Bab 1: Pekerjaan Besar di Awal Bulan

1

Bulan kuning akhirnya tiba.

Ini adalah hal yang besar karena bulan kuning sebelumnya adalah saat aku muncul di tepi hutan dan pertama kali bertemu Ai Fa. Dengan kata lain, hampir setahun telah berlalu sejak kedatanganku, dan sungguh tahun yang kacau!

Aku dikirim ke dunia ini di akhir bulan kuning, tempat aku bertemu Ai Fa di hutan dan dia membawaku ke klan Fa. Aku bertemu Rimee Ruu beberapa hari setelah itu, yang membuatku membuat steak hamburger untuk Nenek Jiba.

Pada bulan hijau, saya telah menyiapkan makanan untuk pernikahan Gazraan dan Ama Min Rutim, dan setelah itu, saya telah membuka kios pertama saya dan mulai berbisnis di kota pos.

Pertemuan kepala klan telah diadakan selama bulan biru, yang diikuti oleh seluruh kejadian dengan Tei dan Zattsu Suun, dan kemudian aku mengucapkan selamat tinggal kepada Shumiral dan Balan. Itu juga sekitar waktu kami menyambut para toto Gilulu ke dalam klan kami.

Bulan putih adalah saat kami menyelesaikan masalah dengan Cyclaeus dan mengakhiri tindakan jahatnya terhadap penduduk tepi hutan.

Di bulan yang kelabu itu, Ai Fa dan aku menikmati masa liburan pertama kami bersama. Kami juga mulai membangun jembatan baru dengan para bangsawan Genos, dan hidup kami menjadi damai, dengan bisnis di kota pos yang benar-benar berkembang pesat.

Selama bulan hitam itu, saya bertemu Myme, Varkas, dan Arishuna. Kami kemudian mengundang Myme ke tepi hutan, bersama Mikel, dan mereka memamerkan keterampilan mereka kepada kami dan mengajari kami tentang teknik merokok, jadi kunjungan mereka bermanfaat untuk membangun persahabatan kami dan meningkatkan produktivitas kami.

Pada bulan nila, kami melakukan perjalanan ke kota tetangga Daleim, membuka restoran luar ruangan, membantu klan Sauti menjatuhkan penguasa hutan, dan menghabiskan banyak waktu bersiap untuk apa yang akan terjadi selanjutnya.

Lagipula, bulan ungu adalah saat festival kebangkitan dewa matahari diadakan. Itu adalah periode yang sangat sibuk bagi kami, dan kami telah bertemu banyak orang menarik, seperti anggota Gamley Troupe.

Kemudian, tahun baru telah tiba dengan bulan perak. Saat itulah Dora dan keluarganya diundang ke pemukiman Ruu untuk jamuan persahabatan. Kami juga pergi ke jamuan lain agar kami dapat berdamai dengan keluarga Saturas.

Pada bulan emas, kami telah mengadakan festival gabungan perburuan dengan klan-klan yang tinggal di sekitar kami, dan pada masa istirahat berikutnya, kami telah menjalin hubungan dengan beberapa klan yang sebelumnya tidak pernah kami temui.

Musim hujan pun tiba dengan bulan berwarna cokelat. Tak lama kemudian, saya terjangkit penyakit yang disebut Amusehorn’s Breath, yang hampir saja membunuh saya.

Hujan terus turun sepanjang bulan merah, yang juga bertepatan dengan ulang tahun Ai Fa. Selain itu, di selatan, pekerjaan pembuatan jalan setapak di tepi hutan telah selesai.

Akhirnya, di bulan merah, perasaan romantis Sufira Zaza dan Morun Rutim yang bermasalah mulai terungkap. Pesta ulang tahun Nenek Jiba diadakan di akhir bulan, saat Darmu dan Sheera Ruu memutuskan untuk menikah. Itu membawa kita sampai ke bulan ini, bulan kuning. Tahun lalu sangat sibuk, penuh dengan perubahan besar bagi kami dan kota di luar hutan.

Tentu saja, karena tahun ini adalah tahun dengan tambahan satu bulan, yang terjadi setiap tiga tahun, saya sudah berada di dunia ini selama lebih dari dua belas bulan, yang berarti totalnya sekitar 370 hari. Namun, saya pribadi merasa bahwa saya tidak dapat mengatakan bahwa saya telah berada di sini selama setahun penuh hingga saya mencapai hari peringatan kedatangan saya di tepi hutan—hari kedua puluh empat bulan kuning.

Tentu saja, karena kami baru saja memasuki awal bulan kuning, masih terlalu dini untuk bersikap emosional tentang hal itu. Namun, ada banyak hal yang kami nantikan di bulan berikutnya. Yang terlintas di pikiran saya adalah ulang tahun Rimee Ruu, pertemuan pemilik penginapan yang seharusnya saya ikuti, dan dua pernikahan, satu antara Fou dan Sudra, dan yang lainnya antara Darmu dan Sheera Ruu, yang keduanya akan saya hadiri. Setiap acara itu akan berlangsung sebelum tanggal dua puluh empat bulan kuning, jadi ada banyak hal yang perlu saya curahkan energi saya terlebih dahulu.

◇

Yang pertama dalam agenda adalah pertemuan di penginapan. Pertemuan itu terjadi pada hari pertama bulan kuning, dua hari setelah festival perburuan Ruu di mana ulang tahun Nenek Jiba juga dirayakan.

Kami menuju The Great Southern Tree, tempat acara tersebut diadakan setelah menyelesaikan pekerjaan di stan-stan. Pertemuan dijadwalkan akan dimulai pada malam hari, dan akan berlangsung selama beberapa jam.

Di negara ini, ada organisasi yang disebut firma yang beranggotakan bisnis sejenis. Mereka mengadakan pertemuan secara teratur untuk menjaga hubungan, membahas dekrit yang mungkin telah dijatuhkan oleh para bangsawan, dan menyelidiki masalah apa pun yang muncul.

Kali ini, kami diizinkan untuk berpartisipasi sebagai pihak yang berkepentingan dengan The Kimyuus’s Tail. Sebagian besar kedai makanan ringan berafiliasi dengan satu penginapan atau yang lain, jadi telah disepakati bahwa kami punya alasan untuk bergabung dengan mereka dalam pertemuan ini.

Sejujurnya, saya mungkin menundanya lebih lama dari yang seharusnya. Firma ini telah melakukan banyak pekerjaan dalam hal mendistribusikan bahan-bahan baru yang telah tersedia di sekitar kota pos—bahan-bahan yang telah ditimbun Cyclaeus hingga kami menghentikannya. Sekarang bahan makanan yang berharga ini tersedia dengan mudah bahkan untuk orang-orang biasa di kota pos. Firma tersebut juga terlibat dalam penyebaran informasi tentang bagaimana poitan dapat digunakan sebagai pengganti fuwano. Itu adalah dua perubahan besar yang telah mereka lakukan sejak bulan-bulan putih dan kelabu, yang lebih dari sembilan bulan lalu pada saat ini.

Tentu saja, saya juga terlibat aktif dalam kedua perubahan itu. Lagi pula, saya adalah orang yang menemukan teknik baru untuk memasak poitan. Tentu saja, Polarth dan beberapa orangnya adalah orang-orang yang membuat rencana untuk memberikan tekanan ekonomi kepada keluarga Turan dengan menyebarkan metode saya, jadi secara resmi itu adalah inisiatif yang diarahkan oleh seorang bangsawan. Fakta bahwa saya adalah sumber aslinya telah dirahasiakan, sehingga orang-orang di tepi hutan tidak akan menghadapi serangan balik atas gangguan yang ditimbulkannya. Jaringan kontak firma telah berperan penting dalam menyebarkan informasi, dan semuanya dimulai pada pertemuan seperti yang akan saya hadiri. Pekerjaan dasar untuk penjualan susu karon dan daging torso dari kota kastil telah ditangani dengan cara yang sama.

Bahkan ketika harus menyebarkan pengetahuan tentang cara efektif menggunakan bahan-bahan baru yang mulai tersedia, para bangsawan meminta saya untuk bersikap hati-hati dalam melakukannya. Rupanya, Yang pernah diutus ke pertemuan penginapan di masa lalu untuk menjelaskan metode tersebut kepada mereka secara pribadi. Yang saya lakukan hanyalah terus berbisnis dengan tenang seperti yang selalu saya lakukan untuk menunjukkan kepada orang-orang apa saja bahan-bahan yang dapat digunakan dengan cara yang paling langsung.

Saat ini, kami orang-orang di tepi hutan yang berbisnis di kota pos masih dianggap orang luar dalam banyak hal. Ketika kami menghadapi masalah bisnis yang rumit, daripada pergi ke firma, kami langsung mendatangi para bangsawan. Hingga saat ini, meskipun kami memiliki pengaruh besar di kota, hubungan kami dengan penginapan terbatas hanya menjual daging giba kepada segelintir orang saja.

Tentu saja, itu bukan masalah bagi kami. Meskipun kami bukan bagian dari firma itu, kami tetap mengikuti cara kerja yang sudah mereka tetapkan. Sistem manajemen kami berbeda, tetapi kami tunduk pada aturan yang sama, jadi itu wajar saja. Para pedagang yang datang dari Sym, Jagar, dan kota-kota lain di Selva semuanya menjalankan bisnis dengan cara yang kurang lebih sama.

Tetap saja, saya merasa sudah saatnya bagi saya untuk mengambil langkah ini. Pemukiman di tepi hutan secara resmi dianggap sebagai wilayah Genos, jadi tampaknya masuk akal bagi kami untuk beroperasi seperti penduduk setempat, dan untuk terus membangun hubungan yang baik dengan penduduk kota pos, itu adalah langkah yang perlu diambil. Selain itu, saya ingin memiliki hubungan baik dengan pemilik penginapan lainnya juga, seperti yang kami miliki dengan Milano Mas, Naudis, Nail, dan Sams. Dan jika itu berarti kami akan menjual lebih banyak daging giba, itu adalah alasan lain untuk menantikannya.

Pada titik ini, banyak orang di tepi hutan yang secara finansial lebih baik daripada sebelumnya. Paling tidak, klan yang menjual daging segar ke kota pos melalui Fa dan Ruu tidak diragukan lagi menghasilkan lebih banyak uang daripada sebelumnya.

Akan tetapi, kami masih jauh dari kata puas dengan apa yang telah kami capai. Saat ini, kurang dari setengah klan di tepi hutan yang memperoleh kekayaan baru itu. Terlebih lagi, kami baru-baru ini mengetahui betapa sangat bermanfaatnya memiliki anjing pemburu, tetapi sayangnya, Fa dan Ruu adalah satu-satunya klan yang saat ini mampu membeli anjing sendiri. Kami akan membutuhkan lebih banyak uang jika kami ingin membeli cukup banyak anjing agar semua klan memiliki anjing sebanyak yang mereka butuhkan. Untuk mencapai tujuan itu, kami harus bekerja sama dengan klan yang saat ini tidak menyetujui tindakan Fa, dan memperluas bisnis kami lebih jauh lagi.

Dengan menjalin ikatan yang baik dengan orang lain, baik di kota pos maupun di tepi hutan, kami akan dapat memberi setiap orang kesempatan untuk menjalani kehidupan yang memuaskan. Itulah cita-cita yang Ai Fa dan saya kejar sejak awal. Jadi, untuk melihat tujuan kami terwujud, kami harus terus mencari cara untuk mendorong segala sesuatunya maju.

Itu tentu saja merupakan pengantar yang panjang, namun kini, pertemuan di penginapan sudah hampir tiba.

Setelah menyelesaikan urusan di kios-kios, kami menuju ke The Great Southern Tree.

Saya akan pergi sebagai perwakilan Fa, sementara Reina Ruu akan mewakili klannya. Pemilik Great Southern Tree, Naudis, telah mengatur segalanya agar kami juga menyiapkan makan malam untuk orang banyak yang berkumpul, jadi Rimee Ruu dan Tsuvai Rutim juga akan menemani kami. Biasanya, saya ingin Toor Deen dan Yun Sudra juga membantu, tetapi kami membutuhkan mereka untuk kembali ke tepi hutan untuk menangani pekerjaan persiapan besok.

“Astaga, kenapa aku harus membantu dalam kerepotan seperti ini?!” gerutu Tsuvai Rutim dalam perjalanan kami menuju The Great Southern Tree.

Reina Ruu menoleh untuk menatap gadis yang lebih muda itu sambil tersenyum menenangkan. “Maaf membebani Anda dengan ini, Tsuvai Rutim, tetapi sebagai orang yang paling memahami masalah bisnis di antara siapa pun di bawah klan Ruu, kami benar-benar ingin Anda berada di sana bersama kami.”

“Hmph! Jika kamu menghitung koin, Asuta dari klan Fa seharusnya tidak akan kesulitan untuk melakukannya sendiri!”

“Kita tidak bisa selalu menyerahkan semuanya pada Asuta. Lagipula, kita sekarang menjalankan bisnis di kota pos secara terpisah dari klan Fa.”

Tsuvai Rutim mengerutkan kening, tidak tampak puas dengan jawaban itu, tetapi dia menahan diri untuk tidak mengeluh lebih jauh. Memang begitulah dia. Aku yakin dia tidak terlalu kesal, dan dia tidak akan pernah bolos kerja. Kalau tidak, Gazraan Rutim tidak akan pernah memberinya nama marga yang sekarang menjadi miliknya.

Dua hari yang lalu, Tsuvai Rutim, ibunya Oura Rutim, dan Mida Ruu akhirnya diberi nama marga. Ketika mendengar kabar itu, gadis muda itu berpegangan erat pada lengan ibunya, tampak seperti hendak menangis, atau seperti akan meledak karena emosi yang meluap-luap. Dia hampir tidak pernah menunjukkan perasaannya seperti itu dalam kehidupan sehari-harinya. Sejujurnya, sungguh melegakan melihat gadis muda itu—yang bertubuh pendek bahkan untuk usianya—melangkah dengan penuh tekad di jalan.

“Bahkan setelah mendapatkan nama klan, kau masih berisik seperti biasanya. Tapi kurasa akan sangat menyeramkan jika kau tiba-tiba mulai diam sepanjang waktu,” sebuah suara memanggil dari sisi lain Reina Ruu. Itu adalah Ludo Ruu, yang menemani kami sebagai penjaga. Karena kami akan pulang terlambat, baik Ai Fa maupun Donda Ruu bersikeras bahwa kami membutuhkan pengawal.

Shin Ruu juga bagian dari kelompok kami, bertugas sebagai penjaga kedua. Mereka berdua selalu kami bawa saat kami mencoba menjalin hubungan baru dengan penduduk kota, karena penampilan mereka yang ramah. Meskipun, sebenarnya sudah cukup lama sejak terakhir kali aku melihat mereka berdua bertugas jaga bersama.

“Untunglah klan Ruu sedang dalam masa istirahat. Kalau tidak, kalian pasti akan memilih Ryada Ruu dan Bartha lagi,” imbuh Ludo Ruu saat kami berjalan, dikelilingi oleh lalu lintas pejalan kaki yang padat. Ia tampak dalam suasana hati yang baik saat berjalan-jalan, berpegangan tangan dengan adik perempuannya yang berharga, Rimee Ruu. Ia selalu lebih senang berada di kota pos daripada kebanyakan orang kami. “Sudah lama sejak terakhir kali kau ke kota pos juga, kan, Shin Ruu?” tanya Ludo Ruu.

Shin Ruu mengangguk dengan tenang dan menjawab, “Benar. Akhir-akhir ini, rasanya aku lebih sering mengunjungi kota kastil daripada kota pos. Tapi sudah beberapa bulan sejak terakhir kali aku pergi ke sana.”

“Saya senang Darmu dan Sheera Ruu mengubah tanggal pernikahan mereka. Jika perayaan pendahuluan sudah dimulai, kami berdua tidak akan bisa keluar sampai larut malam seperti yang akan terjadi.”

Ketika anggota klan Ruu menikah, mereka mengadakan pesta pendahuluan selama tujuh hari sebelumnya. Setiap malam, pasangan yang akan menikah akan mengunjungi rumah kepala klan di bawah Ruu untuk memperkenalkan diri. Pertemuan pertama saya dengan anggota klan Rutim terjadi selama acara tersebut, dan sebagai kepala rumah tangganya, Shin Ruu akan menemani kakak perempuannya saat dia berkeliling ke berbagai rumah. Memikirkan hal itu membuat hati saya hangat.

“Tapi Darmu memang butuh waktu, bukan? Gara-gara semua kekacauan dengan Ai Fa, selama beberapa saat dia tampak sama sekali tidak tertarik pada wanita lain.”

“Ya, tapi Sheera sudah lama menaruh hati pada Darmu Ruu, jadi sebagai kepala keluarganya, aku sangat senang dengan hasil yang dicapai.”

“Dan tak lama lagi, kau dan Lala akan menjadi yang berikutnya! Jarang sekali terjadi dua pernikahan antara anggota dari dua keluarga yang sama!”

“Masih terlalu dini untuk membicarakan hal itu. Lala Ruu baru berusia tiga belas tahun,” jawab Shin Ruu, wajahnya memerah saat dia melotot ke arah Ludo Ruu.

 

Pemburu Ruu yang lain hanya mencibirnya dengan senyum lebar di wajahnya.

“Pesta pernikahan Darmu dan Sheera Ruu akan diadakan pada tanggal empat belas bulan kuning, kan? Aku sangat menantikannya, Shin Ruu,” selaku.

Rimee Ruu tersenyum padaku dan berkata, “Aku sangat senang kamu dan Ai Fa diundang ke perjamuan! Tapi jangan lupa ulang tahunku datang sebelum itu, oke?”

“Ya, pada tanggal enam bulan kuning. Kamu sangat penting bagiku, jadi tentu saja aku ingat hari ulang tahunmu,” jawabku, membuat senyum di wajah gadis muda itu semakin cerah.

Ai Fa dan aku sebenarnya diundang ke pernikahan Fou dan Sudra yang diadakan sehari sebelumnya. Pembicaraan tentang pernikahan Yun Sudra dan Jou Ran untungnya telah dibatalkan, tetapi tidak ada masalah dengan pasangan lainnya, jadi pernikahan mereka tetap berlangsung. Kami benar-benar memiliki banyak perayaan yang dinantikan di paruh pertama bulan kuning ini.

Saat kami mengobrol, Pohon Besar Selatan muncul. Aku harus menitipkan Gilulu dan keretanya ke mereka sebelum hal lain, jadi Shin Ruu dan aku mengintip ke dalam penginapan terlebih dahulu.

Naudis berada di meja resepsionis, dan dia tersenyum serta menyapa kami. “Selamat datang, Asuta. Kau butuh aku untuk mengurus toto dan keretamu, benar? Tunggu sebentar. Hei! Ayo, urus meja resepsionis!”

“Sebentar lagi!” seru sebuah suara, lalu istri Naudis turun dari lantai dua. Pemilik penginapan itu sendiri berdarah campuran Jagar dan Sym, tetapi istrinya berdarah barat murni, meskipun tubuhnya yang pendek membuatnya tampak agak mirip dengan Naudis dalam beberapa hal.

Setelah pasangan suami istri itu bertukar tempat di meja, Naudis melangkah keluar bersama kami. Kami segera memindahkan bahan-bahan yang kami bawa ke dalam gedung, lalu mengikutinya ke bagian belakang gedung, di mana terdapat gudang yang tampak cukup kokoh. Sama seperti di The Kimyuus’s Tail, ada kunci yang kuat terpasang di pintu. Naudis membukanya, lalu membuka pintu yang berat itu dan memberi isyarat kepada kami untuk masuk.

“Saya tidak khawatir tentang bandit atau sejenisnya yang membobol tempat ini, tetapi sebaiknya Anda membawa uang Anda. Dan untuk totos Anda, silakan bawa ke dalam pagar ini. Hmm… Totos ini sepertinya belum diberi merek.”

“Benar sekali. Kami memberinya kalung gading dan tanduk untuk mengidentifikasinya. Apakah itu tidak apa-apa?”

“Ya, tentu saja. Kami tidak punya toto lain yang tidak bermerek, jadi tidak ada risiko kami akan mencampurnya.”

Toto dan kereta para tamu yang menginap di The Great Southern Tree semuanya disimpan di sana. Sambil melihat sekilas, saya melihat lima atau enam kereta dan hampir dua kali lipat jumlah toto itu. Kereta yang digunakan pedagang biasanya cukup besar dan dibuat untuk ditarik oleh dua burung besar. Namun, terlepas dari banyaknya kereta dan toto di dalamnya, masih ada cukup banyak ruang tersisa di gudang.

“Ini benar-benar mengesankan. Apakah gudang ini benar-benar lebih besar dari bangunan utamanya?”

“Memang benar. Sebagus apa pun sebuah penginapan, jika tidak memiliki cukup ruang untuk menyimpan kereta dan toto milik orang, Anda tidak akan dapat menampung banyak tamu.”

Memang benar tidak banyak orang yang berjalan kaki, jadi itu masuk akal, tetapi saya tetap berpikir itu cukup luar biasa saat kami keluar dari gudang besar itu.

“Baiklah, mari kita kembali. Harus kukatakan, aku benar-benar menantikan hari ini. Sudah cukup lama sejak aku bisa mengundang kalian semua ke dapur penginapanku.”

Dulu, kami pernah menyiapkan makanan di dapur masing-masing penginapan yang kami kunjungi beberapa kali, tetapi cukup awal, kami beralih menjual hidangan yang sudah jadi saja, jadi mungkin sudah beberapa bulan sejak kami menggunakan dapurnya.

“Ngomong-ngomong, apakah tidak apa-apa jika kita hanya menyiapkan makanan dengan daging giba di dalamnya? Aku rasa akan ada setidaknya beberapa orang di kelompok ini yang tidak mau mencobanya.”

“Siapa pun yang tidak suka, bisa langsung menikmati makan malam karon dan kimyuu yang kami siapkan untuk pelanggan, tetapi saya ragu Anda akan punya banyak sisa makanan di akhir malam. Semua pemilik penginapan lainnya tampak cukup tertarik dengan masakan Anda.”

Entah bagaimana, Naudis tampak menyeringai lebih lebar dari biasanya, dan senyuman itu tidak hilang sejenak dari wajahnya saat kami kembali ke penginapan dan memasuki dapur.

“Baiklah, silakan gunakan apa pun yang kau suka. Kami akan mengesampingkan urusan memasak kami sendiri agar tidak mengganggumu.”

“Terima kasih banyak untuk semuanya. Baiklah, ayo cepat dan mulai.” Setelah itu, kami berempat membersihkan tangan dan mulai bekerja. Ludo Ruu mengambil posisi di dekat jendela, sementara Shin Ruu berdiri di dekat pintu masuk. “Pemilik penginapan lainnya seharusnya sudah tiba sekitar pukul lima sore, kan?” tanyaku pada Naudis.

“Ya. Kita akan bicara sekitar satu jam setelah itu, dan kemudian saatnya makan malam. Kita bahas topik yang paling penting dulu, baru diskusikan sisanya sambil makan.”

“Jujur saja, saya merasa agak gugup. Maksud saya, tidak semua orang di sana akan memiliki pendapat yang baik tentang kami.”

“Mungkin, tetapi jumlah orang yang membenci orang-orang di tepi hutan telah berkurang banyak selama setahun terakhir. Mungkin ada satu atau dua orang yang masih tidak menyukaimu, tetapi itu tidak perlu dikhawatirkan.”

Memang benar bahwa saya tidak ingat ada penduduk kota yang bereaksi dengan permusuhan kepada kami akhir-akhir ini. Namun, itu tidak mengherankan karena sebagian besar orang yang berinteraksi dengan kami adalah pelanggan kami. Hari ini kami menghadiri pertemuan orang-orang yang dapat melihat kami sebagai pesaing bisnis. Kami memperoleh lebih banyak keuntungan daripada kios-kios lainnya, jadi saya bertanya-tanya bagaimana orang-orang yang berkecimpung di industri yang sama memandang kami. Tak lama kemudian, kami akhirnya akan mengetahui jawaban atas pertanyaan itu.

Para koki dari kota kastil pada umumnya bersikap cukup profesional terhadap kami, tetapi kami tidak pernah bersaing secara langsung dengan mereka sebagai pebisnis. Yah, apa pun yang terjadi, kami harus menyelesaikan ini demi Naudis, Milano Mas, dan semua orang yang telah memperlakukan kami dengan sangat baik, pikirku saat mengerjakan pekerjaan besar pertamaku di bulan kuning.

2

Waktu berlalu dengan cepat setelah itu, hingga jam kelima pun tiba. Setelah selesai memasak, kami pun pergi ke ruang makan tempat pertemuan akan diadakan.

Masih ada waktu satu jam lagi hingga matahari terbenam, jadi belum ada pelanggan di sekitar, tetapi aku segera melihat sekelompok besar pemilik penginapan sudah duduk di belakang. Ruang makan tampak seperti bisa menampung tujuh puluh hingga delapan puluh orang jika mereka benar-benar berdesakan, tetapi saat ini hanya ada sekitar tiga puluh orang yang hadir.

Kami menghampiri mereka dengan Naudis di depan kelompok kami, dan obrolan itu tiba-tiba berhenti.

Sosok yang duduk di pojok mengangkat tangan dan berteriak, “Hai.” Sosok itu adalah Milano Mas dari The Kimyuus’s Tail, yang duduk sendirian di meja untuk enam orang. “Kau benar-benar terlambat. Apa kau sudah selesai memasak?”

“Ya, sudah selesai,” kataku. “Terima kasih banyak telah mengundang kami ke pertemuan hari ini.”

“Tidak perlu bagi kalian untuk terus membungkuk kepadaku seperti itu. Kami sudah menunggu kalian semua, jadi cepatlah dan duduklah.”

Rupanya, kami adalah orang terakhir yang datang. Setelah mengambil beberapa kursi dari meja kosong, kami semua duduk mengelilingi meja yang sama dengan Milano Mas.

Naudis membungkuk sambil tersenyum sebelum berjalan ke dinding belakang. Ia duduk di kursi kosong, dan orang yang duduk di sebelahnya berdiri.

“Semuanya baik-baik saja, bukan? Sepertinya kita datang tepat waktu.”

Dia adalah pria berbahu lebar yang tampaknya berusia pertengahan empat puluhan. Rambut dan matanya berwarna cokelat tua, sementara kulitnya pucat. Dia memiliki ekspresi ramah dan ceria di wajahnya yang membuatku berpikir dia mungkin ahli dalam layanan pelanggan.

Aku samar-samar mengingat pria itu. Dia adalah pemilik Tanto’s Blessing tempat Yang membantu, dan namanya Tapas. Dari apa yang kudengar, dialah yang bertanggung jawab menjalankan rapat-rapat ini. Atau dengan kata lain, dia adalah kepala firma.

“Terima kasih atas kehadiran Anda hari ini meskipun jadwal Anda sangat padat. Sekarang kita akan memulai pertemuan rutin kita untuk bulan kuning. Namun sebelum itu, saya ingin memperkenalkan orang-orang yang akan berpartisipasi dalam pertemuan ini untuk pertama kalinya.”

Milano Mas mengangguk dan berdiri. “Saya yakin Anda sudah mendengar tentang ini, tetapi orang-orang di tepi hutan tempat saya meminjamkan kios akan berpartisipasi hari ini. Beberapa orang di suku mereka telah melakukan kejahatan di kota, tetapi mereka yang bertanggung jawab telah dihukum, jadi saya harap Anda akan memperlakukan mereka sebagai sesama warga Genos daripada menghakimi mereka terlebih dahulu.”

Dia melirik kami, dan kami pun berdiri.

“Nama saya Asuta dari klan Fa, dan saya menjalankan usaha warung makanan ringan. Senang bertemu dengan kalian semua.”

“Saya Reina Ruu dari klan Ruu. Ini adik perempuan saya Rimee Ruu dan anggota salah satu klan bawahan kami, Tsuvai Rutim. Dan pelayan kami di sini adalah Ludo dan Shin Ruu,” Reina Ruu menambahkan dengan tenang, dan Rimee Ruu menundukkan kepalanya.

Kerumunan itu diam-diam memperhatikan kami. Mereka seharusnya sudah diberi tahu sebelumnya, jadi tidak seorang pun dari mereka seharusnya terkejut melihat kami. Namun, sebagian besar dari mereka menunjukkan ekspresi penuh kekhawatiran.

Namun, ada seorang gadis yang duduk agak jauh dari meja kami dan melambaikan tangannya kepada kami. Dia adalah Yumi dari The Westerly Wind, dan di sebelahnya duduk ayahnya Sams—pemilik penginapan—yang memiliki ekspresi tegas di wajahnya. Ketika dia mendengar kami akan berpartisipasi dalam pertemuan ini, Yumi meminta ayahnya untuk mengizinkannya ikut.

Di kejauhan, saya juga melihat Nail dari The Sledgehammer. Wajahnya adalah satu-satunya orang di antara kerumunan yang kami kenal. Merasa sedikit gugup, kami duduk kembali, begitu pula Milano Mas.

“Kalian semua sekarang sudah tahu bahwa kios-kios mereka berjalan sangat baik,” kata Tapas sebelum duduk juga. “Dan seperti saya, mereka telah ditugaskan oleh keluarga bangsawan Saturas dan Daleim untuk menemukan cara memanfaatkan semua bahan baru yang sekarang kita miliki. Saya yakin sebagian besar orang di sini telah mengunjungi kios-kios mereka setidaknya sekali untuk melihat sendiri seperti apa rasa masakan mereka. Tak perlu dikatakan lagi bahwa mereka telah berupaya keras untuk membantu kota pos kita berkembang. Meskipun kita adalah pesaing yang ingin mencuri pelanggan satu sama lain, kita semua juga terlibat dalam bisnis yang sama di kota yang sama, jadi saya meminta kalian untuk terbuka untuk bekerja sama dengan rekan-rekan kita dari tepi hutan.”

Perkenalan itu membuat pertemuan dimulai dengan perlahan dan tenang.

Pertama-tama muncul laporan tentang beberapa informasi yang diberikan para bangsawan, tetapi tidak ada yang perlu diperhatikan dalam isinya. Itu sebagian besar hanya informasi terbaru tentang semua bahan makanan yang akan datang dari Sym, Jagar, ibu kota barat Algrad, dan berbagai kota lain di Selva dalam waktu dekat, yang para bangsawan ingin semua orang di sini mencoba memanfaatkannya dengan baik.

Ada pula kasus penangkapan sekelompok bandit di dekat Genos, kasus di mana beberapa pelancong terlibat perkelahian di sebuah penginapan dan menimbulkan korban luka-luka, seorang penjahat dicambuk karena mencoba mencuri toto… Jujur saja, isinya penuh kekerasan, tetapi kemudian Tapas mengatakan sesuatu yang benar-benar menarik perhatianku.

“Pada bulan hijau mendatang, tim konstruksi dari Jagar akan kembali berkunjung untuk melakukan perbaikan bangunan. Harap tentukan dengan tepat perbaikan apa yang dibutuhkan penginapan Anda pada akhir bulan ini.”

Saya cukup gembira mendengarnya, meskipun tidak ada orang lain yang mendengarnya. Kelompok konstruksi dari Jagar yang dimaksudnya adalah kelompok Pops Balan. Namun, Reina Ruu hampir tidak mengenal mereka, karena ia baru mulai bekerja di kios-kios sekitar akhir bulan biru, dan Rimee Ruu serta Tsuvai Rutim sama sekali belum pernah bertemu dengan mereka.

Jadi Pops dan krunya akhirnya kembali ke Genos. Aku harus menguatkan diri, atau aku mungkin akan menangis lagi.

Dan ada satu hal menarik lagi: Jalan baru yang diukir melalui pemukiman di tepi hutan akan segera dapat digunakan. Itu berarti bahwa kelompok pedagang yang ditugaskan untuk menilai rute tersebut—Black Flight Feathers dari Sym—akan kembali ke Genos dalam waktu dekat.

Kalau dipikir-pikir lagi, ketika mereka meninggalkan Genos pada bulan perak, saya diberi tahu bahwa mereka akan kembali paling cepat tiga bulan kemudian, dan empat bulan atau lebih telah berlalu sejak saat itu. Semacam pesan tentang kepulangan mereka pasti telah sampai di Genos baru-baru ini.

“Ketika Black Flight Feathers kembali dari Sym menggunakan jalur baru, itu akan membuktikan keamanannya, dan Genos niscaya akan mendapati dirinya menampung lebih banyak orang timur daripada sebelumnya.”

“Senang mendengarnya. Aku akan berdoa kepada dewa Barat agar semuanya berjalan lancar untuk mereka,” sebuah suara tenang terdengar dari meja di samping kami. Suara itu berasal dari seorang wanita tua berkulit gelap yang penampilannya yang unik langsung menarik perhatianku. Tidak banyak wanita di sini sejak awal, dan kulitnya menandakan bahwa dia kemungkinan besar berdarah campuran dari Sym dan Selva. Dia berambut abu-abu, bermata cokelat, dan penampilannya secara umum membuatnya tampak seperti orang yang baik.

Agak sulit untuk menilai tinggi badannya karena dia sedang duduk, tetapi dia terlihat cukup kurus. Dia mengenakan jubah panjang yang berkibar dan banyak aksesori, dalam gaya yang sangat saya kaitkan dengan Sym.

“Ya, penginapanmu, The Ramuria Coil, adalah yang pertama terlintas di pikiran kebanyakan orang timur. Apakah anggota Black Flight Feathers menginap di tempatmu terakhir kali, Jizeh?” tanya Tapas.

Wanita tua itu, Jizeh, tersenyum lembut dan menjawab, “Tidak, mereka selalu tinggal di kota kastil dari apa yang kudengar. Mereka semua orang baik, dengan karakter yang baik sehingga bahkan para bangsawan Genos menganggap mereka baik.”

“Begitu ya. Tapi penginapanmu menyajikan masakan Sym yang cukup enak untuk menyamai apa pun di kota kastil, bukan?”

“Oh, tentu saja tidak. Banyak pelanggan kami yang pergi ke tempat lain saat jam makan malam tiba akhir-akhir ini. Mereka pasti datang ke The Great Southern Tree, atau mungkin ke The Kimyuu’s Tail, untuk mencari daging giba,” jawab Jizeh, sambil tersenyum ke arah kami. “Itulah sebabnya saya ingin bertanya…apakah teman-teman kami dari tepi hutan bersedia menjual daging giba ke penginapan saya juga?”

“Ah. Kita tunda dulu pembahasan itu. Ada satu hal lagi yang ingin kusampaikan terlebih dahulu,” sela Tapas, mempertahankan sikapnya yang sangat tenang. “Ini tentang usulan yang baru-baru ini diajukan oleh pemilik The Kimyuus’s Tail. Rupanya, dia terus memesan onda dari penjual sayur di tanah Daleim bahkan sekarang setelah musim hujan berakhir. Jadi, Anda ingin bertanya apakah ada penginapan lain yang ingin tetap menyajikan onda juga, benar?”

“Ya. Saat ini, ada empat penginapan yang membeli onda. Itu cukup bagi mereka untuk setuju terus menjual onda kepada kita, tetapi aku yakin mereka akan senang jika ada lebih banyak pelanggan,” kata Milano Mas, membuat pemilik penginapan lainnya mulai bergumam di antara mereka sendiri. Dia melirik ke sekeliling ruangan ke arah mereka masing-masing, lalu mendengus, “Hmph. Seperti yang mungkin sudah kalian ketahui, keempat penginapan yang kumaksud adalah yang sudah membeli daging giba, dan ide untuk terus menggunakan onda ini dicetuskan oleh orang-orang di tepi hutan. Tetapi terlepas dari apakah ada di antara kalian yang memutuskan untuk ikut serta, mereka tidak akan mendapat untung apa pun darinya. Satu-satunya hal yang perlu kalian pikirkan adalah apakah masakan penginapan kalian akan mendapat keuntungan dari onda.”

Hal itu menyebabkan semakin banyak bisikan.

Sebagai orang yang bertanggung jawab, Tapas berdeham pelan dan berkata, “Baiklah, sepertinya ini saat yang tepat untuk beralih ke topik daging giba. Seperti onda, saya yakin The Kimyuus’s Tail punya usulan untuk itu.”

“Ya, kami melakukannya. Meskipun saya akan meminta mereka menjelaskannya sendiri.”

Dengan permintaan dari Milano Mas, saya mengangguk dan berkata, “Tentu. Saya sangat menghargai tawaran yang baru saja kami terima dari wanita di meja sebelah kami, tetapi kami sebenarnya ingin bertanya kepada semua orang apakah Anda ingin mulai memesan daging giba. Harganya memang agak mahal, tetapi saya mendengar bahwa semakin banyak penginapan dan kios mulai menggunakan daging karon torso yang mahal, jadi saya akan sangat menghargai jika Anda mempertimbangkannya.”

Bisik-bisik di ruangan itu kini terdengar makin keras.

Salah satu suara yang berbicara adalah milik pemilik The Ramuria Coil, Jizeh. “Jika Anda bersedia menjual daging giba, saya senang mendengarnya. Berapa tepatnya harganya?”

“Yah, seperti karon, harganya bervariasi berdasarkan potongannya. Potongan termurah adalah daging kaki, yang harganya lima setengah koin merah untuk porsi empat orang. Yang termahal adalah daging dada, yang harganya sepuluh koin merah untuk jumlah yang sama.”

“Begitu ya. Itu berarti harganya dua sampai tiga kali lebih mahal dari daging kimyuu, ya? Memang tidak murah… Namun, kedengarannya masih lebih murah dari karon torso.”

“Ya, benar. Kota kastil mengatakan bahwa kita harus menetapkan harga pada tingkat yang sama dengan harga daging karon, jadi itulah kisaran harga yang diizinkan untuk menjual giba.”

Lalu terdengar suara lain berseru, “Saya ingin bertanya…Anda berbicara tentang menjual daging giba, bukan tentang masakan Anda, kan?”

“Benar sekali. Saat ini kami menjual masakan giba ke tiga penginapan, tetapi kami yakin bahwa menerima pekerjaan seperti itu lagi akan menjadi beban kerja yang terlalu berat bagi kami.”

“Tiga? Bukankah kamu menjual masakan giba ke empat penginapan?”

“Kami menjual masakan kepada The Kimyuus’s Tail, The Great Southern Tree, dan The Sledgehammer, namun kami hanya menjual daging mentah kepada The Westerly Wind.”

“Benar sekali,” Yumi menimpali. “Kami bangga dengan harga kami yang murah, jadi jika kami membeli daging olahan dari mereka, kami mungkin tidak akan bisa menjualnya. Itulah sebabnya kami hanya membeli daging giba dan memasaknya sendiri.”

“Hei, kalau kau tidak bisa diam, aku akan menyuruhmu pulang,” kata Sams sambil melotot, tetapi Yumi hanya mengangkat bahu, tampak sama sekali tidak peduli.

“Apa masalahnya? Aku hanya mengatakan yang sebenarnya, bukan? Kami hanya kedatangan penjahat bangkrut dan orang timur yang eksentrik di tempat kami, jadi meskipun kami menyajikan masakan giba mereka seperti yang dilakukan penginapan lain, itu tidak akan mendatangkan lebih banyak pelanggan.”

Peserta lainnya mulai berkumpul dalam kelompok untuk membahas masalah tersebut. Tampaknya sebagian besar penginapan hanya mengirim satu orang, tidak seperti The Westerly Wind, tetapi ketika harus membuat keputusan sebesar ini, mereka semua merasa perlu membicarakannya dengan seseorang terlebih dahulu.

Aku melihat Jizeh tersenyum lagi, tampak seperti hendak mengatakan sesuatu, tetapi sebelum dia sempat melakukannya, seseorang memanggil dari arah yang berbeda, “Begitu ya. Aku bertanya-tanya mengapa kau mengundang orang-orang dari tepi hutan ke pertemuan ini. Jadi ini yang kau tuju, ya?” Itu datang dari wanita lain, seorang wanita paruh baya dengan suara serak. “Kau sudah meraup untung besar setiap hari dengan menjual masakan giba di kios-kios dan penginapan, tetapi itu masih belum cukup? Sungguh rakus.”

Ketika aku menatapnya, aku mendapati bahwa dia adalah seorang wanita bertubuh besar yang duduk dengan angkuh di kursinya. Dia tampak seperti berat badannya mungkin setidaknya satu setengah kali lebih berat dari Jizeh. Dia memiliki rambut cokelat gelap keriting yang panjangnya sampai ke bahunya, dan matanya yang cokelat penuh dengan permusuhan. Kulitnya berwarna kecokelatan, dan lengan atasnya tampak lebih tebal dariku.

“Hei, kenapa kamu malah menuduh orang serakah hanya karena mereka mengajukan tawaran bisnis? Sudah, jangan cari-cari kesalahan,” Milano Mas menimpali dengan kasar.

“Hmph,” wanita itu mendengus. “Dulu kau membenci orang-orang di tepi hutan, tapi sekarang kau telah jatuh cukup rendah hingga menjadi bawahan mereka. Dan coba pikirkan, aku dulu merasa kasihan padamu.”

“Mendapat simpati darimu lebih menyebalkan daripada menghibur. Jika umpatanmu yang tidak masuk akal adalah satu-satunya hal yang bisa kamu tambahkan ke dalam percakapan, mungkin sebaiknya kamu tutup mulut.”

“Oh? Aku heran, siapa di antara kita yang benar-benar tidak masuk akal di sini? Aku akan sangat menghargai jika kau berhenti mencoba menggunakan pertemuan kita sebagai alat untuk mendorong kepentingan bisnismu sendiri.”

Pada saat itu, bahkan Tapas tampak muak dengan wanita itu, dan dia menoleh untuk menatapnya langsung. “Komentarmu mengganggu tanpa alasan, Lema Geit. Jika kamu keberatan mendapatkan daging giba dari orang-orang di tepi hutan, yang perlu kamu lakukan adalah tidak membelinya sendiri.”

“Saya tidak akan pernah membeli sampah itu meskipun Anda memohon. Mengapa saya harus membantu orang-orang di tepi hutan untuk mendapatkan keuntungan?” kata wanita itu, sama sekali tidak gentar.

Milano Mas mendecak lidahnya, tampak kesal. “Hei, kau tidak perlu mempedulikannya,” katanya padaku. “Dia hanya menyimpan dendam terhadap orang-orang di tepi hutan sejak lama.”

“Begitu ya. Apakah dia juga pemilik penginapan?”

“Ya. Dia mengelola The Arow Bud, penginapan terbesar kedua di kota pos setelah Tanto’s Blessing. Semua Geit sangat keras kepala.”

Kalau dipikir-pikir lagi, ini baru ketiga kalinya saya bertemu orang Barat dengan nama belakang asli, setelah keluarga Milano Mas dan Shilly Rou. Itu berarti dia pasti keturunan pemukim independen yang sudah ada di sini sebelum keluarga Genos dikirim ke wilayah ini.

“Aku yakin setelah ini, kau berencana untuk menyajikan masakan giba yang sudah sering kita dengar, bukan? Mudah ditebak. Aku heran kau bisa melakukan hal yang tidak tahu malu seperti itu,” lanjut Lema Geit, membuat Naudis berdiri dengan ekspresi marah yang tidak biasa di wajahnya.

“Lema Geit, akulah yang mengusulkan untuk menyajikan hidangan dengan daging giba malam ini. Aku ingin kamu berhenti memfitnah orang-orang di tepi hutan dengan menyebut mereka rakus, tidak tahu malu, atau hal-hal semacam itu.”

“Hmph. Apakah kau juga salah satu bawahan mereka? Orang-orang di tepi hutan hanyalah sekelompok penjahat, dan siapa pun yang mendukung mereka bisa jadi juga salah satunya.”

“Sudahlah. Para penjahat yang melanggar hukum kita sudah diadili. Hanya orang-orang keras kepala seperti kalian yang masih mengeluhkan hal ini,” Milano Mas membalas, nadanya semakin keras.

Namun, Lema Geit masih belum menyerah. “Semua penjahat telah diadili, katamu? Aku tidak bisa tidak merasa aneh. Dari apa yang kudengar, mantan kepala klan itu sendiri akhirnya harus menanggung kesalahan atas semua kejahatan mereka, sementara penjahat lainnya dibebaskan.”

“Dua penjahat juga dieksekusi, dan mereka adalah satu-satunya orang yang telah menyakiti seseorang.”

“Omong kosong. Kau berbicara tentang orang-orang tua yang akan mati kapan saja. Tapi bagaimana dengan para bajingan muda yang selalu berkeliaran di kota? Mereka dibebaskan tanpa dihukum sama sekali, bukan?”

Milano Mas mengangkat alisnya dengan curiga saat bibir tebal Lema Geit melengkung ke atas membentuk seringai penuh kebencian.

“Aku pernah mengalami kios mahal yang dirusak oleh para bajingan itu, lho. Dan orang yang sangat besar itu masih berkeliaran di tepi hutan bahkan sampai sekarang, bukan? Melakukan kerusakan sebanyak itu dan tidak dihukum sama sekali adalah hal yang konyol.”

Aku menelan ludah dan menatap Tsuvai Rutim, yang duduk di sebelahku. Matanya yang besar menyala-nyala karena kebencian saat dia menatap Lema Geit.

“Bukankah kamu sudah menyelesaikan masalah ini dengan imbalan uang yang kamu butuhkan untuk membeli kios baru?” Milano Mas bertanya dengan nada yang tidak begitu keras seperti terakhir kali dia berbicara.

“Hmph,” Lema Geit mendengus. “Ketika orang-orang dari kota kastil memerintahkanmu untuk menjatuhkan sesuatu, kau tidak bisa terus mengeluh setelah itu. Kakak istrimu terbunuh, dan kau dipaksa menderita dalam diam tanpa kemampuan untuk menolak bagaimana keadaan ditangani, bukan?”

“Apakah Anda mengatakan bahwa nilai sebuah kios sama dengan nilai sebuah nyawa?”

“Yah, orang yang menggunakan kandang itu hampir mati juga. Pria monster itu menghancurkan kandangnya tepat di depannya, dan dia jadi takut sampai mengompol. Kalau saja keadaannya sedikit berbeda, dia bisa saja hancur bersama kandangnya.”

Orang-orang di sekitar kami saling berpandangan dengan khawatir. Bahkan Milano Mas menahan lidahnya dengan wajah cemberut.

“Pada akhirnya, orang-orang di tepi hutan telah hidup sesuka hati mereka karena para bangsawan menyukai mereka. Mereka hanya melangkah maju dari menjilat keluarga Turan menjadi menjilat keluarga Genos. Bagaimana mungkin Anda bisa mempercayai sekelompok orang yang bertindak seperti itu? Jiwa saya akan ternoda jika saya memakan daging giba.”

“Hei!” seru Tsuvai Rutim melengking sambil berdiri dengan marah. “Aku sudah berusaha bersabar, tapi kau tidak mau berhenti bicara! Apa kau tahu apa yang kau bicarakan saat kau bilang kita bersenang-senang tanpa hukuman?! Hah?!”

“Tsuvai Rutim, berhenti,” tegur Reina Ruu, tetapi Tsuvai Rutim mengabaikannya dan terus meratap.

“”Pria monster” yang kau keluhkan itu telah diputus hubungannya dengan keluarganya dan harus diasuh oleh klan lain! Mengapa kau tidak mencoba menggunakan alasanmu yang lusuh untuk berpikir betapa berat hukuman itu sebenarnya?!”

“Apa itu? Kau anak yang berisik, ya? Apa-apaan ini soal ikatan keluarga?”

“Saya katakan kepada Anda bahwa semua anggota keluarga Suun utama yang melakukan kejahatan itu dihukum dengan pantas! Bahkan kalian di kota pos pun harus tahu itu!”

Itu memang benar. Namun, mungkin saja orang-orang di luar pinggiran hutan tidak akan mengerti betapa seriusnya hukuman yang mereka terima. Dan tentu saja, Lema Geit terus saja mengejek Tsuvai Rutim, seolah-olah tidak mendengarkan argumennya sama sekali.

“Para penjahat itu tidak dicambuk atau diusir dari Genos, dan kini hidup tanpa beban, bukan? Bagaimana itu bisa disebut hukuman? Aku tidak ingat satu pun dari mereka yang membungkuk dan meminta maaf kepadaku.”

“Kamu pikir dicambuk lebih menyakitkan daripada diputus hubungan dengan keluargamu?!”

“Aku tidak tahu apa-apa. Lagipula, aku tidak melakukan apa pun yang membuatku pantas menerima hukuman seperti itu,” jawab Lema Geit sambil mengangkat satu alisnya sambil menyeringai.

Sementara itu, Tsuvai Rutim tampak sangat marah, bahunya yang ramping bergetar hebat.

“Cukup, Lema Geit. Apa yang ingin kau capai dengan mengungkit hal ini lagi?” tanya Tapas, kesal. “Apa pun keberatan yang mungkin kau miliki, kau telah menerima pembayaran yang ditawarkan kepadamu sebagai kompensasi. Jika kau benar-benar tidak puas, kau seharusnya mengembalikannya. Melanggar hukum Genos untuk terus mengeluh di depan umum seperti ini setelah kau menerima tawaran rekonsiliasi, bahkan jika kau yakin itu tidak tulus.”

“Hmph. Kurasa aku bisa mengerti mengapa kau berpikir seperti itu, mengingat betapa senangnya kau mendapatkan perhatian para bangsawan, Tapas.”

“Duke Marstein Genos secara resmi mengumumkan bahwa semua penjahat dari keluarga Turan dan tepi hutan telah diadili. Apakah Anda benar-benar berpikir pantas untuk menyatakan sebaliknya?”

Lema Geit berbalik, tubuhnya yang besar sedikit bergoyang. Tapas mendesah sebentar sebelum berbalik ke arah Tsuvai Rutim.

“Silakan kembali ke tempat dudukmu juga, Tsuvai…Rutim, ya? Kemarahanmu mungkin wajar, tetapi tidak ada gunanya berdebat tentang hal ini di sini.”

Tsuvai Rutim terus melotot ke arah Lema Geit, mengabaikan permintaannya.

Ludo Ruu menyaksikan semua percakapan itu dalam diam, tetapi sekarang dia berseru, “Hei, duduklah. Jika kamu tidak setuju dengan ini, kita bisa membicarakannya nanti.”

“Diam!” teriak Tsuvai Rutim sebelum berbalik dan berlari. Saat dia melakukannya, Shin Ruu segera berdiri dan mengikutinya. Mereka berdua menghilang dari ruang makan dalam hitungan menit, meninggalkan Ludo Ruu yang harus menyatukan kedua tangannya di belakang kepala dan berkata, “Ugh, maaf atas semua keributan ini. Tsuvai Rutim termasuk dalam klan Ruu, jadi sebagai anggota klan induknya, izinkan saya meminta maaf atas kekasarannya.”

“O-Oh, tentu saja… Kalau begitu, bolehkah kita melanjutkan pertemuannya?”

“Tentu saja. Lupakan saja mereka berdua untuk saat ini,” jawab Ludo Ruu, lalu dia melihat ke arah kami. “Hei, jangan pergi ke mana-mana sendirian, oke? Lagipula, hanya ada aku di sini.”

“Ya, aku tahu,” jawabku. Namun, aku tidak bisa tidak khawatir tentang Tsuvai Rutim. Reina dan Rimee Ruu juga menatap sedih ke arah pintu keluar ruang makan.

Tak perlu dikatakan lagi, “orang yang sangat hebat” yang dimaksud Lema Geit adalah Mida Ruu. Beberapa waktu lalu, ada pembicaraan di sekitar hutan tentang dia yang kadang-kadang mengamuk dan menghancurkan kios-kios di kota pos.

Saat itu, Mida Ruu hanya tertarik pada makanan lezat dan sama sekali tidak memikirkan masalah yang ditimbulkannya pada orang lain. Keluarganya bahkan harus merantainya agar dia tidak pergi ke kota sendirian. Sulit untuk membayangkannya saat ini.

Baru dua hari yang lalu, Mida Ruu akhirnya diakui memiliki jiwa yang baik dan diberi nama klannya. Mendengar Lema Geit meremehkannya di saat seperti ini pasti terlalu berat bagi Tsuvai Rutim untuk membiarkannya begitu saja.

Dia tahu betul betapa menyakitkan hukuman karena ikatan keluarga terputus.

Saat pertemuan dilanjutkan, pikiranku terus tertuju pada Tsuvai Rutim, perasaan campur aduk memenuhi hatiku.

Waktu yang lama berlalu, tetapi gadis muda itu tidak kembali ke ruang makan.

3

Diskusi terus berlanjut beberapa saat setelah itu, hingga akhirnya matahari terbenam di luar.

Tempat lilin di sekeliling ruang makan dinyalakan, dan para pelanggan mulai berdatangan. Saat itu, para pemilik penginapan berkumpul sedekat mungkin agar tidak menghalangi.

Rupanya, pemberitahuan telah dikeluarkan sebelumnya bahwa tiga puluh kursi di ruang makan telah dipesan, tetapi tempat itu masih terasa agak sempit. Istri dan putra Naudis bergegas melayani meja bersama para pria dan wanita yang mereka pekerjakan. Saya tahu bahwa berkat daging giba yang mereka sajikan dalam makanan mereka, The Great Southern Tree telah berkembang pesat, tetapi ini adalah pertama kalinya saya benar-benar melihatnya dengan kedua mata kepala saya sendiri.

Sebagian besar pelanggan adalah orang selatan. Namun, ada juga banyak orang barat dan bahkan beberapa orang timur. Selatan dan timur adalah negara yang bermusuhan, tetapi karena sangat sedikit rumah makan yang menyediakan daging giba, orang-orang rela pergi ke mana pun untuk mendapatkannya.

“Lihat, orang-orang di meja itu adalah tamu di penginapanku. Mereka biasanya lebih suka menjaga jarak dari orang selatan, tetapi mereka sangat ingin makan giba untuk makan malam sehingga mereka memutuskan untuk datang ke sini,” kata Jizeh dari The Ramuria Coil sambil tersenyum geli.

Kami para koki dari tepi hutan juga mondar-mandir di lorong. Lagipula, sudah waktunya bagi kami untuk makan malam juga. Aku bergerak cepat untuk membawa semua makanan bersama Reina dan Rimee Ruu, dengan Naudis juga membantu kami. Dan semakin banyak makanan yang kami bawa, semakin keras pemilik penginapan berceloteh tentangnya.

“Ini saja. Terima kasih sudah menunggu, semuanya,” kataku.

“Hmm. Jadi ini masakan giba? Semuanya tampak sangat lezat,” kata Tapas dengan suara penuh harap.

“Oh? Kamu belum pernah mencoba memasak giba, Tapas?” tanya Naudis sambil kembali ke tempat duduknya.

“Belum. Aku mengundang kepala koki rumah Daleim untuk bekerja di penginapanku, jadi aku tidak merasa perlu mencari makanan di tempat lain,” jawab Tapas sambil melihat sekeliling ruang makan. “Baiklah, bagaimana kalau kita makan saja? Terima kasih telah memberi kami hadiah ini, penduduk tepi hutan yang baik.”

Semua anggota kelompok kami menjalankan tradisi sebelum makan, dan tentu saja, kami, orang-orang di tepi hutan, membutuhkan waktu paling lama untuk menghabiskannya. Namun, begitu dia selesai membisikkan mantranya, Ludo Ruu dengan gembira mengambil piring dan berseru, “Baiklah! Oh, makanan ini terlihat jauh lebih biasa dari yang kuduga. Namun, tampaknya akan tetap lezat!”

“Ya. Kupikir kita tidak perlu terlalu mencolok malam ini.”

Namun, ini semacam presentasi, dengan harapan agar lebih banyak penginapan mau membeli daging giba dari kami. Karena itu, kami telah mempertimbangkan dengan saksama apa yang akan kami buat malam ini.

Kami menawarkan dua hidangan utama: tumis daging dan sayuran sederhana, dan bakso dengan saus. Untuk hidangan sup, kami membuat sup krim dan sup giba dengan minyak tau, dan sebagai lauk, kami menyantap poitan panggang yang telah kami tambahkan sedikit. Kami juga menyiapkan hidangan penutup, tetapi itu akan kami lakukan setelah hidangan utama.

“Oh, sepertinya kamu hanya menggunakan garam dan daun pico untuk ini. Yah, menurutku ini terlihat lezat,” kudengar Jizeh berkata dari meja sebelah. Dia sedang mengangkat tumisan daging dan sayuran. Kami menggunakan daging iga di dalamnya, dan sayurannya adalah aria, tino, nenon, dan onda. Dan seperti yang dia katakan, kami tidak menggunakan bumbu apa pun selain garam dan daun pico.

“Untuk yang ini, kami memutuskan untuk menggunakan daging dada yang banyak lemaknya agar sayurannya tidak gosong. Kami memastikan untuk memasukkan hidangan seperti ini dalam santapan kami malam ini untuk menunjukkan bahwa memanggang daging giba saja sudah cukup untuk membuatnya terasa sangat lezat.”

“Begitu ya… Tapi kamu menggunakan daun pico, bukan?”

Sepertinya saya perlu memberikan sedikit penjelasan lagi.

“Di tepi hutan, kami dapat mengumpulkan daun pico sebanyak yang kami mau, jadi kami menggunakannya sebagai pengganti garam untuk mengawetkan daging. Untuk hidangan ini, satu-satunya daun pico yang kami gunakan adalah yang sudah menempel pada daging.”

“Saya iri. Memang harganya tidak terlalu mahal, tapi Anda tidak bisa mendapatkan daun pico di kota ini tanpa membayarnya.”

“Ya. Daun Pico sangat bermanfaat untuk menonjolkan rasa suatu hidangan, jadi kami cenderung menggunakannya di sebagian besar resep kami.”

Saat dia mengangguk sebagai jawaban, Jizeh mengambil piring lain, yang berisi bakso yang dilumuri saus. Dia menggigit satu, dan matanya terbelalak karena takjub. “Wah… Hidangan ini tampak cukup rumit jika dibandingkan. Apakah rasa asam ini berasal dari cuka mamaria?”

“Ya, memang, tapi kami menggunakan banyak gula untuk membuatnya manis. Dan kekentalannya berasal dari pati chatchi.”

“Tepung chatchi? Ah, daging ini juga tidak biasa. Dagingnya sangat lembut.”

“Itu karena kami mencincangnya halus lalu membentuknya menjadi bola-bola sebelum dimasak. Kimyuus’s Tail sebenarnya menawarkan hidangan serupa yang menggunakan daging kimyuus.”

Untuk bakso, kami juga menggunakan pula dan chamcham sebagai tambahan dari empat jenis sayuran dalam tumisan. Pula mirip dengan paprika hijau, sedangkan chamcham mirip dengan rebung, jadi kami menggunakan sayuran yang terakhir dalam banyak hidangan bergaya Cina dan Jepang.

Reina Ruu telah memimpin pembuatan sup giba dan sup krim, yang telah disiapkan menggunakan resep yang sama yang kami gunakan saat membuat makanan untuk penginapan dan kios. Meskipun sup giba dibumbui dengan minyak tau, dia tidak melakukan hal khusus apa pun dengannya. Dasar dari hidangan ini pada akhirnya adalah kaldu lezat yang telah dia buat menggunakan daging dan sayuran giba.

Pada dasarnya, tema kami untuk hidangan ini adalah untuk memamerkan beberapa hidangan sederhana, disajikan bersama hidangan serupa yang memerlukan sedikit usaha lebih. Daging giba dapat terasa lezat bahkan dalam hidangan yang sangat mendasar, dan juga dapat memberikan dampak yang kuat pada hidangan yang jauh lebih rumit. Itulah dua hal yang ingin kami tunjukkan kepada semua orang melalui hidangan ini.

Dari meja lain, saya bisa mendengar pemilik penginapan mengerang dan menyuarakan rasa senang mereka. Saya tidak tahu berapa banyak dari mereka yang mencoba memasak giba untuk pertama kalinya, tetapi kami tampaknya berhasil membuat mereka terkesan dan terkejut.

“Poitan tampaknya punya berbagai macam rasa. Yang ini juga punya warna yang berbeda,” seseorang yang tidak kukenal berseru dari meja lain.

“Benar sekali,” kataku. “Untuk poitan, kami punya tiga jenis. Satu kami buat dengan lemak susu dan susu karon, yang kedua dengan telur kimyuus, dan yang terakhir dengan gigo. Potongan yang berwarna kekuningan adalah yang ada telurnya.”

“Hmm. Rasanya berubah drastis hanya dengan menambahkan telur?”

“Memang. Dari apa yang kudengar, telur tidak banyak digunakan di kota pos, tetapi Anda dapat menggunakannya dengan berbagai cara, dan harganya tidak terlalu mahal.”

Dengan begitu banyak bahan baru yang bermunculan akhir-akhir ini dan bersaing untuk mendapatkan perhatian, telur kimyuu tampaknya tetap menjadi bahan makanan yang kurang diminati. Kebanyakan orang tampaknya berpendapat bahwa telur adalah sesuatu yang dimakan oleh keluarga miskin sebagai pengganti daging, jadi sayangnya, telur cenderung dihindari dalam industri jasa.

“Semua hidangan ini benar-benar lezat. Saya rasa saya lebih bersemangat untuk mulai membeli daging giba sekarang daripada sebelumnya,” kata Jizeh.

Namun, kemudian, suara seorang wanita sombong terdengar. “Seperti yang kuduga, kau menyiapkan banyak sekali masakan giba, bukan?! Sungguh taktik yang keterlaluan!” Tidak mengherankan, itu datang dari Lema Geit dari The Arow Bud.

Naudis sedang menyeruput sup krim sambil tersenyum, tetapi ketika mendengar itu, dia menatapnya dengan ekspresi cemberut yang tidak seperti biasanya. “Lema Geit, sepertinya kamu belum makan sedikit pun. Bagaimana kalau kami bawakan beberapa hidangan karon atau kimyuu?”

“Tidak, terima kasih. Kurasa aku bisa kehilangan kendali jika aku tak sengaja memakan sedikit giba.”

Milano Mas menatapnya dengan jengkel. “Kau tahu, aku benar-benar muak dengan kekeraskepalaanmu. Kau tidak kehilangan keluarga seperti yang kualami, jadi apa alasanmu membenci orang-orang di tepi hutan?”

“Hmph! Aku tidak tahan dengan orang-orang yang tidak melakukan sesuatu dengan benar. Mereka menyebabkan begitu banyak masalah di kota ini dan tidak pernah menundukkan kepala mereka kepada kita untuk meminta maaf, jadi aku tidak ingin berurusan dengan orang-orang barbar dari tepi hutan atau para bangsawan dari kota kastil.”

“Apa, kau mengeluh lagi? Kami sudah memberi tahumu bahwa semua penjahat dihukum. Kebanyakan orang kini menyadari bahwa bahkan para bangsawan pun mampu memberikan penilaian yang adil dan pantas sesekali.”

“Bukannya aku melihat ‘penghakiman’ yang terus kau bicarakan itu dengan kedua mataku sendiri. Sepuluh tahun yang lalu, para Jenggot Merah dijebak dan dipenggal untuk melindungi para penjahat dari tepi hutan, tetapi para bangsawan dan orang-orang barbar masih bisa menjalani kehidupan mereka yang menyenangkan dan nyaman. Bagian mana dari itu yang terdengar adil?”

“Sekarang kau malah mengungkit cerita lama lagi. Tidakkah kau dengar bahwa sisa-sisa Jenggot Merah memaafkan orang-orang di tepi hutan dan para bangsawan?”

“Itu hanya para bangsawan yang menutupi banyak hal. Aku tidak akan terkejut jika sisa-sisa itu semua sudah dieksekusi secara rahasia sekarang!”

Milano Mas menoleh ke arah kami dengan ekspresi masam. Jeeda dan Bartha merahasiakan identitas mereka di kota untuk mencegah terjadinya insiden. Hanya orang-orang yang sangat dekat dengan orang-orang kami seperti Milano Mas yang tahu bahwa mereka adalah istri dan anak Goram Redbeard.

“Bolehkah aku mengatakan sesuatu?” Reina Ruu menyela, menyebabkan Lema Geit melotot kesal padanya.

“Apa yang kau inginkan, gadis kecil cantik dari tepi hutan? Meski penampilanku seperti itu, aku seorang wanita, jadi kau tidak akan bisa memikatku dengan daya tarik seksualmu.”

“Di antara orang-orang kami, mantan kepala klan terkemuka Zuuro Suun adalah orang yang paling bertanggung jawab atas kejahatan tersebut, dan dia telah dijatuhi hukuman kerja paksa, yang menurutku merupakan nasib yang lebih buruk daripada kematian. Dua penjahat bangsawan yang terlibat telah diberi hukuman berat yang sama. Yang satu menerima hukuman yang sama dengan Zuuro Suun, dan yang lainnya telah dipenjara seumur hidup. Apakah Anda mengatakan hukuman itu tidak adil?”

“Orang-orang di kota kastil mengklaim itulah yang terjadi, tetapi tidak seorang pun dapat membuktikan bahwa hukuman tersebut benar-benar dilaksanakan. Para bangsawan itu bisa saja hidup bebas di balik tembok-tembok batu itu sekarang, menikmati semua makanan lezat yang mereka inginkan.”

“Kamu benar-benar punya keraguan sebanyak itu di hatimu?” Reina Ruu bertanya sambil menggigit bibirnya karena frustrasi.

Aku diam saja, tidak ingin terlalu menonjol, tetapi saat itu, aku memberanikan diri untuk berbicara. “Lema Geit, izinkan aku mengatakan sesuatu juga. Para penjahat dari keluarga Turan, Cyclaeus dan Ciluel, memerintahkan anak buah mereka untuk mengarahkan busur mereka ke Melfried, putra Adipati Marstein Genos sendiri. Cyclaeus hanyalah seorang bangsawan. Pangkat bangsawan keluarga Genos jauh lebih tinggi dari mereka, jadi apakah menurutmu kejahatan mereka akan ditutup-tutupi setelah mereka mencoba melakukan hal seperti itu?”

“Apa maksudmu, mereka menyuruh anak buahnya untuk menembaki putra sang adipati? Itu berita baru bagiku.”

“Bagian itu tidak banyak disebutkan karena semua yang mereka lakukan jauh lebih buruk. Lihat, kejahatan mereka beberapa tahun lalu terungkap selama pertemuan dengan para kepala klan terkemuka di tepi hutan, jadi mereka benar-benar lepas kendali dan mencoba membunuh semua orang di sana—termasuk Melfried, yang hadir sebagai pengamat. Aku tidak bisa membayangkan Duke Marstein Genos akan memaafkan mereka karena melakukan sesuatu yang begitu keterlaluan.”

“Hmph. Kau bicara seolah kau melihat semua itu sendiri.”

“Ya, karena saya juga ada di sana. Saya dipanggil ke pertemuan itu karena sebagian agendanya adalah membahas bagaimana seorang asing bisa tinggal di tepi hutan.”

Lema Geit menyipitkan matanya dengan curiga saat dia menatapku. “Begitu ya… Kau sudah cukup sering dipanggil ke kota kastil, bukan? Kau sahabat karib para bangsawan, bukan?”

“Maksudmu kau tidak bisa memercayai orang sepertiku? Kurasa itu bisa dimengerti, karena ini pertama kalinya kita bertemu,” jawabku setulus mungkin. “Seperti yang bisa kau lihat, aku tidak lahir di tepi hutan. Tapi aku sudah tinggal di sana selama hampir setahun, dan seiring berjalannya waktu, aku jadi melihat betapa bersungguh-sungguhnya orang-orang yang menjadikan tempat itu sebagai rumah mereka. Dan aku bisa mendapatkan kepercayaan dan persahabatan yang sama dengan banyak orang dari kota pos dan kota kastil. Itulah sebabnya aku berusaha sekuat tenaga untuk memperkuat ikatan di antara ketiga kelompok itu.”

“Itu tentu saja pernyataan yang muluk-muluk. Tapi, yah, ini hidupmu, jadi teruslah jalani hidupmu sesukamu,” jawab Lema Geit sambil mengangkat bahunya yang tebal, sama sekali tidak terdengar tergerak. Namun, aku tidak bisa menahan senyum saat terus memperhatikannya.

“Tentu saja. Dan sekarang, aku ingin berusaha untuk menjalin hubungan yang lebih akrab denganmu juga.”

“Eh? Biarkan saja aku. Ada banyak orang lain di sini yang dengan patuh mengibaskan ekor mereka dan mengemis daging giba.”

“Mungkin, tapi aku tidak bisa mengabaikanmu begitu saja. Kalau kau bersikeras membenci kami, setidaknya kau harus mengenal orang-orang di tepi hutan dengan baik terlebih dahulu. Kalau kita sudah sampai sejauh itu dan kau masih tidak tahan dengan kami, maka pada saat itu aku harus mengakui bahwa tidak ada yang bisa kulakukan.”

Namun, tepat setelah saya selesai berbicara, saya mendengar seseorang berteriak “Gyah!” dari dekat pintu masuk.

Saya menoleh ke arah itu, dan apa yang saya lihat di sana membuat saya menjatuhkan sendok. Dan saya adalah salah satu orang yang paling tidak terkejut di ruangan itu.

“Maaf mengganggu makan malammu. Di sinilah pertemuan pemilik penginapan diadakan, benar?” kata suara berat dan bergemuruh yang terdengar di seluruh ruang makan dengan mudah. ​​Tidak seorang pun bisa meramalkan kejadian ini. Bagaimanapun, pembicaranya tidak lain adalah Donda Ruu, pemimpin klan di tepi hutan.

Terlebih lagi, ada seseorang dengan sosok yang lebih besar berdiri di belakangnya, membuat beberapa orang menjerit di berbagai tempat di seluruh ruang makan. Mida Ruu juga ikut. Pemburu muda, yang tubuhnya sekitar tiga kali lebih besar dari orang kebanyakan, dengan santai melangkah ke dalam ruangan. Di bawah cahaya lilin yang redup, kehadiran sosoknya yang besar sangat menarik perhatian.

“A-Apa-apaan ini?! Aku tidak mendengar kabar bahwa ada lebih banyak orang dari tepi hutan yang menghadiri pertemuan ini,” seru Tapas, suaranya bergetar.

Donda Ruu berjalan ke arah kami, berhenti saat ia sudah dekat dengan meja kami, dengan kilatan cerah di mata birunya yang tajam.

“Saya minta maaf karena mengganggu pertemuan Anda. Namun, kami punya alasan penting untuk datang ke sini.”

Dengan itu, dua orang lagi keluar dari belakang Mida Ruu: Shin Ruu dan Tsuvai Rutim.

Ludo Ruu sedang menggigit poitan, tetapi ketika melihatnya, matanya terbuka lebar. “Apa yang kalian lakukan?”

“Tsuvai Rutim bersikeras bahwa kita harus membawa Mida Ruu ke sini. Aku tidak dapat memikirkan cara lain untuk menenangkannya, jadi aku mengambil kereta dari belakang penginapan dan segera kembali ke pemukiman Ruu,” jelas Shin Ruu.

“Hmph. Jadi, kenapa kau datang, orang tua?”

“Sebagai kepala klan terkemuka, ketika saya mendengar apa yang sedang dibahas di sini, saya memutuskan untuk tidak mengabaikannya begitu saja. Dan lagi pula, Mida Ruu dan Tsuvai Rutim sama-sama berasal dari klan Ruu,” kata Donda Ruu sambil melihat sekeliling ruangan, matanya bersinar seperti mata binatang buas. “Saya salah satu dari tiga kepala klan terkemuka di tepi hutan, Donda Ruu dari klan Ruu. Saya mendengar bahwa seseorang yang berpartisipasi dalam pertemuan ini menyimpan banyak kemarahan tentang tindakan Mida Ruu di masa lalu, dan itulah yang membawa kita ke sini malam ini.”

“Apa maksud semua ini…? Apa kau akan mencekikku sampai mati di depan kerumunan orang ini?” tanya Lema Geit, suaranya bergetar. Meskipun wajahnya pucat, ekspresinya penuh dengan sesuatu yang mirip kemarahan. Bagiku, dia tampak berusaha sekuat tenaga untuk menekan rasa takutnya terhadap Donda dan Mida Ruu.

Perlahan dan mantap, Donda Ruu berbalik ke arahnya.

“Kaulah yang kiosnya dirusak Mida Ruu beberapa waktu lalu?”

“Ya! Ada apa?!”

Donda Ruu melangkah mundur hingga ia berada tepat di sebelah dinding, memberi Mida Ruu cukup ruang untuk berlutut. Namun, ketika si pemburu muda itu berlutut, lantai di bawah kami bergetar sedikit, sehingga menimbulkan beberapa teriakan lagi dari kerumunan.

“Maafkan aku… Saat itu, aku benar-benar orang yang jahat…” kata Mida Ruu, mata babi kecilnya terpaku pada Lema Geit.

Pemilik penginapan itu mengerutkan kening dalam sambil melotot ke arah pemburu besar itu.

“Saya tidak tahu perbedaan antara yang baik dan yang buruk… Saya hanya ingin makan makanan yang enak… Ketika saya melakukannya, itulah satu-satunya saat saya tidak merasa sedih… Jadi ketika saya membeli sesuatu yang seharusnya enak tetapi ternyata tidak, itu membuat saya sangat, sangat sedih… Jadi, saya ingin menghancurkan semuanya…”

“Aku sama sekali tidak mengerti apa yang kau katakan. Apa kau mencoba memberitahuku bahwa menghancurkan kios yang menyajikan makanan yang tidak enak adalah hal yang wajar?” Lema Geit berhasil memaksanya keluar. Sejujurnya, pasti butuh keberanian yang sangat besar bagi wanita itu untuk tetap bersikap begitu berani dalam situasi seperti itu. Namun, pipi Mida bergetar sedih sebagai tanggapan.

“Tidak, akulah yang jahat… Aku benar-benar sedih karena tidak akur dengan semua orang di klan Suun, dan aku tidak tahu harus berbuat apa untuk mengatasi perasaan buruk itu… Jadi, um… Mia Lea Ruu berkata mungkin aku melampiaskan rasa sakit itu pada orang-orang di sekitarku.”

“Seperti yang kukatakan, aku sama sekali tidak tahu apa yang sedang kau bicarakan!” teriak Lema Geit, namun Donda Ruu menimpali, tampak seperti dia merasa tidak punya pilihan lain.

“Mida Ruu tidak pernah diajari hukum di tepi hutan atau Genos, dan dibesarkan dengan cara yang membuatnya tidak bisa membedakan yang baik dari yang jahat. Karena itu, ia melakukan perbuatan salah di kota itu berkali-kali. Namun sekarang, ia mengerti betapa seriusnya kejahatan itu.”

“Ya… Aku tidak akan melakukan hal buruk lagi, apa pun yang terjadi,” imbuh Mida Ruu, air mata besar kini mengalir dari matanya yang mungil. “Aku diberi nama Ruu, jadi sekarang aku Mida Ruu… Jadi aku tidak akan melakukan hal buruk lagi… Tapi jika kau tidak bisa memaafkanku, kau boleh memukulku sebanyak yang kau mau… Jadi, maukah kau membiarkanku tetap hidup sebagai orang pinggiran hutan?”

“Hei, Mida Ruu! Aku mohon padamu, jangan mulai menangis di tempat seperti ini, oke?” kata Ludo Ruu, menutup telinganya dan bersandar di kursinya. Aku ingat betul bagaimana Mida Ruu bisa menangis sekeras itu sampai-sampai gendang telinganya bisa pecah.

Sambil terisak dan terisak, Mida Ruu menjawab dengan lemah, “Baiklah…”

“Mida Ruu telah mempelajari perbedaan antara benar dan salah, itulah sebabnya aku menerimanya sebagai salah satu anggota klan dan memberinya nama Ruu. Selama 330 hari, aku tinggal bersamanya dan berburu giba bersamanya sebelum sampai pada kesimpulan itu. Dan sebagai kepala klan Ruu, aku siap dihukum bersamanya jika dia melakukan kejahatan apa pun mulai sekarang,” kata Donda Ruu dengan suara berat. “Namun, dari apa yang kudengar, para bangsawan secara tidak adil mengabaikan atau menutupi banyak kejahatan masa lalu klan Suun. Jika kau mengatakan dendammu saat itu masih ada, aku akan mendengarkan ceritamu sebagai pemimpin semua klan di bawahku.”

“U-Uh, tidak, tidak perlu mengungkit masalah lama seperti itu sekarang,” sela Tapas, suaranya bergetar. Sementara itu, Lema Geit terus menatap Mida dan Donda Ruu, bibirnya tetap mengerucut.

“Kalau begitu, bolehkah aku ikut bicara?” sebuah suara memanggil dari arah yang berbeda. Suara itu tidak lain adalah Sams, pemilik The Westerly Wind. “Selain insiden besar yang disebabkan oleh orang-orang di tepi hutan sepuluh tahun yang lalu, beberapa orangmu juga telah membuat masalah dalam beberapa tahun terakhir. Aku mendengar rumor tentang pria besar di sana, dan juga beberapa penjahat muda lainnya.”

Donda Ruu menoleh ke arah Sams dan mengangguk. “Ya, kau benar. Ada satu orang lagi di antara orang-orang kita yang dulunya suka membuat onar di kota. Dia adalah mantan kakak laki-laki Mida Ruu, seorang pria bernama Doddo. Dia setinggi Shin Ruu di sana, tetapi berotot sedikit lebih besar, dan hampir selalu membawa anggur buah bersamanya.”

“Hanya mereka berdua yang membuat masalah?”

“Ya. Mungkin ada yang lain, tetapi penjahat-penjahat itu semuanya telah mati dalam sepuluh tahun terakhir. Jika berbicara tentang kejahatan yang dilakukan di kota, satu-satunya pelakunya adalah Mida Ruu dan Doddo.”

Saat Sams mengusap bekas luka di lehernya, dia mendengus, “Hmph. Ngomong-ngomong, apakah si Doddo ini dihukum dengan cara yang sama?”

“Tentu saja. Doddo juga diputus hubungan darahnya dengan klan Suun dan diasuh oleh Dom.”

“Jadi jika dia masih belum punya nama marga, apakah itu berarti dia belum menunjukkan bahwa dia punya semangat yang tepat untuk itu?” sela Jizeh. Dia tampak tenang dan sama sekali tidak takut pada Donda atau Mida Ruu.

Kepala klan terkemuka menatapnya dengan pandangan bertanya. “Dari apa yang kudengar, yang kurang dari Doddo bukanlah semangat yang baik, melainkan kekuatan. Dia tidak punya keinginan untuk melakukan kesalahan tanpa minum, tetapi kelemahan fisik dan mentalnya tidak cocok untuk orang-orang kita, jadi dia masih belum diberi nama klan.”

“Begitu ya… Kupikir para pemburu di tepi hutan semuanya adalah pria-pria tangguh seperti dirimu.”

“Para pemburu klan Suun tidak melaksanakan tugas mereka, jadi mereka tidak pernah mengembangkan kekuatan yang seharusnya mereka miliki. Saat berburu bersama Dom, kaki Doddo tertusuk oleh tugas giba, dan jiwanya hampir kembali ke hutan.”

“Wah, malang sekali… Jadi, apa yang sedang dia lakukan sekarang?”

“Apa maksudmu?”

“Apakah lelaki Doddo itu berburu lagi setelah mengalami cedera yang hampir merenggut nyawanya?”

Donda Ruu mengernyitkan dahinya, tampak semakin bingung. “Tidak ada jalan lain bagi kita. Jika dia tidak cukup kuat dan jiwanya kembali ke tempat asalnya, maka itu hanyalah hukuman dari hutan.”

“Ah… Bagiku, itu terdengar seperti hukuman yang lebih mengerikan daripada kematian. Dibuang ke hutan tempat para giba bersembunyi meskipun tidak memiliki kekuatan untuk menjadi seorang pemburu… Memikirkannya saja membuatku merinding,” kata Jizeh, lalu dia tersenyum pada Mida Ruu, yang masih berlutut. “Jadi, pemimpinmu mengakuimu sebagai sesama anggota klan karena kamu memiliki semangat yang adil dan kekuatan yang cukup, Mida Ruu?”

“Ya… aku harus hidup dengan baik sebagai anggota Ruu…” jawab Mida Ruu, matanya yang berkaca-kaca kini menatap kosong ke arah Jizeh.

Tampak puas dengan jawaban itu, Jizeh kemudian berbalik ke arah Lema Geit.

“Bagaimana menurutmu, Lema Geit? Kau marah karena kiosmu dirusak tanpa meminta maaf, kan? Anak laki-laki ini menundukkan kepalanya kepadamu sekarang, jadi tidakkah menurutmu sudah saatnya melupakan masa lalu?”

Lema Geit tidak memberikan tanggapan.

“Kau bagian dari garis keturunan lama, jadi kau seharusnya lebih memahami pentingnya sesuatu seperti nama klan daripada siapa pun. Coba bayangkan jika nama Geit dicabut darimu dan dipaksa tinggal di rumah lain, dan kau seharusnya bisa memahami betapa berat hukuman itu sebenarnya.”

“Hmph! Kau benar-benar bicara besar untuk seseorang yang tidak ada hubungannya dengan ini! Jujur saja, aku bahkan tidak tahu apakah aku sedang dimintai maaf atau diintimidasi di sini!”

Donda Ruu membelai jenggot kasar di dagunya.

“Kami tidak bermaksud mengintimidasi Anda. Namun, jika melihat saya dan Mida Ruu membuat Anda merasa seperti itu, maka izinkan saya untuk meminta maaf juga.”

“Itu karena kalian berdua sangat besar, bahkan untuk orang-orang di tepi hutan. Bagi orang-orang kota, melihat kalian mungkin terasa seperti berhadapan langsung dengan giba,” kata Ludo Ruu dengan nada ceria yang tidak selaras. Dialah satu-satunya orang di ruangan itu yang kembali makan sejak kedatangan Donda Ruu.

“Diam kau,” gerutu Donda Ruu.

Jizeh tersenyum bahagia sekali lagi. “Ibu saya berasal dari Sym, dan saya sering bertemu orang timur di penginapan saya, jadi saya cukup yakin dengan kemampuan saya untuk menilai perasaan orang, dan sangat jelas bagi saya betapa tulusnya Anda dalam upaya meminta maaf kepada Lema Geit.”

“Ya! Papa Donda dan Mida Ruu sangat baik, jadi tidak perlu takut pada mereka!” Rimee Ruu menambahkan dengan penuh semangat.

Tatapan lembut Jizeh kemudian beralih ke arahnya. “Aku melihat kalian memiliki nama marga yang sama. Apakah pria ini ayahmu, Rimee Ruu?”

“Ya! Aku, Reina, dan Ludo semuanya anak Papa Donda! Shin Ruu adalah kepala cabang, dan Mida Ruu akan segera bergabung dengan mereka!”

Aku bisa merasakan ketegangan di udara berangsur-angsur menghilang. Sekarang setelah semua orang tahu bahwa Donda dan Mida Ruu tidak bermaksud jahat, dan Rimee serta Ludo Ruu dengan penuh semangat mendukung mereka, segalanya tampaknya akhirnya bergerak ke arah yang benar.

“Jadi, apa yang perlu dilakukan Mida Ruu untuk mendapatkan pengampunanmu?” tanya Donda Ruu lagi.

“Baiklah!” seru Lema Geit. “Untuk saat ini, kita anggap saja masalah kiosku yang hancur sudah selesai! Meskipun begitu, aku tetap tidak ingin berurusan denganmu!”

Kemudian, seorang lelaki setengah baya yang duduk agak jauh dari situ menimpali dengan takut-takut, “S-Sebenarnya, dia juga merusak salah satu kiosku…tapi orang-orang dari istana membayarku banyak uang untuk menyelesaikan masalah itu, jadi itu bukan masalah yang sebenarnya.”

“A-Aku juga!” suara lain menambahkan, menyebabkan Donda Ruu melotot ke arah Mida Ruu dengan alis berkerut.

“Berapa banyak kios yang kau rusak? Tidak heran orang-orang menyimpan dendam padamu.”

“Maaf…”

“Kau tidak akan mendapat apa-apa jika meminta maaf padaku. Tapi ini kesempatan yang bagus, jadi pergilah dan minta maaflah kepada semua orang yang telah kau ganggu.”

“Baiklah,” jawab Mida Ruu sambil mengangguk, perlahan berdiri dan kemudian berjalan ke berbagai meja tempat para pemilik penginapan duduk. Karena kebanyakan orang yang mengelola kios-kios itu ada hubungannya dengan penginapan, pada dasarnya ini adalah pertemuan besar orang-orang yang perlu ia minta maaf. Keadaan yang membawa kami ke sini cukup tak terduga, tetapi ini terasa seperti kesempatan penting baginya.

Tsuvai Rutim tetap diam selama ini, hanya menatap tubuh besar Mida Ruu. Dia mengerutkan kening, tetapi aku tidak ragu bahwa inilah hasil yang dia inginkan. Dia pasti berpikir bahwa satu-satunya cara untuk memuaskan Lema Geit adalah dengan berbicara langsung dengan Mida Ruu.

“Betapapun ributnya Tsuvai Rutim, kau tetap bisa bersikap tegas dan berkata tidak, Shin Ruu,” bisik Ludo Ruu kepada pemburu lainnya. “Apakah kau ikut dengannya karena kau ingin membawa Mida Ruu ke sini juga?”

“Ya. Mida Ruu juga merupakan kerabat penting bagiku, jadi aku tidak bisa membiarkan semuanya begitu saja,” jawab Shin Ruu dengan ekspresi tenang.

Rumah Mida Ruu terletak tepat di sebelah rumah Shin Ruu, dan akhir-akhir ini, mereka makan malam bersama hampir setiap malam. Selain itu, telah diputuskan bahwa Sheera dan Darmu Ruu akan tinggal bersama di rumah baru, sementara Mida Ruu akan bergabung dengan rumah tangga Shin Ruu saat Sheera Ruu pindah.

Bagaimanapun, mungkin sekarang Mida Ruu bisa mengunjungi kota pos dengan bebas tanpa perlu khawatir orang-orang menaruh dendam padanya.

Secara pribadi, saya tidak dapat menahan rasa senang yang amat sangat karena sedikit permusuhan antara kami dan penduduk kota yang disebabkan oleh klan Suun kini telah teratasi.

4

“Ugh, rasanya seperti pertemuan ini akan jadi bagian yang paling tidak merepotkan di malam ini,” gerutu Milano Mas di meja kami setelah Donda dan Mida Ruu akhirnya meninggalkan ruang makan.

“Maaf soal itu. Tapi aku senang semuanya berjalan lancar.”

“Yah, kurasa keributan seperti itu kadang-kadang diperlukan untuk membantu penduduk tepi hutan dan penduduk kota agar bisa rukun.”

Di meja-meja lain di sekitar kami, berbagai pemilik penginapan tampak sudah pulih dan mulai makan lagi.

Lema Geit telah melemparkan dirinya kembali ke kursinya dengan ekspresi masam. Bahkan setelah dia menyelesaikan masalah dengan Mida Ruu, dia tampaknya masih tidak tertarik untuk mencoba daging giba.

“Nah, teman-teman baik kita dari tepi hutan…bisakah Anda memberi tahu kami garis besar rencana Anda untuk menjual daging giba?” kepala firma, Tapas, bertanya setelah mendapatkan kembali ketenangannya.

“Sebuah garis besar?”

“Ya. Jumlah yang ingin Anda tangani dan di mana Anda bermaksud menjualnya adalah pertanyaan yang langsung muncul di benak. Saya mendengar bahwa saat ini Anda melakukan pengiriman secara langsung ke masing-masing penginapan yang menjadi mitra kontrak Anda, tetapi jika Anda akhirnya memiliki sepuluh atau dua puluh penginapan yang membeli dari Anda, akan sangat sulit bagi Anda untuk terus melakukannya.”

“Ah. Ya, itu benar.”

“Dan untuk masalah kuantitas, harga karon atau kimyuu akan sangat bervariasi tergantung pada apakah Anda membeli dalam jumlah besar atau hanya sedikit, dan saya yakin Anda harus mengikuti praktik itu juga dengan daging giba.”

Memang, membeli kimyuu atau daging karon dalam jumlah kecil bisa berarti membayar harga dua kali lipat. Penginapan perlu menyiapkan puluhan atau bahkan ratusan makanan setiap hari dan akan membeli cukup banyak untuk beberapa hari sekaligus, yang mengarah pada pengembangan konsep harga grosir.

Jika kami menjual daging giba di pasar terbuka tetapi kami satu-satunya yang tidak memberi harga seperti itu, maka daging itu akan menjadi apa yang diinginkan semua konsumen perorangan yang hanya dapat membeli sedikit daging dalam satu waktu. Selain itu, para bangsawan di kota kastil telah mengamanatkan penggunaan skema harga grosir, dan mengabaikan kebijakan mereka bukanlah pilihan bagi kami.

“Saya ingin menawarkan harga yang sama dengan kimyuu dan karon. Selain itu, saat ini kami mengirimkan daging yang cukup untuk tiga hari ke penginapan yang telah bekerja sama dengan kami, dan itulah yang ingin saya terus lakukan.”

“Baiklah, tinggal di mana Anda akan berjualan. Kimyuu dan daging karon biasanya dijual di pasar pagi, dan pembeli akan langsung menuju ke sana untuk melakukan pembelian.”

“Hmm. Kalau begitu, haruskah kita melakukan hal yang sama?”

“Yah, kalau begitu, kamu tidak perlu membuat kontrak dengan masing-masing penginapan, jadi seharusnya tidak terlalu banyak usaha yang dibutuhkan oleh semua pihak yang terlibat.”

Itu mungkin akan sedikit sulit bagi kami. Klan Fa dan Ruu selalu sibuk di pagi hari menyiapkan makanan, dan siapa pun yang tidak terlibat dalam hal itu harus mengurus tugas-tugas lain, jadi akan sulit untuk menarik lebih banyak orang.

“Apakah ada klan di bawah Ruu yang punya orang cadangan?” bisikku pada Reina Ruu.

“Aku tidak yakin,” jawabnya sambil memiringkan kepalanya sedikit. “Suku Ruu sudah mendapatkan bantuan dari klan bawahan kami untuk mengumpulkan daun pico dan kayu bakar. Kami membutuhkan lebih banyak dari keduanya daripada sebelumnya agar dapat terus menjalankan bisnis di kota pos.”

“Ya, itu tidak mengejutkan. Kalau begitu, kita mungkin tidak punya pilihan selain meminta bantuan dari klan yang tidak terhubung dengan klan kita. Um… Kapan pasar pagi dimulai dan berakhir setiap hari?”

“Biasanya dimulai pada jam keempat dan berakhir kurang dari satu jam kemudian. Setiap beberapa hari, penjual karon dari Dabagg berkunjung, tetapi mereka biasanya bermalam di kota kastil sebelum bersiap untuk pasar di kota pos keesokan paginya. Dan para penjual kimyuu dari tanah Daleim juga menargetkan jangka waktu tersebut.”

Dalam kasus itu, berpartisipasi di pasar mungkin hanya akan memakan waktu sekitar dua jam total, jika memperhitungkan waktu tempuh. Jika kami meminta bantuan Fou, Gaaz, dan Ratsu, mereka mungkin akan dapat meminjamkan beberapa orang untuk kami selama itu. Kami juga baru-baru ini menjadi lebih akrab dengan Dai, yang tinggal cukup jauh dari kami, jadi mereka tidak dapat membantu pekerjaan persiapan. Namun, itu berarti kemungkinan besar mereka akan memiliki beberapa wanita yang dapat mereka sisihkan untuk ini.

“Kami ingin kembali ke tepi hutan untuk membahas masalah ini dengan para kepala klan dan klan lainnya terlebih dahulu,” kataku. “Tetapi kami bermaksud untuk mematuhi cara yang kalian lakukan di kota pos ini sebisa mungkin.”

“Saya yakin itu yang terbaik, ya. Penginapan saya sendiri telah ditugaskan untuk membantu menyebarkan penggunaan daging dada karon, jadi sayangnya saya sendiri tidak akan bisa menggunakan daging giba,” kata Tapas sambil tersenyum. Saya merasa agak malu karena Yang tidak mendapat kesempatan untuk menggunakan daging giba. “Baiklah, itu seharusnya menyelesaikan masalah mengenai daging giba untuk saat ini. Saya yakin bahwa setelah makan malam malam ini akan ada lebih banyak pemilik penginapan yang ingin menggunakannya.”

“Benar sekali. Aku pasti ingin membeli beberapa untuk penginapanku. Lagipula, banyak pelangganku dari timur menyukai daging giba,” kata Jizeh sambil tersenyum. Banyak orang timur yang tampaknya memiliki pandangan positif terhadap orang-orang di tepi hutan, dan itu tentu saja berlaku bagi wanita tua yang memiliki orang tua dari timur ini.

“Ngomong-ngomong, seharusnya tidak ada masalah kalau kita menangani pesanan onda dengan cara yang sama seperti kita menangani sayuran lainnya, benar kan?” tanya Tapas.

“Sama sekali tidak,” jawabku. “Sepertinya, selama mereka diberi tahu berapa banyak yang akan dibutuhkan setiap beberapa hari, para petani seharusnya dapat menyediakan apa pun yang Anda butuhkan. Saat ini, hanya seorang pria bernama Dora yang setuju untuk terus menjual onda, tetapi jika pertaniannya tidak dapat memenuhi semua permintaan, dia bersedia menghubungi penjual sayur lain untuk menambah pasokan.”

Rupanya, Tara yang akan bertugas berkeliling dan menerima pesanan. Dora mengelola pertanian yang cukup besar di tanah Daleim, jadi saya yakin sejumlah pemilik penginapan yang hadir sebelumnya telah memesan sayuran darinya.

“Baiklah, apakah kita sudah selesai di sini? Kalau begitu, aku akan pergi,” kata Lema Geit dengan nada kesal, dan Tapas menoleh ke arahnya dengan ekspresi kecewa.

“Diskusi hampir selesai dan makanan hampir habis. Tapi apakah kalian benar-benar tidak akan tinggal untuk minum dan mengobrol santai?”

“Malam ini, aku hanya akan mengganggu. Lagipula, jika aku minum saat perut kosong, aku mungkin tidak akan bisa berdiri setelahnya.”

Rimee Ruu tiba-tiba berseru, “Ah! Um, kita masih punya makanan penutup! Bahkan jika kamu tidak ingin makan daging giba, kamu seharusnya masih bisa makan makanan penutup, kan?!”

“Apa ini? Makanannya sudah selesai, kan?”

“Makanan penutup seharusnya dimakan setelah makan! Jadi kami menunggu semua orang selesai makan!”

Bahkan Lema Geit akhirnya menahan lidahnya saat berhadapan dengan wajah Rimee Ruu yang tersenyum tulus. Karena mengira ini akan menjadi saat yang tepat, saya pun memutuskan untuk ikut berkomentar.

“Saya ingin mendengar pendapat semua orang tentang satu hal lagi. Apakah Anda bersedia berbagi sudut pandang Anda juga, Lema Geit?”

“Eh? Sudah kubilang semua masalah kios yang hancur itu sudah beres, tentu saja, tapi itu tidak berarti aku ingin membantu kalian dengan rencana menghasilkan uang!”

“Kami bukan satu-satunya yang akan mendapat untung. Namun, untuk saat ini, kami hanya akan menyajikan hidangan penutup yang disebutkan Rimee Ruu.”

Dengan itu, kami membersihkan piring-piring kosong sebelum menyiapkan makanan penutup setelah makan malam.

Ketika Lema Geit melihat piring baru diletakkan di atas meja di hadapannya, matanya terbuka lebar dan dia bertanya, “Apa-apaan ini?”

“Itu disebut chatchi mochi. Di sebelahnya ada hidangan yang terbuat dari poitan, gula, telur, dan lemak susu.”

Poitan panggang ala panekuk adalah satu hal, tetapi yang benar-benar mengejutkan semua orang adalah chatchi mochi. Makanan ini tembus pandang dan kenyal serta tidak benar-benar menyerupai hidangan umum yang ditemukan di Genos, jadi makanan ini meninggalkan kesan yang sangat kuat.

“Wah, ada makanan manis juga?! Itu kejutan yang menyenangkan!” kata Yumi dengan gembira dari tempatnya yang agak jauh dari kami. Kemungkinan besar, dialah satu-satunya orang di sini yang mengenal makanan penutup kami.

“Asuta, apa maksudmu dengan manisan?” tanya Tapas.

“Yah, sesuai namanya, manisan lebih manis daripada masakan biasa, dan memberikan kenikmatan berbeda saat menyantapnya. Di kota kastil, manisan dimakan sebagai camilan siang dan setelah makan malam.”

“Hmm. Kalau begitu, rasanya seperti mengunyah ramam manis saat kamu merasa sedikit lapar?”

“Ya, benar sekali. Kota pos belum memiliki akses ke buah-buahan manis selain ramam hingga saat ini, jadi sepertinya tidak ada seorang pun di sini yang memiliki banyak inspirasi untuk membuat hal semacam ini sebelumnya.”

Dalam hal buah, kota pos juga memiliki arow dan sheel, tetapi karena keduanya lebih asam, keduanya hanya digunakan untuk menambah rasa pada hidangan dan anggur buah. Gula dari Jagar juga tidak umum digunakan di kota pos, jadi mungkin wajar saja jika mereka tidak terlalu memikirkan pembuatan gula-gula.

“Saya ingin mendengar pendapat semua orang tentang apakah orang-orang di kota pos mungkin ingin membeli makanan semacam ini. Makanan ini cukup populer di pemukiman di tepi hutan, tapi bagaimana menurut Anda?”

Seperti bagian awal hidangan, kami menyantap hidangan sederhana di samping hidangan yang lebih rumit. Pancake dilapisi semacam karamel cokelat tua yang dibuat dengan merebus gula. Chatchi mochi berisi susu karon, dan kami menyiramkannya dengan saus cokelat pengganti yang terbuat dari daun gigi.

Para pemilik penginapan perlahan-lahan mengulurkan tangan ke salah satu piring. Tidak mengherankan, mereka semua tampaknya mulai dengan pancake, yang tidak memiliki tampilan yang tidak biasa.

“Mm-hmm, lumayan enak!” kata Yumi langsung.

Sams, yang masih duduk di sebelahnya, tampak terkejut. “Apa ini? Manis sekali.”

“Tapi ini enak , bukan? Aku tidak bisa berhenti mencicipi rasa lemak susu itu!”

Saya mendengar beberapa suara terkejut dari kelompok kecil kami. Namun, saya melihat Lema Geit diam-diam melotot ke piring di depannya.

“Kau tidak akan mencobanya? Mereka tidak mengandung daging giba, lho,” seru Rimee Ruu sambil tersenyum sambil menjejali pipinya dengan hidangan penutup.

“Hmph!” Lema Geit mendengus. “Berapa kali aku harus memberitahumu sebelum kau mengerti? Aku tidak punya niat untuk berteman dengan kalian, orang-orang di tepi hutan!”

“Hah? Tapi aku ingin berteman denganmu , ” jawab Rimee Ruu, bahunya terkulai.

Ekspresi di wajah Lema Geit tampak makin cemberut sebagai tanggapan, jadi saya memutuskan untuk menimpali lagi, merasa saya perlu menawarkan dukungan.

“Lema Geit, kita ini orang-orang yang bekerja di industri yang sama, dan juga pesaing bisnis. Wajar saja jika Anda merasa bermusuhan dengan kami, orang-orang di tepi hutan, tetapi apakah benar-benar perlu sampai sejauh itu sampai Anda kehilangan keuntungan?”

“Kerugian? Mengapa saya harus rugi?!”

“Jika permen menjadi tren di kota pos, semua orang akan mulai memproduksi permen mereka sendiri, bukan? Jika Anda sengaja menahan diri untuk tidak bersaing, mau tidak mau Anda akan kehilangan bisnis, bukan begitu?”

Pemilik penginapan tidak memberikan tanggapan apa pun terhadap pertanyaan itu.

“Dan kerugian Anda bisa berubah menjadi keuntungan bagi kami, masyarakat di tepi hutan.”

“Hei! Aku tidak tahu apakah kamu mencoba menarik perhatianku atau mengajakku berkelahi!”

“Keduanya atau tidak sama sekali, menurutku. Seperti yang dikatakan Tapas di awal, aku ingin bekerja sama dengan semua orang, tetapi aku juga ingin bersaing dengan kalian semua di bidang yang sama.”

Jari-jari Lema Geit yang tebal menggaruk kepalanya dengan kasar, hingga akhirnya ia memutuskan untuk mengambil sendok. Tampaknya ia akan memakan chatchi mochi.

“Apa-apaan ini?! Semuanya lembek, dan sepertinya sulit untuk dimakan!”

“Hati-hati jangan sampai saus cokelatnya tumpah! Itu membuat mochinya benar-benar enak!” kata Rimee Ruu sambil tersenyum sekali lagi.

Setelah melotot padanya, Lema Geit akhirnya maju dan melemparkan chatchi mochi ke dalam mulutnya.

“Bagaimana? Enak, bukan?” tanya Rimee Ruu, matanya berbinar penuh harap.

Namun, Lema Geit masih menunjukkan ekspresi masam yang sama di wajahnya. “Sungguh tekstur yang menjijikkan… Sulit untuk membayangkan ini adalah makanan.”

“Ya, Papa Donda dan Darmu juga awalnya bilang begitu! Tapi sekarang, mereka makan lebih banyak dariku!”

Alih-alih menjawab pernyataan itu, Lema Geit hanya terus mengunyah dalam diam.

Sementara itu, Jizeh angkat bicara, mengatakan kepada kami, “Ini tentu saja rasa yang tidak biasa. Kalian menyebutnya chatchi mochi, tetapi bagaimana tepatnya kalian menggunakan chatchi dalam hidangan ini?”

“Nah, yang kami lakukan adalah mengekstrak sesuatu dari chatchi yang membuatnya sedikit lengket dan menggunakannya untuk membuat mochi ini. Prosesnya melibatkan pemotongan chatchi halus dan peras dalam air untuk mengeluarkan sesuatu yang disebut pati. Setelah mengering, Anda akan mendapatkan sesuatu yang mirip dengan tepung poitan, yang Anda campur dengan air lagi dan didihkan. Kemudian setelah dingin, hasilnya seperti ini.”

“Begitu ya… Jadi itu pati chatchi yang sama yang kamu sebutkan saat kamu berbicara tentang saus bakso?” Jizeh menggigit chatchi mochi lagi. “Mungkin terlihat aneh, tapi rasanya juga cukup lezat… Dan saus yang kamu tambahkan di atasnya, sepertinya terbuat dari daun gigi.”

“Benar sekali. Kamu mengenal mereka?”

“Ya. Aku membelinya untuk penginapan dari tamu yang dekat denganku.”

Daun Gigi digunakan di Sym untuk membuat teh. Sebelumnya, daun tersebut merupakan salah satu bahan yang dimonopoli Cyclaeus di Genos, tetapi Jizeh tampaknya telah membuat kesepakatan untuk mendapatkannya secara diam-diam. Nail dan Naudis telah melakukan hal serupa dengan susu bubuk dan minyak tau.

“Hmm, tapi jika ini membutuhkan banyak gula dan lemak susu, pasti harganya cukup mahal, ya kan? Orang-orang yang mengunjungi kota pos semakin enggan mengeluarkan uang receh mereka untuk makanan, tapi tidakkah menurutmu akan sulit menemukan cukup banyak orang yang mau membayar permen ini sebagai tambahan untuk makanan rutin mereka?” tanya Tapas.

Saya menjawab dengan jawaban yang sudah saya persiapkan sebelumnya. “Jika saya mencoba menjual permen, saya mungkin akan menawarkan porsi kecil untuk menekan biaya. Misalnya, dengan poitan panggang manis ini, yang saya sebut panekuk, saya akan menjual satu utuh seharga satu koin merah dan setengahnya seharga setengah koin. Wajar bagi pelanggan yang penasaran untuk mencobanya dengan harga itu, bukan?”

“Anda akan menawarkan sesuatu sebesar ini dengan satu koin merah? Dan Anda masih bisa mendapat untung seperti itu?”

“Ya. Dengan harga segitu, margin keuntungan dari pancake akan sama saja dengan hidangan kita yang lain. Kita menyiapkan pancake dengan ukuran seperti ini malam ini untuk menunjukkan seperti apa bentuknya dengan harga yang kita inginkan.”

Diameternya dua belas hingga tiga belas sentimeter, dan tebalnya sekitar satu sentimeter. Meskipun gula dan lemak susu mahal, poitan dan telur murah, jadi biaya bahan-bahannya sebenarnya tidak terlalu mahal.

Di meja lain, orang-orang mulai berkumpul lagi untuk membahas hidangan itu.

Jizeh tersenyum lembut pada kami. “Asuta, mengapa kau begitu giat mengajari kami tentang hidangan ini? Jika orang-orang di tepi hutan menjualnya terlebih dahulu, itu akan membuatmu mendapat banyak perhatian, bukan?”

“Itu benar, tetapi saya pikir jika banyak penginapan dan kios mulai menawarkannya pada saat yang sama, hidangan baru itu akan lebih populer. Selain itu, fokus utama kami adalah menyebarkan kesadaran tentang betapa lezatnya daging giba; hidangan penutup bukanlah bagian dari itu.”

“Tetapi menghasilkan semua uang itu untuk diri kalian sendiri akan sangat menguntungkan bagi kalian, bukan?”

“Satu-satunya tujuan saya dalam membuat manisan adalah menunjukkan kepada orang-orang cara baru untuk menggunakan bahan-bahan. Dan saya pikir lebih baik untuk memperkenalkannya terlebih dahulu seperti ini. Yang—yang membantu Tanto’s Blessing sebagai koki—telah melakukan hal yang sama di masa lalu.”

Selain itu, apa yang Polarth katakan beberapa waktu lalu telah meninggalkan kesan yang sangat kuat padaku. Ia pernah menegaskan bahwa Genos berada pada posisi yang tepat untuk menjadi kota tempat Anda dapat menemukan masakan yang berasal dari sebagian besar benua, sebagai tempat yang memiliki hubungan dagang dengan Sym dan Jagar.

Baik atau buruk, fondasi untuk itu telah dibangun di kota kastil. Cyclaeus begitu terobsesi dengan makanan lezat sehingga makanan itu benar-benar tidak sehat, tetapi karena itu, ia telah mendapatkan banyak kesepakatan untuk mengimpor semua jenis bahan yang berbeda. Dan Polarth telah membuat rencana yang benar-benar hebat untuk mewujudkan kemungkinan itu di kota pos juga.

Jika pelancong biasa yang tidak memiliki izin masuk mulai datang ke Genos untuk mencari makanan lezat, kota itu akan menjadi lebih makmur daripada sebelumnya. Itulah tujuan utama yang ingin dicapai Polarth.

Jujur saja, visinya begitu muluk sehingga agak sulit bagi saya untuk membayangkan keseluruhan cakupannya, tetapi ide dasar untuk meningkatkan ragam bahan yang tersedia bagi setiap orang guna membantu mengembangkan kota adalah sesuatu yang sangat saya hargai.

“Yang, sejujurnya, lebih berpengetahuan tentang membuat manisan daripada saya. Namun, dia orang yang cukup sibuk, jadi saya memutuskan untuk membicarakannya sendiri. Tetapi saya harap Anda akan memikirkannya.”

“Hmm. Kalau begitu aku juga harus berkonsultasi dengannya, karena manisan ini sangat lezat. Selama aku bisa membuat harganya sesuai, aku yakin pelangganku akan menghargainya,” kata Tapas, lalu dia melihat ke arah kerumunan. “Sekarang, mengapa kita tidak meluangkan waktu untuk mempertimbangkan apa yang harus dilakukan dengan manisan ini sendiri? Jika tidak ada yang punya topik lain untuk dibahas, aku ingin mengakhiri pertemuan hari ini dan beralih ke pesta minum.” Tidak ada yang keberatan, jadi Tapas mengangguk puas. “Baiklah, dengan begitu pertemuan rutin hari ini berakhir. Pesanan lebih lanjut harus dibayar secara individual.”

Seketika, suara-suara memanggil anggur dari segala penjuru. Naudis berdiri sambil tersenyum dan berkata, “Ya, ya. Aku akan mentraktir kalian semua minuman pertama. Aku juga akan menerima pesanan makanan, jadi harap tunggu sebentar.”

“Naudis, bolehkah kami memesan salah satu hidangan giba-mu?” seseorang memanggil dari salah satu meja.

“Tentu saja,” jawab Naudis, matanya menyipit gembira. “Hari ini kami punya semur daging giba berbentuk kubus, yang hanya kami sajikan enam hari sekali. Mungkin hanya tersisa sedikit.”

Hidangan itu butuh usaha yang cukup besar untuk membuatnya, jadi kami memutuskan untuk hanya menjualnya kepadanya setelah seharian libur dari bisnis, oleh karena itu dia tidak bisa menawarkannya lebih sering dari itu. Bagaimanapun, pemilik penginapan berjuang untuk memesan semur daging giba potong dadu secepat mungkin setelah mendengar Naudis mengatakan itu.

“Sekarang, apa yang kalian semua rencanakan?” Milano Mas bertanya kepada kami sambil mengamati keributan itu dari sudut matanya.

“Yah, tidak ada di antara kami yang minum, tapi kami berencana untuk tinggal sebentar untuk mengenal orang-orang lebih baik.”

“Begitu ya. Kalau begitu, aku akan mengenalkanmu pada—” dia mulai berkata, tapi sebelum dia bisa menyelesaikannya, Yumi berjalan perlahan ke arah kami di antara meja-meja.

“Kalian semua belum pergi, kan? Kalau kalian mau, aku bisa mengenalkan kalian pada beberapa pemilik penginapan lainnya!”

“Terima kasih, Yumi. Tapi kami di sini sebagai rekan dari The Kimyuus’s Tail, jadi…” kataku, terhenti.

“Jangan khawatirkan aku. Gadis itu pasti lebih berguna daripada aku,” Milano Mas menimpali.

Namun, Reina Ruu mencondongkan tubuhnya ke depan dan berkata, “Kalau begitu, mengapa kita tidak berpisah menjadi dua kelompok sehingga kalian berdua bisa membantu kami?”

“Kau ingin membagi kelompok kita menjadi dua bagian padahal kita hanya berempat?” tanyaku. “Baiklah, kurasa enam jika kau menyertakan Ludo dan Shin Ruu.”

“Ya,” jawab Reina Ruu sambil mengangguk. “Dengan begitu, kita bisa mengenal lebih banyak orang, kan? Waktu terbatas, jadi kita harus berusaha memanfaatkannya secara efisien. Bagaimana menurutmu?”

“Baiklah, jika itu pendapatmu, maka aku tidak keberatan.”

Dan akhirnya, Reina Ruu pergi bersama Tsuvai Rutim dan Shin Ruu, mengikuti Milano Mas untuk menemui orang-orang di salah satu meja lainnya.

“Reina Ruu memang pintar, ya? Meskipun dia tidak terlihat seperti itu, kurasa dia lebih tua dariku, ya?” kata Yumi.

“Ya. Dia baru saja berusia delapan belas tahun.”

Sungguh luar biasa betapa Reina Ruu telah tumbuh dewasa setelah mengambil alih kios-kios klan Ruu. Dan sejak saat kami mendirikan restoran luar ruangan, saya benar-benar memperhatikan bahwa dia mulai bersikap lebih ramah kepada penduduk kota.

“Baiklah, kenapa kita tidak bergerak juga? Kita akan memastikan semua orang di sini ingin membeli daging giba!” Yumi berkata.

“Ya, terima kasih.”

Dan akhirnya, aku meninggalkan tempat dudukku bersama Rimee dan Ludo Ruu.

Karena kami tahu bahwa aku pasti akan pulang terlambat, Ai Fa saat ini sedang mengunjungi rumah Fou. Dia mungkin sedang bersenang-senang dengan Saris Ran Fou dan putranya Aimu Fou.

Namun, saya masih harus menyelesaikan beberapa pekerjaan lagi hari ini. Saya mendekati pemilik penginapan pertama yang Yumi ingin saya temui, dan mulai bekerja.