Bab 1: Perasaan yang Tidak Terpenuhi

1

Konsensus umum di Genos adalah bahwa musim hujan telah berakhir sepenuhnya pada hari ketiga bulan merah. Musim hujan secara resmi dimulai kembali pada hari keempat bulan coklat, jadi musim hujan telah berlangsung selama sekitar dua bulan.

Beberapa hari sebelumnya, langit mulai menampakkan dirinya semakin jelas saat jumlah hujan berkurang dan suhu meningkat. Pada hari ketiga bulan itu, langit cerah dari fajar hingga senja, dan cuaca menjadi cukup panas sehingga Anda tidak bisa lagi mengenakan mantel lengan panjang, jadi orang-orang menandainya sebagai akhir musim hujan.

Tentu saja, itu tidak berarti kota pos kembali seperti biasa. Orang-orang yang berkunjung dari Sym, Jagar, dan berbagai kota yang jauh mungkin akan segera kembali ke jalan. Orang-orang yang lebih tergesa-gesa mungkin sudah membawa toto mereka dan pergi, tetapi saya pikir akan butuh sedikit waktu bagi yang lain untuk berangkat.

Akan tetapi, penduduk Genos kini bebas keluar sesuka hati. Itu saja sudah cukup untuk membuat jalan-jalan di seluruh kota pos terasa jauh lebih ramai. Selain itu, para pelancong dan pedagang mulai berdatangan dari kota-kota terdekat secara serentak, setelah dengan penuh harap menunggu berakhirnya musim hujan. Alhasil, penjualan di kios-kios kami meningkat dari hari ke hari.

Kami akan dapat menggunakan tino, tarapa, dan pula lagi sekitar setengah bulan dari sekarang. Sampai saat itu, kami akan tetap menggunakan sayuran musim hujan. Bukan berarti itu terlalu penting. Hidangan baru kami, terutama sup krim traip, sekali lagi mendapatkan banyak pujian dari pelanggan kami.

Hal ini tidak berhubungan langsung dengan musim hujan, tetapi ada satu hal lain yang layak dibahas: oven batu bata yang kami pesan dari Mikel akhirnya selesai, dan secara kebetulan, kami mendapat berita tentang itu pada tanggal tiga bulan merah juga.

“Wah, ini benar-benar bagus!” kataku kagum, karena baru saja tiba di pemukiman Ruu untuk berkunjung setelah bekerja. Tungku itu dibangun di sebelah dapur rumah tempat Myme dan Mikel tinggal, dengan kanopi kulit di atasnya yang telah dipasang terlebih dahulu. Setelah penutupnya dipasang, butuh beberapa hari lagi untuk membangun struktur bata.

Oven itu cukup besar—lebarnya sekitar dua meter dan tinggi serta dalamnya satu meter—sehingga bisa digunakan untuk memanggang poitan dalam jumlah besar sekaligus. Sisi dan atasnya dibuat dengan lapisan batu bata tebal untuk mencegah panas keluar.

Batu bata itu dibeli dari kota, sedangkan tanah liat yang digunakan untuk menyambungnya dikumpulkan dari tepi hutan. Orang-orang di tepi hutan sudah menggunakan tanah liat semacam itu untuk menutup celah-celah tungku batu, jadi keawetannya sudah terbukti. Ada pelat logam di atas mulut tungku, yang berfungsi sebagai pintu. Bagian itu tidak bisa dibuat hanya dengan batu bata dan tanah liat saja. Ketebalannya sekitar satu sentimeter dan bergeser ke samping. Lekukan kecil telah diukir di batu bata itu sehingga pintunya bisa pas, dan pelat itu memiliki cincin logam yang terpasang padanya agar bisa dipasang pada kait.

“Cukup berlebihan kalau hanya dipakai untuk memanggang fuwano dan poitan, tapi bisa mengandung panas sisa, jadi paling tidak bisa mengurangi jumlah kayu bakar yang dibutuhkan,” kata Mikel dengan raut wajah masam.

Mia Lea Ruu juga hadir. “Saya senang mendengarnya,” jawabnya sambil tersenyum. Mikel masih belum bisa menggerakkan salah satu kakinya dengan benar, jadi para wanita Ruu-lah yang sebenarnya merakit oven tersebut. “Reina dan yang lainnya mengalami banyak kesulitan dalam menyiapkan jumlah fuwano dan poitan yang mereka butuhkan untuk bisnis mereka. Jika kami dapat membuat lebih banyak lagi di rumah-rumah lainnya, itu akan membuat pekerjaan mereka jauh lebih mudah.”

“Benar sekali. Dan ada beberapa hidangan yang hanya bisa kita buat dengan oven batu bata,” kataku.

Oven batu bata dapat memasak makanan pada suhu yang jauh lebih tinggi daripada kompor batu. Oven ini juga dapat memasak makanan melalui konduksi termal dan pemanasan inframerah langsung, sehingga kita dapat menggunakannya untuk meningkatkan proses memasak untuk semua jenis hidangan panggang, atau hidangan yang melibatkan memanggang sesuatu dalam panci tertutup.

“Jadi, kau ingin mengajari orang-orang utara yang tinggal di tanah Turan cara membuat ini juga, kan?” tanya Mikel sambil menatapku dengan jengkel.

“Ya. Kami mengajarkan mereka cara membuat fuwano manju kukus, tetapi dengan berakhirnya musim hujan, persediaan poitan akan kembali normal, jadi mereka akan mendapatkannya lagi. Namun, sulit untuk mencampur air ke dalam poitan dan membuatnya menyatu dengan cara yang memungkinkan Anda membuat manju kukus dengannya, bukan? Saya akan merasa kasihan kepada mereka jika itu berarti mereka harus kembali makan sup poitan, jadi saya benar-benar ingin mengajarkan mereka cara membuat oven batu bata.”

“Apakah kau sudah menanyakan hal itu kepada para bangsawan?”

“Tidak, aku bahkan belum membicarakannya dengan para kepala klan terkemuka. Lagipula, mereka sudah memperingatkan kita untuk tidak terlalu melibatkan diri dengan orang utara.”

Namun, orang-orang utara hanya diberi panci logam untuk memasak. Akan memakan waktu terlalu lama untuk memasak poitan satu per satu dalam kondisi seperti itu. Jika mereka memiliki oven batu bata, masalah itu akan langsung hilang.

“Namun seperti yang Anda lihat, benda-benda ini perlu memiliki pintu logam, dan harganya tidak murah, bahkan jika bagian oven lainnya juga murah,” kata Mikel.

“Ya, tapi saya cukup yakin itu akan menguntungkan dalam jangka panjang. Itu berarti lebih sedikit upaya yang diperlukan untuk mengumpulkan kayu bakar atau uang untuk membeli arang.”

“Kecuali jika mereka kembali makan sup poitan seperti sebelumnya, mereka tidak akan membutuhkan kayu bakar atau arang tambahan lagi.”

“Benar. Namun, makanan lezat memotivasi mereka untuk bekerja lebih keras, yang akan meningkatkan keuntungan Genos. Para bangsawan telah menerima alasan itu sebagai sesuatu yang valid.”

Karena Mikel—yang saat ini sedang duduk di atas kotak kayu agar kakinya tidak terkilir—berada di bawah perawatan klan Ruu, tentu saja dia sudah menyadari hal itu. “Hmph. Itulah logika yang kalian gunakan untuk mendapatkan izin memberikan pelajaran memasak kepada orang utara, kan? Bukankah para bangsawan memperingatkan kalian untuk tidak melibatkan diri dengan orang utara di luar itu?”

“Y-Ya, benar.”

“Jadi, kedengarannya seperti kau berencana untuk mengalami kesulitan besar hanya untuk dimarahi lagi pada akhirnya. Semua hal tentang mengukir jalan di tepi hutan sudah berakhir, jadi tidak ada gunanya kau mengambil risiko untuk terus membantu mereka pada titik ini.”

“Ya, aku tahu. Aku siap dipecat begitu saja begitu aku menyinggung hal ini.”

Tatapan Mikel yang jengkel kemudian beralih ke Mia Lea Ruu. “Menurutmu bagaimana reaksi para pemimpin klan terhadap ide ini?”

“Hmm. Sulit untuk mengatakannya. Para bangsawan memberi tahu kami dengan sangat jelas bahwa kami tidak boleh melibatkan diri dengan orang utara, dan salah satu alasan yang mereka berikan adalah bahwa hal itu dapat dengan mudah membuat orang-orang kami menemukan diri mereka dalam posisi yang lebih buruk, jadi para kepala klan terkemuka mungkin memutuskan bahwa yang terbaik adalah mengikuti instruksi para bangsawan dalam masalah ini.”

“Tetapi bukankah mereka mengatakan bahwa mereka perlu memikirkan lebih lanjut tentang bagaimana kita harus berinteraksi dengan para bangsawan Genos dan orang-orang utara? Jadi mereka mungkin tidak akan menolak gagasan itu begitu saja.”

Mia Lea Ruu tersenyum seolah berusaha menenangkanku. “Tetapi para bangsawan berkata untuk menyerahkan masalah ini kepada mereka, bukan? Dan karena mereka mengatakannya dengan sangat gamblang, sudah jelas bahwa kita akan mencampuri urusan mereka jika kita menyela di titik ini.”

“T-Tapi para bangsawan tidak tahu cara membuat tungku batu bata… jadi pengetahuan kita bisa bermanfaat bagi mereka…” Aku menolak dengan putus asa, tetapi aku terus kehilangan kepercayaan diri. Memang benar bahwa Melfried dan yang lainnya telah memperingatkan kita untuk tidak terlibat dengan orang utara lebih jauh, jadi mungkin akan lebih baik untuk memperhatikan peringatan itu.

“Bagaimana jika aku mengusulkannya kepada para bangsawan?” Mikel tiba-tiba menyarankan.

Mia Lea Ruu, Myme, dan aku semua terbelalak dan berkata, “Hah?”

“Aku penduduk tanah Turan, bukan orang pinggiran hutan, jadi tidak aneh jika aku mengajukan usulan kepada para bangsawan tentang orang-orang utara.”

“Anda ingin bertanya langsung kepada mereka tentang oven batu bata?”

“Tentu saja. Para bangsawan menerima gagasan bahwa makanan yang lebih baik membuat orang utara bekerja lebih keras, bukan? Aku bisa saja memberi tahu mereka bahwa aku akan mengajari budak-budak mereka cara membuat tungku sebagai imbalan pembayaran,” kata Mikel, dengan ekspresi kesal yang sama di wajahnya. “Aku orang miskin, tidak diragukan lagi, dan tidak ada yang aneh tentang orang miskin yang memeras otak untuk memikirkan cara mendapatkan uang. Sejujurnya, bukan berarti aku melakukannya karena kasihan pada orang utara atau semacamnya, jadi bahkan jika para pengamat dari ibu kota itu datang mengendus-endus, aku seharusnya tidak dalam bahaya.”

Para pengamat yang ia maksud adalah alasan sebenarnya mengapa Melfried dan para bangsawan lainnya khawatir dengan tindakan kami. Rupanya ada kemungkinan mereka akan menyadari apa yang kami lakukan dan mempermasalahkan apa yang mereka lihat sebagai sekelompok bangsawan perbatasan yang memberikan perlakuan istimewa yang mencurigakan kepada orang utara.

“Para bangsawan selalu mencari cara untuk memajukan kepentingan mereka, jadi jika mereka mengira saya bekerja untuk keuntungan saya sendiri, mereka tidak akan menyelidikinya lebih jauh,” pungkas Mikel.

“Tapi kau membenci bangsawan, bukan, Mikel? Jadi, apakah kau benar-benar ingin menjadi orang yang memimpin ini?” tanyaku, membuat Mikel mengernyitkan dahinya lebih dalam.

“Aku hanya berusaha membayar utangku, jadi berhentilah mengkritik. Kau memang bocah kecil yang berisik, tahu.”

“M-Maaf. Aku tidak bermaksud terlihat seperti sedang mengkritikmu atau semacamnya.”

“Astaga, Ayah. Asuta hanya mengkhawatirkanmu!” kata Myme sambil tersenyum, dengan lembut meletakkan tangannya di lengan kanan ayahnya. Lengan itu telah terluka permanen atas perintah Cyclaeus karena Mikel menentangnya.

“Bagaimanapun, para bangsawan Genos adalah orang-orang yang harus membuat keputusan akhir. Jika mereka pikir tidak apa-apa membiarkan orang utara terus hidup dengan sup poitan, mereka tidak akan mau repot-repot dengan semua ini.”

“Bagian itu seharusnya tidak menjadi masalah,” kataku, mengingat kembali Melfried yang melihat orang-orang utara bekerja di tengah hujan dan Lefreya yang mengucapkan rasa terima kasihnya di pesta teh. Mereka adalah orang-orang yang paling khawatir tentang apa yang harus dilakukan dengan orang-orang utara yang dibawa Cyclaeus ke Genos hanya atas inisiatifnya sendiri, jadi aku tidak bisa membayangkan mereka mengabaikan usulan kecil dari kami ini.

Bagaimanapun, kami sekarang punya rencana tentang cara memberi orang utara akses ke tungku batu bata. Beberapa hari kemudian, para kepala klan terkemuka memberi persetujuan, dan tak lama setelah itu saya menerima kabar dari Polarth bahwa Mikel memang akan diizinkan melanjutkan pembangunan. Alhasil, Mikel akhirnya pergi ke tanah Turan selama beberapa hari dengan Bartha yang mengawalnya. Di sana, ia mengawasi pembangunan sejumlah tungku batu bata di samping dapur yang diperuntukkan bagi orang utara. Mungkin saja saya tidak akan pernah punya kesempatan untuk melihat mereka secara langsung, tetapi membayangkan Eleo Chel dan yang lainnya bisa menikmati poitan yang lezat sudah cukup memuaskan saya.

Setelah itu, bulan merah sebagian besar tenang karena terus berlalu, tetapi ada sejumlah hal yang terjadi dalam rentang waktu yang singkat yang menurut saya semuanya dipicu sekaligus pada akhir musim hujan. Saya pikir itu karena cara acara tertentu dirayakan di tepi hutan. Tidak ada hukum tentang itu atau apa pun. Itu hanya konsekuensi alami dari cara orang melakukan sesuatu.

Yang artinya, ini berhubungan dengan pernikahan.

Selama musim hujan, tidak mungkin mengadakan pesta di luar ruangan. Karena itu, cenderung ada banyak sekali perayaan pernikahan dalam rentang waktu yang singkat segera setelah musim hujan berakhir. Mungkin juga ada hubungannya dengan fakta bahwa para pemburu memiliki lebih banyak hari libur selama musim hujan, yang memberi lebih banyak kesempatan bagi cinta untuk bersemi di antara pria dan wanita. Salah satu contohnya yang melibatkan klan yang tinggal di dekat kami, Fou, Ran, dan Sudra mengadakan pesta selama musim hujan untuk memberi orang kesempatan menemukan pasangan.

Mereka adalah satu-satunya yang melakukan hal itu, tetapi para lelaki sering kali mengunjungi rumah-rumah kerabat jauh selama musim hujan, memberi mereka banyak kesempatan untuk berinteraksi dengan orang lain. Mereka yang menemukan pasangan dalam proses itu akan menunggu hingga akhir musim hujan dan kemudian menikah.

Dari apa yang kudengar, ada pasangan baru antara Min dan Muufa, Gaaz dan Matua, serta Liddo dan Havira. Havira adalah nama baru bagiku, tetapi tampaknya mereka adalah klan bawahan Zaza yang tinggal di sebelah utara pemukiman Suun. Meskipun mereka tinggal jauh dari Liddo, mereka dapat saling mengunjungi menggunakan kereta, yang memungkinkan mereka membentuk ikatan darah baru.

Saya tidak mengenal satu pun dari mereka secara pribadi, tetapi itu tetap merupakan kabar baik. Ini adalah momen-momen yang menggembirakan yang sangat dibutuhkan setelah dua bulan musim hujan yang gelap.

Namun, hal-hal yang berkaitan dengan cinta tidak selamanya membahagiakan, sebagaimana beberapa kejadian di sekitar kita tunjukkan dengan jelas.

Klan Fa mengetahui tentang masalah pertama tersebut pada tanggal lima bulan merah. Ini adalah hari ketiga sejak musim hujan berakhir. Ini juga merupakan hari ketika para bangsawan akhirnya menerima lamaran Mikel. Seorang koki bernama Yang, yang menghabiskan sebagian waktunya bekerja di kota pos, memberi tahu saya tentang hal itu, menyampaikan pesan dari Polarth sehingga saya dapat menyampaikannya kepada Mikel.

Akan tetapi, masalah yang sedang dihadapi tidak ada hubungannya dengan itu. Sebelumnya, tepat setelah saya selesai mempersiapkan diri untuk bekerja bersama beberapa wanita yang tinggal di sekitar dan bersiap untuk berangkat ke kota pos, seekor totos mendekat dari utara.

Alih-alih menarik kereta, burung itu hanya dinaiki satu orang dengan pelana. Dia adalah pemburu utara yang mengenakan bulu giba di atas kepalanya. Apakah dia menuju ke pemukiman Ruu atau Sauti untuk menyampaikan semacam berita?

Kami terus maju dan menghentikan kereta kami agar tidak menghalangi jalan pemburu itu, dan dia pun melewati kami. Namun kemudian dia tampaknya menyadari kehadiran kami, berbalik arah, dan mendekati kami. Kemudian dia turun dari kereta dan tiba-tiba mencengkeram bagian depan rompi saya.

“Waktu yang tepat, Asuta dari klan Fa! Ada sesuatu yang ingin kukatakan padamu!” Dia pria yang besar, tingginya lebih dari 180 sentimeter. Ada api yang menyala di matanya yang hitam, dan ada bekas luka besar di atas alis kanannya. Dia adalah putra bungsu dari keluarga Zaza utama dan kandidat untuk menjadi kepala klan berikutnya, Geol Zaza.

“G-Geol Zaza? Apa yang membuatmu begitu gelisah?”

“Seolah-olah aku bisa tenang dan bermalas-malasan dengan apa yang sedang terjadi! Dan di sinilah kau, terlihat acuh tak acuh, tidak tahu apa-apa tentang itu!”

“Y-Ya, aku tidak mengerti apa yang kamu bicarakan, jadi wajar saja kalau aku bersikap acuh tak acuh, kan?”

Ai Fa, yang sudah menyadari ada yang tidak beres, berlari menghampiri. “Kalau bukan putra bungsu Zaza. Kalau kamu tidak segera melepaskannya, aku akan menganggap ini tindakan permusuhan terhadap klan Fa.” Matanya menyala-nyala karena amarah, pemandangan yang sudah lama tidak kulihat.

“Hmph!” Geol Zaza mendengus, mendorongku menjauh. “Klan Fa jelas bersalah karena menyebabkan bencana ini! Ini adalah hasil dari membiarkan kalian semua menjadi liar, jadi kalian harus menjadi orang yang bertanggung jawab!”

“G-Geol Zaza, apa yang membuatmu begitu marah?” Toor Deen berteriak, muncul dari dalam kereta, tampak bingung.

Ketika dia melihat koki mungil itu, keganasan di mata Geol Zaza sedikit mereda. “Toor Deen, ya? Kau sudah ikut dengan mereka ketika mereka pergi ke kota istana berkali-kali, bukan? Itu sempurna, aku ingin kau mendengarkanku juga.”

“Kota kastil? Apa hubungannya dengan itu?”

“Ini konyol! Ayahku dan aku benar-benar dibuat pusing oleh para bangsawan itu.” Amarah Geol Zaza perlahan mereda hingga ia mulai terlihat seperti anak kecil yang merajuk. Tampaknya pemuda pemarah itu agak menaruh hati pada Toor Deen, yang berasal dari klan yang masih berhubungan dengannya.

“Kau harus tenang dan bicara pada kami. Apa sebenarnya yang dilakukan para bangsawan di kota kastil?” desak Ai Fa, bergerak di antara kami untuk melindungiku. Para wanita lainnya kini mengintip dari dalam kereta.

Seolah berusaha menepis tatapan yang kini tertuju padanya, Geol Zaza dengan lantang menyatakan, “Kakak perempuanku Sufira telah jatuh cinta pada seorang bangsawan! Seolah-olah sesuatu yang menggelikan itu akan pernah diizinkan! Kami tidak akan pernah mengizinkannya menikah dengan keluarga bangsawan!”

Kita semua tercengang oleh apa yang dikatakannya.

“T-Tunggu dulu. Sufira Zaza jatuh cinta pada seorang bangsawan? Siapa sebenarnya yang dia sukai?” tanyaku.

“Leiriss, bangsawan muda itu, yang terlihat sangat sopan dan santun! Konyol, bukan?!” Saat Geol Zaza berteriak, aku bisa melihat bahwa ekspresinya tidak hanya dipenuhi kemarahan, tetapi juga kebingungan dan kesedihan.

Seluruh situasi ini terasa begitu absurd hingga kami kesulitan untuk memahaminya.

2

“Ternyata, Sufira Zaza sudah tertarik pada Leiriss sejak pertama kali bertemu dengannya di perayaan setelah turnamen ilmu pedang. Kemudian mereka mempererat hubungan mereka di pesta dansa rumah Daleim, dan dia menyadari bahwa perasaannya bersifat romantis.”

Saat kami tiba di kota pos dan mulai menyiapkan kios, saya akhirnya harus menjelaskan kejadian sebelumnya kepada semua orang. Tentu saja, mereka semua ingin tahu mengapa Geol Zaza bergegas ke pemukiman Ruu dan apa yang membuatnya begitu kesal.

“Dia menghabiskan waktu yang lama untuk memikirkan apa yang harus dilakukan—lebih dari dua bulan, kurasa, karena pesta dansa diadakan sekitar akhir bulan emas—tetapi akhirnya dia memutuskan untuk terbuka kepada keluarganya tentang perasaannya.”

Saya tahu bahwa pada saat itu juga diadakan festival perburuan di pemukiman utara. Ketika para wanita menari dan para pemburu berpartisipasi dalam kontes kekuatan selama festival tersebut, sering kali muncul diskusi tentang pernikahan. Saya dapat dengan mudah membayangkan peristiwa seperti itu mendorong Sufira Zaza untuk mencermati perasaannya.

“Tapi kenapa Sufira Zaza jatuh cinta pada seorang bangsawan? Dia hanya bertemu dengannya dua kali, di turnamen itu dan pesta dansa, kan?” tanya Lala Ruu. Sheera Ruu, Morun Rutim, Tsuvai, dan Yamiru Lea juga mendengarkan saat mereka melakukan pekerjaan mereka.

“Yah, sepertinya dia mulai jatuh cinta padanya saat dia melihat Geol Zaza mengalahkan Geol Zaza di turnamen ilmu pedang. Rupanya, Geol Zaza cukup kuat untuk masuk ke delapan besar di pemukiman utara.”

“Oh? Itu memang mengagumkan, tapi apakah itu cukup untuk membuat seorang wanita di tepi hutan jatuh hati pada seorang bangsawan?”

“Yah, dia memang kuat, tapi dia juga biasanya tenang dan sopan. Mungkin itu tipe pria yang disukai Sufira Zaza. Ngomong-ngomong, bukankah kau juga bertemu dengannya di jamuan makan malam itu, Lala Ruu?”

“Ya, aku ingat lelaki terhormat itu. Dia menghabiskan waktu lama berbicara dengan Shin Ruu,” jawab Lala Ruu. Kemudian dia berhenti sejenak untuk mengingat-ingat. “Hmm. Yah, kurasa dia tidak tampak seperti orang jahat. Paling tidak, dia tidak seburuk yang kuduga.”

“Ah, sekarang setelah kau menyebutkannya, Shin Ruu ditarik ke turnamen ilmu pedang itu karena Leiriss, bukan?”

“Benar sekali! Ayahnya mencoba mengalahkan Shin Ruu dengan tipu daya pengecut, dan Shin Ruu akhirnya harus bersusah payah karenanya! Aku benar-benar marah tentang itu saat itu.”

Ayah Leiriss, Geimalos, pernah berpartisipasi dalam pertandingan pedang melawan Shin Ruu, di mana ia mengganti baju besi ringan Shin Ruu dengan baju besi kavaleri berat dalam upaya pengecut untuk menipu. Hal itu mengakibatkan ia kehilangan jabatannya sebagai kepala Ksatria Saturas, yang telah menyelesaikan masalah sejauh menyangkut orang-orang di tepi hutan…tetapi kemudian putranya, Leiriss, menjadi murung karenanya. Ia ingin tahu apakah para pemburu di tepi hutan benar-benar pendekar pedang yang hebat sehingga ayahnya merasa harus melakukan kejahatan seperti itu, dan hal itu benar-benar menyulut semangat juangnya.

Namun, setelah beradu pedang dengan Shin Ruu dalam kontes ilmu pedang, ia berhasil menyingkirkan keraguannya. Ketika aku bertemu dengannya lagi di pesta dansa Daleim, ia tersenyum lebar dan tampak begitu bersemangat seolah-olah ia telah terbebas dari roh jahat yang merasukinya.

“Sekarang setelah kau menyebutkannya, aku memang melihatnya berbicara dengan Sufira Zaza beberapa kali selama pesta dansa. Tapi aku tidak terlalu memikirkannya, karena sepertinya tidak ada hal buruk yang terjadi,” seru Sheera Ruu. Dia juga menghadiri acara itu. Baik dia maupun aku tidak terlalu memperhatikan apa yang mereka berdua lakukan. Aku hanya senang melihat para bangsawan dan orang-orang di tepi hutan semakin dekat.

“Tetap saja, bukan hal yang mudah bagi seorang wanita di tepi hutan untuk jatuh cinta pada seorang bangsawan! Apakah dia mengatakan bahwa dia ingin menikah dengan keluarganya?”

“Tidak, dia tahu itu tidak akan diizinkan, dan dia juga tidak bisa meninggalkan pemukiman di tepi hutan. Namun, dia tidak bisa begitu saja menyingkirkan perasaannya terhadap Leiriss, jadi dia sebenarnya ingin ditegur karena menyimpang dari jalan yang benar sebagai orang di tepi hutan. Itulah permintaan yang dia sampaikan kepada ayahnya, Gulaf Zaza. Dia ingin ayahnya menunjukkan jalan yang benar ke depannya, sebagai kepala klan terkemuka.”

“Wah! Kedengarannya seperti masalah besar bagi Gulaf Zaza! Saya merasa kasihan padanya!” kata Lala Ruu.

Saya mendapati reaksinya agak di luar dugaan.

“Kau merasa kasihan pada Gulaf Zaza? Yah, aku paham betul bahwa dia berada dalam posisi yang sulit, setidaknya begitu.”

“Saya merasa kasihan kepadanya sama seperti saya merasa kasihan kepada Sufira Zaza! Ini bahkan lebih konyol daripada seluruh kejadian dengan Vina yang membuat Papa Donda sangat sakit kepala!”

Ah, jadi dia bersimpati kepada Gulaf Zaza karena dia menghadapi masalah yang sama seperti ayahnya sendiri? Memang benar bahwa situasi ini bahkan lebih liar daripada masalah dengan Vina Ruu dan Shumiral.

“Gulaf Zaza pasti benar-benar bingung bagaimana menghadapi situasi ini jika dia berkonsultasi dengan Papa Donda dan Dari Sauti tentang hal itu. Aku penasaran apa yang akan terjadi.”

“Hmm, aku sendiri tidak yakin. Pasti akan ada banyak masalah yang muncul jika seseorang dari tepi hutan dan seorang bangsawan mencoba menikah.”

“Hmph! Ya, tidak mungkin seorang bangsawan akan menikah dengan orang-orang kita. Dan, yah, Sufira Zaza adalah orang yang menaruh hati pada seseorang yang tidak seharusnya,” kata Tsuvai sambil mengangkat bahu dengan heran.

Sementara itu, Yamiru Lea mendesah lesu. “Benar sekali. Tetap saja, aku tidak pernah menyangka Sufira Zaza akan jatuh cinta pada seorang bangsawan. Kau benar-benar tidak akan pernah bisa memprediksi keinginan takdir.”

Mereka berdua dulunya adalah anggota marga Suun, sehingga mereka dekat dengan Sufira Zaza, meski pun sejak kejahatan Suun terbongkar, Sufira Zaza bersikap sangat keras terhadap mereka.

“Dia pasti sudah gila karena jatuh cinta pada seorang bangsawan. Aku merasa kasihan pada Deek Dom yang malang,” kata Tsuvai.

“Hah?” seru Morun Rutim. “Ts-Tsuvai, apa yang kau bicarakan tentang Deek Dom? Ini masalah klan Zaza, bukan?”

“Hmm? Apa kau tidak tahu? Sufira Zaza dan Deek Dom seharusnya menikah. Setidaknya, itulah yang dipikirkan semua orang di sekitar mereka.”

Morun Rutim tersandung dan tertahan di kandang.

Lala Ruu dengan cemas mengulurkan tangan dan meraih bahunya. “Ada apa? Kau jadi pucat, Morun Rutim!”

“O-Oh, tidak apa-apa. Pancinya mungkin akan segera panas, kan?” kata Morun Rutim sambil bergegas kembali ke kandangnya.

Aku agak khawatir, jadi aku menoleh ke arah Yamiru Lea. “Eh, benarkah Sufira Zaza dan Deek Dom akan menikah? Ini pertama kalinya aku mendengar kabar tentang itu.”

“Tidak, orang-orang hanya berasumsi bahwa mereka akan melakukannya. Itu adalah pasangan terbaik yang mungkin untuk mempererat ikatan antara Zaza dan Dom, dan Sufira Zaza juga cukup dekat dengan adik perempuan Deek Dom, Lem Dom.”

Sekarang setelah dia menyebutkannya, aku mendengar hal serupa tentang Lem Dom dan Geol Zaza. Lem Dom telah menyangkalnya, tetapi setidaknya, Geol Zaza memang ingin menikahinya.

Keempatnya berusia hampir sama, jadi tidak aneh jika topik ini diangkat di antara mereka. Karena mereka semua berasal dari keluarga utama Zaza dan Dom, pasangan itu akan berjalan dengan cukup baik. Namun, itu juga berarti bahwa perkembangan baru ini bisa menjadi masalah nyata bagi hubungan antara Zaza dan Dom. Lem Dom sama sekali tidak berniat menikahi Geol Zaza, karena dia ingin hidup sebagai pemburu, dan Sufira Zaza telah jatuh cinta pada seorang bangsawan. Hancurnya kedua pasangan potensial itu pasti akan menimbulkan kecemasan bagi mereka.

Namun, peluang Sufira Zaza dan Leiriss untuk bersama hampir nol… jadi mungkin tidak ada yang perlu dikhawatirkan? Yang bisa kulakukan hanyalah berdoa kepada ibu hutan agar semuanya berjalan baik-baik saja.

Namun, pada akhirnya butuh waktu berhari-hari dan usaha yang sangat besar untuk menyelesaikan semuanya.

Keesokan paginya—tanggal enam bulan merah—adalah kunjungan pertama Lem Dom ke rumah Fa setelah sekian lama.

“Lama tak berjumpa, Asuta. Senang melihatmu tampak sehat.”

“Hai, Lem Dom. Kamu juga tampak sehat seperti biasa.”

Seperti yang dilakukan Geol Zaza kemarin, Lem Dom datang ke rumah Fa dengan menunggangi seekor totos. Namun, dia tiba sedikit lebih awal darinya, jadi saya masih dalam proses memuat kereta setelah menyelesaikan pekerjaan persiapan untuk kandang.

“Maaf, tapi bolehkah saya minta sedikit waktu Anda? Saya ingin mendengar pendapat Anda tentang apa yang sedang terjadi.”

“Maksudmu tentang Sufira Zaza, benar? Maaf, Toor Deen, tapi bisakah kau yang bertanggung jawab untuk memuat semuanya?”

Lem Dom berbalik dan memanggil koki muda itu. “Maafkan aku, Toor Deen. Aku senang melihatmu juga terlihat sehat.”

“Terima kasih!” Toor Deen menjawab dengan anggukan dan senyum bahagia. Zaza adalah klan induk bagi mereka berdua dan mereka sering bekerja sama, jadi mereka berdua sangat akrab.

Apapun, aku serahkan pengepakan padanya dan menuju ke samping rumah bersama Lem Dom.

“Kau benar-benar terlihat jauh lebih baik sekarang. Terakhir kali aku melihatmu, tubuhmu sangat kurus, jadi aku cukup khawatir.”

“Ya. Maaf sudah membuatmu khawatir. Dan terima kasih sudah datang menjengukku saat aku sakit.”

“Tentu saja. Aku sangat berterima kasih padamu dan Ai Fa,” kata Lem Dom sambil tersenyum tenang.

Setiap kali saya melihatnya akhir-akhir ini, dia semakin terlihat seperti pemburu pemberani yang dia impikan. Saya juga merasa tertarik bahwa sifatnya yang kasar dan liar tampak mulai terkendali pada saat yang bersamaan.

Tentu saja, dia menjadi lebih kekar daripada sebelumnya. Dia lebih tinggi dariku, otot-otot di lengan dan kakinya terlihat jelas, dan dia memiliki perut six-pack. Sejujurnya, penampilannya lebih sesuai dengan apa yang kuharapkan dari seorang pemburu wanita daripada Ai Fa. Namun, sorot matanya sekarang jauh lebih tenang, dan ekspresi yang dia tunjukkan lebih dewasa daripada sebelumnya.

“Baiklah, mari kita langsung saja ke intinya. Kau pernah berinteraksi dengan Leiriss sebelumnya, kan, Asuta?”

“Ya, meskipun kita baru bertemu dua kali. Sekali di pesta yang diadakan oleh keluarga Saturas, dan sekali lagi di pesta dansa Daleim.”

“Oh, benar juga. Kamu tidak ikut serta dalam pesta perayaan setelah turnamen, ya?”

“Tidak. Semua yang hadir adalah anggota klan terkemuka. Aku hanya membuka kios di luar arena dan menonton sebentar setelahnya.”

“Lalu kau melihat pertarungan Leiriss dengan Geol Zaza?” tanya Lem Dom, mencondongkan tubuhnya sedikit ke depan. “Bagaimana tepatnya pertarungan itu berlangsung? Geol Zaza tidak mau membicarakannya, dan aku akan merasa tidak enak jika aku memaksanya untuk menceritakannya, jadi aku masih tidak tahu bagaimana hasilnya.”

“Sulit bagiku untuk menjelaskannya secara rinci…tetapi mereka berdua benar-benar kelelahan, dan Leiriss nyaris menang. Bagaimanapun, mereka berdua telah mengalami pertarungan yang sulit di babak sebelumnya.”

Leiriss dikalahkan oleh Shin Ruu, dan Geol Zaza dikalahkan oleh Melfried setelah beberapa pertarungan yang sangat sengit. Kedua pesaing yang kalah itu kemudian bertarung satu sama lain untuk memperebutkan posisi ketiga.

“Saya mendapat kesan bahwa Geol Zaza dan Shin Ruu sama-sama merasa sangat terbatas untuk bertarung sambil mengenakan baju besi. Saya benar-benar amatir dalam hal pertempuran, tetapi saya yakin jika bukan karena itu, Geol Zaza tidak akan pernah kalah dari bangsawan mana pun.”

“Begitu ya. Yah, tidak ada gunanya mengeluh tentang aturan kompetisi. Tetap saja, tidak biasa bagi pemburu di tepi hutan untuk kalah, terlepas dari kondisi yang ada.”

“Aku juga merasakan hal yang sama. Leiriss dan Melfried sama-sama pendekar pedang yang hebat. Oh, benar juga, dan beberapa waktu lalu, Ai Fa mengatakan bahwa Melfried sama kuatnya dengan Jiza Ruu.”

Ketika mendengar itu, mata Lem Dom tampak berbinar. “Ngomong-ngomong, bukankah Melfried yang mengalahkan penjahat dari Suun itu?”

“Oh, maksudmu Tei Suun? Ya, itu dia.”

“Begitu ya. Kalau begitu, kurasa aku bisa melihat bagaimana dia bisa mengalahkan seorang pemburu dari tepi hutan dalam kompetisi itu. Kurasa aku bisa lebih memahami perasaan Sufira Zaza sekarang.”

“Benarkah?” tanyaku sambil memiringkan kepala.

“Hanya sedikit,” jawab Lem Dom sambil mengangkat bahu. “Di pemukiman utara, yang kuat adalah yang benar. Kami dibesarkan untuk tertarik pada orang-orang kuat, lebih dari wanita dari klan lain, jadi aku yakin dia tertarik pada bangsawan yang mengalahkan Geol Zaza.”

“Ya, kurasa itu mungkin benar…tapi Deek Dom pasti lebih kuat dari Leiriss, bukan begitu?”

“Deek? Kenapa tiba-tiba kau bahas dia?”

“Oh, baiklah, aku mendengar rumor bahwa dia seharusnya menikahi Sufira Zaza.”

“Ah… Itu hanya sesuatu yang orang-orang katakan karena sepertinya mereka berdua adalah pasangan terbaik di pemukiman utara. Terlebih lagi karena tidak ada saudara perempuan Zaza yang menikah dengan klan Dom.” Lem Dom menyisir rambut panjangnya ke belakang dengan jari-jarinya dan mendesah. “Yah, karena aku tidak dalam posisi untuk menikah, mungkin akan meredakan kekhawatiran banyak orang jika Deek menikahi Sufira Zaza, tetapi sepertinya itu tidak akan terjadi dalam waktu dekat. Terlepas dari penampilannya, Sufira Zaza sangat emosional, jadi menurutku dia tidak akan terbuka untuk menikahi pria lain dalam waktu dekat.”

“Kurasa tidak. Dia menghabiskan dua bulan penuh mencoba melupakan perasaannya sebelum dia membicarakannya dengan siapa pun.”

“Tentu saja. Lagipula, tidak mungkin seorang bangsawan dan orang yang tinggal di tepi hutan bisa menikah.”

Namun, dari apa yang kudengar, pertemuan darurat para ketua klan terkemuka kemarin tidak membuahkan hasil apa pun.

Jika Leiriss diberi tahu tentang hal ini dan dengan tegas menolaknya, apakah itu akan menyelamatkan Sufira Zaza? Namun setelah keributan besar antara kami dan keluarga Saturas atas perilaku Leeheim terhadap Reina Ruu, para bangsawan mungkin akan menganggap kami cukup kurang ajar jika kami mengangkat topik perasaan romantis lagi, kecuali kali ini datang dari pihak kami, bukan? Rupanya, orang-orang yang berpartisipasi dalam diskusi tentang masalah ini memiliki pendapat yang sangat beragam tentang hal itu.

“Bagaimana keadaan Sufira Zaza sekarang?”

“Dia tampak sama seperti biasanya di permukaan, tetapi saya yakin dia pasti merasa seperti penjahat yang menunggu hukumannya dijatuhkan. Dia sangat menyesal telah menyusahkan ayahnya dan pemimpin klan, Gulaf Zaza.”

Aku benar-benar merasa kasihan padanya. Mendengar dia ingin dimarahi karena jatuh cinta pada orang yang salah dan tidak mampu menahan perasaannya membuatku merasa tidak enak.

“Benar-benar kacau. Aku merasa perlu meminta maaf padanya, mengingat akulah yang bersikeras agar kita memperkuat ikatan dengan orang luar.”

“Oh? Kau menganggap serius perkataan Geol Zaza? Tidak seperti dirimu yang bersikap menyedihkan, Asuta.”

“Ya. Bukannya aku merasa semua yang kulakukan salah sekarang, tapi tetap saja sulit menerima kenyataan bahwa aku telah menyebabkan begitu banyak patah hati bagi Sufira Zaza.”

“Kau terlalu banyak memikirkan perasaan orang lain. Meskipun, kurasa itu juga menjadi alasanmu memutuskan untuk membantuku.” Ucap Lem Dom, lalu dia mendekatkan wajahnya ke wajahku. “Lagipula, apa kau benar-benar berpikir kau punya keleluasaan untuk mengkhawatirkan masalah cinta orang lain? Apa yang terjadi antara kau dan Ai Fa akhir-akhir ini?”

“H-Hah? Tidak ada yang khusus, sungguh.”

“Serius? Tapi saat Ai Fa memelukmu erat-erat saat kau sakit, kalian berdua tampak seperti suami istri.” Ekspresi kurang ajar kemudian muncul di wajah Lem Dom. Seperti itulah penampilannya dulu. “Hei, Asuta…aku berterima kasih padamu, dan menurutku kau menawan dan menyenangkan untuk diajak bergaul…tapi Ai Fa adalah pemburu wanita yang luar biasa kuat, dan dia sangat berharga bagiku.”

“Y-Ya, tentu saja aku mengerti semua itu.”

“Jika Ai Fa menikah seperti wanita biasa, akulah satu-satunya pemburu wanita yang tersisa di tepi hutan.”

“Apakah itu sesuatu yang kamu khawatirkan? Ai Fa dan aku tidak punya rencana untuk menikah,” jawabku.

Lem Dom mengangkat alisnya dengan curiga. “Kau mengatakannya dengan sangat cepat. Kau mencintai Ai Fa sebagai seorang wanita, bukan?”

“Ke-kenapa kau memberiku begitu banyak tekanan pagi-pagi begini? Memang, tapi aku ingin menghormati perasaan Ai Fa.”

Lem Dom menatapku tajam. “Ah, benar. Kau harus mengerahkan banyak tekad untuk membuat keputusan itu, bukan?”

“Yah, tentu saja.”

“Kalau begitu, kurasa giliranku untuk merasa kasihan padamu, Asuta.” Lem Dom menjilat bibirnya, dan cahaya yang berbeda kemudian muncul di matanya. Tatapannya berat dan memikat, dan tampaknya mencoba menyelimutiku. “Kalau begitu, mengapa aku tidak meringankan sedikit penderitaanmu?”

“A-aku tidak begitu nyaman saat kau menatapku seperti itu. Terakhir kali kau menatapku seperti itu, aku ingat kau mengajukan usulan yang sangat meragukan.”

“Itu hal yang bagus untuk dikatakan, menyebutnya sebagai proposisi yang meragukan. Yang kulakukan hanyalah menawarkan untuk mengajarimu cara menikmati kesenangan tanpa harus punya anak,” jawab Lem Dom, membisikkan godaan jahat itu ke telingaku sekali lagi. “Tetap saja, itu pasti akan merusak kesenangan jika kau melakukannya dengan wanita yang tidak kau sukai. Kalau begitu, mengapa aku tidak berbagi pengetahuanku dengan Ai Fa saja? Itu akan membuatmu bersenang-senang sebanyak yang kau inginkan dengan Ai Fa kesayanganmu.”

“J-Jangan konyol!” teriakku, hampir melompat ke udara saat aku menjauh dari Lem Dom. “S-Serius, hentikan! Aku tahu aku lemah, tapi jika aku harus menggunakan kekerasan untuk menghentikanmu melakukan itu, aku akan melakukannya!”

“Wah, kamu serius banget nih. Padahal kukira kamu bakal senang punya pilihan. Apa sih yang bikin kamu kesal?”

“T-Tentu saja aku kesal! Itu bertentangan dengan adat istiadat di tepi hutan, bukan?”

“Dan seberapa besar hal itu mengganggumu ? Maksudku, kau sudah melanggar adat istiadat kita lebih dari beberapa kali. Dan aku tahu kau akan merasa sangat bahagia sehingga kau akan berhenti peduli tentang semua itu dalam waktu singkat.”

“A-Jika saja terjadi sesuatu seperti itu antara aku dan Ai Fa…aku mungkin tidak akan bisa menahan diri! Dan itu akan menjadi masalah untukmu juga, bukan?”

Mata Lem Dom terbuka lebar karena heran. Kemudian beberapa saat kemudian dia mulai tertawa, tidak dapat menahan diri. “Aku tidak tahu apakah keinginanmu sangat kuat atau sangat lemah. Tetap saja, itu benar-benar terdengar seperti dirimu, Asuta.”

“Oh ya? Yah, kurasa aku senang bisa menghiburmu, setidaknya.”

“Sudahlah, jangan marah. Aku hanya berusaha membuatmu bahagia. Oh, aku tidak bermaksud mencari masalah atau semacamnya, jadi kamu tidak perlu khawatir, Ai Fa.”

Ketika aku mendengarnya mengatakan itu, aku merasa merinding. Dengan takut, aku menoleh untuk mengikuti tatapannya…dan benar saja, aku menemukan kepala klanku muncul dari balik bayangan rumah.

“Lalu apa yang kau ratapi? Asuta jelas-jelas kesal.”

“AA-Ai Fa, sudah berapa lama kamu mendengarkannya?”

“Aku tidak bisa mendengar apa yang kalian berdua katakan dari sini. Apakah akan merepotkan bagi kalian jika aku mendengarnya?” tanya Ai Fa, jelas terlihat kesal. Jika Lem Dom tidak hadir, dia mungkin akan mengerutkan kening sekarang.

Saat aku berusaha mencari jawaban, aku menatap Lem Dom dengan tatapan kesal. Namun, yang kulakukan hanya membuatnya tersenyum geli.

“Saya lega melihat kalian berdua tetap sama seperti sebelumnya. Demi saya, saya harap kalian tetap seperti itu selamanya,” katanya.

“Aku sama sekali tidak mengerti maksudmu. Kami tidak butuh kamu untuk menyuruh kami menjadi diri kami sendiri,” gerutu Ai Fa.

Aku tidak tahu apakah harus merasa lega mendengarnya, tetapi bagaimanapun juga, aku terus maju dan menghela napas. Namun kemudian Ai Fa tiba-tiba mendekatkan wajahnya ke wajahku.

“Aku tidak melihat alasan apa pun bagimu untuk mendesah. Kau tidak mencoba menyembunyikan semacam rencana jahat dariku, kan?”

“Tidak, tentu saja tidak!”

Saya hanya dibuat bingung, mengingat hari masih pagi. Jujur saja, saat itu saya tidak yakin siapa yang lebih buruk, Sufira Zaza atau saya.

Bagaimanapun, bahkan ketika semua orang khawatir dengan apa yang akan terjadi selanjutnya, situasi di sekitar Sufira Zaza dan Leiriss tidak menunjukkan tanda-tanda akan berakhir dalam waktu dekat.

3

Sekarang hari berikutnya, hari ketujuh bulan merah, dan para kepala klan Deen dan Liddo sedang mengunjungi rumah Fa. Mereka tiba sekitar matahari terbenam setelah kembali dari berburu di hutan—ketika saya sedang memberikan pelajaran memasak kepada beberapa wanita yang tinggal di dekat klan Fa, menggunakan makan malam kami malam itu sebagai contoh—dan hal pertama yang mereka berdua lakukan adalah bertanya tentang Leiriss.

“Apakah bangsawan itu benar-benar seorang pejuang yang melampaui Geol Zaza? Atau apakah bocah Zaza itu hanya lengah?”

“Dan orang macam apa dia? Bukankah semua bangsawan sombong dan angkuh?”

“T-Tunggu sebentar. Kenapa kalian berdua begitu tertarik pada Leiriss?” tanyaku.

Kepala klan Liddo, Radd Liddo, menyilangkan lengannya dan menjawab, “Tentu saja kami tertarik. Zaza adalah klan terkemuka, dan mereka adalah klan induk kami, jadi apakah menurutmu kami akan tetap diam setelah mengetahui bahwa seorang anggota keluarga utama telah jatuh cinta pada seorang bangsawan? Kecuali Leiriss ini adalah pria yang luar biasa, tidak mungkin aku bisa menerimanya.”

“Tapi meskipun kamu menganggapnya luar biasa, kamu tetap tidak akan menerima Sufira Zaza menikah di rumahnya, kan?”

“Tentu saja tidak! Gulaf Zaza tidak akan pernah membiarkan mereka melakukan hal konyol seperti itu! Meskipun begitu, itu tidak mengubah fakta bahwa seorang anggota Zaza telah jatuh cinta pada seorang bangsawan, jadi kita tidak bisa mengabaikannya begitu saja.”

Tampaknya mereka berdua sama bingung dan terguncangnya seperti orang lain oleh berita baru-baru ini. Mungkin itu tidak terlalu mengejutkan bagi pria ekspresif seperti Radd Liddo, tetapi kepala klan Deen berada dalam kondisi yang sama, dan menurut saya dia jauh lebih serius dan tenang.

Bagaimanapun, yang bisa kulakukan hanyalah menyampaikan apa yang kuketahui. Awalnya, aku tidak begitu mengenal Leiriss. Maksudku, aku hanya bertemu dengannya dua kali, dan hanya beberapa kata yang kami bicarakan.

“Ngomong-ngomong, seperti apa rupanya? Berapa usianya? Apakah dia pria besar?”

“Dia seumuran denganku dan sedikit lebih tinggi dariku, tapi dia tidak memiliki tubuh yang tegap atau semacamnya. Kurasa dia terlihat seperti bangsawan pada umumnya.”

“Kami belum pernah melihat seorang bangsawan, jadi kami tidak tahu seperti apa penampilan seseorang.”

“Tetap saja, jika dia bisa mengalahkan Geol Zaza meski berbadan lebih kecil, itu adalah pencapaian yang luar biasa.”

Kedengarannya mereka ingin Leiriss sebisa mungkin layak mendapatkan rasa hormat mereka. Mereka mungkin menganggap tidak masuk akal jika seorang wanita di tepi hutan akan jatuh cinta pada orang luar tanpa dia yang sangat menarik.

Radd Liddo menatapku dengan ekspresi gelisah di wajahnya. “Hei, Asuta, tidak bisakah orang Leiriss ini menikah saja dengan orang-orang kita?”

“Hah? Aku benar-benar tidak berpikir itu mungkin. Para bangsawan sangat menghargai keluarga dan garis keturunan mereka, dengan cara mereka sendiri.”

“Hmm. Tapi lelaki Shumiral yang sekarang berada di bawah Ririn itu bahkan sampai menyingkirkan tuhannya agar dia bisa meminta untuk menikah dengan orang-orang kita, bukan?”

“Itu karena Shumiral jatuh cinta pada salah satu orang kita. Namun, kali ini, orang itu adalah orang dari tepi hutan yang jatuh cinta pada orang luar.”

“Tapi, tidak bisakah hati Leiriss ini tergerak jika dia tahu perasaan Sufira Zaza?” desak Radd Liddo, membuatku memiringkan kepala.

“Eh, apakah kau ingin Leiriss menikah dengan klan Zaza, Radd Liddo?”

“Siapa yang menginginkan kerepotan seperti ini?! Saya hanya merasa kasihan pada Sufira Zaza, mengingat betapa tertekannya dia atas semua ini.”

Aku mengerti apa yang dia rasakan, tetapi tetap saja, sulit membayangkan Leiriss mengesampingkan statusnya sebagai bangsawan. Selain itu, sebagai keponakan Count Saturas, dan mengingat ayahnya dulunya adalah kepala para ksatria Saturas, dia mungkin memiliki posisi yang cukup tinggi dalam hierarki bangsawan.

Sepertinya semua orang benar-benar gelisah karena para ketua klan terkemuka masih belum menyampaikan keputusan akhir mereka.

Bagaimanapun, kedua kepala klan itu bertahan sekitar setengah jam sebelum akhirnya kembali ke rumah masing-masing. Kupikir itu berarti sudah waktunya bagiku untuk kembali menyelesaikan makan malam, tetapi kemudian para wanita Fou dan Ran dengan takut-takut memanggilku.

“Eh, Sufira Zaza ikut serta dalam pesta dansa yang diadakan para bangsawan, kan?”

“Mereka memberinya pakaian perjamuan dari kota kastil untuk dipakai, kan?”

“Toor Deen bilang kalau pakaiannya cantik sekali, jadi mungkinkah orang Leiriss ini juga jatuh hati pada Sufira Zaza?”

Aku menoleh kaget dan mendapati semua wanita yang masih ada di sekitarku menatapku dengan mata penuh rasa ingin tahu. Dari seluruh kelompok, hanya Toor Deen dan Yun Sudra yang bersikap normal.

“A-Apa yang terjadi? Tidak ada yang tampak tertarik seperti ini kemarin atau sehari sebelumnya.”

“Yah, kami pikir tidak pantas membicarakan hal remeh seperti itu saat kami sedang bekerja.”

“Lagipula, kami berharap para kepala klan terkemuka sudah menyelesaikan masalah ini sekarang.”

Tampaknya berita itu benar-benar menggelitik rasa ingin tahu mereka sebagai wanita. Rupanya, bahkan wanita-wanita yang tekun di tepi hutan masih tertarik pada gosip tentang percintaan.

“Benar sekali. Sejujurnya, kami sering membicarakan hal-hal seperti itu saat kau tidak ada, Asuta,” Yun Sudra memberitahuku saat ia hendak pergi. “Kau mungkin seorang koki, tetapi kau tetap seorang pria, jadi semua orang cenderung menahan diri untuk membicarakan hal-hal semacam ini di sekitarmu, tetapi kebanyakan wanita suka membicarakan tentang romansa.”

“Ya, aku perhatikan… Tapi kamu sepertinya tidak begitu tertarik membicarakannya.”

“Aku benar-benar tidak punya energi untuk ikut campur dalam masalah percintaan orang lain,” jawab Yun Sudra sambil tersenyum tipis dan sedih sebelum beranjak pergi.

Dia belum mengatakan apa pun tentang bagaimana pertemuan pernikahan antara Fou dan Ran berlangsung, tetapi karena klannya dan klan mereka telah mengadakan perjamuan lagi dan lagi untuk mempererat hubungan mereka, pembicaraan tentang pernikahan pasti akan segera muncul.

Saya kira hal-hal romantis tidak selalu merupakan sesuatu yang membahagiakan.

Selain itu, keadaan di rumah Fa tetap damai. Ai Fa berhasil pulang dengan selamat hari ini, setelah menangkap seekor giba muda. Sejak akhir musim hujan, ia telah menjadi pemburu yang lebih baik dari sebelumnya.

Di pihak saya, saya telah bekerja keras untuk menyiapkan makan malam yang lezat bagi kepala klan saya. Menu hari ini berpusat pada myamuu giba, direvisi untuk menggunakan akar keru yang mirip jahe, dan saya telah menggunakan banyak sayuran musim hujan yang akan segera menghilang dari pasaran.

“Bagaimana menurutmu tentang onda, Ai Fa?” tanyaku kepada ketua klanku saat ia sedang makan.

“Apa maksudmu?” tanyanya sambil memiringkan kepala.

“Yah, reggi dan traip sulit ditanam di luar musim hujan, tetapi onda tampaknya hanya memerlukan beberapa teknik khusus. Ini adalah jenis sayuran yang tidak biasa yang dapat ditanam di gudang.”

“Hmm. Tapi aku tidak ingat pernah melihatnya di luar musim hujan.”

“Itu karena sudah menjadi kebiasaan untuk menjualnya hanya pada musim itu. Namun, Dora berkata dia akan terus menanam lebih banyak lagi jika mendapat pesanan dalam jumlah tertentu.” Onda adalah sejenis sayuran yang mirip dengan tauge. Mereka sangat cocok untuk tumis dan sup, jadi saya ingin dapat membelinya tanpa memandang musim. “Jika kita terus menggunakannya dalam makanan yang kami sajikan di kios-kios, itu akan menciptakan permintaan yang stabil. Saya berpikir untuk berkonsultasi dengan semua orang di klan Ruu dan pemilik penginapan, dan akan mulai memesan secara rutin selama tidak ada yang keberatan.”

“Jika itu yang menurutmu terbaik, maka itu kedengarannya bagus bagiku. Untuk apa kau membutuhkan pendapatku?”

“Baiklah, saya penasaran apakah onda termasuk sayuran yang Anda suka makan.”

“Makanan kesukaanku adalah masakanmu, Asuta,” kata Ai Fa sambil tersenyum. Aku tidak menyangka dia akan melakukan itu, jadi itu benar-benar menarik perhatianku. “Semua yang kamu buat malam ini lezat. Bahkan ketika tino dan tarapa tersedia lagi, onda tidak akan menghentikanmu untuk menggunakannya. Meskipun, aku mungkin akan sedikit terkejut jika kamu menambahkan onda ke steak hamburger.”

“Saya bahkan tidak pernah berpikir untuk menggunakannya seperti itu.”

“Tidak masalah kalau begitu,” kata Ai Fa dengan ekspresi puas sambil menyeruput sup giba dengan banyak minyak tau dan onda di dalamnya.

Malam itu benar-benar tenang. Momen tanpa beban yang selalu sangat berharga bagi kami. Namun, tiba-tiba terdengar suara yang mengganggu ketenangan kami. Kami baru saja selesai makan malam dan sedang membersihkan rumah ketika tiba-tiba terdengar ketukan keras di pintu.

Gilulu, yang meringkuk di dekat pintu masuk, mendongak kaget, sementara Ai Fa mengernyitkan dahinya curiga. Ia meraih pedangnya sebagai tindakan pencegahan, lalu melangkah ke pintu.

“Apa yang kamu lakukan di sini larut malam? Sebutkan namamu.”

“Ini aku, Geol Zaza dari klan Zaza.”

Ai Fa diam-diam membuka pintu, memperlihatkan sosok besar sang pemburu di kegelapan malam.

“Maaf atas kunjungan mendadak ini, tapi aku datang ke sini untuk membicarakan sesuatu dengan kalian berdua. Aku akan sangat menghargai jika kalian mengizinkanku masuk.”

Itu adalah perkenalan yang cukup normal, dan dia tidak mengamuk liar seperti dua hari yang lalu, jadi setelah menatapnya dari atas sampai bawah, Ai Fa maju dan minggir.

Geol Zaza melangkah masuk ke lantai tanah bersama dengan toto-toto yang ditungganginya. Itu adalah toto yang baru saja dibeli oleh klan Zaza, yang ditunggangi Lem Dom saat dia datang kemarin. Setelah melihat Gilulu, toto-toto itu segera duduk di sampingnya.

“Ah, kamu baru saja selesai makan malam? Beruntung sekali.”

Setelah menyerahkan pedang di pinggangnya kepada Ai Fa, Geol Zaza menjatuhkan diri ke tanah di aula utama kami. Ai Fa duduk bersila tepat di seberangnya, sementara aku berada di sampingnya.

“Sebelum Anda menyampaikan maksud Anda, saya ingin mengajukan pertanyaan. Apakah para pemimpin klan tidak mengadakan pertemuan di pemukiman Ruu malam ini?” tanya Ai Fa.

“Ya, itu seharusnya masih berlangsung sekarang.”

“Dan, kamu datang untuk mengunjungi rumah Fa? Bukankah pewaris seharusnya melindungi rumah saat kepala klan pergi?”

“Ini lebih penting daripada adat istiadat seperti itu,” jawab Geol Zaza, tetap tenang meskipun matanya yang hitam berkobar-kobar di balik tudung bulunya. “Dan aku bermaksud untuk pergi ke pemukiman Ruu sendiri nanti. Aku ingin tiba sebelum para kepala klan terkemuka menyelesaikan pertemuan mereka, jadi aku akan membuat diskusi ini sesingkat mungkin.”

“Ya, kami juga menghargainya.”

“Ai Fa dari klan Fa…apa penilaianmu tentang kekuatan Leiriss?”

Alis Ai Fa terangkat curiga. “Kau menghadapinya secara langsung, jadi kau seharusnya lebih tahu daripada siapa pun, bukan?”

“Aku tidak punya sifat ‘pandangan lemah’, jadi aku tidak pandai menilai kekuatan orang lain. Itulah sebabnya aku bertanya padamu.” Kemudian, dengan mata yang menyala-nyala, dia mencondongkan tubuh ke depan. “Tidak perlu berbasa-basi. Bagaimana menurutmu? Siapa di antara kita yang lebih kuat…aku, atau bangsawan itu?”

Ai Fa meletakkan lengannya di atas lututnya yang terangkat dan menatap lurus ke mata hitam Geol Zaza. Namun, mulutnya tetap tertutup rapat, dan tak lama kemudian bahu Geol Zaza mulai bergetar karena tidak sabar.

“Kenapa kamu tidak membalas? Sudah kubilang, tidak perlu menahan diri.”

“Tidak. Saya hanya mencari kata-kata yang tepat untuk diucapkan…dan ternyata itu cukup sulit.”

“Tapi kenapa? Kau memiliki tatapan mata orang lemah, bukan?”

“Itu adalah alat untuk menilai perbedaan kekuatan antara saya dan lawan saya. Itu tidak dimaksudkan untuk membandingkan dua orang lain.”

“Tetapi bukankah kau mampu mengukur kekuatanku dengan mudah pada malam festival perburuan?”

“Orang yang menghakimimu adalah Cheem Sudra, bukan aku. Namun terlepas dari itu, aku merasa sulit untuk membandingkan kekuatan Leiriss dengan kekuatanmu.”

“Kenapa? Katakan padaku kenapa!”

“Karena kita sudah melihat hasil yang berbeda dari apa yang saya rasakan.”

Meski Geol Zaza meluapkan amarahnya, Ai Fa tetap tenang.

“Saya merasa Anda lebih kuat,” katanya. “Namun, Leiriss adalah orang yang muncul sebagai pemenang, itulah sebabnya saya katakan bahwa saya tidak dapat secara akurat membandingkan kekuatan orang lain seperti itu.”

“Jika aku lebih kuat, lalu mengapa aku kalah darinya?!”

“Saya tidak bisa menjawab pertanyaan itu, tidak peduli seberapa sering Anda bertanya. Yang bisa saya katakan adalah bahwa indra saya mengatakan bahwa Anda lebih kuat.”

Geol Zaza tampak seperti hendak berteriak lagi, tetapi kemudian ia menggigit bibirnya dan menahan diri. Sebaliknya, ia menatap Ai Fa dengan tatapan tajam, mencari maksud sebenarnya dari gadis itu.

“Ai Fa dari klan Fa, kamu bilang kamu yakin bisa mengalahkanku, bukan?”

“Benar.”

“Dan kau masih percaya aku lebih kuat dari bangsawan itu?”

“Memang.”

“Yang berarti…kau bisa dengan mudah mengalahkan bangsawan Leiriss itu?”

“Ya. Namun, aturan kompetisi akan menjadi hal yang penting,” jawab Ai Fa sambil menyingkirkan poni emasnya. “Jika ini adalah kontes kekuatan ala tepi hutan, kau bisa mengikat salah satu lenganku dan aku tetap tidak akan kalah. Kompetisi pedang mungkin juga sama. Namun, aku bisa kalah jika kompetisi diadakan dengan gaya pertandingan yang kau ikuti di turnamen itu.”

“Bagaimana?”

“Itu seharusnya sudah jelas. Dengan baju besi yang berat dan ketat seperti itu, aku tidak bisa menggunakan kekuatanku sepenuhnya. Bahkan kau dan Shin Ruu sangat terhambat dalam pergerakanmu.”

Geol Zaza menempelkan tinjunya ke lantai dan mencondongkan tubuh lebih jauh ke depan.

“Ya, itulah yang ingin kutanyakan. Jadi, bahkan kau akan kesulitan bertarung dengan benda seperti itu?”

“Aku mau.”

“Meskipun kamu bersikeras bahwa kamu lebih kuat dariku?”

“Saya seorang wanita, dan tubuh saya jauh dari kata besar. Jika saya mengenakan baju zirah seperti itu, kekuatan saya akan terkuras lebih banyak daripada milik Anda dan Shin Ruu. Leiriss, di sisi lain, terbiasa mengenakan hal-hal seperti itu, jadi itu akan menguntungkannya dua kali lipat.”

Geol Zaza menggertakkan giginya. “Jadi, akan selalu sulit bagiku untuk mengalahkan orang itu dalam keadaan seperti itu?”

“Aku tidak bisa mengatakannya. Namun, tubuhmu sangat bagus, jadi kekuatanmu seharusnya tidak kalah dari Shin Ruu atau aku.”

“Hmph! Namun Shin Ruu mengalahkan Leiriss dan Melfried saat aku tidak bisa,” gerutu Geol Zaza dengan frustrasi, bahunya gemetar. “Aku tidak tahu banyak tentang kekuatan orang lain, tetapi aku harus mengakui fakta bahwa Shin Ruu lebih terampil daripada aku.”

“Tidak perlu bersedih. Lagipula, aku yakin Shin Ruu lebih tua darimu.”

“Dan kau yakin bahwa kau lebih kuat dari Shin Ruu. Kau memiliki kekuatan yang sama dengan kepala klan Rutim, jadi itu tidak mengejutkan,” kata Geol Zaza, memukul lututnya sendiri dengan tinjunya, tampaknya tidak dapat menahan diri. “Aku sangat menyadari betapa tidak berpengalamannya aku. Tapi aku tidak ingin menimbulkan masalah lagi pada rekan-rekan dan keluargaku yang berharga.”

“Putra bungsu Zaza, apa yang kau—”

“Aku ingin menantang bangsawan itu dalam pertandingan lain. Setelah itu, aku akan menyadarkan Sufira,” Geol Zaza berkata, memotong perkataan Ai Fa.

Ai Fa bergerak sedikit, matanya menyipit. “Oh? Izinkan aku bertanya, kau tidak berencana untuk begitu saja masuk ke kota kastil tanpa menghiraukan hukum kerajaan dan tepi hutan, benar kan?”

“Suatu hari nanti aku diharapkan menjadi kepala klan terkemuka, jadi jelas tidak mungkin aku bisa melakukan hal seperti itu. Tidak, aku bermaksud berbicara dengan ayahku dan yang lainnya tentang mengajukan permintaan resmi.”

“Begitu ya. Kalau begitu aku tidak keberatan,” kata Ai Fa, sorot matanya mulai melembut. “Aku mungkin sudah pernah memberitahumu sebelumnya, tapi Shin Ruu telah tumbuh sekuat ini melalui berbagai cobaan dan kesengsaraan yang tak terhitung jumlahnya. Jika kau menghadapi cobaanmu sendiri secara langsung, hutan pasti akan memberimu kekuatan yang lebih besar dari sebelumnya.”

“Hmph! Jangan bicara seperti orang tua yang bijak, dasar wanita pemburu yang menyebalkan!” Geol Zaza menjawab dengan kasar, sambil berdiri. Namun, saat dia berdiri, ekspresi di wajahnya yang kasar tampak sedikit lega.

4

Hari-hari terus berlalu tanpa ada yang istimewa hingga hari kedua belas bulan merah tiba. Lima hari telah berlalu sejak malam ketika Geol Zaza mengunjungi rumah Fa, dan kompetisi yang diusulkannya akan diadakan hari ini. Setelah beberapa kali pertemuan di pemukiman di tepi hutan dan kota kastil, usulan Geol Zaza akhirnya diterima. Singkatnya, ia akan menunjukkan kekuatannya sebagai pemburu di tepi hutan, dengan harapan dapat sedikit meredakan sakit hati Sufira Zaza. Perasaan Sufira Zaza terhadap Leiriss pertama kali muncul ketika ia mengalahkan Geol Zaza, jadi Geol Zaza yakin ia dapat meredakan perasaannya jika ia meniadakan kekalahan itu.

Melihatnya sebagai orang luar, rasanya tidak ada banyak artinya untuk mengadakan pertandingan lagi, tetapi pada akhirnya, Donda Ruu, Dari Sauti, dan para bangsawan kota kastil telah menerima logika Geol Zaza. Kemungkinan besar, mereka hanya menyetujuinya karena terlepas dari bagaimana keadaannya, Sufira Zaza dan Leiriss tidak akan pernah bisa menikah. Bahkan jika Geol Zaza kalah lagi, situasinya tidak akan berubah sedikit pun. Sufira Zaza tidak berniat menyingkirkan tepi hutan atau orang-orangnya, dan hal yang sama berlaku untuk Leiriss dan status bangsawannya, jadi ini pada dasarnya hanya upaya untuk menyelesaikan masalah pada tingkat emosional.

“Akan lebih baik jika kita bisa mengurus ini tanpa mengganggu para bangsawan, tetapi jika kita bisa berdiskusi jujur ​​dengan mereka tentang ini, berdasarkan premis bahwa pernikahan tidak mungkin dilakukan, itu tidak akan terlalu buruk,” kata Dari Sauti dalam sebuah pertemuan antara para kepala klan terkemuka. “Dan jika kita memberi tahu mereka tentang apa yang terjadi, seharusnya tidak menjadi masalah bagi kita untuk mengetahui apa yang sebenarnya dirasakan orang Leiriss ini. Mungkin dengan begitu Sufira Zaza akan dapat menemukan tekad untuk mengesampingkan perasaannya.”

Pada akhirnya, itu hanya asumsi kami bahwa Leiriss tidak akan pernah melepaskan jabatannya. Pasti akan sangat sulit bagi Sufira Zaza untuk mengubur perasaannya tanpa mengetahui hal itu secara pasti. Itulah sebabnya Dari Sauti merasa perlu untuk melanjutkan usulan Geol Zaza, setidaknya untuk menyelesaikan masalah itu.

Kemudian, sehari setelahnya, sebuah pesan dikirimkan ke kota kastil pada pagi hari mengenai lamaran tersebut…dan kami mengetahui bahwa asumsi kami ternyata benar.

“Seperti yang diharapkan, Leiriss tidak akan pernah mau menikah dengan wanita di tepi hutan, dan hal seperti itu tidak akan diizinkan.”

“Namun, para bangsawan bersedia menyetujui perjodohan itu jika itu dapat membantu meredakan perasaan Sufira Zaza.”

Itulah jawaban yang datang dari orang-orang di kota istana. Dengan begitu, menjadi fakta yang tak terbantahkan bahwa keinginan Sufira Zaza tidak akan pernah terwujud. Apa yang dipikirkan Sufira Zaza ketika mendengar berita itu, dan bagaimana reaksinya? Tentu saja, informasi khusus itu tidak dibagikan ke luar klannya.

Dan kemudian, hari pertandingan pun tiba. Melfried telah memutuskan bahwa pertandingan itu harus diadakan di suatu tempat di dalam pemukiman di tepi hutan daripada di kota kastil karena ia ingin merahasiakannya sebisa mungkin. Rupanya, hanya sejumlah kecil orang di kota kastil yang diberi tahu tentang hal itu sejak awal.

Permukiman Ruu akhirnya menjadi lokasi yang dipilih untuk pertandingan, karena permukiman Zaza terlalu jauh dari kota kastil. Waktunya ditetapkan pada pagi hari, pada jam keempat, yang saya kira setara dengan pukul sembilan pagi. Itu karena pertimbangan jadwal para pemburu—jika mereka selesai sebelum matahari mencapai puncaknya, pertandingan tidak akan mengganggu perburuan giba.

Saya memutuskan untuk mengambil cuti dari pekerjaan di kota pos sehingga saya bisa pergi ke pemukiman Ruu untuk melakukan pengamatan. Sebagai orang yang selalu bersikeras bahwa kita perlu menjalin hubungan yang baik dengan orang luar, saya merasa perlu melakukan setidaknya hal itu. Ai Fa tidak keberatan, dan bahkan memutuskan untuk menemani saya.

Kami tiba dengan waktu yang cukup, tetapi sudah ada banyak orang di alun-alun. Zaza dan Sauti telah mengirim sebanyak mungkin orang yang dapat diangkut kereta mereka, dan karena Zaza baru saja membeli totos baru, ada lebih dari sepuluh orang yang hadir. Di antara mereka, saya mengenali Geol, Sufira, dan Gulaf Zaza; Deek dan Lem Dom; dan kepala klan Jeen. Kelompok Sauti juga tampaknya sebagian besar terdiri dari para kepala klan mereka.

Selain itu, sejumlah orang dari Ruu dan klan bawahan mereka juga berkumpul. Mereka termasuk enam kepala klan, Dan Rutim, Morun Rutim, Yamiru Lea, Tsuvai, Oura, dan Shumiral, jadi ada beberapa wajah yang dikenal.

Sebagian besar penonton berdiri di sekeliling alun-alun besar, dengan tiga kepala klan terkemuka di tengah, bersama Geol dan Sufira Zaza. Karena kami tidak memiliki hubungan darah dengan klan terkemuka, Ai Fa dan aku tentu saja menunggu di pinggir sampai kelompok Leiriss tiba.

“Mereka benar-benar membuat kita menunggu. Sejujurnya, aku jadi agak mengantuk,” komentar Dan Rutim. Dia berdiri di samping kami dan tampak menahan desahan. Sepertinya semua anggota keluarga Rutim utama hadir, kecuali tetua mereka, Raa Rutim. Karena Rutim memiliki toto mereka sendiri bernama Mim Cha, mereka dapat berkeliling dengan mudah. ​​Mereka juga membawa Tsuvai dan Oura sebagai ganti kepala keluarga cabang mereka, yang merupakan hal yang sangat khas Rutim.

Gazraan Rutim tampak tenang seperti biasa, sementara Morun Rutim meremas-remas tangannya dengan gugup. Rasanya dia sudah sering melakukan itu akhir-akhir ini. Sebenarnya, menurutku pertama kali aku memerhatikannya bersikap seperti ini adalah ketika seseorang menyinggung Deek Dom di salah satu pesta itu. Kalau tidak salah, itu terjadi di jamuan makan yang mengundang Dora dan penduduk kota lainnya, yang juga diadakan di alun-alun ini. Aku tidak mengerti mengapa saat itu, tetapi setelah melihatnya terjadi dua kali, bahkan orang keras kepala sepertiku dapat mengetahui bahwa Morun Rutim punya perasaan khusus terhadap kepala klan Dom.

Deek Dom sendiri berada di seberang alun-alun—saya dapat menemukannya dengan mencari tengkorak giba yang dikenakannya di kepalanya. Jika bukan karena itu dan tinggi badannya, saya akan kesulitan mengenalinya di antara kerumunan.

“Ya, aku mulai mengantuk sekarang. Mungkin aku akan tidur sebentar sampai para bangsawan datang. Tsuvai, biarkan aku lewat,” kata Dan Rutim.

“Kamu tidak bisa diam saja, kan?! Kalau kamu selelah itu, kamu seharusnya tinggal di rumah saja!”

“Dan melewatkan pertunjukan seperti ini?! Tidak banyak orang di kota ini yang dapat bersaing dengan pemburu dari tepi hutan!”

“Hmph! Zaza mempertaruhkan harga diri mereka di sini, tapi bagimu itu tidak lebih dari sekadar tontonan!”

“Yah, begitulah. Keluarga Rutim dan Zaza tidak punya ikatan darah, dan tidak mungkin pernikahan antara bangsawan dan salah satu dari kita akan diizinkan, jadi yang tersisa hanyalah menikmati pertunjukan ini,” kata Dan Rutim sambil menyeringai lebar. “Tapi kurasa kau dan ibumu pasti mengenal Sufira Zaza dengan baik, bukan? Meskipun ikatan darah kalian telah terputus, kau masih bisa mengkhawatirkannya sebagai teman.”

“Aku tidak pernah berteman dengan Sufira Zaza! Malah, aku senang melihatnya menangis sedikit!” Tsuvai berkata dengan keras, tetapi Sufira Zaza tidak menghiraukannya. Dia hanya berdiri di tempatnya dengan ekspresi dingin yang sama seperti biasanya.

Karena dia berada di tengah alun-alun, aku bisa melihatnya dengan jelas. Berada di antara tubuh besar ayah dan kakaknya, dia mengangkat kepalanya tinggi-tinggi dan menghadapi takdirnya secara langsung, tidak memperlihatkan kelemahannya.

Ada juga anggota Deen dan Liddo di sisi lain kerumunan. Mereka datang ke sini dengan kereta Fafa, ingin hadir karena Zaza adalah klan induk mereka dan ini adalah masalah yang sangat serius bagi mereka. Aku cukup yakin Toor Deen ada di antara mereka, dan dia pasti telah menatap Sufira Zaza selama ini. Bagaimanapun, dia sedekat Sufira Zaza seperti halnya dia dengan Lem Dom.

Baadu Fou dan kepala klan Beim juga hadir, berdiri di samping Ai Fa dan saya. Mereka meminta untuk mengamati sehingga mereka nantinya dapat menyampaikan apa yang akan terjadi pada klan-klan kecil itu. Mungkin ada lebih banyak klan yang hadir di sini hari ini daripada yang pernah saya lihat berkumpul di pemukiman Ruu sebelumnya.

“Ini benar-benar ramai. Ini hampir seperti festival,” seru Ludo Ruu sambil melangkah ke arah kami. “Aku penasaran siapa yang akan menang. Bagaimana menurutmu, Ai Fa?”

“Saya tidak tahu. Dilihat dari kemampuan mereka sebenarnya, saya akan berasumsi Geol Zaza, tetapi dia cenderung terlalu mengandalkan kekuatan fisiknya.”

“Ya. Dia sekuat Ji Maam, bukan? Dia tidak akan masuk delapan besar di antara Ruu kalau begitu,” kata Ludo Ruu. Kemudian matanya berbinar. “Ngomong-ngomong, festival perburuan kita akan segera tiba! Jumlah giba tidak menurun secepat yang kita duga, jadi ada pembicaraan untuk menggabungkan festival perburuan dan perayaan ulang tahun Nenek Jiba.”

“Begitu. Kalau diizinkan, saya akan sangat menghargai kesempatan untuk memberinya bunga ucapan selamat.”

“Oh ayolah, kau juga harus ikut serta dalam kontes kekuatan. Semua orang ingin bersaing denganmu.”

“Aku tidak ada hubungan dengan klanmu. Aku tidak seharusnya bertindak melampaui batas,” jawab Ai Fa.

“Heh heh,” Ludo Ruu mendengus. “Apa kau khawatir akan membuat kami kehilangan muka jika kau menang? Aku janji, itu tidak akan semudah itu. Aku, Jiza, Darmu, Shin Ruu, Rau Lea, Mida…kami semua jauh lebih kuat dari sebelumnya!”

“Saya tahu betul bahwa kalian semua akan sangat sulit dikalahkan. Saya tidak akan pernah berani berpikir sebaliknya.”

“Kalau begitu, tidak ada masalah. Ah, kedengarannya mereka akhirnya sampai di sini,” kata Ludo Ruu.

Beberapa detik kemudian, saya juga mendengar suara kereta kuda mendekat, dan tak lama kemudian, suara percakapan di antara kerumunan mulai mereda.

Sekelompok tiga kereta yang masing-masing ditarik oleh dua toto segera meluncur ke alun-alun satu demi satu. Masing-masing kereta tampak cukup besar untuk mengangkut setidaknya sepuluh orang, jadi rombongan itu cukup banyak.

Kereta-kereta itu akhirnya berhenti beberapa meter dari tempat para kepala klan berdiri. Yang pertama turun dari dalam adalah sekelompok prajurit yang mengenakan baju besi putih. Mereka semua mengenakan jubah putih dan memiliki pedang panjang yang tergantung di pinggang mereka, jadi saya berasumsi mereka adalah pengawal adipati, yang berada di bawah komando langsung Melfried.

Hampir tiga puluh dari mereka keluar dari kereta dan berbaris sebelum tuan mereka akhirnya muncul: Melfried, Polarth, dan Leiriss. Dua yang pertama ada di sini untuk bertindak sebagai perantara dengan orang-orang di tepi hutan untuk pertandingan ini.

“Para toto dan kereta akan menghalangi, bukan? Suruh mereka keluar dari alun-alun, dan suruh dua orang berjaga di samping masing-masing dari mereka.”

Mengikuti perintah Melfried, enam prajurit itu kemudian pergi, membawa kereta perang bersama mereka. Melfried memperhatikan mereka pergi sejenak, lalu melangkah ke arah kepala klan yang memimpin. Dia mengenakan baju zirah yang indah hari ini, dengan rumbai di helmnya yang lebih mewah daripada milik siapa pun.

“Persiapannya memakan waktu lebih lama dari yang diharapkan, jadi kami akhirnya tiba lebih lambat dari waktu yang disepakati. Izinkan saya menyampaikan permintaan maaf saya.”

“Tidak, kamilah yang mengajukan permintaan yang tidak masuk akal ini, jadi Anda tidak perlu meminta maaf. Kami hanya berterima kasih kepada Anda karena telah datang sejauh ini,” jawab Dari Sauti, yang berbicara sebagai perwakilan dari tiga kepala klan terkemuka.

Melfried dan para prajurit tampak tenang, tetapi Polarth tampak agak gugup. Dia adalah satu-satunya di antara para bangsawan yang tidak memiliki pelatihan tempur.

“Te-Tetap saja, pemandangan yang luar biasa, melihat semua orang di tepi hutan berkumpul. Pasti ada sekitar seratus orang di sini, benar?” tanya Polarth.

“Kami belum menghitungnya, tetapi itu seharusnya sudah tepat. Tidak ada yang akan menyakitimu di sini, jadi harap tenang.”

“Saya tentu saja percaya pada ikatan kami dengan orang-orang Anda.”

Polarth adalah pria yang punya nyali lebih dari yang Anda duga sekilas, tetapi tidak mengherankan jika ia merasa gelisah dalam situasi tersebut. Di antara orang-orang yang tinggal di pemukiman Ruu, mereka yang memiliki hubungan langsung dengan klan terkemuka, dan segelintir anggota klan kecil, mungkin ada sekitar seratus dari kami yang hadir. Selain itu, lebih dari setengahnya adalah pemburu berotot, yang tidak diragukan lagi membuat ini menjadi pemandangan yang sangat mengesankan.

“Seperti yang telah kami sebutkan pada pertemuan beberapa hari lalu, kami sangat menyesal telah memaksakan kehendak kami kepada teman-teman dari kelas penguasa hanya karena ini merupakan cara yang mudah bagi kami untuk menyelesaikan situasi ini,” lanjut Dari Sauti. “Saya harap Anda mengerti bahwa kami tidak bermaksud meremehkan posisi Anda.”

“Aku yakin aku mengatakan sesuatu yang serupa ketika aku memaksakan kalian, orang-orang di tepi hutan, untuk mengikuti turnamen ilmu pedang. Itulah penyebab dari kejadian-kejadian ini, jadi aku memang punya tanggung jawab untuk itu,” jawab Melfried dengan suara rendah namun jelas terdengar. “Selain itu, kegilaan putra pertama keluarga Saturas dan mantan pemimpin ksatria Geimalos telah menyebabkan kalian semua dalam masalah besar. Mengingat semua itu, keluarga Saturas tidak mungkin menolak permintaan kalian.”

“Saya bersyukur mendengar Anda mengatakan hal itu.”

Rupanya, itu saja perkenalan formalnya.

“Baiklah, mari kita lanjutkan sekarang. Kita punya baju zirah dan pisau di sini.” Setelah itu, dua prajurit membawa sebuah kotak besar dan meletakkannya di depan Melfried. “Kami telah menyiapkan jenis yang sama dengan yang digunakan dalam turnamen. Sekarang saya ingin Anda memastikan bahwa kotak-kotak itu tidak dirusak dengan cara apa pun.”

Langkah ini dianggap penting karena tipu daya yang pernah digunakan ayah Leiriss, Geimalos. Dari Sauti dan Gulaf Zaza melangkah maju untuk memeriksa isi kotak itu, dan saat mereka melakukannya, aku melirik Leiriss.

Bangsawan muda itu sudah mengenakan baju zirah—seperangkat baju zirah keperakan yang desainnya agak berbeda dari yang dikenakan para prajurit. Baju zirah itu adalah baju zirah duel, terbuat dari kulit dengan pelat logam di atasnya. Pelindung wajahnya masih terpasang, tetapi aku tidak dapat melihat ekspresinya dari jarak ini. Namun, dia tampak melihat ke arah Geol dan Sufira Zaza dengan mata sedikit tertunduk.

“Sepertinya tidak ada masalah. Kamu juga tidak keberatan, kan, Gulaf Zaza?”

Kepala klan Zaza mengangguk tanpa suara. Aku bertanya-tanya bagaimana perasaannya tentang semua ini, mengingat putra dan putrinya sendiri telah menyebabkan keributan ini? Aku tidak tahu.

“Baiklah. Lanjutkan dan kenakan Geol Zaza dengan baju besinya. Sementara itu, kami yang lain akan menyiapkan arena.”

Atas instruksi Melfried, dua prajurit mulai melakukan sesuatu yang sedikit tidak biasa. Salah satu dari mereka berdiri di tengah alun-alun sambil memegang salah satu ujung tali yang panjangnya sekitar lima meter, sementara yang lain memegang ujung yang berlawanan dan berjalan berputar-putar, menggambar garis lengkung dangkal di tanah menggunakan tongkat kayu. Lingkaran itu akhirnya berdiameter sekitar sepuluh meter, dan lima belas penjaga mengatur diri mereka dengan jarak yang sama di sekelilingnya.

“Pertandingan akan diadakan di dalam lingkaran ini, dan siapa pun yang keluar dari lingkaran itu akan otomatis kalah. Semua aturan lainnya sama seperti selama turnamen,” jelas Melfried. “Apakah itu dapat diterima?”

Saat seorang prajurit membantunya mengenakan baju besinya, Geol Zaza menjawab dengan suara rendah, “Ya.”

“Karena sudah lama tidak bertemu, izinkan saya mengingatkan semua orang tentang peraturan lainnya. Pertandingan akan berakhir saat juri memutuskan bahwa nyawa peserta dalam bahaya atau saat salah satu pihak mengakui kekalahan. Tidak ada perlengkapan yang boleh diganti setelah pertandingan dimulai, bahkan jika pedang patah, dan serangan dengan tangan kosong dianggap sah. Apakah semua itu sudah dipahami?”

“Ya.”

“Baiklah, para pemimpin klan, silakan keluar dari lingkaran ini. Saya akan menjadi jurinya.”

Tiga kepala klan terkemuka, Sufira Zaza, dan Polarth (yang dikelilingi oleh prajurit yang bertindak sebagai pengawal pribadinya) melangkah keluar dari lingkaran. Yang tertinggal hanyalah Geol Zaza dan Leiriss, masing-masing mengenakan baju besi, dan Melfried.

“Kalian berdua, bersumpahlah kepada dewa barat.”

“Aku, Leiriss dari keluarga Saturas, bersumpah kepada Selva untuk bertarung dengan terhormat.”

“Dan aku, Geol Zaza, putra kepala klan terdepan di tepi hutan, Gulaf Zaza, bersumpah demi dewa barat dan ibu hutan untuk bertarung dengan cara yang tidak akan mempermalukan para pemburu rakyat kita.”

Keduanya menghunus pedang panjang mereka secara bersamaan. Pedang mereka ramping dan tidak tajam, yang berarti pedang itu dibuat khusus untuk kompetisi seperti ini.

Melfried mengangkat tangan kanannya ke udara dan dengan tajam berseru, “Mulai!”

Kerumunan itu tidak bersuara sedikit pun. Sekitar seratus orang di sekitar alun-alun hanya menonton dalam diam, nyaris tak bergerak kecuali bernapas. Dan di tengah-tengah itu semua, kedua prajurit itu menggeser kaki mereka tanpa bergerak mendekat satu sama lain. Leiriss memegang gagang pedangnya dengan kedua tangan, mengarahkan ujungnya ke arah lawannya. Sementara itu, Geol Zaza memegang pedangnya dengan satu tangan dalam posisi santai dan melotot ke arah lawannya.

Meskipun Geol Zaza bisa sangat ceroboh, dia tidak langsung menyerang dengan cepat. Dia pasti waspada dengan kelincahan Leiriss. Dalam pertarungan mereka sebelumnya, Leiriss lebih banyak menggunakan tusukan. Gayanya berfokus pada gerakan tusukan cepat yang mengingatkan saya pada anggar, bukan kendo.

Tentu saja, karena pedang itu tidak mempunyai bilah pemotong, maka pedang itu tidak dapat menembus baju zirah, tetapi meskipun begitu, pedang itu tetaplah potongan baja yang panjang, dan baju zirah yang dikenakan kedua petarung itu tak lebih dari logam tipis di atas kulit, jadi satu hantaman di tempat yang salah dapat membuat seseorang pingsan.

“Terakhir kali, mereka berdua benar-benar kelelahan,” bisik Ludo Ruu, nyaris tak mengganggu keheningan berat yang menggantung di udara. “Mereka berdua datang ke pertarungan ini dengan segar hari ini, tetapi pihak mana yang akan lebih diuntungkan?”

Tak satu pun pihak bergerak untuk beberapa saat. Yang mereka lakukan hanyalah berputar-putar di sekitar satu sama lain sambil menjaga jarak. Itu adalah pertarungan psikologis, dan hanya menonton saja membuat saya merasa tegang.

Kemudian, tiba-tiba, keheningan itu pecah. Leiriss menerjang maju dengan pedangnya. Geol Zaza melompat mundur dengan kelincahan seperti binatang buas, dan saat melakukannya, ia mengangkat pedang di tangan kanannya. Kemungkinan besar, ia mencoba menangkis tusukan Leiriss. Namun, bangsawan muda itu dengan cepat menarik kembali pedangnya, mencegah terjadinya tabrakan.

Leiriss bergerak cepat untuk mengisi celah yang tercipta akibat lompatan Geol Zaza, dan saat ia melakukannya, Geol Zaza mengayunkan pedangnya dengan gerakan besar dari kiri ke kanan, mengukir lengkungan sempurna ke samping di udara.

Bangsawan muda itu mundur, sebelum segera bergerak lagi, tetapi saat dia melakukannya, lengan Geol Zaza telah kembali ke posisi semula. Setelah terhuyung maju satu langkah lagi, Leiriss mundur sekali lagi, berjaga-jaga terhadap serangan susulan.

Keduanya sangat serius dan sangat berhati-hati, tidak diragukan lagi karena mereka sepenuhnya menyadari betapa kuatnya lawan mereka.

Matahari bersinar tanpa ampun di atas mereka berdua. Cuacanya sepanas awal musim panas, jadi pasti sangat melelahkan hanya untuk mengenakan baju zirah itu.

Dan dengan helm, Anda bahkan tidak bisa menyeka keringat Anda. Jika pertandingan ini berlanjut, apakah Geol Zaza akan dirugikan? Saya pikir.

Seolah menanggapi, Geol Zaza sekali lagi bergerak. Kali ini ia mengangkat bilahnya dan menebas Leiriss secara diagonal.

Leiriss menghindari serangan itu, lalu menyesuaikan pegangannya pada bilah pedangnya dan menusukkannya. Geol Zaza memutar tubuhnya yang besar untuk menghindar, lalu mengayunkan pedangnya sekali lagi, kali ini ke atas dari bawah.

Bentuknya sangat kasar, tetapi memiliki kekuatan seperti pemburu di tepi hutan. Satu pukulan seperti itu pasti cukup untuk mengakhiri pertarungan jika mengenai sasaran. Namun, bangsawan muda itu menghindarinya dengan gerakan kaki yang terampil dan melancarkan serangan balik, menyerempet baju besi Geol Zaza dengan ujung pedangnya.

Pemburu Zaza tidak diragukan lagi memiliki keunggulan luar biasa dalam hal kekuatan fisik dan refleks. Sejujurnya, kemampuan fisik hampir setiap pemburu di tepi hutan sangat luar biasa. Namun, ini masih menjadi pertandingan yang seimbang. Alasan terbesar untuk itu adalah tingkat keterampilan pedang kedua belah pihak. Seperti yang pernah dikatakan Ai Fa dan Raielfam Sudra, para pemburu mengasah teknik mereka untuk mengalahkan giba. Leiriss telah menyempurnakan keterampilan pedangnya untuk melawan lawan manusia.

Terus terang saja, gerakan Geol Zaza sangat hebat. Karena dia bangga dengan kekuatannya, dia sangat mengandalkannya, dan itu diperlukan untuk melawan giba, yang bahkan lebih besar dan lebih kuat darinya. Untuk mengalahkan giba, kamu harus mengayunkan pedang dengan seluruh tubuhmu, yang berarti ayunan besar yang memanfaatkan momentum penuh tubuhmu adalah hal yang biasa. Aku sendiri belum pernah melihat giba berburu, tetapi bahkan bagiku, mudah untuk memahaminya.

Di sisi lain, Leiriss mengkhususkan diri pada kecepatan dan terutama menggunakan tusukan. Gaya bertarung seperti itu tidak akan pernah berhasil melawan giba, jadi Geol Zaza hampir tidak terbiasa dengan teknik semacam itu.

Intinya, gerakan Geol Zaza besar, sementara gerakan Leiriss sekecil mungkin saat ia mencari celah. Perbedaan gaya mereka tidak diragukan lagi menguntungkan Leiriss, itulah sebabnya pertarungan berlangsung seimbang meskipun Geol Zaza lebih kuat.

Selain itu, Geol Zaza memiliki kekurangan, karena ia tidak terbiasa mengenakan baju zirah. Baju zirah itu menghalanginya untuk menggerakkan tubuhnya lincah seperti biasanya, dan pelindung mata menghalangi penglihatannya. Para pemburu di tepi hutan mengandalkan penciuman, pendengaran, dan berbagai sensasi pada kulit mereka untuk berburu giba, jadi meskipun berat baju zirah itu sendiri tidak menjadi masalah, kekuatan sejati Geol Zaza tidak diragukan lagi terhalang dalam sejumlah cara.

“Apa yang kau lakukan, Geol Zaza?!” seseorang tiba-tiba berteriak. Teriakan itu begitu keras hingga membuat dua orang pria tampak gemetar dan menghentikan pertarungan sengit mereka sejenak, saling menjauh seolah-olah karena refleks. “Kau pikir kau bisa meringankan penderitaan keluargamu seperti itu? Tunjukkan pada kami pertarungan yang tidak akan mempermalukan peranmu sebagai kepala klan berikutnya dan pemburu di tepi hutan!”

Setelah gaung dari perintah yang menggelegar itu mereda, terdengar ledakan teriakan dukungan. Orang-orang di tepi hutan yang telah menonton dengan napas tertahan semuanya mulai bersorak untuk Geol Zaza. Para anggota pengawal adipati yang tampak seperti veteran terhormat menundukkan kepala dan mulai melihat sekeliling, dan Polarth yang malang sedang memeluk kepalanya dan tampak siap untuk pingsan di tempat.

Orang-orang di tepi hutan begitu bersemangat dan bersemangat, sehingga terkadang sulit dipercaya. Hanya butuh beberapa saat bagi alun-alun Ruu untuk meledak dengan kegembiraan yang membara. Jika ada giba yang berkeliaran di sekitar area tersebut setelah bangun pagi, mereka pasti melarikan diri dengan panik setelah itu.

“Apakah suara tadi itu Deek Dom? Aku tidak menyangka dia bisa berteriak sekeras itu,” bisik Ludo Ruu kepadaku.

Aku tidak tahu. Namun, Geol Zaza dan Leiriss sama-sama terpacu oleh sorak sorai yang riuh dan mulai mengayunkan pedang mereka sekali lagi.

Geol Zaza melancarkan serangan dahsyat bagai badai yang mengamuk, dengan Leiriss nyaris mengelak setiap ayunan sambil terus-menerus menusukkan pedangnya ke dada dan kaki lawannya.

Ilmu pedang Leiriss memang hebat, tetapi jika serangannya melemah, dia mungkin akan langsung terjebak dalam serangan Geol Zaza. Entah bagaimana dia berhasil bertahan dengan melakukan serangan balik dan memaksa Geol Zaza mengubah posturnya untuk menghindar. Namun, tak lama kemudian, terjadi perubahan dalam gerakan mereka. Geol Zaza mempercepat langkahnya, sementara gerak kaki Leiriss tampak semakin tidak teratur. Dia juga harus berhadapan dengan berat baju besi yang dikenakannya, dan meskipun dia terbiasa melakukannya, itu tidak akan menyelamatkannya dari kelelahan yang ditimbulkannya.

Sedikit demi sedikit, gerakan Leiriss menjadi lebih besar dan kasar. Tidak mengherankan jika pedangnya terlempar kapan saja, diikuti dengan serangan kuat dari lawannya.

Namun, saat aku mulai yakin akan kemenangan Geol Zaza…Leiriss melompat mundur. Pedang Geol Zaza hampir saja beradu dengan pedang bangsawan muda itu, jadi si pemburu tersandung sedikit sebelum berhasil menangkap dirinya sendiri. Merebut celah kecil itu, Leiriss mencengkeram gagang pedangnya erat-erat dan menendang tanah dengan kekuatan yang luar biasa.

Itu adalah gerakan paling tajam yang pernah ditunjukkannya. Dia melepaskan tangan kirinya dari bilah pedangnya setelah memegangnya dengan dua tangan selama ini, lalu memutar tubuhnya hampir ke samping dengan sempurna sambil menusukkan pedangnya lurus ke depan. Meskipun jarak di antara mereka cukup jauh, jelas bahwa serangannya memiliki jangkauan yang lebih dari cukup untuk mengenai lawannya.

Geol Zaza akhirnya berhasil berdiri tegak tanpa sempat membuang waktu saat bilah pedang Leiriss melesat ke ulu hatinya. Pemburu Zaza itu melolong mengerikan, memutar tubuhnya dengan kekuatan yang luar biasa, dan saat ia memutar tubuhnya, bilah pedangnya—yang tadinya mengarah ke bawah ke arah kakinya—terayun ke atas.

Terdengar suara dentingan keras dan sesuatu yang berwarna abu-abu dan berkilau—bilah pedang—terbang di udara, jatuh ke tanah di kaki salah satu prajurit yang menjaga tepi arena. Dengan kata lain, Leiriss telah kehilangan pedangnya.

Senjata Geol Zaza kini mengarah langsung ke dada bangsawan itu. Perlahan, Leiriss mengangkat kedua tangannya. Ia mungkin berkata, “Aku menyerah,” tetapi jika ia melakukannya, suaranya akan tenggelam oleh sorak-sorai orang-orang di tepi hutan.

“Pertandingan sudah berakhir! Sang pemburu di tepi hutan, Geol Zaza, menang!” Samar-samar aku mendengar Melfried mengumumkan di tengah semua teriakan itu.

Bahu Geol Zaza terangkat naik turun dengan berat, dan sesaat kemudian dia melempar pedangnya ke samping dan duduk di tanah. Leiriss segera berlutut juga. Kedua petarung itu tetap seperti itu selama sekitar dua atau tiga menit, benar-benar kehabisan tenaga.

Atas isyarat dari Melfried, para prajurit bergegas menghampiri Geol Zaza dan mulai melepaskan baju zirahnya. Ketiga kepala klan terkemuka dan Sufira Zaza mulai berjalan menuju pusat arena pada saat yang bersamaan.

“Pertarungan yang hebat. Geol Zaza dan Leiriss, kalian berdua adalah pejuang yang hebat,” Dari Sauti berseru dengan keras. Dengan itu, sorak sorai di sekitar kami akhirnya mulai mereda. “Dan aku benar-benar senang kau mampu menyelesaikan pertarungan ini tanpa meneteskan setetes darah pun. Kau melakukannya dengan sangat baik, Geol Zaza.”

Saat para prajurit dengan cepat melepaskan baju zirahnya, Geol Zaza mendengus, “Hmph. Meski begitu, pertandingan ini berlangsung terlalu lama. Mungkin tidak akan ada gunanya selain membuktikan betapa tidak berpengalamannya aku dan betapa terampilnya orang ini.”

“Kau tidak perlu khawatir tentang itu, aku janji,” Sufira Zaza menimpali, berbicara untuk pertama kalinya. Dengan itu, beberapa orang yang masih bersorak akhirnya terdiam. “Kau menunjukkan kekuatan yang lebih besar hari ini daripada yang kau tunjukkan di festival terakhir kita. Sebagai seorang pejuang, kau membuat klan Zaza bangga. Aku yakin ayah kita merasakan hal yang sama.”

Gulaf Zaza hanya terdiam menatap anak-anaknya. Karena bulu giba yang dikenakannya, saya tidak bisa melihat ekspresinya.

“Dan saya sungguh-sungguh berterima kasih kepada Anda karena telah berjuang keras untuk menebus kekurangan saya. Terima kasih,” tutupnya.

“Sudahlah. Mendengarmu mengatakan hal seperti itu membuat punggungku terasa gatal.” Geol Zaza menggaruk kepalanya dengan salah satu tangannya yang baru saja terlepas dari sarung tangannya. Dia tampak sangat muda tanpa jubah pemburunya.

 

Setelah mengangguk pelan kepada adik laki-lakinya, Sufira Zaza berbalik menghadap Leiriss. Bangsawan itu telah melepaskan helmnya dan masih terengah-engah. Dia adalah seorang pemuda berusia tujuh belas tahun, dengan wajah yang sangat sesuai dengan gambaranku tentang seorang bangsawan. Dia berdiri dan menoleh ke arah Sufira Zaza.

“Leiriss dari keluarga Saturas…aku membiarkan emosiku tak terkendali dan menyebabkan banyak masalah bagimu. Sebagai anggota klan Zaza yang terkemuka, aku sangat malu. Aku harap…kau bersedia untuk terus menjalin ikatan yang baik dengan orang-orang kami di masa depan,” kata Sufira Zaza sambil membungkuk dalam-dalam.

Mata Leiriss terangkat menatap langit sejenak. Ia menarik napas dalam-dalam, lalu menundukkan pandangannya untuk menatapnya sekali lagi. “Angkat kepalamu, Sufira Zaza. Ayahku pernah melakukan tindakan yang tak termaafkan terhadap rakyatmu. Datang ke sini hari ini adalah hal yang paling tidak bisa kulakukan sebagai balasannya.”

Sufira Zaza memang mengangkat kepalanya dan menatap balik ke arah Leiriss dalam diam. Rambut cokelat tua bangsawan muda itu menempel di dahinya karena keringat, dan dia tersenyum tipis dan lembut.

“Dan, yah…aku ragu untuk mengatakan ini di depan banyak orang…tapi aku tidak bisa membayangkan ada orang yang menganggap wanita sepertimu memiliki perasaan terhadap mereka sebagai sesuatu yang menyusahkan.”

“Itu berakhir hari ini. Aku tidak akan pernah menginjakkan kaki di kota istana lagi. Aku harap kau bisa melupakanku selamanya,” Sufira Zaza menyatakan, ekspresinya tidak berubah sedikit pun.

Leiriss tampak kesakitan saat ia menundukkan pandangannya. “Itu mungkin akan sulit. Tapi kurasa aku tidak punya pilihan lain. Lagipula, tidak seorang pun dari kita mampu menyingkirkan keluarga atau status kita.”

“Ya, seperti yang kamu katakan.”

“Saya bangga dilahirkan di keluarga Saturas. Ayah saya melakukan kejahatan yang tidak pantas dengan nama itu, tetapi meskipun begitu…saya ingin menjalani kehidupan yang benar untuk menebus dosa-dosanya.”

“Dan aku yakin suatu hari nanti kau akan melakukannya.”

“Menurutmu begitu? Aku harus berusaha keras sebelum memutuskan untuk mengikuti jalan ini.”

Sufira Zaza memiringkan kepalanya sedikit, penuh tanya.

Masih dengan senyum tipis di wajahnya, Leiriss mengangkat matanya yang tertunduk. “Mengapa aku tidak bisa hidup lebih bebas? Pikiran itu terus-menerus menggangguku selama dua bulan terakhir.”

“Apa yang kamu…?”

“Sama seperti Anda, saya juga menyesali kurangnya kebebasan yang saya miliki. Karena saya bertemu dengan Anda.”

Sufira Zaza terhuyung. Leiriss mulai mengulurkan tangan untuk menopangnya, tetapi kemudian dia berhenti dan mengepalkan tinjunya.

“Namun, aku telah memutuskan bahwa takdirku adalah melindungi keluargaku. Setelah apa yang terjadi pada ayahku, aku harus bertindak sebagai kepala keluarga dan melindungi anggota keluargaku yang tersisa. Itulah sebabnya aku tidak dapat menikah dengan orang di tepi hutan, dan aku juga tidak akan diizinkan untuk menikahi seorang istri yang bukan bangsawan. Tidak peduli seberapa kuat perasaanku terhadap wanita itu.”

“Leiriss, maksudmu…”

“Tetapi sekarang aku tahu kau juga merasakan sakit yang sama…dan itu, menurutku, akan menjadi penyelamat hatiku. Aku ingin menyimpan suka dan duka ini bersamaku saat aku melangkah maju dalam hidupku.”

Sufira Zaza tak kuasa lagi menahan air matanya yang kini mengalir deras di pipinya. “I-Itu… Leiriss, kau tahu bahwa berbohong adalah kejahatan, bukan?”

“Ya. Aku hanya mengatakan kebenaran.”

“Tapi bagaimana mungkin seorang bangsawan jatuh cinta pada wanita di tepi hutan…? Itu konyol…”

“Kau tidak percaya kata-kataku?” tanya Leiriss, senyumnya berubah sangat sedih. “Sufira Zaza, bahkan jika aku tidak bisa melakukan apa pun untuk mengubah takdir kita, aku tidak ingin kau menganggap kata-kataku bohong. Aku tidak bersikap sembrono seperti sepupuku Leeheim. Aku benar-benar…benar-benar ingin menjadikanmu sebagai istriku, jika saja diizinkan.”

Sufira Zaza terus terisak-isak dalam diam. Leiriss menggelengkan kepalanya seolah mengusir pikirannya sebelum berlutut dan menatap wajah Sufira Zaza dari bawah.

“Tolong, kali ini saja…izinkan aku berbicara tanpa logika dan batasan apa pun.”

“Leiris…”

“Sufira Zaza, bolehkah aku memintamu untuk mengesampingkan statusmu sebagai wanita di tepi hutan dan menjadi pengantinku?” kata Leiriss sambil mengulurkan tangan yang kini terbebas dari sarung tangannya ke arah Sufira Zaza. Air matanya kini menetes ke telapak tangannya yang terulur.

“Tidak… Itulah satu hal yang tidak bisa kulakukan… Aku tidak bisa meninggalkan keluargaku, rumahku, dan rakyatku…”

“Begitu ya…” jawab Leiriss sambil menggenggam tangannya di sekeliling air matanya yang jatuh. Ia berdiri, tetapi saat berdiri, Sufira Zaza mulai berbicara.

“Leiriss, izinkan aku bertanya kepadamu juga… Maukah kamu mengesampingkan jabatanmu dan hidup sebagai suamiku, sebagai orang pinggiran hutan…?”

“Tidak… Itu juga satu-satunya permintaan yang tidak bisa kupenuhi,” kata Leiriss sambil menatapnya dengan senyum lebar.

Saat dia balas menatapnya, Sufira Zaza juga tersenyum untuk pertama kalinya. “Baiklah…ini dia.”

“Ya, sepertinya begitu.” Leiriss terus tersenyum, mengepalkan tinjunya seolah berusaha menguatkan diri. “Saat hidupku berakhir, jiwaku akan kembali ke Selva. Setelah itu, aku akan diundang untuk tinggal di alam surgawi atau dilahirkan kembali ke dunia ini. Apa pun takdirku, kuharap aku bisa menghabiskan kehidupan selanjutnya di sisimu, Sufira Zaza.”

Sufira Zaza terus menatap Leiriss, air mata masih mengalir dari matanya. Kemudian, Geol Zaza berjalan ke sampingnya dengan ekspresi marah di wajahnya. Namun, Leiriss hanya meliriknya dengan ekspresi yang tidak berubah.

“Geol Zaza, berkatmu, aku sekarang yakin bahwa jalan yang kupilih adalah jalan yang benar. Aku bukan pasangan yang cocok untuk Sufira Zaza. Aku harap kamu akan terus menjaganya saat dia mencari kebahagiaan dalam hidup.”

“Aku tidak butuh kau untuk mengatakan itu padaku.” Geol Zaza memeluk kepala kakak perempuannya, menariknya ke dadanya yang kekar, dan Sufira Zaza memeluk kakaknya erat-erat sambil terus menangis. “Tetap saja, aku berterima kasih padamu. Aku akan berdoa agar kau juga hidup bahagia.”

“Terima kasih. Selamat tinggal,” Leiriss menyatakan dengan membungkuk anggun sebelum berbalik meninggalkan saudara Zaza dan pergi. Saat dia pergi, orang-orang di tepi hutan yang berkumpul di alun-alun terus memperhatikan pasangan yang berpelukan itu dalam diam.

Dan begitulah kisah cinta yang terjalin antara tepi hutan dan kota kastil berakhir sebelum sempat dimulai. Namun, ini hanyalah awal dari insiden lain yang akan segera membawa perubahan signifikan bagi suku kami.