Bab 2: Jalan Baru

1

Kini tibalah hari setelah sesi belajar di kota pos dan reuni saya dengan Kukuluel—tanggal delapan belas bulan kuning. Sesuai yang telah ia umumkan kemarin, Kukuluel dan kelompoknya akan datang untuk meninjau jalur baru tersebut. Sebuah pesan resmi yang memberi tahu kami tentang kunjungan mereka telah tiba di tepi hutan sekitar matahari terbenam kemarin, dan berkat kepala suku terkemuka, Dari Sauti, yang bersusah payah menyampaikan berita itu ke rumah Fa, Ai Fa dan saya dapat pergi ke sana untuk mengamati.

“Kita mulai lebih awal hari ini. Kau tahu kau tidak perlu ada di sana saat Shumiral dan pria itu bertemu, kan?” kata Ai Fa sambil memegang kendali Gilulu.

“Ya, tapi aku sendiri tertarik pada Kukuluel. Dan sejujurnya, aku juga ingin mendengar apa yang dia katakan kepada Shumiral.”

“Terkadang kita tertarik pada hal-hal yang aneh. Karena akhirnya kita punya hari libur, bukankah seharusnya kita memanfaatkannya untuk beristirahat?”

“Aku akan baik-baik saja. Lima hari terakhir ini memang sibuk, tapi aku sangat menikmatinya.”

Biasanya saya akan libur sehari setelah lima hari bekerja di kios. Namun, selama siklus ini, di hari kedua kerja saya, kami mengadakan pernikahan klan Ruu, lalu kemarin sesi belajar hidangan penutup, jadi semuanya memang agak sibuk. Selain itu, klan Ruu juga libur untuk pernikahan dan hari berikutnya, jadi kami jadi lebih sibuk dari biasanya karena banyaknya makanan tambahan yang harus kami siapkan untuk kios.

Meski begitu, aku tidak hanya berpura-pura tegar. Energiku masih sangat baik. Pernikahan Sheera dan Darmu Ruu sungguh momen yang membahagiakan bagiku, dan telah menghapus segala rasa lelah yang mungkin kurasakan. Bahkan sekarang, empat hari kemudian, kegembiraan atas momen itu masih terasa dalam diriku.

“Kamu sendiri baik-baik saja, Ai Fa? Akhir-akhir ini kamu berburu dua atau tiga giba sehari, seolah-olah tidak ada apa-apanya.”

“Itu berkat kontribusi Brave, jadi bisa dibilang saya merasa lebih mudah dari biasanya. Terutama karena saya menghabiskan lebih sedikit waktu di hutan daripada sebelumnya.”

Dulu, Ai Fa biasanya menghabiskan waktu di hutan sejak matahari terbit hingga terbenam di malam hari. Namun, ia memutuskan bahwa melakukan hal itu setiap hari akan membuat Brave kelelahan, jadi setiap beberapa hari ia mengambil cuti setengah hari. Selama setengah hari tersebut, ia hanya akan memeriksa apakah semuanya baik-baik saja dengan perangkap yang telah ia pasang, lalu pulang. Setelah itu, ia dan anjing pemburunya akan beristirahat dan melakukan latihan ringan yang tidak akan membebani tubuh mereka.

Sejak kami menyambut Brave ke dalam klan, aku belum pernah menggunakan buah pemanggil giba sekali pun, tapi perburuan kami tetap membuahkan hasil yang luar biasa. Dia benar-benar sangat membantu.

“Ya. Anjing pemburu memang luar biasa. Aku sungguh berterima kasih kepada Shumiral karena telah membawa mereka ke sini.”

Kalau dia tidak lagi menggunakan buah pemanggil giba, itu artinya Ai Fa tidak akan terlalu terancam di hutan, yang membuatku merasa senang dan bersyukur sambil mengelus kepala Brave. Kami berdua duduk bersama di belakang kereta yang bergoyang—tentu saja, meninggalkannya sendirian di rumah bukanlah pilihan bagi ketua klanku.

“Hai, Asuta, Ai Fa. Kalian datang pagi sekali!” kata Ludo Ruu sambil menguap saat kami tiba di permukiman Ruu.

Rimee Ruu ada di sampingnya, tersenyum penuh semangat, dan menyapa, “Selamat pagi!” Kedua saudara kandung itu sangat penasaran dengan apa yang sedang terjadi, jadi mereka akan menemani kami hari ini.

“Totalnya kita berenam, jadi satu gerobak saja sudah cukup. Aku mau jemput Jiza, jadi tunggu sebentar ya?” lanjut Ludo Ruu.

“Tentu. Siapa lagi yang ikut?” tanyaku.

“Darmu! Aku akan menjemputnya!” Rimee Ruu menimpali.

“Oh. Kalau begitu, aku ikut juga, jadi aku bisa menyapa.”

Ai Fa sepertinya tidak terlalu tertarik, jadi hanya aku dan Rimee Ruu yang pergi ke rumah tempat kedua pengantin baru itu tinggal. Rumah itu dibangun di samping rumah Shin Ruu, tempat Mida Ruu sebelumnya tinggal. Tak lama setelah koki muda Ruu mengetuk pintu, kami mendengar Sheera Ruu berkata, “Datang!” seolah-olah ia telah menunggu kami. Ketika pintu terbuka beberapa saat kemudian, ia menyambut kami dengan penampilan yang sama seperti kemarin.

Darmu Ruu juga datang ke arah kami dari dalam rumah, sudah mengenakan jubah pemburunya. “Sudah waktunya, ya? Kalau begitu, aku pergi dulu.”

“Tentu saja. Jaga dirimu, Darmu,” jawab Sheera Ruu sambil tersenyum lembut.

“Aku akan,” jawab suaminya singkat. Meskipun interaksi mereka tak jauh berbeda dengan interaksi mereka sebelumnya, tetap saja membuatku merasa hangat.

“Hehe, aku senang kamu ikut, Darmu,” kata Rimee Ruu sambil tersenyum lebar, cepat-cepat memeluk lengan Darmu Ruu. Hari ini adalah hari keempat mereka hidup terpisah, dan karena ia cukup menyayangi kakak laki-lakinya, ini adalah kesempatan berharga baginya untuk menghabiskan waktu bersamanya.

Bagaimanapun, kami pun naik ke kereta, dan Ludo serta Jiza Ruu segera bergabung. Dengan hadirnya Jiza, Darmu, Ludo, dan Rimee Ruu, barisan kami cukup panjang. Setelah menunggu kami semua duduk, Ai Fa menggunakan cambuknya untuk memberi isyarat kepada Gilulu agar mulai bergerak.

“Ini benar-benar ramai. Aku tidak menyangka kau akan ikut juga, Darmu Ruu,” kataku, membuat si pemburu melotot.

“Kulihat kau santai seperti biasa. Menurutmu, salah siapa aku harus bangun sepagi ini?”

“Hah? Tunggu, maksudmu itu salahku?”

“Kalau kamu nggak ngomongin soal mau bawa orang timur mencurigakan itu ke pemukiman Ririn, aku nggak perlu ada di sini.”

Mendengar itu, Ludo Ruu menimpali sambil tertawa. “Ha ha. Kamu kan tidak dipaksa. Kamu yang menawarkan diri, kan? Tidak ada yang perlu dikhawatirkan dengan aku dan Jiza di sini.”

“Apa yang perlu dikhawatirkan? Apa kamu khawatir tentang Kukuluel?” tanyaku.

“Kita tidak, tapi Vina. Dia menghabiskan semalaman mengkhawatirkan apakah Kukuluel itu akan mencoba melakukan sesuatu pada Shumiral karena telah menyingkirkan Sym.”

Mendengar itu membuatku merasa kasihan padanya. Dan juga pada Darmu Ruu, karena dia harus bangun sepagi ini demi adiknya.

“Saya sendiri pernah bertemu Kukuluel, tentu saja, dan saya tidak pernah punya firasat dia akan melakukan hal seperti itu, jadi saya mencoba mengatakan padanya bahwa tidak ada yang perlu dikhawatirkan, tetapi dia tidak mau mendengarkan,” lanjut Ludo Ruu.

“Itu karena orang timur menggunakan racun. Kita tidak boleh lengah,” ujar Jiza Ruu dengan tenang. Ia mengamati hari ini sebagai pengganti ayahnya, kepala klan terkemuka. “Dari yang kudengar, Shumiral juga menyembunyikan sejumlah besar tanaman beracun di tubuhnya saat bergabung dengan kita. Klan Ririn mengunci mereka semua, tetapi Giran Ririn bilang mereka bisa digunakan untuk mengalahkan sepuluh musuh yang mengepungmu sekaligus.”

“Oh, soal para pelancong dari Sym yang bisa mengalahkan sepuluh penjahat sendirian, kan? Yah, bukannya kita tidak bisa melakukannya juga,” kata Ludo Ruu.

“Tapi kalau dipikir-pikir lagi, bisa dibilang orang timur mampu menandingi kekuatan pemburu di tepi hutan saat menggunakan racun. Kita perlu memastikan untuk mengingatnya.”

Di antara kelompok kami, hanya Ludo Ruu, Rimee Ruu, dan saya yang benar-benar bertemu Kukuluel, yang membuat percakapan kami berubah menjadi aneh dan penuh kekerasan. Tentu saja, kami tidak tahu semua isi pikirannya hanya karena pernah bertemu dengannya, jadi wajar saja untuk sedikit waspada terhadapnya.

“Hei, sepertinya Shumiral sudah menunggu kita,” teriak Ai Fa sambil menghentikan kereta.

Sesaat kemudian, aku melihat Shumiral mengintip ke dalam gerobak melalui ruang di samping kursi pengemudi. “Aku sudah menunggumu, Jiza Ruu. Bolehkah aku menemanimu?”

“Kenapa kalian di sini? Bukankah rencananya kita akan membawa pengunjung kita dari Sym ke pemukiman Ririn setelah mereka selesai inspeksi?” tanya Jiza Ruu.

“Ya,” jawab Shumiral sambil mengangguk. “Tapi aku merasa, aku harus pergi ke mereka saja. Aku agak ragu untuk mengundang seseorang yang tak kukenal ke permukiman Ririn.”

“Hmm, tapi gerobak ini sudah penuh.”

“Ya, tidak masalah. Aku pinjam, totos, dari klan Lea.”

Di atas kepala Shumiral, aku melihat seekor totos menatap tajam ke dalam gerobak. Totos-totos muda itu dibeli sendiri oleh Rau Lea.

“Jadi, kita benar-benar harus berhati-hati terhadap orang timur?” tanya Jiza Ruu.

“Tidak,” jawab Shumiral sambil menggelengkan kepala. “Black Flight Feathers adalah kelompok pedagang yang terkenal. Meskipun saya kurang mengenal mereka, saya yakin pemimpin mereka dapat dipercaya. Namun, jika penilaian saya salah, itu akan menjadi bencana bagi klan Ririn. Jadi, saya ingin mengamatinya secara langsung terlebih dahulu.”

“Begitu. Kalau begitu, kamu boleh ikut kami.”

“Terima kasih.”

Maka, Shumiral pun akhirnya menunggangi toto-toto di samping gerobak kami. Rimee Ruu, Ludo Ruu, dan saya membuka penutup di belakang gerobak dan menjulurkan kepala ke samping untuk mengawasinya dengan susah payah. Ketika ia menyadari apa yang kami lakukan, si pemburu memperlambat langkahnya sebentar agar lebih mudah bagi kami, yang disambut tawa riang oleh Rimee Ruu.

“Kelihatannya seru! Aku mau naik Ruuruu nanti!” katanya.

“Hmm. Sepertinya orang-orang Sym memang ahli dalam menangani toto,” kata Ludo Ruu.

Ia benar, Shumiral benar-benar tampak berada di elemennya, menunggangi punggung toto. Cara ia mencondongkan tubuh ke depan untuk memegang kendali burung tampak sangat alami, dan toto-toto itu tampak berlari dengan sangat lincah. Orang-orang di tepi hutan memang terampil menunggangi toto, tetapi Shumiral berada di level yang jauh berbeda, seolah-olah ia dan tunggangannya adalah satu.

Setelah sekitar satu jam menyusuri jalan setapak, kami akhirnya tiba di permukiman Sauti. Rencananya, kami akan bertemu dengan Dari Sauti di jalur baru, tetapi kami hanya melewatinya dan melanjutkan perjalanan ke selatan. Setelah permukiman Sauti, kami juga melewati permukiman Fei dan Tamur—klan-klan yang berada di bawah Sauti—di sepanjang jalan.

Saat kami hampir sampai di tujuan, Ai Fa melonggarkan kendali dan berkata, “Hmm… begitu. Jadi mereka juga yang membuat ini, ya?”

Kepala klan saya memperlambat laju kereta hingga mendekati langkah kaki saat kami melaju, dan saya berhasil melihat apa yang dimaksud Ai Fa dari belakang. Sebuah gerbang besar telah dibangun tak jauh dari persimpangan tiga arah, yang pasti dimaksudkan untuk membatasi perjalanan di sepanjang jalan setapak menuju pemukiman kami. Namun, saat itu, gerbang itu terbuka lebar. Tiang-tiangnya tampak dibuat dengan sangat baik, dan pintu-pintunya juga tampak cukup kokoh. Tingginya lebih dari dua meter, jadi akan sulit untuk melihat apa yang ada di baliknya jika gerbang itu tertutup.

Namun, ada hutan di kedua sisi jalan setapak. Jika Anda melewatinya, Anda dapat dengan mudah melewati gerbang yang megah itu. Namun, gerbang itu berfungsi sebagai penanda tempat-tempat yang tidak boleh dituju para pelancong. Tujuannya hanyalah untuk mencegah mereka berkeliaran sembarangan ke permukiman di tepi hutan.

“Sepertinya para bangsawan sudah ada di sini,” kata Ai Fa, menghentikan kereta tak lama setelah melewati gerbang yang terbuka. Kami semua keluar dan berputar ke depan, di mana kami melihat pemandangan familiar para prajurit berjaga. Mereka adalah anggota pengawal adipati, yang berada langsung di bawah komando Melfried. Tugas resmi mereka adalah menjaga kastil, tetapi mereka akan menemani pemimpin mereka setiap kali ia meninggalkan kota kastil.

“Halo, anggota klan Ruu dan Fa. Terima kasih banyak sudah datang. Kami datang agak awal, tapi karena Sir Dari Sauti sudah datang, kami pun bergegas,” kata Polarth, menyapa kami dengan lambaian tangan dan senyuman. Ia juga dijaga oleh para prajurit. Kalau tidak salah ingat, saya belum melihatnya sejak Geol Zaza dan Leiriss bertanding di tepi hutan, yang berarti sudah lebih dari sebulan yang lalu.

Di seberangnya, aku melihat Melfried mengenakan pakaian elegan seorang perwira, alih-alih baju zirah. Kukuluel juga ada di sana berbicara dengannya, dan ada empat orang timur lainnya di sekitar mereka.

“Melfried, sudah lama. Kami dari klan Ruu dan Fa juga ingin menyaksikan,” kata Jiza Ruu.

“Ah, Jiza Ruu. Senang melihatmu sehat walafiat. Ini pemimpin Black Flight Feathers, Kukuluel.”

Di antara orang-orang timur, hanya Kukuluel yang membuka tudungnya. Ia membungkuk sekali, lalu menatapku dan Ludo Ruu.

“Saya Kukuluel Gi Adumuftan. Sudah lama sejak terakhir kali saya bertemu Anda, Ludo Ruu.”

“Oh ya, aku ingat kamu. Kamu terlihat sehat.”

Rimee Ruu baru melihatnya kemarin, dan dia juga tersenyum dan membungkuk.

Setelah menunggu kami selesai, Melfried sekali lagi mengulurkan tangannya ke arah kami. “Kudengar kalian sudah kenal baik dengan Ludo Ruu, Rimee Ruu, dan Asuta. Ini Jiza Ruu, yang bertindak atas nama salah satu ketua klan terkemuka di tepi hutan, adiknya Darmu Ruu, dan ketua klan Fa, Ai Fa.” Saat itu, Melfried sudah tahu semua nama kami, dan aku sangat senang. “Lagipula, pemburu itu Shumiral dari klan Ririn, kan? Aku tahu Kukuluel sudah meminta bertemu denganmu, tapi kau malah pergi ke sini?”

Shumiral juga bertemu Melfried dan Polarth saat dia berusaha keras agar diizinkan menjadi penduduk tepi hutan.

Setelah mengikat tali kekang totosnya ke kereta, Shumiral menjawab, “Ya,” dan melangkah maju.

“Jadi, kau Shumiral? Senang sekali bertemu denganmu,” kata Kukuluel sambil membungkuk, yang dibalas Shumiral.

Saya juga merasa terhormat. Saya telah mendengar banyak cerita tentang kehebatan Black Flight Feathers.

Meskipun usia dan warna rambut mereka berbeda, kalian pasti bisa tahu bahwa mereka berdua berasal dari Sym. Bahkan, melihat mereka berhadapan langsung seperti ini, mereka memiliki kesan yang sangat mirip. Perbedaan terbesar yang bisa kulihat adalah tatapan mata Kukuluel yang agak lebih tajam—tenang namun tetap bersemangat, mirip dengan Ryada Ruu, jadi aku sama sekali tidak membenci mereka.

Melfried juga memperhatikan mereka berdua dengan saksama. Setelah mereka selesai berbicara, ia berkata dengan suara sedikit meninggi, “Nah, kita sudah melakukan apa yang perlu kita lakukan di sini, jadi kurasa sudah waktunya untuk pengarahan terperinci tentang jalur baru ini.”

Setelah itu, Melfried melanjutkan untuk memberi kami ikhtisar poin-poin penting terkait jalur tersebut, memposisikan dirinya agar semua orang, termasuk kami semua, dapat mendengar. Separuh pertama pada dasarnya mencakup apa yang telah saya diskusikan dengan Kukuluel kemarin. Dia tidak akan pernah mencoba menipu pedagang itu dalam situasi seperti itu, dan dia memang tidak punya alasan untuk melakukannya sejak awal.

Giba jarang sekali mendekati manusia, jadi seharusnya tidak ada bahaya serius. Namun, kami telah menyiapkan tindakan pencegahan terhadap mereka, dan saya ingin kalian semua dari tepi hutan berbagi pendapat tentangnya.

Melfried memberi isyarat kepada salah satu tentara, yang kemudian menunjukkan benda yang agak aneh kepada kami. Benda itu terbuat dari tiga persegi panjang logam tipis dan panjang, dan berbeda dari alat apa pun yang pernah saya lihat. Setiap persegi panjang memiliki lubang di bagian atas, dan tali kulit melewatinya untuk mengikat semuanya. Namun, benda itu agak longgar, jadi ketika Melfried menerimanya dan menjabat tangannya dengan ringan, potongan-potongan logam itu saling berbenturan dan menghasilkan suara keras yang menusuk.

“Saya dengar giba tidak suka kebisingan, jadi memasang alat seperti ini di kereta seharusnya efektif untuk mengusir mereka, benar?”

“Ya. Ini mirip sekali dengan alat yang kami, Sauti, gunakan untuk mengusir mereka,” komentar Dari Sauti.

“Memang,” jawab Melfried sambil mengangguk. “Kami menggunakan informasi yang Anda berikan saat kami membuatnya. Jadi, menurut Anda informasi itu akan berguna?”

“Ya. Kalau suara ini ditambah dengan suara gerobak yang menggelinding, bahkan giba yang kelaparan pun takkan mau mendekatimu. Giba sangat benci dengan suara logam yang melengking.”

“Kalau begitu, kita akan meminta para pelancong yang menggunakan jalur ini untuk melengkapi kereta mereka dengan sesuatu yang serupa di masa mendatang. Untungnya, saat ini ada pekerja logam dari Jagar yang tinggal di kota kastil.”

Apa dia sedang membicarakan kelompok Diel? Aku tidak menyangka dia akan muncul dan berperan di sini.

“Ada juga yang ingin kutanyakan padamu, Kukuluel,” lanjut Melfried. “Seberapa mahir orang Timur membaca karakter orang Barat?”

“Karakternya? Itu berbeda-beda setiap orang, tentu saja. Kemungkinan besar kebanyakan anak muda hampir tidak bisa membacanya sama sekali.”

“Begitu. Kalau begitu, kita perlu menggunakan aksara Timur juga untuk menyampaikan makna yang sama. Bisakah Anda melangkah ke sini?”

Setelah itu, Melfried memandu kami ke gerbang yang baru saja kami lewati. Ia kemudian memerintahkan para prajurit untuk menutup gerbang, memperlihatkan tulisan yang terukir di dalamnya. Dan sepertinya pewarna hitam juga telah dioleskan pada karakter-karakter terukir itu. Karena ditulis dalam bahasa Barat, teksnya menyerupai hieroglif, dan saya tidak bisa membacanya sama sekali.

Hukum Genos tentang tepi hutan tertulis di sini. Kami bermaksud memasang rambu dengan informasi yang sama di ujung jalan setapak.

Melfried memberi sinyal lain, dan salah satu prajurit mulai dengan perlahan dan hati-hati melafalkan apa yang tertulis di sana.

Pertama, papan itu menjelaskan hukum-hukum yang berlaku di hutan Morga. Memetik buah-buahan yang tumbuh di dalamnya merupakan kejahatan berat, dan mereka yang melakukannya akan dicambuk, dicap sebagai penjahat, dan diasingkan dari Genos. Kemudian, dinyatakan bahwa hutan itu mengandung giba, mundt, giiz, dan berbagai serangga beracun, sehingga tidak boleh dimasuki sembarangan. Terdapat pula pernyataan yang melarang keras penggunaan racun yang dibawa dari luar terhadap makhluk-makhluk yang tinggal di sana. Siapa pun yang melakukannya akan menerima hukuman yang sama seperti yang disebutkan di atas.

Aku tak kuasa menahan diri untuk memiringkan kepala ketika mendengar bagian terakhir itu. Jadi, menggunakan racun untuk berburu giba melanggar hukum Genos, bukan hanya hukum di tepi hutan? Dan hukumannya juga cukup berat, jika sama dengan hukuman yang dijatuhkan karena memanen buah-buahan hutan. Memang, hukumannya lebih ringan daripada hukuman di tepi hutan, yaitu dikuliti, tapi itu tetap menarik perhatianku. Namun, saat itu bukan waktu yang tepat bagiku untuk bicara, jadi aku menahan diri dan terus mendengarkan dengan saksama.

Setelah itu, ada bagian yang menguraikan permukiman di tepi hutan. Pertama, semua hukum Genos juga berlaku di sana. Masuk tanpa izin ke rumah, kekerasan terhadap penduduk, atau tindakan pencurian, semuanya dilarang, seperti yang Anda duga.

Ada juga dua poin lain yang secara khusus dicatat. Pertama, orang-orang tidak diizinkan memasuki permukiman tanpa tujuan tertentu. Kedua, penduduk tepi hutan diberi otonomi dalam hal menjaga perdamaian di permukiman kami. Jika seseorang yang bukan bagian dari kami memasuki wilayah kami, kami berhak mempertanyakan alasan mereka berada di sana. Dan jika penduduk kami tidak merasa alasan mereka cukup kuat, kami dapat memaksa mereka untuk pergi.

Lebih lanjut, siapa pun yang melakukan kejahatan di tepi hutan akan diadili sesuai hukum kami. Warga tepi hutan menghukum kejahatan lebih keras daripada hukum Genos, dan kami berhak melaksanakan hukuman tersebut.

Sebagai contoh, katakanlah seorang pencuri memaksa masuk ke sebuah rumah di tepi hutan. Menurut hukum Genos, orang tersebut akan dicambuk dan dicap sebagai penjahat, tetapi apa hukumannya menurut hukum tepi hutan?

“Jika kamu memasuki rumah orang lain tanpa izin, kamu akan dipotong jari kakinya,” jawab Jiza Ruu.

“Aku mengerti,” kata Melfried sambil mengangguk.

Di sampingnya, Polarth tertawa tegang. “Setelah penjahat itu tertangkap, penduduk tepi hutan diizinkan menjalankan hukum mereka sendiri. Atau mereka bisa menolak dan menyerahkan pelakunya kepada penjaga. Kami ingin Anda menentukan hukuman mana yang lebih tepat berdasarkan kasus per kasus.”

“Hmm… Secara pribadi, saya percaya warga kota harus diadili sesuai hukum kota. Namun, saya bersyukur mendengar bahwa kami diberi pilihan untuk melakukan apa yang kami anggap pantas,” kata Jiza Ruu.

“Memang. Aku yakin sepenuhnya bahwa orang-orang di tepi hutan tidak akan menyakiti orang lain tanpa bukti.”

Apakah Melfried berkata begitu karena kita telah bekerja keras untuk mengalahkan Cyclaeus bersama-sama? Saat itu, betapapun marahnya penduduk tepi hutan, mereka tidak pernah angkat senjata sampai mereka memiliki bukti yang kuat. Dan Melfried telah mengamati kesabaran itu selama ini, dari dekat dan pribadi.

“Orang-orang di tepi hutan menunjukkan kekuatan yang luar biasa dalam turnamen ilmu pedang baru-baru ini. Aku tak bisa membayangkan penjahat memutuskan untuk memasuki permukimanmu sekarang, apalagi jika mereka sudah diberi tahu tentang otonomi yang telah diberikan kepadamu,” kata Melfried.

“Saya sangat berharap demikian. Perempuan dan anak-anak di pemukiman ini tidak boleh berada dalam bahaya,” ujar Jiza Ruu.

Saya berpikir untuk membangun pos jaga di sini di masa mendatang. Pos itu akan berfungsi untuk melindungi para pelancong dan pemukiman.

Sementara Melfried dan Jiza Ruu berbincang, Kukuluel dan orang-orangnya diam-diam memperhatikan dan mendengarkan dari samping. Para pemburu kami juga mengawasi mereka secara bergantian, menciptakan situasi yang agak tidak biasa.

“Ada satu hal terakhir yang perlu dibahas. Ini masalah yang sangat krusial, jadi kami memutuskan untuk menuliskannya secara terpisah.”

Melfried kemudian memerintahkan prajurit itu untuk membaca baris terakhir. Dengan huruf-huruf yang mencolok, baris itu berbunyi, “Menginjakkan kaki di Gunung Morga di tengah hutan dapat dihukum mati.”

Ini sudah menjadi rahasia umum bagi penduduk tepi hutan dan penduduk Genos, tetapi menginjakkan kaki di Gunung Morga adalah tabu terbesar. Baik mereka dari Sym maupun Jagar, kami ingin semua orang tahu bahwa siapa pun yang melanggar hukum itu tidak akan luput dari hukuman mati, apa pun alasannya.

Mata Kukuluel sedikit menyipit saat ia menatap Melfried. “Aku tidak bisa memikirkan alasan mengapa seseorang ingin melintasi hutan tempat giba berkeliaran untuk mendekati gunung, tapi mengapa tindakan itu dianggap sebagai kejahatan serius?”

Hutan Morga dikuasai oleh tiga jenis binatang buas: serigala varb, ular madarama raksasa, dan manusia buas merah. Jika binatang-binatang buas itu marah, Genos akan hancur. Bagi para pemukim independen yang pernah tinggal di daerah ini, Gunung Morga adalah dewa mereka.

“Ah, jadi Gunung Morga itu tanah suci? Aku mengerti,” sahut Kukuluel cepat, menyatukan jari-jarinya dengan rumit. “Aku akan memastikan saudara-saudaraku di tanah air kita juga diberi tahu. Orang Timur seharusnya lebih memahami daripada orang Barat betapa seriusnya pelanggaran tanah suci, jadi kalian tidak perlu khawatir.”

“Saya sangat berharap demikian. Saya juga ingin Anda memberi tahu mereka tentang hukum terkait racun yang disebutkan sebelumnya.”

“Hukum yang menyatakan bahwa binatang buas Morga tidak boleh dilukai dengan racun, benar? Apakah itu juga berkaitan dengan rasa hormatmu kepada Morga?”

“Memang. Jika para pengembara diserang giba di sepanjang jalan setapak yang telah ditempa tangan manusia ini, mereka bebas menggunakan racun. Namun, ada pantangan kuat untuk memasuki hutan atas kemauan sendiri dan meracuni binatang buas di dalamnya. Itulah sebabnya para pemburu di tepi hutan selalu memburu giba tanpa menggunakan metode seperti itu.”

“Oh, jadi itu bagian dari perjanjian dengan penguasa Genos? Kupikir itu tabu karena menggunakan racun itu pengecut,” sela Ludo Ruu santai.

Mata Jiza Ruu yang menyipit menoleh ke arah adik laki-lakinya. “Aku yakin ketua klan kita, Donda, sudah memberitahumu tentang asal-usul semua hukum kita setidaknya sekali, Ludo.”

“Mana mungkin aku bisa mengingat cerita di balik setiap kejadian. Lagipula, aku kan nggak akan pernah pakai racun. Ah, hei, aku ngerti, kamu nggak perlu marah sama aku!”

Ludo Ruu tampaknya sudah lebih baik dalam mengetahui kapan harus mundur sebelum ia dimarahi akhir-akhir ini. Bagaimanapun, setelah mengamati interaksi antara kedua bersaudara itu, Melfried kembali menoleh ke arah Kukuluel.

“Tidak seorang pun boleh menginjakkan kaki di Gunung Morga, dan hewan-hewan di darat tidak boleh diracuni. Itulah syarat-syarat yang ditetapkan untuk mengizinkan orang-orang tinggal di kaki gunung. Dan perjanjian itu diteruskan dari para pemukim independen ke keluarga Genos. Sangatlah penting bagi siapa pun untuk tidak melakukan tindakan tabu semacam itu, demi menjaga persahabatan antara barat dan timur.”

Aku tak kuasa menahan rasa dingin yang menjalar di tulang punggungku saat memandang Gunung Morga di sebelah timur. Gunung itu diselimuti pepohonan hijau subur yang sama seperti hutan yang lebih luas di dasarnya, dan tampak sama megah dan seindah legenda mengerikan tentangnya.

Dua ratus tahun yang lalu, ketika keluarga Genos datang ke tanah ini, gunung itu dipandang sebagai dewa… Dan orang-orang yang menghormatinya adalah nenek moyang orang-orang seperti Milano Mas, Shilly Rou, dan Lema Geit.

Kini, masyarakat di tepi hutan memperlakukan hutan di dasarnya sebagai ibu mereka. Tanah suci yang misterius itu berdiri tepat di tengah-tengah hutan induk kita.

Jadi, meskipun Melfried dan para bangsawan lainnya tidak menganggap Morga sebagai dewa, mereka tetap menganggapnya sebagai tanah suci yang sama sekali tidak boleh dimasuki, ya? Agak aneh mendengarnya.

Saat pikiran itu terlintas di kepalaku, penjelasan Melfried kembali mengarah pada jalan itu sendiri.

Sementara itu, Gunung Morga hanya berdiri tegak di sana, tidak peduli dengan pikiran dan tindakan kami manusia kecil.

2

Setengah jam kemudian, Melfried dan rekan-rekannya menyelesaikan penjelasan mereka dan pergi diam-diam. Para anggota Black Flight Feathers mengikuti mereka, hanya menyisakan Kukuluel.

“Anggota kelompokku yang lain ada urusan yang harus diurus dan pergi mendahuluiku. Tapi, aku ingin bicara denganmu, Shumiral. Bolehkah?”

“Ya. Jika pemimpin klan Ruu mengizinkannya, aku bersedia melakukannya.”

Setelah Shumiral melirik ke arahnya, Jiza Ruu mengangguk dan berkata, “Tentu saja. Ketua klan Donda Ruu sudah memberikan izin. Tapi kami juga ingin hadir. Apakah ada yang keberatan?”

“Tentu saja tidak. Jika ini memungkinkan saya menjalin ikatan dengan kalian semua dari tepi hutan, maka saya sangat berterima kasih atas kesempatan itu.” Bahkan ketika dikelilingi oleh para pemburu dari tepi hutan, Kukuluel tetap tenang.

Dari tempatnya berdiri agak jauh, Dari Sauti memanggil Jiza Ruu, “Saya ingin kembali ke permukiman kita. Bolehkah? Saya perlu bicara dengan para kepala klan bawahan kita sebelum kita pergi berburu di hutan.”

“Tentu saja. Kalau ada rumah kosong di dekat sini, kami akan senang jika diizinkan meminjamnya sebentar. Saya akan lebih berterima kasih lagi kalau ada rumah kosong tanpa rumah lain di sekitarnya.”

“Ah, ada rumah tua kosong di tepi permukiman Tamur. Aku bisa mengantarmu ke sana kalau kau mau.”

Akhirnya, kami pun menuju ke utara menyusuri jalan setapak. Dari Sauti dan Kukuluel masing-masing memiliki kereta kudanya sendiri, jadi total ada tiga kereta kuda, dan totos yang ditunggangi Shumiral ikut bersama kami menuju pemukiman Tamur.

Tamur adalah klan bawahan Sauti, dan mereka tinggal di ujung paling selatan tepi hutan. Setelah menyapa kepala klan di rumah utama, beliau mengizinkan kami menggunakan rumah kosong itu, yang tampak agak bobrok dan pasti sudah lama ditinggal. Setelah kami berpisah dengan Dari Sauti, keempat anggota klan Ruu, Ai Fa dan saya, serta Shumiral dan Kukuluel, melangkah masuk ke dalam rumah yang berbau lembap itu.

“Pertama-tama, saya ingin mengonfirmasi sesuatu,” kata Jiza Ruu, yang duduk di depan kelompok. “Apa sebenarnya yang ingin kau bicarakan dengan Shumiral, Kukuluel? Dan apakah kau merasa marah kepada Shumiral karena telah menyingkirkan Sym? Saya ingin sekali lagi mendengar pendapatmu tentang hal itu.”

“Tentu saja. Semua orang bebas memilih dewa yang mereka sembah. Aku tidak punya alasan untuk merasa marah atau sedih ketika Shumiral mengganti dewa padahal kami bahkan tidak ada hubungan keluarga.”

“Begitu ya. Sampai baru-baru ini, orang-orang Jagar menyebut kami pengkhianat,” kata Ludo Ruu.

Kukuluel mengangguk ringan sebagai balasan. “Mungkin karena orang-orang Jagar pada dasarnya begitu blak-blakan dan impulsif. Tapi terlepas dari apa pun yang mungkin dipikirkan orang lain, setidaknya aku tidak berniat mengkritik Shumiral. Hubungan kita memang agak lemah, karena kita berasal dari wilayah yang berbeda.”

“Apa itu domain?”

Domain mengacu pada wilayah kekuasaan suku Sym. Ada tujuh suku, dan tujuh domain secara bergantian. Saya berasal dari suku Gi, sementara saya dengar Shumiral dulunya milik suku Zi. Kedua suku itu bersekutu dan tinggal di padang rumput, jadi kami sering bekerja sama untuk berbisnis.

“Kalau begitu, apa yang harus kau bicarakan dengan Shumiral, mengingat dia bukan kerabatmu? Asuta dari klan Fa bilang itu hanya rasa ingin tahu belaka,” tanya Jiza Ruu.

“Benar,” jawab Kukuluel sambil mengangguk lagi. “Aku sudah tertarik pada Vas Perak, dan ketika kudengar mantan pemimpin mereka telah berganti dewa dan menjadi penduduk tepi hutan, ketertarikan itu semakin kuat. Lagipula, dalam sejarah empat kerajaan besar, tak banyak yang berubah dari Sym menjadi Selva,” kata Kukuluel, menyipitkan mata alih-alih tersenyum. “Meski begitu, kurasa aku sudah sedikit memahami alasannya. Aku tak lagi menganggap tindakan Shumiral begitu aneh.”

“Oh? Kenapa begitu?”

“Karena orang-orang di tepi hutan tidak seperti orang Barat lainnya. Meskipun kalian warga kerajaan ini, kalian hidup dengan kebebasan yang mengingatkanku pada para pemukim independen. Lebih jauh lagi, kalian tampaknya agak mirip sifatnya dengan orang Timur.”

“Itu sudah pasti. Ada banyak pria di tepi hutan yang merasa sangat mirip denganmu dan Shumiral. Tentu saja, mereka tidak sesantai itu,” kata Ludo Ruu sambil mengangkat bahu. “Ada legenda bahwa penduduk tepi hutan mungkin awalnya merupakan campuran orang-orang dari Sym dan Jagar. Aku tidak tahu apakah itu benar atau tidak, tetapi di sini, di tepi hutan, kami punya orang-orang yang sangat pendiam seperti orang-orang dari Sym dan orang-orang yang sangat berisik seperti orang selatan.”

“Memang begitu. Tapi aku merasa secara spiritual, kalian lebih dekat dengan kami dari timur daripada dengan orang selatan. Seperti kalian, kami orang timur menganggap padang rumput, pegunungan, dan laut sebagai ibu kami,” ujar Kukuluel dengan tenang. “Misalnya, bagi suku Gi kami, dewa timur Sym adalah ayah kami, sedangkan padang rumput adalah ibu kami. Di Selva dan Jagar, hanya para pemukim independen yang menghargai tempat kelahiran mereka sama tingginya dengan empat dewa besar, jadi bukankah masuk akal untuk mengatakan bahwa penduduk tepi hutan mirip dengan para pemukim independen itu, atau bahkan warga Sym?”

“Jadi, apakah itu menjawab sebagian besar rasa ingin tahumu tentang Shumiral?”

“Tidak. Pertanyaan itu mungkin sudah terjawab, tapi rasa ingin tahuku tetap ada. Dia telah meninggalkan Sym dan padang rumput demi menjadi anak Selva dan hutan. Pasti butuh tekad yang tak terbayangkan untuk melakukannya. Dan aku ingin bertanya apa yang memberinya tekad sekuat itu.”

Shumiral tetap diam sampai saat ini, tetapi sekarang ia mulai menggeliat tak nyaman. “Aku mengerti perasaanmu, Kukuluel. Tapi, agak memalukan membahas hal itu.”

“Memalukan?”

“Ya. Aku hanya ingin menikahi Vina Ruu. Jiza, Darmu, Ludo, dan Rimee Ruu semuanya adalah keluarganya… jadi rasanya malu untuk membicarakan perasaanku.”

Rimee Ruu terkikik mendengarnya, sementara Ludo Ruu tertawa terbahak-bahak dan berkata, “Ya, kau memang sudah mengoceh panjang lebar soal hal-hal mulia ini, tapi Shumiral baru saja jatuh cinta pada Vina. Tak banyak yang bisa dia katakan sekarang selain memuji betapa hebatnya Vina.”

“Ludo Ruu, kau membuatku malu.”

“Kalau begitu, setidaknya tunjukkan sedikit di wajahmu. Shin Ruu mungkin tidak berekspresi, tapi dia tetap memerah kalau digoda.”

Kudengar Shumiral sedang berusaha belajar menunjukkan emosinya sebaik mungkin, tapi sepertinya itu lebih berkaitan dengan perasaan gembiranya. Selain sedikit mengernyitkan dahi, dia sama sekali tidak terlihat malu. Sementara itu, Kukuluel terus mengamati temanku dengan saksama.

“Begitu. Jadi, perasaanmu terhadap seorang wanita adalah sumber tekadmu, Shumiral?”

“Ya, itu benar.”

“Secara pribadi, saya pikir itu adalah hal yang luar biasa.”

Itu hampir membuatku terhuyung. “U-Um, jadi itu cukup memuaskanmu?”

“Memang. Menikahi orang yang kau cintai lebih penting daripada apa pun. Dan tidak mengherankan jika dia rela mengubah Tuhan dan rumahnya setelah menemukan pasangannya di negeri asing.”

Ludo Ruu tertawa geli lagi ketika mendengarnya dan berkata, “Kamu lucu banget, Kukuluel! Wajahmu masih terlihat sangat serius, bahkan saat kamu mengatakan hal seperti itu!”

“Meskipun begitu, aku berbicara dengan serius.”

“Itulah yang membuatnya begitu lucu!”

“Begitu. Bagiku, cinta itu topik yang sama beratnya dengan membahas dewa.”

Secara pribadi, saya merasa malu, alih-alih ingin tertawa. Sementara itu, Jiza Ruu, Darmu Ruu, dan Ai Fa hanya mendengarkan Kukuluel berbicara tanpa mengernyitkan alis.

“Untungnya, saya menemukan istri tercinta saya di suku Gi. Ia dan enam anak saya sudah kembali ke Sym, menunggu kepulangan saya,” lanjutnya.

“Wah, kamu punya enam anak? Yah, kurasa orang tuaku punya tujuh, jadi itu tidak terlalu gila,” kata Ludo Ruu.

“Tidak. Putra sulung dan kedua sulung saya bekerja bersama saya, sementara putri sulung saya menikah dengan orang tua lain. Jika dihitung anak yang sedang dikandung istri saya saat saya pergi, total saya punya sepuluh anak.”

“Keren banget! Pasti seru punya saudara sebanyak itu!” kata Rimee Ruu.

“Ya. Saya telah dianugerahi kehidupan yang sangat membahagiakan.”

Aku tak bisa menahan perasaan bahwa percakapan itu semakin menyimpang dari topik. Mungkin memikirkan hal yang sama, Jiza Ruu menyela untuk mengembalikan topik. “Nah, adakah hal lain yang ingin kau bicarakan dengan Shumiral?”

Semua pertanyaanku telah terjawab. Dan sekarang, rasa ingin tahuku tentang Shumiral terasa sama seperti rasa ingin tahuku tentang orang-orang di tepi hutan pada umumnya.

“Arti?”

Saya sangat tertarik dengan orang-orang di tepi hutan, mengingat betapa kalian telah merebut hati Shumiral sepenuhnya. Bukan hanya perempuan Vina Ruu ini. Kalian semua memiliki daya tarik tersendiri yang membuatnya meninggalkan Tuhan dan tanah airnya. Kalian sungguh orang-orang yang luar biasa.

“Kau berkata begitu padahal kita hampir tidak pernah bicara selama ini?” tanya Jiza Ruu.

“Memang. Aku sudah merasakannya sejak melihatmu berbicara dengan para bangsawan. Rasa hormat yang mereka tunjukkan padamu, terlepas dari posisi mereka, membuktikan betapa kuatnya dirimu.” Mata Kukuluel kemudian menyipit pelan sekali lagi. “Orang-orang di tepi hutan pindah dari Jagar ke Selva. Jika kau pergi ke Sym, kau pasti akan disambut hangat sebagai rekan.”

“Saya juga pernah berpikir demikian. Tapi Jagar dan Sym adalah bangsa musuh, jadi mustahil bagi mereka untuk pergi ke timur,” kata Shumiral, menimpali untuk pertama kalinya setelah sekian lama. “Lagipula, penduduk tepi hutan, secara alamiah mirip dengan penduduk padang rumput. Tidak seperti penduduk ibu kota Sym. Jika mereka pergi ke sana, mereka tidak akan disambut.”

“Ah, mungkin saja benar… Jika orang-orang di tepi hutan muncul di Raorim, ibu kota kerajaan timur, alih-alih di padang rumput Zigi, semuanya bisa berakhir dengan pertempuran, alih-alih kesempatan untuk mengubah dewa.”

“Benarkah? Ibu kota dan padang rumputnya memang berbeda, meskipun keduanya bagian dari Sym?” tanya Ludo Ruu.

“Benar,” jawab Kukuluel. “Suku Rao-lah yang menyatukan Sym. Ibu kota Raorim dibangun oleh Rao dan Rim menggunakan batu. Orang-orang yang tinggal di sana… menurutku mereka mirip orang Barat. Sepertinya ada kecenderungan bagi kebanyakan orang yang tinggal di kota-kota batu untuk bersikap agak mirip.”

“Hmm. Kedengarannya rumit. Tapi setelah kau menyebutkannya, semua orang yang datang ke barat berasal dari padang rumput itu, kan?” tanya Ludo Ruu.

Ya. Suku Rao dan Rim telah menancapkan akar mereka dengan kuat di tanah mereka sendiri dan tidak berpindah-pindah. Mereka selalu menginstruksikan penduduk padang rumput dan laut untuk datang kepada mereka dan membuat kesepakatan bisnis besar.

“Ada orang timur yang tinggal di pegunungan juga, kan?” tanyaku, menggali informasi dari ingatan lama.

Kali ini, Kukuluel menyipitkan matanya dengan cara yang tidak terlihat begitu lembut. “Ya. Orang-orang pegunungan memiliki kekuatan yang mengerikan. Dan karena mereka tinggal di pegunungan di utara, jauh dari Jagar, mereka tidak tahu harus berbuat apa dengan kekuatan itu. Mereka sangat berbahaya, dan terkadang akan mengarahkan senjata mereka ke sesama orang timur dan sekutu kita dari Selva dan Mahyudra.”

Jika legenda yang dinyanyikan Neeya dari Grup Gamley itu benar, leluhur penduduk tepi hutan, suku Gaaze, telah meninggalkan Sym karena konflik antara mereka dan penduduk pegunungan. Penduduk pegunungan yang sama itu juga berulang kali menyerang Rao yang memerintah negara saat itu, hingga akhirnya mereka diusir dari rumah mereka. Yang menyelamatkan mereka dari kesulitan itu adalah Misha, Sang Bijak Putih.

Legenda itu memang sudah ada sejak ratusan tahun lalu, tapi orang-orang pegunungan masih dianggap sama ganasnya, ya? Lega rasanya mengetahui mereka tidak tinggal di dekat kita. Kelompok agresif yang tahu cara menggunakan racun terdengar lebih menakutkan daripada penjahat lainnya.

“Saya merasa lebih dekat dengan orang-orang di tepi hutan daripada dengan orang-orang dari pegunungan atau ibu kota. Itulah sebabnya saya bisa memahami keputusan Shumiral untuk tinggal di sini,” kata Kukuluel, kembali ke topik pembicaraan awal kami. “Genos juga tanah yang sangat penting bagi saya, jadi saya sangat senang menemukan orang-orang seperti kalian di sini. Jika kalian tidak keberatan, saya akan senang jika kita bisa menjalin persahabatan.”

“Kamu nggak bisa cuma bilang mau berteman terus langsung jadian. Maksudku, nggak ada gunanya cuma berteman namanya,” ujar Ludo Ruu sambil nyengir lebar. “Tapi secara pribadi, aku rasa aku suka sama kamu. Kalau kita bisa ngobrol lebih lanjut, aku yakin kita bakal jadi teman.”

“Ya. Saya sangat ingin berbicara lebih banyak dengan Anda.”

“Tapi kau tetap di kota kastil, kan? Klan Ruu melanjutkan pekerjaan kita sebagai pemburu kemarin, jadi kita tidak punya banyak waktu untuk pergi ke kota.”

“Aku mengerti,” kata Kukuluel, dengan ekspresi kecewa di matanya.

Melihat itu, Jiza Ruu menyilangkan tangannya dan berkata, “Tidak perlu terburu-buru. Kau berniat mengunjungi Genos lagi berkali-kali di masa mendatang, kan?”

“Ya. Setidaknya setahun sekali. Sebenarnya, rute kami dari Genos ke Algrad lalu kembali lagi, jadi kurang lebih dua kali setahun, kurasa.”

“Kalau begitu, kita pasti akan semakin dekat, aku yakin. Kita sudah tahu nama satu sama lain, jadi kita sudah mengambil langkah pertama.”

Ludo Ruu berkedip karena takjub dan berbalik menghadap kakak laki-lakinya.

“Wah. Belum lama ini, kamu sama sekali tidak tertarik pada orang timur, Jiza!”

“Kita sudah menjalin ikatan dengan penduduk kota. Jika kita tidak akan lagi mengabaikan mereka, masuk akal untuk mencoba menemukan cara terbaik untuk berinteraksi dengan mereka, bukan?”

“Tentu saja. Tapi, sungguh mengejutkan mendengarmu benar-benar mengatakannya,” kata Ludo Ruu sambil tersenyum lebar, dan Rimee Ruu pun ikut tersenyum. Ai Fa dan Darmu Ruu tetap diam, hanya memperhatikan apa yang terjadi. Rasanya seperti melihat kucing liar dan serigala yang berperilaku sangat baik.

Ai Fa dan Darmu Ruu memang sangat mirip. Mereka mungkin terlihat tidak ramah kepada orang luar, tetapi sebenarnya mereka berdua sangat baik. Selain itu, mereka biasanya sangat pendiam, tetapi keduanya sama-sama pemarah.

Saat pikiran tak berguna itu terlintas di benakku, Kukuluel kembali berbicara, “Kalian para pemburu sepertinya sibuk sekali. Tapi apa Asuta dan para wanita punya lebih banyak kebebasan?”

“Hmm? Kenapa kamu tanya begitu?” tanyaku.

“Kalau bisa, aku ingin makan malam bersama. Sebentar lagi, Asuta akan diundang ke restoran yang dikelola koki yang mengenalnya.” Tidak banyak koki yang ia maksud, tetapi sebelum aku sempat menebak siapa yang ia maksud, Kukuluel sudah memberi tahu kami jawabannya. “Maksudku Varkas dari The Silver Star. Dialah yang paling tertarik dengan bahan-bahan yang kami bawa. Maka, kami pun diundang makan malam spesial.”

“Varkas, ya? Memang kita sudah berinteraksi beberapa kali, tapi di mana tepatnya kamu dengar tentang itu?”

“Pria Polarth itu memberitahuku. Sepertinya dia juga sangat menyukaimu.”

Undangan ke restoran Varkas tentu merupakan sesuatu yang saya akan senang terima.

Rimee Ruu lalu berbalik ke arah Jiza Ruu sambil tersenyum. “Reina dan Sheera Ruu akan sangat senang bisa makan lebih banyak masakan Varkas!”

“Tapi kita tidak bisa menginjakkan kaki di kota kastil tanpa izin dari para bangsawan.”

“Hah? Tapi kenapa tidak? Aku mau pergi!”

Sambil memperhatikan gadis muda itu menghentakkan kakinya, Kukuluel memiringkan kepalanya. “Polarth-lah yang mengundangku ke The Silver Star. Kalau kau berteman dengannya, bisakah dia tidak menyediakan tiket untukmu?”

“Hmm… Apakah para bangsawan akan memberi kita izin, itu terserah mereka. Itu bukan sesuatu yang bisa kuputuskan sendiri,” kata Jiza Ruu sebelum berbalik ke arahku. “Apa kau tertarik untuk menghadiri makan malam seperti itu, Asuta?”

“Tentu saja! Dan aku yakin Reina dan Sheera Ruu juga akan merasakan hal yang sama.”

“Tapi—” dua suara terdengar bersamaan. Suara itu milik Ai Fa dan Darmu Ruu, yang akhirnya memecah keheningan mereka. Kepala klanku menatap pemburu Ruu itu dengan penuh selidik, sebelah alis terangkat.

“Kita berdua bicara bersamaan. Kamu bisa pergi dulu, Darmu Ruu.”

“Tidak, saya tidak terburu-buru untuk berbicara, jadi silakan saja.”

“Begitu. Kalau begitu… Saat kau pergi ke kota kastil sebagai koki, kau membutuhkan pemburu untuk menemanimu. Sepertinya sangat kecil kemungkinan para bangsawan akan mencoba menyakiti kita saat ini, tetapi jika kau akan kembali setelah matahari terbenam, kau perlu membawa penjaga.”

“Tentu saja,” kata Jiza Ruu sambil mengangguk, menoleh ke arah Darmu Ruu. “Jadi, apa yang ingin kau sampaikan?”

“Aku juga tadinya mau bilang begitu. Tapi, berkat hutan belum sepenuhnya pulih, jadi seharusnya tidak terlalu sulit bagi para pemburu Ruu untuk meluangkan waktu.”

Ludo Ruu tak kuasa menahan tawa. “Tentu saja mereka akan membawa penjaga. Tidak perlu terburu-buru membahas itu. Kalian berdua memang selalu repot kalau sudah menyangkut Asuta dan Sheera Ruu.”

Mereka berdua kembali berkata, “Diam, kau,” bersamaan. Lalu, mereka berdua saling melotot tajam.

“Bagaimanapun, para pemimpin klan dan Polarth pada akhirnya akan memutuskan. Aku akan bicara dengan para pemimpin klan terlebih dahulu, jadi jika mereka mengizinkan, bisakah kita bicarakan masalah ini dengan Polarth?” tanya Jiza Ruu.

“Ya, seharusnya tidak masalah,” jawab Kukuluel sambil membungkuk. “Kalau memungkinkan, bisakah Shumiral juga hadir? Varkas bilang dia ingin mendengar pendapat orang-orang yang lahir di Sym, jadi saya yakin dia akan senang jika lebih banyak dari kita yang hadir.”

“Dimengerti. Saya akan sampaikan pesan itu.”

“Ugh, kalau begitu Vina juga mau ikut, kan? Rasanya aku bakal dikucilkan kali ini,” gerutu Ludo Ruu.

Percakapan itu memang mengarah ke hal yang tak terduga, tapi itu kejutan yang membahagiakan bagi saya. Saya ingin sekali mengajak Toor Deen dan Myme juga kalau bisa.

“Ngomong-ngomong, kapan makan malam itu akan diadakan?” tanya Ai Fa dengan nada yang anehnya mendesak.

Kukuluel menjawab dengan tenang, “Saya rasa tidak terlalu jauh di masa mendatang. Kemungkinan besar, itu akan terjadi dalam tiga hingga empat hari.”

“Begitu,” kata Ai Fa sambil menghela napas lega. Mungkin hanya aku yang hadir yang mengerti. Karena hari ini tanggal enam belas bulan kuning, ulang tahunku tinggal enam hari lagi.

Kami memutuskan untuk menghabiskan hari itu berdua saja, pikirku, sambil melemparkan senyum licik pada Ai Fa. Saat aku melakukannya, pipinya agak merah dan dia membalas dengan menyodok lenganku diam-diam.

Dan dengan itu, percakapan kami dengan Kukuluel berakhir.

3

Undangan kami untuk makan malam di The Silver Star secara resmi tiba dua hari setelah pertemuan kami dengan Kukuluel, pada tanggal dua puluh bulan kuning, disampaikan kepada kami oleh Sheila, asisten memasak Yang dan seorang pembantu yang bekerja di rumah Daleim.

Acara ini akan diadakan dua hari dari sekarang, pada tanggal dua puluh dua bulan kuning, pukul lima lebih rendah. Kami mohon agar Anda membatasi jumlah tamu yang Anda bawa menjadi sepuluh orang atau kurang.

“Hah? Kita bisa bawa orang sebanyak itu?”

“Ya. Akan ada jumlah yang sama dari kota kastil juga, setelah menghitung tamu dari timur. Silver Star hanya melayani dua puluh tamu sehari, menurut informasi yang saya terima,” lapor Sheila dengan senyum elegan, karena ia datang jauh-jauh ke kios kami hanya untuk memberikan informasi ini. “Kalau begitu, para pemburu juga boleh ikut jika mereka mau. Bahkan, Sir Varkas meminta siapa pun yang tidak akan hadir sebagai tamu untuk tidak datang ke restoran.”

“Oke. Kalau kita bisa membawa orang sebanyak itu, seharusnya tidak ada masalah sama sekali.”

Untuk pesta teh sebelumnya, kami hanya membawa dua penjaga, jadi jika kami pergi bersama Ai Fa dan Darmu Ruu, itu mungkin akan memuaskan semua orang di pihak kami.

“Sir Varkas sangat senang mendengar Anda akan datang, Sir Asuta. Dan jika memungkinkan, beliau juga ingin mengundang Lady Myme.”

“Oke. Aku yakin dia akan senang ikut,” jawabku.

Lalu Sheila mendesah, terdengar agak sedih. “Nona Ai Fa akan bersamamu hari itu, kan?”

“Hah? Ah, ya. Aku yakin dia akan datang. Kamu nggak akan ke sana, Sheila?”

“Para pelayan dan dayang harus menunggu di kereta kuda di luar, jadi kurasa akan cukup sulit bagiku untuk menemukan kesempatan berbicara dengan Nona Ai Fa.”

Alasan pasti mengapa dia begitu terobsesi dengan ketua klan saya masih menjadi misteri bagi saya. Akhirnya, saya pikir itu karena Ai Fa juga sangat populer di kalangan perempuan.

“Baiklah, tolong sampaikan juga pesan ini kepada para ketua klan terkemuka di tepi hutan. Dan maafkan saya karena mengganggu saat kalian sedang bekerja.”

“Jangan khawatir. Dan terima kasih sudah datang jauh-jauh ke sini.”

Setelah berpamitan kepada Sheila, aku kembali ke bilik, di sana aku melihat Toor Deen tengah menatapku dengan tajam.

“Polarth sudah memberi persetujuannya. Rupanya, kita bisa membawa sepuluh orang.”

“T-Sepuluh? Kalau begitu, yah…”

“Ya, kamu pasti salah satunya, Toor Deen. Tapi itu juga harus melibatkan para penjaga, jadi mungkin akan sangat ketat.”

Wajah koki muda itu langsung berseri-seri. Ia tampak nyaris tak bisa menahan air mata kebahagiaan saat menyiapkan pasta carbonara yang mendidih.

“Sudah lama sejak terakhir kali kita menikmati masakan Varkas, jadi aku senang juga mendapat kesempatan itu,” kataku.

“Ya! Menurutmu, masakan apa yang akan dia masak?”

“Entahlah, tapi karena dia ingin mendengar pendapat orang Timur, kurasa mungkin masakannya ala Sym. Lagipula, tujuan utama acara ini adalah untuk menghibur Kukuluel dan kelompoknya.”

Saya juga ingat pernah mendengar bahwa Varkas telah rajin bereksperimen dengan bahan dari Sym yang dikenal sebagai shaska. Saya sudah diberitahu itu cukup lama, jadi saya pikir dia mungkin sudah tahu semuanya sekarang.

Namun, saya belum melihat bahan itu di antara yang didistribusikan oleh kota kastil di kota pos. Apakah Varkas mengamankan rute pribadinya untuk membelinya?

Bagaimanapun, kami semua sangat gembira, terutama karena kami belum bertemu Varkas sejak bulan perak. Kami telah mengunjungi kota kastil untuk acara-acara seperti pesta teh yang diadakan Eulifia dan pesta dansa Daleim, tetapi kami hanya bertemu murid-muridnya, Shilly Rou, Roy, dan Bozl, di sana.

“Sejujurnya, aku ingin sekali mengajaknya mencoba masakan kita juga. Tapi mungkin akan sangat sulit mengajak Varkas ke tepi hutan,” kataku.

“Ya. Varkas sepertinya sibuk banget, ya?”

“Mm-hmm. Lagipula, aku bahkan tak bisa membayangkan dia berdiri di permukiman di tepi hutan. Mungkin dia akan menutup mulutnya dengan kain seperti yang dilakukan Shilly Rou ketika…” Aku hendak berkata, tapi aku segera menghentikannya ketika melihat seseorang di dekatnya yang berdiri tegak seperti jempol yang sakit, mengenakan jubah berkerudung dan syal menutupi mulutnya. Dan mereka sedang mendekati kami saat itu juga.

Saat aku menatapnya dengan bingung, seseorang mengikuti sosok itu keluar dari kerumunan lalu menyapaku. “Hei. Sudah lama ya? Sejak sekitar akhir musim hujan, kurasa, jadi kurasa sudah sekitar dua bulan.”

Meskipun ia mengenakan tudung kepala, ia tidak mengenakan syal seperti temannya, jadi saya dapat melihat wajahnya yang berbentuk oval dan berbintik-bintik.

“R-Roy? Iya, lama tak berjumpa. Jadi, Shilly Rou itu ada di sana?”

Sosok misterius bersyal itu menatap kami dengan mata cokelat. Melihat sosoknya yang kecil dan ramping serta tatapannya yang tajam, tak diragukan lagi itu adalah dia.

“S-Senang bertemu denganmu lagi, Shilly Rou…” kata Toor Deen sambil membungkuk padanya dengan ekspresi cemas, menyebabkan tatapan Shilly Rou tertuju padanya.

Roy tiba-tiba menyodok kepala temannya dari belakang. “Kenapa kamu diam saja? Setidaknya balas sapaanmu.”

“J-Jangan sembarangan menusuk kepalaku dengan jarimu! Kasar sekali!”

“Hmph. Kurasa kaulah yang kasar karena tidak membalas sapaannya.”

Shilly Rou gemetar dan menatap kakinya. Sedangkan aku, aku melirik Toor Deen.

Di pesta teh di kota kastil tempat kami terakhir kali melihatnya, Shilly Rou akhirnya meneteskan air mata kemarahan setelah kemenangan gemilang Toor Deen dalam kompetisi mencicipi yang diadakan oleh para wanita bangsawan. Saat kami berpisah, koki dari kota kastil berteriak kekanak-kanakan, “Aku sama sekali tidak akan membiarkanmu mengalahkanku!” Dan setelah itu, kami tidak melihatnya lagi sampai sekarang.

“Kami dengar Toor Deen mengirim permen ke rumah Genos setiap beberapa hari. Tentu saja bukan hal yang biasa bagi seseorang setinggi anggota keluarga adipati untuk menerima permen dari luar tembok batu,” ujar Roy tanpa basa-basi, tanpa menahan diri dan membuat Shilly Rou tiba-tiba mendongak. Dan ketika ia mendongak, ia memelototiku dan Toor Deen sekali lagi. Roy meliriknya dan berkata, “Hei, kau tidak akan ke mana-mana kalau tidak bicara dengan mereka. Atau kau datang jauh-jauh ke sini hanya untuk memelototi mereka?”

Shilly Rou tetap diam bahkan saat menghadapi ejekan itu.

“Kasihan dia. Aku yakin dia masih malu banget karena nangis kayak anak kecil terakhir kali, sampai-sampai dia nggak tahan,” katanya, sebelum menatapnya lagi. “Tapi ini sudah dua bulan penuh, jadi kamu bisa pura-pura nggak terjadi apa-apa.”

“Aku tidak menangis seperti anak kecil!”

“Memang. Kamu masih menangis bahkan setelah kembali ke ruang depan, kan?”

Potongan wajah Shilly Rou yang dapat kulihat melalui celah antara tudung dan syalnya berwarna merah terang saat ia mulai memukul dada Roy berulang kali.

“Sakit,” jawab Roy sambil mengerutkan kening, sambil memegang kedua pergelangan tangannya. “Ngomong-ngomong, kalian diundang ke The Silver Star, kan? Dia datang ke sini untuk minta maaf karena akan canggung bertemu lagi di tempat kerja kita setelah berpisah seperti itu.”

“A-Apa yang harus aku minta maaf?!”

“Oh? Apa aku salah? Lalu untuk apa kau datang ke sini?”

Shilly Rou dengan kuat melepaskan diri dari Roy, lalu menatap kami dengan tajam sekali lagi.

 

“Terakhir kali, aku membiarkan diriku terlalu emosional… Bahkan jika aku kalah dalam kompetisi rasa, tidak pantas bagi seorang koki untuk menjadi begitu marah pada lawannya.”

“Lihat? Itu benar-benar permintaan maaf.”

“S-Silence! Asuta, Toor Deen, kalian benar-benar diundang ke acara yang diadakan di The Silver Star?”

“Ya,” jawabku sambil mengangguk.

“Begitu,” kata Shilly Rou dengan tatapan tajam di matanya. “Izinkan saya mengatakan ini: Kue yang disajikan sebagai salah satu bagian dari hidangan enam hidangan dan yang dimakan sebagai camilan di siang hari adalah hal yang sangat berbeda. Sekalipun Varkas menyajikan hidangan penutup yang tidak terlalu rumit selama acara, saya tidak akan terima kalau Anda meremehkan keahliannya.”

“Oh ayolah, apa yang kau bicarakan setelah minta maaf? Padahal aku merasa sedikit bangga padamu,” kata Roy sambil menyodok kepala Shilly Rou lagi.

“A-Ada apa denganmu?!” teriaknya dengan marah.

“Kau bersikap begitu kasar sampai-sampai aku tak bisa membiarkan ini berlanjut tanpa melakukan sesuatu. Kau benar-benar wanita bangsawan yang manja, ya?”

“B-Berhenti bicara omong kosong seperti itu! Memang benar aku anggota keluarga Rou, tapi aku tidak punya alasan bagimu untuk menjelek-jelekkanku seperti itu!”

“Sudah kubilang, jangan bicara terlalu keras dan angkuh seperti itu. Akan sangat menyebalkan kalau ada penjahat yang mengincarmu,” kata Roy, menggaruk kepalanya dari balik tudungnya. Lalu menatapku. “Maaf mengganggumu saat kau bekerja. Sepertinya kita sudah selesai di sini, jadi kita cari makan dulu, lalu pergi.”

“A-Apa cuma ini alasanmu datang?! Karena kamu mau makan giba?!”

“Aku di sini untuk mengawasimu, tapi rasanya konyol sekali kalau pulang dengan tangan kosong setelah datang jauh-jauh. Jadi, apa yang akan kau sajikan hari ini?”

“A-Ah, hari ini kita punya pasta dan roti daging, dan daging giba goreng. Keluarga Ruu menjual giba panggang herbal dan sup krim.”

Setelah topik ini muncul di sesi belajar tentang hidangan penutup beberapa hari yang lalu, saya memutuskan untuk mulai menjual hidangan goreng untuk pertama kalinya setelah sekian lama. Versi ini ditujukan untuk kota pos, jadi saya menggunakan minyak reten seperti minyak zaitun, bukan lemak babi giba.

“Semuanya terdengar lezat. Ada yang bisa kamu rekomendasikan?”

“Kamu sudah makan roti daging beberapa kali, kan? Kalau begitu, bagaimana kalau kalian berdua berbagi empat hidangan lainnya? Kami bisa menyediakan piring untuk itu kalau kamu mau.”

“Kedengarannya bagus. Kamu juga setuju, Shilly Rou?”

Tidak mengherankan, dia tidak memberikan tanggapan.

Kita juga pernah makan hidangan pasta itu sebelumnya, kan? Mirip dengan hidangan shaska buatan Varkas, tapi juga sangat berbeda. Aku yakin dia akan menyajikannya di acara itu, jadi itu pasti sesuatu yang patut dinantikan.

“Ya.”

Saya langsung menyajikan daging goreng bersama salad tino iris, sementara Toor Deen menyiapkan carbonara menggunakan pasta rebus yang sedang ia masak. Sementara itu, Sheera dan Lala Ruu juga menyiapkan giba panggang herbal dan semur krim.

Setelah membayar, Roy bergegas menuju restoran. Shilly Rou mulai mengikutinya tanpa suara, tetapi sebelum sempat, Toor Deen memanggil, “Eh, Shilly Rou, terima kasih sudah datang jauh-jauh ke sini! Aku tak sabar bertemu denganmu lagi dua hari lagi.”

Shilly Rou, yang sedang memegang piring-piring berisi makanan dengan kedua tangannya, menoleh ke arah koki muda itu. Setelah berdiri mematung seperti itu selama sekitar tiga detik, ia menundukkan kepalanya dengan canggung sebelum bergegas menyusul Roy. Ia tampak seperti anak kecil yang mati-matian berusaha untuk tidak terpisah dari orang tuanya. Sungguh, menggemaskan.

“Shilly Rou sungguh anggun,” kataku.

“Benar. Aku khawatir dia mungkin membenciku, jadi aku merasa agak lega,” tambah Toor Deen sambil tersenyum lembut.

Saya merasakan hal yang sama. Kami sepertinya sering berselisih dengannya, tetapi saya berharap kami bisa membentuk persaingan yang bersahabat di mana kami semua saling menghormati.

“Kalau akhirnya kita mengundang penduduk kota ke tepi hutan lagi, aku pasti ingin sekali mengajak mereka. Mungkin akan lebih mudah mengajak mereka daripada Varkas juga,” kataku.

Dengan senyum cerah di wajahnya, Toor Deen menjawab, “Aku juga berpikir begitu.”

Setelah itu, kami menyelesaikan urusan hari itu dan kembali ke tepi hutan.

Hari ini kami dijadwalkan mengadakan sesi belajar di rumah Fa, jadi kami berpamitan dengan Sheera Ruu dan rombongan di permukiman Ruu dan melanjutkan perjalanan ke utara. Setibanya di rumah Fa, tampaknya ada lebih banyak orang yang berkumpul di sana daripada biasanya. Bahkan ada orang-orang dari suku Fou dan Ran yang belum pernah datang ke sana sebelumnya.

“Hah? Ada apa ini? Bukankah Gaaz dan Ratsu seharusnya membantu untuk sementara waktu?”

“Ya, tapi kami sudah selesai mempersiapkan penjualan daging di kota tadi pagi, jadi kami punya waktu luang. Jadi kami datang ke sini, mungkin kami bisa membantu pekerjaanmu,” jawab seorang perempuan muda dari suku Fou sambil tersenyum.

“Oh, kamu sudah siap berangkat? Jauh lebih cepat dari perkiraan, ya?”

“Memang. Kami bisa langsung mendapatkan dagingnya, jadi itu bukan masalah besar. Lagipula, Anda dengan cermat memberi tahu kami cara menimbang dagingnya.” Keluarga Fou bertanggung jawab atas separuh dari total 450 kilogram daging giba yang akan mereka jual. Tiga hari sudah berlalu sejak mereka mulai bekerja, jadi mungkin wajar jika mereka sudah selesai sekarang. “Tentu saja, ada banyak kasus di mana kami tidak sengaja memotong daging terlalu kecil, tetapi itu berarti kami harus memakannya sendiri. Dan kami mendapatkan banyak daging yang dikirim, jadi sebenarnya tidak terlalu sulit.”

Kami juga menyimpan koin-koin yang kami terima dari klan Fa terpisah dari persediaan klan kami agar tidak tercampur. Sepertinya masih ada cukup uang untuk membeli daging lagi.

Fa telah memberikan uang kepada Fou untuk menutupi biaya pembelian daging untuk pekerjaan ini. Sebaliknya, Dai menerima uang dari Ruu.

“Sejujurnya, saya tidak yakin kita pantas menerima 240 koin untuk pekerjaan sebanyak ini. Haruskah kita bicara lagi dengan Ruu tentang apakah jumlah itu masuk akal?” tanyanya.

“Tidak, karena kami masih dalam masa percobaan. Kami mungkin akan menambah jumlah hari kalian berpartisipasi di pasar di kota atau jumlah daging yang kalian siapkan, jadi semuanya bisa jadi lebih sibuk. Dan saya juga ingin kalian semua mengelola keuangan sendiri secara bertahap.”

“Mengelola keuangan?”

“Ya. Penting untuk menghitung berapa banyak keuntungan yang kalian dapatkan dengan mengurangi harga beli daging dari jumlah koin yang kalian dapatkan di kota. Jika kalian tidak bisa mencatatnya, akan sulit membuat laporan yang layak di rapat kepala klan, bukan? Menurutku, itu sama pentingnya dengan menyiapkan daging itu sendiri.” Aku punya rencana untuk itu, tetapi aku bermaksud menjelaskannya kepada mereka setelah mereka benar-benar berpartisipasi dalam pasar daging, agar tidak menimbulkan kebingungan tambahan. “Ngomong-ngomong, aku senang kalian bisa menyiapkan dagingnya secepat itu. Setelah para Dai selesai bekerja, bagaimana kalau kalian ikut serta dalam pasar daging pertama setelah itu? Semakin lama daging direndam dalam daun pico, semakin banyak kelembapannya dan akan menyusut.”

“Kita siap kapan saja. Tanggal pasar daging diumumkan sehari sebelumnya, kan?”

“Benar. Para pedagang daging dari Dabagg datang setiap dua atau tiga hari sekali. Di hari kedatangan mereka, mereka berjualan di kota kastil, lalu keesokan harinya, pasar daging dibuka.”

Saya telah diberitahu oleh orang-orang dari kota pos bahwa ada pasar daging yang diadakan hari ini, jadi itu berarti pasar berikutnya akan diadakan dalam tiga atau empat hari.

“Kalau pasar berikutnya diadakan empat hari lagi, saya akan libur dari kios, jadi saya ingin ikut juga. Saya yakin Dai juga sudah selesai dengan tugas mereka saat itu.”

“Terima kasih. Ah, tapi…bukankah itu tanggal dua puluh empat bulan kuning?”

“Ya. Apakah itu masalah?”

“Bukankah itu hari ulang tahunmu?”

Saya agak terkejut bahwa wanita Fou ini menyadari hal itu.

“Aku dengar dari Saris Ran Fou. Aku yakin dia pasti sudah membicarakannya dengan Ai Fa.”

“Ah, begitu. Tapi, ulang tahunku tidak akan berpengaruh apa-apa. Semua orang selalu bekerja seperti biasa, kecuali merayakannya di malam hari di hari-hari seperti itu, kan?”

“Benar. Tapi kamu lahir di luar negeri, jadi kupikir kamu mungkin punya beberapa tradisi sendiri untuk acara ini. Dan kamu juga akan cuti kerja.”

“Kebetulan saja aku sedang tidak di kios waktu itu. Aku tidak punya rencana khusus atau apa pun.”

Ai Fa sudah bilang kalau dia juga berniat pergi ke hutan hari itu, jadi aku cukup yakin pemahamanku benar. Namun, aku harus mengonfirmasi rencana kami dengannya hari ini.

“Baiklah, aku akan bertanya kepada Ruu tentang kabar para Dai besok. Bisakah kau memberi tahu para ketua klan bahwa pasar daging akan diadakan tiga atau empat hari lagi?”

“Ya, tentu saja.”

Dengan itu, kami akhirnya mulai mengurus persiapan. Asisten kami lebih banyak daripada anggota Gaaz dan Ratsu yang kami duga, jadi ada cukup banyak orang di sekitar, termasuk kami berlima yang sedang bekerja di kios. Namun, menyiapkan kuah kari dan pasta kering bisa dilakukan jauh-jauh hari sesuai keinginan kami, jadi semua orang punya kegiatan, dan kami bisa menyelesaikan semua tugas kami dalam waktu singkat.

“Sudra mengirim Ia Fou Sudra dan beberapa orang lainnya untuk membantu juga, dan ternyata memotong dan menimbang daging tidak terlalu sulit. Tapi tentu saja, kami semua pernah belajar darimu tentang cara memotong daging, Asuta,” Yun Sudra memanggilku saat kami bekerja. Dia selalu membantu di kios dan pekerjaan persiapan kami, jadi dia tidak terlalu terlibat dalam persiapan untuk menjual daging di kota.

“Menenangkan sekali mendengarnya. Sekarang kita lihat saja berapa banyak daging yang terjual di kota ini.”

Namun, ketika saya mengingat kembali apa yang terjadi di sesi studi makanan penutup, saya tidak bisa membayangkan pasar akan memburuk. Satu-satunya hal yang tersisa untuk dikhawatirkan adalah apa yang terjadi selanjutnya… Akankah orang-orang yang benar-benar membeli makanan itu memilih untuk membelinya lagi?

Saat ini, memasak giba sangat populer, baik di warung maupun penginapan. Hal itu membuat banyak orang mencarinya, tetapi harganya cukup mahal. Berapa banyak orang di kota pos yang mau terus-menerus membeli daging giba padahal harganya jauh lebih mahal daripada kimyuu tanpa kulit atau kaki karon? Itu satu hal yang baru kami ketahui saat kami benar-benar mulai berbisnis.

“Tapi pemilik penginapan yang dekat denganmu sudah membeli daging giba selama berbulan-bulan, kan? Kalau begitu, bukankah orang-orang dari penginapan lain juga akan merasakan hal yang sama?”

“Saya tidak yakin. Mungkin saja itu berharga justru karena hanya ada sedikit penginapan yang menjual masakan giba. Sejujurnya, saya agak khawatir dengan dampaknya.”

“Begitu ya. Pekerjaan memang tak pernah berakhir bagi para pemimpin, ya? Aku sungguh mengagumi bagaimana kau mengerahkan lebih banyak upaya untuk pekerjaan ini daripada kami, dan kemudian dibebani dengan semua tanggung jawab tambahan ini,” kata Yun Sudra sambil tersenyum. “Kalau aku, aku hanya senang memasak dan berjualan makanan, jadi aku sangat berterima kasih padamu. Aku tahu agak terlambat untuk mengatakan ini, tapi sungguh, terima kasih banyak.”

“Kenapa kamu baru berterima kasih sekarang? Kamu tahu, kamu juga sudah banyak membantuku.”

“Aku tahu. Tapi apa yang akan kukatakan mungkin terdengar agak kekanak-kanakan dan egois, jadi aku ingin mengucapkan terima kasih terlebih dahulu.” Setelah itu, Yun Sudra menatapku tajam dengan mata melotot. “Sepuluh orang boleh ikut makan malam di kota istana dua hari dari sekarang, kan? Aku yakin aku tidak akan lolos… tapi lain kali ada kesempatan, aku ingin memintamu untuk mengajakku, ya.”

“Hah? Benarkah? Kukira kau akan berhasil masuk dengan sepuluh orang yang datang.”

“Tidak, kurasa aku mungkin akan ketinggalan dengan jumlah itu. Kalian akan membawa diri kalian sendiri, Ai Fa, Reina Ruu, Sheera Ruu, Rimee Ruu, Toor Deen, Shumiral, dan Myme… Sudah delapan orang.”

“Ah, ya, kedengarannya cukup pasti. Tapi itu akan menyisakan dua tempat kosong, jadi…”

“Dua lainnya adalah Darmu dan Vina Ruu, kan? Lagipula, Sheera Ruu dan Shumiral juga akan ada di sana.”

Memang benar kami membutuhkan satu penjaga lagi selain Ai Fa. Dan dengan sepuluh orang, kami membutuhkan dua gerobak, dan tugas mengemudi akan diserahkan kepada para pemburu juga.

“Yah, kurasa Vina Ruu belum tentu jadi bagian dari kelompok kita. Kalau kita bicarakan dengan klan Ruu…”

“Di kantor hari ini, aku bicara dengan Sheera dan Lala Ruu. Rupanya, Vina Ruu sangat khawatir, apakah boleh dia mengajakku ikut. Mengingat itu, aku tidak mau mendorongnya begitu saja hanya agar aku bisa datang,” kata Yun Sudra sambil menarik lengan bajuku. “Jadi, aku sudah menyerah untuk yang satu ini. Tapi, bisakah kalian mencoba mengatur semuanya agar aku bisa ikut di kesempatan berikutnya?”

“B-Baik. Aku tidak tahu kapan kesempatan berikutnya akan datang atau kenapa kita akan ke sana, tapi aku pasti akan memprioritaskanmu.”

“Terima kasih. Maaf, aku tahu itu kekanak-kanakan sekali,” ujar Yun Sudra dengan senyum segar. Dan memang, mungkin agak kekanak-kanakan, tapi ekspresi itu sungguh menawan di wajahnya.

Bagaimanapun, bulan kuning masih akan dipenuhi berbagai acara menjelang akhir, termasuk pasar daging, undangan ke kota kastil, ulang tahunku, dan banyak lagi. Kini hanya tersisa empat hari lagi menuju tanggal dua puluh empat bulan kuning, tanggal pertama kali aku bertemu Ai Fa.