Bab 1: Sesi Belajar di Kota Pos

1

Pada tanggal enam belas bulan kuning, para ketua klan terkemuka di tepi hutan dan para bangsawan mengadakan pertemuan khusus di kota kastil.

Dulu, ketika Suun masih menjadi pemimpin klan, pertemuan semacam itu diadakan secara rutin. Namun, sebenarnya, pertemuan itu tak lebih dari sekadar Count Cyclaeus Turan dan Zattsu Suun yang berkumpul secara diam-diam untuk menyusun rencana yang telah merugikan banyak orang selama bertahun-tahun.

Saat ini, Melfried dan Polarth bertindak sebagai negosiator dari pihak bangsawan, dan mereka berusaha membangun hubungan yang lebih baik dengan penduduk tepi hutan. Mereka telah memutuskan bahwa satu pertemuan rutin setiap tiga bulan tidaklah cukup, jadi mereka mengubahnya menjadi dua bulan sekali. Selain itu, mereka akan mengatur pertemuan khusus tambahan jika terjadi situasi mendesak. Karena ini adalah salah satu kasus tersebut, para pemimpin klan terpaksa melakukan perjalanan mendadak ke kota kastil.

Akan ada dua topik utama yang dibahas dalam pertemuan itu: kembalinya Black Flight Feathers yang semakin dekat dan penjualan daging giba di kota pos.

Bulu Terbang Hitam adalah kelompok pedagang dari Kerajaan Timur Sym. Dengan tiga puluh dua anggota, mereka adalah kelompok terbesar dari Sym yang mengunjungi Genos. Setelah menandatangani perjanjian dengan Cyclaeus tujuh tahun yang lalu, mereka mulai membawa gyama hidup dan segala macam barang lainnya ke Genos. Merekalah yang pergi ke Duke Marstein Genos dan mengusulkan untuk memotong jalur baru melalui tepi hutan. Itu adalah rencana berani yang dimaksudkan untuk mempermudah perdagangan, karena biasanya dibutuhkan sekitar dua bulan untuk pergi antara Genos dan Sym di setiap arah. Namun, meskipun jalur itu telah selesai dibangun pada musim hujan, jalur itu belum pernah digunakan, kecuali untuk mengujinya demi keamanan. Ada juga orang-orang di Genos yang berencana membangun kota pos baru di sisi lain hutan Morga tempat jalur itu berakhir.

Tentu saja, tak ada jalan lain selain fakta bahwa jalan setapak itu menembus hutan Morga yang berbahaya. Dan setelah sampai di ujung yang lain, kita masih harus melewati tanah tandus tak berpenghuni di baliknya. Menurut kepala Black Flight Feathers, Kukuluel, kita bisa mencapai jalan raya yang mengarah ke utara menuju kota Aboof setelah beberapa hari perjalanan, tetapi hal itu masih perlu dikonfirmasi oleh seseorang yang benar-benar mengikuti rute tersebut.

Siapa yang bisa membayangkan bahaya apa yang mungkin terjadi jika seorang pelancong yang tidak siap mencoba perjalanan ini? Jika orang-orang menggunakannya tanpa perencanaan yang matang dan hal terburuk terjadi, maka itu bisa mengakibatkan semua orang memilih untuk menghindarinya dan semuanya menjadi sia-sia. Untuk menghindari kesalahan seperti itu, Marstein telah menugaskan Black Flight Feathers, yang mengusulkan ide tersebut, untuk menjadi yang pertama menguji jalur tersebut.

Perjalanan panjang melintasi benua umumnya dianggap sangat berbahaya. Ada berbagai macam risiko, mulai dari bandit, binatang buas, hingga bencana alam. Jika Anda ingin menjelajahi jalan antar kota, praktik umum adalah ditemani pengawal atau pemandu yang terampil. Namun, orang-orang timur akan menjelajahi benua tanpa pengawal. Hal itu karena mereka terkenal akan keahlian mereka dalam menangani toto dan racun berbahaya. Mereka sendiri merupakan ancaman yang lebih besar daripada bandit atau binatang buas mana pun yang mungkin mereka temui.

Namun, orang-orang timur yang bekerja sebagai pedagang berasal dari padang rumput dan menganut paham pasifisme. Terlihat jelas betapa Shumiral dan Radajid dari Vas Perak, Kukuluel dari Bulu Terbang Hitam, dan bahkan pembaca bintang Arishuna—yang bukan pedagang tetapi berasal dari garis keturunan yang masih berkerabat—membenci konflik dan berwatak lembut. Meskipun mereka memiliki keterampilan berbahaya yang dapat dengan mudah menidurkan penjahat atau binatang buas, mereka tidak akan pernah menggunakan kekerasan untuk alasan apa pun selain membela diri.

Ini adalah sesuatu yang baru saja saya dengar dari Shumiral baru-baru ini, tetapi ternyata, Sym secara garis besar dibagi menjadi empat wilayah: pegunungan di utara, padang rumput di tengah, pantai di timur, dan kota-kota komersial di selatan yang mencakup ibu kota, Rao.

Penduduknya terbagi menjadi tujuh suku yang menguasai wilayah tersebut. Suku Zi dan Gi yang tinggal di padang rumput adalah satu-satunya yang menjelajahi dunia sebagai pedagang. Meskipun kota-kota di selatan merupakan pusat perdagangan, penduduk padang rumputlah yang meninggalkan negara asal mereka untuk berbisnis.

Orang-orang dari padang rumput tidak menyukai konflik. Karena mereka lahir dan besar di pusat negara yang damai, mereka tidak terlibat dalam perang dengan Jagar, dan mereka menjalani kehidupan yang kurang lebih nomaden. Sebagian dari mereka berkelana ke Selva dan Mahyudra sebagai pedagang.

Seperti dugaan saya, Black Flight Feathers juga berasal dari padang rumput, dan jika saya tidak salah ingat, nama lengkap pemimpin mereka, Kukuluel, mengandung Gi. Saat ini, mereka sedang dalam perjalanan ke ibu kota Selva, Algrad, dan ketika kembali ke Genos, mereka berencana menggunakan jalur baru yang melintasi tepi hutan untuk memastikan keamanannya. Mereka memang agak terlambat, tetapi mereka akan segera kembali. Karena jalur tersebut akan mulai digunakan kurang dari sebulan setelah mereka kembali, pertemuan khusus hari ini dimaksudkan untuk menyelesaikan berbagai masalah sebelumnya.

Lalu ada topik diskusi kedua: penjualan daging giba. Tentu saja, klan Fa jauh lebih terlibat dalam hal itu daripada masalah lainnya. Ada banyak masalah di sana juga, tetapi akhirnya, kami diberi izin untuk ikut serta dalam pasar daging.

Namun, kami juga diberi syarat baru: menjual daging giba dalam jumlah yang sama ke kota kastil seperti yang kami jual ke kota pos. Perintah itu dikeluarkan untuk mencegah para bangsawan mencoba memborong semua daging giba. Saat ini, kami diizinkan menjual sosis dan daging asap di Genos, dan ke depannya, kami juga akan menjual daging segar. Namun, ada kekhawatiran para bangsawan akan mencoba mengambil semuanya untuk diri mereka sendiri, tanpa menyisakan apa pun untuk kota pos.

Karena kepercayaan rakyat kepadanya telah tercoreng akibat tindakan Cyclaeus, Marstein mengkhawatirkan hal itu dan telah menemukan solusi sederhana. Ia tampaknya bertindak lebih hati-hati daripada kami karena takut bangsawan seperti Cyclaeus akan muncul lagi dan mulai menimbun bahan-bahan, merusak semua usahanya hingga saat ini. Itulah sebabnya ia memaksakan aturan barunya kepada kami. Jika kami menjual daging giba dalam jumlah yang sama di kota pos dan kota kastil, kedua belah pihak tidak akan bisa mengeluhkannya secara wajar.

Tentu saja, tidak ada alasan khusus bagi kami untuk mengeluh. Satu-satunya kekhawatiran kami adalah berapa banyak yang harus kami jual. Masalah lain setelah itu semuanya merupakan masalah internal, yang terbesar adalah mengamankan pasokan yang stabil. Itu adalah sesuatu yang telah kami diskusikan panjang lebar di tepi hutan, dengan Fa dan Ruu sebagai pusatnya. Kami telah mempersiapkan ini sepanjang sepertiga pertama bulan kuning, dan telah menyelesaikan semua masalah yang kami bisa hampir bersamaan dengan saat kami mendapat izin dari kota kastil untuk melanjutkan. Kesimpulan akhirnya adalah Fou dan Dai akan menjadi penanggung jawab, sementara Fa dan Ruu akan memberikan dukungan.

Fou dan Dai dipilih karena lokasinya dekat dengan klan Fa dan Ruu. Gaaz dan Ratsu lebih besar, tetapi dalam kasus ini, kami mengutamakan kenyamanan yang ditawarkan oleh kedekatan mereka.

Selain itu, ini bukan sekadar menjual daging di pasar di kota pos. Mengamankan daging untuk dijual terlebih dahulu juga merupakan tugas krusial agar bisnis tetap berjalan. Selain itu, mengingat besarnya permintaan daging giba, akan sangat sulit bagi Fou dan Dai untuk menyediakan semuanya sendiri. Mereka perlu mengatur pembelian daging giba dari klan lain. Kemudian, mereka harus menyimpannya, dan mengangkutnya juga sebelum bisa dijual. Kurang lebih hanya itu pekerjaan mereka, tetapi satu-satunya bisnis yang mereka jalankan sebelumnya hanyalah menjual kulit, tanduk, dan gading giba, sehingga mengelola semua itu akan agak sulit bagi mereka.

Salah satu isu yang sangat penting adalah pengolahan dagingnya. Di permukiman di tepi hutan, klan-klan akan saling menjual bangkai giba yang telah diolah—baik utuh maupun setengah—satu sama lain, tetapi porsi yang lebih kecil perlu disiapkan untuk penduduk kota.

Saat ini, Fa dan Ruu menjual daging segar ke empat penginapan. Kami menggunakan ukuran porsi yang umum digunakan di kota untuk memperkirakan jumlah yang perlu kami sediakan dalam kasus-kasus tersebut. Fou dan Dai perlu memikirkan hal serupa.

Tentu saja, jumlah daging tidak diukur secara akurat, baik di hutan maupun di kota. Yang ada hanya panduan samar seperti “Berapa harga untuk sekali makan?” Namun, jika jumlah yang Anda jual dengan harga tertentu berubah terlalu drastis, akan sulit membangun kepercayaan. Berat setiap balok yang Anda potong harus diukur dengan cermat sebelum memasukkan jumlah tertentu ke dalam kotak. Itulah langkah pertama untuk menjual daging di pasar.

Pembayaran untuk semua pekerjaan itu juga bukan masalah kecil. Saat itu, kami tidak tahu berapa keuntungan yang akan didapat setelah biaya-biaya dikurangi dari harga jual. Lagipula, harga daging giba yang dijual antar klan hanya dibagi menjadi tiga tingkatan yang tidak jelas, hanya berdasarkan ukuran hewannya.

Tentu saja, perhitungan kasar kami menunjukkan bahwa kami tidak akan rugi. Fa dan Ruu telah berhati-hati menyesuaikan keadaan agar kami tidak merugi saat menjual daging ke penginapan, yang berarti harga pembelian giba dari klan lain harus ditetapkan cukup rendah. Namun, karena skala yang kami garap kali ini jauh lebih besar, ada berbagai ketidakpastian yang perlu diperhatikan. Maka, Fou dan Dai agak khawatir, karena tidak jelas berapa banyak keuntungan yang akan mereka peroleh.

Maka, sejumlah uang telah ditetapkan untuk pembayaran mereka. Jika keuntungan melebihi jumlah tersebut, mereka akan masuk ke semacam rekening asuransi, dan jika terjadi kerugian, Fa dan Ruu akan menanggungnya. Jumlahnya ditetapkan dua puluh empat koin merah per hari. Jika jumlah itu terasa terlalu kecil untuk usaha yang mereka lakukan, maka jumlah itu akan dinaikkan sekaligus, tetapi kami telah memutuskan untuk memulai dengan jumlah yang sederhana. Dua puluh empat koin merah kebetulan adalah jumlah yang biasanya diperoleh untuk tanduk, gading, dan bulu seekor giba. Kami tidak memiliki dasar yang kuat untuk menentukan jumlahnya, jadi Ruu akhirnya mengusulkan hal itu.

Tentu saja, mereka tidak hanya akan dibayar sejumlah itu pada hari mereka benar-benar menjual dagingnya. Tidak, mereka akan dibayar untuk setiap hari yang mereka habiskan untuk mengerjakan tugas tersebut. Selama sepuluh hari pertama, mereka akan diberi 240 koin merah, dan jika itu tidak cukup, jumlahnya akan dinaikkan. Jika klan-klan tersebut tidak mampu lagi menangani pekerjaan itu, klan lain akan ditugaskan sebagai penanggung jawab. Itulah kesepakatan yang telah kami buat sebelum percobaan pertama kami menjual daging di pasar.

Kami juga merasa berisiko untuk memaksimalkan kapasitas kami sejak awal, jadi kami hanya akan berpartisipasi di pasar daging sekali dalam sepuluh hari pertama. Pasar daging diadakan setiap tiga atau empat hari, jadi kami akan menyesuaikannya sesuai kebutuhan setelah mereka terbiasa dengan pekerjaan tersebut.

Jumlah daging yang kami putuskan untuk disiapkan kira-kira 450 kilogram—setara selusin giba. Sekitar lima belas kilogram bisa dikemas dalam kotak-kotak yang digunakan di kota pos, jadi kami menyiapkan tiga puluh kilogram. Separuhnya akan dikirim ke kota kastil, sementara separuhnya lagi ke kota pos. Selama sepuluh hari ke depan, mereka perlu mendapatkan daging, menimbangnya, dan mengawetkannya. Itulah tugas awal mereka.

“Aku yakin akan ada berbagai kesulitan pada awalnya, tapi kita harus mengatasinya,” kata istri kepala klan Fou, Baadu Fou, sambil tersenyum. Tentu saja, klan bawahan mereka, Ran dan Sudra, juga akan membantu pekerjaan ini. Setidaknya untuk saat ini, sepertinya mereka tidak akan bisa lagi membantu klan Fa dalam persiapan kami, jadi kami akhirnya harus mengandalkan Gaaz dan Ratsu untuk menggantikan mereka.

“Situasinya memang semakin menarik! Aku tak sabar melihat bagaimana rapat ketua klan nanti!” kata ketua klan Liddo, Radd Liddo. Klan induknya, Zaza, menentang tindakan klan Fa, tetapi Liddo dan Deen berharap mereka bisa mengubah pendirian mereka di rapat ketua klan.

Bagaimanapun, tepi hutan kembali mengalami perubahan yang tenang namun signifikan hari ini. Kami akan berpartisipasi dalam pasar daging sepuluh hari dari sekarang, di sepertiga terakhir bulan kuning. Sampai saat itu, kami semua akan bekerja keras untuk menyelesaikan semuanya.

Tentu saja, kami punya berbagai macam tugas lain yang harus diselesaikan. Tugas pertama dijadwalkan sehari setelah pertemuan di kota kastil, tanggal tujuh belas bulan kuning. Pada hari itu, kami akan berpartisipasi dalam sesi belajar membuat manisan yang diadakan di Tanto’s Blessing.

“Hehe, aku sudah sangat menantikan hari ini!” kata Rimee Ruu sambil tersenyum lebar saat kami menyusuri jalan di kota pos. Setelah menyelesaikan pekerjaan kami di kios-kios, kami sekarang menuju penginapan untuk sesi belajar.

Pada pertemuan penginapan yang kami ikuti beberapa hari yang lalu, kami memperkenalkan sejumlah hidangan dan hidangan penutup giba. Berdasarkan percakapan di sana, diputuskan bahwa kami, para koki dari tepi hutan, dan Yang, seorang koki dari kota kastil, akan mengajari beberapa orang dari penginapan cara membuat hidangan lezat.

“Kau bilang begitu, tapi kita akan berada di sisi pengajaran, tahu? Bahkan jika kita membuat sampel, orang-orang dari penginapanlah yang akan memakannya.”

Pernyataanku mungkin bisa saja merusak suasana, tapi senyum Rimee Ruu tidak berubah sedikit pun. “Tapi kita bisa belajar banyak hal dari si Yang itu, kan? Dia membuat manisan yang sangat lezat, jadi aku tetap sangat bersemangat!”

“Benar sekali. Kamu dan Toor Deen pasti akan mendapat banyak manfaat hari ini.”

Sesi belajar hari ini hanya diikuti oleh empat orang. Karena dapurnya terbatas, kami diminta untuk membatasi jumlah peserta. Jadi, hanya saya, Toor Deen, Rimee Ruu, dan Sheera Ruu yang tersisa.

Anggota terakhir rombongan kami baru saja menikah dengan Darmu Ruu dua hari yang lalu, dan kini ia berjalan dengan tenang di samping rekan koki Ruu-nya. Seperti biasa, ia tampak rapi, ramping, dan pendiam. Namun, rambutnya yang berwarna cokelat kehitaman telah dipotong pendek dengan panjang yang sama panjangnya hingga ke belakang leher, dan ia mengenakan gaun yang panjangnya dari dada hingga lutut. Pakaian untuk wanita yang sudah menikah itu sangat cocok untuknya, sampai-sampai terasa seolah-olah ia selalu mengenakannya.

“Kalau soal masak manisan, aku yakin Rimee Ruu sudah cukup untuk mengirim semua yang dibutuhkan klan Ruu, jadi aku minta maaf karena memaksa masuk,” katanya.

“Ah, tidak, kita butuh cukup banyak tenaga untuk menyiapkan contoh hidangan. Sungguh, tidak ada yang perlu dikhawatirkan.”

“Iya!” Rimee Ruu menimpali dengan penuh semangat, sambil berbalik ke arah Sheera Ruu. “Darmu suka banget sama permen, jadi aku yakin kamu harus rajin-rajin bikin permen mulai sekarang!”

“Memang,” jawab Sheera Ruu sambil tersenyum. Dulu, itu saja sudah cukup membuatnya merah padam, tapi sekarang ia hanya tampak sedikit malu. Sejak pernikahannya, ia tampak lebih tenang dan kalem daripada sebelumnya.

 

Setelah tiba di Tanto’s Blessing, kami menitipkan Gilulu dan gerobaknya di belakang, lalu kami diantar ke dapur. Tempat ini adalah penginapan terbesar di kota pos, jadi dapurnya pun cukup besar. Namun, untuk hari ini, tempat itu penuh sesak. Secara kasar, saya perkirakan ada sekitar dua puluh orang yang hadir. Sesi belajar dihadiri oleh orang-orang dari sebagian besar penginapan, tetapi entah bagaimana jumlahnya masih terbilang sedikit.

“Ah, kami sudah menunggu kalian!” seru Yumi dari The Westerly Wind, dengan senyum tulus seperti biasa. Dia juga muncul di kios-kios, jadi baru beberapa jam sejak terakhir kali kami melihatnya. Dia juga mengucapkan selamat atas pernikahan Sheera Ruu saat kunjungannya.

Telia Mas juga ada di sana, berdiri di samping Yumi, dan Nail serta Naudis juga sudah mengamankan tempat. Kami menyapa mereka semua sambil melangkah lebih jauh ke dalam, di mana kami bertemu pemilik Tanto’s Blessing, Tapas, dan koki tamunya, Yang.

“Ah, para tamu terkasih dari tepi hutan, terima kasih banyak sudah datang. Silakan, kemari,” ujar Tapas, kepala biro penginapan, sambil tersenyum, mempersilakan kami berdiri di samping Yang. Yang tersenyum hanya dengan tatapan matanya, dan kami membungkuk sopan kepadanya. Sementara itu, asisten masaknya, Sheila dan Nicola, berdiri diam di belakangnya, menunggu.

“Aku tak sabar bekerja denganmu hari ini, Yang. Oh, dan kami juga membawa makanan Arishuna. Kami akan memberikannya padamu setelah sesi belajar selesai.”

“Tentu saja.”

“Maaf sekali kalau aku selalu memaksakan tugas seperti ini padamu.”

“Jangan dipikirkan. Dia tamu berharga Duke Genos, jadi kau tak perlu khawatir.”

Aku masih menggunakan koneksiku dengan Yang untuk mengantarkan makanan ke Arishuna pada hari-hari ketika aku menyajikan kari giba di kios-kios. Yang dan Polarth sudah berbaik hati menyetujuinya, tetapi Sheila-lah yang sebenarnya bertugas mengantar, jadi aku pun membungkuk padanya.

“Tidak masalah. Seperti yang sudah kukatakan sebelumnya, jalan ini berada di sepanjang rute perjalananku kembali ke kediaman Daleim, jadi tidak perlu khawatir,” kata Sheila, lalu mendekatkan wajahnya ke wajahku. “Ngomong-ngomong… apakah Nona Ai Fa tidak bersamamu hari ini?”

“Dia tidak. Kami berharap bisa pulang saat matahari masih tinggi di langit, dan biasanya kami tidak membawa penjaga di hari-hari seperti itu.”

“Begitu,” jawab Sheila, matanya tertunduk kecewa. Ia sudah cukup dekat dengan Ai Fa.

Nicola berdiri di sampingnya dengan ekspresi cemberut, yang tampaknya mendorong Rimee Ruu yang bermata tajam untuk menyambutnya dengan senyuman.

“Hai! Kita ketemu di pesta teh, kan? Kamu ingat aku?”

“Hmm? Ah, ya… aku juga…” Nicola akhirnya bergumam kecil, tampak ragu bagaimana seharusnya ia berbicara dengan gadis muda seperti Rimee Ruu dengan sopan. Ia benar-benar kebalikan dari Sheila yang lembut, dan selalu memasang ekspresi masam di wajahnya.

Pesta teh yang ia ikuti terjadi dua tahun yang lalu, jadi sudah beberapa bulan berlalu sejak itu. Setelah itu, ia cukup sering muncul di kota pos sebagai pembantu rumah tangga Daleim, tetapi ia tidak seramah Sheila, jadi sudah lama sejak kami terakhir kali mengobrol.

“Kamu juga bantuin hari ini, ya?! Aku bakal berusaha sekuat tenaga, dan aku nggak sabar banget bisa kerja sama kamu!” kata Rimee Ruu.

“B-Begitu juga… Kau tahu bahwa tidak perlu menyapa pelayan sepertiku, kan?”

“Tapi aku sudah lama tidak bertemu denganmu!” kata Rimee Ruu, senyumnya semakin lebar, membuat Nicola memalingkan muka dengan tatapan agak canggung. Namun, arah yang ia tuju adalah tempat Toor Deen berdiri, dan koki muda lainnya juga membungkuk kepada Nicola.

Kita juga bertemu di pesta teh. Namamu Nicola, kan? Maaf aku tidak langsung menyadarinya, tapi aku juga ingin sekali bekerja sama denganmu.

“Tidak, tapi… Serius, ada apa dengan kalian?!”

“Ada apa?” tanya Yang sambil melihat ke arah mereka.

“Tidak juga,” jawab Nicola sambil mengerutkan kening, menahan lidahnya.

Saat itulah terdengar keributan besar dari pintu masuk. Aku bisa mendengar teriakan seperti, “Apa yang kalian lakukan?!” dan “Jangan dorong!” tepat sebelum sebuah sosok muncul, menghampiri kami di antara kerumunan. Sosok itu adalah wanita paruh baya yang terlihat berotot dengan wajah yang tegas—pemilik The Arow Bud, Lema Geit. Tapas tersenyum sejak kedatangan kami, tetapi ketika melihatnya, raut wajahnya berubah agak lelah.

“Lema Geit, aku tidak bisa bilang aku terlalu suka kamu yang memaksakan diri untuk maju ke depan seperti itu.”

“Hmph! Dengan begitu banyak pria mesum di sini, aku tidak bisa melihat apa-apa. Kalau kau punya keluhan tentang itu, seharusnya kau menyiapkan sesuatu untukku berdiri!”

Dia jelas sama seperti biasanya.

Dan kemudian, terdengar tawa kecil dari penonton.

“Jadi, kamu juga tertarik dengan permen? Aku mengerti perasaanmu, Lema Geit.”

Suara itu milik seorang wanita tua jangkung dan ramping dengan kulit lebih gelap dan rambut abu-abu kecokelatan—pemilik The Ramuria Coil, Jizeh. Ia lebih tinggi daripada pria barat pada umumnya, jadi saya bisa dengan mudah mengenali wajahnya yang tersenyum di antara para pemilik penginapan lainnya. Setelah melotot tajam sejenak, Lema Geit mendengus keras, “Hmph!”

Sepertinya semua orang sudah tiba. Maka, sebagai penanggung jawab, Tapas berseru, “Mari kita mulai pelajaran tentang cara menyiapkan hidangan penutup.”

2

“Nama saya Yang, dan saya diundang untuk memimpin dapur di Tanto’s Blessing setiap beberapa hari. Hari ini, saya akan memberikan beberapa pelajaran dasar tentang cara membuat hidangan penutup,” ujar Yang dengan tenang. Karena ia telah cukup sering memberikan pelajaran tentang cara menangani bahan-bahan baru selama beberapa bulan terakhir, ia jelas sudah terbiasa dengan prosesnya. “Kita tidak punya banyak waktu, jadi saya akan fokus pada poin-poin penting. Pertama, saya sarankan untuk menggunakan poitan dan fuwano saat menyiapkan hidangan penutup. Tentu saja biaya Anda akan lebih rendah jika hanya menggunakan poitan, tetapi adonan yang Anda buat akan kurang lengket, dan akan cukup sulit untuk ditangani. Apakah Anda setuju, Tuan Asuta?”

“Ya. Kurasa kalau kamu membuat panekuk yang kutunjukkan tadi, kamu bisa membuatnya hanya dengan poitan, tapi untuk mempermudah proses memasak, akan lebih ideal jika menambahkan fuwano juga.”

“Pancake adalah hidangan yang dibuat dengan mencampur poitan, gula, susu karon, dan telur kimyuu, lalu memasaknya dengan lemak susu, benar?”

“Itu benar.”

“Begitu. Anda memasaknya dengan menuangkan adonan ke atas nampan logam atau semacamnya, dan itulah mengapa mereka bisa disiapkan hanya dengan poitan, meskipun kurang lengket. Malahan, sepertinya mereka akan lebih sulit disiapkan dengan cara lain,” kata Yang sambil mengangguk, lalu berbalik ke arah para pemilik penginapan. “Sekarang, banyak hidangan penutup yang disiapkan di kota kastil menggunakan oven logam atau batu, tetapi saya belum melihat peralatan seperti itu di kota pos, jadi saya rasa metode persiapan yang tersedia untuk Anda akan agak terbatas. Itulah alasan yang lebih tepat untuk menggunakan kombinasi poitan dan fuwano.”

“Lalu, bagaimana tepatnya kita harus memasaknya?” sebuah suara familiar terdengar dari kerumunan. Kemungkinan besar itu adalah Naudis, pemilik The Great Southern Tree. Sebagai negara asal gula, makanan manis umum di Jagar, jadi ia tampak cukup tertarik dengan pelajaran tersebut.

Akan lebih cepat menunjukkannya kepada kalian daripada menjelaskannya hanya dengan kata-kata. Sheila, Nicola, tolong nyalakan kompornya.

Kedua asisten masak itu melakukan apa yang diperintahkan, lalu Yang berjalan ke tempat kerja di depannya, di mana sejumlah bahan untuk membuat makanan penutup berjejer.

“Kita akan mulai dengan pangsit, yang sering dimakan di kota pos. Mari kita coba membuatnya hanya dengan fuwano, poitan, susu karon, dan gula.” Sambil berbicara, Yang mulai dengan cepat memilah bahan-bahan. Orang-orang di belakang tampak mencondongkan tubuh sebisa mungkin agar mereka bisa melihat lebih jelas apa yang terjadi. “Rasionya harus tujuh puluh persen poitan dan tiga puluh persen fuwano. Jika fuwano kurang dari itu, akan sulit diuleni dengan tangan. Untuk jumlah gula, sebaiknya setengah dari jumlah poitan dan fuwano.”

“Kamu menambahkan gula sebanyak itu? Kedengarannya mahal sekali,” gerutu Lema Geit.

Namun, Yang tampaknya tidak keberatan sama sekali, dan terus bekerja. “Seperti katamu, gula memang tidak murah, karena harus didatangkan dari Jagar. Namun, sejak izin untuk membelinya di kota pos diberikan, kini dimungkinkan untuk membeli dalam jumlah yang lebih besar daripada sebelumnya, yang memungkinkan negosiasi untuk membelinya dengan harga lebih murah.” Polarth atau Torst pastilah yang bertanggung jawab atas negosiasi tersebut. Meskipun keuntungan keluarga Turan dari fuwano anjlok, karena beberapa bahan lain yang mereka kendalikan semakin banyak beredar, mereka tampaknya telah menstabilkan keuangan mereka dengan cukup baik. “Langkah selanjutnya adalah menguleni susu karon ke dalam adonan. Jika Anda kemudian menambahkan telur kimyuu dan buah-buahan, hasil akhirnya akan lebih baik, tetapi tujuan kita hari ini adalah untuk menunjukkan kepada Anda cara membuat contoh dasar tentang seperti apa seharusnya adonan manis, jadi kita akan mengabaikannya untuk saat ini.”

Yang kemudian mengambil sedikit adonan dan membuat pangsit kecil seukuran bola pingpong. Ia menusukkan tusuk sate logam ke adonan dan berbalik ke arah kompor yang sedang dipegang Nicola.

“Ini harus dimasak di atas api kompor. Kalau terkena api langsung, akan cepat gosong, jadi harus sabar menunggu sampai matang.”

Metode memasak ini tidak terlalu umum di kota pos, bahkan ketika fuwano masih menjadi jenis tepung utama yang mereka gunakan. Faktanya, memakan fuwano dan roti poitan begitu saja belum pernah dilakukan orang di masa lalu, jadi kebanyakan orang hanya menggunakan nampan logam untuk memasak apa pun yang mereka buat dengan cepat. Saat menyiapkan pangsit, mereka biasanya membungkus bahan-bahan dengan adonan yang agak matang, atau memanaskan pangsit bundar dalam sup.

“Seingat saya, Anda menjual manju daging giba di kios Anda, kan, Tuan Asuta?” tanya Yang, tatapannya masih tertuju pada kompor. “Saya yakin Anda mengukusnya, tapi apakah Anda menggunakan fuwano dan poitan dalam adonannya?”

“Enggak, aku cuma pakai fuwano. Aku yang bikin hidangan itu sebelum kepikiran mencampur keduanya.”

“Begitu. Yah, keranjang kukusan tidak terlalu mahal, dan kalau orang-orang mulai menjualnya di kota pos juga, itu akan memungkinkan pembuatan lebih banyak variasi manisan,” kata Yang sambil mengangkat tusuk sate. Pangsit fuwano dan poitannya sudah agak besar dan tampak matang sempurna. Permukaannya tampak agak gosong, tetapi tampak sangat lezat. “Memasaknya sampai seperti ini seharusnya sudah cukup. Saya sudah menyiapkan beberapa pangsit lain dengan metode yang sama, jadi silakan dicoba.”

Nicola lalu mengangkat kain dari piring besar, memperlihatkan setumpuk pangsit di bawahnya. Cara ia menyajikannya mengingatkan saya pada acara memasak, yang menurut saya cukup menghibur.

Bagaimanapun, semua orang melanjutkan dan mencoba pangsit fuwano dan poitan, dan sekali lagi, orang pertama yang menyuarakan pendapat mereka adalah Lema Geit.

“Kamu menambahkan semua gula itu, tapi tetap saja rasanya tidak terlalu manis, ya?”

“Benar. Agar adonan ini semanis yang Anda inginkan, Anda perlu menggunakan gula dengan jumlah yang sama dengan jumlah fuwano dan poitan. Jauh lebih murah menggunakan buah-buahan dan sejenisnya untuk memberikan rasa seperti itu.”

Salah satu hal yang membuat Yang begitu menakjubkan adalah bagaimana ia bisa memahami pola pikir rakyat jelata meskipun ia seorang koki dari kota kastil. Ia selalu berpendapat bahwa makanan bisa lezat bahkan tanpa bahan-bahan langka dan berharga, bahkan sejak Cyclaeus memonopoli hal-hal semacam itu. Pada masa itu, bahkan para koki di kota kastil pun tidak bisa dengan mudah mendapatkan gula kecuali mereka memiliki hubungan dengan Count Turan, jadi wajar saja jika ia berpikir seperti itu.

“Secara pribadi, saya akan menguleni buah ke dalam adonan, mencelupkannya ke dalam saus yang terbuat dari buah rebus, atau menambahkan herba beraroma manis. Idealnya, saya sarankan untuk menggunakan semua metode tersebut secara bersamaan, dengan sangat hati-hati agar tidak merusak rasa keseluruhannya.”

“Hmm. Kami mencoba membuat poitan panggang yang dicampur gula di atas nampan logam di penginapan kami, tapi hasilnya sangat berbeda dari ini,” kata salah satu pemilik penginapan.

“Itulah sebabnya saya sarankan untuk menggunakan pangsit sebagai hidangan penutup Anda,” jelas Yang. “Jika Anda membungkus buah-buahan dan sejenisnya dengan roti tipis, itu juga akan menjadi suguhan yang lezat. Namun, dengan membuatnya menjadi bentuk bola seperti ini, Anda menciptakan tekstur yang sangat berbeda. Menambahkan telur kimyuu atau gigo ke dalamnya juga dapat membuatnya lebih lembut dan mengembang. Ada banyak hal berbeda yang bisa Anda coba sambil bereksperimen sendiri.”

Saya mendengar beberapa suara berkata, “Hmm…” di seluruh kerumunan. Kedengarannya mereka bersemangat dengan semua kemungkinan yang ditawarkan adonan tawar ini. Hanya dengan membumbuinya seperti yang disarankan Yang, bisa menghasilkan banyak produk layak jual yang berbeda.

“Selanjutnya, saya ingin membahas sedikit tentang gorengan. Sheila, apakah persiapanmu sudah selesai?”

“Ya. Pancinya seharusnya sudah cukup panas sekarang.”

Kompor yang ia gunakan memiliki panci berisi minyak reten panas yang sebagian terisi. Yang mengangguk sekali sebelum kembali meraih bahan-bahan.

“Sekarang saya akan membuat adonan lagi dengan takaran yang sama seperti sebelumnya, tapi kali ini saya akan meratakannya dan menggorengnya. Belum lama ini minyak reten pertama kali digunakan di kota pos, jadi ini sepertinya kesempatan yang bagus untuk belajar menggoreng.”

“Asuta, kamu juga jualan gorengan di kiosmu, ya?!” Kudengar Yumi memanggil dari belakang.

Saya menoleh ke arahnya dan menjawab, “Benar. Saya pernah menjual daging giba goreng sebelumnya. Membuat hidangan itu melibatkan mencelupkan semua bahan ke dalam minyak panas dan membiarkannya matang.”

“Enak banget! Tunggu, kenapa kamu juga ngomong formal kayak gitu ke aku?”

“Karena semua orang mendengarkan kita berbicara.”

Beberapa pemilik penginapan terkekeh geli mendengarnya. Bahkan Yang tersenyum tipis sambil mengangkat adonan yang sudah dibentuk ke atas kepalanya. Bentuknya oval, dan sepertinya hanya setebal sekitar lima milimeter.

“Adonannya harus setipis ini. Adonannya masih bisa matang sampai ke tengah kalau agak tebal, tapi ketebalan ini akan membuat daya tarik gorengan yang sesungguhnya terpancar.” Yang lalu memasukkan adonan ke dalam minyak, dan suara gemeretak yang menyenangkan memenuhi udara.

Saat mendengarkannya, mata Rimee Ruu berbinar-binar penuh harap. “Kamu juga pernah bikin manisan goreng, kan, Asuta?! Kira-kira rasanya gimana kalau setipis itu?”

“Saya tidak yakin, tapi mungkin teksturnya akan sangat menarik.”

Karena sangat tipis, penganan manis itu selesai dalam waktu singkat, dengan adonan oval tipis yang berubah menjadi warna cokelat keemasan yang indah.

“Sekarang kita tinggal menunggu minyak berlebihnya menetes sebentar, dan siap. Silakan coba ini juga.”

Tak heran, ia masih punya lebih banyak makanan siap saji di piring besar lainnya, siap disantap. Saat mencicipinya, Rimee Ruu bersuara puas dan berkata, “Enak! Oh, dan ini seperti penganan manis yang kau buat untuk pesta teh terakhir, ya?”

“Benar. Saya menggunakan oven logam untuk itu, tapi karena ini juga sangat tipis, teksturnya mungkin mirip.”

Saya menggigitnya sendiri dengan penuh harap, dan ternyata teksturnya enak, mengingatkan saya pada kulit pai. Renyah dan berlapis-lapis, tidak terlalu berminyak. Saya juga merasa teksturnya sangat cocok untuk hidangan yang sedikit manis berkat kandungan gulanya, dan juga kaya akan rasa susu karon.

Benar saja, pangsit itu tampaknya jauh lebih mengejutkan para pemilik penginapan daripada pangsit sebelumnya, menyebabkan keributan besar di antara mereka. Bahkan Lema Geit mengunyah dengan hati-hati, alih-alih mengeluh.

“Ini sudah cukup lama, tapi dulu ada penganan manis populer di kota kastil yang menggunakan fuwano dan lemak susu. Namun, jika terlalu banyak lemak susu ditambahkan, rasanya akan terlalu berat, dan harganya juga lebih mahal daripada menggunakan minyak reten,” Yang menjelaskan dengan nada datar. Karena ia berurusan dengan orang-orang yang tidak berpengalaman membuat hidangan penutup, ia memilih topik-topik sederhana dan praktis sebagai fokus pelajarannya. Hal-hal yang ia jelaskan cukup mendasar, tetapi ia menyampaikan informasi dengan sangat logis dan tepat sehingga saya merasa ia sangat cocok menjadi guru. Sejujurnya, akan sulit menemukan seseorang yang lebih cocok untuk peran ini selain Yang, terutama mengingat keahliannya yang luar biasa dalam membuat hidangan penutup. “Bagaimanapun, menggoreng adalah teknik yang langka di kota pos ini, jadi seharusnya mudah menarik perhatian dengan cara ini. Selain itu, jika Anda menambahkan buah, hasilnya akan enak dan lembut. Saya yakin Anda juga bisa mencoba berbagai rasa yang berbeda dengan hidangan ini.”

Yang kemudian memberikan penjelasan rinci tentang cara memanfaatkan buah dalam hidangan ini. Untuk arow atau sheel asam, Anda bisa merendam atau merebusnya dalam air gula agar lebih cocok untuk ditambahkan ke hidangan penutup. Sementara itu, Ramam sudah manis sejak awal, jadi bisa langsung digunakan atau direbus. Ia dengan tenang menjelaskan topik-topik seperti berapa banyak setiap bahan yang dibutuhkan, seberapa kuat api yang digunakan, dan berapa lama waktu merebus.

“Saya juga merendam daging kimyuu dalam gula dan madu untuk membuat manisan.”

“Oh? Kamu juga bisa pakai daging untuk manisan?” tanya Jizeh, terkesan.

“Ya,” jawab Yang sambil mengangguk. “Daging kaki Karon terlalu kuat rasanya dan tidak cocok untuk hidangan seperti itu, tetapi daging kimyuu seharusnya tidak menjadi masalah. Namun, saya rasa daging ini paling enak jika diiris tipis-tipis dan diolah sedemikian rupa sehingga tidak terlihat seperti daging.”

“Begitu. Aku sendiri tentu tidak akan pernah terpikir ide seperti itu. Ini terbukti cukup informatif.”

“Senang sekali mendengarmu berkata begitu. Nah, sekarang aku ingin meminta para koki dari pinggir hutan untuk mengambil alih.”

“Tentu saja. Kami akan menyiapkan sampelnya agar semua orang bisa mencobanya, jadi mungkin butuh sedikit waktu, tapi saya harap kalian tetap setia sampai akhir,” kataku.

Akhirnya tibalah saatnya kami bersinar. Yang, Sheila, dan Nicola mundur selangkah, dan kami berempat dari tepi hutan melangkah maju.

“Untuk memulai, kita akan membahas cara menggunakan telur kimyuu. Mencampurkannya ke dalam adonan saja sudah sangat efektif, tetapi ada cara yang lebih menarik untuk menggunakan telur kimyuu, yang ingin saya ceritakan.”

Saya mengacu pada metode menggunakan putih telur untuk membuat meringue yang baru saja saya kembangkan. Sisa kuning telur bisa langsung dicampurkan ke dalam adonan. Dengan mencampurkan putih telur kocok dengan adonan, Anda bisa menciptakan tekstur yang unik dan sangat lembut.

“Saya akan melanjutkan dengan rasio fuwano, poitan, dan gula yang sama seperti yang digunakan Yang sebelumnya. Lalu kita akan memasaknya di atas nampan logam.”

Selagi kami berempat sibuk mengocok telur, Yang dan rekan-rekannya menyiapkan bahan-bahan lainnya. Lalu kami menyalakan keempat tungku lainnya dan mulai memasak, entah bagaimana berhasil menghasilkan cukup banyak untuk dua puluh pemilik penginapan agar bisa mencicipi sedikit.

Ketika mereka menggigitnya, mereka bereaksi dengan keterkejutan yang sama seperti saat menyantap hidangan goreng Yang. Saya bahkan sempat melihat mata Lema Geit terbelalak lebar karena senang.

“Jika Anda membandingkannya dengan panekuk yang saya buat pada pertemuan sebelumnya, perbedaannya seharusnya cukup jelas, meskipun bahan-bahan yang kami gunakan pada dasarnya sama.”

Selanjutnya adalah topik tentang rasa. Yang lebih ahli dalam mengolah buah, jadi saya akan fokus pada gula saja.

Ada bahan yang dikenal sebagai madu panam yang berasal dari Jagar. Madu ini sangat praktis untuk membuat manisan, tetapi harganya jelas lebih mahal daripada gula. Karena itu, saya sering mengolah gula dengan cara yang membuatnya bisa digunakan sebagai pengganti madu.

Tentu saja, saya sedang membicarakan saus karamel. Membuatnya sebenarnya tidak terlalu sulit. Cukup melarutkan gula dalam air dan merebusnya hingga berwarna cokelat keemasan. Lalu tambahkan air mendidih lagi, dan selesai.

“Beginilah sebenarnya isi seperti madu yang saya tuangkan di atas panekuk. Dengan menyesuaikan jumlah air mendidih yang ditambahkan di akhir, Anda bisa membuatnya lebih kental daripada contoh yang saya buat sebelumnya, dan bahkan bisa menjadi camilan kecil yang bisa dimakan langsung.”

Saya lanjutkan dengan mengoleskan sedikit karamel di atas makanan panggang, lalu menunggu hingga membeku, sambil menunjukkan kepada semua orang cara baru untuk memanfaatkannya.

“Kalau dimakan seperti ini, rasa manis gulanya terasa lebih langsung, jadi saya rasa ini bisa mengurangi jumlah gula yang digunakan dalam adonan. Dan rasanya juga cocok dipadukan dengan hidangan penutup seperti yang digoreng yang ditunjukkan Yang beberapa waktu lalu.”

Saya juga menunjukkan cara menyiapkan krim segar. Kebanyakan penginapan sudah tahu cara membuat lemak susu, jadi penjelasannya cukup sederhana. Lagipula, mengocok krim segar lebih lanjut dan memisahkan lemaknya adalah cara pembuatan lemak susu.

Kalau dikocok pakai tusuk sate kayu seperti yang kita lakukan dengan telur tadi, hasilnya jadi lembut dan mengembang seperti ini. Kamu juga bisa menambahkan gula lagi, dan rasanya akan cocok sekali dengan buah-buahan manis. Penampilannya juga cukup menarik, jadi aku yakin pelangganmu akan menyukainya.

Saya pun memamerkan setiap hal yang telah saya sebutkan dan meminta semua orang untuk mencicipinya, yang ternyata memakan waktu cukup lama. Namun setelah ini, saya hanya punya satu topik tersisa untuk dibahas.

“Saya juga ingin menunjukkan cara membuat sesuatu yang hanya menggunakan telur kimyuu, tanpa fuwano atau poitan.”

“Hanya telur kimyuu? Siapa yang mau pesan sesuatu yang bau kemiskinannya sebegitu parahnya?” protes Lema Geit untuk pertama kalinya setelah sekian lama.

Aku terus menggerakkan tanganku dengan benar sambil tersenyum padanya. “Telur Kimyuu punya reputasi buruk karena orang miskin cenderung memakannya sebagai pengganti daging, kan? Tapi telur bisa menjadi bahan yang luar biasa jika digunakan dengan cara lain. Dan di Genos, kita bisa membeli telur sebanyak yang kita mau, jadi sayang sekali kalau tidak menggunakannya.”

Awalnya, saya hanya menggunakan gula untuk membuat telur gulung manis. Ketika Tapas menggigitnya, matanya langsung terbelalak. “Aduh. Sudah lama sekali sejak terakhir kali saya makan telur kimyuu, tapi rasanya cukup cocok dengan rasa manis ini.”

“Benar. Di negara asal saya, orang-orang akan menambahkan gula agar lebih manis atau garam agar lebih asin.”

Selagi orang-orang mencoba sampel-sampel itu, saya meminta Toor Deen dan yang lainnya menyiapkan keranjang kukusan kami. Meskipun pasti akan membutuhkan usaha yang cukup besar, saya juga berniat untuk mendemonstrasikan cara membuat puding kukus. “Dengan chatchi mochi yang kami sajikan sebelumnya, kita harus mengekstrak pati dari chatchi terlebih dahulu, yang membutuhkan banyak usaha. Kita tidak punya cukup waktu hari ini untuk itu, jadi sebagai gantinya, saya berpikir untuk menunjukkan cara menyiapkan penganan manis lain yang tidak biasa.”

Memang butuh sedikit usaha untuk membuat adonan yang cukup untuk orang sebanyak ini, tetapi prosesnya sendiri sangat sederhana. Anda hanya perlu mencampur telur kocok dengan susu karon dan gula, lalu mengukusnya dalam wadah bertutup. Rimee Ruu yang bertanggung jawab untuk mengukur takaran bahan-bahannya, jadi rasanya mungkin akan jauh lebih lezat daripada saat pertama kali saya memamerkannya di kota kastil.

“Karena waktu kita terbatas, kita harus membagikannya dan meminta kalian masing-masing untuk menggigitnya. Boleh?”

Setelah itu, kami menggunakan sendok besar untuk menyendok puding ke piring, yang kemudian kami bagikan kepada semua pemilik penginapan. Bahkan orang-orang yang awalnya ragu pun menunjukkan ekspresi kagum dan puas setelah mencicipinya.

“Kejutan sekali. Ternyata bisa membuat hidangan seaneh itu dengan telur kimyuu. Rasanya seperti ajaib,” komentar Jizeh. Lema Geit juga tampak takjub. Bisa dibilang, puding itu mungkin hidangan paling mengejutkan yang kami siapkan seharian.

“Hanya itu yang bisa kami sampaikan. Jika kamu menggabungkan ini dengan adonan dan buah yang diajarkan Yang, kamu seharusnya bisa menghasilkan beragam camilan yang berbeda,” simpulku.

“Tapi variasinya begitu luas sampai-sampai aku bahkan tidak tahu harus mulai dari mana. Aku benar-benar bingung,” kata salah satu pemilik penginapan yang lebih dekat, sambil menggaruk kepalanya saat berbicara.

Lalu pria di sebelahnya memanggil saya, “Hei, benda itu namanya keranjang kukus, kan? Bagaimana kita bisa mendapatkannya?”

“Saya meminta Yang membantu saya membeli ini.”

Ketika tatapanku beralih padanya, Yang mengangguk pelan. “Mereka dijual di kota kastil, dan aku bersedia menjadi perantara bagi siapa pun yang ingin membelinya. Seperti yang sudah kukatakan sebelumnya, harganya tidak terlalu mahal.”

Beberapa pemilik penginapan langsung meminta untuk melakukannya. Saya pikir itu bukti betapa mereka menyukai puding kukus. Atau mungkin mereka pernah mencoba giba manju yang kami sajikan di kios kami sebelumnya. Keranjang kukus punya banyak kegunaan selain untuk membuat manisan.

“Baiklah, itu saja untuk hari ini. Kalau ada waktu, saya ingin mengadakan sesi belajar lagi seperti ini, dan saya akan menghubungi Anda sesegera mungkin,” kata Tapas.

Setelah pelajaran selesai, sekitar separuh pemilik penginapan segera keluar dari dapur. Namun, separuh lainnya tetap tinggal, dan mereka semua menatapku.

“Hei, permen-permen ini memang enak, tapi bagaimana dengan daging giba? Kamu masih belum menjualnya di pasar daging.”

“Ah. Kami baru mendapat izin resmi dari kota kastil kemarin. Seharusnya kami bisa mulai menjual daging di sana sekitar akhir bulan kuning.”

“Apa maksudmu dengan ‘menjelang akhir’?” salah seorang pemilik penginapan bertanya sambil mengerumuniku.

“Eh, untuk saat ini, yang kutahu cuma kita seharusnya sudah siap sekitar sepuluh hari dari sekarang. Tapi dari yang kudengar, tanggal resmi untuk pasar daging baru diumumkan sehari sebelumnya.”

“Berapa banyak daging yang akan kamu jual? Apa kita tidak akan bisa mendapatkannya kalau kita tidak datang pagi-pagi sekali?”

“Kami berencana membawa sekitar lima belas kotak. Namun, jumlah setiap potongan akan bervariasi.”

“Lima belas kotak? Kalau begitu, hanya lima penginapan yang bisa membelinya!”

Saya berasumsi mereka mendapatkan angka itu dari fakta bahwa Anda harus membeli sedikitnya tiga kotak agar diperbolehkan membayar harga grosir.

“Yah, kami belum yakin seberapa besar permintaannya.”

“Mungkin tak seorang pun dari kita akan langsung membeli lima atau sepuluh kotak, tapi aku yakin tak seorang pun akan membelinya dengan harga lebih tinggi kalau tak terpaksa. Itu artinya hanya lima penginapan yang bisa membelinya, kan?”

“Kurasa itu benar. Tapi kita akan senang selama kita tidak punya stok tersisa.”

“Apakah kamu benar-benar berpikir ada kemungkinan kamu tidak akan menjual semua yang kamu bawa ketika masih banyak orang yang berdiri di sini menanyakannya?”

Benar saja, masih ada lebih dari sepuluh orang di ruangan itu. Mereka masing-masing berasal dari penginapan yang berbeda, dan jika mereka semua mengincar daging giba, mau tak mau kami akan kehabisan stok.

“Sekalipun kau berusaha untuk tidak serakah, kau harus tetap seimbang, dan lima belas kotak itu terlalu sedikit. Orang-orang dari kota kastil tidak memborong semuanya, kan?”

“Tidak, mereka tidak melakukannya. Bangsawan dilarang memonopoli pasokan. Keputusannya adalah kita harus menjual jumlah yang sama di kota pos dan kota kastil. Meskipun jika masih ada yang tidak terjual di kota kastil, mereka mengatakan kita bisa menjual bagian itu di kota pos sebagai gantinya.”

“Mereka punya lebih banyak uang daripada kita, jadi para bangsawan itu pasti tidak akan melewatkan kesempatan membeli daging giba. Mereka pasti akan menyambarnya lebih cepat daripada kita.”

Sisi itu akan dikelola oleh Polarth dan orang-orangnya, jadi saya tidak punya banyak hal untuk dikatakan tentangnya.

Tepat saat itu, Yumi diam-diam mendekat dan menarik lengan bajuku. “Hei, Asuta, kita masih bisa beli daging giba secara terpisah, kan?”

“Ah, ya. Kami sudah mengatur semuanya agar keempat penginapan yang sudah bekerja sama dengan kami sebelumnya tidak perlu khawatir tentang hal itu.”

“Dan kau yakin itu termasuk kami? Lagipula, kami satu-satunya yang tidak membeli makanan utuh.”

“Jangan khawatir. Aku sudah memastikan semuanya akan baik-baik saja.”

“Syukurlah!” kata Yumi sambil mendesah lega.

Saat kami berbincang, beberapa pemilik penginapan lainnya mulai merajuk seperti anak kecil.

“Cih! Jadi kalian bisa beli daging giba sesering mungkin tanpa harus ke pasar daging, ya? Duduknya enak banget.”

“Hehe! Aku jadi teman Asuta tepat setelah dia mulai berbisnis di kios-kiosnya, lho! Wajar saja kalau dapat keuntungan dari itu!” Yumi tak membiarkan apa pun mengintimidasinya, bahkan pemilik penginapan yang jauh lebih tua sekalipun.

Dan dengan itu, yang lainnya hanya mengangkat bahu, mendesah, dan bersiap untuk pergi.

“Nah, kalau sudah tahu hari apa, kabari kami, ya? Aku akan mampir ke kiosmu lagi nanti.”

“Oh, dan terima kasih sudah membantu pelajarannya. Aku pasti akan langsung mencoba beberapa hal di penginapanku nanti.”

“Ya. Terima kasih semuanya sudah datang ke sini.”

Para pemilik penginapan kemudian keluar dari dapur. Tapas sedang mengobrol dengan Yang di samping, tetapi setelah mereka pergi, ia berjalan menghampiri kami sambil tersenyum.

Terima kasih banyak atas bantuan kalian hari ini, para tamu terkasih dari tepi hutan. Ini uang hadiah dari Lord Polarth untuk kalian.

“Ah, terima kasih banyak.”

Ini adalah pekerjaan resmi dari kota kastil, jadi mereka membayar kami untuk itu. Sebagai orang yang menyediakan lokasinya, Tapas pasti dibayar dengan jumlah yang sama.

“Kerja bagus hari ini, Tuan Asuta. Anda benar-benar menunjukkan banyak teknik berbeda hari ini. Ini juga terbukti sangat bermanfaat bagi saya,” kata Yang.

Saranmu pasti bermanfaat juga untuk kami. Sekarang anak-anak perempuan ini bisa membuat lebih banyak camilan lezat.

Rimee Ruu, Toor Deen, dan Sheera Ruu pun turut membungkuk pada Yang, dan dia pun membalas senyuman puas mereka.

“Kudengar kau akan ikut serta dalam pesta teh Lady Odifia setiap beberapa bulan sekali ke depannya. Aku akan berdoa agar diundang pada hari-hari yang sama,” kata Yang kepada Toor Deen.

“Iya, aku juga mau makan manisanmu lagi! Makasih banyak buat semuanya hari ini!” seru Rimee Ruu riang.

Setelah itu, kami meninggalkan Tanto’s Blessing setelah menghabiskan dua jam penuh di dapur. Saya merasa sangat lelah, tetapi rasa puas saya dengan mudah mengalahkannya.

“Ah, ternyata kalian, teman-teman kami dari tepi hutan. Kalian hebat sekali hari ini,” sebuah suara memanggil lagi saat kami melangkah ke jalan. Ketika aku menoleh, kulihat Jizeh tersenyum ke arah kami. “Ini berjalan dengan sempurna. Sepertinya kelompok ini sudah menunggu kalian.”

“Hah? Untuk kita?”

Ada beberapa sosok tinggi berdiri di samping Jizeh, semuanya jelas dari Sym. Salah satu dari mereka membungkuk dan membuka tudungnya.

“Sudah lama. Asuta dari klan Fa, ya? Apa kau ingat aku?”

Ia seorang pria paruh baya dengan ciri-ciri yang jelas-jelas menunjukkan bahwa ia orang timur. Hidungnya mancung, bibirnya tipis, dan wajahnya tirus. Rambut hitam panjangnya diikat ke belakang, dan kulitnya tampak lebih gelap daripada orang-orang di tepi hutan. Cahaya terang yang terpancar di matanya jelas familier.

“Ah, apakah kamu Kukuluel dari Bulu Terbang Hitam?”

“Ya. Saya Kukuluel Gi Adumuftan, dan saya senang melihat Anda tampak sehat,” jawab Kukuluel, berbicara dengan sangat lancar untuk ukuran orang timur. “Saya sungguh bersyukur bisa bertemu Anda hari ini. Maaf saya bertanya, tapi bolehkah saya meminta waktu Anda sebentar?”

“Hah? Kamu ada urusan denganku?”

“Siapa pun yang tinggal di tepi hutan bisa, tapi aku baru benar-benar mengenalmu dan Ludo Ruu. Ada beberapa hal yang ingin kukonfirmasikan terkait jalur baru di tepi hutan ini,” ujar Kukuluel dengan nada yang sangat tenang.

Saya tidak tahu apa yang tengah terjadi, tetapi saya juga tidak melihat alasan untuk menolak permintaannya.

3

Beberapa menit kemudian, kami mendapati diri kami duduk di The Ramuria Coil. Kami sebenarnya bisa saja hanya berdiri dan mengobrol, tetapi karena Jizeh kebetulan sedang bersama kami, ia mengundang kami.

Penginapan itu terletak di pinggir jalan utama, dan tampak seperti bangunan tua besar yang ukurannya hampir sama dengan The Kimyuus’s Tail.

Saat Jizeh mengantar kami ke ruang makan, sebuah aroma mulai menggelitik hidungku. Alih-alih sengaja menciptakan suasana, aroma itu seperti aroma rempah-rempah dari dapur, yang melekat di mana-mana. Berbagai aroma bercampur dengan cara yang tak begitu kukenal, tapi sama sekali tidak mengganggu.

Selain itu, ada permadani bermotif indah yang tergantung di dinding, guci-guci berbentuk aneh, dan bahkan tulang-tulang yang kemungkinan besar adalah gyama yang menghiasi tempat itu. Sebuah piring kecil telah diletakkan di atas meja kayu tempat kami duduk, di atasnya terdapat beberapa kelopak bunga kering, menciptakan suasana yang agak tidak biasa.

“Penginapan ini luar biasa. Aku tidak tahu ada tempat seperti ini di kota pos,” ujar Kukuluel sambil duduk, disambut senyum gembira dari Jizeh.

“Mendengar orang timur sepertimu mengatakan hal seperti itu membuatku lebih bahagia daripada apa pun. Aku akan membawakan teh untuk merayakan perkenalanmu, jadi tunggu sebentar.”

“Saya berterima kasih kepada Sym dan Selva karena telah mempertemukan kami.”

Saat Jizeh menuju dapur, Kukuluel berbalik menghadap kami sekali lagi. Ia telah berpisah dari teman-temannya di depan penginapan, yang berarti hanya ada kami berempat di meja itu.

Kudengar orang-orang di tepi hutan yang berjualan kios itu berhubungan baik dengan sebuah penginapan bernama Ekor Kimyuus, dan dari sanalah aku tahu tentang pertemuan yang baru saja kau hadiri. Dan saat kami sedang menunggumu, perempuan itu keluar dan mulai berbicara dengan kami.

“Oh, begitu ya? Jadi, sebenarnya apa urusanmu dengan kami?”

Kesan saya tentang Kukuluel memang baik. Dia tenang, tetapi tatapannya tajam, yang mengingatkan saya pada Ryada Ruu, dan itu sedikit meningkatkan opini saya tentangnya. Namun, karena saya pernah dikhianati oleh Sanjura, yang mengingatkan saya pada Shumiral saat dia pergi, saya tetap bersikap agak hati-hati.

Seperti yang sudah kukatakan sebelumnya, aku ingin berbicara tentang jalan setapak yang dibuka di tepi hutan. Sebelum berbicara dengan para bangsawan di kota kastil, aku ingin mendengar dari kalian semua, karena kalianlah yang paling tahu bagaimana keadaan sebenarnya.

“Oh, kalau begitu kamu masih belum pergi ke kota kastil?”

“Benar. Kami baru saja kembali ke Genos.” Itu berarti dia sudah mulai mencari orang-orang di tepi hutan bahkan sebelum kelelahan akibat perjalanan jauh itu diatasi. Apa yang perlu dia bicarakan dengan kami secepat itu?

“Hal pertama yang ingin saya tanyakan adalah… Saya dengar pekerjaan pembersihan jalan itu hanya dilakukan oleh orang-orang dari Mahyudra. Benarkah itu?”

“Ya. Mereka mengerjakannya saat musim hujan.”

“Hanya orang Mahyudra? Tidak ada orang Barat?”

“Benar. Tentu saja, ada orang-orang dari Genos yang memberi perintah, tetapi orang-orang utara yang melakukan semua pekerjaan manual.”

Kukuluel mendesah kecil, meskipun ekspresinya tetap tidak berubah. “Bekerja di hutan Morga tempat para giba tinggal pasti sangat berbahaya. Apakah mereka mengalami cedera?”

Seekor giba yang kelaparan pernah muncul di lokasi kerja dan menyebabkan insiden serius. Banyak orang terluka, tetapi untungnya tidak ada yang kehilangan nyawa.

Kukuluel terdiam.

“Oh, tapi orang-orang yang terluka parah semuanya adalah penjaga yang berjaga. Orang-orang dari Mahyudra hanya mengalami luka ringan. Dan seorang pria dari Mahyudra-lah yang akhirnya menghancurkan giba itu,” tambahku, menyadari bahwa ia mengkhawatirkan keselamatan orang-orang utara.

“Begitu. Sebagai orang yang mengusulkan pembersihan jalan, aku merasa sangat bersalah.”

“Yah, begitulah bahayanya hutan Morga.”

“Tapi akan lebih baik jika orang-orang yang dipekerjakan dengan harga pantas berani mengambil risiko itu. Mendengar orang utara yang tak pernah dihargai atas usaha mereka menderita begitu menyakitkan bagiku.” Karena ia orang timur, raut wajah Kukuluel tak berubah sedikit pun, tetapi aku bisa melihat penyesalan di matanya yang hitam. “Kalian orang barat tak perlu khawatir tentang hal-hal seperti itu. Aku hanya meminta kalian mengizinkanku mengungkapkan perasaanku sebagai orang timur.”

Bagi seseorang dari timur, baik barat maupun utara adalah negara yang bersahabat, bukan? Seperti halnya kita bersahabat dengan orang timur dan selatan, jadi saya rasa kita bisa mengerti apa maksudmu.

Saya juga sudah menjalin ikatan dengan orang-orang utara seperti Chiffon dan Eleo Chel, tetapi saya memutuskan untuk tidak membicarakan hal-hal yang hanya akan membuat pembicaraan kami semakin rumit.

“Saya dengar orang-orang dari Mahyudra memang akan ditugaskan untuk tugas ini. Tapi saya agak terkejut mendengar para bangsawan menyuruh mereka menyelesaikan seluruh pekerjaan tanpa mempekerjakan orang Barat untuk membantu.”

“Ya. Kebetulan mereka sedang bebas selama musim hujan, jadi sepertinya lebih mudah kalau mereka mengerjakan semuanya. Dan akhirnya mereka menyelesaikan pekerjaan itu sendiri.”

“Tapi menurutku tidak semuanya buruk bagi mereka. Orang-orang Mahyudra sekarang bisa makan makanan enak,” timpal Rimee Ruu.

Kukuluel menoleh ke arahnya dengan penuh tanya. “Makanan lezat? Apa maksudmu sebenarnya? Apakah orang-orang di tepi hutan memberi mereka daging giba?”

“Tidak. Kami berusaha meningkatkan kualitas hidangan yang mereka makan dengan bahan-bahan yang diberikan,” jelasku. “Para bangsawan Genos menyetujuinya karena kami menjelaskan bahwa makan makanan yang baik akan membuat mereka bekerja lebih keras. Namun, ini bukan sesuatu yang seharusnya kami bicarakan di depan umum, jadi bisakah Anda merahasiakannya?”

“Begitu,” jawab Kukuluel sambil mendesah lagi. “Jadi, kau tidak membenci orang utara? Aku senang mendengarnya.”

“Menurutku, hampir tidak ada orang di Genos yang membenci orang utara. Lagipula, tempat ini cukup jauh dari perbatasan dengan Mahyudra.”

“Ah, seperti bagaimana kami, orang-orang padang rumput, tidak membenci warga Jagar. Tapi meskipun kau tidak membenci mereka, kau tetap harus memperlakukan mereka sebagai orang-orang dari bangsa musuh. Aku bisa merasakan perasaan itu,” kata Kukuluel dengan tatapan mata yang tajam. “Orang-orang Jagar yang kulihat di Selva semuanya impulsif dan blak-blakan. Itu bukan sifat-sifat yang dimiliki orang-orang Sym… tapi sekutu kami dari Mahyudra memiliki sifat yang serupa, jadi aku pribadi menganggapnya menarik.”

“Orang-orang dari Mahyudra dan Jagar itu mirip?”

“Ya. Mereka mungkin berkerabat dekat. Tinggi badan mereka sangat berbeda, tetapi kulit pucat dan tubuh tegap mereka cukup mirip. Mungkin mereka adalah satu bangsa sebelum empat kerajaan besar berdiri,” jawab Kukuluel, menyipitkan mata seolah menatap sesuatu di kejauhan. “Ada legenda bahwa wilayah Jagar saat ini awalnya milik Sym. Mungkin itu hanya kebohongan yang dibuat-buat untuk membenarkan Sym mencuri tanah dari Jagar, namun… dari apa yang kudengar, penduduk Jagar mengoleskan getah panam ke kulit mereka untuk melindunginya dari terik matahari. Dengan mempertimbangkan hal itu, orang dapat dengan mudah membayangkan bahwa mereka berasal dari utara, di mana sinar matahari lebih lemah.”

“Oh, jadi orang timur punya legenda seperti itu? Aku belum pernah dengar sebelumnya.”

“Bagaimanapun, keempat kerajaan besar itu didirikan ratusan tahun yang lalu, jadi tidak ada cara untuk mengetahui kebenarannya. Dan setelah sekian lama berlalu, wilayah Jagar telah menjadi tanah air tercinta bagi orang-orang yang tinggal di sana sekarang, apa pun yang terjadi.” Kukuluel menggelengkan kepalanya, lalu berbalik menghadapku. “Aku sudah keluar topik. Jalan baru yang menembus tepi hutan sudah selesai dengan selamat, kan?”

“Ya. Meskipun para pelancong dan kelompok pedagang belum diberi izin untuk menggunakannya.”

“Karena kami ditugaskan untuk menjadi yang pertama. Mereka memberi tahu kami sebelum kami berangkat dari Genos.” Kukuluel tampaknya tidak keberatan dengan hal itu. Mungkin, sebagai seorang penjelajah berpengalaman, tidak ada alasan baginya untuk khawatir.

Jizeh lalu kembali sambil membawa nampan. “Maaf ya, lama menunggunya. Aku bakal merasa jadi tuan rumah yang buruk kalau cuma bawa teh, jadi kamu bisa makan camilan ini juga kalau mau.”

“O-Oh, terima kasih. Kami sangat menghargainya,” kataku padanya.

“Jangan dipikirkan. Anggap saja sebagai ucapan terima kasih atas semua yang kalian, orang-orang di tepi hutan, ajarkan padaku hari ini,” kata Jizeh sambil tersenyum lembut, lalu mulai meletakkan makanan dan minuman di atas meja. Sheera Ruu dan Toor Deen kemudian mencondongkan tubuh ke depan setelah terdiam sejak kami tiba.

“Aroma yang misterius sekali. Apa ini masakan Sym?” tanya Sheera Ruu.

“Mungkin memasaknya terlalu berlebihan. Itu cuma camilan untuk teman minum teh,” jawab Jizeh.

Piring besar yang diletakkan di tengah meja berisi tumisan yang terbuat dari rempah-rempah dan kacang-kacangan, sementara piring yang lebih kecil berisi apa yang tampak seperti hidangan yang direbus dalam minyak tau manis.

“Silakan saja. Ini teh gigi, dan ini teh nafua. Silakan minum yang mana saja yang kalian suka.”

Saya pernah mencoba membuat teh gigi sendiri. Minumannya aneh, dengan aroma yang mirip kopi. Soal nafua, saya pasti pernah mendengar namanya juga. Kalau tidak salah ingat, itu adalah herba yang sangat pahit dan berumput dari Sym.

“Kamu juga mau minum, Rimee Ruu? Coba teguk sedikit saja.”

Rimee Ruu masih berusia di bawah sepuluh tahun, jadi orang-orang dari rumah lain diizinkan berbagi minuman dengannya. Akhirnya, ia mencicipi sedikit teh nafua saya.

“Enak! Rasanya tidak terlalu pahit!”

Saya juga mencobanya dan rasanya seperti teh hijau yang kuat. Dibandingkan dengan teh chatchi dan zozo, rasanya tidak terlalu sulit diminum.

“Kalian menyajikan teh gigi dan nafua di penginapan ini? Rasanya tidak biasa untuk kota pos,” timpal Kukuluel.

“Mungkin begitu,” jawab Jizeh sambil tersenyum. “Meskipun sekarang kita bisa membeli berbagai macam herba di kota pos, kebanyakan penginapan lain tidak tahu cara menggunakannya. Tapi saya belajar banyak dari ibu saya, dan pelanggan saya dari timur juga sering berbagi pengetahuan mereka dengan saya, yang sangat membantu.”

“Begitu,” kata Kukuluel sambil menyesap teh gigi. Baginya, semua ini adalah cita rasa dari tanah kelahirannya.

Sementara itu, Sheera Ruu dan Toor Deen hanya fokus pada camilan. Tumisan yang terbuat dari herba merah tua dan sesuatu yang tampak seperti kacang kedelai itu mengeluarkan aroma pedas yang menyengat.

“Mungkin ini kacang tau?”

“Ya. Saya rasa mereka paling cocok dengan herba ini, jadi saya langsung mencobanya,” kata Jizeh.

Kacang tau adalah bahan yang mirip dengan kacang kedelai, dan saya rasa saya tidak akan pernah terpikir untuk menumisnya dengan rempah-rempah. Saya mengambil sedikit untuk piring pribadi saya dan menggigitnya. Seketika, rasa pedas yang kuat memenuhi mulut saya, dan juga naik ke hidung saya. Namun, rasanya bukan jenis pedas yang bertahan lama di lidah. Rasanya tiba-tiba muncul dan kemudian menghilang dengan cepat, menciptakan rasa yang cukup menarik. Sedangkan untuk kacang tau, rasanya tidak direbus dalam air, jadi tetap renyah dan enak. Sejujurnya, rasanya seperti hidangan yang lebih cocok dipadukan dengan minuman keras daripada teh.

“Ini benar-benar enak. Apa kamu pakai daun ira?”

“Daun Ira dan berbagai macam lainnya. Saya menumis kacang tau bersama beberapa sisa herba yang saya gunakan untuk merendam daging.”

Setelah dia menyebutkannya, aku jadi bisa merasakan sedikit rasa daging. Rasanya benar-benar sangat kuat.

“Yang ini agak asin, tapi enak juga! Daging apa ini?” tanya Rimee Ruu sambil menggigit hidangan lainnya.

“Itu maru,” jawabnya. Maru adalah sejenis krustasea yang mirip dengan krill. Tidak ada ikan yang bisa dimakan di Genos, jadi maru adalah satu-satunya jenis makanan laut yang tersedia di daerah itu.

Saya menghilangkan garam dari beberapa maru asin, lalu merendamnya dalam herba, gula, dan minyak tau. Gula dan minyak tau keduanya berasal dari Jagar, tetapi pelanggan saya dari timur tampaknya menyukainya.

“Ya. Enak sekali. Rasanya pasti tak terduga kalau menemukan cita rasa seperti itu di Sym,” komentar Kukuluel sambil mencicipi hidangan yang sama. “Di Sym, kami menggunakan madu sebagai pengganti gula dan berbagai jenis kacang selain kacang tau, beberapa di antaranya kami fermentasi sebelum dimakan. Kacang-kacangan itu sulit didapat di Genos, tapi Anda telah melakukan pekerjaan yang mengagumkan dalam menciptakan kembali hidangan dari timur menggunakan bahan-bahan dari Jagar.”

“Saya tidak akan bilang saya meniru apa pun. Saya hanya ingin membuat pelanggan saya di timur senang.” Jizeh jelas memiliki keterampilan yang luar biasa untuk seseorang dari kota pos.

Sheera Ruu dan Toor Deen tampak sedang memikirkan sesuatu saat mencoba hidangan kedua.

“Kamu benar-benar terampil,” lanjut Kukuluel. “Aku tak pernah menyangka akan teringat kembali akan cita rasa tanah airku seperti ini, di kota pos ini.”

“Senang mendengarmu menyukainya. Silakan, santai saja.” Setelah itu, Jizeh kembali ke dapur.

Sheera Ruu lalu mendekatkan wajahnya ke wajahku. “Asuta, aku jadi teringat Varkas. Masakan ini memang tidak mirip dengan yang dia buat, tapi tetap saja…”

“Pasti karena Varkas juga jago menggunakan herbal. Jarang ada orang yang bisa menggunakan herbal dari Sym dengan begitu mahir.”

Setelah dia membahasnya, aku baru sadar kalau aku sudah beberapa bulan tidak bertemu Varkas. Apa dia baik-baik saja di kota kastil?

Saat pikiran itu terlintas di benakku, Kukuluel kembali berbicara. “Kalau kita terlalu lama, matahari akan terbenam, jadi mari kita lanjutkan percakapan kita. Mengenai jalan setapak yang dibuka di tepi hutan…”

Ternyata, ia tidak memiliki pertanyaan yang aneh. Ia bertanya bagaimana jalan setapak itu dibuat, berapa panjang dan lebarnya, dan seberapa waspada mereka terhadap giba. Semuanya pertanyaan dasar.

“Jadi, maksudmu giba biasanya tidak akan menyerang kalau kita naik kereta?”

“Benar. Giba benci suara keras, jadi kecuali mereka benar-benar lapar atau kesal, mereka tidak akan mendekati manusia. Aku sudah berkali-kali menyusuri jalan setapak di tepi hutan, dan belum pernah bertemu giba sekali pun. Tapi karena ini rute baru, mungkin butuh beberapa saat sebelum giba mulai mengenalinya sebagai wilayah manusia.”

“Jadi begitu.”

“Giba juga tidak mampu melompat lebih tinggi dari kepala mereka sendiri. Para pekerja menumpuk beberapa kayu berlebih yang mereka hasilkan di kedua sisi jalan setapak, jadi itu akan sedikit membantu mencegah giba.” Meskipun begitu, giba yang kelaparan masih bisa menerobos masuk, jadi aku harus memastikan untuk memperingatkannya tentang kemungkinan itu. “Oh, dan ada satu hal penting lagi yang perlu kukatakan padamu. Giba tidur sampai matahari mencapai puncaknya. Terkadang, kau mungkin melihat giba yang bangun lebih awal berkeliaran, tetapi pergi sebelum matahari mencapai puncaknya akan menjadi cara teraman untuk melakukan perjalanan.”

“Jadi, apakah berbahaya di malam hari?”

“Memang. Giba yang kelaparan sering kali menuju pemukiman manusia di malam hari dan menjarah ladang. Mereka mungkin menunggu sampai manusia tertidur sebelum mendekati tanah Daleim.” Semua itu tampak jelas dari sudut pandang saya.

Kukuluel menyatukan jari-jarinya dengan cara yang aneh dan menundukkan kepala. “Terima kasih. Ini sangat membantu. Sekarang aku bisa bebas pergi ke kota kastil.”

“Oh ya? Tapi mereka mungkin bisa memberitahumu semua yang baru saja kukatakan.”

“Namun, tidak ada jaminan bahwa para bangsawan akan menyampaikannya kepada kita dengan benar.”

“Maaf bertanya, tapi apakah kamu tidak percaya pada orang-orang dari kota kastil?”

“Bukan itu masalahnya,” jawab Kukuluel sambil menggelengkan kepala. “Aku tidak melihat alasan bagi para bangsawan untuk menipu kita tentang hal ini. Tapi menurutku, sangat berbahaya untuk memercayai kata-kata para bangsawan sepenuh hati.”

“Oh, begitu. Kalau dipikir-pikir lagi, kamu sudah cukup lama berurusan dengan Cyclaeus, kan?”

“Ya. Orang itu berbohong berkali-kali kepada kita, menyebabkan kita menderita kerugian yang signifikan.” Kalau begitu, tidak mengherankan jika ia menjadi skeptis terhadap para bangsawan. “Tapi Duke Genos menilai orang itu, dan dia tampaknya bertindak cukup adil. Torst dan Polarth, yang bertanggung jawab atas urusan bisnis kita, juga tampak dapat dipercaya. Tentu saja, aku butuh sedikit waktu lagi sebelum aku bisa benar-benar mempercayai mereka sepenuhnya.”

“Ya. Itu hal yang harus kau pastikan sendiri,” kataku sambil tersenyum, akhirnya mengerti alasan Kukuluel mendekati kami. “Aku menantikan kalian semua kembali ke Sym dan membuktikan bahwa rute ini aman. Aku sendiri ingin sekali bertemu lebih banyak pelanggan dari Sym.”

“Tentu saja. Jika semuanya berjalan lancar, jumlah orang yang mengunjungi Genos dari Sym mungkin akan berlipat ganda. Tidak banyak kota yang sesejahtera ini, jadi mengamankan rute yang lebih aman menuju ke sini akan sangat bermanfaat bagi banyak orang saya.”

Itu tampaknya mengakhiri sesi tanya jawab, tepat pada waktunya bagi kami untuk menghabiskan teh dan makanan ringan.

“Baiklah, sudah waktunya kita pulang. Lagipula, kita masih harus menyiapkan makan malam,” kataku.

Terima kasih banyak telah meluangkan waktu berhargamu untukku. Anggap saja ini sebagai ucapan terima kasihku.

“Oh, tidak, kamu tidak perlu melakukan itu.”

“Tidak perlu terlalu sopan. Itu hanya tanda terima kasih kecil.”

Benda yang dimaksud adalah batu berbentuk aneh. Namun, bentuknya tidak alami, jadi batu itu pasti hasil ukiran. Sosok bulat kecil itu berdiameter sekitar tiga sentimeter, dan memiliki beberapa tonjolan kecil yang tampak seperti kepala dan kaki.

“Oh, itu, um… gyuroreekeh muuwa, ya?!” seru Rimee Ruu tiba-tiba, membuatku bertanya-tanya apa maksud kata-kata gila itu. Namun, ketika ia mengatakannya, mata Kukuluel sedikit melebar karena terkejut.

“Kau tahu gyuroreekeh muuwa? Tapi mereka hewan yang konon cuma hidup di Sym.”

“Ya! Para penampil keliling yang datang selama festival menunjukkan satu untuk kami!”

Akhirnya ingatan saya kembali. Benda kecil buatan tangan itu ternyata berbentuk salah satu hewan yang kami lihat di tenda Gamley Troupe, yang sangat mirip kura-kura buaya.

Kura-kura gyuroreekeh muuwa yang besar adalah hewan yang melambangkan umur panjang dan kesehatan. Batu ini mengandung harapan untuk hal-hal tersebut, jadi silakan bawa serta.

Dia bahkan punya cukup banyak untuk memberikan satu kepada kita semua, membuat Rimee Ruu berseru gembira, “Yay!” Mata Sheera Ruu juga menyipit penuh nostalgia saat ia mengelus cangkang hitam mengilap itu. Ia mungkin teringat saat ia menerobos tenda keluarga Gamley bersama Darmu Ruu.

 

Biasanya, kami akan memberikan beberapa bahan yang kami bawa ke sini sebagai hadiah, tetapi sekarang ada aturan yang mengharuskan kami membawanya ke kota kastil terlebih dahulu.

“Oh, ya, kami juga sudah mendengarnya. Lalu, apakah kamu berhasil mendapatkan beberapa barang yang tidak biasa di ibu kota?”

Kami membeli barang-barang yang biasa kami beli di ibu kota. Selain itu, kami juga mampir ke daerah yang dikenal sebagai Barud di sepanjang jalan untuk membeli beberapa barang yang jarang ditemukan di tempat lain. Perhentian kami di sanalah yang menunda kepulangan kami ke Genos.

“Barud, ya? Aku belum pernah dengar nama itu sebelumnya.”

“Itu adalah wilayah di pusat kerajaan barat, berbatasan dengan laut pedalaman yang luas. Kota di sana sangat makmur, mirip dengan Genos dan ibu kotanya, Algrad.” Kukuluel kemudian menyipitkan matanya lebih lembut daripada sebelumnya. “Ingatkah kau ketika kita berbincang di depan kiosmu sebelum rombonganku pergi? Kita membahas tentang kelompok pedagang yang dikenal sebagai Vas Perak.”

“Oh ya, kami melakukannya. Bagaimana dengan mereka?”

Saya tak bisa melupakan kisah mereka yang berkelana mengelilingi benua ke tempat-tempat seperti Genos, Aboof, Mahyudra, dan Algrad dengan rombongan kecil yang hanya terdiri dari sepuluh orang, dan itu membuat saya ingin bepergian lebih jauh dari biasanya. Itulah sebabnya kami singgah di kota Barud.

“Benarkah? Aku akan menantikan bahan-bahan apa saja yang kamu bawa.”

“Bagus. Aku akan berdoa agar sebagian persediaan kami sampai kepadamu. Ngomong-ngomong, apakah Vas Perak berhasil kembali ke Genos dengan selamat? Sayangnya, kita tidak bertemu di jalan.”

“Mereka berhasil. Memang setengah bulan lebih lambat dari jadwal, tapi mereka sampai di sini dengan selamat. Oh, dan pria yang dulu memimpin rombongan itu tetap tinggal di tepi hutan.”

“Di tepi hutan?” ulang Kukuluel dengan tatapan penuh tanya. Sebenarnya itu bukan rahasia atau semacamnya, jadi aku langsung saja menceritakannya.

“Ya. Dia mengganti dewa Sym menjadi Selva dan menjadi penduduk tepi hutan. Dia teman baikku.”

Kukuluel sedikit membungkuk ke belakang ketika mendengar itu. Meskipun wajahnya tetap tanpa ekspresi, ia pasti sangat terkejut. “Orang timur menjadi penduduk tepi hutan…? Apa maksudmu? Kenapa dia melakukan hal seperti itu?”

“Dia ingin menikah dengan orang-orang di tepi hutan. Tapi dia masih berencana untuk bekerja dengan kelompok pedagangnya seperti dulu.”

Tatapan mata Kukuluel berubah serius. Aku agak khawatir dia mungkin tidak suka Shumiral telah meninggalkan kampung halamannya di Sym, tetapi kemudian dia perlahan mencondongkan tubuh ke arahku dan berkata, “Menarik sekali. Bisakah kita bicara dengan pria itu?”

“Hah? Tapi kenapa?”

“Rasa ingin tahu yang murni. Saya jadi tertarik pada seseorang yang berjiwa bebas seperti itu.”

“Aku mengerti. Kau tidak kesal karena dia mengganti dewa, kan?”

“Bukan. Orang Timur adalah saudaraku, tapi orang Barat adalah sekutuku. Seandainya dia bagian dari keluargaku, aku yakin aku akan berusaha meyakinkannya untuk mempertimbangkan kembali, tapi aku tak bisa memikirkan alasan apa pun mengapa orang asing yang berganti dewa harus menggangguku,” kata Kukuluel, nada antusiasme terpancar dari nadanya yang tenang. “Kemungkinan besar, kami akan mengunjungi tepi hutan untuk melakukan inspeksi awal jalur baru itu. Bisakah kau mengenalkanku padanya?”

“Yah, dia punya pekerjaan yang harus dilakukan sebagai pemburu, tapi kalau kau bisa bertemu dengannya sebelum matahari terbit, mungkin saja.”

“Pria itu juga bekerja sebagai pemburu? Kalau begitu aku jadi semakin tertarik untuk bertemu dengannya.”

Apakah rasa ingin tahu yang besar inilah yang mendorong penduduk padang rumput timur menjelajahi benua ini meskipun menghadapi bahaya? Saya benar-benar ingin melihat Shumiral dan Kukuluel berbincang satu sama lain.

Kalau begitu, saya akan bertanya kepada para ketua klan tentang permintaan Anda hari ini. Jika Anda berencana melakukan inspeksi besok, kebetulan hari itu adalah hari libur kerja saya, jadi saya bisa menemani Anda.

“Saya akan senang jika Anda bergabung dengan kami.”

Aku mengangguk, menerima usulan Kukuluel.

Dan akhirnya, diskusi panjang kita pun berakhir.