, dan rasa yang tak terduga muncul, membuat saya agak terkejut. Saya tadinya mengira rasanya asam, khas produk susu jenis ini, tetapi ternyata saya malah dikejutkan oleh rasa berbagai macam rempah.

Seharusnya aku tahu. Tentu saja susu fermentasi biasa tidak akan cukup untuk Varkas.

Kokinya sudah pernah membuat saya takjub dengan salah satu hidangan sayurannya yang lain. Saya pikir dia akan menggunakan hidangan ini untuk mengistirahatkan lidah kami setelah hidangan shaska dan daging, tapi ternyata saya salah. Hidangan itu memiliki aroma yang luar biasa, dan rasanya sungguh kompleks.

Saya sulit menebak bahan apa yang terkandung dalam susu gyama fermentasi. Memang, susu itu utamanya asam, tetapi alih-alih hanya susu fermentasi biasa, tampaknya ada sumber asam lain di dalamnya, mungkin berasal dari cuka mamaria, atau sejenis buah atau herba.

Ada juga rasa manis yang lembut di atas rasa asamnya, dan kali ini asal muasalnya sudah jelas. Saya dengan mudah bisa mengenali rasa madu panam dan jus buah minmi yang menghasilkannya.

Bahkan ada sedikit rasa asin dan pedas di dalamnya. Rasa pedasnya tajam, mengingatkan saya pada lada sansho, dan saya juga merasakan sedikit rasa itu di shaska sebelumnya. Aroma yang menyertainya juga mengandung sedikit rasa pahit.

Sedangkan untuk sayuran yang kurang familiar, teksturnya yang renyah cukup menyenangkan. Karena rasa saus berbahan dasar susu fermentasi gyama yang terlalu kuat, saya tidak bisa merasakan rasa sayurannya sendiri, tetapi saya bisa merasakan teksturnya berpadu sempurna dengan rasa sausnya.

Apa ini? Teksturnya terasa sangat familiar…

Agak kasar memang, tapi aku memutuskan untuk menyisihkan sedikit saus di salah satu potongan sayuran. Sayuran itu berwarna putih dan berbentuk persegi, meskipun aku tidak tahu seperti apa bentuk aslinya. Permukaannya licin, dan aku melihat sesuatu yang tampak seperti urat daun samar di sepanjang dagingnya.

Pengamatan lebih lanjut menunjukkan bahwa ketebalannya tidak konsisten. Ketebalannya lima milimeter pada titik tertebal, tetapi hanya dua atau tiga milimeter pada titik tertipis. Saya merasa potongan sebelumnya yang saya makan lebih tebal secara keseluruhan, tetapi yang ini melorot karena gravitasi di bagian-bagiannya yang lebih tipis.

Jadi, potongannya tidak setebal ini; memang seperti ini bentuk aslinya, ya? Mengingat penampilannya yang seperti daun, apakah itu sayuran berdaun seperti tino?

Saya menggigit sedikit sayuran itu tanpa saus, dan rasa manis yang mengejutkan memenuhi mulut saya—manisnya madu panam dan minmi yang saya kenal sebelumnya. Rasa manis itu berasal dari sayuran itu.

Saya bingung. Ini pasti diseduh dengan madu panam dan jus buah minmi. Mustahil rasanya bisa keluar seperti ini.

Tapi dari mana datangnya rasa déjà vu yang pernah saya rasakan sebelumnya? Kalau bukan karena rasanya, ya sudahlah, teksturnya saja yang tersisa. Renyah dan lembap. Kalau rasa sirup persik dan maple dihilangkan… teksturnya mungkin mirip sawi putih.

Tapi apa jawaban sebenarnya? Kalau memang seperti sawi putih, saya pasti mau pakai, pikir saya.

Sesaat kemudian, Polarth bertanya. “Hmm, ini rasa misterius lagi! Yang mana tinfa dan yang mana lemirom?”

“Tinfa ditemukan di sepanjang permukaan, sedangkan lemirom tersembunyi di dalam,” kata Varkas.

Setelah mendengar ada bahan lain di dalam belahan kecil itu, saya mulai melahapnya lebih dalam. Porsinya tidak terlalu banyak, jadi lemiromnya muncul setelah saya menghabiskan sekitar tiga lapis tinfa lagi.

“Wah, menggemaskan sekali! Kayak pangsit bayi kecil!” seru Eulifia gembira.

Benar saja, pangsit itu bulat sempurna, berdiameter sekitar tiga sentimeter. Warnanya hijau tua, dan ketika saya menambahkan saus dan menggigitnya, saya mendapati teksturnya yang unik, renyah, dan mudah hancur di mulut. Rasanya manis seperti permen, dan sepertinya ada sedikit minmi yang direbus hingga menjadi semacam selai di dalamnya.

“Tinfa dan lemirom memiliki tekstur yang tidak bisa ditemukan pada sayuran lain, dan saya yakin keduanya berpadu sempurna dengan rasa manis. Susu gyama fermentasi yang saya siapkan untuk dipadukan dengan keduanya adalah yang paling pas,” jelas Varkas.

“Lalu, kalau kamu tidak bisa mendapatkan tinfa dan lemirom, apakah kamu akan menggunakan sayuran lain sebagai penggantinya?” tanya Polarth.

“Ya. Saya sering pakai tino rebus manis dan nenon, atau bahkan chamcham,” kata Varkas, lalu tatapannya beralih ke arah saya. “Tuan Asuta, apa pendapat Anda tentang tinfa dan lemirom?”

“Yah, menurutku ini memang enak. Tapi kamu menambahkan begitu banyak rasa yang berbeda sehingga aku sama sekali tidak bisa merasakan rasa asli sayurannya.”

“Begitu ya. Apa sulitnya membuat makanan lezat dengan bahan-bahan ini?”

“Hah? Yah, aku nggak tahu pasti sampai aku mencobanya sendiri. Tapi bahan-bahan ini langka, kan?”

“Memang. Tapi jika koki lain mulai mencari tinfa dan lemirom, para bangsawan mungkin mulai tertarik untuk mempromosikan perdagangan dengan wilayah Barud. Untuk mencapai tujuan itu, saya yakin penting untuk… membagikannya … dengan Anda, Tuan Asuta,” kata Varkas, sambil meletakkan tangan di dada dan mengernyitkan dahi dengan ekspresi sedih. Ia merasa tertekan karena harus berbagi bahan-bahan berharga dengan siapa pun, tetapi jika lebih banyak orang belajar tentang apa yang bisa dilakukan dengan bahan-bahan tersebut, itu akan menguntungkannya dalam jangka panjang. Pasti itulah dilema yang berkecamuk dalam benaknya. Ia memang seperti itu.

“Saat ini, Anda satu-satunya pembeli bahan-bahan yang dibawa Sir Kukuluel dari Barud, benar, Sir Varkas? Sekitar setengah dari bahan yang dikirim masih disimpan di dapur, jadi bisakah kami meminta bantuan Anda untuk mempopulerkannya kembali di kota pos, Sir Asuta?” tanya Polarth.

“Tentu saja,” jawabku sambil mengangguk. “Aku masih belum yakin bahan-bahannya apa, tapi sepertinya tidak terlalu aneh. Aku pasti akan senang melakukan apa pun kalau boleh.”

“Kalau begitu, saya ingin Anda memeriksanya lebih teliti. Akan menyenangkan jika orang-orang timur lebih banyak berbisnis dengan Barud, tetapi akan sangat bermanfaat juga untuk bertransaksi dengan tanah yang belum pernah kita jalin hubungan dengannya, terutama mengingat surplus fuwano kita,” kata Polarth.

Terjadi penurunan drastis penggunaan fuwano di wilayah Genos, dan ini akan mendatangkan pelanggan baru. Dari seberang meja, saya melihat Torst menatap saya dengan tatapan memohon.

“Barud terletak setengah bulan perjalanan dari Genos dengan kereta, benar, Tuan Kukuluel?” lanjut Polarth.

“Ya. Kudengar orang-orang Genos membeli ikan hidup dari sungai-sungai di sini dan sana. Kalau kalian menyusuri sungai-sungai itu ke arah barat laut, kalian akan tiba di laut pedalaman Barud.”

“Ah ya, saya mengerti. Jika rutenya bisa ditentukan dengan benar, perjalanan pulang pergi seharusnya tidak sulit. Kalau begitu, saya ingin secara resmi meminta Anda memeriksa bahan-bahan itu, Tuan Asuta. Seharusnya ada beberapa bahan lain selain tinfa dan lemirom yang bisa Anda periksa juga.”

“Tentu saja.”

Kami telah mengobrol cukup lama, jadi pada saat itu, Varkas membungkuk dan menyapa seluruh ruangan. “Baiklah, kalau begitu, saya harus pergi sebentar untuk memberikan sentuhan akhir pada hidangan daging ini. Ini sesuatu yang harus saya tangani sendiri. Terima kasih atas kesabaran Anda.”

Kami masih asyik menyantap hidangan sayur, jadi kami semua kembali menikmatinya sambil menunggu Varkas kembali.

Orang-orang yang paling bertanggung jawab mengarahkan percakapan di ruangan itu adalah Polarth dan Merrim di meja kami, dan Eulifia di meja satunya. Baik orang timur maupun orang-orang di tepi hutan bukanlah orang yang banyak bicara, jadi wajar saja jika para bangsawan yang memimpin.

“Shumiral, aku terkejut ketika mendengar kau mengganti dewa-dewa…” Kudengar Arishuna berkata, yang langsung menarik perhatianku. “Bangsaku diasingkan dari Sym. Tapi kami tidak mengganti dewa-dewa ke Selva. Mungkin itu yang membuatku terlalu penasaran tentang hal ini, tapi aku tetap bertanya… bagaimana rasanya melakukan itu?”

Shumiral menutup mulutnya dengan tangan dan merenungkan pertanyaan itu. Di sampingnya, tatapan Vina Ruu terarah ke meja. Kurasa bahkan Arishuna pun tak bisa menduga bahwa orang yang menyebabkan pria itu memilih meninggalkan tanah airnya duduk di sana. Aku tak kuasa mengalihkan pandangan dari mereka.

“Yah… meskipun aku telah berganti dewa, itu tidak mengubah fakta bahwa aku lahir di Sym. Aku akan tetap bersyukur selamanya untuk itu.”

“Bukankah itu membuat semuanya menjadi lebih menyakitkan?”

“Tidak. Aku bahagia dengan kehidupan baruku di tepi hutan. Selva-lah yang membawaku pada kebahagiaan ini, jadi tanpa ragu aku menyatakan diriku sebagai anak dewa Barat.”

“Begitu ya… Kamu memang orang yang sangat kuat. Aku terkesan.”

“Entahlah, apakah aku kuat atau tidak. Tapi aku sering dibilang aneh,” jawab Shumiral sambil tersenyum tipis. Ekspresi itu saja sudah membuktikan bahwa ia kini menganggap dirinya orang Barat.

Arishuna menyipitkan matanya seolah sedang menatap sesuatu yang menyilaukan saat menatapnya. “Shumiral, kau…”

“Ya? Ada apa?”

“Ah, tidak… Dilarang membicarakan pergerakan bintang-bintang, bagi mereka yang tidak ingin mendengarnya. Mau tahu ke mana arah bintangmu?”

“Tidak. Aku ingin memutuskan masa depanku sendiri.”

“Baiklah,” kata Arishuna sambil menahan lidahnya.

Di samping Shumiral, aku menghela napas pelan, dan Vina Ruu diam-diam mendongak dari meja.

Setelah itu, Merrim bertanya kepada Kukuluel tentang perjalanannya, dan mereka berdiskusi sebentar. Setelah semua orang membersihkan piring masing-masing, Varkas akhirnya muncul kembali sambil mendorong kereta, diikuti tiga orang. Namun, kali ini, Tatumai telah digantikan oleh Bozl.

Terima kasih sudah menunggu. Sekarang kami akan menyajikan hidangan daging.

Bozl berkeliling meletakkan piring-piring bertutup kubah perak di depan kami masing-masing, sambil tersenyum dan membungkuk. Dari semua orang di kelompok Varkas, orang selatan inilah satu-satunya yang sangat ramah. Beberapa dari kami, seperti Rimee Ruu, dengan senang hati membalas senyumannya.

“Hidangan ini terdiri dari tiga jenis daging panggang dengan bumbu.”

Saat penutupnya dibuka, aroma paling menyengat memenuhi udara. Selama ini, semua hidangan kecuali shaska disajikan dingin, jadi aromanya hanyalah hidangan pembuka sebelum hidangan ini.

Benar saja, ada tiga potong daging berbeda di atas piring-piring itu. Bentuknya panjang dan ramping, dan ditata sedemikian rupa sehingga memancar dari satu titik di tengah. Sayuran dan rempah-rempah berwarna-warni memenuhi ruang di antara mereka, dan saus hijau tua telah disiramkan ke atas semuanya.

“Ini benar-benar tampak mewah!” ujar Polarth kagum, bersama para penghuni kota kastil lainnya. Tentu saja, aku juga sependapat.

“Daging apa ini sebenarnya?” tanya Kukuluel, dan Varkas berbalik, meninggalkan tugas membersihkan gerobak kepada murid-muridnya.

“Daging punggung Karon, daging dada Kimyuu, dan terakhir Eraupa.”

“Eraupa?”

“Itu adalah jenis ikan air tawar, jenis yang telah kita bahas secara singkat beberapa saat yang lalu.”

Benar saja, ada sesuatu yang tampak seperti sepotong ikan di piring kami. Sepertinya itu ikan putih, tetapi permukaannya sudah matang hingga berwarna cokelat keemasan. Kalau tidak salah ingat, di antara empat jenis ikan air tawar yang saya ketahui, ada satu jenis yang disebut gilebuss yang pada dasarnya adalah ikan gabus besar, dan satu lagi yang mirip arang bernama rillione. Jadi, tersisa dua jenis ikan air tawar lainnya: satu yang tampak seperti ikan porgy hitam dan satu lagi yang menyerupai ikan kakatua.

Potongan ini kelihatannya cukup tebal, jadi kurasa itu dari ikan kakatua yang mirip itu. Aku ingat ikan-ikan itu kelihatannya enak sekali kalau dimasak.

Potongan daging lainnya, karon dipanggang hingga berwarna cokelat kemerahan, sementara kimyuu lebih keputihan. Ketebalan keduanya sekitar satu setengah sentimeter, dan daging kimyuu masih berkulit. Dilihat dari cara memanggangnya, saya menduga dia pasti memanggangnya di dalam oven.

“Menggunakan kimyuu, karon, dan ikan air tawar sekaligus… Persis seperti yang kuharapkan darimu, Tuan Varkas! Aku belum pernah melihat hidangan seperti ini sebelumnya!” seru Polarth.

“Saya merasa terhormat. Silakan makan selagi makanannya masih panas.”

Sepertinya hidangan ini membutuhkan pisau dan garpu. Demi sesama penghuni hutan, saya pun mengambil kedua peralatan itu terlebih dahulu. Setelah saya memberi mereka demonstrasi, mereka semua pun ikut memotong daging.

Saya mulai dengan pilihan yang paling aman, daging dada kimyuus. Dagingnya yang agak beraroma mirip dengan potongan ayam tender, tetapi dengan kulitnya yang masih utuh, rasanya tidak terlalu sederhana. Lagipula, bumbu panggangnya memberikan aroma yang sangat kuat, jadi rasanya pasti tidak akan hambar.

Hidangan ini juga dilengkapi dengan beragam sayuran yang mengesankan, tetapi saya mulai dengan hanya menggigit dagingnya saja, dan ketika saya mencobanya, rasa yang jauh lebih kaya dari yang saya duga menyebar ke seluruh mulut saya. Rasa asam memang menjadi inti dari hidangan sebelumnya, tetapi kali ini, saya bingung bagaimana menggambarkan rasanya. Rasanya sangat mirip dengan cita rasa kompleks yang luar biasa yang menjadi spesialisasi Varkas—manis, pedas, pahit, dan asam. Derasnya aroma dan rasa yang memusingkan langsung menyelimuti saya. Hidangan yang kami santap sejauh ini menggunakan beragam rempah, tetapi rasanya tidak pernah terlalu banyak, yang benar-benar menunjukkan keahlian sang koki.

Apa pun yang ia kerjakan, ia sangat teliti dalam keahliannya. Hanya dengan memperhatikan sisi manis dari rasanya, ia telah menggunakan gula, madu, buah-buahan, dan bahkan rempah-rempah yang dicampur menjadi satu untuk menghasilkannya.

Rasa pedasnya terasa seperti cabai pada intinya. Namun, selain biji chitt dan daun ira yang mudah dikenali, tampaknya ada sejumlah aroma lain yang tercampur di dalamnya. Meskipun biji chitt berfungsi sebagai dasarnya, banyak herba lain telah ditambahkan untuk menonjolkan chitt dan menyelaraskannya dengan rasa lainnya.

Untuk rasa asamnya, ada rasa mamaria yang kuat, tetapi sepertinya dia juga menambahkan susu gyama yang difermentasi di sini.

Soal rasa pahitnya, ia tidak hanya menggunakan daun gigi, tetapi juga sesuatu yang memiliki rasa sepat yang tidak saya kenal. Entah itu hati ikan atau alkohol obat dari Sym, Varkas sering menggunakan banyak bahan yang belum pernah saya gunakan. Karena itu, tidak ada gunanya mencoba mencari tahu apa yang saya rasakan.

“Ini sungguh lezat! Aku tak mungkin membayangkan mengeluh!” seru Polarth riang.

“Dan ikan ini juga sangat lezat. Rasanya sungguh misterius,” timpal Merrim bersemangat.

Di seberang pasangan suami istri itu, mata Vina Ruu dan Shumiral terbelalak karena takjub.

“Mengejutkan sekali. Ini pertama kalinya aku makan hidangan seperti ini.”

“Sungguh. Aku benar-benar kehilangan kata-kata.”

Sambil mendengarkan obrolan di sekitar meja, saya mencoba daging karon, dan rasanya sungguh mengejutkan. Rasanya seperti sedang menyantap hidangan yang sama sekali berbeda.

Karon memiliki rasa yang lebih kuat daripada kimyuu, dan rasanya mengingatkan saya pada daging sapi berkualitas tinggi. Terlepas dari semua tambahan yang ditambahkan ke dalam hidangan yang sedang kami santap, cara penyajiannya justru menonjolkan kelezatannya, alih-alih meredamnya.

Saya merasa suasananya tiba-tiba berubah, meskipun sausnya sama persis.

Saya agak terkejut, tetapi tampaknya jelas bahwa ini bukan hidangan yang disiapkan secara terpisah. Karon telah diresapi dengan cita rasa kompleks yang sama seperti daging dada kimyuu, tetapi tambahan rasa kehadiran yang jelas telah menghasilkan perubahan luar biasa pada kesan yang diberikannya.

Jantungku berdebar lebih cepat karena penasaran saat aku meraih sepotong ikan, yang ternyata sama mengejutkannya. Rasa saus dan rempahnya begitu menyatu dengan ikannya, seolah-olah telah disesuaikan secara khusus. Dan saat mengunyah, aku merasa kebingungan.

Kalau saya beralih lagi ke daging dada kimyuus, apa rasanya kurang? Saya pikir, tapi ternyata tidak. Ketika saya mencoba daging kimyuus lagi, saya merasa itu versi terbaik. Kelembutan kimyuus dan kulit berminyak yang harum dan nikmat setelah dipanggang berpadu sempurna dengan cita rasa yang kompleks. Kelezatannya sungguh istimewa.

Berpegang pada pemikiran itu, saya mencoba lagi karon dan eraupa, dan sekali lagi rasanya sungguh luar biasa. Terkesima, saya terus melahap hidangan itu berulang-ulang, melahapnya secara bergantian.

Bukanlah hal yang mudah untuk menggunakan karon, kimyuu, dan ikan di saat yang sama, lalu membuat semuanya menonjol.

Untuk menenangkan diri sejenak, saya mencoba beberapa sayuran pendamping, dan ternyata rasanya juga sangat lezat.

Tino, nenon, pula, ma pula, chamcham, ro’hyoi, chan… Sepertinya itu sayuran yang dia gunakan. Sayuran-sayuran itu setara dengan kubis, wortel, paprika, paprika, rebung, arugula, dan zucchini. Selain itu, saya juga memperhatikan jamur yang mirip kuping awan dan jamur yang mirip pohon beech cokelat, serta berbagai macam herba.

Beberapa herba telah diiris tipis dan dimasak bersama sayuran di dalam oven, sementara yang lain tampaknya telah dimasak terlebih dahulu dan dihaluskan. Dan karena mengenal Varkas, ia mungkin telah membuang herba apa pun yang hanya dimaksudkan untuk menambah rasa setelah proses memasak. Lagipula, saya tidak bisa membayangkan rasa yang begitu kompleks hanya berasal dari herba yang saya lihat di hidangan ini.

Tentu saja, ia pasti telah menambahkan banyak bumbu dan rempah ke dalam saus yang telah ditambahkan ke seluruh hidangan. Dan ia jelas telah melakukan sesuatu pada daging dan sayuran sebelumnya sebelum memasaknya bersama dalam oven. Kemungkinan besar, ia telah merendamnya dalam saus yang sama sekali berbeda.

Dia telah mengerahkan segenap upaya, dan hasilnya adalah hidangan yang terasa benar-benar lengkap. Rasanya seperti saya pertama kali diperlihatkan keahlian Varkas yang sesungguhnya.

“Asuta, memakan semuanya sekaligus mungkin cara terbaik untuk menikmati hidangan ini,” bisik Ai Fa kepadaku.

“Hah?” tanyaku sambil menoleh ke arahnya.

Kepala klan saya menunjuk ujung garpunya sendiri, yang berisi potongan-potongan kecil karon, kimyuu, dan eraupa yang ditusuk-tusuk. “Saya mencoba meniru apa yang dilakukan pria Kukuluel itu, dan saya merasa cara ini paling lezat. Tentu saja, selain itu rasanya juga tetap lezat.”

Merasa kehilangan kata-kata, saya pun melanjutkan dan melakukan apa yang diperintahkan Ai Fa. Dan ketika saya mencoba hasilnya, saya menyadari bahwa ia memang mengatakan yang sebenarnya. Kini, ketiga jenis daging tersebut saling melengkapi dan berpadu dengan sempurna.

Setelah itu, saya mencoba masing-masing kombinasi dua rasa yang berbeda, dan yang mengejutkan, semuanya sungguh lezat. Saat itu, saya merasakan kekaguman yang luar biasa mendalam terhadap karya Varkas. Rasanya seolah-olah ia telah menyihir saya.

“Apakah sesuai dengan selera Anda, Tuan Asuta?” tanya Varkas.

“Tentu saja,” jawabku. “Setelah beberapa bulan terakhir, rasanya aku mulai lupa betapa kau selalu mengejutkanku. Ini sama mengejutkannya dengan pertama kali aku mencoba masakanmu.”

“Saya merasa terhormat mendengar Anda berkata demikian,” ujar Varkas. Namun, tentu saja, ia tidak menunjukkan emosi apa pun saat itu. Namun, matanya tampak menatap tajam ke arah saya, hanya saya.

4

“Terakhir, kita punya hidangan penutup, yaitu kue panggang bundar lainnya.”

Shilly Rou dan perempuan tua itu kemudian mulai menyajikan piring-piring terakhir. Kue bundar itu tampak identik dengan yang disajikan sebagai hidangan pembuka, termasuk warnanya yang masih cokelat kehitaman. Namun, ketika saya membungkusnya dengan kain yang diberikan dan mengangkatnya, aroma manis yang saya rasa sangat mirip hidangan penutup langsung tercium di udara.

“Ah, rasanya sungguh menenangkan. Rasanya lidah dan perutku seperti ditenangkan setelah hidangan daging yang menggugah selera itu,” kata Polarth, tepat menggambarkan perasaannya.

Hidangan penutup yang disajikan Varkas terakhir kali juga memiliki rasa yang lembut seperti ini. Namun, jelas bahwa banyak pertimbangan telah dicurahkan untuk membuat hidangan ini memiliki efek yang tepat. Tekstur renyah dari fuwano hitam, rasa madu panam yang melimpah, dan aroma manis yang mengingatkan saya pada kayu manis menciptakan kombinasi yang luar biasa. Adonannya juga dicampur dengan kacang ramanpa, memberikan tekstur yang menyenangkan.

“Eh, apa kamu pakai susu hewan selain karon di sini?” tanya Myme dari meja lain.

“Ya,” jawab Varkas sambil mengangguk. “Saya berhasil mendapatkan seekor gyama betina beberapa hari yang lalu, yang menyediakan susu yang saya gunakan. Gyama saya hanya diberi makan buah, jadi saya rasa makanannya seharusnya tidak menambahkan rasa yang tidak enak.”

“Benar! Rasanya sangat ringan, dan aku sangat menikmatinya!”

“Saya rasa tidak banyak orang yang tahu kalau ini tidak menggunakan susu karon. Anda memang putri Sir Mikel.”

“Ah, tidak,” jawab Myme sambil tersenyum dan menggelengkan kepala. “Toor Deen yang pertama menyadarinya. Aku mungkin tidak akan menyadarinya kalau dia tidak bilang apa-apa.”

Dari tempatku duduk, aku hanya bisa melihat punggung kecil Toor Deen, tetapi dari bagaimana tangannya mencengkeram pakaian Myme, aku merasakan dia pasti agak bingung.

“Lady Toor Deen… Kau koki dari tepi hutan yang mengirimkan manisan untuk Lady Odifia, kan?” tanya Varkas, menatap Toor Deen dengan tatapan yang tak menunjukkan emosi. “Aku dengar tentangmu dari muridku, Shilly Rou. Kau mengalahkannya dalam kompetisi rasa di pesta teh, menurut kabar yang kudengar. Keahlianmu sungguh mengesankan untuk anak semuda itu.”

“T-Tidak, aku biasa saja.” Toor Deen menyusut begitu drastis hingga aku tak bisa melihatnya lagi dari balik sandaran kursinya. Dan di belakang Varkas, Shilly Rou menatap lantai tanpa ekspresi.

Setelah melirik sekilas ke arah muridnya, kepala koki melanjutkan, “Saya belum meluangkan waktu untuk mengasah keterampilan saya dalam membuat manisan yang menjadi fokus utama hidangan. Saya yakin jika saya melawan Anda dalam kontes rasa seperti ini, saya mungkin tidak akan bisa memenangkan satu poin pun.”

“Hah? Tidak, itu bukan—”

“Namun, Shilly Rou telah mengabdikan dirinya untuk mempelajari hal-hal tersebut dengan dedikasi yang sama besarnya dengan hidangan lain yang ia buat. Saya berharap kalian berdua terus berkompetisi dan menciptakan hidangan manis yang tak tertandingi kelezatannya.”

Shilly Rou mendongak kaget dan menatap punggung Varkas sejenak, lalu berbalik dan menggosok matanya dengan punggung tangan. Aku segera mengalihkan pandanganku darinya sebelum ia sempat memergokiku sedang menatapnya.

“Tapi sebagai penutup hidangan enam hidangan, saya sama sekali tidak punya keluhan tentang hidangan penutup ini! Bahkan jika Anda menyerahkan tugas menyiapkan hidangan untuk para wanita bangsawan kepada murid Anda, saya harap Anda akan terus menyiapkan hidangan lezat seperti ini, Sir Varkas,” sela Polarth.

“Terima kasih banyak,” jawab Varkas sambil membungkuk. “Karena semua hidangan sudah tersaji, aku ingin memperkenalkan kalian kepada murid-muridku.”

“Ya, silakan lakukan!”

Wanita tua itu membungkuk dan keluar ruangan. Tak lama kemudian, Bozl dan Tatumai masuk dan berbaris di samping Shilly Rou. Sebagai pembantu yang tidak biasa, Roy, tentu saja, tidak muncul.

Kami berempat memasak makanan yang Anda makan di sini hari ini. Dimulai dari kanan, nama mereka adalah Tatumai, Bozl, dan Shilly Rou. Tatumai terutama mengerjakan hidangan shaska dan sayuran, Bozl hidangan daging, dan Shilly Rou hidangan pembuka dan penutup.

“Sir Bozl dan Lady Shilly Rou menunjukkan keahlian mereka dengan sangat baik di pesta dansa rumah saya. Mereka benar-benar hebat di sana,” ujar Polarth.

“Ya. Tanpa bantuan mereka, saya tidak akan mampu menyiapkan makanan yang cukup untuk dua puluh orang dalam sehari. Para murid saya sungguh tak tergantikan.” Meskipun Varkas cenderung tidak menunjukkan emosinya, saya merasa kata-kata itu lebih dari sekadar basa-basi. Tatumai tetap tanpa ekspresi, Bozl tersenyum, dan Shilly Rou tampak bertekad saat mereka semua mendengarkan guru mereka berbicara. “Mereka semua cukup terampil untuk mengelola restoran sendiri. Namun, saya sungguh berharap kita semua akan terus saling membantu untuk berkembang di masa mendatang.”

“Saya tentu ingin mengandalkan kalian semua lagi saat situasinya tiba,” kata Polarth. Lalu ia menoleh ke arah kami. “Para tamu terhormat dari Black Flight Feathers dan tepi hutan, apakah kalian puas dengan hidangannya?”

“Ya. Saya sangat bangga bahan-bahan yang kami bawa dari Sym dan berbagai negeri lainnya digunakan untuk menyiapkan hidangan yang begitu lezat. Saya rasa akan lebih dari setengah tahun lagi sampai kami kembali ke sini, tetapi saya berharap dapat kembali membawa makanan yang akan memuaskan Anda,” jawab Kukuluel tanpa ragu.

Varkas membungkuk sopan kepada pedagang itu lagi. “Saya sungguh berterima kasih kepada kalian semua dari Black Flight Feathers karena telah mengirimkan gyama hidup dan banyak bahan lainnya ke sini. Saya ingin sekali membahas bisnis lebih lanjut dengan kalian terkait hal itu nanti.”

Kini giliran penduduk tepi hutan. Sebagai perwakilan kami, Vina Ruu berbalik menghadap Varkas.

Masakanmu telah mendapatkan banyak pujian di kalangan keluarga Ruu. Aku tidak sehebat adik-adikku, tapi…malam ini aku benar-benar belajar betapa luar biasanya hidangan yang ditemukan di dunia luar.

“Saya merasa terhormat. Maukah Anda berbicara juga, Tuan Asuta?”

“Tentu. Aku juga sangat terkesan. Sungguh menakjubkan kau bisa membuat makanan yang bisa dinikmati oleh orang-orang Sym, orang-orang di tepi hutan, dan seseorang yang lahir di negeri jauh sepertiku.”

“Saya juga bisa mengatakan hal yang sama tentang Anda,” kata Varkas, memiringkan kepalanya sedikit. “Saya ingin mencicipi masakan Anda lagi suatu hari nanti, Tuan Asuta. Saat ini Anda tidak punya rencana untuk menyiapkan makanan untuk acara-acara mendatang di kota kastil, kan?”

“Tidak, saat ini tidak.”

Orang-orang dari kota kastillah yang memutuskan itu, bukan aku. Karena itu, aku melirik Polarth, tetapi kulihat alisnya terkulai, dan dia tampak gelisah.

“Kami sangat ingin mengundang Anda ke kota kastil juga, Tuan Asuta. Tapi untuk saat ini, kita harus menunggu sampai saat yang tepat.”

“Saat yang tepat?” ulang Varkas sambil mengernyitkan dahinya dengan heran.

Benar. Kami yakin para pengamat dari ibu kota akan tiba segera setelah musim hujan berakhir, tetapi kami belum mendengar kabar apa pun tentang mereka. Kami lebih suka mengundang Tuan Asuta ke kota kastil setelah mereka datang dan pergi, untuk menghindari masalah.

“Apakah ada semacam ketidaknyamanan terkait kedatangan orang-orang dari ibu kota ke sini?” tanya Kukuluel, terdengar bingung.

Dengan alis yang masih terkulai, Polarth tersenyum dan menjawab, “Memang, meskipun itu masalah yang tidak hanya menyangkut Sir Asuta, tetapi juga semua orang di tepi hutan, karena mereka unik di antara warga Genos, dan kami lebih suka jika pengunjung dari ibu kota memperhatikan mereka sesedikit mungkin. Jika mereka tahu orang-orang seperti itu diundang ke kota kastil sebagai koki, itu akan menarik perhatian yang tidak perlu.”

“Ah, begitu… Aku bisa mengerti kenapa orang-orang dari ibu kotamu mungkin sulit memahami keadaan di sekitar orang-orang di tepi hutan,” jawab Kukuluel, tampak puas dengan penjelasan itu. Namun, Varkas dan para koki lainnya tampak bingung.

“Saya tidak begitu mengerti, tapi sampai orang-orang dari ibu kota datang ke Genos lalu pergi, Tuan Asuta tidak akan diundang ke kota kastil?” tanya Varkas.

“Memang. Itulah yang menurut Sir Melfried dan saya adalah yang terbaik.”

“Begitulah,” Eulifia menimpali dengan senyum diplomatis. “Odifia juga ingin mengundang Toor Deen ke pesta teh, tapi aku sudah bilang padanya untuk menundanya dulu. Lady Diel juga mengatakan hal serupa. Kau berjanji akan menyiapkan makan malam untuknya, kan, Asuta? Suamiku dan Sir Polarth harus menegurnya sedikit tentang itu, dan sejak itu, dia merajuk sama seperti Odifia.”

“Oh, begitu? Aku belum dengar.”

Diel sudah lama tidak muncul di kios-kios. Kalau saja aku bertemu dengannya, aku yakin dia tidak akan menahan diri untuk mengeluh tentang situasi ini.

“Yah, para pengamat dari ibu kota hanya datang dua kali setahun. Suasana akan tenang untuk sementara waktu setelah mereka lewat, jadi kami akan mengunjungi Anda lagi ketika saatnya tiba, Tuan Asuta. Dan Anda juga, anggota klan Ruu dan Nyonya Toor Deen yang terkasih.”

“Ya, tentu saja,” jawabku.

“Kalau begitu, aku akan fokus belajar dengan tekun sampai saat itu tiba,” kata Varkas sambil mendesah. Ekspresinya tidak berubah sama sekali, tetapi ia tampak sangat kecewa.

“Yah, um… Haruskah kita menahan diri untuk tidak mengundang Varkas ke tepi hutan untuk saat ini juga?” tanyaku, membuat mata Polarth terbelalak lebar.

“Tidak, itu bukan masalah besar. Tapi tetap saja, apakah Anda setuju untuk pergi ke suatu tempat di luar kota kastil, Sir Varkas?”

“Tidak mau,” jawab sang koki dengan tegas. “Saya berusaha semaksimal mungkin untuk tidak pernah meninggalkan kota kastil, dan saya tidak berniat melakukannya lagi di masa mendatang. Saya akan menantikan hari di mana Tuan Asuta diundang ke sini sekali lagi.”

Setelah itu, Bozl tertawa. “Kalau Varkas bilang akan meninggalkan kota kastil, kami pasti khawatir setengah mati. Dia orang yang rapuh, bahkan tidak pergi ke pasar di sini.” Pria itu lalu menoleh ke arah rekan magangnya. “Shilly Rou, kau pernah mengunjungi permukiman di tepi hutan, kan? Mungkinkah membawa Sir Varkas ke sana?”

“T-Tentu saja tidak. Kalau Varkas pergi ke tempat seperti itu… Wah, aku yakin dia pasti pingsan bahkan sebelum sempat makan sesuap pun,” jawab koki itu, lalu ia berbalik dengan panik. “Oh, tapi aku tidak bermaksud menggambarkan kalian semua sebagai orang biadab, lho. Lebih tepatnya, Varkas… Dia tipe orang yang mudah merasa tidak enak badan kalau dikerumuni orang.”

Kalau begitu, aku bisa membayangkan betapa meriahnya pesta di tepi hutan akan membuatnya terpesona. Sayangnya, sepertinya aku harus menyerah untuk mengundang Varkas ke tepi hutan.

“Kurasa aku harus menunggu sampai diundang ke kota kastil lain kali. Tapi bagaimana denganmu, Shilly Rou?”

“Apa maksudmu?”

“Saya ingin mengundang orang-orang dari kota ke tepi hutan lagi suatu hari nanti. Kalau Anda salah satu dari mereka, Anda tidak akan menganggapnya sebagai tawaran yang tidak menyenangkan, kan?”

Shilly Rou terhuyung mundur, tampak sangat terkejut. “Ke-kenapa aku? Apa kau yakin tidak memikirkan orang yang salah? Kalau kau ingin mengundang Roy, aku akan memberitahunya nanti.”

“Aku juga ingin dia datang, tapi aku juga berpikir untuk mengundangmu. Maksudku, kita sudah saling mengenal sekarang.”

Shilly Rou menggeliat tak nyaman, dan Bozl tertawa terbahak-bahak lagi.

“Kau ingin pergi ke pemukiman di tepi hutan lagi, kan, Shilly Rou? Kenapa tidak terima saja ajakannya?” katanya.

“Aku tidak… Maksudku, aku menjauhi mereka dan sebagainya…”

“Kalian tidak perlu khawatir. Aku akan sangat senang bisa mengundang kalian semua,” kata Reina Ruu, menyela untuk pertama kalinya setelah sekian lama. Tentu saja, dia telah berpartisipasi dalam berbagai diskusi di meja sebelah, tetapi aku tidak bisa menangkap apa yang dia bicarakan. “Mikel dan Myme sekarang juga tinggal di permukiman Ruu, jadi ada banyak keuntungan yang bisa kalian dapatkan di sana. Kuharap kalian mempertimbangkannya.”

“T-Tapi…”

“Aku juga akan sangat senang jika kau datang, Shilly Rou. Terlepas dari urusan memasak, aku ingin mempererat hubunganku denganmu,” kata Sheera Ruu dengan nada lembut. Kata-katanya mengingatkanku bahwa ia pernah menemani koki dari kota kastil di jamuan penyambutan sebelumnya.

Shilly Rou terus menggeliat dan menundukkan kepalanya, sampai Bozl tersenyum lagi, menyilangkan tangan, dan berkata, “Hmm, kalau bisa, aku juga akan senang diundang. Aku ingin sekali melihat giba disiapkan di kediamanmu dengan mataku sendiri.”

“Kamu tertarik dengan cara pengolahan daging giba, Bozl?” tanyaku.

“Benar. Kita akhirnya bisa membeli daging giba segar di kota kastil sebentar lagi, jadi kurasa aku harus melihat bagaimana daging itu disiapkan.”

Varkas menugaskan Bozl untuk menyediakan daging bagi dapur mereka. Mungkin motivasinya serupa dengan kami ketika kami diminta mengamati peternakan Karon di Dabagg.

“Jadi kalian semua akhirnya akan mulai bekerja dengan daging giba juga?” tanya Reina Ruu, suaranya terdengar sangat serius.

“Ya,” jawab Varkas sambil mengangguk. “Daging giba asap dan sosis sudah dimakan di seluruh kota kastil, tetapi jika ada kesempatan untuk mengolah daging segar, saya sangat ingin menerimanya. Jika mulai didistribusikan secara teratur, saya akan sangat senang.”

“Aku mengerti… Aku sangat menantikan untuk melihat apa yang akan kau ciptakan dengannya.”

Aku tak bisa melihat ekspresinya karena ia duduk begitu jauh, tapi mustahil bagiku untuk tak menyadari ketegangan dalam suara Reina Ruu. Aku juga merasakan hasrat yang membuncah dalam diriku. Jika Varkas menggunakan daging giba, hidangan apa yang akan ia buat? Itu sesuatu yang tak mungkin diabaikan oleh seorang koki dari tepi hutan.

“Saya sungguh senang melihat ikatan di antara kalian, para koki, semakin erat. Saya tak sabar untuk melihat hidangan-hidangan menakjubkan apa saja yang akan kalian hidangkan nanti,” kata Polarth sambil tersenyum, mengangkat cangkir anggur. “Nah, bagaimana kalau kita saling mengenal lebih baik sambil menikmati anggur setelah makan malam? Kami sudah membuat janji dengan penjaga di gerbang, jadi bolehkah kami meminta kalian untuk menikmati satu jam lagi bersama kami di sini, para tamu terkasih dari tepi hutan?”

Sesuai permintaan Polarth, kami akhirnya mengobrol menyenangkan dengan mereka selama sekitar satu jam lagi.

Polarth dan Merrim sama-sama pandai berbincang, jadi suasana di meja kami cukup ramai. Berbagai topik pun muncul, mulai dari betapa cantiknya Ai Fa di pesta dansa kemarin, betapa anggunnya Sheera Ruu, betapa lezatnya makanan dan manisan yang disiapkan Rimee Ruu dan yang lainnya, hingga betapa banyak pujian yang didapat para bangsawan atas ramalan Arishuna.

Lalu ada Shumiral dan Kukuluel. Karena mereka berdua telah menjelajahi benua, mereka punya banyak sekali cerita untuk diceritakan. Rimee Ruu dan Merrim mendengarkan dengan mata berbinar-binar penuh semangat saat kedua pedagang itu membahas adat istiadat misterius dari Sym, negeri es Mahyudra, pemandangan memukau ibu kota barat Algrad, dan masih banyak lagi.

Seiring percakapan berlanjut, rasa tidak percaya Vina Ruu terhadap Kukuluel seakan sirna. Sepertinya ia akhirnya menyadari bahwa pria itu ternyata memiliki banyak kesamaan dengan Shumiral. Di tengah percakapan, Vina Ruu bahkan mulai tersenyum dan bertanya tentang kehidupan di padang rumput Sym.

Meski begitu, saya masih melihat beberapa momen di mana ia tampak tidak bisa rileks. Setiap kali Shumiral dan Arishuna berbicara satu sama lain, putri sulung Ruu tampak agak gugup. Bukannya mereka berdua terlalu ramah atau semacamnya. Namun, karena mereka berdua berasal dari suku Zi, ada rasa saling pengertian yang nyata di antara mereka. Terlebih lagi, perempuan dari Sym sangat langka di Genos, jadi itu saja mungkin sudah cukup untuk membuat Vina Ruu gelisah.

“Apakah semua wanita Sym bertubuh ramping sepertimu?” tanyanya akhirnya pada Arishuna.

Mata pembaca bintang itu bagaikan danau di malam hari saat ia menatap Vina Ruu, dan ia memiringkan kepalanya sedikit sebelum berbicara. “Maafkan saya. Saya lahir dan besar di Selva, jadi saya tidak tahu apa yang normal di Sym.”

“Ah, begitu. Tapi waktu kecil kamu tinggal bersama keluargamu, kan?”

“Ya. Ibu dan bibi saya memang kurus. Tapi kami miskin dan tidak bisa makan banyak, jadi kemungkinan besar sulit untuk menambah berat badan.”

Kukuluel sedang membicarakan Totos dengan Rimee Ruu, tetapi saat itu ia beralih ke Vina Ruu. “Bagi orang-orang padang rumput, menambah berat badan dianggap tidak sedap dipandang. Itu dianggap sebagai tanda memanjakan diri.”

“Aku sudah tahu itu.”

“Namun, kebiasaan itu hanya berlaku di padang rumput. Para perempuan di sana menunggangi toto sebagai bagian dari pekerjaan mereka, sehingga bentuk tubuh mereka pun terbentuk secara alami. Orang kurus juga dipercaya dapat bekerja lebih banyak daripada orang gemuk, karena beban yang ditanggung toto lebih ringan,” kata Kukuluel, matanya sedikit menyipit. “Tapi seperti yang sudah kubilang, kebiasaan itu tidak berlaku di luar padang rumput. Tidak ada keuntungan bagi mereka yang tidak menunggangi toto untuk membuat diri mereka sekurus mungkin, dan di Selva, perempuan sepertimu dianggap cantik, bukan?”

“Ya, itu memang benar. Semua wanita dari tepi hutan yang pernah kulihat memang cantik, tapi kau mungkin orang tercantik yang pernah kulihat, Vina Ruu,” sela Merrim sambil tersenyum. “Kalau bisa, aku pasti ingin mengundangmu ke pesta dansa. Membayangkan seperti apa penampilanmu dengan pakaian pesta kota kastil kita saja sudah membuatku bersemangat.”

“Kalau begitu, kita perlu seorang pria terhormat untuk menemaninya. Kalau tidak, semua bangsawan muda pasti akan mengerumuninya,” tambah Polarth dengan senyum yang sungguh riang.

Vina Ruu terdiam dengan ekspresi tak jelas di wajahnya, lalu Kukuluel dengan tenang menambahkan beberapa kata lagi ke dalam diskusi.

Bagaimanapun, yang terpenting bukanlah penampilan seseorang, melainkan isi hatinya. Secantik apa pun penampilan seseorang, jika hatinya busuk, sebaiknya dihindari. Yang terpenting bagi orang Timur adalah seberapa terang bintang seseorang—jiwanya—bersinar.

“Jiwa mereka…” bisik Vina Ruu. Lalu ia menyesap anggur buah.

Sambil memandangi wajah khawatirnya dari samping, Shumiral tak berkata sepatah kata pun. Kukuluel terus memperhatikan mereka berdua dengan tatapan tenangnya yang biasa.

Jam berlalu cepat, dan kami keluar dari The Silver Star.

Terima kasih sudah datang. Kami akan sangat menantikan kedatangan Anda kembali.

Varkas dan rekan-rekannya melepas kami dengan kata-kata itu setelah kembali ke dapur sebentar, lalu kami semua segera naik ke kereta kuda. Dan begitu kami naik, percakapan lain pun terjadi. Kami, para koki dari tepi hutan, tadinya menahan diri di restoran, tetapi sekarang kami semua mulai membahas masakan Varkas.

“Saya sangat terkejut sampai tidak bisa bicara! Bagaimana mungkin kita bisa memadukan begitu banyak rasa yang sangat berbeda seperti itu?” ujar Reina Ruu penuh semangat.

“Benar, kan?! Aku juga ingin sekali membuat hidangan yang bisa menggerakkan orang seperti itu!” imbuh Myme setuju.

Meskipun mereka berdua yang paling bersemangat, kami yang lain juga cukup bersemangat. Satu-satunya perbedaan adalah seberapa besar kami menunjukkannya.

“Aku tidak ingin persis seperti Varkas… Tapi jika aku bisa terampil mengolah bahan-bahan, aku bisa membuat keluarga dan rekan-rekanku jauh lebih bahagia,” kata Toor Deen dengan mata terpejam seolah sedang berdoa. Agak aneh bagi gadis muda pendiam itu untuk berkata begitu banyak.

Reina Ruu mengangguk setuju, lalu berbalik menghadap Sheera Ruu. “Kamu juga merasakan hal yang sama, kan? Mulai besok, kita harus bekerja lebih keras lagi!” katanya.

“Ya, tentu saja. Tapi aku agak ragu apa yang harus kukerjakan.”

“Ya, benar. Hei Myme, apa Mikel sama terampilnya dengan Varkas dalam hal menggunakan rempah?”

“Saya tidak akan bilang dia tidak pernah menggunakannya, tapi dia bilang dia hanya mengenali sekitar setengah dari rempah-rempah yang dijual di kota pos sekarang. Dulu, waktu ayah saya masih koki, hanya mereka yang punya hubungan dengan Count Turan yang bisa mendapatkannya.”

“Ah, begitu… Bagaimana menurutmu, Asuta?”

“Yah, masakan Varkas memang luar biasa, tapi itu bukan sesuatu yang bisa kita tiru secara langsung, jadi kita harus bersaing dengan bahan-bahan yang kita punya,” jawabku, tapi kemudian sebuah pikiran muncul. “Tetap saja, satu herba saja bisa membuat hidangan jauh lebih lezat. Karena itu, aku ingin sekali belajar lebih banyak tentang cara menggunakannya. Itulah sebabnya aku berpikir untuk meminta Jizeh mengajariku.”

“Jizeh adalah pemilik penginapan berdarah timur, bukan?”

“Ya. Dia rupanya sudah rutin membeli beberapa herba berbeda selama beberapa waktu, jadi kurasa dia mungkin lebih terampil dalam menanganinya daripada beberapa orang dari kota kastil seperti Yang dan Mikel.”

“Begitu ya! Kalau kamu ke dia untuk tanya-tanya soal pelajaran, izinkan kami ikut!” kata Reina Ruu, matanya berbinar-binar bak gadis yang sedang jatuh cinta. Di antara kami semua, dia mungkin yang paling terang-terangan ambisius dalam hal mengasah kemampuan memasaknya.

Setelah diam-diam mendengarkan sepanjang waktu, Ai Fa menimpali dengan raut wajah yang agak serius. “Memang bagus kalau kalian bersemangat dalam membuat makanan lezat, tapi jangan terlalu gegabah, ya? Dari sudut pandang kami, makanan yang kalian buat jauh lebih lezat daripada yang dibuat Varkas.”

“Tapi Varkas bilang dia mau beli daging giba, kan? Kalau dia bisa bikin hidangan giba yang lebih enak dariku, pasti bakalan bikin frustrasi banget,” balas Reina Ruu, terdengar kesal. Dia memang bisa bicara terus terang, tapi jarang sekali melihatnya bicara seperti itu ke ketua klanku.

Ekspresi Ai Fa semakin serius. “Aku tidak terlalu khawatir soal itu. Yang menurutku paling lezat adalah makanan yang disiapkan oleh para koki dari tepi hutan untuk rekan-rekan mereka.”

“Tapi…!” protes Reina Ruu sambil mencondongkan tubuhnya ke depan, namun berhenti ketika Sheera Ruu dengan lembut meletakkan tangannya di bahunya.

“Aku juga merasakan hal yang sama. Aku yakin semua orang di tepi hutan menganggap makanan yang disiapkan oleh rekan-rekan mereka lebih lezat daripada hidangan lainnya. Meskipun begitu, kurasa ini masalah yang hanya ada di pihak kita.”

“Ini masalah untuk kalian para koki, bukan mereka yang menyantap makanannya?” tanya Ai Fa.

“Benar. Kami membuat makanan untuk penduduk kota pos dan para bangsawan kota kastil. Jika mereka bilang masakan giba Varkas lebih enak daripada Asuta, bukankah itu akan membuatmu sedikit frustrasi?”

Pasti lebih dari sekadar sedikit. Lagipula, Ai Fa sudah tampak mati-matian berusaha menahan diri untuk tidak mengerutkan kening hanya karena dugaan bahwa hal seperti itu bisa terjadi.

“Itulah sebabnya kami ingin mengasah keterampilan kami sebaik mungkin,” lanjut Sheera Ruu. “Tapi tolong awasi kami agar kami tidak melakukan hal yang terlalu gegabah, Ai Fa.”

“Tentu saja,” jawab ketua klanku, raut wajah masam masih terpampang di wajahnya.

Lalu, Toor Deen memberanikan diri untuk berkata, “K-Kapan pun aku makan masakan Varkas, aku selalu merasa sangat terkejut. Tapi menurutku Asuta sama sekali tidak kalah darinya. Bukankah perbedaannya hanya pada seberapa akrab mereka dengan bahan-bahannya?”

“Hmm? Apa maksudmu?” tanya Ai Fa.

Maksudku, Varkas sudah bekerja sebagai koki di Genos selama puluhan tahun. Tapi baru sekitar setahun sejak Asuta tiba di tepi hutan, dan Asuta belum pernah melihat bahan-bahan di sini sebelumnya. Dia hanya menggunakan bahan-bahan yang mirip dengan yang biasa dia gunakan, tapi dia sudah berhasil membuat begitu banyak hal luar biasa dengan bahan-bahan itu. Sungguh menakjubkan, ya?

Mata semua orang kini tertuju pada Toor Deen, dan itu membuat wajahnya memerah. Meski begitu, ia berusaha sekuat tenaga untuk melanjutkan.

“Begitu Asuta sudah terbiasa dengan bahan-bahan di negeri ini seperti Varkas, aku yakin dia akan bisa membuat hidangan yang jauh lebih lezat daripada pria itu. T-Tentu saja, aku rasa dia tidak kalah dari Varkas bahkan sekarang, dan memasak memang bukan untuk kompetisi… Tapi, kalau Asuta sudah sepengetahuan itu, aku ingin sekali melihat seberapa enak masakannya nanti.”

“Begitu,” jawab Ai Fa, ketegangan di bahunya mulai mereda. “Seperti yang kukatakan di awal, aku rasa semangatmu bukan masalah. Tapi kau bicara begitu bersemangat sampai-sampai aku khawatir kau mungkin akan bertindak terlalu jauh.”

“Ah, tidak… Ma-maaf aku bicara tanpa alasan.”

“Kamu tidak perlu minta maaf. Kata-katamu membuatku sangat bahagia, Toor Deen.”

Wajah koki muda itu semakin memerah saat dia menundukkan pandangannya.

Rimee Ruu, yang sedari tadi berpegangan erat di lengan ketua klanku, lalu menoleh ke arah kakak laki-lakinya. “Darmu? Apa kau juga mengkhawatirkan aku dan Reina?”

“Itu bukan hal yang perlu aku khawatirkan… Bahkan jika Reina lepas kendali, Mia Lea akan ada di sana untuk memperbaikinya.”

Kini giliran Reina Ruu yang wajahnya memerah saat ia berseru, “Astaga!” dan mengayunkan pedangnya ke lengan kakaknya. Namun, Darmu Ruu hanya menyilangkan tangan dan pura-pura tidak memperhatikan.

“Yah, bukannya aku koki atau semacamnya. Aku merasakan hal yang sama seperti Ai Fa, kurang lebih. Memang benar aku terkejut dengan apa yang dibuat Varkas itu, dan menurutku itu juga menyenangkan, tapi yang kita inginkan adalah makanan yang disiapkan oleh koki dari tepi hutan,” lanjut si pemburu, melirik Sheera Ruu, yang duduk di sebelahnya. “Bagaimanapun, jumlah yang diberikan tidak cukup untuk membuatku kenyang. Kau tidak akan menyuruhku tidur dalam keadaan lapar, kan?”

“Wah, kamu masih belum makan, Darmu? Sudah agak malam, jadi aku cuma bisa masak yang sederhana saja.”

“Itu akan sama dengan masakan orang itu, kok.”

Kalau saja Ludo atau Lala Ruu ada di sana, komentar itu pasti akan membuatnya diejek, tapi Rimee Ruu malah tertawa geli.

Bagaimanapun, masakan Varkas telah membuat kami semua, para koki, bersemangat, termasuk saya, tentu saja. Itu bukti betapa besar pengaruh keahliannya bagi kami.

Saya ingin membuat makanan yang jauh lebih lezat daripada yang bisa saya buat saat ini. Keinginan sederhana itu kembali berkobar dalam diri saya malam itu.