Bab 4: Festival Perburuan dan Perayaan Ulang Tahun

1

Pada tanggal dua puluh sembilan bulan merah—hari ulang tahun Nenek Jiba—festival perburuan juga akan diadakan di pemukiman Ruu.

Klan Ruu mengadakan festival perburuan beberapa kali setiap tahun, salah satunya lebih besar—di mana semua orang yang berada di bawah naungan mereka hadir—dan sisanya lebih kecil—di mana hanya sekitar tujuh puluh persen dari mereka yang akan hadir. Biasanya, ini akan menjadi festival perburuan yang lebih kecil, tetapi karena mereka juga merayakan ulang tahun Nenek Jiba, mereka telah memutuskan untuk mengajak semua orang ikut serta. Selain itu, mereka akan mengambil cuti dari menjalankan kios sehingga mereka dapat mulai mempersiapkan perjamuan di pagi hari.

Mereka benar-benar mengerahkan banyak upaya untuk perayaan ini. Akan tetapi, saya masih berencana untuk membuka stan klan Fa hari itu, karena mengira klan Ruu tidak tersedia tidak akan menjadi masalah bagi saya. Saya juga akan menyiapkan sendiri sejumlah makanan untuk jamuan makan nanti, tetapi saya bisa menyiapkannya setelah kami tutup. Secara kebetulan, hari berikutnya adalah hari libur kami, yang kami ambil setiap enam hari dan merupakan alasan lain mengapa saya menantikan pesta itu.

Kami menyewa kios keempat untuk hari ini saja dan menjual empat hidangan yang berbeda. Kami juga menambah jumlah porsi yang kami bawa untuk setiap hidangan, menyiapkan total tujuh ratus hidangan. Semua koki yang bertugas sangat berpengalaman. Yang bertanggung jawab atas kios-kios itu adalah saya, Toor Deen, Yun Sudra, dan Fei Beim. Bertindak sebagai asisten dan menangani tempat restoran adalah para wanita Gaaz, Ratsu, Matua, Meem, dan Dagora, serta Lili Ravitz, sehingga total kelompok kami menjadi sepuluh orang.

Persiapannya agak sulit, jadi kami tidak memasukkan giba manju ke dalam menu kami. Sebagai gantinya, kami akan menjual kari giba, pasta carbonara, keru giba, dan sup giba dengan minyak tau. Saya mengurus pasta karena membutuhkan usaha paling besar, Toor Deen mengurus keru giba, dan kari giba dan sup giba yang lebih mudah diberikan kepada Yun Sudra dan Fei Beim. Para wanita Gaaz dan Ratsu telah bekerja dengan kami selama dua setengah bulan, dan saya akan meminta salah satu dari mereka bekerja di area restoran sementara yang lain membantu saya. Lili Ravitz membantu membuat kari dan sup, sementara tiga lainnya bekerja di area restoran seperti biasa.

“Menakjubkan… Ini mengingatkanku pada festival kebangkitan,” kata wanita Ratsu sambil tersenyum sambil membantuku. Karena kios kami lebih sedikit, masing-masing kios mendapatkan lebih banyak pelanggan. Myme juga sedang istirahat hari ini, jadi enam kios kami yang biasa telah dikurangi menjadi empat, masing-masing sekitar lima puluh persen lebih sibuk daripada kemarin. “Ngomong-ngomong, Asuta, apakah menurutmu wanita Matua dan Meem sekarang sudah menjadi pekerja penuh?”

“Saya mau. Sebagian besar masa pelatihan mereka berlangsung selama musim hujan, tetapi mereka tampaknya sudah menguasai tugas mereka sepenuhnya saat ini, jadi saya menaikkan gaji mereka dengan jumlah yang sama dengan yang lainnya.”

“Kalau begitu, mengapa tidak mulai sekarang kita semua bergantian masuk dan keluar setiap hari?”

“Ya, menurutku itu terdengar seperti cara yang adil untuk menangani berbagai hal.”

Selama dua setengah bulan terakhir, saya telah bekerja secara bergiliran dengan tiga wanita dari Beim, Dagora, Ravitz, Matua, dan Meem yang bekerja dengan saya setiap hari. Dari kelompok klan tersebut, Beim dan Dagora adalah kerabat, jadi saya pikir akan menjadi ide yang bagus untuk meminta mereka bekerja dengan jumlah yang sama dengan pasangan terkait lainnya—Gaaz dan Matua, serta Ratsu dan Meem.

“Kalau begitu, kami akan menyumbangkan tiga dari tujuh pekerja, jadi, um…”

“Kalian masing-masing akan bekerja satu shift setiap dua atau tiga hari. Sejujurnya, menurutku itu tidak akan membuat perbedaan yang besar.”

“Benar. Bagaimanapun, saya senang bisa bekerja bersama kalian semua.”

Tentu saja saya juga merasakan hal yang sama. Selain itu, sungguh melegakan bisa menyuruh sepuluh orang bekerja di kios-kios tanpa bantuan dari klan Ruu. Mungkin saya agak terburu-buru, tetapi menurut saya dengan keadaan yang ada, untungnya festival kebangkitan berikutnya akan jauh lebih santai bagi kami.

Namun untuk saat ini, persediaan makanan kami terus berkurang seiring matahari mulai terbenam di barat. Dengan banyaknya pelanggan yang datang, kami mungkin dapat menjual habis semuanya pada waktu yang biasa.

Ketika aku tengah menghitung hal itu dalam pikiranku, Yumi mampir ke kios-kios.

“Maaf saya terlambat! Apakah Anda masih punya sesuatu yang tersisa?”

“Ya, meskipun kita hampir kehabisan kari giba… Hmm, kamu tampak sangat bersemangat untuk malam ini, Yumi!”

“Hah, benarkah? Kurasa ini tidak terlalu berbeda dari apa yang kukenakan selama festival kebangkitan.”

Memang benar bahwa Yumi biasanya mengenakan banyak aksesori, jadi penampilannya saat ini mungkin tidak terlalu berubah, tetapi penampilannya terlihat sedikit berlebihan. Rambutnya disanggul di satu sisi, tidak dibiarkan terurai alami seperti biasanya, dan ia mengenakan selendang tembus pandang yang menutupi bahunya.

“Akan memalukan jika mereka mengira saya berusaha terlalu keras,” jelasnya. “Menurut Anda, apakah saya harus mencopot beberapa aksesori dari rambut saya?”

“Tidak, itu terlihat bagus untukmu. Lagipula, semua orang dari tepi hutan akan mengenakan pakaian pesta juga.”

Para wanita dari klan Ruu tidak mengeluarkan pakaian pesta mereka untuk sebagian besar festival perburuan, tetapi mereka akan merayakan ulang tahun tetua mereka hari ini juga, jadi dari apa yang telah diberitahukan kepadaku, mereka akan berpakaian sama seperti yang mereka kenakan untuk menghadiri pernikahan.

“Kalau begitu, aku akan tetap seperti ini! Karena aku punya kesempatan, aku ingin menunjukkan sisi baikku kepada mereka!” Yumi berkomentar dengan senyum tulus. Aku sudah memberitahunya betapa sulitnya menikah dengan orang pinggiran hutan, jadi dia tahu bahwa kecuali dia benar-benar berkomitmen pada ambisinya, itu hanya akan membuatnya patah hati. Namun, meskipun begitu, aku tidak bisa melihat apa pun selain kegembiraan di balik senyumnya. “Setelah aku selesai makan, aku akan menunggu di sana! Ooh, aku benar-benar menantikan ini!”

Setelah memesan kari giba dan keru giba, dia menuju ke ruang restoran.

Wanita Ratsu itu menatapku dengan bingung. “Asuta, apakah dia gadis yang diundang ke perjamuan klan Ruu?”

“Ya, itu dia. Namanya Yumi, dan dia mengelola kios okonomiyaki selama festival kebangkitan.”

“Ya, aku ingat. Kurasa masuk akal jika gadis itu mengatakan dia ingin menikah dengan wanita di tepi hutan.”

Dia tidak tampak khawatir atau apa pun. Ruu telah menyambut orang asing seperti Shumiral sebagai anggota klan, dan dia tampaknya memercayai para kepala klan terkemuka untuk menangani hal ini dengan benar.

Itu semua tergantung pada bimbingan hutan, ya?

Bagaimana seluruh perjamuan ini akan berlangsung? Saya merasakan perasaan penuh harap dan kegembiraan mengalir di punggung saya saat saya merebus sisa pasta.

Dan kemudian, jam kedua pun tiba. Kami menjual habis sesuai jadwal, dan setelah bersih-bersih, kami menuju The Kimyuus’s Tail.

Dalam perjalanan, kami mampir ke kios Dora, di mana Tara berdiri tegak dan memanggil kami, “Hai, Asuta! Aku pergi dulu, Ayah!”

“Baiklah. Berhati-hatilah agar tidak menimbulkan masalah bagi semua orang di tepi hutan. Dan Asuta, jaga Tara, oke?”

“Aku akan mengawasinya dan membawanya kembali dengan selamat besok pagi.”

Ai Fa dan aku juga akan bermalam di pemukiman Ruu, dan akan bertugas mengantar semua tamu kami kembali ke kota keesokan paginya. Tara mengenakan gaun oranye seperti biasanya, dan dia tampak sangat menawan dengan bunga-bunga dan aksesori logam di rambutnya yang berwarna cokelat tua.

“Juga, bisakah kau memberikan ini kepada semua orang di klan Ruu?” tanya Dora.

“Hah? Ada apa?”

“Tentu saja beberapa sayuran dari kami. Aku tidak suka cara kami terus memaksakan diri tanpa memberi kembali,” jawab Dora sambil mengeluarkan tas yang cukup besar sehingga ia membutuhkan kedua tangannya untuk memegangnya.

“Tapi aku akan merasa tidak enak jika menerima semua itu. Maksudku, kami juga sudah sering mengunjungi tempatmu.”

“Tapi saat kau melakukannya, kau selalu membawa bahan-bahannya. Ambil saja, oke?” katanya sambil tersenyum lebar. “Lagipula, ini hadiah untuk klan Ruu. Donda Ruu-lah yang memutuskan apakah akan menerimanya atau tidak. Aku tidak bisa membayangkan dia akan bersikap tidak ramah sampai-sampai mengembalikannya.”

“Baiklah. Aku akan mencoba mengantarkan ini ke klan Ruu,” kataku sambil membungkuk, menerima tas itu dan memasukkannya ke dalam kereta. “Naiklah, Tara. Yumi sudah ikut dengan kita.”

“Baiklah!” jawab Tara penuh semangat, sambil memanjat ke dalam kereta dengan bantuan tangan Yun Sudra.

Dora tersenyum sambil menyipitkan matanya saat melihat putrinya pergi. “Sayang sekali aku tidak bisa ikut. Kedengarannya akan sangat menyenangkan.”

“Ya, tentu saja.”

Kami pergi ke rumah Dora bulan lalu, dan hari ini Tara diundang ke festival perburuan Ruu. Senang sekali rasanya mengetahui bahwa kami masih bisa meluangkan waktu untuk saling mengunjungi setelah festival kebangkitan berakhir.

“Baiklah, jaga diri baik-baik. Dan kuharap kalian semua juga menikmati pestanya, Asuta.”

“Kami akan melakukannya. Sampai jumpa besok.”

Dengan tiga kereta dan empat kios di belakang, kami menuju ke The Kimyuus’s Tail, tempat kami bertemu dengan Telia Mas. Senada dengan Tara, ia telah melepas celemeknya dari pakaiannya yang biasa dan mengenakan bunga di rambutnya.

“Ah, kamu juga berpakaian sama seperti biasanya, Telia Mas? Kamu harus berdandan sedikit di saat-saat seperti ini, bukan?” kata Yumi.

“Uh, baiklah…aku tidak punya pakaian bagus.”

“Tunggu, serius nih?! Kalau kamu cerita, aku bisa aja ngasih kamu sesuatu!”

Yumi mengenakan pakaian yang mirip dengan yang dikenakan para wanita di tepi hutan, yang memperlihatkan cukup banyak kulit. Di kota, mereka biasanya menyebutnya pakaian bergaya Sym. Sementara itu, Telia Mas mengenakan atasan lengan pendek dan rok panjang yang panjangnya di bawah lutut—gambaran sempurna seorang gadis kota. Atasannya berkerah melingkar, jadi bisa dikatakan itu adalah pakaian bergaya Jagar. Tetap saja, meskipun itu bukan pakaian perjamuan, jika seorang gadis yang tampak polos seperti Telia Mas berpakaian dengan cara yang sama seperti mereka, dengan balutan di dada dan pinggang, dan tidak banyak lagi, seperti apa jadinya jika dikenakan? Saya merasa agak sulit membayangkannya.

“Kenapa tidak pinjam saja pakaian di pinggir hutan? Kalau kita tanya-tanya, pasti ada yang punya pakaian cadangan,” saran Yumi.

“T-Tidak apa-apa. Kalau kulitku terlalu terbuka… aku akan terlihat menyedihkan.”

“Itu sama sekali tidak benar. Gaya ini akan cocok untukmu, aku yakin itu.”

Meskipun mereka memiliki kepribadian yang sangat berbeda, Yumi dan Telia Mas memiliki usia yang hampir sama dan akur. Aku selesai mengembalikan kios-kios sambil mendengarkan mereka mengobrol dengan gembira, lalu menundukkan kepalaku kepada Milano Mas.

“Saya akan mengawasi putri Anda dan akan menjemputnya kembali paling lambat besok jam empat sore.”

“Hmph. Jangan terlalu terbawa suasana.”

Milano Mas mengantar kami dengan wajah masam seperti biasanya. Setelah berjalan ke arah timur menyusuri jalan utama, kami akhirnya sampai di jalan setapak menuju tepi hutan, saat itulah saya masuk ke kursi pengemudi dan kami pun berangkat.

Kami membawa rombongan besar yang terdiri dari tiga belas orang termasuk para tamu, dan kereta Gilulu akan menginap di pemukiman Ruu malam ini, jadi kami membawa tiga kereta ke kota hari ini. Saya membawa Toor Deen dan tiga tamu dari kota di kereta saya.

Saat kami mendaki jalan setapak yang curam menuju tepi hutan, Yumi dengan riang memanggil ke kursi pengemudi, “Akhirnya tiba! Mereka seharusnya sudah bersiap untuk festival di pemukiman Ruu sekarang, kan, Asuta?”

“Ya. Para wanita mereka mungkin sedang memasak makanan sekarang, dan seharusnya sudah waktunya untuk pertandingan pendahuluan dalam kontes kekuatan.”

“Kontes kekuatan, ya? Kedengarannya menakjubkan! Kamu pasti sudah pernah mengikuti acara seperti ini beberapa kali, bukan?”

“Ini akan menjadi festival perburuan klan Ruu yang ketiga. Biasanya diadakan setiap empat bulan sekali.”

Yang pertama terjadi di akhir bulan biru. Itu terjadi tak lama setelah pertemuan kepala klan dengan klan Suun dan seluruh keributan dengan Zattsu Suun yang terjadi setelahnya. Saat itu, aku hanya berbicara santai dengan klan Ruu dan Rutim, serta Rau Lea. Donda Ruu memintaku memasak sesuatu untuk pemenang kontes kekuatan. Dan tentu saja, tidak lain adalah Donda Ruu sendiri yang muncul sebagai pemenang. Siku kanan Ai Fa baru saja pulih dari cedera serius saat itu, dan dia kalah dari Dan Rutim, sementara Dan Rutim kalah dari Donda Ruu di final.

Sauti telah mengambil pelajaran tentang pertumpahan darah pada saat itu, jadi saya ingat Dari Sauti tinggal di pemukiman Ruu dan menghadiri perayaan. Saya juga ingat Rau Lea merasa frustrasi dengan kekalahannya terhadap Ai Fa, dan Lala Ruu menyemangati Shin Ruu setelah ia kalah juga. Oh, dan Darmu Ruu telah menanyai saya tentang apakah saya akan mencoba meyakinkan Ai Fa untuk berhenti berburu.

Festival perburuan berikutnya diadakan di tengah bulan ungu. Festival kebangkitan dewa matahari sudah dekat, jadi itu adalah periode yang sangat sibuk. Sesaat sebelum itu, Yumi dan beberapa penduduk kota lainnya telah menginjakkan kaki di pemukiman di tepi hutan untuk pertama kalinya. Karena Dora dan keluarganya akan menjadi sangat sibuk dengan panen setelah festival kebangkitan dimulai, kami telah memilih untuk mengadakan jamuan makan tambahan untuk mereka. Rumah Fa tidak pernah menerima banyak tamu sebelumnya, dan tidak pernah melakukannya lagi. Kami telah kedatangan enam tamu dari kota, dan Rimee dan Ludo Ruu juga ada di sana, membuat suasana menjadi sangat ramai. Festival perburuan diadakan beberapa hari setelah itu.

Karena itu terjadi tidak lama setelah pertempuran Sauti melawan penguasa hutan, beberapa pemburu terluka parah saat itu. Itu berarti Ai Fa, Donda Ruu, Darmu Ruu, dan Dan Rutim (karena insiden terpisah) semuanya tidak dapat berpartisipasi dalam kontes kekuatan.

Jiza Ruu telah menjadi pemenang saat itu. Selama sepuluh tahun sebelumnya, baik Donda Ruu atau Dan Rutim selalu menjadi yang menang, tetapi dengan tersingkirnya mereka berdua, pemimpin klan berikutnya, Jiza Ruu, telah mengklaim kemenangan yang menakjubkan. Shin Ruu juga menjadi jauh lebih kuat saat itu, jadi dia berhasil mengalahkan Rau Lea, Ji Maam, dan putra kedua Rutim. Delapan teratas juga termasuk Jeeda—seorang tamu di pemukiman—dan Giran Ririn, yang bakat aslinya masih tersembunyi hingga saat itu. Sejujurnya, itu adalah malam yang sangat kacau.

Sejumlah perempuan dari utara, seperti Sufira Zaza, yang tinggal bersama Ruu untuk mengasah keterampilan mereka sebagai koki, juga ikut serta dalam festival perburuan tersebut. Morun Rutim dan beberapa orang lainnya juga pergi ke pemukiman utara selama sebulan untuk mengajari lebih banyak perempuan mereka, tetapi mereka kembali untuk satu malam itu. Mungkin saat itulah perasaan Morun Rutim mulai bersemi.

Dalam kurun waktu sekitar empat setengah bulan sejak saat itu, berbagai macam hal telah terjadi. Kami telah mengenal anggota misterius Gamley Troupe selama festival kebangkitan dewa matahari. Kemudian ada perjamuan persahabatan dengan Dora dan keluarganya. Lem Dom telah diterima sebagai pemburu dalam pelatihan. Selanjutnya, kami telah mengadakan festival gabungan perburuan dengan klan-klan di dekat Fa, dan setelah itu ada turnamen ilmu pedang Genos dan pesta dansa Daleim. Dan saat saya jatuh sakit parah… Mustahil untuk menyebutkan semuanya. Kami benar-benar telah melakukan begitu banyak hal selama empat setengah bulan itu, termasuk menangani festival kebangkitan dan musim hujan.

“Hei Asuta, kau mendengarkanku?” Tiba-tiba aku mendengar Yumi memanggil.

“Ah, maaf. Aku agak melamun. Apa yang kau katakan?”

“Jadi kamu benar-benar tidak mendengarkan! Aku bertanya hidangan apa yang kamu buat hari ini!”

“Hidangan hari ini? Baiklah…kamu tunggu saja, oke?”

“Ah, menggoda sekali! Haruskah aku coba menebaknya?”

“Kau tidak akan pernah mengerti. Itu adalah sesuatu yang belum pernah kupamerkan di kota pos atau di pemukiman Ruu sebelumnya.”

“Benarkah?!” tanya Yumi bersemangat. “Kalau begitu, aku sangat menantikannya! Menurutmu, hidangan seperti apa itu, Toor Deen?”

“Ah, yah…maaf. Aku membantu di rumah Fa, jadi aku sudah tahu.”

“Tunggu, benarkah?! Oh ya, kau tinggal di dekat Asuta, bukan?! Kau tahu, sayang sekali kalian akan pergi. Aku ingin sekali menginap di rumahmu lagi!”

“B-Benar. Tapi festival perburuan seharusnya diadakan dengan saudara sedarah… jadi aku tidak akan diundang ke klan lain tanpa alasan yang bagus.”

“Hmm… Tapi ini ketiga kalinya bagi Asuta dan Ai Fa, bukan?”

“Ya, tapi kali ini acara utamanya adalah ulang tahun tetua.”

Konon, Ai Fa telah diundang untuk berpartisipasi dalam kontes kekuatan. Dia tidak dapat bergabung terakhir kali karena cederanya, tetapi sejumlah besar pemburu memintanya untuk melakukannya sekarang.

Ya, Ai Fa berhasil masuk semifinal saat pertama kali berpartisipasi. Dan para pemburu di tepi hutan bangga menghadapi lawan yang kuat, jadi wajar saja jika dia diundang.

Meski begitu, aku tidak bisa menahan perasaan sedikit tidak nyaman. Maksudku, aku kesulitan membayangkan Ai Fa berhadapan dengan Jiza Ruu atau Gazraan Rutim. Aku merasakan campuran aneh antara kekhawatiran tentang apa yang akan terjadi jika dia menang, dan ketakutan atas rasa frustrasi yang akan dia rasakan jika dia kalah. Kompetisi semacam ini benar-benar bukan kesukaanku.

Saya merasa festival perburuan yang kami adakan bersama tetangga, yang diramaikan dengan banyak acara berbeda, membuat kami lebih mudah menghadapi menang dan kalah. Namun, sudah menjadi kebiasaan klan Ruu untuk memprioritaskan pertarungan, jadi mau bagaimana lagi.

Saat aku sedang memikirkan hal itu, tiga kereta kami tiba di pemukiman di tepi hutan. Sekarang kami harus terus berjalan ke utara menyusuri jalan setapak menuju pemukiman Ruu.

“Wah, sungguh pemandangan yang membangkitkan kenangan! Udara di tepi hutan ini terasa berbeda!” kata Yumi.

“Ya. Dengan semua dedaunan di sekitarnya, suhu dan kelembapannya cukup berbeda,” kataku.

“Saya benar-benar suka tempat ini! Mungkin karena saya lahir di daerah kumuh itu? Saya merasa hati saya bisa bebas mengalir di sini, tahu?!”

Saya mungkin merasakan hal yang sama saat pertama kali datang ke sini, tetapi setelah hampir setahun, tempat ini terasa seperti rumah bagi saya. Sekarang, saya lebih sulit mengingat hal-hal seperti kemudahan listrik dan gas, atau bau benda-benda seperti knalpot mobil atau aspal panas…

“Baiklah, kalau begitu kami permisi dulu di sini.”

Kami menghentikan kereta kami di depan pemukiman Ruu dan mengucapkan selamat tinggal kepada rekan kerja saya. Toor Deen turun dari kereta Gilulu dan pindah ke kereta Fafa di mana Yun Sudra memegang kendali.

“Yun Sudra! Toor Deen! Kita harus bicara lebih banyak! Kamu bisa datang ke tempat kami lain kali!” seru Yumi.

“Baiklah! Aku akan menantikannya!” jawab Yun Sudra dengan senyum cerah sebelum pergi. Tinggal aku, Yumi, Tara, dan Telia Mas. Aku bisa mendengar sorak-sorai antusias dari balik pepohonan yang mengelilingi pemukiman Ruu. Para lelaki itu pasti sudah memulai kontes kekuatan mereka.

“Baiklah, bagaimana kalau kita langsung masuk? Jangan biarkan rasa gembira ini menguasai dirimu.”

Bersama tiga tamu yang bersemangat dan tersenyum, saya melangkah ke alun-alun klan Ruu.

2

Permukiman Ruu telah menjadi tempat yang penuh dengan energi yang membara. Sekelompok orang yang bersorak-sorai memenuhi seluruh tempat, tak diragukan lagi menyaksikan pertarungan kekuatan.

“Wah, hebat! Mereka sangat bersemangat mengikuti turnamen ilmu pedang!” kata Yumi dengan gembira. Tara berpegangan erat di sampingku sambil melihat sekeliling, sementara Telia Mas memegang lengan Yumi, tampak sedikit khawatir. Tidak aneh bagi mereka untuk sedikit kewalahan melihat orang-orang di tepi hutan bersikap segembira ini. Polarth tampak seperti akan pingsan saat pertama kali melihat hal serupa.

“Hai, ini Asuta! Dan Tara juga! Selamat datang di pemukiman Ruu!” seru Rimee Ruu, muncul dari antara kerumunan.

Tara melepaskan pakaianku dan segera berlari ke arahnya. “Kita sudah sampai! Semua orang sangat bersemangat sekarang!”

“Ya! Ai Fa melawan Ji Maam! Dia berusaha sangat keras, tapi—” Suaranya kemudian tenggelam oleh ledakan sorak sorai. Rupanya, pertandingan telah mencapai akhir di suatu tempat di balik dinding mayat. “Ah, kita melewatkannya! Aku ingin tahu apakah Ai Fa menang.”

Saya sendiri sangat penasaran. Namun, kami tidak bisa meninggalkan kereta di tempatnya untuk bergabung dengan kerumunan, jadi saya hanya berdiri di tempat saya berada. Namun kemudian kerumunan itu terbuka lebar seperti Musa yang membelah Laut Merah, dan Ai Fa pun terlihat.

“Jadi, kamu akhirnya di sini, ya, Asuta?”

“Ya. Bagaimana pertandinganmu dengan Ji Maam?”

“Saya menang. Tapi Ji Maam jelas menjadi lebih kuat.”

Ai Fa juga pernah berhadapan dengan Ji Maam selama festival Ruu pertama kami dalam perburuan. Mungkin beruntung bahwa saya tidak melihat pemandangan mengerikan saat mereka berdua berhadapan kali ini.

“T-Tunggu dulu! Bukankah Ji Maam itu pria besar yang gila?” Yumi tiba-tiba bertanya, mengejutkanku.

“Ya. Ji Maam sangat besar—pria terbesar di bawah Ruu… Bagaimana kau tahu namanya, Yumi?”

“Kita sempat ngobrol sedikit di jamuan makan terakhir. Dia mengalahkan pemain besar itu dalam kontes selama festival kebangkitan dewa matahari, bukan? Bagaimana mungkin kau bisa mengalahkan orang seperti itu, Ai Fa?”

“Aku tidak yakin bagaimana menjelaskannya,” kata Ai Fa sambil melihat ke arah para tamu. “Sepertinya kau berisik seperti biasanya, Yumi. Tapi aku senang melihatmu terlihat baik-baik saja. Sekarang setelah kau sampai di sini, kau harus menyapa Donda Ruu…atau lebih tepatnya, Mia Lea Ruu.”

“Ya! Papa Donda lagi sibuk dengan kontes kekuatan!” Rimee Ruu menimpali.

Adu kekuatan baru saja dimulai, jadi belum ada yang lolos dari pertandingan pendahuluan. Karena klan Ruu memiliki banyak saudara, para pemburu harus melewati tahap ini agar bisa lolos. Delapan orang pertama yang memenangkan tiga pertandingan akan maju, tetapi jika kalah dua kali, mereka akan tersingkir. Sisa pertandingan adalah babak turnamen sederhana.

Pertarungan baru telah dimulai di tengah alun-alun, tetapi kami berputar mengelilingi kerumunan ke arah rumah utama Ruu.

Dan saat kami melakukannya, Yumi tiba-tiba berkata, “Wah! Apa itu? Aku tidak melihat hal seperti itu terakhir kali kita ke sini.”

“Itulah panggungnya. Pemenang kontes kekuatan akan duduk di sana.”

Struktur kayu itu telah didirikan di depan rumah utama seperti biasa, tetapi kali ini, ada karpet yang dibentangkan di atasnya dan kanopi kulit yang menggantung di atasnya. Nenek Jiba dan sejumlah orang tua lainnya sudah duduk di sana.

“Jarang sekali kita melihat Jiba Ruu di awal perayaan. Apakah karena ini hari ulang tahunnya?” tanyaku tanpa bertanya kepada siapa pun.

“Ya! Tapi Nenek Jiba sudah jauh lebih baik akhir-akhir ini, jadi dia mungkin akan mulai datang untuk menonton festival kami saat hari masih cerah!” Rimee Ruu menjawab dengan penuh semangat, masih berpegangan tangan dengan Tara. Aku senang mendengarnya, tetapi kami harus menunggu hingga setelah kontes kekuatan untuk memberikan hadiah bunga perayaan kepada Nenek Jiba.

Kami memarkir kereta kami di depan rumah Shin Ruu, lalu langsung menuju ke rumah utama. Asap putih mengepul dari dapur delapan rumah. Ada juga beberapa tungku sederhana yang dipasang di sekitar alun-alun, tempat giba dipanggang utuh. Meskipun para wanita masih mengenakan pakaian biasa, saat ini suasana sudah seperti festival.

Kami akhirnya berhasil sampai di depan rumah utama dengan selamat sambil menghindari kerumunan yang bersorak-sorai dan anak-anak yang berlarian ke sana kemari. Saat kami tiba, Mia Lea Ruu sudah ada di sana untuk menyambut kami.

“Selamat datang, para tamu yang terhormat, di rumah Ruu.”

“Lama tak berjumpa, Mia Lea Ruu! Terima kasih telah mengundang kami hari ini!” Yumi membalas sapaannya dengan penuh semangat seperti yang dilakukan Rimee Ruu saat menyambut kami. Tara dan Telia Mas juga tersenyum dan menundukkan kepala.

“Mia Lea Ruu, ini hadiah dari Dora,” kataku sambil mengulurkan tas yang diberikan kepadaku.

“Ya ampun,” jawab Mia Lea Ruu sambil menyipitkan matanya. “Seorang penjual sayur memberi kita barang-barang berharganya secara cuma-cuma? Aku jadi bertanya-tanya apakah kita harus mengiriminya daging giba sebagai balasannya…”

“Saya tidak yakin. Kita harus mempertimbangkannya saat berkunjung ke rumahnya nanti.”

“Aku setuju. Aku akan berkonsultasi dengan kepala klan kita tentang hal itu. Untuk saat ini, bisakah kau sampaikan terima kasihmu kepada ayahmu, Tara?”

“Yup! Oke!” kata Tara sambil tersenyum dan mengangguk.

Mia Lea Ruu kemudian mengalihkan pandangannya ke arah Yumi dan Telia Mas. “Kami sedang sibuk menjaga kompor dan tidak bisa bicara banyak sekarang, tetapi harap anggap rumah sendiri. Jika ingin beristirahat di dalam, cukup beri tahu orang di sekitar.”

“Akan sangat disayangkan jika tetap di dalam rumah di hari seperti ini! Kami akan jalan-jalan sebentar saja, jadi jangan pedulikan kami!” Yumi berkata.

“Tentu saja. Kalau begitu, silakan bersenang-senang.”

Para wanita bergantian memasak, dan menyaksikan kontes kekuatan saat mereka tidak melakukannya. Kontes ini juga menjadi kesempatan bagi para pria untuk memamerkan kekuatan mereka sebagai pemburu, jadi para wanita yang belum menikah diberi waktu sebanyak mungkin untuk menyaksikannya.

“Aku juga akan pergi bekerja, jadi kalian semua jaga diri,” kataku pada gadis-gadis itu. “Rimee Ruu, aku bisa meminjam dapur di rumah Shin Ruu, kan?”

“Ya! Buatlah sesuatu yang hebat, Asuta!”

Rimee Ruu tampaknya sedang bebas, jadi aku menitipkan tamu-tamu padanya. Setelah itu, Ai Fa dan aku pergi ke rumah Shin Ruu.

“Eh, apa tidak apa-apa kalau kamu berkeliaran seperti ini, Ai Fa?”

“Tidak apa-apa. Karena saya tidak ada hubungan keluarga dengan mereka, saya rasa tidak pantas jika saya yang mengajukan keberatan. Saya berencana untuk menerima saja keberatan apa pun yang datang kepada saya.”

“Oke. Ngomong-ngomong, bukankah ada adat yang mengatakan bahwa pemburu yang berhasil mencapai delapan besar tidak boleh menantang siapa pun?” Saya merasa pernah mendengar hal seperti itu dari Rau Lea atau Ludo Ruu di festival perburuan terakhir—bahwa orang-orang yang berhasil mencapai delapan besar harus menunggu orang lain menantang mereka.

Namun, Ai Fa menggelengkan kepalanya dan menjawab, “Aku berhasil masuk ke delapan besar di festival perburuan sebelumnya, jadi kebiasaan itu tidak berlaku untukku.”

“Ah, begitu ya… Jadi, ingatkan aku, siapa yang berhasil masuk delapan besar terakhir kali? Jiza Ruu menang, dan Gazraan Rutim berada di posisi kedua. Lalu ada Shin Ruu, dan Giran Ririn…”

“Yang lainnya adalah Ludo Ruu, Rau Lea, Mida, dan Jeeda. Dan kebetulan, Ludo Ruu mengalahkan putra kedua Rutim beberapa waktu yang lalu.”

“Begitu ya. Kedengarannya seperti kelompok yang sangat mengagumkan. Dan sekarang kamu, Donda Ruu, Dan Rutim, dan Darmu Ruu kembali bergabung.”

Saya ingat Rau Lea mengatakan kepada saya bahwa Darmu Ruu seharusnya menjadi salah satu orang paling terampil di antara semua Ruu. Namun, dua festival yang lalu, ia kalah dari Ai Fa, dan setelah itu, ia tidak dapat berpartisipasi karena cederanya. Saya sangat tertarik untuk melihat seberapa baik ia akan melakukannya kali ini.

“Oh ya, Giran Ririn sebelumnya tidak pernah masuk delapan besar karena dia selalu menantang Donda Ruu dan Dan Rutim, kan? Tapi dia berhasil masuk delapan besar terakhir kali, jadi kurasa dia tidak bisa menantang mereka di pertandingan pendahuluan kali ini.”

“Ya, saya yakin dia akan lolos ke delapan besar sekali lagi.”

Jika orang-orang yang berhasil masuk delapan besar terakhir kali tidak bisa bertarung, babak penyisihan mungkin akan dimenangkan oleh siapa pun yang bertindak paling cepat. Rupanya wajar bagi para pemburu yang paling terampil untuk mendapatkan banyak tantangan, tetapi kali ini ada kemungkinan bahwa finalis dari kontes sebelumnya seperti Giran Ririn dan Shin Ruu akan kehilangan kesempatan itu dibandingkan dengan para pemburu yang sangat kuat yang tidak bisa berpartisipasi sama sekali.

Jadi saya rasa ini benar-benar sistem yang memudahkan mereka yang dianggap kuat untuk masuk ke delapan besar. Saya yakin itu karena memang begitu adanya, tetapi ini adalah pengaturan yang cukup efektif.

Saya pikir Giran Ririn dan Shin Ruu mungkin tidak akan maju karena waktu yang hampir habis. Itu berarti mereka akan dapat menantang siapa pun yang mereka inginkan di lain waktu. Jika mereka berhasil masuk ke delapan besar lagi, itu akan menjadi bukti nyata keterampilan mereka, dan mereka akan mendapatkan banyak tantangan sejak saat itu.

Mereka yang berhasil masuk delapan besar berulang kali diakui oleh semua orang di sekitar mereka sebagai orang yang benar-benar kuat.

Donda Ruu, Dan Rutim, Jiza Ruu, dan Gazraan Rutim. Keempatnya sudah dikenal sebagai juara sejati. Dua festival lalu, mereka semua lolos babak penyisihan dengan mudah.

Ludo Ruu, Rau Lea, dan Mida juga berhasil masuk ke delapan besar dua kali berturut-turut, tetapi itu mungkin karena juara-juara sebelumnya absen karena cedera. Mida khususnya adalah pendatang baru, jadi dia mungkin bukan pilihan pertama sebagian besar penantang.

Yah, terlepas dari situasinya, ketiganya telah berhasil mencapai delapan besar dua kali berturut-turut sekarang. Saya yakin banyak orang akan menantang mereka kali ini. Itu akan menghasilkan tujuh tempat yang terisi. Tentu saja, itu tergantung pada mereka semua yang dengan cepat mengalahkan tiga penantang mereka. Tetapi dengan individu-individu terampil seperti Shin Ruu, Giran Ririn, dan Jeeda yang tidak dapat memberikan tantangan, berapa banyak pemburu yang cukup terampil untuk benar-benar mengancam mereka? Sejujurnya, saya merasa sulit membayangkan salah satu dari mereka akan kalah.

Secara keseluruhan, Darmu Ruu tampaknya berada di posisi ideal di sini, menjadi pusat perhatian sekaligus memiliki kemampuan untuk mengajukan tantangan sendiri.

Namun, jika Ludo Ruu atau orang lain berhasil mengalahkan Darmu Ruu, hal itu dapat menyebabkan pemenang menerima lebih banyak tantangan dari orang lain. Sistem yang mereka gunakan yang mengutamakan yang cepat ini pasti dapat menghasilkan beberapa perubahan aneh.

Yah, bukan berarti saya pikir satu pun dari para pemburu ini mempertimbangkan hal seperti itu saat mereka memutuskan siapa yang akan ditantang. Pada dasarnya saya hanya membayangkan kasus-kasus pinggiran. Para pemburu ini hanya tertarik pada satu hal: menantang lawan yang kuat. Siapa yang akhirnya berhasil masuk ke delapan besar benar-benar bergantung pada kemauan hutan.

“Aku baru saja menyelesaikan pertandingan, jadi aku yakin tidak akan ada yang memilihku untuk sementara waktu. Kau akan bekerja di rumah Shin Ruu?” tanya Ai Fa padaku.

“Ya. Tapi saya akan menggunakan tungku batu di sejumlah rumah, jadi saya mungkin akan berpindah-pindah.”

“Kalau begitu, untuk sementara, kurasa aku akan melihatmu bekerja,” katanya. Dia tidak pandai menghadapi kerumunan besar, jadi dia memilih untuk ikut denganku. Gilulu telah dibebaskan dari kereta, dan saat ini sedang mengunyah beberapa daun dari pohon di samping rumah Shin Ruu. Setelah mengelus lehernya sebentar, kami berputar ke belakang tempat dapur berada.

“Ngomong-ngomong, di mana kamu meninggalkan Brave?”

“Brave tinggal di rumah tempat anak-anak kecil itu ditempatkan. Anjing pemburu klan Ruu juga ada di sana.”

“Oh ya, karena klan mereka meninggalkan rumah mereka kosong, mereka pasti membutuhkan seseorang untuk merawat anjing mereka, kurasa.”

“Benar. Ada sembilan orang termasuk Brave. Dia tampak cukup senang, tetapi tentu saja Brave tidak pernah membuat keributan tanpa alasan yang jelas.”

Ini akan menjadi hari pertama Brave libur sejak ia tiba di tepi hutan ini. Ia bisa menghabiskan waktu bersama anjing-anjing lainnya terdengar seperti pemandangan yang menggemaskan.

Ketika kami tiba di dapur, saya mendapati bahwa di dalam ternyata panasnya sesuai dugaan saya. Tentu saja, ada wanita yang juga menggunakan dapur ini untuk memasak.

“Maaf. Bolehkah saya bekerja di sini juga?” kataku melalui pintu yang terbuka.

Seorang wanita mungil yang menaruh panci di atas api menyambut kami dengan senyum lembut. “Wah, kamu sudah di sini, Asuta? Apakah sudah waktunya? Selamat datang di pemukiman Ruu. Silakan masuk.” Dia adalah anggota rumah ini—ibu Shin dan Sheera Ruu, Tari Ruu.

Sheera Ruu berada di bagian dalam, sedang mengiris sayuran. Ia tersenyum dan berseru, “Terima kasih sudah datang, Asuta.”

“Hai. Jadi kamu juga bekerja di sini, Sheera Ruu?”

“Ya. Reina Ruu bertugas di dapur rumah utama, jadi aku yang mengurus semuanya di sini.”

Tak perlu dikatakan lagi bahwa Sheera dan Reina Ruu adalah inti dari kelompok koki klan Ruu. Menempatkan mereka berdua sebagai pemimpin di lokasi terpisah jelas merupakan cara yang efisien untuk memanfaatkan bakat mereka.

Tampaknya ada lima atau enam wanita di dapur, sebagian besar dari mereka adalah wanita tua yang sudah menikah. Namun, ada satu wanita yang belum menikah di antara mereka yang dengan anggun mendekati saya.

“Selamat datang, Asuta. Ibuku menyuruhku untuk membantumu.”

“Hai, Vina Ruu. Jadi, kamu yang akan membantu hari ini? Aku senang bisa bekerja sama denganmu.”

Saya berencana membuat sejumlah hidangan untuk festival, jadi saya telah meminta terlebih dahulu apakah saya dapat meminta sedikit bantuan dari klan Ruu.

“Jika Anda membutuhkan lebih dari kalian berdua, jangan ragu untuk meminta bantuan kami,” kata Tari Ruu.

“Terima kasih,” jawabku sambil menundukkan kepala.

Vina Ruu, yang terus mendekat padaku, lalu berbisik, “Apa kau tidak keberatan aku menjadi asistenmu? Reina dan Sheera Ruu memang sibuk, tetapi ada banyak koki di sekitar sini yang lebih ahli daripada aku.”

“Oh, aku sama sekali tidak khawatir tentang itu. Maksudku, kamu sudah menjadi koki hebat saat ini, jadi itu seharusnya tidak menjadi masalah.”

“Begitu ya,” jawab Vina Ruu sambil mendesah lesu. Entah kenapa dia tampak agak murung.

“Baiklah, bagaimana kalau kita mulai persiapannya? Eh, aku meninggalkan bahan-bahannya di sini kemarin…”

“Ya, barang-barangmu ada di sana,” kata Tari Ruu sambil menunjuk. “Silakan gunakan meja kerja itu.”

“Terima kasih.”

Seperti yang dia katakan, bahan-bahan yang kubawa diletakkan di atas stasiun. Karena Ai Fa dan aku berpartisipasi dalam festival meskipun bukan kerabat Ruu, aku ingin menyediakan sendiri semua bahan yang kubutuhkan. Secara pribadi, aku menganggap ini sebagai semacam hadiah perayaan.

“Baiklah, kita akan mulai dengan fuwano dan poitan,” aku mulai memberitahu Vina Ruu, namun kemudian Ai Fa dengan cepat dan tiba-tiba berbalik ke arah pintu masuk.

Pada saat yang sama, saya mendengar Tari Ruu berkata, “Wah, apa yang membawamu ke sini, Darmu Ruu? Apakah kamu merasa lapar, mungkin?”

“Tidak. Aku ada urusan dengan Ai Fa.”

Sosok Darmu Ruu yang tinggi berdiri di pintu masuk, matanya bersinar seperti mata serigala yang berani. Sheera Ruu menoleh ke arahnya dengan ekspresi terkejut, sementara Ai Fa mengerutkan kening dengan curiga.

“Apa urusanmu denganku? Masih terlalu dini untuk menantangku bertanding.”

“Ya, aku harus menunggu sampai semua orang menyelesaikan ronde pertama mereka. Tapi aku ingin mengawasimu sampai saat itu.”

“Mengawasiku? Apa maksudmu?”

“Itu seharusnya sudah jelas. Aku ingin menantangmu sebelum orang lain bisa melakukannya.”

Mudah untuk melihat bahwa Ai Fa semakin curiga padanya. “Darmu Ruu, izinkan aku bertanya…apakah kau menyimpan dendam padaku?”

“Niat jahat?” ulang Darmu Ruu sambil mengerutkan kening. Namun, ia segera menggelengkan kepala dan berkata, “Oh, tentu saja. Kurasa wajar saja untuk berpikir seperti itu, mengingat bagaimana hubungan kita selama ini. Tapi tidak, aku tidak merasakan hal semacam itu. Aku hanya ingin menantang pemburu yang mengalahkanku sekali lagi.” Ia berdiri di sana dengan tenang dan wajar. Sorot matanya setajam biasanya, tetapi ia tampaknya tidak terlalu emosional saat ini. Malah, ia tampak lebih tenang dari biasanya.

Setelah menatapnya dalam diam selama beberapa saat, Ai Fa akhirnya menjawab. “Darmu Ruu, aku punya satu pertanyaan lagi untukmu. Kau pernah menantang Donda Ruu sebelumnya, bukan?”

“Ya. Tentu saja, aku masih belum bisa mengalahkan ayahku.”

“Dan sekarang kamu ingin menantangku?”

“Itu benar.”

“Dalam kontes kekuatan klan Ruu, jika kamu kalah dua kali, kamu tidak akan bisa lagi masuk ke delapan besar, benar kan?”

“Hmph,” Darmu Ruu mendengus. “Kau bicara seolah-olah kau sudah mengalahkanku. Kau cukup percaya diri, bukan, Ai Fa?”

“Tidak, aku tidak bermaksud menyiratkan hal seperti itu.”

“Mendapatkan penghormatan sebagai salah satu dari delapan teratas hanya berarti jika semua hal telah dikatakan dan dilakukan, dan siapa pun yang akan lari dari lawan yang kuat tidak layak mendapatkan kehormatan itu.”

Ai Fa mendesah pelan, lalu menatap Darmu Ruu dengan ekspresi tenang seperti biasanya. “Kau pemburu yang hebat, Darmu Ruu.”

Mata si pemburu Ruu membelalak karena terkejut. Namun, itu hanya berlangsung sesaat, sebelum dia mengerutkan kening lagi dan berbalik, bergumam, “Untuk apa kau mengatakan itu…? Pokoknya, aku akan berjaga-jaga untuk memastikan tidak ada orang lain yang mendekatimu. Jangan terima tawaran dari orang lain, bahkan jika mereka memanggilmu lewat jendela atau semacamnya.”

“Hmm. Kalau ada yang menantangku, aku tidak bisa menolaknya begitu saja.”

“Ugh, itu hanya hipotesis,” kata Darmu Ruu sambil meninggalkan dapur tanpa menatap ke arah kami.

Tari Ruu menoleh ke Ai Fa sambil tersenyum sambil memotong-motong tino. “Darmu Ruu selalu menantang orang-orang yang mengalahkannya. Itulah sebabnya dia tidak berhasil masuk ke babak delapan besar, meskipun dia kuat.”

“Begitu ya. Dia memang pantas menerima kehormatan itu.”

“Oh, ya, tentu saja. Dia memang sedikit pemarah, tapi dia pemburu yang hebat. Dalam hal itu, dia sangat mirip dengan Donda Ruu saat dia masih muda.”

Tari Ruu awalnya adalah anggota dari rumah cabang Ruu yang berbeda, dan dia telah menikahi adik Donda Ruu, Ryada Ruu. Saya merasa agak sulit membayangkannya, tetapi dia pasti dekat dengan Donda dan Ryada Ruu saat mereka masih muda.

“Shin Ruu selalu menantang Ludo Ruu, dan Giran Ririn juga melakukan hal yang sama kepada Donda Ruu dan Dan Rutim, bukan? Semua orang yang berhubungan dengan klan Ruu tampaknya sangat keras kepala seperti itu, ya?” sela saya.

“Begitulah mereka,” jawab Ai Fa dengan tenang.

Vina Ruu mendesah. “Mereka semua sangat hebat. Aku seharusnya senang mereka bersenang-senang.”

Dia berbicara begitu pelan sehingga mungkin hanya aku yang cukup dekat untuk mendengarnya. Jadi, aku berbisik kembali, “Eh, kamu kelihatan agak murung. Apakah ini ada hubungannya dengan Shumiral?”

“Bisakah kau berhenti mencoba menghubungkan setiap hal kecil dengan pria itu?”

“Ah, maaf. Aku hanya khawatir karena kamu tampak tidak sehat.”

Vina Ruu menggeliat sedikit, lalu mendekatkan diri ke telingaku. “Pemburu yang belum berpengalaman dari klan yang terkait dengan kita diuji terlebih dahulu untuk menentukan apakah mereka memenuhi syarat untuk berpartisipasi dalam kontes kekuatan Ruu. Artinya, klan Ririn juga harus menguji kekuatannya. ”

“Oh, begitukah cara kerjanya? Jadi, apa yang terjadi dengan Shumiral?”

“Jelas, dia gagal. Hingga beberapa bulan lalu, dia hanyalah seorang pedagang. Dia tampaknya ahli dalam bertarung di atas totosback dan menggunakan racun sebagai senjata, tetapi dia tidak akan pernah bisa mengalahkan seorang pemburu di tepi hutan dengan tangan kosong.” Vina Ruu mendesah lesu lagi. Aku merasakan getaran menjalar di tulang belakangku saat napasnya menggelitik telingaku. “Dia tidak bisa melakukan apa pun, bahkan saat menghadapi pemburu Ririn termuda, jadi dia tidak diizinkan untuk berpartisipasi. Tentu saja, aku tahu itu akan terjadi sejak awal, tetapi tetap saja…”

“Begitu ya. Sayang sekali.”

Vina Ruu melangkah mundur, bibirnya yang montok mengerut sementara matanya menunduk, dan dia mulai menggerakkan jarinya di sekitar meja kerja kami. “Ini sangat membosankan. Maksudku, aku tidak pernah tertarik pada kontes kekuatan pria, tetapi kali ini terasa lebih membosankan dari biasanya.”

“O-Oh. Tapi tak seorang pun bisa mengalahkan Shumiral dalam hal menangani anjing pemburu, jadi meskipun ia tak bisa bersaing dalam kontes kekuatan, menurutku ia masih punya cara untuk membuktikan bahwa ia pemburu yang hebat.”

“Aku tahu itu, tapi tetap saja…” Vina Ruu tampak sangat tidak senang. Meskipun aku merasa tidak enak padanya, aku juga merasa senang. Itu menunjukkan betapa dia peduli pada Shumiral, dan menurutku dia tampak manis saat dia bersikap merajuk seperti anak kecil. Selain itu, aku menghargai kenyataan bahwa dia tidak merasa perlu menyembunyikan apa pun dariku.

Aku masih ingat dengan jelas pemandangan saat dia berdiri di tengah hujan, mengatakan bahwa dia ingin hidup dengan baik sebagai orang di tepi hutan. Dia berusaha sebaik mungkin untuk mengatasi perasaannya dan perasaan Shumiral. Festival perburuan ini merupakan kesempatan bagi mereka berdua untuk mempererat ikatan mereka, dan aku sangat senang berada di sini untuk itu.

“Sheera, bagaimana persiapanmu?” kudengar Tari Ruu berkata di belakang kami.

“Setelah aku menyelesaikan nenon ini, kita akan sampai di titik perhentian yang bagus untuk saat ini,” Sheera Ruu menjawab dengan tenang.

“Begitu ya. Kalau begitu, kenapa kamu tidak menonton kontes kekuatan itu sebentar saja setelah itu?”

“Hah? Tapi aku baru saja kembali.”

“Tidak apa-apa. Ini adalah adat istiadat klan Ruu, lho.”

Di antara kelompok ini, Sheera dan Vina Ruu adalah satu-satunya wanita yang belum menikah, jadi Tari Ruu selanjutnya mengalihkan pandangannya ke arah putri tertua Ruu sambil tersenyum.

“Vina Ruu, jika kamu juga ingin menonton, aku bisa membantu Asuta menggantikanmu.”

“Tidak, aku baik-baik saja. Namun, aku menghargai perasaanmu.”

Aku melirik Sheera Ruu, dan melihat bahwa ekspresi wajahnya tidak berubah sedikit pun. Dia terus menebas Nenon dengan sangat hati-hati seperti biasanya. Aku jadi bertanya-tanya bagaimana perasaannya tentang apa yang terjadi di sekitarnya, mengingat aku tahu dia punya perasaan tersembunyi terhadap Darmu Ruu, tetapi aku sama sekali tidak bisa memahaminya.

3

Beberapa saat kemudian, Ai Fa keluar dari dapur. Namun, Sheera Ruu telah pergi beberapa saat sebelum dia. Sepertinya dia telah berbicara dengan Darmu Ruu tentang sesuatu di luar, tetapi aku tidak dapat mendengar apa yang sedang mereka bicarakan.

Kemudian, beberapa menit setelah ketua klanku pergi, Sheera Ruu kembali dan berkata padaku, “Ai Fa menang.” Dia tampak cukup tenang, tetapi juga sedikit sedih di saat yang sama. “Dia benar-benar pemburu yang sangat kuat. Aku membayangkan dia akan berhasil masuk ke delapan besar kali ini juga.”

“Baiklah, kurasa kita lihat saja nanti.”

Saya punya perasaan yang sangat bertentangan tentang hal itu. Darmu Ruu kini telah kalah dua kali, jadi dia keluar dari kontes kekuatan. Itu adalah kompetisi di mana para pria bertarung untuk menunjukkan diri mereka sebagai pemburu yang bangga, jadi seorang koki seperti saya tidak berhak mengomentari bagaimana mereka memilih untuk melakukannya. Namun, meskipun begitu, saya yakin dia pasti memiliki beberapa penyesalan besar.

Yah, saya mungkin tidak akan berpikir seperti itu jika saya tidak tahu bagaimana perasaan Sheera Ruu.

Kalau dipikir-pikir, festival perburuan tahun lalu adalah saat pertama kali aku menyadari perasaan Sheera Ruu padanya. Saat itu hanya kami berdua yang memasak, dan aku melihat wajahnya memerah luar biasa saat topik Darmu Ruu muncul.

Saat itu, Darmu Ruu masih terpaku pada Ai Fa. Ia menantangnya dan kalah, dan begitulah ia tersingkir dari kontes kekuatan saat itu juga.

Mengingat bagaimana Sheera Ruu berjongkok di balik tungku dalam upaya putus asa untuk menyembunyikan wajahnya yang merah padam, aku tak dapat menahan senyum. Sejak saat itu, aku telah mengamati Sheera dan Darmu Ruu berinteraksi berkali-kali, secara bertahap menjadi semakin dekat satu sama lain. Ada satu kali di pemukiman Sauti, lalu yang lain di perjamuan klan Ruu, dan itu terjadi lagi di kota kastil. Setiap kali aku melihat mereka, rasanya jarak di antara mereka semakin dekat.

Tetapi mungkin saya hanya berpikir demikian karena memang itulah yang saya inginkan.

Sheera dan Darmu Ruu masih berkerabat. Ayah mereka bersaudara, sehingga mereka adalah sepupu. Itu berarti mereka sudah dekat sejak kecil, dan dari apa yang saya lihat, Darmu Ruu bersikap baik kepada orang-orang yang dekat dengannya. Paling tidak, adik-adik perempuannya, Rimee dan Lala Ruu, sangat menyayanginya, dan saya tidak punya alasan untuk berpikir bahwa dia bersikap jahat kepada sepupunya saat tumbuh dewasa. Mungkin sikap ramah yang dia tunjukkan kepada Sheera Ruu hanyalah cara alaminya bersikap di sekitar keluarga, tetapi secara pribadi, saya berharap ada sesuatu yang lebih dari itu.

Darmu Ruu sudah berusia sembilan belas tahun. Jika dia sudah menyerah pada perasaannya terhadap Ai Fa, masuk akal baginya untuk segera menikah. Aku ingin tahu apa yang sedang direncanakannya.

Saat aku sedang memikirkan hal itu, Ai Fa kembali ke dapur. Dia tampak sedikit khawatir, tetapi Sheera Ruu hanya memberinya senyum ramah dan kembali bekerja.

Tak lama kemudian, Vina Ruu mengumumkan, “Sudah selesai.”

“Ah, kerja bagus. Kalau begitu, mari kita pergi ke rumah tempat Bartha dan Jeeda menginap,” kataku, sebelum melangkah keluar dari dapur rumah Shin Ruu bersama Ai Fa dan Vina Ruu.

Saat kami berjalan, Vina Ruu bertanya padaku, “Hei Asuta, bukankah kita akan menggunakan oven batu?”

“Belum. Matahari masih lama, jadi kita akan menyalakannya nanti. Kita perlu menyelesaikan semua persiapan sebelum itu.”

Semua rumah di pemukiman Ruu sekarang dilengkapi dengan oven batu, tetapi karena kapasitasnya terbatas, saya perlu mendatangi beberapa rumah berbeda dan melakukan pekerjaan persiapan di masing-masing rumah sesuai rencana saya.

Plaza itu ramai dengan kegembiraan, seperti yang diharapkan. Ada puluhan pemburu klan Ruu berkumpul di sana, berpasangan dan berkelahi satu demi satu. Aku tidak tahu siapa di antara mereka yang menang, tetapi setidaknya aku bisa tahu betapa bersemangatnya semua orang dari sorak-sorai.

“Hai, Asuta. Kau di sana,” Ludo Ruu memanggil kami saat kami berjalan menuju rumah Bartha dan Jeeda. Aku menoleh untuk menyapanya, tetapi sebelum sempat mengatakan apa pun, tiba-tiba aku tertawa terbahak-bahak saat mataku tertuju padanya.

“Hai, Ludo Ruu. Sepertinya kamu bersenang-senang.”

“Sama sekali tidak. Anak-anak kecil ini terus berlarian ke mana-mana, dan saya khawatir mereka akan terinjak-injak.”

Rimee Ruu memegang erat lengan kanan Ludo Ruu, sementara Tara memegang lengan kirinya. Kedua gadis muda itu tersenyum lebar.

“Ngomong-ngomong, saya sudah menang dua kali,” katanya kepada saya. “Tetap saja, itu sudah bisa diduga, karena tidak ada satu pun petarung yang benar-benar kuat yang bisa menantang saya.”

“Kudengar Shin Ruu tidak bisa menantangmu, karena dia berhasil masuk delapan besar terakhir kali.”

“Ya, Shin Ruu sudah cukup kuat. Selama tidak ada yang mengalahkannya, aku yakin dia akan masuk delapan besar lagi.” Tatapan Ludo Ruu beralih ke Ai Fa. “Kau tahu, jika kau terus mengulur waktu, kau juga akan disalip. Kau bisa menantang siapa pun yang kau mau karena kau tidak berhasil masuk delapan besar terakhir kali, jadi mengapa tidak cepat-cepat melakukannya?”

“Tidak, kurasa akan lebih baik bagiku untuk menyerahkan hak itu kepada para pemburumu. Seperti yang sudah kukatakan kepada banyak orang, ini adalah acara klan Ruu.”

“Hmm, yah, ada banyak orang di luar sana yang ingin menantangmu, jadi kurasa itu tidak masalah. Aku akan berdoa agar aku bisa melawanmu sendiri,” kata Ludo Ruu sebelum kembali ke kerumunan.

Sekarang setelah dia menyebutkannya, dia belum pernah bertarung dengan ketua klanku sebelumnya. Ji Maam dan Darmu Ruu adalah lawan yang pernah dia hadapi dalam kontes kekuatan sebelumnya, dan selain mereka, dia hanya pernah menghadapi Dan Rutim, Rau Lea, dan anggota klan Lea lainnya yang namanya tidak kuketahui.

Dengan keadaannya seperti ini, apakah dia akan berhasil masuk delapan besar lagi?

Aku melirik Ai Fa, dan mendapati wajahnya sama sekali tidak berekspresi. Meskipun dia tampak kecewa karena tidak dapat berpartisipasi dalam acara terakhir karena cederanya, sekarang setelah dia ikut serta, sepertinya dia lebih cenderung untuk tidak menonjol.

Bagaimanapun, saya punya pekerjaan sendiri yang harus diselesaikan. Ketika kami sampai di dapur berikutnya, saya melihat Myme dan beberapa wanita lain sedang merebus daging dan memanggang poitan.

“Hai, Asuta! Bagaimana keadaan di kota pos?” kata Myme sambil tersenyum.

“Yah, jumlah pelanggan kami tetap sama seperti biasanya, dan kami menjual semua yang kami siapkan.”

“Begitu. Aku senang mendengarnya.” Gadis muda itu sedang mengaduk panci berisi sesuatu, dan aku langsung tertarik untuk mencari tahu apa itu.

“Apakah ini salah satu resepmu, Myme?”

“Ya! Reina Ruu bilang dia ingin aku memasak sesuatu!”

“Itu semacam sup, bukan semur susu karon biasa, kan? Aku tak sabar untuk mencobanya.”

“Heh heh, kalau saja klan Ruu tidak menjual sup di kios mereka, mungkin aku akan mencoba menjual ini saja. Yah, dengan asumsi aku bisa menyiapkan sebanyak itu, tentu saja.”

Kedengarannya Myme sangat percaya diri dengan hidangannya, dan itu membuatku makin bersemangat untuk memulai jamuan makan.

“Baiklah, apa Anda keberatan jika saya menggunakan tempat kerja ini? Saya juga perlu meminta izin untuk menggunakan tungku batu, tetapi tidak sampai nanti.”

“Tentu saja! Aku yakin kita akan segera selesai memanggang poitan!”

Setelah beres, Vina Ruu dan saya mulai mengerjakan hal kedua yang sedang kami buat. Namun, saat kami melakukannya, putri tertua Ruu sekali lagi mendesah.

“Myme memang masih kecil, tapi dia cukup terampil sebagai koki untuk membuat Reina cemburu. Aku benar-benar tidak tahan melihat betapa tidak kompetennya aku.”

“Kalian tidak tidak kompeten. Reina Ruu, Myme, dan Sheera Ruu sangat terampil. Kalian tidak perlu terlalu khawatir tentang itu.”

“Tapi aku bahkan tidak bisa menyamai Rimee. Dan ada juga Uru Lea Ririn.”

Nama itu sudah lama tak kudengar. Dia adalah istri Giran Ririn, kepala marga Ririn.

“Oh, ya, kamu sering menghabiskan waktu di rumah Ririn, ya? Apakah masakan Uru Lea Ririn seenak itu?”

“Ya. Dia anggota klan Ririn, jadi kurasa kau belum banyak berinteraksi dengannya, tapi menurutku dia sama terampilnya dengan Rimee.” Jika itu benar, maka dia memang cukup hebat. Spesialisasi terbesar Rimee Ruu adalah membuat makanan penutup, tetapi keterampilan memasaknya secara umum hanya sedikit di belakang Reina Ruu dan Sheera Ruu. “Selain itu, dia tidak mudah marah apa pun yang terjadi, dan dia salah satu orang paling perhatian yang kukenal. Aku ragu ada banyak wanita sehebat dia di sini, di tepi hutan.”

“Oh, benarkah begitu? Kupikir dia agak sulit dipahami saat aku bertemu dengannya.”

“Ya. Dan dia juga sangat cantik. Dia tidak gemuk sepertiku,” kata Vina Ruu, tampak seperti anak kecil yang sedang merajuk. Meskipun keadaannya tidak separah yang terjadi di masa lalu, dia tampak agak tidak stabil secara emosional saat ini.

“Kamu tidak gemuk, Vina Ruu. Menurutku, Uru Lea Ririn lebih kurus dibandingkan orang-orang di tepi hutan.”

“Ya. Mungkin kau benar. Tapi tetap saja…”

Di Sym, orang-orang menganggap tubuh ramping itu indah, sebuah fakta yang tampaknya masih membebaninya.

Vina Ruu mengangkat kepalanya. “Aku tahu aku tidak seharusnya selalu berkecil hati, tetapi Uru Lea Ririn benar-benar orang yang luar biasa, dan aku tidak bisa tidak melihatnya sebagai wanita yang ideal.”

“Menurutmu begitu? Aku hanya berbicara sebentar dengannya, jadi aku tidak bisa bilang kalau aku mengenalnya dengan baik.”

“Yah, kurasa aku hanya perlu berusaha menjadi wanita yang baik dengan caraku sendiri,” jawab Vina Ruu, lalu menatapku. “Hei, Asuta…ada sesuatu yang sudah lama ingin kutanyakan padamu.”

“Hah? Ada apa?”

“Aku pernah menanyakan hal serupa kepadamu sebelumnya, tapi, ya…apakah menurutmu aku akan menjadi koki yang lebih baik?”

Itu pertanyaan yang agak sulit. Namun, hanya ada satu jawaban yang mungkin dapat saya berikan kepadanya.

“Keterampilanmu akan meningkat seiring bertambahnya pengalamanmu. Dan itu berlaku untuk kehidupan secara umum, bukan hanya untuk memasak. Kau sudah menjadi koki yang jauh lebih baik daripada sebelumnya selama beberapa bulan terakhir, bukan?”

“Tetapi saya tidak pernah terlalu suka memasak, dan itu bukanlah keahlian saya. Bahkan, saya masih merasa bahwa saya adalah wanita paling tidak berguna di keluarga saya.”

“Kelihatannya begitu karena semua orang di rumah utama sangat terampil. Reina, Rimee, dan Mia Lea Ruu adalah beberapa koki terbaik di seluruh tepi hutan. Tapi, menurutku, kamu dan Lala Ruu masih sama hebatnya dengan koki-koki kami yang lain.” Begitulah yang sebenarnya kurasakan. Mereka beruntung karena telah belajar di bawah bimbinganku sejak lama, jadi mereka pasti telah memperoleh lebih banyak pengetahuan daripada wanita-wanita dari klan lain. “Dan jika kamu memiliki motivasi untuk terus berkembang, aku yakin kamu akan melihat hasilnya. Alasan utama Reina dan Sheera Ruu menjadi sebaik sekarang adalah karena mereka bersemangat untuk menjadi koki yang lebih baik.”

“Semangat… kurasa itu alasannya , ya?” Vina Ruu meletakkan tangannya di meja kerja dan mencondongkan tubuhnya ke arahku. “Membantumu seperti ini adalah sumber pengalaman yang penting bagiku, kan?”

“Ya, tepat sekali.”

“Mengerti. Aku akan berusaha sekuat tenaga untuk belajar dari contoh Reina. Aku yakin ini adalah hal yang dia lakukan untuk meningkatkan kemampuannya.”

Aku tak kuasa menahan senyum. Aku tak pernah menyangka akan mendengar Vina Ruu mengatakan hal seperti itu.

“Ada satu lagi kelebihan utama yang kamu miliki, Vina Ruu. Hal terpenting yang harus dimiliki seorang koki adalah keinginan untuk menyajikan makanan lezat kepada seseorang. Reina dan Sheera Ruu, serta Rimee Ruu dan Toor Deen… Mereka semua memiliki keinginan itu, lebih dari kebanyakan orang.”

“Kau tidak sedang mengolok-olokku, kan?”

“Tentu saja tidak,” jawabku. Sejujurnya, kupikir keinginan pribadi untuk bekerja keras demi peningkatan diri akan menjadi motivasi yang ia butuhkan, dan dengan keinginan itu yang memotivasiku juga, aku kembali bekerja bersama Vina Ruu.

Saat itu sudah mendekati jam keempat, yang berarti kami punya waktu dua setengah jam lagi. Karena kami akan menggunakan jam terakhir untuk memanggang, saya rasa kami perlu sedikit mempercepat langkah. Lagi pula, kami harus menuju ke rumah ketiga setelah selesai di sini.

“Oh, benar juga. Myme, di mana kontainer yang kutinggalkan di sini kemarin?”

“Ah, mereka ada di dapur. Aku khawatir kita akan merusaknya jika kita mencoba mengeluarkannya.”

Saya telah membeli beberapa wadah yang dapat menahan suhu tinggi dari tungku kompor. Untungnya, tidak terlalu sulit untuk membelinya dari kota kastil, berkat Yang yang menjadi perantara bagi kami.

“Kurasa kita harus mengeluarkannya sekarang. Ai Fa, apa kau bersedia membantuku?”

“Sama sekali tidak.”

Ai Fa dan aku menuju ke dapur. Ada dua kotak besar yang ditumpuk di sana, masing-masing cukup berat sehingga mengangkatnya sendiri akan membutuhkan banyak tenaga. Saat melihat kotak-kotak itu, mata Ai Fa terbelalak.

“Ini semua kontainer?”

“Ya. Kita butuh sebanyak ini jika kita akan memberi makan lebih dari seratus orang. Ada enam piring besar di dalamnya, dikemas dalam semacam sedotan agar tidak pecah saat diangkut. Itulah sebabnya kotak-kotaknya begitu besar.”

“Hmm. Jadi meskipun ukurannya besar, tiap kotak hanya berisi tiga piring?” tanya Ai Fa sambil mengambil salah satu kotak. “Begitu ya. Agak sulit untuk dibawa, tapi tidak terlalu berat.”

“Um, Ai Fa, aku berharap kita berdua bisa membawanya bersama-sama. Kalau aku mencoba membawa satu sendiri, mungkin aku akan menjatuhkannya di tengah jalan.”

“Kalau begitu, aku akan melakukan dua perjalanan saja.”

“Baiklah. Kurasa begitulah cara kita melakukannya.”

Jadi, aku keluar dari dapur dengan tangan hampa, merasa sedikit menyedihkan, hanya untuk melihat sosok besar melangkah diam-diam di depanku. Ai Fa mengikuti di belakangku sambil membawa salah satu kotak, tetapi dialah yang pertama berbicara. “Hmm? Jadi kali ini kau, Jiza Ruu? Apa yang kau lakukan di tempat seperti ini?”

“Aku datang ke sini untuk berbicara denganmu, Ai Fa.”

Jiza Ruu menatap kami dengan senyumnya yang biasa. Ia jauh lebih sulit dibaca daripada Darmu Ruu. Matanya selalu tampak tersenyum, yang membuatnya sulit untuk mengetahui apa yang sebenarnya ia rasakan.

“Darmu Ruu pernah menantangku sebelumnya, tapi kamu berada di delapan besar dalam kontes kekuatan terakhir, jadi kamu tidak bisa melakukan hal yang sama.”

“Ya, Anda benar. Itulah sebabnya saya ingin meminta Anda untuk menantang saya. Maukah Anda mengabulkan permintaan itu?”

Ai Fa diam-diam meletakkan kotak itu di kakinya, menatap Jiza Ruu dengan tatapan lebih tajam dari sebelumnya.

“Kenapa? Aku tidak melihat alasan bagimu untuk terburu-buru menghadapiku, Jiza Ruu.”

“Aku punya beberapa alasan. Tapi, sederhananya…aku ingin menghadapimu saat kau masih punya kekuatan.” Sikap Jiza Ruu yang tenang menyembunyikan sifat keras kepala yang terkadang membuatku terengah-engah…tapi dia tidak memberiku perasaan seperti itu sekarang. Tidak, dia tetap tenang saat berbicara. “Kau cukup terampil untuk bertarung pada level yang hampir setara dengan Dan Rutim. Tidak ada jaminan bahwa aku pun bisa mengalahkanmu. Itulah sebabnya aku ingin membandingkan kekuatanku dengan kekuatanmu saat kita berdua masih dalam kondisi puncak.”

“Jadi kamu hanya ingin membandingkan kemampuan kita?” tanya Ai Fa, menyebabkan Jiza Ruu memiringkan kepalanya sedikit.

“Jika kau ingin tahu apakah aku hanya memikirkan kehormatanku sendiri, maka aku harus mengatakan bahwa aku tidak memikirkan itu. Aku juga memikirkan harga diri klan Ruu.”

“Kebanggaan klan Ruu?”

“Ya. Bergantung pada bagaimana pasangan itu bekerja, kau bisa saja berhasil sampai akhir. Misalnya, jika kepala klan kita Donda Ruu bentrok dengan Dan Rutim di awal, itu bisa membuat mereka berdua benar-benar kelelahan. Dan jika dia menghadapimu dalam kondisi seperti itu, bahkan ayahku mungkin akan kalah. Itulah kekhawatiranku.”

“Jadi begitu.”

“Menyertakan seorang pemburu dari klan yang tidak ada hubungannya dengan klan lain sudah melanggar adat istiadat di tepi hutan sejak awal. Jika orang seperti itu memenangkan seluruh kontes… Bahkan jika seharusnya tidak ada rasa malu dalam kekalahan dalam kontes kekuatan, itu akan menjadi pukulan yang cukup berat bagi harga diri klan Ruu. Aku berencana untuk menyerahkan semuanya pada kehendak hutan induk, tetapi sekarang aku memutuskan untuk mengikuti kehendakku sendiri.”

“Baiklah. Aku yakin aku mengerti pikiranmu, Jiza Ruu. Jika itu bisa menenangkan pikiranmu, maka aku akan menantangmu,” jawab Ai Fa dengan tenang.

Dengan ekspresi yang sama di wajahnya seperti biasa, Jiza Ruu mengangguk kecil.

“Saya sangat bersyukur mendengarnya. Tentu saja, menahan diri dalam kompetisi seperti ini tidak diperbolehkan, jadi jangan ragu untuk menggunakan seluruh kekuatan Anda.”

“Benar. Hasilnya akan ditentukan oleh hutan induk kita. Tapi bisakah kau menunggu sebentar sampai aku selesai membawa kotak-kotak ini?”

“Tentu saja. Aku baru saja menyelesaikan pertandingan keduaku, jadi tidak perlu terburu-buru. Aku akan menunggu di samping rumah,” kata Jiza Ruu. Kemudian dia pergi begitu diamnya hingga aku hampir tidak bisa merasakan gerakannya.

Saat Ai Fa mengambil kembali kotak itu, aku mencondongkan tubuh ke arahnya dan bertanya, “H-Hei Ai Fa, apa ini benar-benar tidak apa-apa?”

“Apa maksudmu? Jiza Ruu benar sekali dengan apa yang dia katakan.”

“Ya, mungkin. Tapi sulit untuk membaca apa yang sebenarnya dia pikirkan, bukan?”

“Tentunya kau tidak berpikir bahwa Jiza Ruu akan dengan sengaja mencoba melukaiku? Jika dia melakukannya, dia akan kalah. Bagaimanapun, melukai lawanmu selama adu kekuatan adalah hal yang tabu,” kata Ai Fa sambil mengangkat bahu dengan kotak yang masih di tangannya. “Lagipula, Jiza Ruu sangat menghargai adat istiadat masyarakat kita. Dia tidak akan pernah dengan sengaja melanggarnya. Melakukan hal seperti itu tidak akan terpikirkan.”

“Aku tahu. Bukannya aku meragukannya.”

Aku mulai menganggap Jiza Ruu sebagai kawan yang penting setelah sekian lama kami bersama. Namun, aku masih belum yakin bahwa dia merasakan hal yang sama terhadap kami. Pewaris klan Ruu adalah orang yang luar biasa di tepi hutan, dan persepsiku terhadapnya semakin membaik seiring berjalannya waktu, terutama setelah perjamuan perdamaian dengan keluarga Saturas. Aku benar-benar berpikir bahwa dia akan melakukan pekerjaan yang luar biasa dalam memimpin orang-orang kami sebagai penerus Donda Ruu. Namun, ini adalah masalah yang sama sekali berbeda. Sangat jelas bahwa dia benar-benar ingin mencegah Ai Fa menang dalam kompetisi ini, dan itulah yang membuatku sangat gelisah.

Persis seperti yang Jiza Ruu katakan. Donda Ruu tidak pernah keberatan dengan partisipasi Ai Fa , dan saya rasa Dan Rutim atau siapa pun juga tidak akan keberatan. Namun, jika dia memenangkan seluruh acara, itu benar-benar akan merusak kehormatan seluruh klan Ruu, bukan?

Aku pasti terlihat sangat khawatir, sebab setelah Ai Fa selesai membawa kotak kedua, dia menusuk tulang rusukku pelan dengan ekspresi garang di wajahnya.

“Jangan khawatir. Semuanya tergantung pada kemauan hutan.”

“Ya… Berikan yang terbaik, Ai Fa. Dan pastikan untuk berhati-hati, oke?”

“Percayalah padaku. Dan juga pada Jiza Ruu. Fokuslah pada pekerjaanmu sendiri.”

Setelah itu, Ai Fa pergi lagi. Entah bagaimana aku bisa menahan rasa tidak nyaman yang kurasakan dan berhasil kembali bekerja. Beberapa saat kemudian, Bartha mampir ke dapur, mengenakan pakaian wanita, dan memberi tahu kami tentang keadaannya.

“Donda Ruu dan Dan Rutim akhirnya mengalahkan tiga lawan, dan tampaknya Gazraan Rutim dan Ji Maam akan bertarung selanjutnya.”

“Jadi Ai Fa dan Jiza Ruu masih belum pergi?”

“Tidak. Aku melihat mereka di barisan paling belakang. Harus kukatakan, aku tidak pernah menyangka Ai Fa akan menantang Jiza Ruu.”

“Bartha, kalau kamu kembali ke alun-alun, bisakah kamu ceritakan padaku bagaimana pertandingan mereka?”

“Ya, jangan khawatir. Maksudku, ini bukan pertandingan yang ingin aku lewatkan!”

Dengan itu, Bartha buru-buru keluar dari dapur. Sebelumnya dia adalah seorang pemburu di Masara dan terbiasa hidup kasar, jadi dia tampak sangat menikmati kontes kekuatan. Di sisi lain, aku benar-benar buruk dalam menghadapi kekerasan.

Saat aku memindahkan bahan-bahan yang telah kami siapkan ke piring, Vina Ruu menatapku dengan pandangan tidak yakin. “Hei, ada apa? Jika kamu khawatir tentang Ai Fa, kamu bisa pergi menemuinya,” katanya.

“Tidak, kami agak terlambat bekerja, jadi sebaiknya tidak usah. Akan jadi masalah besar jika makanan tidak siap tepat waktu.”

“Oh? Yah, seharusnya peluang mereka berdua terluka sangat kecil, jadi menurutku tidak perlu terlalu khawatir.”

Namun, dalam pertarungan pertama Ai Fa dengan Darmu Ruu, dia terpaksa menggunakan jurus yang cukup keterlaluan yang dapat dengan mudah melukainya. Para Hunter sangat kuat, tetapi mereka tidak menahan diri sama sekali saat bertarung.

Selain itu, Jiza Ruu adalah pemenangnya terakhir kali. Keahliannya mungkin hanya kalah dari Donda Ruu dan Dan Rutim. Saya bahkan tidak bisa menebak seberapa kuat dia dibandingkan dengan Ai Fa.

Kalau dipikir-pikir lagi, aku tidak ingat Ai Fa pernah berkomentar tentang kekuatan Jiza Ruu akhir-akhir ini. Dia sepertinya berpikir dia tidak akan kalah dari Jiza Ruu saat dia menyimpulkan bahwa Melfried hampir setara dengannya, tetapi dia tidak mengatakan apa pun sejak itu.

Jika dia kalah, ya sudahlah, dan kurasa itu akan menyelesaikan masalah ini tanpa masalah. Apa pun yang terjadi, kumohon jangan sampai terluka, Ai Fa, aku berdoa dalam hati sambil bekerja.

Namun, tepat ketika kami menyelesaikan putaran kedua pekerjaan persiapan dan hendak menuju ke rumah berikutnya, Bartha kembali ke dapur.

“Oh, Asuta! Ada sedikit insiden! Jiza Ruu terluka!”

“Hah?! Dia terluka?! Bukan Ai Fa?!”

“Ya. Dia berputar di belakang Ai Fa dan mencoba meraihnya, tetapi Ai Fa mengayunkan lengannya ke arahnya, dan sikunya mengenai kepalanya. Dia tampak berdarah cukup parah.”

Aku berdiri di sana tercengang sejenak, sebelum menyadarkan diri dan bergegas menuju alun-alun.

Plaza itu gempar saat aku sampai di sana, dengan seluruh kerumunan ikut menambah keributan, sampai Donda Ruu berteriak keras, “Jangan khawatir! Putra tertua dari keluarga utama, Jiza, tidak dalam bahaya karena luka-lukanya! Dia tidak bisa melanjutkan adu kekuatan, tetapi dia akan baik-baik saja saat matahari terbenam!”

Semua orang sudah tenang pada titik ini, dan semua mendengarkan dengan saksama kata-kata ketua klan saat dia melanjutkan.

“Selain itu, telah dipastikan bahwa Ai Fa dari klan Fa tidak melukai Jiza dengan sengaja! Oleh karena itu, dia telah dibebaskan dari segala kesalahan dengan cara ini, meskipun dia tidak akan ikut serta dalam kontes kekuatan lebih jauh lagi! Dia akan beristirahat sampai perjamuan dimulai!”

Sebagian besar orang di kerumunan menghela napas lega. Tentu saja, saya termasuk di antara mereka. Kemudian, saat saya menuju ke tengah alun-alun, Ai Fa muncul dari antara kerumunan.

“Jangan biarkan hal itu membuatmu khawatir, Ai Fa.”

“Hal semacam ini terjadi sesekali.”

“Mari kita nikmati sisa malam ini bersama, oke?”

Beberapa orang dari Ruu atau klan terkait memanggil Ai Fa saat dia lewat. Dia mengangguk kepada mereka, tetapi tidak pernah berhenti berjalan langsung ke arahku.

“Kamu baik-baik saja, Ai Fa?” tanyaku sambil berlari ke arahnya.

Dengan ekspresi serius di wajahnya, Ai Fa mengangguk dan menjawab, “Aku baik-baik saja. Namun, aku tidak pernah menyangka semuanya akan berjalan seperti ini. Aku malu dengan kecerobohanku sendiri.”

Kepala klan saya dipenuhi keringat, dan poni pirangnya menempel di dahi dan pipinya. Ini jelas merupakan kecelakaan yang tidak diharapkan di akhir pertempuran yang intens.

“Kadang-kadang memang begitu, kan? Kau tidak bermaksud sikumu mengenai kepalanya.”

“Meski begitu, itu tidak mengubah fakta bahwa aku ceroboh. Kalau saja aku tidak begitu tidak berpengalaman, itu tidak akan pernah terjadi,” kata Ai Fa dengan penyesalan yang terpancar di matanya.

Namun, kemudian seseorang menghampiri kami: seorang anak laki-laki dengan rambut semerah api, mata kuning, kulit yang lebih terang daripada orang-orang di tepi hutan, dan bertubuh kecil. Dia adalah Jeeda, yang saat itu menjadi tamu klan Ruu.

“Pertandingan itu sangat ketat. Saya berharap bisa melihatnya diselesaikan dengan baik.”

Ai Fa perlahan menoleh ke arahnya. Ada aura menakutkan di sekelilingnya, seolah-olah dia adalah binatang buas yang terluka. “Oh, itu kamu. Jika kamu ingin menghukumku karena bersikap begitu hijau, silakan saja.”

“Jika kau masih hijau, maka aku hanyalah anak ayam. Kau dan Jiza Ruu adalah beberapa orang terkuat, bukan hanya di antara klan Ruu, tetapi juga di seluruh tepi hutan,” kata Jeeda sambil menyilangkan lengannya, menatap tajam ke arah Ai Fa. “Lagipula, aku tidak melihat alasan untuk menyalahkanmu atas apa yang terjadi. Atau, yah, aku tidak bisa mengatakan dengan pasti apakah ada alasan atau tidak.”

“Apa sebenarnya yang ingin kamu katakan?”

“Di akhir pertarungan, kalian berdua cukup dekat dengan tempatku berdiri, dan menurutku Jiza Ruu sengaja gagal menghindari pukulan itu.”

Ai Fa mengerutkan keningnya dalam-dalam. “Maksudmu Jiza Ruu sengaja membiarkan dirinya terluka agar aku kalah? Hal seperti itu sama sekali tidak dapat diterima dalam ajang adu kekuatan yang mempertaruhkan harga diri kita.”

“Entah itu dapat diterima atau tidak, menurut saya begitulah adanya. Namun, sangat mungkin saya salah melihat sesuatu.”

“Tunggu dulu. Aku tidak akan membiarkanmu menodai kehormatan Jiza Ruu dengan pernyataan yang ambigu seperti itu.”

“Lalu kenapa tidak bertanya langsung padanya? Dia satu-satunya yang benar-benar tahu kebenarannya,” jawab Jeeda, yang sudah berpaling dari kami, lalu menghilang kembali ke tengah kerumunan. Mata Ai Fa benar-benar menyala saat dia melihatnya pergi.

Bagaimanapun, babak penyisihan kontes kekuatan masih berlangsung, jadi kami tidak akan mempunyai kesempatan untuk berbicara dengan Jiza Ruu untuk beberapa lama.

4

Saat matahari terbenam di sebelah barat dan tirai kegelapan mulai turun, api unggun dinyalakan di berbagai tempat di sekitar alun-alun.

Jam enam sore sudah dekat, dan pesta akan segera dimulai. Para wanita yang belum menikah kembali ke rumah mereka masing-masing sebentar, lalu muncul kembali dengan mengenakan pakaian pesta yang berkilauan.

Api unggun terbesar adalah api ritual di depan panggung. Nenek Jiba berdiri di samping api unggun itu, ditemani oleh Vina dan Donda Ruu.

“Kepala klan Ruu dan pemimpin klan terkemuka Donda Ruu… Aku menganugerahkan mahkota perayaan ini kepadamu, sebagai penghormatan atas kemenanganmu sebagai pejuang terhebat di seluruh klan Ruu.”

Donda Ruu berlutut di hadapan tetua klan, menundukkan kepalanya dalam-dalam. Rempah-rempah dilemparkan ke dalam api ritual dan mahkota rumput dilewatkan sebentar melalui asap aromatik sebelum diletakkan di atas kepala Donda Ruu. Penampilannya mengingatkanku pada surai singa. Pada saat itu, sorak-sorai liar memenuhi alun-alun yang sebelumnya sunyi.

Akhirnya, Donda Ruu muncul sebagai pemenang dalam kontes kekuatan antara para pemburu. Namun, itu adalah kompetisi yang sangat ketat.

Delapan finalis adalah Donda Ruu, Dan Rutim, Gazraan Rutim, Ludo Ruu, Giran Ririn, Rau Lea, Shin Ruu, dan Mida. Jeeda kehabisan waktu dengan dua kemenangan dan tidak pernah kalah, jadi dia tidak berhasil.

Pada pertandingan pertama bagian turnamen, Donda Ruu mengalahkan Giran Ririn. Setelah itu, Dan Rutim mengalahkan Shin Ruu dan Ludo Ruu mengalahkan Rau Lea. Terakhir, Gazraan Rutim mengalahkan Mida. Semua pertandingan berlangsung ketat, dan tidak mengherankan jika ada yang berakhir dengan hasil sebaliknya. Setidaknya menurut apa yang dikatakan Bartha.

Di semifinal, Donda Ruu berhadapan dengan Ludo Ruu dan Dan Rutim berhadapan dengan Gazraan Rutim. Pertandingan-pertandingan itu tampaknya bahkan lebih intens, dengan masing-masing pertandingan berlangsung selama seperempat jam, seperti saat Ai Fa dan Dan Rutim bertarung.

Pada akhirnya, Donda Ruu dan Dan Rutim sama-sama mengalahkan putra mereka. Kemudian, setelah jeda, final pun digelar, dan tampaknya Dan Rutim tumbang dalam hitungan detik. Hal itu cukup mengecewakan bagi penonton, yang dengan gembira mengharapkan pertarungan sengit.

“Yah, lukaku seharusnya sudah sembuh total sekarang, tapi kaki kananku sama sekali tidak mau mendengarkanku! Kurasa mengalahkan Gazraan dan Shin Ruu telah mendorongku hingga batas kemampuanku!” kata Dan Rutim sambil tertawa terbahak-bahak saat ia berbaring di tanah. “Tapi seharusnya begitu juga denganmu, bukan, Donda Ruu? Kakiku cedera, tapi bahumu cedera! Kurasa itu yang membuat perbedaan pada akhirnya!”

Donda Ruu telah melukai bahu kanannya dalam pertempuran dengan penguasa hutan. Saat dia melihat ke bawah ke arah Dan Rutim di tanah, kepala klan Ruu mendengus, “Hmph. Memang benar lengan kananku tidak bisa bergerak dengan baik. Namun, biasanya tidak separah ini saat berburu.”

“Yah, itu tidak mengherankan! Itu hanya bukti bahwa pemburu di tepi hutan lebih tangguh daripada giba, bukan begitu?”

Bagaimanapun, Donda Ruu adalah pemenangnya, sementara Dan Rutim berada di posisi kedua. Bagaimana hasilnya jika Ai Fa dan Jiza Ruu ikut serta? Yah, tidak ada gunanya terlalu banyak memikirkan hal itu.

“Semua pertandingannya hebat. Aku yakin hutan induk telah menyadari kekuatan klan Ruu,” kata Nenek Jiba di depan api ritual. Penonton terdiam sejenak sebelum bersorak keras sekali lagi.

Dan setelah menunggu teriakan mereka mereda, Donda Ruu berteriak, “Hari ini juga merupakan ulang tahun ke delapan puluh enam tetua kita, Jiba Ruu. Sebelum kita memulai perjamuan, saya ingin memberikannya sebuah berkat.”

Setelah itu, Nenek Jiba dituntun kembali ke atas panggung oleh Vina Ruu. Donda Ruu mengikuti di belakang mereka dan berlutut di atas panggung, sambil mengulurkan bunga merah besar ke arahnya.

“Saya bersyukur bahwa Anda, nenek dan orang tua saya, telah menjalani tahun lalu dengan kesehatan yang baik, dan saya berdoa agar hal yang sama juga terjadi pada tahun berikutnya.”

“Terima kasih, Donda. Aku ingin menghabiskan waktu sebanyak mungkin bersama kalian semua.”

Nenek Jiba memeluk bunga merah di dadanya saat ia duduk. Kemudian Donda Ruu duduk bersila agak jauh, dan itu tampaknya menjadi tanda bagi penonton untuk mendekati dasar panggung. Semua kerabat Ruu ingin memberikan bunga kepada Nenek Jiba.

“Tidak apa-apa kalau kita pergi terakhir, kan, Asuta?” tanya Yumi sambil tersenyum, berdiri di sampingku.

“Ya,” jawabku sambil mengangguk. “Sudah menjadi kebiasaan di tepi hutan bagi tamu yang tidak punya hubungan darah untuk menunggu sampai nanti. Bagaimana kalau kita antri saja saat kerumunan mulai menipis?”

“Baiklah! Kuharap dia menyukainya!”

Kelompok kami hanya terdiri dari saya, Ai Fa, dan tiga tamu. Myme, Mikel, Jeeda, dan Bartha pasti sudah menunggu giliran di tempat lain.

“Ini sungguh menakjubkan. Bagaimana rasanya memiliki lebih dari seratus saudara?” Telia Mas bertanya-tanya.

“Aku tidak yakin,” kata Yumi sambil memiringkan kepalanya. “Tapi di tepi hutan, jika satu saja anggota menikah, klan-klan itu akan menjadi kerabat, bukan? Jadi masuk akal jika dia akan berakhir dengan jumlah yang sangat banyak.”

“Tidak banyak klan yang memiliki banyak kerabat seperti ini, bahkan di tepi hutan. Dan dalam kasus Jiba Ruu, kemungkinan besar sebagian besar kerabat itu sebenarnya memiliki hubungan darah dengannya,” sela saya.

“Benarkah?” tanya Yumi.

“Ya. Generasi terbaru dari Ruu adalah putra Jiza Ruu, Kota Ruu, dan Jiba Ruu adalah empat generasi sebelumnya. Selain itu, Ruu cenderung memiliki banyak anak, jadi darah saudara kandung dan anak-anak Jiba Ruu juga telah diwariskan ke semua klan bawahan.”

“Ada lima generasi di sini?! Aku bahkan tidak bisa membayangkannya!”

“Benar-benar hebat, ya? Misalnya, Dan Rutim dari klan Rutim adalah salah satu cucu Jiba Ruu. Putri Jiba Ruu menikah dengan keluarga utama Rutim, menciptakan ikatan darah di antara mereka. Dan melalui Dan Rutim, saudara-saudaranya, dan anak-anak mereka yang menjalin ikatan dengan klan lain, darah Jiba Ruu menyebar lebih jauh.”

“Saya mulai merasa pusing di sini! Sungguh menakjubkan!” kata Yumi sambil tersenyum. “Fakta bahwa dia diberkati dengan banyak anak, cucu, dan cicit pasti membuatnya sangat bahagia.”

Itu mungkin merupakan bentuk kebahagiaan yang sulit dibayangkan oleh orang muda seperti kami.

Bahkan dalam hal Ririn, Uru Lea Ririn telah menikah dengan klan itu dari Lea, dan Lea telah terhubung dengan Ruu untuk waktu yang cukup lama, sama seperti Rutim. Akibatnya, anak-anak yang lahir dari Uru Lea dan Giran Ririn pasti mewarisi darah Nenek Jiba Ruu sendiri atau kerabat dekatnya.

Karena mereka sangat menghargai ikatan darah, hal itu pada akhirnya dapat menyebabkan kehancuran, seperti yang dikatakan Gazraan Rutim. Itulah tepatnya mengapa hukum perlu diubah, sehingga mereka dapat membentuk ikatan baru sambil tetap mempertahankan pentingnya ikatan keluarga. Saya sangat yakin akan hal itu, dan saya merasa Donda Ruu merasakan hal yang sama, itulah sebabnya dia menerima lamaran Gazraan Rutim.

Ketika saya memikirkan hal itu, kerumunan di depan panggung telah menyusut sedikit.

“Kurasa sudah waktunya. Apa kau siap, Ai Fa?”

“Benar,” jawab Ai Fa, meski ekspresinya tegang. Dia sudah menunjukkan ekspresi itu sejak berbicara dengan Jeeda setelah pertandingannya dengan Jiza Ruu.

“Ai Fa, aku mengerti perasaanmu, tapi kau akan membuat Nenek Jiba khawatir jika kau mendekatinya dengan penampilan seperti itu.”

“Aku tahu,” jawab ketua klanku sambil tiba-tiba menepuk kedua pipinya dengan kedua telapak tangannya dan memijat wajahnya.

“Merasa sedikit kurang tegang sekarang?”

“Ya, kurang lebih begitu.”

Ai Fa pasti perlu berbicara dengan Jiza Ruu sebelum dia bisa menenangkan emosi yang berkecamuk dalam dirinya. Kami belum melihatnya sejak dia kembali ke rumah untuk mengobati lukanya.

Kalau Jiza Ruu ngotot kalau dia tidak sengaja menerima serangan itu, aku yakin itu akan membuat Ai Fa merasa tenang, pikirku sembari menaiki tangga menuju panggung bersama yang lain.

Bagian atas panggung sudah dipenuhi bunga-bunga, dan rambut serta dada Nenek Jiba juga dihiasi banyak bunga. Vina Ruu telah menata dengan apik bunga-bunga yang tidak dapat dikenakan oleh tetua itu di kakinya.

“Selamat atas ulang tahunmu yang ke delapan puluh enam, Tetua! Semoga umurmu panjang!” kata Yumi.

“Selamat ulang tahun. Terimalah bunga ini,” imbuh Telia Mas.

“Selamat, Nenek Jiba Ruu! Aku harap kamu akan datang ke rumahku lagi suatu saat nanti!” Tara berkicau.

Masing-masing gadis menyerahkan bunga segar secara bergiliran, dan wajah keriput Nenek Jiba berubah tersenyum.

“Terima kasih. Aku tidak menyangka akan tiba saatnya orang-orang kota merayakan ulang tahunku. Semoga persahabatan kalian dengan orang-orang di tepi hutan akan bertahan lama, Tara, Yumi, dan Telia Mas.”

Api menyala di keempat sudut panggung, yang menerangi wajah Nenek Jiba saat ia tersenyum bahagia kepada kami. Aku merasa hangat di dalam saat aku berlutut di depannya setelah tamu-tamu kami dari kota minggir.

“Selamat ulang tahun, Jiba Ruu. Aku sangat senang diundang ke perayaan ini.”

“Terima kasih, Asuta. Ini semua berkat bantuanmu untuk mengingat kegembiraan hidup.” Matanya, yang tersembunyi di balik kelopak mata yang setengah terkulai, kemudian menoleh ke arah kepala klanku. “Dan Ai Fa…kau dulunya begitu kecil, tetapi sekarang kau telah tumbuh menjadi pemburu yang hebat. Meskipun kita tidak memiliki hubungan darah, aku bahagia untukmu seperti aku akan bahagia untuk anakku sendiri.”

“Kamu bilang aku kecil, tapi kurasa aku lebih tinggi darimu bahkan saat kita pertama kali bertemu,” kata Ai Fa sambil tersenyum. “Aku benar-benar bersyukur bisa berada di sini untuk merayakan ulang tahunmu. Aku berdoa agar kamu panjang umur dan membimbing bukan hanya Ruu tetapi semua orang di tepi hutan ke jalan yang benar.”

“Anda juga telah menjadi pemandu bagi saya. Merupakan kebahagiaan terbesar saya untuk dapat terus menapaki jalan ini bersama keluarga saya dan Anda semua.”

“Ya, aku juga merasakan hal yang sama,” kata Ai Fa sambil menyerahkan sekuntum bunga mizora merah besar kepada Nenek Jiba.

Wanita tua itu menerimanya, sambil memegangnya dengan lembut di dadanya. “Kau akan menginap di rumah Ruu lagi malam ini, kan? Aku ingin punya waktu untuk berbicara denganmu nanti malam.”

“Aku juga akan menantikannya.” Ai Fa mundur dan berdiri. Tara dan tamu lainnya sudah berjalan menuruni tangga. Namun, kepala klanku menoleh ke arah Donda Ruu. “Donda Ruu, aku ingin mengatakan sesuatu.”

“Jika ini tentang Jiza, tidak perlu minta maaf. Ketika para pemburu saling berdekatan dalam kekuatan, terkadang terjadi pertumpahan darah. Anggap saja penyesalan yang Anda rasakan sebagai hukuman yang cukup.”

“Tidak, tapi…”

“Tidak ada gunanya berdebat. Lagipula, aku menganggap ketidakmampuan Jiza untuk menghindar menjadi salah satu penyebab dari apa yang terjadi,” kata Donda Ruu, mencondongkan tubuh ke depan lalu berdiri. “Kalian yang terakhir mempersembahkan bunga, jadi mari kita mulai perjamuannya. Aku punya seratus saudara yang kelaparan menunggu, jadi aku tidak bisa membuang waktu lagi untuk mengoceh.”

Ai Fa hanya mengangguk dan melangkah mundur.

Saat kami kembali ke permukaan tanah, Donda Ruu berseru, “Mari kita mulai perjamuan ini! Para kerabat Ruu, sampaikan rasa terima kasih kalian kepada hutan dan ubahlah berkah ini menjadi tubuh dan kekuatan kalian sendiri!”

Suara sorak-sorai kembali memenuhi alun-alun. Sementara itu, aku bergegas menuju tempat kerjaku, karena aku harus membantu menyiapkan makanan.

Ada tungku sederhana yang dipasang di seluruh alun-alun hari ini, dikelilingi oleh selimut yang dibentangkan di tanah. Akhir-akhir ini, perjamuan klan Ruu selalu memiliki akomodasi dasar seperti ini sehingga Anda bisa berjalan dan makan atau duduk dan menikmati makanan Anda.

Ketika saya tiba di posisi, saya melihat Lala Ruu dan sejumlah wanita sudah mulai bekerja.

“Oh, Asuta, kita sudah memulai keduanya.”

“Terima kasih. Jaga diri kalian agar tidak terbakar.”

Dua dari tiga jenis hidangan sudah diletakkan di atas stan yang terbuat dari papan dan beberapa kotak kayu. Secara spesifik, dua hidangan tersebut adalah pizza yang dipanggang di oven batu dan daging giba yang dipanggang di oven.

Kami membuat adonan pizza dari campuran fuwano, poitan, sedikit garam, sedikit minyak reten, dan gigo. Seperti halnya pasta, diperlukan campuran fuwano dan poitan untuk mendapatkan konsistensi yang tepat. Saya menambahkan gigo karena saya masih belum menemukan bahan yang setara dengan ragi, jadi adonan tidak cukup mengembang tanpanya. Diperlukan beberapa kali percobaan untuk mendapatkan rasio yang tepat, tetapi semua upaya itu menghasilkan tekstur yang sangat mirip dengan pizza yang saya ingat.

Saya memilih topping yang sederhana, dengan susu bubuk karon dan tarapa matang, serta irisan sosis dan pula cincang halus. Pada dasarnya, saya memutuskan untuk mencoba sesuatu yang mirip dengan pizza Margherita.

Susu bubuk karon terasa lembut dan tidak terlalu aneh, seperti keju mozzarella. Dan saya menggunakan tarapa yang sudah matang sepenuhnya dari kota kastil karena tarapa biasa terlalu asam. Tarapa ini awalnya berasal dari tanah Daleim, dan saya dapat membelinya dari kota kastil dengan bantuan Yang.

Dalam Margherita biasa, daging tidak diperlukan, tetapi orang-orang di tepi hutan sangat menyukai daging giba sehingga saya memutuskan untuk menambahkan sosis ke dalamnya. Saya telah meletakkan sejumlah besar sosis di atasnya, jadi saya yakin sosisnya akan cukup mengenyangkan. Setelah dipanggang dengan saksama dalam oven batu, sosis hanya sedikit kecokelatan di bagian tepinya, dan sari yang dikeluarkannya membuat sosis itu berkilau luar biasa.

Paprika yang menyerupai paprika itu sebagian besar dimaksudkan untuk menambah warna, meskipun sebenarnya, saya suka pizza dengan paprika hijau secara umum. Saya tidak punya banyak kesempatan untuk memanggang paprika asli sendiri, tetapi ketika saya membuat roti panggang pizza, saya selalu menggunakan paprika dalam jumlah yang cukup.

“Jika kita hanya memberinya sebanyak ini pula, bahkan kamu seharusnya bisa mengatasinya, kan, Lala Ruu?”

“Ya, kurasa begitu. Tapi kurasa tidak apa-apa tanpa pula,” jawab Lala Ruu sambil memotong pizza menjadi beberapa bagian. Seperti yang diduga, sepertinya dia sudah mencicipinya. Oh, dan dia mengenakan pakaian perjamuan, jadi dia terlihat lebih manis dari biasanya. Bukannya dia tidak terlihat manis sepanjang waktu, tapi membiarkan rambut merahnya terurai alami alih-alih mengikatnya dengan ekor kuda seperti biasanya membuatnya terlihat jauh lebih feminin. “Bagaimanapun, makanan ini sangat lezat. Aku ingin Sati Lea mencobanya sesegera mungkin.”

“Sati Lea Ruu? Oh ya, dia suka poitan, bukan?”

“Ya. Aku yakin dia akan menikmatinya seperti dia menikmati okonomiyaki.”

Sudah ada banyak orang di depan stan, jadi pizza itu langsung diambil secepat yang bisa dilakukan Lala Ruu. Begitu keributan itu mereda, Yumi dan kawan-kawan mendekat.

“Wah, luar biasa! Kamu menggunakan banyak sekali susu bubuk untuk ini! Kurasa itu artinya pasti lezat!”

“Ya, kelihatannya sangat lezat!” Ketika mendengar suara itu, aku menunduk dan melihat Rimee Ruu ada di sana di samping Tara lagi. Rupanya, mereka pernah bertemu lagi di suatu waktu. “Cepat beri kami sedikit, Lala! Aku lapar sekali!”

“Diamlah, kau. Ini sebenarnya agak sulit dikerjakan,” jawab Lala Ruu sambil menggunakan tusuk sate logam dan pisau masak untuk membuat potongan yang cukup halus saat ia mengiris pizza. “Jika kau lapar, kau bisa makan makanan di sana terlebih dahulu. Yang perlu kau lakukan dengan makanan itu adalah menaruhnya di atas piring.”

“Hmm? Apakah ini daging giba?”

“Ya, tapi ini sangat lezat.”

Itulah daging giba panggang oven. Saya menggunakan banyak potongan daging yang berbeda, direndam dalam campuran anggur buah, minuman keras nyatta, minyak tau, akar keru, myamuu, dan biji chitt, lalu dipanggang perlahan. Saya juga mencampurkan chatchi dan nenon ke dalamnya, dan disajikan panas-panas di piring besar yang sama dengan dagingnya. Hasilnya sama bagusnya dengan giba panggang yang pernah saya buat sebelumnya, semua berkat oven batu.

Bagian dari hidangan khusus itu yang paling saya rekomendasikan adalah potongan sirloin yang telah dipotong sebesar mungkin, dan daging iga yang masih menempel pada tulang. Iga tersebut telah disiapkan dengan gaya iga sapi, dimasak dengan api kecil di dalam oven batu hingga dagingnya empuk dan lembut sampai ke bagian tengah. Dagingnya lembut seperti telah direbus, dan mudah dilepaskan dari tulangnya. Para pemburu di tepi hutan cenderung lebih menyukai daging yang alot, tetapi saya rasa mereka tidak akan mengeluh tentang tekstur ini.

“Yup, ini hebat! Sekarang saatnya minum anggur!”

“Y-Yumi, tolong jangan minum terlalu banyak, oke?”

“Aku akan baik-baik saja! Aku punya toleransi yang sangat tinggi terhadap hal-hal seperti itu. Aku berjanji tidak akan memamerkan diriku atau apa pun!”

Semua orang mengobrol dengan gembira sambil mengecup bibir mereka tanda menunggu. Dan akhirnya, porsi pizza mereka pun dipotong.

“Terima kasih sudah menunggu. Seharusnya tidak terlalu panas lagi, tapi tetap saja, berhati-hatilah.”

“Terima kasih, Lala Ruu! Wah, kelihatannya lezat sekali!” Yumi menggigit pizzanya. Susu bubuk itu pasti masih cukup panas, karena susu itu meregang menjadi serat yang bagus saat dia menariknya kembali. Rimee Ruu dan Tara juga menjejali pipi mereka dengan pizza. Tidak butuh waktu lama bagi semua orang untuk mulai tersenyum.

“Enak sekali! Rasanya benar-benar berbeda dari poitan panggang biasa!” komentar Rimee Ruu.

“Ya, aku suka hal-hal ini!” Tara menimpali.

Daging giba panggang oven dan pizza dengan susu bubuk dan tarapa matang tampaknya telah menuai banyak pujian. Setelah melihat sekilas pemandangan indah saat semua orang menikmatinya, aku berbalik menghadap Ai Fa, yang telah menunggu dengan tenang di belakangku.

“Baiklah, bagaimana kalau kita juga menyajikan hidangan terakhir? Bisakah kamu membantuku, Ai Fa?”

“Tentu saja.”

Hidangan terakhir tetap hangat di dalam tungku batu yang sudah padam. Dengan bantuan Ai Fa, saya membawanya keluar. Kelompok Rimee Ruu masih berkeliaran, dan ketika mereka melihatnya, gadis muda itu berkata, “Wah, piringnya besar sekali! Apakah kamu membawanya dari rumah Fa?”

“Ya. Ini adalah piring yang tidak akan pecah meskipun dimasak di oven batu.”

Mereka benar-benar cukup besar, berdiameter sekitar enam puluh sentimeter. Itulah yang telah dikemas di dalam kotak kayu. Kami memiliki enam di antaranya secara total, dan tiga di antaranya saat ini berada di atas nampan yang kami bawa.

Di atas piring-piring itu terdapat sejenis gratin, panas sekali dan mengepulkan uap. Aroma susu karon dan susu bubuk yang kaya mengundang komentar gembira dari banyak orang, bukan hanya Rimee Ruu.

“Hebat sekali! Kamu juga menggunakan susu bubuk di sini?”

“Ya, meskipun ini adalah susu kering gyama.”

Susu kering Gyama memiliki rasa yang mirip dengan keju Camembert. Saya mencairkannya dengan mencampurnya dengan sedikit susu karon, lalu menambahkannya ke saus putih yang saya buat. Di dalamnya ada aria, chatchi, nanaar, giba bacon, dan jamur yang menyerupai jamur beech cokelat dan jamur biasa, serta beberapa pasta yang disiapkan secara khusus. Daripada gaya spageti saya yang biasa, kali ini saya menggunakan sesuatu yang lebih mirip gnocchi.

Bola-bola pipih kecil seukuran ibu jari saya, dengan tonjolan bergerigi di sepanjang permukaannya. Saya menambahkan tekstur itu dengan garpu sambil meratakannya sehingga sausnya lebih banyak terserap. Selain itu, tidak seperti pasta saya yang biasa, di mana saya menambahkan telur ke fuwano dan poitan, untuk gnocchi saya menggunakan chatchi sebagai gantinya. Chatchi yang mirip kentang memberikan tekstur kenyal yang saya inginkan.

“Makanan ini benar-benar panas, jadi harap berhati-hati saat memakannya. Jika mulutmu terbakar, kamu akan kesulitan menikmati hidangan lainnya,” jelasku sambil membagi-bagi gratin ke piring kayu kecil. Gratin itu keluar dari oven dalam keadaan matang sempurna, dengan sedikit warna cokelat keemasan yang renyah di permukaannya. Sementara itu, antrean mulai terbentuk di depanku tanpa aku sadari. Tentu saja, di tempat lain juga sama, tetapi ada sekitar dua puluh hingga tiga puluh orang berkumpul di sekitar kami, membuat keributan.

“Wah, ini benar-benar pedas! Tapi ini juga enak, Asuta!” kata Yumi.

“Terima kasih. Bagaimana menurutmu, Telia Mas?”

“Enak sekali! Aku tidak pernah tahu oven bisa membuat sesuatu yang begitu hebat!” Telia Mas lebih kalem dan tenang dibandingkan Yumi, tetapi dia terdengar sangat gembira hingga membuat pipiku merona.

“Wah, benda itu menghilang di depan mataku! Sisakan sedikit untukku, oke, Asuta?” Lala Ruu berkomentar dengan ekspresi sedikit khawatir.

“Tidak perlu khawatir,” jawabku sambil tersenyum. “Aku meninggalkan separuhnya lagi di dalam oven karena alasan itu. Aku akan mengeluarkan tiga piring lainnya dalam waktu setengah jam atau lebih.”

“Oke! Hei, Rimee, kamu harus membawa makanan untuk Nenek Jiba dan Papa Donda daripada hanya menjejali wajahmu sendiri.”

“Oke! Aku yakin Nenek Jiba pun bisa makan gratin dan daging iga ini!”

Setelah selesai mencicipi setiap hidangan, Rimee Ruu mulai mengamankan piring untuk Nenek Jiba dan ayahnya. Namun, hanya dalam waktu sesingkat itu, dua piring gratin sudah ludes. Tidak seorang pun mengenal hidangan yang mengandalkan penggunaan oven batu ini, tetapi tampaknya sangat populer.

Saat itulah aku mendengar Ai Fa memanggil, “Asuta?”

“Hm?” Aku menoleh, dan terkejut ketika sepotong kecil pizza yang sobek dijejalkan ke dalam mulutku.

“Saya selalu mengatakan ini, tapi kamu juga harus makan dengan benar.”

Mungkin itu bukan sopan santun yang baik, tetapi saya mengunyah sepotong pizza itu sambil berdiri di sana, sambil terus menyajikan makanan. Pizza itu sudah dingin hingga suhunya mendekati suhu kulit, tetapi masih terasa lezat. Rasa lembut susu kering karon dan rasa asam sempurna dari tarapa yang matang menciptakan harmoni yang indah dengan rasa sosis yang lezat dan rasa pahit pula, memanjakan lidah saya. Permukaannya yang renyah dan bagian dalam kulit pizza yang lembap juga cukup nikmat.

Semua anggota klan Ruu menyantap hidanganku sambil tersenyum. Ini adalah jamuan makan terbesar yang pernah kuhadiri sejak festival perburuan kami sendiri, jadi aku merasa sangat puas.

Perayaan seperti ini sungguh luar biasa, pikirku saat gratin habis. Hanya tersisa sedikit pizza dan daging panggang oven.

“Asuta, apakah masih ada hidangan ini yang tersisa?”

“Ya. Banyak orang yang belum sempat mencobanya, jadi saya akan membawa lebih banyak lagi nanti bersama dengan sisa gratin.”

“Baiklah! Kalau begitu, setelah ini selesai, kita akan menikmati makanan lainnya juga!”

Hanya beberapa menit kemudian, semua makanan sudah habis. Kelompok Rimee Ruu dan Tara sudah menghilang, mungkin mencari hidangan lain di tempat lain di alun-alun. Bagaimanapun, Ai Fa dan aku sekarang bisa melakukan apa yang kami inginkan untuk saat ini.

“Kalau begitu, kenapa kita tidak menikmati masakan orang lain saja? Atau kamu lebih suka menemui Nenek Jiba lagi?”

“Tidak, dia sedang bersama keluarganya saat ini. Aku bisa bicara dengannya setelah jamuan makan, jadi tidak perlu ikut campur.”

“Begitu ya. Kalau begitu…” Aku mulai berkata, tapi Ai Fa tiba-tiba menoleh ke samping. Jiza Ruu mendekati kami dari suatu tempat dalam kegelapan, perban abu-abu melilit kepalanya.

“Jiza Ruu… Kamu sudah diizinkan untuk bergerak?”

“Benar. Daun romu membuatku tertidur, tetapi akhirnya aku terbangun.” Jiza Ruu akhirnya berhenti sekitar satu meter dari kami, matanya yang menyipit menatap tenang ke arah ketua klanku. “Kudengar ketua klan kita Donda memenangkan kontes kekuatan. Aku ingin setidaknya melihat pertandingan di antara delapan finalis.”

“Bagaimana lukamu? Kudengar tidak ada yang perlu dikhawatirkan.”

“Ya, benar. Luka kecil di kepala pun bisa berdarah banyak. Setelah istirahat sejenak, kondisiku sekarang sudah kembali normal.”

“Begitu ya,” jawab Ai Fa sambil mengangkat kepalanya. “Aku benar-benar berterima kasih kepada hutan induk. Dan Jiza Ruu, aku harus minta maaf karena—”

“Tidak, kamu tidak perlu meminta maaf. Malah, akulah yang seharusnya meminta maaf.”

Saat dia mengatakan itu, bahu Ai Fa sedikit gemetar. “Apa maksudmu? Aku melukaimu, jadi aku tidak melihat alasan bagimu untuk meminta maaf. Kecuali…”

“Hmm?”

“Maksudmu kau membiarkan dirimu terluka agar aku kalah?”

Jiza Ruu menggelengkan kepalanya, senyum di wajahnya tidak berubah sedikit pun. “Tidak dapat diterima melakukan tindakan yang begitu kasar dalam adu kekuatan di tepi hutan. Namun…pikiran itu sempat terlintas di benakku. Itu bukti bahwa aku masih belum sepenuhnya dewasa.”

“Belum sepenuhnya matang?”

“Ya. Aku benar-benar bermaksud mengalahkanmu. Tapi kemudian aku melihat lenganmu bergerak ke arahku dari sudut mataku, dan pikiran memalukan terlintas di benakku sesaat: bahwa jika aku tidak menghindar, aku pasti akan terluka dan kau tidak akan mampu melanjutkan pertarungan kekuatan.”

Ai Fa benar-benar terdiam saat mendengarkannya.

“Itu hanya sesaat karena ragu-ragu. Aku tidak berniat melakukan tindakan seperti itu. Namun, dalam pertandingan antara para pemburu yang kekuatannya hampir sama, kehilangan fokus sesaat dapat menjadi penentu. Saat aku sadar, aku sudah menatap langit dan berdarah.”

Dan kemudian Jiza Ruu… Jiza Ruu dari semua orang… Dia membungkuk ke arah Ai Fa.

“Akibatnya, aku menodai kompetisi antar pemburu. Selain itu, aku membuatmu menderita penyesalan. Ini semua disebabkan oleh jiwaku yang belum dewasa, jadi aku merasa sangat dan sungguh-sungguh minta maaf.”

“Tidak perlu bagimu untuk menundukkan kepala. Kau hanya terdorong ke titik itu karena aku tanpa berpikir panjang mengikuti kontes kekuatanmu,” kata Ai Fa, mengerutkan kening dan tampak kesakitan. “Izinkan aku untuk berbagi perasaanku yang sebenarnya. Kekalahanku terhadap Dan Rutim dalam kontes kekuatan sebelumnya membuatku frustrasi. Dan kau, Donda Ruu, dan Gazraan Rutim semuanya adalah pemburu yang hebat, jadi aku ingin melihat seberapa jauh kekuatanku akan membawaku melawan lawan seperti itu. Namun…itu adalah kesalahanku.”

“Tapi ketua klan kami, Donda, memberimu izin untuk berpartisipasi.”

“Bodoh sekali membiarkan diriku bergantung pada sifat Donda Ruu yang mudah menerima seperti itu. Bahkan jika dia memberi izin, aku seharusnya menahan diri.” Ai Fa memejamkan matanya sejenak, lalu menatap Jiza Ruu sekali lagi dengan ekspresi penuh tekad. “Sekarang kita mengadakan festival perburuan dengan klan tetangga kita. Jika seseorang dari klan luar ikut serta dan menang dalam semua acara, apa yang akan kurasakan? Aku yakin itu akan sangat menjengkelkan. Tidaklah pantas membuat orang lain merasa seperti itu selama festival perburuan, sebuah acara yang dimaksudkan untuk mempererat hubungan dengan rekan-rekanmu. Karena itu…aku tidak berniat untuk ikut serta dalam festival perburuan Ruu lebih lanjut.”

“Bukan hanya kontes kekuatan, tapi festival secara keseluruhan?”

“Benar. Aku seorang pemburu, jadi tidak masuk akal bagiku untuk berpartisipasi dalam salah satu acara tanpa melibatkan yang lain. Perayaan antar kerabat seharusnya tidak melibatkan orang luar begitu saja.”

Jiza Ruu tampak sangat tenang saat mendengarkan kata-kata Ai Fa. “Saya sendiri sudah merasakan hal yang sama selama beberapa waktu. Kepala klan kita, Donda, telah mengakui Fa sebagai teman, tetapi berpartisipasi dalam kontes kekuatan kita dapat membahayakan ikatan itu.”

“Dan sekarang aku bisa melihat betapa benarnya kata-kata itu… Seingatku, ada seorang pemburu muda Rutim yang pernah merasakan sesuatu yang mendekati permusuhan terhadapku karena bertarung hampir seimbang dengan Dan Rutim. Jika aku memenangkan seluruh kontes kekuatan Ruu, pasti akan ada banyak pemburu yang akan merasakan hal yang sama.”

“Ya. Kita, orang-orang di tepi hutan, semuanya adalah kawan. Kita harus berusaha mempererat ikatan dengan anggota semua klan, daripada saling membenci. Itulah sebabnya saya percaya tindakan yang dapat menghambat tujuan itu harus dihindari.”

Ekspresi Jiza Ruu tetap tidak berubah. Namun, aku merasakan sesuatu yang tak terduga saat melihat tubuhnya yang besar. Itu adalah sesuatu yang sama sekali berbeda dari tekanan menyesakkan yang pernah kurasakan darinya di masa lalu. Sekarang auranya terasa lembut namun tegas dengan cara yang unik baginya. Bahkan Gazraan Rutim, yang memiliki aura seperti pohon yang kokoh dan dapat diandalkan, tidak memberiku kesan yang sama seperti yang kudapatkan dari Jiza Ruu.

“Aku masih belum tahu apakah jalan yang kau dan Asuta lalui beririsan dengan jalanku. Namun…aku bisa mengatakan dengan jelas bahwa kita sepenuhnya sepakat sekarang, pada saat ini juga.”

“Memang.”

“Saya sangat senang mengetahui hal itu.” Jiza Ruu menoleh sehingga sisinya menghadap kami. Ia tampak tersenyum tipis. Mungkin itu pertama kalinya saya melihatnya secara terbuka mengungkapkan apa yang sebenarnya ia rasakan.

“Baiklah, kurasa aku akan memberikan bunga ucapan selamat kepada tetua Jiba. Tapi sebelum itu, ada sesuatu yang ingin kukatakan.”

“Hmm?”

“Saya bersyukur Anda telah memutuskan untuk tidak lagi berpartisipasi dalam kontes kekuatan dan festival perburuan kami, dan yakin Anda benar untuk melakukannya. Namun, saya tidak merasa perlu bagi Anda untuk menjauhkan diri. Banyak orang ingin Anda berpartisipasi dalam jamuan makan kami yang lain,” kata Jiza Ruu sambil berjalan menuju alun-alun yang terang benderang. “Ulang tahun Rimee akan tiba di bulan kuning. Dia pasti mengharapkan Anda hadir, jadi jangan mengecewakannya.”

“Selama kamu dan Donda Ruu memberikan izin, aku tentu tidak ingin membuatnya marah.”

“Kepala klan kita, Donda, tidak akan pernah melakukan apa pun yang bisa membuat Rimee sedih. Dan aku juga merasakan hal yang sama.”

Jiza Ruu berjalan pergi. Setelah melihatnya pergi, Ai Fa melirik ke arahku.

“Saya minta maaf karena membuat keputusan tentang aktivitas masa depan kita sendirian, Asuta.”

“Kau ketua klan, jadi tak perlu khawatir soal itu. Lagipula, aku tak keberatan,” jawabku sambil tersenyum. “Kenapa kita tidak menikmati makanan yang disiapkan klan Ruu? Aku yakin kau pasti sudah kelaparan sekarang.”

“Benar,” jawab Ai Fa. Raut wajahnya tegang sepanjang malam, tetapi untuk pertama kalinya dalam beberapa saat, dia kini tersenyum dengan jujur.

5

“Kenapa, kalau bukan Asuta?! Di mana kau bersembunyi selama ini?” sebuah suara menggelegar terdengar dari samping tungku saat kami mendekati kerumunan setelah Jiza Ruu berpisah dari kami. Pria itu tertawa terbahak-bahak, dan tentu saja tidak ada yang salah dengan identitasnya. Dia adalah ayah dari kepala klan Rutim, Dan Rutim.

“Oh, Dan Rutim. Aku sedang menyajikan masakanku sendiri di tungku di sana. Apakah kamu sudah mencicipi makanan yang kami buat dengan tungku batu itu?”

“Benar! Seorang wanita dari kantor cabang membawa beberapa! Daging iga itu sungguh lezat! Dagingnya belum habis, kan?”

“Tidak, belum. Aku berencana untuk mengeluarkan separuhnya lagi sebentar lagi.”

“Ah, begitu! Daging iga itu sangat lezat sampai-sampai aku harus membeli salah satu dari benda panggang batu itu di rumah kita juga!” kata Dan Rutim sambil tertawa terbahak-bahak, dan aku pun ikut tertawa bersamanya.

“Saya dengar kakimu tidak bisa digerakkan dengan benar, jadi saya khawatir. Sungguh melegakan melihatmu terlihat sehat, Dan Rutim.”

“Hmm? Ya, kakiku tidak mau mendengarkanku! Kurasa aku harus menggunakan tongkat lagi selama beberapa hari ke depan! Aku senang ini masa istirahat!” keluh Dan Rutim, lalu mendesah puas. “Gazraan benar-benar menjadi kuat. Dulu aku tak terhentikan, bahkan saat menghadapi giba, tapi sekarang kakiku benar-benar kacau! Di festival perburuan berikutnya, Gazraan mungkin akhirnya bisa mengalahkanku!”

“Saya berharap bisa mengalahkanmu sebelum kakimu terluka,” kata Gazraan Rutim dari belakang ayahnya.

Ketika aku menatapnya, aku mengeluarkan suara terkejut. “Oh! Ama Min Rutim, lama tak berjumpa! Bagaimana perasaanmu?”

“Sudah lama sekali, Asuta. Aku senang melihatmu terlihat sehat.” Ama Min Rutim tersenyum ramah kepada kami dari tempatnya duduk di samping suaminya. Sudah cukup lama sejak terakhir kali kami bertemu, dan penampilannya sudah banyak berubah. Pakaiannya berupa gaun panjang, bukti bahwa dia sudah menikah, dan gaunnya benar-benar menonjol di bagian perut. “Baik anakku maupun aku baik-baik saja. Dulu, hanya bau daging dan lemak yang tak tertahankan, tetapi tampaknya bau itu akhirnya hilang.”

 

Saya mengetahui kehamilannya pada bulan ungu tahun lalu. Saat itu, usianya mungkin sudah sekitar lima bulan. Saya tidak begitu tahu banyak tentang hal-hal seperti itu, tetapi kehamilannya pasti sudah memasuki tahap stabil.

Meski perutnya jelas lebih besar, Ama Min Rutim tidak tampak berbeda, kecuali tatapannya yang sudah ramah tampak dipenuhi dengan kehangatan dan kasih sayang lebih dari sebelumnya.

“Aku juga mencicipi masakanmu, Asuta, dan semuanya lezat. Bulan lalu, bau susu bubuk yang meleleh pasti terlalu menyengat bagiku.”

“Makanan itu akan menjadi darah daging anak kita,” Gazraan Rutim berkata dengan tenang, sambil meletakkan tangannya dengan lembut di bahu istrinya.

Ama Min Rutim tersenyum gembira, tetapi kemudian matanya terbuka lebar dan dia berkata, “Ada apa, Asuta? Apakah kamu merasa tidak enak badan?”

“Ah, tidak. Aku hanya sedang dilanda emosi.” Aku buru-buru menyeka air mata di pipiku dengan punggung tanganku.

Ai Fa mengernyitkan dahinya dan mendekatkan wajahnya ke wajahku. “Menurutku, kamu memang mudah sekali menangis. Apa yang sedang kamu pikirkan?”

“Oh, maaf. Aku jadi agak emosional saat melihat mereka berdua terlihat begitu bahagia. Apalagi saat aku ingat bagaimana kami pertama kali menjadi teman saat pesta pernikahan mereka.”

“Kau benar-benar pria yang baik, Asuta,” kata Ama Min Rutim sambil tersenyum santai. “Masih beberapa bulan lagi sampai anak kita lahir, tetapi aku ingin kau menggendong mereka saat waktunya tiba.”

“Tentu saja. Aku akan berusaha sebisa mungkin agar bayimu tidak menangis.”

Dengan itu, Dan Rutim tertawa terbahak-bahak lagi. “Jika anak itu ternyata perempuan, aku ingin dia belajar memasak denganmu, Asuta! Anak yang sudah belajar memasak sejak sebelum lahir pasti akan menjadi koki yang hebat!”

Saya tidak bisa tidak memperhatikan Dan Rutim menitikkan air mata sedikit saat dia tertawa. Dia pria yang sangat emosional, dan dia juga pernah menangis sedikit saat pernikahan mereka.

Raa Rutim dan putra kedua Rutim juga hadir. Klan mereka tampak cukup kompak, bahkan di acara perjamuan besar seperti itu. Namun, ada satu anggota keluarga utama yang tidak dapat saya lihat.

“Morun Rutim tidak bersamamu, ya? Aku melihatnya beberapa kali saat aku sedang memasak.”

“Ya, saya yakin Morun membantu kelompok Reina Ruu. Saya rasa dia menyiapkan giba panggang utuh itu.”

“Begitu ya. Tapi orang-orang dari Dom tidak ikut.”

“Ya! Mereka bilang terlepas dari bagaimana pertemuan kepala klan berlangsung, Dom tidak akan datang ke perjamuan Ruu! Mereka memang keras kepala!” kata Dan Rutim, tampak geli. “Yah, bahkan jika Rutim dan Dom menjadi saudara, klan lain yang berhubungan dengan kita tidak akan termasuk di dalamnya! Tapi tetap saja, aku tidak melihat bagaimana mereka datang ke perjamuan akan menimbulkan masalah.”

“Klan utara lebih menghargai adat istiadat di tepi hutan daripada siapa pun. Aku senang mereka mengizinkan Morun tinggal di sana.”

Baru sekitar sepuluh hari sejak pertemuan dengan Gulaf Zaza dan yang lainnya mengenai masalah Morun Rutim. Dia akhirnya pulang dengan cukup cepat.

“Apakah Morun Rutim akan kembali ke pemukiman utara besok?”

“Ya! Kalau dia datang lagi untuk festival perburuan, pesta pernikahan, dan ulang tahun anggota keluarga, kita masih bisa menemuinya sekitar sepuluh kali setahun! Dan kalau kita ingin lebih sering menemuinya, kita bisa mengunjunginya sendiri!”

Senang melihat bahwa semua hal yang terjadi dengan Morun Rutim tidak menimbulkan bayangan gelap bagi klan Rutim. Itu tidak mengejutkan jika menyangkut Dan dan Gazraan Rutim, tetapi semua orang tersenyum dan mengobrol juga.

“Saya harap usulanmu diterima di rapat kepala klan, Gazraan Rutim. Paling tidak, kamu mendapat dukungan dari klan-klan di dekat Fa.”

“Benar. Pertemuan kepala klan berikutnya akan sangat sibuk, mengingat kita akan membahas pernikahan, anjing pemburu, dan berbisnis di kota pos,” jawabnya sambil tersenyum santai.

Dan kemudian istri anak kedua kembali dari kompor sambil membawa dua piring.

“Ai Fa, Asuta, kamu pasti lapar, kan? Makanlah ini.”

“Ah, terima kasih banyak.”

Hidangan ini dimasak dengan minyak tau, menggunakan daging giba, chatchi, nenon, dan onda, dan berwarna cokelat muda. Hidangan ini cukup sederhana untuk jamuan makan klan Ruu akhir-akhir ini, tetapi tampak lezat. Saat saya mencicipinya, saya merasa sedikit terkejut. Meskipun bahan-bahannya sederhana, rasanya sangat kuat. Hidangan ini tidak hanya menggunakan minyak tau, tetapi juga gula, anggur buah, dan sedikit myamuu. Selain itu, tampaknya ada gigo parut di dalamnya. Itu membuat hidangan ini sedikit terasa kental.

“Ini benar-benar bagus. Dan, bagaimana ya saya harus mengatakannya…? Tampaknya ada beberapa trik yang belum pernah saya lihat sebelumnya.”

Reina dan Sheera Ruu sering meminta saya untuk mencicipi hidangan mereka saat mereka mencoba sesuatu yang baru. Namun, saya tidak ingat pernah mencoba yang seperti ini.

“Hidangan itu disiapkan oleh para wanita Lea dan Rutim. Oh, dan seorang wanita Ririn juga ada di sana, yang mengarahkan mereka.”

“Seorang wanita Ririn? Apakah itu Uru Lea Ririn, mungkin?”

“Ah, jadi kamu tahu? Wanita itu tampaknya cukup ahli dalam hal memasak.”

Aku bisa mengerti mengapa Vina Ruu merasa cemburu padanya. Lagipula, Uru Lea Ririn rupanya cukup terampil untuk menyiapkan hidangan yang bisa membuatku terkesan .

“Aku bisa duduk saja di sini dan memesan berbagai macam hidangan! Asuta, Ai Fa, bagaimana kalau kalian berdua duduk juga?” usul Dan Rutim.

“Ah, tidak, setengah jam lagi aku harus kembali bekerja, jadi untuk saat ini, kita akan jalan-jalan ke berbagai tungku sendiri.”

“Baiklah, pastikan untuk kembali sebelum jamuan makan berakhir! Aku belum punya banyak waktu untuk bersantai dan mengobrol dengan kalian berdua akhir-akhir ini!”

Saya merasa sangat bahagia saat kami menuju tungku berikutnya. Tungku-tungku sederhana itu ditempatkan secara merata di sekitar alun-alun, dan masing-masing menawarkan sejumlah hidangan, jadi rasanya seperti kami berkeliling ke sejumlah kios yang berbeda.

Di tempat berikutnya, kami menemukan giba panggang utuh. Namun, semua dagingnya sudah dipotong, dan tulangnya sudah disimpan dalam toples. Pasti anjing pemburu akan senang jika diberi giba sebagai makanan.

Bahkan tempat memanggang giba telah diturunkan, dan di atas tungku itu terdapat panci berisi sup krim yang mendidih setelah baru dikeluarkan. Kebetulan, nenek klan Ruu, Tito Min Ruu, adalah orang yang menyajikan hidangan itu kepada mereka yang datang.

“Ya ampun, Asuta dan Ai Fa. Apa kalian sudah selesai dengan pekerjaan kalian?”

“Ya, aku sedang istirahat sebentar sekarang. Bukankah Reina Ruu dan Morun Rutim seharusnya ada di sini?”

“Begitu pekerjaan dengan giba panggang utuh selesai, giliran saya. Mereka ada di sana, mengobrol dalam kegelapan.”

Saya ragu sejenak, tetapi akhirnya menerima setengah porsi sup krim sebelum menuju ke arah yang ditunjuk Tito Min Ruu. Morun Rutim akan berangkat lagi besok pagi, jadi saya ingin berbicara dengannya sebentar sekarang selagi saya punya kesempatan.

Mereka duduk bersama di depan sebuah rumah, di luar alun-alun utama. Kebetulan, Sheera Ruu juga ada di sana bersama Reina Ruu dan Morun Rutim.

“Kerja bagus hari ini, semuanya. Apa kalian keberatan kalau kami ikut?”

“Ah, Asuta dan Ai Fa. Tidak, itu bukan masalah,” kata Reina Ruu sambil tersenyum setelah menoleh ke arah kami. Rupanya, itu bukan pembicaraan serius, jadi aku merasa lega. “Kami sudah lama tidak bertemu Morun Rutim, jadi kami hanya mengobrol sebentar. Kalian berdua bisa bergabung jika kalian mau.”

“Senang mendengarnya. Tapi, kenapa kamu berbicara dalam kegelapan seperti ini?”

“Yah, entah kenapa kami melihat Morun Rutim memasang ekspresi serius di wajahnya,” jelasnya, sambil menoleh ke arah gadis dari klan bawahan, yang tersenyum malu.

“Ya, kurasa begitu. Aku ingin minta maaf lagi karena tiba-tiba berhenti bekerja di kios,” kata Morun Rutim.

“Tidak perlu khawatir. Memang benar bahwa Anda adalah pekerja yang terlatih penuh dan saya akan merindukan bekerja bersama Anda. Namun, apa yang Anda coba lakukan sekarang bisa menjadi titik balik utama dalam hidup Anda,” jawab Reina Ruu.

Morun Rutim telah pindah ke pemukiman utara setengah bulan yang lalu. Sejak saat itu, kami harus meminta ibu Tsuvai, Oura, untuk menggantikannya di tempat kerja. Namun, meskipun begitu, para wanita lainnya sangat berpengalaman sehingga kami tidak mengalami masalah apa pun.

“Kau melakukan apa yang harus kau lakukan, jadi jangan khawatir tentang kami dan berikan saja yang terbaik. Benar, Sheera Ruu?”

“Ya, tentu saja. Dan jika kamu akhirnya mendapat izin untuk menikah dengan Dom, aku berjanji hubungan kita tidak akan berubah.”

Aku juga belum melihat Sheera Ruu sejak kami berpisah di dapur Shin Ruu. Aku agak khawatir dengannya, tetapi aku senang melihat dia kembali menunjukkan senyum ramahnya yang biasa.

Tak perlu dikatakan lagi, tetapi sebagai wanita yang belum menikah, mereka semua mengenakan pakaian pesta yang indah. Reina Ruu awalnya cantik, jadi dia benar-benar mempesona sekarang, dan Sheera Ruu tampak seperti roh yang cantik dari bulan. Sedangkan Morun Rutim, dia juga menggemaskan. Dia mengenakan banyak aksesori yang terbuat dari bunga dan buah beri daripada logam, dan rambutnya yang berwarna cokelat gelap terurai di punggungnya, hanya di bagian ujungnya saja. Dia adalah yang termuda di antara kelompok itu, jadi dia memiliki penampilan yang sangat polos.

Namun, dia tampak jauh lebih dewasa daripada terakhir kali aku melihatnya. Morun Rutim sedikit lebih gemuk daripada kebanyakan orang, dengan tubuh dan perut yang bulat. Wajahnya juga bulat seperti bayi, yang mungkin membuatnya tampak lebih muda daripada usianya yang sebenarnya. Namun, dia tampak tenang dan kalem, lebih dari yang pernah terlihat sebelumnya.

Dia selalu ceria dan ceria seperti matahari, menawan dengan cara yang menenangkan semua orang yang melihatnya, dan itu tetap berlaku. Namun, ada juga rasa tenang yang jelas yang ditambahkan di atasnya sekarang. Dia paling mengingatkanku pada Mia Lea Ruu, yang bertanggung jawab atas para wanita Ruu.

“Tentu saja aku merasa kesepian sejak kau pindah ke pemukiman utara, Morun Rutim. Namun, aku memberimu restu sepenuh hati untuk mengejar kebahagiaanmu sendiri,” Sheera Ruu menambahkan, membuat Morun Rutim tersipu.

“Tapi masih ada dua bulan lagi sampai pertemuan kepala klan, dan bahkan jika lamaran Gazraan diterima, aku masih belum tahu apakah Deek Dom akan menginginkanku sebagai istrinya.”

“Saya tidak bisa membayangkan banyak pria di luar sana yang akan menolakmu. Kamu tidak perlu khawatir,” jawab Reina Ruu.

“Ya,” Sheera Ruu setuju. “Dan aku benar-benar terkesan dengan keberanian yang kau tunjukkan. Pindah ke pemukiman utara sendirian bukanlah hal yang mudah. ​​Pasti butuh banyak keberanian untuk sekadar berterus terang tentang perasaanmu terhadap seorang pria dari utara, menurutku.”

“Kamu tidak salah. Aku mendapat banyak keberanian dari Sufira Zaza, saat aku melihat apa yang dia lakukan karena dia jatuh cinta pada seseorang yang bahkan jauh dari jangkauannya,” kata Morun Rutim dengan tatapan mata yang sangat dewasa.

Sheera Ruu tersenyum tipis yang membuatku teringat lagi pada roh bulan. “Itu sangat masuk akal. Kau dan Sufira Zaza benar-benar mempesona bagiku. Aku benar-benar pengecut jika dibandingkan dengan kalian berdua.”

Reina Ruu tampak sedikit khawatir dengan apa yang dikatakan sepupunya, tetapi sebelum dia bisa menjawab, Sheera Ruu melanjutkan.

“Baiklah, kurasa kita harus kembali ke alun-alun. Aku yakin semua orang juga ingin berbicara denganmu, Morun Rutim.”

“Tentu.”

Dengan itu, kami kembali ke alun-alun yang terang benderang, tepat sebelum Donda Ruu tiba-tiba memanggil kerumunan sekali lagi dari atas panggung.

“Kami sedang berada di tengah-tengah jamuan makan, tetapi Gazraan Rutim dan aku punya sesuatu untuk diceritakan kepada kalian semua! Kalian bisa terus makan jika kalian mau, tetapi dengarkan apa yang akan kami katakan!”

Melihat ke arah panggung, aku melihat Gazraan Rutim memang berdiri di atasnya juga. Sambil bertanya-tanya apa yang sedang terjadi, aku memberi isyarat kepada Ai Fa untuk mengikutiku saat aku menuju ke sana.

“Hari ini adalah hari ulang tahun tetua kita! Jadi, ini juga merupakan kesempatan yang tepat untuk membahas masalah ini! Saya ingin semua kepala klan di bawah Ruu berkumpul di sini!”

Lima orang melangkah maju: Rau Lea, Giran Ririn, dan para ketua Min, Maam, dan Muufa.

“Apa maksudnya? Kalau semuanya akan kaku dan formal, aku lebih suka menyimpannya untuk lain waktu,” kata Rau Lea, tanpa rasa takut.

Donda Ruu mendengus, “Hmph!” sebagai tanggapan. “Tidak seperti kamu, Gazraan Rutim dan aku mengikuti logika dasar dan adat istiadat kami. Biasanya, kamu juga akan berdiri di sini bersama kami, Rau Lea.”

“Aku tidak tahu apa yang sedang kamu bicarakan. Apa pun itu, cepatlah dan katakan.”

Mata biru Donda Ruu yang bersinar menoleh ke arah Gazraan Rutim. Kepala klan Rutim mengangguk, lalu berbicara dengan suara yang dalam dan jelas. “Belum lama ini aku menjadi kepala Rutim, tetapi aku telah mengambil keputusan. Dan itu adalah keputusan yang ingin kudengarkan kepada semua orang yang berkumpul di sini. Tsuvai dan Oura, berdirilah di hadapanku.”

Saat kerumunan mulai berbisik-bisik, dua sosok ramping—Tsuvai dan Oura—melangkah maju, menempatkan diri mereka di depan api ritual.

“Apa maksud semua ini? Aku tidak mengerti apa yang telah kami lakukan padamu hingga mempermalukan kami di depan umum seperti ini,” kata Tsuvai sambil menatap tajam ke arah Gazraan Rutim dan memeluk erat lengan Oura. Namun, Gazraan Rutim tersenyum lembut padanya sebagai tanggapan.

“Oura, Tsuvai… Sebagai kepala klanmu, aku, Gazraan Rutim, ingin memberimu nama Rutim.”

Oura membeku di tempat, seolah-olah dia baru saja disambar petir. Tsuvai tampak seperti sedang mencoba meneriakkan sesuatu, tetapi mulutnya hanya bisa menganga lebar karena dia kehabisan kata-kata. Bisikan-bisikan yang datang dari sekeliling kami kini semakin keras.

Kemudian Donda Ruu berteriak, “Mida dari klan Ruu, melangkah maju di samping Oura dan Tsuvai!”

Sosok besar kemudian mendekat dari suatu tempat di antara kerumunan. Mida menatap Donda Ruu, sambil memegang dua piring makanan di tangannya.

“Sebagai kepala klanmu, aku, Donda Ruu, ingin memberimu nama Ruu.”

“Hah?” Mida melihat sekeliling dengan bingung.

Sambil melirik mereka bertiga, Rau Lea berkata, “Begitu ya. Jadi begitulah adanya. Donda Ruu, Gazraan Rutim, kalian benar-benar membuat ini menjadi masalah besar, ya?”

“Diam. Kaulah orang yang cukup ceroboh untuk memberikan nama klan pada hari ketika ada anggota baru bergabung denganmu.”

Tentu saja, ia mengacu pada Yamiru Lea.

Rau Lea hanya mengangkat bahu santai sebagai jawaban, lalu Donda Ruu melanjutkan.

“Hari ini, Mida berhasil menjadi salah satu dari delapan teratas kami untuk ketiga kalinya! Dan saya diberi tahu bahwa Tsuvai dan Oura telah menjalani kehidupan yang layak di pemukiman Rutim! Sekitar tiga ratus tiga puluh hari telah berlalu sejak kami menyambut mereka sebagai anggota klan kami. Gazraan Rutim dan saya yakin itu sudah cukup waktu untuk menilai mereka! Jadi, kami meminta persetujuan dari kalian semua di keluarga besar kami!”

Mendengar itu, sorak sorai bahkan lebih keras daripada sorak sorai di awal jamuan makan.

Beberapa orang di sekitarku dan Ai Fa mengangkat botol-botol anggur buah ke udara. Butuh beberapa saat bagiku untuk kembali sadar, tetapi kemudian aku mulai bertepuk tangan dengan meriah.

“Mereka dan Yamiru Lea tampaknya masih menunjukkan kasih sayang satu sama lain sebagai saudara. Akan tetapi, Ruu, Rutim, dan Lea semuanya masih berkerabat, jadi mereka tidak dapat disangkal lagi memiliki ikatan darah! Terimalah nama-nama klan ini, sebagai bukti bahwa kalian akhirnya telah melepaskan ikatan buruk yang diciptakan oleh Suun!” Donda Ruu berteriak cukup keras hingga terdengar di antara sorak-sorai dari alun-alun. “Mulai hari ini, kalian adalah Mida Ruu, Oura Rutim, dan Tsuvai Rutim! Melangkahlah ke panggung ini, dan terimalah restu dari tetua kami, Jiba!”

Ketiganya dengan malu-malu melangkah ke atas panggung. Gazraan Rutim menerima piring Mida, lalu mereka masing-masing berlutut di depan Nenek Jiba secara bergantian. Tampaknya tetua Ruu menawarkan semacam berkat kepada mereka, tetapi aku tidak dapat memahami dengan jelas apa yang dikatakannya, sementara semua orang di sekitar kami masih bersorak keras.

Di tengah semua itu, Ai Fa mencondongkan tubuh ke dekat telingaku.

“Asuta, sudah kubilang jangan mudah meneteskan air mata, kan?”

“Ya, maaf. Tapi aku tidak bisa menahannya di saat seperti ini.”

“Saya benar-benar tidak mengerti Anda.”

Setelah beberapa saat ragu-ragu, Ai Fa menyeka air mata dari salah satu pipiku dengan jarinya. Aku langsung merasa malu, jadi aku menyeka pipiku yang lain dengan punggung tanganku. Namun, penglihatanku tetap kabur. Namun dengan penglihatanku yang kabur, aku melihat Mida dan yang lainnya menoleh ke arah kami. Apa yang mereka rasakan di dalam hati saat mereka melihat ke arah kerumunan? Aku tidak tahu, tetapi mereka pasti lebih terharu daripada aku.

6

Setelah beberapa saat, kami mulai menyajikan lebih banyak masakan dari tungku batu, dan tidak mengherankan, makanan mulai habis dengan kecepatan yang sama seperti sebelumnya. Tampaknya orang-orang yang belum pernah mencoba hidangan tersebut sebelumnya telah mendengar betapa lezatnya hidangan tersebut dan sekarang orang-orang tersebut bergegas untuk mencobanya.

“Mereka benar-benar menyerbu kita. Asuta, maukah kau mengajari kami cara membuat hidangan ini juga?” seru Lala Ruu.

“Tentu saja,” jawabku.

Setelah melakukan putaran kerja singkat lainnya, kami melanjutkan tur kami di sekitar berbagai tungku, dan di suatu tempat di sepanjang jalan, kami bertemu dengan sekelompok orang yang sedang bertengkar. “Hah? Apa yang sebenarnya terjadi di sini?” Saya harus bertanya.

Kedua wanita yang sedang berdebat itu tidak lain adalah Vina Ruu dan Yumi. Di antara mereka berdiri Shumiral, yang menoleh ke arahku dengan ekspresi lega.

“Asuta, kamu datang di waktu yang tepat. Aku sangat khawatir.”

“Ya, aku bisa melihatnya. Ada apa ini, Yumi?”

“Hmm? Tidak ada yang serius. Vina Ruu hanya kesal padaku dan tidak mendengarkan apa yang ingin kukatakan.”

“Saya TIDAK kesal. Orang yang bertanggung jawab atas keributan ini adalah Anda.”

Mereka berdua sudah saling kenal cukup lama, dan saya cukup yakin mereka juga selalu rukun, jadi agak meresahkan melihat mereka bertengkar seperti ini.

“Saya hanya mengobrol dengan Shumiral di sini. Namun, Vina Ruu tampaknya salah paham, bahkan setelah saya menjelaskan kepadanya bahwa dia tidak perlu khawatir.”

“Seperti yang kukatakan, aku tidak salah paham, dan aku juga tidak khawatir. Itu hanya asumsi yang kau buat.”

“Maksudku, tidak sulit untuk menyadari tatapan sinismu padaku. Tapi aku tidak sedang merayu pria itu.”

“Sudah kubilang, kita tidak punya hubungan seperti itu.”

Aku merasa kasihan pada Vina Ruu, yang wajahnya memerah dari leher ke atas. Sekarang setelah aku sedikit banyak memahami situasinya, aku memberi isyarat kepada Yumi untuk mendekat padaku.

“Hei Yumi, cara orang-orang di pinggir hutan menangani percintaan sangatlah tertutup, jadi membicarakannya secara langsung terkadang bisa membuat mereka kesal.”

“Benarkah? Tidak ada yang kukatakan itu benar-benar ada di luar sana.”

“Ya, tapi mereka berdua belum sepakat untuk menikah atau semacamnya, jadi sekadar memanggilnya sebagai kekasihnya saja sudah cukup memalukan baginya.”

“Apa-apaan ini?! Dia bukan gadis kecil yang naif!” teriak Yumi, yang membuat Vina Ruu melotot tajam padanya. Shumiral menatapku dengan pandangan memohon.

“Dengar, kalian berdua sebaiknya lupakan saja. Apa yang sebenarnya kalian bicarakan dengan Shumiral?”

“Tentu saja aku bertanya kepadanya tentang tekadnya. Maksudku, dia sangat ingin menikah dengan orang-orang di tepi hutan hingga menyingkirkan tuhannya, jadi aku ingin berbicara dengannya tentang itu. Tapi kurasa aku harus mengikuti saranmu, Asuta.” Setelah mengatakan itu, Yumi berbalik menghadap Vina Ruu dan Shumiral. “Maaf sudah mengganggu kalian seperti itu! Aku benar-benar tidak bermaksud apa-apa, jadi kuharap kalian memaafkanku! Dan menurutku kalian berdua sangat cocok!”

Aku tidak yakin apakah Yumi benar-benar mengerti apa yang kumaksud atau tidak, tetapi bagaimanapun, dia segera pergi setelah meminta maaf. Vina Ruu yang malang gemetar dan wajahnya memerah, sementara Shumiral masih menatapku. Kupikir aku tidak seharusnya meninggalkan mereka berdua seperti ini.

“Yumi berasal dari kota, lho, jadi dia masih belum begitu mengenal adat istiadat di tepi hutan. Cobalah untuk tidak terlalu peduli dengan apa yang dia katakan, Vina Ruu.”

Dia tidak mengatakan apa pun sebagai tanggapan.

“Apakah kau menikmati perjamuan ini, Shumiral? Ini mungkin pesta besar pertama yang kau ikuti di tepi hutan, bukan?”

“Ya. Aku bisa menghadiri pesta pernikahan Min dan Muufa, tapi ini adalah pesta pertamaku dalam skala sebesar ini.”

Segera setelah dimulainya bulan merah, telah terjadi pernikahan antara suku Min dan Muufa. Pernikahan tersebut dirayakan dengan perjamuan di pemukiman Min, dan masing-masing klan yang terkait dengan mereka telah diundang untuk mengirimkan beberapa orang untuk bergabung. Satu-satunya waktu acara besar di alun-alun Ruu diadakan untuk acara semacam itu adalah ketika acara tersebut diadakan untuk seseorang dengan kedudukan seperti Gazraan Rutim.

“Semua orang tampak begitu bahagia. Saya pendatang baru, tetapi saya juga bahagia. Saya merasa beruntung telah menjadi anggota klan di bawah Ruu.”

“Ya, aku yakin. Festival perburuan dan pernikahan adalah perayaan terbesar yang kami adakan di sini. Dan ini juga ulang tahun tetua, jadi semua orang sangat gembira hari ini.”

“Ya,” jawab Shumiral sambil mengangguk. Ia berpakaian santai, tanpa jubah kulitnya yang panjang. Tidak seperti pria lainnya, ia memiliki sejumlah aksesori yang menjuntai di lengan dan dadanya, tetapi ia tidak mengenakan kalung taring dan tanduk. Kalung-kalung itu rupanya hanya diberikan kepada para pemburu setelah mereka berhasil menumbangkan giba dengan tangan mereka sendiri. Meskipun Shumiral telah memberikan kontribusi besar bagi perburuan klannya dengan dua anjing pemburunya, ia sendiri belum pernah membunuh giba. Rupanya, bahkan jubah kulit giba yang ia kenakan saat berburu adalah jubah cadangan yang dipinjam dari anggota Ririn lainnya. Rambut peraknya yang panjang hampir berkilauan di bawah cahaya api unggun. Masih menatapku, ia melanjutkan, “Aku juga senang, bahwa hari itu telah tiba, ketika Mida Ruu, Oura Rutim, dan Tsuvai Rutim, telah diberi nama klan mereka. Itu membuatku ingin, untuk berusaha lebih keras lagi, untuk menerima namaku sendiri.”

“Aku yakin itu tidak akan lama. Lagipula, kamu sudah banyak membantu dengan membawa anjing pemburu ke tepi hutan.”

Aku merasa ingin terus berbicara dengan Shumiral selamanya, tetapi jika obrolan kami berlarut-larut, aku mungkin akan mulai mengganggu Vina Ruu seperti yang dilakukan Yumi, jadi aku berbalik untuk berbicara kepadanya. “Aku melihat bahwa kamu sedang melayani tetua tadi, Vina Ruu. Apakah kamu sudah makan?”

“Tidak. Aku baru saja bebas.”

“Baiklah, kami sudah berkeliling alun-alun untuk melihat apa saja yang disajikan di setiap tungku, jadi mengapa kau tidak ikut dengan kami? Sejauh ini kami baru mencicipi sekitar setengahnya. Kau juga bisa bergabung dengan kami jika kau mau, Shumiral.”

“Terima kasih banyak. Saya akan sangat senang.”

Maka, kelompok kami yang beranggotakan empat orang mulai berputar-putar di sekitar alun-alun. Karena mereka adalah pria dan wanita yang belum menikah, Shumiral dan Vina Ruu menjaga jarak yang pantas satu sama lain, tetapi mereka tetap berjalan berdampingan. Karena Shumiral memiliki darah Sym—negeri yang penduduknya dikenal karena tinggi badan mereka—ada perbedaan sekitar dua puluh sentimeter di antara mereka. Kepala Vina Ruu, yang dibalut kerudung warna-warni, hanya setinggi bahunya.

Melihat mereka sekarang, mereka benar-benar pasangan yang serasi, pikirku.

Semua orang setuju bahwa Vina Ruu diberkati dalam hal penampilan, dan menurutku Shumiral yang ramping juga sangat tampan. Dia memiliki hidung mancung, bibir tipis, dan pipi tegas, yang semuanya merupakan sifat menarik yang harus dimiliki seorang pria, menurut pemahamanku.

Selain itu, Shumiral tenang dan kalem, dan memiliki pembawaan khas yang cenderung menenangkan orang-orang di sekitarnya. Mungkin karena pengalamannya memimpin karavan pedagang di usia muda, ia memiliki kesan yang kuat dalam dirinya. Bahkan dikelilingi oleh semua pemburu di tepi hutan yang penuh dengan begitu banyak kekuatan dan vitalitas, ada sesuatu tentang dirinya yang membuatnya tidak mungkin diabaikan.

Butuh waktu sekitar sebelas bulan bagi Mida dan yang lainnya untuk mendapatkan nama klan. Mereka adalah penjahat, sedangkan Shumiral lahir di negeri asing, jadi aku bertanya-tanya mana yang akan memakan waktu lebih lama.

Nah, yang memutuskannya adalah kepala klan Ririn, Giran Ririn. Donda Ruu juga perlu memberikan persetujuannya sebelum dia bisa menikahi Vina Ruu. Hanya tiga bulan dan beberapa perubahan telah berlalu sejak Shumiral menjadi orang pinggiran hutan, jadi tidak ada alasan untuk merasa tidak sabar dengan kemajuannya saat ini.

“Oh, Asuta! Akhirnya kau berhasil!” seru Myme saat kami mendekati tungku terdekat. Mikel, Bartha, dan Jeeda sedang duduk di atas selimut di dekatnya, dan ada banyak orang lain juga, yang dengan senang hati melahap masakan Myme. “Aku sempat mencicipi sebagian makanan yang kau buat di oven tadi! Rasanya sangat lezat sampai aku tidak bisa berkata-kata!”

“Saya merasa terhormat mendengar Anda berkata demikian, Myme. Manakah dari ketiga hidangan tersebut yang menjadi favorit Anda?”

“Hah?! Oh, tidak mungkin aku bisa memilih hanya satu! Tapi kalau kau memaksaku untuk memilih, kurasa itu pasti kue topi itu.”

“Panggangan dengan topi? Oh, benar juga, gratin. Saya rasa Anda juga punya sesuatu yang mirip di Genos.”

“Ya! Tapi susu bubuk harganya mahal, jadi aku belum pernah memakannya.”

Saya pernah mencoba membuat kue topi di kota kastil, yang disiapkan oleh koki Timalo. Dari apa yang saya ingat, Polarth sangat menyukainya.

“Tapi kamu tidak menggunakan rempah-rempah dalam masakanmu. Saat kamu membuat kue topi di kota kastil, kamu mencampur susu karon dengan rempah-rempah untuk memberikan aroma yang kuat, lalu menambahkan pangsit fuwano dan menutupinya dengan susu bubuk,” komentar Mikel dari atas selimut dengan ekspresi cemberut di wajahnya.

“Ya, kedengarannya seperti resep membuat topi yang pernah saya coba. Namun, hidangan yang saya buat hari ini adalah hidangan dari negara asal saya yang disebut gratin.”

“Hmph, kupikir itu sesuatu seperti itu. Aku yakin itu akan sangat populer di kota kastil.”

Jika ada kesempatan, saya ingin Polarth mencobanya. Namun, untuk saat ini, saya fokus pada hidangan Myme.

“Myme, bisakah kita mendapatkan sebagiannya?”

“Tentu saja! Aku ingin mendengar kesanmu, Asuta!”

Myme menuangkan sesendok sup ke dalam pancinya untuk kami masing-masing. Ia telah merebusnya sejak sore hari. Warnanya keemasan transparan, dan ada lapisan tipis minyak di permukaannya. Aromanya sangat harum, mengingatkan pada sup buntut sapi.

Saya bisa melihat berbagai sayuran di bawah permukaan sup, bersama dengan daging giba. Myme cenderung tidak menggunakan bahan-bahan yang mahal, jadi mereka menggunakan bahan-bahan yang sudah sangat dikenal seperti chatchi, nenon, dan pula.

“Enak sekali,” kata Shumiral pelan setelah menyesap hidangan itu.

Vina Ruu mengambil sesendok isi kue itu, dan setelah mencicipinya dia berkata dengan kagum, “Benar-benar enak.”

Saya menarik napas dan mencobanya sendiri, dan seketika rasa yang kuat memenuhi mulut saya. Dia pasti menggunakan tulang kaki karon untuk membuat kaldu. Supnya memiliki aroma dan rasa yang kaya, namun juga memiliki rasa yang menyegarkan. Saya pikir kualitasnya sangat tinggi.

Dia tampaknya mengurangi bumbu-bumbu. Dia mungkin menggunakan garam, gula, dan minyak tau, tetapi hanya secukupnya untuk menyeimbangkan rasa. Namun, saya bisa mencium aroma samar myamuu.

Bahan-bahannya direbus hingga matang dan sangat lembut. Awalnya saya tidak menyadarinya, tetapi dia juga menggunakan gigo yang mirip ubi dan sheema yang mirip lobak. Saat saya menyesap sup yang kental itu, saya merasa sheema khususnya sangat lezat.

Mengenai dagingnya, dia menggunakan iga giba. Daging giba cenderung menjadi semakin empuk seiring waktu saat dimasak, jadi saya bisa mengunyahnya semudah sayuran. Bahkan, lemaknya memiliki tekstur yang kenyal, hampir mirip gelatin.

Myme benar-benar sangat terampil dalam hal menonjolkan cita rasa bahan-bahannya. Bumbu-bumbu, daging, sayuran, dan kaldu tulang karon semuanya menghasilkan keseimbangan yang mengagumkan, yang masing-masing meningkatkan cita rasa satu sama lain ke tingkat yang lebih tinggi.

“Mmm, ini benar-benar enak. Rasanya benar-benar berbeda dari sup giba yang disiapkan oleh orang-orang di tepi hutan.”

“Ya. Aku melakukan banyak percobaan dan kesalahan untuk menyeimbangkan rasa kaldu tulang karon dan daging giba,” jawab Myme sambil tersenyum, tetapi kemudian dia berbalik dan menatap Jeeda, tampak sedikit khawatir karena suatu alasan. “Eh, bagaimana menurutmu rasanya?”

“Bagus… Saya sudah sering memakannya di rumah.”

“Namun waktu perebusan dan rasa telah sedikit berubah sejak saat itu.”

“Saya tidak bisa menerima perubahan sekecil itu. Sup ini selalu terasa sangat lezat bagi saya.”

“Begitu ya,” kata Myme sambil tersenyum. Saat kulihat pipinya agak memerah, aku memiringkan kepalaku sedikit.

Sekarang aku pikir-pikir lagi, aku belum pernah punya banyak kesempatan melihat Myme dan Jeeda berinteraksi, tapi mereka sudah tinggal di rumah yang sama cukup lama.

Jeeda berusia lima belas tahun, sementara Myme berusia sebelas tahun. Dia jelas belum cukup umur untuk menikah, tetapi ini mungkin pertama kalinya aku melihatnya bersikap seperti itu di depan lawan jenis.

Yah, Myme benar-benar dewasa secara mental. Dia masih cukup polos dalam beberapa hal, tetapi menurutku dia sebenarnya lebih dewasa daripada Lala Ruu.

Bagaimanapun juga, jika kedua tamu muda di tepi hutan itu semakin dekat, aku tentu saja senang karenanya.

Sementara Jeeda terus makan dalam diam, Bartha mengobrol dengan Mikel sambil menyeringai lebar, sementara pria itu masih menunjukkan ekspresi masam khasnya. Memang ada sedikit perbedaan usia di antara mereka, tetapi mereka berdua telah kehilangan pasangan mereka.

Bartha adalah seorang pemburu dan anggota kelompok bandit, sementara Mikel adalah seorang koki terkenal di kota kastil. Biasanya, mereka berdua tidak akan pernah bertemu satu sama lain. Namun, kebetulan telah membawa mereka untuk dipertemukan di sini, di tepi hutan. Itu benar-benar takdir yang aneh.

“Ah, Shumiral, jadi di sinilah kau berada. Aku mencarimu,” kudengar suara seorang pria ceria memanggil. Ketika aku menoleh, kulihat kepala klan Ririn dan istrinya berdiri di sana. “Makanan yang kau makan itu kelihatannya enak sekali. Bisakah kita juga memakannya?”

“Ya, tentu saja! Cuacanya panas, jadi harap berhati-hati,” kata Myme.

Giran Ririn menyeringai, dan Uru Lea Ririn tersenyum tipis di sampingnya. Seperti biasa, saya melihatnya sebagai wanita yang memiliki aura aneh, seperti peri. Rambutnya berwarna merah kecokelatan—yang langka di tepi hutan—dan tubuhnya sangat kurus dan cantik. Namun, karena dia sudah menikah, aksesori yang dikenakannya tidak terlalu banyak.

“Kami berpikir untuk mengajakmu bertemu dengan saudara-saudara kami, Shumiral. Ada lebih dari seratus orang di bawah Ruu, jadi kau harus memanfaatkan kesempatan seperti ini untuk mempererat ikatan kalian.”

“Baiklah. Terima kasih atas pertimbangannya,” jawab Shumiral, lalu menatapku.

“Oh, jangan khawatir tentangku. Aku tidak seharusnya memonopoli waktumu.”

“Baiklah. Maafkan aku, Asuta.” Kemudian Shumiral melirik ke arah Vina Ruu. Dia menyembunyikan separuh wajahnya di balik piringnya yang kini kosong.

“Kau juga tidak perlu khawatir tentangku,” katanya. “Lebih penting bagimu untuk mempererat hubunganmu dengan semua orang untuk saat ini.”

“Wah,” Uru Lea Ririn menimpali. “Kenapa kamu tidak ikut saja, Vina Ruu? Lagipula, kamu sudah di sini.”

“Hah? Tapi masalah klan Ririn tidak ada hubungannya denganku.”

“Klanmu tidak ada hubungannya dengan itu. Aku, secara pribadi, akan senang jika kau ikut dengan kami.” Uru Lea Ririn menjauh dari suaminya dan dengan lembut melingkarkan lengannya di lengan Vina Ruu. Cahaya misterius bersinar di mata biru pucatnya saat dia menatap gadis yang lebih muda itu. “Kau tidak keberatan, kan? Aku juga ingin mempererat ikatanku denganmu, Vina Ruu.”

Mungkin saja dia bersikap seperti itu karena dia tidak ingin melihat Vina Ruu dan Shumiral terpisah; aku tidak bisa memastikannya. Namun, bahkan Vina Ruu tidak mampu menolak permintaannya begitu saja.

“Baiklah, kurasa aku akan berkeliling tungku bersama kalian semua. Ai Fa dan Asuta, sampai jumpa nanti.”

“Baiklah, sampai jumpa.”

Jadi, kami akhirnya berpisah dari mereka berdua tidak lama setelah kami bertemu mereka. Setelah mengembalikan piringku yang sudah kosong ke tempatnya, aku menoleh ke arah Ai Fa.

“Kalau begitu, mengapa kita tidak meneruskannya saja?”

“Memang.”

Semua orang tampak tergesa-gesa berjalan mondar-mandir di seluruh alun-alun hari ini. Mengingat bahwa hari ini bukan hanya festival perburuan, tetapi juga ulang tahun tetua dan hari pemberian nama klan baru, wajar saja jika orang-orang menjadi lebih bersemangat dari biasanya.

Saat kami berjalan, saya melihat Mida…er, Mida Ruu, dan yang lainnya dikelilingi oleh kerumunan besar. Ji Maam dan beberapa pemburu yang namanya tidak saya ketahui sedang mengangkat botol-botol anggur buah, sementara para wanita dan anak-anak mengobrol dan tertawa riang. Saya bertanya-tanya bagaimana perasaan Tsuvai dan Oura Rutim tentang status mereka. Saya tidak tahu dengan semua orang di sekitar mereka.

Yamiru Lea ada di dekatnya, berbicara dengan seorang wanita muda yang agak jauh dari keramaian. Jarang sekali melihatnya jauh dari Rau Lea seperti itu. Dia sangat jarang tersenyum, tetapi bahkan dari jarak sejauh ini, aku bisa tahu betapa santainya dia.

Pasti sangat melegakan baginya bahwa yang lain menerima nama klan mereka. Kuharap Diga dan Doddo akan segera mendapatkan nama Dom. Saat itu terlintas dalam pikiranku bahwa jika mereka secara resmi diakui sebagai anggota klan Dom dan lamaran Gazraan Rutim diterima di rapat kepala klan, mereka akan kembali menjadi saudara dengan Tsuvai dan Oura Rutim. Jika semuanya berjalan seperti itu, itu akan menjadi takdir yang aneh lagi.

Belum lama berselang, mustahil terjalin ikatan darah antara klan utara dan klan di bawah Ruu.

Setelah itu kami melewati Jiza dan Ludo Ruu. Istri Jiza Ruu, Sati Lea Ruu, berada di sisinya, sedangkan Ludo Ruu ditemani oleh Rimee Ruu dan Tara. Sati Lea Ruu dan Tara tersenyum dan mengobrol, sungguh menyenangkan melihatnya.

Shin dan Lala Ruu duduk berdampingan di tempat yang tenang sambil menyantap makanan. Saya sering melihat mereka bersama seperti itu di jamuan makan. Masih ada waktu satu tahun tiga bulan lagi sampai Lala Ruu diizinkan menikah. Keluarga utama Ruu dikenal karena menikah terlambat, tetapi saya yakin dia akan menentang tren itu.

Ada lebih dari seratus orang di sekitar, semuanya tampak bahagia dan mempererat hubungan mereka satu sama lain. Terkadang saya berada di tengah-tengah kelompok mereka, dan terkadang saya hanya menonton dari kejauhan. Saya dapat ikut merasakan kegembiraan mereka dengan cara apa pun.

Begitu makanan hampir habis dan aku berpikir untuk mencari tempat duduk sebentar, sebuah suara memanggilku. “Hei!” Sosok itu melambaikan tangannya dari sekelompok kecil orang yang duduk di area remang-remang dekat pintu masuk plaza, di sisi berlawanan dari panggung. Suara dan siluet itu memberitahuku bahwa itu adalah Yumi.

“Hai. Sepertinya kalian memilih tempat yang cukup tenang untuk duduk, ya?” seruku saat Ai Fa dan aku menuju ke kelompok itu. Namun, aku sedikit terkejut saat kami cukup dekat sehingga aku bisa melihat semua orang duduk di sana, karena orang di sebelah Yumi adalah Darmu Ruu, bukan Telia Mas. “D-Darmu Ruu… apa yang kalian lakukan di sini?”

“Seharusnya kau bertanya pada gadis itu, bukan padaku.”

Ketika aku mengalihkan pandanganku kembali ke Yumi, dia mengangkat sebotol anggur buah yang sedang dipegangnya. “Orang ini sendirian dan terlihat bosan, jadi aku memutuskan untuk berbicara dengannya. Kupikir aku bisa membuatnya tersenyum setidaknya sekali, tetapi ternyata itu cukup sulit.”

“O-oh. Aku mengerti.”

Darmu Ruu tampak sangat kesal sambil mendengus, “Hmph. Aku mencoba mencari tempat yang tenang untuk beristirahat, dan inilah yang kudapatkan. Di sini sama berisiknya dengan di tengah alun-alun.”

“Maaf soal itu! Tapi, yah, ini jamuan makan, jadi sebaiknya kamu bersenang-senang!” kata Yumi.

Aku merasa sedikit khawatir, jadi aku duduk di sebelahnya. “Hai Yumi, seperti yang kukatakan sebelumnya…” Aku mulai berbisik, tetapi kemudian dia tersenyum padaku dan mendekatkan wajahnya ke wajahku.

“Aku tahu, aku tahu. Darmu Ruu sudah diklaim oleh seseorang, ya? Aku tidak berniat bertarung dengan wanita mana pun dari tepi hutan, jadi tidak perlu khawatir tentang itu.”

Berbicara empat mata tanpa ditemani orang lain tentu saja dapat menyebabkan kesalahpahaman yang tidak perlu, jadi saya merasa tidak bisa meninggalkan mereka sendirian, setidaknya untuk saat ini. Mungkin karena menyadari situasi tersebut, Ai Fa juga duduk di samping saya. Darmu Ruu, Yumi, saya, dan Ai Fa semuanya duduk berdampingan dalam urutan itu. Sejujurnya, itu bukanlah tipe kuartet yang saya harapkan.

“Kamu juga minum, Ai Fa? Kamu mau?”

“Tidak. Aku tidak minum di jamuan klan Ruu, untuk menghindari kemungkinan melakukan tindakan yang tidak pantas.”

“Oh, benarkah? Dan kupikir kalian semua pemburu di tepi hutan minum seperti ikan! Donda Ruu dan Dan Rutim sama-sama minum seperti orang gila!”

Ucapannya itu membuatku melirik Darmu Ruu, dan kulihat dia tidak membawa botol. Tentu saja, dia langsung menyadari ke mana aku melihat, dan menatapku dengan mata serigalanya.

“Minum atau tidak, itu tidak ada hubungannya denganmu,” katanya padaku.

“Oh, maaf. Aku tidak berencana menanyakan hal itu atau apa pun.”

Mungkin Darmu Ruu khawatir tentang bagaimana ia tidak dapat mengingat perjamuan perayaan sebelumnya karena terlalu banyak minum. Saya masih dapat mengingat dengan jelas betapa kesalnya ia ketika ia menyangkal bahwa ia tidak mengingat apa-apa di pesta dansa Daleim.

Itu pasti jamuan selamat datang saat Yumi dan sekelompok penduduk kota lainnya diundang ke tepi hutan, aku cukup yakin. Sheera Ruu bersamanya saat itu, tapi kurasa tidak hari ini.

Aku bertanya-tanya dengan siapa Sheera Ruu berbicara, dan di mana. Aku melirik ke arah alunan musik untuk melihat apakah aku bisa menemukannya, tepat pada saat alunan musik seruling rumput terdengar. Kemudian, sedikit perkusi ikut mengiringinya. Orang-orang di sekitar api ritual mengeluarkan tongkat kayu dan tulang giba dan mulai memukul-mukulnya dengan irama.

Tertarik oleh alunan musik itu, para wanita mulai menuju ke tengah alun-alun. Mereka semua belum menikah dan mengenakan gaun pesta yang memukau. Benar saja, tampaknya mereka akan berdansa lagi malam ini.

“Wah, bagus sekali! Apakah ini tempat para wanita menari dan orang-orang mencari pasangan?”

“Ya. Kamu juga suka menari, kan, Yumi?”

“Kurasa begitu,” jawab Yumi, tetapi dia tidak bergerak untuk berdiri.

Darmu Ruu menatapnya dengan curiga. “Kau yang bernama Yumi? Bukankah kau wanita yang ingin menikah dengan wanita di tepi hutan?”

“Ya, tapi ini acara untuk keluargamu, bukan? Kurasa mencoba ikut campur terlalu banyak malam ini akan salah bagiku,” kata Yumi sambil tersenyum lembut sambil menatap para wanita yang mulai menari di tengah alun-alun. “Terlebih lagi karena tarian ini ditujukan untuk para wanita di tepi hutan agar para pria jatuh hati pada mereka.”

“Kamu lebih masuk akal dari yang aku kira.”

“Tentu saja. Aku ingin bergaul dengan semua orang di tepi hutan, jadi aku tidak akan bergerak sampai waktunya tepat!”

Darmu Ruu mengangkat bahu kecil, lalu berbalik kembali ke arah alun-alun.

Api ritual itu berderak seperti api unggun, dan ada sekelompok wanita yang sudah mengelilinginya. Diiringi alunan melodi nostalgia tulang giba yang saling beradu dan suling rumput yang bersiul, mereka perlahan menari dengan sepenuh hati.

Kerudung mereka yang berwarna-warni dan aksesoris metalik memantulkan cahaya jingga api, menciptakan kilauan yang benar-benar ajaib. Para pemburu bukanlah satu-satunya yang dipenuhi vitalitas. Berkat hutan telah menganugerahi para wanita dengan kekuatan yang memukau juga. Tempo perkusi terus meningkat sedikit demi sedikit, dan tarian dipercepat hingga menyerupai kobaran api yang berkobar.

Tidak banyak wajah yang kukenal di sana. Hanya wanita yang belum menikah yang telah mencapai usia lima belas tahun yang boleh berpartisipasi, dan banyak yang tidak ikut meskipun mereka memenuhi kriteria tersebut. Sejauh yang kulihat, Reina Ruu dan Yamiru Lea tidak ikut berdansa, dan aku juga tidak melihat Morun Rutim. Mereka semua pasti punya alasan sendiri untuk tidak berpartisipasi.

Namun, saya melihat satu wajah yang familiar sedang menari: Sheera Ruu. Gerakannya lebih halus daripada orang lain, dan lengannya membentuk lengkungan yang lebih besar di udara. Dia mengerahkan kekuatan dalam gerakannya hingga ke ujung jarinya. Biasanya, dia seperti bunga yang mekar tanpa suara di bawah sinar bulan, tetapi dia juga bisa menari seperti ini? Saya tidak bisa menahan perasaan terharu.

Meski begitu, dia tampak seolah-olah bisa kehabisan tenaga kapan saja dan pingsan. Namun, meski begitu, Sheera Ruu terus menari dengan sekuat tenaga. Seolah-olah dia memohon dengan seluruh tubuhnya untuk dilihat dan dicintai.

“Menakjubkan…” kata Yumi, terpesona. Apakah tatapannya juga tertuju pada Sheera Ruu? Bagaimana dengan Darmu Ruu dan Ai Fa? Aku sangat penasaran dengan yang pertama, tetapi aku tidak bisa mengalihkan pandanganku dari Sheera Ruu.

Namun, pada akhirnya, tempo perkusi melambat, melodi seruling rumput berubah menjadi lebih sedih, dan tarian berubah menjadi lebih tenang dan anggun. Nada terakhir musik adalah kicauan dari seruling rumput, dan semua wanita berlutut di tanah.

Keheningan meliputi seluruh alun-alun, tetapi hanya sesaat sebelum dipecahkan oleh sorak-sorai dari seluruh penjuru.

Semua wanita berdiri dan membungkuk ke arah api ritual. Kemudian mereka perlahan mundur, dan tulang-tulang giba mulai berdenting dengan irama yang lebih hidup. Pada saat itu, anak-anak kecil, wanita yang lebih tua, dan bahkan pria, baik muda maupun tua, mulai menari sesuka hati mereka.

“Oh, adakah yang bisa menari sekarang?”

“Ya, begitulah kelihatannya. Aku cukup yakin dulu hanya wanita yang belum menikah yang menari. Mungkin mereka memutuskan untuk melakukan ini karena mereka sangat menikmati jamuan penyambutan.”

“Kalau begitu, aku juga akan ke sana! Dan aku harus menyeret Telia Mas bersamaku!”

Yumi mulai berlari, dan di tempatnya, sesosok tubuh ramping mendekati kami tanpa suara. Tentu saja, itu adalah Sheera Ruu. Bahunya yang kecil bergerak naik turun saat ia berdiri di depan kami. Atau lebih tepatnya, di depan Darmu Ruu.

Keringat membasahi wajah dan lehernya saat dia mengatupkan kedua tangannya di depan dada dan berlutut di hadapannya. Ada cahaya yang sangat lembut bersinar di matanya saat dia menatap lurus ke arah Darmu Ruu, dan meskipun senyum lembut di wajahnya, dia tampak seperti berusaha mati-matian untuk menahan diri agar tidak menangis.

“Darmu Ruu, aku…” dia mulai berkata dengan suara yang begitu pelan hingga hampir seperti bisikan.

Darmu Ruu balas menatapnya dalam diam.

Setelah memejamkan matanya sejenak, Sheera Ruu membukanya sekali lagi, dan berkata sedikit lebih keras, “Darmu Ruu, aku menari hanya untukmu dan hanya untukmu.”

Bahu Darmu Ruu bergetar, seolah-olah kata-katanya benar-benar mengejutkannya. Menatapnya dengan intensitas yang luar biasa di matanya, dia akhirnya berbicara. “Sheera Ruu…kamu tahu cerita tentang kepala klan kita Donda dan Mia Lea?”

“Hah?” Sheera Ruu memiringkan kepalanya, tampak agak bingung.

Darmu Ruu menempelkan tangannya ke kening dan mengatupkan bibirnya erat-erat.

Pada suatu saat, bekas luka di pipi kanannya tampak berubah menjadi warna darah. Setelah beberapa detik terdiam… Darmu Ruu menjawab dengan suara sedikit gemetar, “Aku juga hanya memperhatikanmu.”

7

“Jadi, menurutmu apakah Sheera Ruu benar-benar tidak tahu bagaimana Donda dan Mia Lea Ruu bisa bersama?” tanyaku.

“Kurasa tidak,” jawab Ai Fa dengan tenang. “Dan Rutim mengatakan bahwa dia hanya pernah menceritakan kisah itu kepada Jiza Ruu dan saudara-saudaranya. Dan bahkan jika Sheera Ruu berhasil mendengar kisah itu, aku tidak dapat membayangkan dia mencoba menirunya.”

“Ya, kurasa tidak.”

Kami masih duduk di tempat yang sama, berbicara pelan. Sheera dan Darmu Ruu telah pergi, Sheera menarik lengan Darmu kembali ke alun-alun.

Masih banyak orang yang menari riang di sekitar api unggun. Aku bisa melihat Yumi, Telia Mas, Rimee Ruu, Tara, Ludo Ruu, Rau Lea, dan bahkan Mida Ruu. Mereka semua tampak sangat bahagia, dan udara dipenuhi dengan kegembiraan karena masih hidup.

“Sepertinya festival ini tidak akan berakhir dalam waktu dekat.”

“Memang.”

“Selain menjadi festival perburuan, ini juga merupakan perayaan ulang tahun Nenek Jiba dan Mida Ruu beserta yang lainnya yang mendapatkan nama klan baru. Sulit membayangkan pesta yang cukup meriah untuk memenuhi semua itu.”

“Saya setuju.”

Tidak ada alasan bagi kami untuk tetap duduk di sana, tetapi tidak ada dari kami yang mau bangun. Aku tidak keberatan untuk beristirahat sebentar, karena aku tahu Ai Fa tidak suka keramaian.

“Ketika ulang tahun Rimee Ruu tiba, apakah menurutmu mereka akan mengadakan pesta kecil, seperti pesta Lala Ruu, hanya dengan anggota keluarga utama? Dan aku tahu kau mengatakan bahwa kita akan berhenti datang ke festival perburuan Ruu setelah hari ini, tetapi aku benar-benar ingin tetap menghadiri acara besar mereka yang lain, seperti pesta pernikahan, jika mereka mengundang kita.”

“Mm-hmm.”

“Meskipun kami sekarang ikut serta dalam festival perburuan bersama klan-klan di daerah kami, aku juga sangat suka pergi ke pesta klan Ruu.”

“Tentu saja. Kami punya beberapa teman dekat di sini,” jawab Ai Fa. Lalu dia mulai menarik lengan bajuku.

Aku menoleh untuk menatapnya langsung, dan segera menyadari perubahan pada penampilannya. “Oh… Ai Fa, di mana kamu menyembunyikan itu?”

“Aku tidak menyembunyikannya . Aku hanya menyimpannya di saku celanaku sejak dikembalikan padaku bersama dengan pedangku setelah kontes kekuatan.” Ai Fa mengenakan aksesori rambut yang kuberikan padanya sebagai hadiah ulang tahun di pelipis kanannya. Itu adalah bunga yang tembus cahaya dan berkilau, seperti mawar yang sedang mekar penuh, terbuat dari batu-batu seperti kaca dengan tujuh warna berbeda, dan bersinar indah di bawah cahaya api unggun. “Lagipula, aku hanya bisa memakainya pada hari-hari seperti ini,” kata Ai Fa, melotot ke arahku dari sudut matanya. Sudut bibirnya melengkung ke bawah dalam kerutan yang menggemaskan, dan pipinya sedikit memerah.

“Kamu terlihat cantik. Sangat cocok untukmu.”

“Hmph,” Ai Fa mendengus sambil menyikut lenganku.

“Tidak, aku serius. Aku ingin sekali kamu memakainya di festival perburuan kita juga.”

“Seorang pemburu seperti saya yang mengenakan aksesoris akan terlihat konyol.”

“Itu sama sekali tidak benar. Maksudku, kau selalu bisa berganti pakaian pesta setelah kontes kekuatan berakhir.”

“Tetapi jika saya menjadi pemenang kontes kekuatan lagi, saya harus duduk di kursi kehormatan untuk beberapa waktu setelahnya untuk menerima ucapan selamat, jika tidak, saya tidak akan punya waktu untuk berganti pakaian.”

“Lalu bagaimana dengan pesta pernikahan Fou dan Sudra? Bukankah mereka bilang akan mengundang beberapa tetangga mereka untuk hadir?”

Kepala klanku berkedip karena terkejut. “Tapi aku tidak punya pakaian pesta sama sekali,” katanya.

“Kamu bisa membelinya di kota, bukan? Bukankah sudah menjadi kebiasaan untuk memakainya di pesta pernikahan di tepi hutan?”

“Tapi aku seorang pemburu,” jawab Ai Fa pelan.

Saya merasakan gelombang emosi yang membuat saya tersenyum lebar. “Anda seorang pemburu, tentu saja, tetapi Anda juga seorang wanita, bukan? Seorang pemburu hebat seperti Anda seharusnya dapat menemukan kebahagiaan tidak hanya dalam pekerjaannya, tetapi juga sebagai seorang wanita.”

Ai Fa tidak memberikan tanggapan.

“Dan jika kamu mendapatkan lebih banyak lamaran pernikahan dari biasanya karena kamu mengenakan pakaian pesta, aku akan membantumu menolaknya.”

“Apa?”

“Aku tidak bisa membiarkan pria lain menikahimu, jadi aku akan berusaha sebaik mungkin untuk membujuk mereka juga. Lalu—” Aku memotong ucapanku sebelum sempat menyelesaikan pikiranku, saat sesuatu mulai menarik rambutku dengan kekuatan yang luar biasa. Ai Fa mengacak-acaknya dengan kasar, wajahnya sekarang merah padam.

“Apa kau sudah lupa malam ketika kepala klan Fou dan Sudra mengunjungi rumah kita?! Aku tidak ingin merasakan hal itu lagi!”

“Y-Ya, tapi…”

“Jika ada yang mencoba melamarku, akulah yang akan menolaknya! Kau tidak perlu ikut campur! Lagipula, ketua klan adalah orang-orang yang seharusnya mengurus permintaan pernikahan, apa pun alasannya!”

Setelah satu dorongan kuat terakhir ke kepalaku, Ai Fa melingkarkan lengannya di lututnya. Dengan isi kepalaku yang masih sedikit bergemuruh, aku tersenyum kepada Ai Fa sambil berusaha sekuat tenaga menahan rasa pusing yang kurasakan.

“Mengerti. Yah, setelah semua kejadian dengan Jou Ran, aku tidak bisa membayangkan ada orang dari klan tetangga yang akan mencobanya lagi dalam waktu dekat.”

“Berapa lama kamu berniat membahas topik ini, Asuta?”

“Oh, maaf. Aku tidak menyangka kau akan sekacau ini.”

Sesaat kemudian, saya mendengar sorak sorai dari alun-alun. Rupanya, waktu untuk berdansa telah berakhir, dan Donda Ruu mengatakan sesuatu di atas panggung. Kami duduk sejauh mungkin, jadi saya tidak bisa mendengar apa yang dia katakan. Namun, Shin Ruu juga ada di atas panggung di sampingnya.

Seperti yang Ai Fa katakan, pernikahan di tepi hutan memerlukan izin dari kepala kedua keluarga, jadi jika Donda dan Shin Ruu saling berkonsultasi, pasti ada hubungannya dengan itu. Kemungkinan besar, mereka sedang memberikan pengumuman tentang lamaran pernikahan kepada semua kerabat mereka yang berkumpul di sini.

Aku berdiri dan mengulurkan tangan pada Ai Fa. “Ayo pergi. Kita harus memberikan restu pada Sheera dan Darmu Ruu.”

Wajah ketua klanku masih agak merah, namun dia diam menerima tanganku.

Perjamuan hari ini akan segera berakhir, tetapi pasti akan ada perjamuan lain sebelum masa istirahat klan Ruu berakhir. Aku berharap saat waktunya tiba, kami akan diundang. Bagaimanapun, Sheera Ruu adalah orang yang sangat penting bagiku.

Bagaimanapun, Ai Fa dan aku kembali ke tengah alun-alun, tempat harapan dan kegembiraan semua orang memenuhi udara.