Bab 5: Akhir Musim Hujan

1

Setelah pesta teh di kota kastil berakhir dengan sukses, hari-hari berikutnya di tempat kerja kami berlalu dengan tenang.

Menu kami yang menggunakan sayur-sayuran musim hujan mendapat sambutan yang baik, baik di warung maupun penginapan. Rupanya, Milano Mas dan Naudis kini malah menerima lebih banyak pelanggan daripada saat awal musim hujan.

Jumlah orang yang lewat di kota pos hampir sama dengan jumlah orang yang lewat selama beberapa minggu terakhir—jauh lebih sedikit daripada sebelum musim hujan, karena tidak ada pelancong yang masuk atau keluar kota untuk sementara waktu. Namun selama dua bulan terakhir, saya sudah mulai terbiasa dengan keadaan seperti itu. Keramaian masa lalu terasa seperti kenangan yang jauh saat ini.

Kami juga mengunjungi rumah Dora di tanah Daleim pada tanggal dua puluh bulan merah, lima hari setelah pesta teh di kota kastil. Karena sore hari kami menyenangkan dan bebas, kami memilih satu hari sebelum hari libur untuk itu.

Setelah menyelesaikan pekerjaan di kios-kios, semua orang yang berencana untuk bergabung dengan kami langsung menuju rumah Dora. Rencana dasar untuk hari itu adalah menyiapkan makan malam bersama para wanita dari keluarga Dora, meskipun ada sedikit hal lain yang lebih dari itu. Alasan sebenarnya kunjungan kami adalah untuk mentraktir mereka makanan yang dibuat dengan giba, dan untuk menyampaikan resep sup krim yang dibuat dengan traip.

Sebagian dari kelompok kami akan menginap semalam, sementara yang lain akan kembali setelah makan malam. Kami kedatangan banyak orang di pesta makan malam ini, jadi kami merasa agak berlebihan jika meminta mereka untuk menampung kami semua semalam. Dora, tentu saja, telah mengatakan untuk tidak khawatir, tetapi karena kami tahu bahwa para petani memiliki banyak masalah yang harus dihadapi selama musim hujan, agak sulit bagi kami untuk mempercayai perkataannya. Sebenarnya, sebagian besar motivasi kami datang adalah untuk memberi mereka imbalan atas kerja keras mereka dengan makanan lezat.

Secara keseluruhan, enam dari kami datang langsung dari kota pos—saya, Toor Deen, Yun Sudra, Reina Ruu, Rimee Ruu, dan Sheera Ruu—dengan Ryada Ruu dan Bartha juga bertemu dengan kami untuk menjadi pengawal kami. Ruu baru saja mengambil cuti—lima hari yang lalu dan sepuluh hari yang lalu—jadi mereka tidak bisa melakukannya lagi hari ini, yang membuat kami hanya memiliki dua orang itu sebagai pengawal, karena mereka hampir selalu tersedia.

Selain itu, meskipun mereka biasanya tidak pernah bekerja di kandang pada waktu yang sama, Reina dan Sheera Ruu bersama kami hari ini. Karena hari itu adalah hari sebelum hari libur, tidak perlu melakukan persiapan untuk besok, jadi kami dapat mengajak mereka berdua bergabung dengan kami di kota tanpa menimbulkan masalah.

Ai Fa akan datang kemudian, sekitar saat matahari terbenam (setelah menyelesaikan pekerjaannya berburu), ditemani oleh Nenek Jiba dan beberapa orang lainnya. Rimee Ruu dan Nenek Jiba khususnya sangat bersikeras untuk menjadi bagian dari kunjungan ke rumah Dora ini. Tentu saja, mereka berdua juga ingin menginap, jadi Ai Fa dan aku akhirnya menjadi bagian dari kelompok itu juga. Karena jarang mendapat kesempatan untuk tidur di tempat yang sama dengan mereka berdua, aku pergi ke kepala klanku untuk membujuknya agar dia mengambil kesempatan untuk melakukannya. Mulut Ai Fa terus bergerak ketika aku berbicara kepadanya, tetapi pada akhirnya, dia menerimanya.

Ketika kelompok pertama kami tiba di tempat Dora di tengah hujan, kami disambut oleh para wanita dari rumah tangganya yang ramah, yang sudah lama tidak kami jumpai, dan kemudian kami pun langsung menuju ke dapur.

“Sudah lama sekali ya?” kataku. “Sejak perjamuan klan Ruu di bulan perak, kurasa.”

“Itu sudah tiga bulan yang lalu, ya? Aku benar-benar terkejut saat mendengar kau menderita bau mulut Amusehorn…tapi kau sudah terlihat lebih baik sekarang, Asuta,” kata ibu Tara kepadaku.

Wanita lainnya adalah nenek Tara dan istri kakak laki-lakinya. Ibu dan istri Tara tersenyum lebar, tetapi ekspresi nenek Tara tetap muram seperti biasa.

Orang tua lainnya dalam keluarga mereka, paman Dora, sudah cukup tua, tetapi dia tidak terlihat di mana pun, karena dia masih membantu memanen dan menanam onda selama musim hujan. Adapun Dora sendiri, dia telah menuju ke ladangnya tepat setelah menyelesaikan urusan di kota pos, jadi Tara adalah satu-satunya orang lain di sana. Gadis muda itu dengan cepat meraih tangan Rimee Ruu saat melihatnya, dan mereka berdua sekarang saling tersenyum cerah.

“Kudengar kau akan mengajari kami cara membuat sesuatu yang lezat menggunakan daging traip dan kimyuu hari ini. Tara sudah membicarakannya terus-menerus selama berhari-hari.”

“Ya. Kalau kalian menyukainya, aku harap kalian mencoba membuatnya sendiri.”

Satu-satunya pelajaran nyata yang pernah saya berikan kepada mereka adalah ketika saya menunjukkan cara membuat bumbu seperti saus tomat dan mayones saat terakhir kali saya berkunjung. Itu karena saya pikir akan sangat arogan jika saya menerobos masuk ke rumah seseorang dan mencoba memberi tahu mereka cara memasak.

Tetap saja, mereka bisa membuat sup krim yang lezat bahkan tanpa menggunakan daging giba, dan Tara sangat bersemangat tentang prospek keluarganya mempelajari cara menyiapkannya. Sudah beberapa bulan sejak kami pertama kali berinteraksi dengan mereka sekitar waktu festival kebangkitan, jadi saya pikir tidak akan terlalu lancang untuk mengajari mereka satu resep.

“Kalian pasti banyak sekali. Mungkin akan sulit untuk menampung kami semua di dapur sekaligus, jadi apa yang harus kami lakukan?”

“Baiklah, kalau kau setuju, kurasa kita bisa bertukar personel berdasarkan apa yang sedang kita lakukan saat ini. Kita akan berempat di dapur pada satu waktu, sementara dua lainnya menunggu di luar.”

“Hmm, tapi bukankah mereka berdua yang ada di luar akan bosan?”

“Jika kau suka, kau bisa berbicara dengan mereka di sini selagi mereka menunggu.”

Ketika aku mengatakan itu, sang nenek, yang selama ini hanya mendengarkan dengan diam, tiba-tiba terbelalak lebar. Di rumah Dora, ibu dan istri selalu menjadi orang yang menyiapkan makan malam.

“Apakah kau baru saja berbicara denganku?” tanyanya. “Tidak ada gunanya berbicara dengan wanita tua sepertiku.”

“Itu sama sekali tidak benar. Jika Anda tidak keberatan, kami memiliki banyak pertanyaan tentang ladang Daleim dan sayuran yang ingin kami tanyakan kepada Anda,” usul Sheera Ruu sambil tersenyum anggun. “Ada banyak hal yang tidak kami ketahui tentang sayuran, jadi kami akan sangat berterima kasih jika kami dapat meminjam pengetahuan Anda.”

“Ya, dan aku juga ingin bertanya lebih banyak tentang kehidupan kalian di tanah Daleim,” Reina Ruu menambahkan. Dia dan Sheera Ruu bersiap menjadi orang pertama yang bersiap.

“Jadi, apakah Anda bersedia berbicara dengan kami selama satu jam ke depan? Itu kira-kira waktu yang dibutuhkan untuk menyelesaikan persiapan makan malam.”

Setelah itu, kami meninggalkan dua wanita muda Ruu di aula utama bersama dua pengawal dan nenek, sementara kami yang lain masuk ke dapur. Tentu saja, masih ada tujuh orang di antara kami berempat dan tiga orang dari rumah tangga Dora, jadi suasananya cukup ramai.

Ketika sang ibu menyadari Tara ikut ke dapur bersama Rimee Ruu, matanya terbelalak dan berkata, “Wah, kamu ikut kami ke dapur, Tara? Berbahaya berada di dekat kompor.”

“Tapi ada pekerjaan yang tidak memerlukan api, jadi aku bisa membantu!” jawab Tara sambil tersenyum gembira.

Sulit untuk menolak permintaan apa pun dari gadis itu setelah melihat senyum seperti itu. Garis-garis senyum terbentuk di sekitar mata ibunya saat dia menjawab, “Oh, baiklah.”

“Kalau begitu, mari kita mulai dengan merebus tulang kimyuu!” Rimee Ruu berseru keras, bertindak sebagai guru bagi kelompok itu. Kebetulan, sebagian besar alasan Toor Deen dan Yun Sudra ingin bergabung dengan kami hari ini adalah agar mereka dapat belajar cara mengolah tulang kimyuu. Hingga saat ini, mereka hanya mendengar tentang pelajaran yang diberikan Mikel kepada klan Ruu tentang topik itu dari orang lain.

Karena sebelumnya ia pernah mengajarkan orang-orang cara membuat sup krim di pemukiman Sauti, Rimee Ruu sudah cukup ahli dalam topik tersebut. Ia bahkan berperan besar dalam menyiapkan sup yang disajikan klan Ruu di kios-kios, bersama Reina dan Sheera Ruu. Meskipun jabatan resminya sama dengan Vina dan Lala Ruu, Rimee Ruu sudah menjadi salah satu tokoh terkemuka dalam menjalankan bisnis klan Ruu.

Kami merebus beberapa tulang kimyuu di bawah bimbingan Rimee Ruu, sambil merebus traip dan membuat lemak susu dari susu karon, yang telah kami sampaikan kepada Dora untuk disisihkan bagi keluarganya tadi malam. Kami meminta Tara mengocok botol berisi lemak yang telah dipisahkan, dan dia tampak sangat menikmatinya saat melakukannya.

“Wah, apa yang kamu lakukan di sana?” tiba-tiba sang ibu berteriak dengan panik.

Ryada Ruu baru saja berjalan melewati jendela berjeruji dengan mengenakan jubah pemburu yang dilengkapi dengan tudung kepala. Dia berhenti dan menatap kami melalui hujan gerimis. “Sudah menjadi tugasku untuk menjaga kalian. Kudengar penjahat tidak pernah menyerang di siang hari, tapi tetap saja, tidak ada gunanya menempatkan dua penjaga di dalam rumah.”

“Tapi bukankah kau kedinginan? Tanah Daleim cukup aman, dan pencuri serta penjahat tidak akan keluar di tengah hujan seperti ini.”

“Dulu aku seorang pemburu, jadi aku terbiasa dengan hujan. Tidak ada yang perlu kau khawatirkan.” Setelah itu, Ryada Ruu menghilang dari pandangan, sambil menyeret kaki kanannya sedikit.

“Dulu dia seorang pemburu, tapi sekarang tidak? Dia tampak seperti pria yang kuat dan tegap,” gumam sang ibu dengan ekspresi khawatir.

“Benar,” jawabku sambil mengangguk. “Otot-otot kakinya cedera, jadi dia pensiun dari berburu. Tapi tidak mungkin dia akan kesulitan menghadapi penjahat.”

“Hmm… Memburu Giba adalah pekerjaan yang cukup sulit, bukan? Aku sangat menghormati orang-orangmu karena kau mampu mengalahkan mereka.”

“Tetap saja, dia pria yang tampan. Jarang sekali Anda melihat orang seperti dia di kota ini,” sela istri saudara laki-laki itu.

Mata ibu mertuanya terbelalak saat dia berkata, “Wah, jarang sekali mendengarmu mengatakan hal seperti itu! Aku merasa kasihan pada anakku, jika kau membandingkannya dengan pria baik seperti itu.”

“Bu-bukan itu maksudku. Apa kau benar-benar berpikir aku akan jatuh cinta pada seseorang yang usianya setidaknya sama dengan orang tuaku?”

“Ah, benar. Dia memang terlihat cukup muda, tapi kurasa dia mungkin seumuran denganku dan suamiku. Aku akan merasa sangat buruk jika membandingkannya dengan suamiku , jadi aku tidak akan mencobanya,” kata sang istri, dan keduanya tertawa kecil. Tentu saja, mereka hanya bercanda. Aku senang melihat mereka cukup nyaman berada di sekitar orang-orang di tepi hutan untuk mengatakan hal-hal seperti itu di depan kami.

Kami terus merebus tulang dan memotong sayuran setelah itu, meskipun kami sempat beristirahat sejenak dari tugas terakhir di tengah-tengah, karena menyelesaikan kaldu tulang akan memakan waktu sekitar dua jam. Setelah kedua hal itu selesai, kami akan menyelesaikan pekerjaan persiapan untuk sup krim.

Selama waktu senggang saat kami tidak memotong sayuran, kami meminta Reina dan Sheera Ruu untuk bergantian memasak sehingga mereka dapat mulai memasak daging giba. Saya tetap di dapur, sementara Toor Deen dan Yun Sudra keluar. Yang tersisa untuk dilakukan dengan tulang-tulang itu adalah menyendok buihnya, jadi Rimee Ruu dan Tara juga beristirahat.

Mengingat betapa pemalunya Toor Deen, ada baiknya ia mengajak Bartha bersamanya untuk membantunya. Kehadiran Rimee Ruu dan Tara juga akan membuat suasana menjadi lebih hidup.

“Halo. Keadaan di luar sana tidak terlalu canggung, bukan?” tanya sang ibu.

“Sama sekali tidak,” jawab Reina Ruu. “Kami dapat mempelajari banyak hal yang seharusnya berguna bagi kami. Namun, Sheera Ruu mengalami masa-masa sulit.”

“Ah, Reina Ruu, um…” Sheera Ruu bergumam, wajahnya memerah saat dia menarik lengan Reina Ruu.

Berbalik untuk menatap sepupunya, Reina Ruu berkata sedikit “Hehe.”

“Apa yang kasar? Apakah wanita tua itu mengatakan sesuatu yang kasar kepadamu?”

“Tidak, tetapi dia bertanya kapan Sheera Ruu akan menikah, karena ulang tahunnya yang kedua puluh sudah dekat. Orang-orang di pemukiman Ruu juga mengkritikmu karena tidak akan menikah pada usia itu.”

“Oh, kamu masih sendiri? Kamu terlihat seperti wanita muda yang cantik, jadi kukira kamu sudah lama menikah,” kata sang ibu sambil menatap Sheera Ruu. “Tapi sekali lagi, tubuhmu memang terlihat sedikit kekanak-kanakan. Pinggulmu sempit, jadi kulihat kamu akan kesulitan melahirkan.”

Sheera Ruu menundukkan kepalanya, wajahnya memerah. Ketika melihat itu, sang ibu tertawa dan berkata, “Maaf soal itu. Tetap saja, pria pasti akan berbondong-bondong mendatangi gadis cantik sepertimu. Pastikan saja kau membela diri sendiri. Jangan sampai kau kehilangan akal dan membiarkan pria sembarangan menangkapmu dalam jaringnya.”

“Benar…” Sheera Ruu menjawab dengan suara yang sangat lemah. Kemudian dia menatap Reina Ruu dengan pandangan mencela. Reina Ruu hanya tersenyum nakal sebagai tanggapan. Seolah-olah dia telah memutuskan untuk mengambil peran sebagai bajingan saat adik laki-laki dan perempuannya tidak ada. Jujur saja, jarang sekali melihatnya bersikap begitu jenaka.

“Ngomong-ngomong, Sheera Ruu adalah putri Ryada Ruu yang sebelumnya,” imbuhku.

“Ya ampun,” kata sang ibu, matanya kembali terbuka lebar. “Aku mengatakan sesuatu yang agak kasar kepada ayahmu tadi. Aku tidak bermaksud apa-apa, jadi kuharap kau memaafkanku.”

“T-Tentu saja.”

“Kamu cantik dan koki hebat, jadi aku ingin kamu menikah dengan putra bungsuku. Agak menyedihkan bahwa tidak akan pernah ada pembicaraan tentang pernikahan di antara kalian, tidak peduli seberapa baik hubungan kalian.”

“Benar. Kami menganggap hutan sebagai ibu kami, jadi cukup sulit bagi kami untuk menikah dengan orang luar,” kata Reina Ruu sambil tersenyum.

Meski begitu, Shumiral telah menjadi anggota klan di tepi hutan, dan Yumi bermimpi menikah dengan orang-orang kami. Setahun yang lalu, itu tidak terpikirkan, tetapi jika kami terus menjalin ikatan dengan orang luar, mungkin penghalang itu akhirnya akan runtuh. Hanya para dewa dan hutan yang tahu seperti apa masa depan orang-orang Genos dan tepi hutan.

“Baiklah, mari kita mulai memasak. Karena kita punya kesempatan, aku berpikir untuk menyiapkan hidangan yang tidak kami sajikan di warung,” kata Reina Ruu, dan kami kembali bekerja. Di luar pintu, aku bisa mendengar Rimee Ruu dan Tara tertawa riang.

Sesaat sebelum matahari terbenam, semua orang yang diharapkan untuk mengunjungi rumah Dora tiba. Rombongan yang terlambat termasuk lima orang: Ai Fa, Nenek Jiba, Ludo Ruu, Darmu Ruu, dan Cheem Sudra. Ludo dan Darmu Ruu ada di sana untuk bertugas sebagai penjaga bagi anggota keluarga mereka yang akan menginap, sementara Cheem Sudra akan mengawal semua orang yang akan pergi kembali ke hutan.

Jumlah tamu yang datang dari tepi hutan mencapai tiga belas orang. Jumlahnya hampir sama dengan jumlah tamu yang datang saat festival kebangkitan. Selain itu, ada delapan anggota keluarga Dora yang hadir, dan Nenek Mishil juga diundang sebagai tamu istimewa. Dora telah mengundangnya saat mendengar bahwa Nenek Jiba akan hadir.

“Hmph, tak kusangka kita akan bertemu lagi sebelum salah satu dari kita meninggal.”

“Ya, begitulah kita… Aku senang bertemu denganmu lagi, Mishil.”

Keduanya sangat bertolak belakang, tetapi di sini mereka berbicara satu sama lain. Ada dua meja besar di aula utama, dan orang-orang dari tepi hutan dan orang-orang dari Daleim semuanya berkumpul di sekitar mereka.

“Baiklah, mari kita makan! Aku senang kita makan sup, setelah keluar di tengah hujan yang dingin ini!” seru Dora, memulai makan malam. Setelah orang-orang di tepi hutan mengucapkan mantra sebelum makan, semua orang mengambil peralatan makan mereka.

Reina dan Sheera Ruu telah menyiapkan semur daging giba potong dadu, kroket, dan potongan daging cincang.

Semur daging giba potong dadu merupakan sajian spesial yang dijual di The Great Southern Tree hanya pada satu dari sepuluh hari. Dan untuk hidangan goreng, kroket dan potongan daging cincang membutuhkan usaha yang sangat besar untuk dibuat sehingga kami tidak dapat menyajikannya di kios-kios. Namun, kroket setidaknya sudah muncul di jamuan penyambutan. Hidangan tersebut disiapkan karena pertimbangan untuk Dora dan Tara, yang merupakan pelanggan tetap di kios-kios tersebut, serta Nenek Jiba, yang giginya tidak terlalu kuat.

Lalu ada sup krim traip yang dibanggakan Rimee Ruu. Hidangan itu hanya menggunakan daging kimyuu, jadi itu akan menjadi pengalaman baru bagi Dora dan Tara juga.

Akhirnya, keluarga Dora telah menyiapkan berbagai macam lauk, termasuk tumisan dan semur dengan banyak saus Worcestershire, saus tomat, dan mayones yang telah kami ajarkan kepada mereka. Makanan ini dibuat dengan banyak sayuran musim hujan—traip, reggi, dan onda—jadi secara pribadi, saya sangat ingin mencobanya.

“Jadi ini hidangan yang membuat Tara sangat bersemangat. Akhirnya aku mengerti mengapa dia membuat keributan seperti itu!” komentar sang kakak sambil tersenyum santai.

Sementara itu, sang adik tampak semakin bersemangat saat menyeruput supnya. “Enak sekali, meskipun tidak ada daging giba di dalamnya. Bukankah itu berarti Ibu dan yang lainnya juga bisa membuatnya, Bu?”

“Hmm, aku tidak yakin. Kita mungkin bisa menangani tulang dan traip, tapi susu karon tampaknya agak sulit.”

“Saya mohon padamu, tolong cari jalan keluar. Sebelum musim hujan berakhir dan kita tidak bisa menggunakan traip lagi.”

“Oh, Anda bisa membuat versi lezat ini tanpa perlu traip. Sebenarnya, versi ini lebih seperti kami buat setelah mencoba menambahkan traip untuk melihat apakah akan berhasil,” sela saya sambil menikmati sendiri rasa lezatnya. “Jika Anda lupa langkah-langkah atau jumlah yang harus digunakan, jangan ragu untuk menghubungi kami kapan saja. Kami bertemu Tara dan Dora setiap hari, jadi kami dapat menyampaikan pesan melalui mereka kapan saja.”

“Awalnya, kami mungkin akan bertanya kepadamu setiap hari!” Dora memperingatkan sambil tertawa kecil. Kemudian, ketika dia menggigit potongan daging cincang di piringnya, matanya terbelalak lebar. “Ini juga lezat! Kupikir itu potongan daging giba, tetapi ketika aku menggigitnya, rasanya seperti hamburger!”

“Benar, hidangan itu disebut potongan daging cincang. Sulit untuk membuatnya dalam jumlah banyak, jadi kami belum sempat menjualnya di kios-kios.”

“Semuanya sangat mengagumkan! Saya merasa semua kelelahan akibat pekerjaan saya hilang begitu saja! Itu mengingatkan saya pada hari ketika kami diundang ke pemukiman Ruu.”

Hari yang dimaksudnya adalah saat kami mengadakan jamuan persahabatan untuk mereka—hari kesepuluh bulan perak, kalau tidak salah. Sudah lebih dari tiga bulan sejak saat itu. Keluarga Dora dari tanah Daleim, Yumi dan Telia Mas dari kota pos, Mikel dan Myme dari tanah Turan, Roy dan Shilly Rou dari kota istana, dan bahkan para pemain keliling dari Gamley Troupe semuanya datang sebagai tamu. Saat Dora menyinggungnya, kenangan tentang malam yang meriah itu muncul kembali.

Duduk di sebelah Dora adalah Ludo Ruu, yang dengan gembira menyantap makanan kesukaannya: kroket. Rimee Ruu dan Tara duduk bersebelahan di sebelahnya, tampak menggemaskan.

Reina Ruu sedang duduk bersama Nenek Jiba, yang sedang mengobrol dengan Nenek Mishil dan orang-orang tua lainnya. Sheera, Ryada, dan Darmu Ruu juga turut berkontribusi dalam percakapan yang terjadi di sekitar mereka dari waktu ke waktu.

Anak-anak Dora tampaknya sangat cocok dengan Bartha dan Yun Sudra, yang duduk di seberang mereka. Dan di sebelah Yun Sudra ada Cheem Sudra, yang menunjukkan nafsu makan yang besar meskipun tubuhnya kecil.

Sedangkan aku, aku duduk di antara Ai Fa dan Toor Deen, berhadapan dengan kedua istriku. Meskipun para wanita di kedua sisiku terdiam, para wanita di seberangku asyik mengobrol, jadi aku benar-benar menikmatinya.

“Kita bisa menikmati waktu yang indah ini malam ini berkat pemulihanmu yang sangat baik dari penyakitmu, Asuta,” Dora berkata dengan keras setelah minum anggur buah. “Oh, tapi bukan berarti aku mengabaikan semua yang telah dilakukan teman-teman kita dari Ruu dan klan lainnya. Tapi jika sesuatu terjadi pada Asuta, kurasa tidak ada dari kita yang akan merasa senang.”

“Jangan memperburuk suasana dengan topik yang suram seperti itu. Apa kamu sudah minum terlalu banyak?” sela istri Dora dari kursi di belakang suaminya di meja lain, menyikut suaminya di belakang.

“Aku bahkan belum menghabiskan satu botol pun. Seolah-olah itu akan cukup untuk membuatku mabuk. Aku hanya ingin mengatakan bahwa aku benar-benar khawatir dengan Asuta!”

“Semua orang di sini merasakan hal yang sama. Tidak perlu berteriak-teriak seperti itu.”

Saya merasa sangat bersyukur mendengar hal itu. Sudah lebih dari sebulan berlalu sejak saya terserang penyakit itu, dan saya sudah pulih sepenuhnya sekarang, tetapi saya tidak lupa betapa beruntungnya saya karena semuanya berjalan dengan baik. Saya dapat menikmati saat-saat seperti ini karena kesehatan saya sudah kembali baik sekarang.

“Kau benar-benar membuat sayuran musim hujan menjadi sesuatu yang lezat, seperti yang kau janjikan, Asuta. Musim seperti ini memang menyebalkan, tetapi rasanya kali ini sangat menyenangkan.”

“Ya. Ini akan berakhir sekitar sepuluh hari lagi, kan?”

“Ya. Hujan mungkin akan bertahan selama lima hari atau lebih lama dari itu, tetapi paling buruk hanya tersisa setengah bulan lagi. Sudah hampir waktunya untuk mengucapkan selamat tinggal pada cuaca yang menyebalkan ini.”

Memang benar bahwa ada banyak masalah yang datang bersama musim hujan, salah satunya adalah penyakit parah yang saya derita. Namun, meskipun begitu, tidak semuanya buruk. Saat saya melihat sekeliling dan melihat semua orang menikmati makanan, saya kembali merasakan hal yang sama.

2

“Baiklah, sekarang mari kita keluarkan makanan penutupnya! Maukah kamu membantuku, Tara?”

“Baiklah!” jawab Tara sambil berdiri. Toor Deen dan Yun Sudra juga diam-diam berdiri dari tempat duduk mereka. Keempat orang itu telah bekerja sama dalam hidangan terakhir malam itu.

“Jadi, kamu hanya membantu hari ini?” Ai Fa berbisik di telingaku. Begitulah cara ketua klanku berbicara kepadaku saat kami berada di meja yang dikelilingi banyak orang.

“Ya. Kami hanya bisa menyajikan hidangan dalam jumlah terbatas, jadi kupikir aku tidak boleh memaksakan diri untuk meniru yang lain. Namun, semuanya adalah hidangan yang bisa kubuat sendiri. Aku heran kau bisa tahu.”

“Tentu saja aku tahu. Aku makan masakanmu setiap hari,” jawab Ai Fa sebelum menggigit potongan daging cincang. Hidangan itu memiliki beberapa kemiripan dengan steak hamburger kesayangannya, dan juga digoreng dengan lemak babi giba yang sangat populer di tepi hutan, jadi wajar saja jika dia menyukainya. “Tapi kamu tidak perlu khawatir. Bukannya aku tidak senang karena kita tidak makan masakanmu malam ini,” tambahnya, mungkin karena aku masih menatapnya. Tapi sebenarnya, aku hanya menikmati duduk di sampingnya di kursi sekali lagi setelah sekian lama. Begitu lama sehingga terasa seperti aku mengalaminya untuk pertama kalinya lagi. Namun, aku menahan diri untuk tidak berkomentar agar tidak mendapat teguran.

Sementara itu, gadis-gadis itu kembali dari dapur sambil membawa nampan besar. Di atasnya terdapat kue puding traip dan chatchi mochi dengan sirup traip yang cukup untuk semua orang.

Kue puding dalam wadah tanah liat dan chatchi mochi yang ada di satu piring besar semuanya disajikan, dan piring kosong disingkirkan agar tidak menghalangi. Karena mereka sering bekerja di restoran luar ruangan, Yun Sudra dan Rimee Ruu sudah terbiasa melayani meja.

“Oho, jadi kamu juga membuat manisan? Aku belum memakannya lagi sejak jamuan makan di pemukiman Ruu,” kata Dora.

“Apakah ini menggunakan traip?” tanya saudara laki-laki Tara yang kedua. “Warnanya sangat indah!”

“Kelihatannya lezat sekali. Aku paling menantikan ini,” imbuh istri kakak laki-laki Tara.

Keluarga Dora semua bereaksi terhadap hidangan penutup, baik pria maupun wanita, tua maupun muda. Karena mereka tidak pernah berpartisipasi dalam perjamuan Ruu, Nenek Mishil dan orang-orang tua tidak memiliki pengalaman dengan makanan manis, jadi mereka mengintip dengan curiga ke dalam wadah kue puding.

“Sudah kubilang jangan minum anggur buah. Tara, bawa kembali ke dapur dan ambilkan teh chatchi untuk ayahmu,” perintah istri Dora.

“Mengerti!”

“Hei, aku baru saja mulai minum. Dan ini kelihatannya enak sekali!”

Begitu keempat pelayan itu kembali ke tempat duduk mereka, semua orang mengambil sendok mereka. Dan kemudian, suara-suara penuh kejutan dan kegembiraan memenuhi ruangan.

“Ah, ini bahkan lebih lezat dari yang pernah kumakan sebelumnya! Aku tidak pernah menyangka kamu bisa membuat sesuatu seperti ini dengan traip.”

“Yang dari piring besar juga enak. Saya pikir saya sudah kenyang, tapi saya merasa masih bisa menghabiskan seribu porsi.”

“Ini, Nenek Jiba. Ini kue puding buatan Toor Deen. Rasanya bahkan lebih lezat daripada hidangan penutup kita.”

“Ah, kau benar. Manisan yang kau dan Rimee buat juga lezat, Reina, tapi ini benar-benar spektakuler.”

Bahkan di antara para tamu dari tepi hutan, setengah dari mereka belum pernah mencicipi manisan Toor Deen sebelumnya. Para pria—Darmu Ruu, Ryada Ruu, dan Cheem Sudra—sejauh ini tidak banyak bicara, tetapi sekarang mereka semua terbelalak karena terkejut.

“Wah? Enak sekali, Darmu?” seru Rimee Ruu dari tempat duduknya yang agak jauh.

“Ya,” jawab Darmu Ruu sambil mengangguk. “Itu sungguh mengejutkan. Aku ingin melihat seperti apa ekspresi orang tua kita jika dia mencobanya.”

“Itu sudah pasti! Toor Deen mendapat juara pertama dalam kompetisi mencicipi kue puding ini!” Rimee Ruu hampir terdengar seperti sedang membanggakan prestasinya sendiri di sana.

Mendengar itu, Dora memiringkan kepalanya dan bertanya, “Kompetisi mencicipi?”

“Ya! Para bangsawan di kota kastil melakukannya sebagai, um, apa itu tadi…?”

“Sedikit hiburan. Mereka membandingkan hidangan dan memberikan poin berdasarkan apa yang menurut mereka paling nikmat. Ini semacam permainan untuk para bangsawan.”

Mata Dora membelalak. “J-Jadi ini manisan yang sama persis dengan yang dimakan para bangsawan itu?”

“Ya, benar. Chatchi mochi juga sudah disajikan di kota kastil beberapa kali, hanya saja dengan bumbu yang berbeda.”

“Yah, kurasa itu masuk akal. Lagipula, para bangsawan sudah memakan makanan yang kalian buat selama beberapa waktu. Tetap saja, rasanya aneh menyadarinya sekarang.”

Kemudian istri Dora menimpali. “Itu sudah pasti. Aku bahkan belum pernah melihat bangsawan dari dekat, tapi di sinilah kita, memakan makanan yang sama dengan mereka. Rasanya aneh.”

“Sudah terlambat untuk menyadarinya. Tapi ini bukti betapa hebatnya orang-orang di tepi hutan, bukan?” sang kakak berkomentar sambil tersenyum lebar. “Dan hidangan itu dibuat dari sayur-sayuran yang kita tanam, benar, Asuta?”

“Ya, tentu saja. Bahkan, kami memastikan untuk membawa traip kami sendiri terakhir kali. Rasanya bisa sangat berbeda, seperti tarapa, jadi kami tidak ingin ada masalah dengan itu.”

“Yah, mengingat ada bangsawan yang benar-benar datang ke kiosmu untuk membeli masakanmu, kurasa itu bukan hal yang mengejutkan.”

Dora dan istrinya mengangguk sambil tersenyum sambil melanjutkan makan camilan kue puding dan chatchi mochi.

Sekarang setelah mereka menyebutkannya, itu agak tidak biasa, karena orang-orang dari kota kastil dan tanah Daleim makan hidangan yang sama persis hanya dalam waktu lima hari. Dan dalam kedua kejadian itu, makanan itu telah membawa senyum bahagia ke hampir semua orang. Meskipun gaya hidup mereka berbeda, mereka sama-sama menikmati makanan lezat.

Aku bertanya-tanya bagaimana reaksi Toor Deen terhadap semua ini dan berbalik untuk mencarinya. Tidak butuh waktu lama bagiku untuk menemukannya, dan saat itu juga aku melihat dia sedikit menangis, kue pudingnya yang setengah dimakan ada di depannya. Dia pasti merasakan sesuatu yang mirip dengan apa yang kurasakan, hanya saja jauh lebih kuat. Kue puding yang dibuatnya telah membawa kegembiraan bagi rekan-rekannya dari tepi hutan, teman-teman dari kota, dan para bangsawan dari kota kastil, semuanya. Itulah kebahagiaan terbesar yang bisa dialami seseorang sebagai seorang koki.

Setelah sepiring besar chatchi mochi juga dibersihkan, makan malam akhirnya berakhir. Setelah beberapa obrolan yang lebih menyenangkan saat kami mencerna makanan, Reina Ruu berseru, “Baiklah, kurasa sudah waktunya bagi kita untuk kembali ke pemukiman. Terima kasih banyak telah berbagi malam yang indah ini dengan kami.”

“Oh tidak, seharusnya kami yang berterima kasih padamu. Tapi, apakah tidak apa-apa jika kau pergi sekarang? Hujan tampaknya mulai reda, tetapi di luar gelap gulita.”

“Ya. Cahaya bulan seharusnya cukup, dan meskipun mendung, kita punya obor.”

Lebih dari separuh rombongan kami dari tepi hutan bergegas bersiap untuk pergi. Hanya Ai Fa, Rimee Ruu, Nenek Jiba, Ludo Ruu, Darmu Ruu, dan aku yang akan tinggal.

“Jaga dirimu, Darmu Ruu,” kata Sheera Ruu pelan sambil meraih jas hujannya dari dinding.

Darmu Ruu mengernyitkan dahinya dengan penuh tanya, lalu berbalik ke arahnya.

“Tanah Daleim tidak begitu berbahaya, dan bahkan jika bandit berhasil menyelinap masuk, mereka tidak akan sebanding dengan para pemburu di tepi hutan.”

“Ya, tentu saja aku tahu itu. Tapi, tetaplah berhati-hati.”

Dengan itu, alis Darmu Ruu terangkat dan dia mengangguk, menjawab, “Tentu. Jaga dirimu juga. Kamu seharusnya tidak dalam bahaya karena kamu akan ditemani Ryada Ruu dan Bartha, tetapi jangan lengah sampai kamu kembali ke pemukiman.”

“Baiklah. Terima kasih,” jawab Sheera Ruu sambil tersenyum bahagia.

Setelah menyaksikan percakapan itu, ibu Tara berbisik di telingaku, “Sepertinya semuanya berjalan baik di sana. Kurasa dia tidak butuh kita untuk mengatakan apa pun.”

Rupanya, Sheera dan Darmu Ruu hanya memberikan kesan seperti itu, bahkan kepada mereka yang tidak tahu sebelumnya tentang bagaimana keadaan di antara mereka. Bagaimanapun, aku memastikan bahwa pasangan dari tepi hutan itu tidak akan menyadarinya saat aku menjawab, “Benar.”

Setelah itu, anggota klan Ruu naik ke kereta Jidura (yang dikemudikan oleh Ryada Ruu), sementara Toor Deen dan Yun Sudra naik ke kereta Fafa dengan Cheem Sudra di kursi pengemudi. Hanya beberapa saat kemudian, mereka kembali ke tepi hutan. Dan untuk kami yang lain, kami dipandu ke kamar tidur di lantai dua.

“Kau tidak butuh kami membangunkanmu besok, kan?”

“Tidak. Kita semua mungkin akan bangun saat matahari terbit.”

“Baiklah, selamat malam untukmu. Dan Tara, jangan membuat mereka repot, oke?”

“Tidak akan!” jawab Tara bersemangat sambil memegang tangan Rimee Ruu. Melihat itu, ibunya kembali turun ke bawah, dan Tara menoleh ke arah Ludo Ruu. “Hei, kamu tidur di kamar lain hari ini, kan, Ludo Ruu?”

“Hmm? Ya, benar. Lagipula, kamu akan punya Ai Fa di kamar tidurmu. Aku tidak boleh tidur di kamar yang sama dengan wanita di rumah lain.”

“Aww, sayang sekali. Aku juga ingin banyak bicara denganmu.”

“Oh? Bukankah seharusnya ada Rimee di sana sudah cukup untukmu?”

“Tidak mungkin! Tentu, aku sangat senang Rimee Ruu ada di sini, tapi aku tidak bisa sering bertemu denganmu, Ludo Ruu!”

Sekarang setelah kupikir-pikir, aku pernah mendengar Tara mengatakan bahwa menurutnya Ludo Ruu keren sebelumnya. Namun, sebagai seorang gadis berusia sembilan tahun, itu sama sekali tidak berbahaya.

Bagaimanapun, Ludo Ruu hanya mengangkat bahu, tampak agak mengantuk. “Baiklah, aku sudah siap untuk mengakhiri hari ini. Jaga Nenek Jiba dan Rimee, oke, Ai Fa? Tentu saja, kami akan berada di kamar sebelah.”

“Baiklah. Dan kau jaga Asuta.”

“Antara aku dan Darmu, dia akan baik-baik saja apa pun yang terjadi. Ayo tidur,” kata Ludo Ruu sambil menguap lebar, meraih pintu kamar tidur. Namun kemudian, dia sepertinya mengingat sesuatu dan berbalik ke arahku. “Oh, tapi kau tidak akan langsung tidur, kan, Asuta?”

“Hah? Tidak, aku yang melakukannya.”

“Benarkah? Bukankah kebiasaan klan Fa adalah mengobrol satu sama lain sebelum tidur?”

Ini bukan pertama kalinya saya mengalami situasi yang sama dengan Ludo Ruu, dan begitulah cara dia mengetahuinya. Namun, saya cukup yakin bahwa saya telah meninggalkan kamar tidur tanpa memberikan alasan terakhir kali, tetapi tampaknya dia telah mengetahui apa yang saya lakukan sendiri.

“Bukan seperti kita punya kebiasaan tertentu tentang itu. Tapi sekarang setelah kau menyebutkannya, ada sesuatu yang aku lupa dan harus kubicarakan dengan Ai Fa.”

“Hmm,” gumam Ludo Ruu, mengangkat sebelah alisnya dan tampak ingin mengatakan sesuatu lagi. Namun, ia tampaknya merasakan tatapan kakaknya diarahkan kepadanya dari belakang, jadi ia diam-diam menuju kamar tidur.

“Baiklah, selamat malam!”

“Selamat malam, Asuta!”

“Sampai jumpa besok, Asuta dan Darmu,” kata Rimee Ruu, Tara, dan Nenek Jiba sebelum menuju kamar tidur di sebelahnya. Di tengah kegelapan, Ai Fa menatapku dengan tenang.

“Apa yang ingin Anda diskusikan?”

“Yah, bukan berarti aku punya urusan khusus yang harus diurus atau semacamnya. Aku hanya merasa tidak bisa bersantai jika tidak berbicara denganmu sebelum tidur.”

“Begitu ya,” jawab Ai Fa sambil bersandar di dinding. Ada cahaya bulan yang masuk melalui jendela, tetapi agak redup, mungkin karena terhalang awan. Dari jarak ini, aku tidak bisa melihat dengan jelas ekspresi wajah Ai Fa.

“Eh, apa kamu keberatan kalau aku mendekat sedikit?”

“Mengapa kamu merasa perlu untuk selalu bertanya tentang hal-hal seperti itu?”

“Maksudku, bukankah kita memutuskan untuk menahan diri saat menyentuh satu sama lain?”

Ai Fa tampak mendesah dalam kegelapan. “Mendekat dan menyentuh adalah dua hal yang sangat berbeda, bukan? Aku tidak melihat alasan untuk mempermasalahkannya.”

Setelah mendapat izin, aku melangkah maju dan mendekati ketua klanku. Aku merasa agak sulit untuk merasa tenang, berdiri di sana dalam kegelapan sendirian dengan Ai Fa di rumah orang lain. Sebenarnya, itu terasa menyenangkan, seperti kami adalah sepasang anak nakal, menyelinap dan mengadakan pertemuan rahasia tanpa diketahui orang.

Namun, Ai Fa hanya menatapku dengan tatapannya yang biasa. Kami belum sempat bersantai dan sekadar mengobrol sejak pagi ini. Dan saat pikiran itu terlintas di benakku, dadaku mulai terasa panas.

“Makan malam hari ini sangat menyenangkan.”

“Memang.”

“Bekerja di kota istana juga menyenangkan, dan lebih dari cukup mengasyikkan bagi saya, tetapi saya juga menikmati mengunjungi rumah Dora, karena alasan yang sama sekali berbeda.”

“Memang.”

“Musim hujan akan berakhir dalam sepuluh hari atau lebih. Banyak hal yang terjadi dalam dua bulan terakhir, ya?”

“Bukan berarti musim hujan memiliki jadwal tetap yang membuatnya berakhir tiba-tiba tepat dua bulan. Anda tidak boleh mengabaikannya sampai musim hujan benar-benar berakhir.”

“Aku tidak sedang mengalihkan pikiranku. Tapi besok adalah hari libur, jadi aku harus sedikit bersantai… Tapi kurasa besok juga tidak libur. Maaf karena membiarkan pikiranku keluar begitu saja.”

“Tidak perlu minta maaf. Aku juga cenderung kurang berhati-hati dengan kata-kataku sebelum tidur. Mungkin lebih dari biasanya malam ini, karena aku akan tidur di samping Nenek Jiba dan Rimee Ruu,” kata Ai Fa sambil tersenyum tipis. Itu saja sudah cukup untuk menghangatkan hatiku. “Tidur di rumah orang lain memang membuatku merasa sedikit gelisah, tetapi aku senang memiliki kesempatan untuk mengobrol dengan mereka sebentar… dan berkatmu, aku berhasil mempererat ikatanku dengan mereka lebih jauh lagi.”

“Maksudmu dengan mengundang mereka ke pesta ulang tahunmu? Aku sangat senang mendengarmu mengatakan itu.”

“Asuta, kau…” Ai Fa mulai berkata sebelum tiba-tiba menahan lidahnya. Aku menunggu dia melanjutkan, tetapi dia tidak mengatakan apa-apa lagi.

“Ada apa? Kamu tidak perlu menahan diri. Tolong, katakan saja.”

“Tidak, aku akan melupakannya. Itu bukan sesuatu yang perlu kita bicarakan sekarang, karena musim hujan belum berakhir.”

“Ada hubungannya dengan musim? Aku tidak keberatan jika kamu ingin membicarakan sesuatu yang akan terjadi di masa mendatang.”

“Jika saatnya tiba, aku akan mengatakannya saat itu juga. Tidak ada alasan untuk terburu-buru melakukannya sekarang.”

Aku tidak begitu paham, tapi karena suara Ai Fa tetap tenang, mungkin itu bukan sesuatu yang benar-benar mengganggu, jadi aku tidak merasa perlu mendesaknya untuk memberitahuku tentang apa pun itu.

“Ngomong-ngomong, ulang tahun Nenek Jiba bulan depan, kan? Menurutmu, apakah kita akan dipanggil ke rumah Ruu untuk itu?”

“Itu terserah Donda Ruu untuk memutuskan. Namun, jika aku bisa memberinya bunga ucapan selamat, itu sudah cukup membuatku bahagia.”

“Ya. Yah, aku akan senang jika mereka setidaknya mengundang kita ke festival perburuan mereka berikutnya. Sebenarnya, klan Ruu seharusnya akan mengadakannya segera, kan?”

“Benar. Paling lambat akan terjadi pada bulan merah.”

Perayaan masa berburu dan istirahat diadakan kira-kira tiga kali dalam setahun, dan saat kita memasuki bulan merah, berarti sudah empat bulan penuh sejak masa istirahat terakhir mereka.

“Itu mengejutkan. Sebenarnya, apakah sudah empat bulan sejak festival kebangkitan dewa matahari? Rasanya waktu berlalu semakin cepat akhir-akhir ini.”

“Tidak diragukan lagi itu karena betapa memuaskannya bulan-bulan itu bagimu.” Ai Fa menjauh dari dinding dan melangkah satu langkah ke arahku. Mengingat aku sudah bergerak lebih dekat, itu berarti jarak antara kami berdua kini tidak sampai tiga puluh sentimeter. “Dibandingkan dengan dua tahun sebelum aku bertemu denganmu, aku merasa waktu mengalir setidaknya dua kali lebih cepat sekarang. Bahkan, itu pun mungkin tidak cukup.”

“Begitu ya. Kalau kamu menikmati waktu bersamaku selama ini, aku senang.”

“Seolah-olah aku bisa merasakan hal lain tentang hal itu,” jawab Ai Fa, menatap mataku. Lalu dia tersenyum. “Hal itu sangat memuaskan, dan juga cukup merepotkan. Aku yakin orang tuaku tidak akan pernah menduga bahwa suatu hari aku akan memasuki kota kastil, atau diundang makan malam di tanah Daleim.”

“A ha ha, itu sudah pasti.”

“Dan kurasa bagian itu juga memuaskan. Semua perubahan dalam hidupku ini terjadi berkat pertemuan denganmu, Asuta.” Aku merasakan ketenangan dan ketenteraman yang luar biasa dari kepala klanku. Tidak peduli seberapa sering Ludo Ruu menggodaku, aku benar-benar perlu meluangkan waktu untuk berbicara dengannya seperti ini setidaknya sekali sehari. “Dua tahun antara kehilangan ayahku Gil dan pertemuan denganmu terasa sangat lama. Aku bermaksud menjalani kehidupan yang bisa kubanggakan sebagai seorang pemburu…tetapi meskipun begitu, setiap hari terasa seperti merangkak di lumpur. Aku sangat tidak bahagia saat itu. Itu sangat jelas bagiku sekarang.”

“Ya.”

“Aku telah mendapatkan kalian sebagai anggota klan, dan menjalin kembali ikatanku dengan Rimee Ruu, Nenek Jiba, dan Saris Ran Fou. Selain itu, aku bahkan telah mendapatkan beberapa teman baru, seperti Ludo dan Shin Ruu. Kalian semua adalah alasan mengapa aku bisa mengatakan bahwa aku bahagia sekarang.”

“Saya pikir setiap orang punya hak untuk bahagia seperti itu.”

“Begitu ya. Kalau begitu, aku merasa sangat diberkati,” kata Ai Fa sambil tersenyum yang mengingatkanku pada anak kucing yang lehernya digaruk.

Setelah tersenyum seperti itu beberapa saat, dia menunjuk ke arah pintu di sampingnya. “Baiklah, kurasa sudah waktunya bagi kita untuk beristirahat. Nenek Jiba dan Rimee Ruu mungkin sudah tertidur saat kita mengobrol di sini.”

“Baiklah. Kuharap kalian bisa mengobrol dengan mereka setidaknya sebentar sebelum kalian semua tidur,” kataku, meskipun aku merasa agak enggan untuk berpisah. Namun, aku sudah bisa menghabiskan waktu berdua dengan Ai Fa setiap malam, jadi aku menahan diri untuk tidak mencoba memonopolinya sekarang. Aku tahu bahwa memiliki kesempatan untuk berbicara dengannya akan membuat Nenek Jiba dan Rimee Ruu sama bahagianya seperti saat ini.

“Baiklah, selamat malam. Sampai jumpa besok, Ai Fa.”

“Memang.”

Setelah tersenyum padaku untuk terakhir kalinya, Ai Fa menghilang di balik pintu.

Dengan kenangan akan ekspresi menawan itu memenuhi dadaku dengan kegembiraan, aku meraih pintu kamar tidur tempat Ludo dan Darmu Ruu sedang menunggu.

3

Lima hari kemudian, kami mendapat kabar bahwa jalan setapak di tepi hutan telah sepenuhnya dibersihkan. Mereka awalnya memperkirakan akan memakan waktu hingga akhir bulan merah, tetapi sekarang baru tanggal dua puluh lima, jadi mereka telah menyelesaikannya dengan sisa waktu lima hari.

Alasan mengapa pekerjaan itu berjalan begitu cepat adalah karena setelah serangan giba dan semua luka yang diakibatkannya, puluhan orang utara telah ditambahkan ke proyek tersebut. Sebelumnya, mereka agak terlambat dari jadwal, jadi diputuskan bahwa lebih banyak orang dibutuhkan. Dan dengan para pemburu di tepi hutan yang memberikan perlindungan dari serangan lebih lanjut, semuanya berjalan lancar sejak saat itu.

Seperti yang telah diputuskan oleh para kepala klan terkemuka, para pemburu itu datang dari Ravitz pada paruh pertama bulan itu dan dari Sauti pada paruh kedua. Hanya satu giba yang kelaparan yang muncul selama waktu itu, dan para pemburu Sauti yang telah memperhatikannya dengan cepat mengusir binatang buas itu, sementara sebagian besar orang di tempat kerja bahkan tidak menyadari keberadaannya.

Keesokan harinya—tanggal dua puluh enam bulan merah—adalah hari libur dari pekerjaan di kios-kios, yang ingin saya manfaatkan untuk melihat jalan setapak yang baru selesai, berencana untuk berkunjung pagi-pagi sekali agar Ai Fa bisa ikut dengan saya. Jadi, setelah kami menyelesaikan tugas-tugas minimum yang benar-benar perlu kami lakukan, kami berangkat dengan kereta Gilulu.

Jalan baru itu membentang jauh ke kedua arah, seolah-olah jalan itu sudah ada di sana. Jalan itu sedikit lebih lebar daripada jalan setapak yang membentang dari utara ke selatan melalui pemukiman di tepi hutan, sehingga kereta dengan ukuran apa pun dapat dengan mudah berpapasan satu sama lain. Kami berada di persimpangan tiga tempat jalan itu bertemu dengan jalan setapak yang mengarah ke utara menuju pemukiman, dengan satu cabang mengarah ke barat ke ujung selatan tanah Daleim, dan cabang lainnya mengarah ke timur dengan tikungan landai menuju daerah berbatu yang menciptakan ruang terbuka di hutan Morga, yang akhirnya sampai di Kerajaan Timur Sym.

“Mereka juga mengatakan akan membuat pagar atau sesuatu yang menghalangi jalan menuju pemukiman. Akan sangat merepotkan jika ada pelancong yang masuk,” kata Ludo Ruu. Sebelumnya, ia memberi tahu kami bahwa ia juga ingin ikut jika ia berhasil bangun cukup pagi, jadi kami mampir ke pemukiman Ruu atas permintaannya. Rimee Ruu, Jiza Ruu, Shumiral, dan Giran Ririn juga ikut bergabung dengan kami.

“Di ujung jalan ini, terdapat pusat benua. Ini adalah area yang Anda lewati saat bepergian antara Sym dan Aboof.”

“Aboof itu nama sebuah kota di kerajaan barat ya?” tanya Giran Ririn.

“Ya,” jawab Shumiral sambil mengangguk. “Aboof berada di perbatasan timur laut kerajaan barat. Butuh waktu sebulan untuk pergi dari Genos ke Aboof.”

“Hmm… Dan butuh waktu dua bulan untuk bepergian dari Genos ke Sym, bukan? Jadi, jika Anda menggunakan jalur ini, seberapa cepat perjalanan akan berlangsung?”

“Saya tidak tahu persisnya, tetapi setidaknya butuh sepuluh hari. Anda juga bisa menghindari perjalanan melalui daerah gurun yang keras. Akan ada risiko lebih besar, yaitu bandit, tetapi ada banyak kota pos, jadi perjalanan ini tidak akan sulit.”

“Ooh, jadi masih ada kota di luar sana setelah hutan Morga? Kupikir tidak ada yang tinggal di antara kita dan Sym,” Ludo Ruu menimpali, tetapi kemudian dia memiringkan kepalanya. “Hah? Tapi bukankah kau baru saja mengatakan bahwa Aboof berada di ujung timur laut Selva? Dan Genos berada di ujung tenggara dari apa yang kudengar.”

“Ya, itu benar.”

“Lalu siapa pemilik kota-kota yang lebih jauh ke timur? Apakah kota-kota itu dibangun oleh Sym dan bukan Selva?”

“Mereka adalah campuran dari Sym dan Selva. Pemukim independen, yang mengendalikan mereka, bukan kerajaan barat.”

“Anda berbicara tentang orang-orang yang terkadang merupakan keturunan orang Barat dan terkadang orang Timur, tetapi mereka tidak berasal dari kerajaan mana pun, benar? Sejujurnya, saya tidak begitu mengerti apa maksudnya.”

“Para pemukim independen mengabdikan jiwa mereka kepada empat dewa besar. Namun, mereka tidak bersumpah setia kepada kerajaan mana pun. Bukankah dulu orang-orang di tepi hutan bersikap seperti itu?”

“Maksudmu dulu waktu Jiba Ruu dan nenek moyang kita tinggal di hutan hitam? Aku rasa tempat itu seharusnya menjadi bagian dari wilayah Jagar, tapi kita tidak punya kontak dengan dunia luar,” kata Giran Ririn.

“Ya,” jawab Shumiral sambil mengangguk lagi. “Dulu, penduduk tepi hutan adalah pemukim independen. Namun, saat kalian pindah ke Genos, kalian menjadi warga kerajaan. Genos adalah kota yang mengakui raja Selva dan menjadi bagian dari kerajaan.”

“Hmm. Jadi, apakah itu berarti kita bisa terhindar dari berurusan dengan para bangsawan dan semua omong kosong mereka jika kita pindah ke tempat lain?”

“Ya. Tapi aku tidak percaya hutan yang begitu lebat itu ada di luar wilayah kerajaan. Itulah sebabnya rakyatmu memilih hutan Morga.”

Memang benar bahwa tidak banyak hutan di dunia yang mampu mendukung populasi pemburu yang begitu besar. Ada lebih dari dua ribu orang yang tinggal di hutan hitam ketika hutan itu hancur karena kebakaran perang. Selain itu, mereka adalah orang-orang yang kemungkinan telah hidup tersembunyi di hutan selama ratusan tahun, jadi meskipun secara teknis mereka dapat menyebut diri mereka sebagai pemukim independen, mereka pasti tidak akan tahu apa pentingnya hal itu. Mungkin tidak pernah terpikir oleh mereka bahwa mereka dapat mencari rumah baru di luar wilayah keempat kerajaan.

“Gunung Morga adalah tanah suci yang sejak zaman dahulu dilarang diinjak orang, dan tepi hutan di dasarnya dipenuhi giba yang ganas. Itulah sebabnya jalan setapak tidak pernah dibuka melalui hutan lebat ini hingga sekarang,” Jiza Ruu berkata dengan suara pelan sambil berdiri di sana dengan khidmat di tengah hujan. “Nenek moyang kita pasti datang ke sini mencari tanah tempat mereka bisa hidup sebagai pemburu. Bahkan jika mereka bisa hidup bebas di tempat lain, mereka tidak akan pernah memilih tempat selain hutan sebagai rumah mereka.”

“Itu sudah pasti. Aku juga tidak ingin dilahirkan di tempat lain. Lagipula, berurusan dengan penduduk kota dan semua orang di istana tidaklah seburuk itu,” kata Ludo Ruu sambil menyeringai lebar.

Alih-alih menjawabnya, Jiza Ruu berbalik menghadap Shumiral. “Shumiral dari klan Ririn, saya tahu bahwa pekerjaanmu sebagai pedagang telah membawamu ke banyak tempat di seluruh benua. Izinkan saya bertanya padamu…apakah benar-benar tidak ada hutan di luar wilayah kerajaan yang dapat menghidupi banyak orang ini?”

“Tidak ada. Semua hutan yang lebat berada di bawah kendali kerajaan.”

“Kalau begitu, bahkan jika kami memutuskan para bangsawan dan rakyat ibu kota tidak sesuai dengan keinginan kami, kami tidak punya pilihan lain.”

Ludo Ruu bereaksi terhadap kata-kata saudaranya itu. “Apakah kamu berpikir untuk meninggalkan Morga atau semacamnya, Jiza? Kurasa ada pembicaraan tentang itu saat kita bertarung dengan Cyclaeus.”

“Orang pertama yang mengusulkannya adalah Gulaf Zaza. Saya tidak setuju menyingkirkan Morga…tetapi sebagai orang yang pada akhirnya akan mewarisi peran sebagai kepala klan, saya yakin penting bagi saya untuk memahami dengan benar keadaan dunia.”

Apakah dia mengemukakan hal itu karena dia khawatir dengan para pengamat dari ibu kota yang disebutkan Melfried dan yang lainnya? Saat ini, semuanya berjalan baik dengan Marstein, penguasa Genos. Namun, orang-orang di ibu kota memegang posisi yang lebih tinggi daripada dia, dan kami tidak tahu apa yang akan mereka pikirkan tentang orang-orang di tepi hutan. Kekhawatiran itu telah ada di benak saya sejak kami terlibat dengan orang-orang utara.

“Bagaimanapun, kita hanya perlu mengikuti jalan yang kita yakini benar. Sisanya bergantung pada arahan hutan.”

“Semuanya akan baik-baik saja. Saat kita bersenang-senang seperti ini, ini pasti jalan yang benar!” kata Ludo Ruu.

Tak lama kemudian, kami berbalik dan kembali ke jalan yang kami lalui sebelumnya. Jalan yang baru saja dibersihkan dan belum pernah dilalui siapa pun itu masih terhampar di bawah guyuran hujan yang terus turun, kabut putih menggantung di udara.

Setelah itu, saya mendengar sejumlah rincian tambahan mengenai jalan yang baru dibuka melalui tepi hutan.

Pertama, tidak seorang pun diizinkan untuk menggunakannya untuk sementara waktu, alasannya adalah bahwa bahkan setelah Anda melewati hutan Morga dan daerah berbatu, Anda masih harus menempuh perjalanan sehari penuh untuk mencapai kota pos berikutnya. Tidak jelas apakah pelancong yang tidak siap dapat sampai di sana dengan aman, dan jika beberapa jenis insiden malang mengakibatkan kematian, itu akan menjadi noda hitam pada kehormatan Genos, yang sebenarnya ingin dihindari oleh kastil setelah semua pekerjaan yang telah dilakukan untuk membersihkan jalan setapak.

Itulah sebabnya mereka berencana untuk menunggu sampai kelompok pedagang Sym yang dikenal sebagai Black Flight Feathers kembali dari ibu kota barat, sehingga mereka dapat diberi kehormatan menjadi pelancong pertama yang menggunakan jalan baru tersebut. Bagaimanapun, pemimpin mereka, Kukuluel, adalah orang yang pertama kali mengusulkan rencana untuk membuka jalan melalui tepi hutan. Mereka adalah salah satu kelompok pedagang terbesar di seluruh Sym, jadi mereka tidak akan kesulitan untuk melewatinya dengan aman. Dan kemudian mereka akan memberi tahu orang-orang Sym tentang jalan baru yang telah dibuka.

Begitu itu terjadi, Radajid dan anggota Silver Vase lainnya pasti akan mengambil rute itu untuk perjalanan mereka berikutnya ke Genos. Tentu saja, mereka mungkin masih berada di sekitar titik tengah perjalanan mereka kembali ke Sym saat ini. Bahkan, kemungkinan besar mereka baru saja meninggalkan daerah tempat musim hujan sedang berlangsung. Namun, jika ini berarti perjalanan mereka selanjutnya setidaknya sedikit lebih mudah, saya senang untuk mereka.

Lalu ada masalah pagar di depan jalan menuju pemukiman. Rupanya, kota benteng telah memberikan sejumlah saran tentang bagaimana pagar itu harus dibangun. Namun, topik itu tampaknya kurang menarik bagi para kepala klan terkemuka. Bagaimanapun, tidak peduli seberapa kokoh pagar yang mereka buat, orang-orang masih bisa melewatinya dan masuk ke pemukiman hanya dengan melangkah sedikit ke dalam hutan di kedua ujungnya. Selain itu, sudah ada jalan setapak dari hutan ke pertanian yang cukup dekat, dan tidak seperti ada hukum yang melarang masuk sejak awal.

Pada dasarnya, hanya orang-orang dari kota kastil yang merasa perlu khawatir dengan fakta bahwa jalan baru yang telah dibangun melalui hutan itu berada tepat di sebelah pemukiman. Begitu jalan itu mulai digunakan secara umum, maka ada kemungkinan seseorang dengan niat jahat dapat dengan mudah menyelinap ke pemukiman, tetapi penyusuplah yang akan berada dalam bahaya dalam situasi itu. Namun, semua orang yang terlibat ingin menghindari masalah yang akan ditimbulkan oleh insiden semacam itu.

Lebih jauh lagi, para pemburu pergi ke hutan pada siang hari. Jika beberapa penjahat menyelinap masuk selama periode ketika hanya ada wanita, anak-anak kecil, dan orang tua, itu akan jauh lebih serius. Selain itu, jika saudara-saudara mereka terancam, para pemburu akan mencari pembalasan. Jika itu terjadi, itu dapat menyebabkan dunia luar menjadi takut kepada orang-orang di tepi hutan sekali lagi.

Kalau dipikir-pikir lagi, Melfried pernah menegaskan di masa lalu bahwa orang-orang di tepi hutan membutuhkan cara yang sah untuk menunjukkan kekuatan mereka kepada dunia luas. Ketika kami mulai berbisnis di kota pos, menjadi jelas bahwa orang-orang kami bukanlah orang barbar yang kejam, dan penduduk kota menjadi tidak takut lagi kepada kami. Namun, sebelum itu, penduduk kota benar-benar takut kepada orang-orang di tepi hutan, yang berdampak samping memastikan bahwa tidak seorang pun dari mereka akan mencoba menyusup ke pemukiman dan menimbulkan masalah. Penting untuk memastikan bahwa meskipun rasa takut itu mereda, orang lain akan tahu untuk tidak mengganggu orang-orang di tepi hutan. Pola pikir itulah yang menyebabkan Shin Ruu berpartisipasi dalam turnamen ilmu pedang.

Masalah lainnya adalah bahwa keamanan bukanlah konsep yang tepat bagi penduduk tepi hutan. Rumah-rumah kami tidak memiliki kunci, fakta yang cukup mengejutkan bagi Myme. Rumah-rumah kami hanya dilengkapi dengan baut, yang umumnya tidak digunakan kecuali pada malam hari. Kunci tidak dianggap memiliki tujuan apa pun, karena bahkan orang-orang termiskin di tepi hutan tidak akan pernah melakukan hal sebodoh mencoba merampok orang lain.

Karena semua itu, ada pula yang mengusulkan agar kita memesan kunci dari kota kastil untuk rumah-rumah kita. Paling tidak, Sauti dan bawahannya dapat mencobanya, karena lokasinya paling dekat dengan jalan setapak yang baru saja dibersihkan. Jadi, bahkan jika pencuri berhasil menyelinap ke pemukiman, mereka harus pergi dengan tangan hampa. Orang-orang dari kota kastil juga berpendapat bahwa jika para bandit langsung dilumpuhkan seperti itu, mereka mungkin tidak akan repot-repot mencoba rumah-rumah lain.

Setidaknya untuk saat ini, masalah itu telah ditunda. Rupanya, masih banyak topik lain yang masih hangat diperdebatkan di kota kastil, dengan usulan lain termasuk mendirikan pos jaga di depan pagar, atau bahkan menjadikannya ilegal untuk mengganggu pemukiman.

“Mereka bersusah payah hanya untuk membuka jalan setapak di tepi hutan. Saya tidak tahu berapa banyak kekayaan yang akan mereka peroleh, tetapi itu pasti usaha yang cukup besar,” kata Dari Sauti dalam sebuah pertemuan antara tiga kepala suku terkemuka. Baadu Fou, yang juga hadir, telah menyampaikan hal itu kepada saya, dan dilihat dari ekspresi wajahnya, dia pasti setuju.

Beberapa hari setelah itu, saya mendapat informasi lebih lanjut tentang apa yang terjadi di kota benteng dari sumber yang sangat berbeda: komandan peleton Marth dari pasukan pengawal. Ia diberi waktu istirahat karena luka-lukanya dalam serangan giba, dan telah datang ke kandang kami secara teratur sejak saat itu.

Mungkin seperti yang sudah diduga, saya tidak langsung mengenalinya saat pertama kali mengunjungi kios-kios. Tanpa baju zirah dan helm, dia tampak seperti orang Barat biasa. Saya baru bisa mengetahuinya beberapa saat sebelum dia menyebutkan namanya karena lengan kirinya digendong di balik jas hujannya.

“Ah, sudah lama tak berjumpa. Bagaimana keadaan lukamu?”

“Hmph. Kau bisa tahu hanya dengan melihatnya. Lengan kiriku patah, jadi aku tidak akan bertugas untuk beberapa waktu.”

Meskipun begitu, dia adalah seorang komandan peleton, jadi dia tetap mendapat gaji sedikit, dan dia akan segera dipekerjakan kembali setelah sembuh. Namun, ada sejumlah orang yang terluka lebih parah darinya, dan mereka akhirnya harus pensiun dari penjaga.

“Daripada belajar dari kesalahan mereka, sekarang mereka malah berencana membangun pos jaga di dalam tepi hutan. Seolah-olah ada orang yang mau menerima tugas berbahaya seperti itu.”

“Begitu ya. Kuharap mereka akan mempertimbangkannya dengan matang untuk memastikan keselamatan semua orang.”

“Mereka juga berencana membangun kota pos baru di sisi terjauh hutan Morga. Besarnya keserakahan yang mereka tunjukkan sungguh mencengangkan bagi saya.”

Saya juga sangat terkejut mendengarnya. Ini pertama kalinya saya mendengar para bangsawan mempertimbangkan ide gila seperti itu.

“Kota pos baru? Kalau di seberang hutan Morga… berarti di luar wilayah berbatu juga, kan?”

“Benar. Butuh waktu sehari penuh setelah melewati Morga untuk mencapai kota pos pertama yang dikelola oleh para pemukim independen, jadi jika mereka membangun kota di antaranya, jumlah pelancong yang melewatinya akan lebih dari cukup untuk mencapainya. Orang-orang telah dikirim untuk mencari sumber air dan tempat-tempat di mana ladang dapat tumbuh subur.”

“Jadi setelah jalan setapak itu, mereka sedang membangun kota? Harus kuakui, aku terkesan.”

“Ya. Secara praktis, Gunung Morga adalah wilayah Selva hanya dalam nama, tetapi apa yang mereka rencanakan akan secara efektif memperluas kerajaan di luar itu. Jika itu benar-benar terjadi, peta di seluruh dunia perlu digambar ulang.”

Implikasinya lebih dari yang dapat saya pahami. Dan saya yakin para kepala suku terkemuka di tepi hutan hanya akan mengangkat bahu dan mengabaikan semua itu karena itu bukan masalah mereka.

“Yah, itu tidak ada hubungannya dengan orang-orang kecil seperti kita. Kalau sepertinya kita akan terjebak di dalamnya, kita bisa memikirkannya nanti.”

“Seperti kita ?”

“Apa? Apa maksudmu kau berstatus lebih tinggi karena kau punya hubungan dengan bangsawan?”

“Tidak, tentu saja tidak. Aku hanya terkejut mendengar kau menempatkan dirimu pada level yang sama dengan orang-orang di tepi hutan saat kau menjadi prajurit Genos.”

Marth memasang wajah seolah-olah dia baru saja menelan batu atau semacamnya. “Jangan menanggapi perkataan orang seperti itu. Dan bukankah kamu punya pekerjaan yang harus segera kamu selesaikan?”

“Hah? Tapi bukankah kamu berencana untuk memesan sesuatu?”

“Kau pikir aku tidak punya hal lain yang lebih baik untuk dilakukan dengan uangku selain mengisi kantongmu?”

“Maksudku, kamu datang jauh-jauh ke sini, jadi kupikir itu setidaknya sebagian untuk makan. Maaf kalau aku salah menyimpulkan.”

Raut wajah Marth semakin masam. “Aku jalan-jalan karena aku punya banyak waktu luang. Aku belum pernah membeli makanan dari kiosmu sebelumnya, kan?”

“Ya, tapi selama ini kamu selalu bertugas. Kalau kamu memang berencana makan nanti, kenapa tidak makan sekarang?”

Kerutan di dahi Marth semakin dalam, tetapi alih-alih pergi, dia dengan ragu-ragu mengamati deretan kios.

“Jika Anda mau, Anda bisa mencoba satu sampel. Bagaimana dengan hidangan sup? Sup ini akan menghangatkan Anda di hari yang dingin seperti ini.”

Saya yang bertanggung jawab atas hidangan spesial harian—giba goreng untuk hari ini—yang tidak bisa dibuat terlebih dahulu. Meninggalkan kios itu untuk Toor Deen, saya melangkah pergi dan menuntun Marth ke kios sup krim traip.

“Hei, aku tidak mengatakan sepatah kata pun tentang makan apa pun. Aku hidup dari uang pensiunku sekarang, jadi keuanganku sedang pas-pasan.”

“Masakan kami tidak semahal itu. Dan rasanya tidak mahal. Silakan saja.”

Saat saya menarik Marth, saya mendapati Rimee Ruu sedang menjaga kandang.

“Oh, kamu datang hari ini, Rimee Ruu?”

“Ya! Aku bertukar tempat dengan Morun Rutim! Ah, kau pria yang kutemui di pemukiman Sauti, bukan? Apakah lukamu sudah sembuh dengan baik?” Rupanya, Rimee Ruu mengingat wajah Marth. Dan karena dia cenderung meninggalkan kesan yang cukup kuat pada orang lain, dia juga tidak melupakannya.

“Bukankah kau gadis yang tadi? Aku berutang banyak padamu dan kakakmu.”

“Aku hanya membantu Ludo. Aku senang kamu sudah merasa cukup sehat untuk berjalan-jalan!” Senyum Rimee Ruu sehangat matahari di tengah gerimis.

“Rimee Ruu, apa kau bersedia menyajikan sampel untuk Marth?”

“Contoh? Sudah lama sekali kita tidak membuatnya! Kalau begitu, aku akan menambahkan sedikit daging di atasnya!” Rimee Ruu menjawab sambil tersenyum, menyajikan sedikit sup di atas piring dengan sedikit iga giba di atasnya. Kemudian dia menaruhnya di atas meja dengan sendok. “Ini dia.”

Marth tampak curiga, tetapi ia terus maju dan meraih sendok, lalu memasukkan sedikit daging giba dan sup jeruk ke mulutnya…dan mengeluarkan suara aneh. “Gyuh. Jadi ini masakan giba?”

“Ya! Enak, kan? Kalau kamu mau makan yang banyak sampai kenyang, harganya tiga koin merah, tapi setengah ukuran cuma satu setengah! Setengah ukuran sekitar segini, dan disajikan dengan sedikit roti fuwano,” jelas Rimee Ruu sambil menyendok sesendok sup.

Marth menelan ludah. ​​“Ka-kalau begitu aku akan mengambil tiga koin.”

“Anda hanya ingin semur? Banyak pelanggan akan memesan setengah semur lalu membeli hidangan lain.”

“T-Tapi aku tidak tahu apa itu.”

“Kios di sebelahnya menyajikan burger giba, yang terbuat dari daging yang sangat lembut! Asuta menjual kari giba, giba manju, dan hidangan goreng. Selain kari giba, semuanya cocok disajikan dengan semur.”

Marth melirik ke sekeliling dengan gelisah. Ketika matanya bertemu dengan mataku, kulihat wajahnya memerah di balik pakaian hujannya. “A-Apa tatapanmu itu?! Aku bebas makan apa pun yang aku mau, bukan?!”

“Tentu saja. Terima kasih atas pembeliannya.”

Dan akhirnya Marth membeli masakan giba.

Jika aku ingat dengan benar, aku pertama kali bertemu dengannya sembilan bulan lalu pada hari aku diculik oleh Lefreya. Saat itu, aku belum tahu pangkatnya atau bahkan namanya. Dia dengan keras kepala menghindari memasak giba selama ini, tetapi sekarang dia akhirnya memakannya. Kalau dilihat dari satu sisi, ini bisa disebut sebagai takdir lain yang disebabkan oleh musim hujan.

Hari-hari terus berlalu setelah itu hingga kami tiba di hari ketiga puluh bulan merah. Cuaca tidak menentu sepanjang pagi. Ada kalanya langit biru terlihat di antara awan-awan di sana-sini, tetapi hujan tetap turun deras. Kemudian awan suram kembali memenuhi langit, disertai gerimis yang menyedihkan. Beberapa jam kemudian, langit biru kembali muncul, dan semuanya terulang.

Rupanya, ini adalah tanda bahwa akhir musim hujan sudah dekat. Badai pendek dan deras merupakan ciri umum pola cuaca normal di Genos.

Selain itu, suhu udara tampaknya terus meningkat selama beberapa hari terakhir. Pakaian berlengan panjang kini terasa terlalu berat saat kami bekerja dengan api, dan Ai Fa sudah tidak lagi mengenakan pakaian panjang di dalam ruangan.

“Musim hujan sudah mau berakhir ya? Rasanya dua bulan terakhir ini berlalu begitu cepat,” kataku setelah makan malam saat kami mengobrol seperti biasa sebelum tidur. Di rumah Dora, Ai Fa sempat menegurku karena terlalu cepat saat aku menyinggung hal itu, tetapi aku yakin dia tidak akan keberatan saat ini.

Saat dia bersandar di dinding dengan rambut terurai, duduk di atas tempat tidurnya, ketua klanku mengangguk dan menjawab, “Benar. Besok adalah awal bulan merah. Kita mungkin akan mengalami beberapa hari lagi dengan cuaca yang berubah dengan cepat, tetapi akhir musim hujan sudah pasti tidak lama lagi.”

“Kurasa traip dan onda juga akan segera habis. Untungnya, kami punya cukup persediaan untuk bertahan selama setengah bulan atau lebih.”

“Asalkan tarapa dan tino kembali, saya tidak akan mengeluh. Namun berkat kalian semua, saya juga tidak punya keluhan apa pun selama musim hujan.”

Ai Fa terlihat sangat lembut hari ini. Dulu saat aku baru saja pulih dari sakit, dia sengaja memutuskan untuk bersikap lebih tegas, tetapi dia tampak lebih santai lagi dan sekarang lebih dekat dengan dirinya yang biasa. Itu juga terasa seperti tanda berakhirnya musim hujan.

“Lalu setelah bulan merah berakhir, kita akhirnya akan kembali ke bulan kuning. Secara resmi akan menjadi setahun penuh sejak pertama kali aku datang ke tepi hutan,” kataku, khawatir aku mungkin akan ditegur karena terlalu terburu-buru lagi. Saat aku mengatakan itu, sedikit bayangan muncul di ekspresi lembut Ai Fa. “Ada apa? Apa kau mengkhawatirkan sesuatu?”

“Tidak. Tapi apakah kamu ingat bagaimana aku berhenti mengatakan sesuatu di rumah Dora?”

“Ya, tentu saja. Itu tidak biasa bagimu.”

“Memang. Bulan merah belum berakhir, jadi mungkin ini terlalu dini…tetapi menyimpannya sendiri membuatku merasa tidak nyaman, jadi mungkin sekarang saat yang tepat bagiku untuk mengatakannya.”

“Hei, tidak perlu menahan diri. Kau tahu, sikapmu akhir-akhir ini semakin tidak seperti dirimu sendiri, Ai Fa. Apa yang sebenarnya terjadi?” Aku menoleh ke arah Ai Fa, yang duduk bersila di tempat tidur di sebelahnya. Dia duduk dan menghadapku juga. Namun, kakinya terlipat rapi di bawahnya dan punggungnya tegak, yang tidak seperti dirinya. “Kau tampak agak formal. Tidak ada yang salah, kan?”

“Tidak, bukan itu. Setidaknya saya tidak percaya begitu. Saya masih belum bisa memastikannya.”

“Kau membuatku benar-benar penasaran. Apa pun yang ingin kau katakan, aku akan mendengarkan sampai selesai, jadi katakan saja.”

“Baiklah. Ini menyangkut ulang tahunmu. Apakah kamu berencana mengundang seseorang ke rumah untuk acara itu?”

Aku memiringkan kepalaku sedikit. “Tidak, aku belum punya rencana seperti itu. Tapi kenapa kamu khawatir tentang hal seperti itu?”

“Yah…aku yakin banyak sekali orang yang ingin merayakan ulang tahun seseorang sepopuler dirimu. Anggota Ruu, Rutim, Lea, Ririn, dan semua klan tetangga kita, misalnya. Tidakkah kau setuju?”

“Menurutmu begitu? Tapi ulang tahun biasanya hanya dirayakan antar anggota klan, bukan?”

“Untuk ulang tahunku, kau mengundang Rimee dan Jiba Ruu, dan kami mengadakan festival perburuan bersama klan tetangga. Tidak ada hal tabu yang melarang melakukan hal seperti itu, jadi orang-orang tidak akan menganggapnya aneh . ”

Dia benar tentang hal itu, tetapi aku masih tidak mengerti apa yang Ai Fa maksud. “Yah, tidak ada yang mengatakan apa pun kepadaku. Lagipula, ulang tahunku masih sekitar dua bulan lagi.”

“Lalu, mungkinkah seseorang bisa mengajukan usulan seperti itu dalam dua bulan ke depan?”

“Saya tidak punya petunjuk. Jujur saja, hanya sedikit orang yang tahu bahwa saya telah menetapkan tanggal dua puluh empat bulan kuning sebagai hari ulang tahun saya.”

Ai Fa menunduk, jelas masih mengkhawatirkan sesuatu.

Aku mencondongkan tubuh ke depan dan menatap wajahnya. “Jadi, apa yang sebenarnya ingin kau katakan?”

“Baiklah…kau tahu…kalau memungkinkan, aku ingin meminta agar kita merayakan ulang tahunmu hanya berdua saja, sebagai anggota klan.”

“Ah, begitu. Ya, aku akan senang dengan itu,” jawabku spontan.

Ai Fa mendekatkan wajahnya ke wajahku dan bertanya, “Benarkah itu yang kau rasakan?”

“Y-Ya, memang begitu. Kenapa aku harus berbohong soal itu?”

“Ya, berbohong memang dilarang. Kau juga pasti merasakan hal yang sama,” kata Ai Fa sambil memejamkan mata dan mendesah panjang.

Sambil menahan rasa bahagia yang kurasakan, aku tersenyum dan berkata, “Ada apa? Apa selama ini kamu mengkhawatirkan hal itu? Aku tidak bermaksud mengundang siapa pun untuk merayakan ulang tahunku, dan aku benar-benar senang mendengar bahwa kamu ingin merayakannya hanya dengan kita berdua.”

“Tapi menghabiskan waktu bersama Rimee dan Jiba Ruu di hari ulang tahunku membuatku sangat bahagia, dan kamulah yang membuat itu terjadi, jadi jika kamu bilang ingin mengundang tamu di hari ulang tahunmu, aku tidak punya alasan untuk mengeluh.”

“Saya tidak melihat masalah dengan itu. Anda adalah ketua klan saya, jadi Anda dapat mengeluh tentang apa pun yang Anda suka.”

“Seolah-olah aku bisa mengabaikan perasaan anggota klanku tentang hal seperti ini. Tapi jika kau ingin melakukan hal yang sama, aku sangat senang mendengarnya,” kata Ai Fa, tiba-tiba tersenyum sendiri. Rasanya seperti melihat matahari mengintip dari balik awan gelap. “Ulang tahunmu juga merupakan hari peringatan hari ketika kau pertama kali datang ke tepi hutan, dan pertama kali kita bertemu, jadi aku tidak bisa tidak ingin menghabiskannya berdua denganmu.”

“Saya sangat senang Anda melihatnya seperti itu.”

“Tidak, akulah yang punya alasan terbesar untuk bahagia,” kata Ai Fa sambil memiringkan kepalanya sedikit. Masih ada senyum cemerlang di wajahnya. Sepertinya dia telah mengabaikan ketegasan yang dituntut darinya sebagai kepala klan untuk sementara waktu sehingga dia bisa memanjakanku tanpa syarat. Singkatnya, dia tampak sangat menggemaskan.

“Dengan kata lain, jika seseorang mengusulkan sesuatu seperti itu kepadamu di masa depan, kamu tidak berniat menerimanya?”

“Y-Ya, kamu bisa melihatnya seperti itu.”

“Begitu ya,” jawab Ai Fa sambil menutup mulutnya dengan tangan dan tersenyum lagi. Setiap hal yang dilakukannya begitu feminin sehingga jantungku mulai berdebar kencang seperti palu godam. “Aku senang. Sangat senang, Asuta.”

“Y-Ya. Aku juga. Terima kasih.”

“Dan aku akan menyiapkan makan malam di hari ulang tahunmu sehingga kamu bisa menghabiskan hari dengan bersantai.”

Kini giliranku yang memiringkan kepala dan bertanya, “Hah?”. Namun, senyum di wajah Ai Fa tidak berubah.

“Tidak masuk akal jika orang yang dirayakan menyiapkan jamuan makan perayaan, jadi untuk hari itu saja, saya harus menjaga dapur dan menyiapkan makanan.”

“U-Um, apakah kamu sudah memasak sesuatu dalam beberapa bulan terakhir, Ai Fa?”

“Kamu seharusnya tahu jawaban pertanyaan itu sama baiknya denganku, ya?”

Dengan kata lain, dia tidak melakukannya. Dulu, saat festival kebangkitan dewa matahari, Ai Fa pernah membantu berjualan di kios-kios untuk waktu yang singkat, tetapi hanya saat itulah saya ingat dia terlibat sedikit dalam memasak.

“J-Jangan terlalu memaksakan diri, oke? Menyiapkan makanan untukku tidak akan melanggar pantangan apa pun, kan?”

“Ini bukan masalah tabu. Ini yang ingin kulakukan. Tentu saja, hasilnya akan jauh lebih buruk daripada jika kamu yang memasak,” Ai Fa mengakui, tetapi kemudian dia tersenyum gembira lagi. “Namun, menyiapkan makanan perayaan untuk keluarga adalah sesuatu yang sudah lama tidak bisa kulakukan. Itulah alasan lain mengapa aku akan senang melakukan ini untukmu.”

“Begitu ya,” jawabku saat kegelisahan yang kurasakan dalam hatiku mencair. Tidak peduli seberapa buruk hasilnya, Ai Fa ingin memasak untukku. Aku harus benar-benar bodoh jika membiarkan kekhawatiranku menghalangi kebahagiaan kami berdua.

“Saya sangat menantikannya. Dua bulan ke depan tidak akan berlalu begitu cepat.”

“Dua bulan, ya? Mungkin aku agak terburu-buru, tapi tetap saja, aku senang telah membicarakan hal ini.”

Saat kami duduk di sana hanya dengan penerangan cahaya lilin, kami saling bertukar senyum lembut.

Bulan merah dan musim hujan telah berakhir…dan di hadapan kita, masih banyak hari-hari yang lebih hidup dan sibuk untuk dinikmati.