Bab 3: Ulang Tahun Kepala Klan Fa

1

Selama lima hari terakhir bulan coklat setelah insiden giba yang kelaparan, pekerjaan di jalan setapak melalui tepi hutan dihentikan sementara. Puluhan orang terluka oleh satu giba, jadi masalah keselamatan seputar proyek tersebut kembali menjadi bahan perdebatan.

Rupanya, diskusi akhirnya beralih ke pertanyaan apakah jalan raya melalui area berbahaya seperti itu dapat digunakan, tetapi itu diselesaikan dengan jawaban bahwa itu tidak akan menjadi masalah dengan kereta totos. Jika cukup lebar dapat dibersihkan untuk dilalui kereta totos, seluruh jalur dapat ditempuh dalam tiga hingga empat jam—selama Anda tidak berhenti untuk istirahat—dan giba tidak akan menimbulkan risiko.

Masalah sebenarnya, pada akhirnya, adalah bagaimana melanjutkan pembangunan. Namun, keputusan akhir adalah bahwa insiden itu hanya terjadi karena penjaga yang ketakutan telah memprovokasi giba, dan jika mereka tetap tenang, semuanya akan baik-baik saja. Giba tidak dapat melompat lebih tinggi dari kepala mereka sendiri, jadi jika semua orang mengungsi ke kereta atau pohon dan menggunakan buah penangkal giba yang disediakan oleh klan Sauti, situasinya dapat diselesaikan tanpa ada yang terluka.

Dengan kata lain, titik kritisnya adalah kondisi mental para penjaga. Mereka telah menjadi korban ketakutan mereka sendiri setelah pertemuan pertama mereka dengan giba yang mengerikan di hutan. Untungnya, tidak ada yang meninggal, tetapi satu giba telah menyebabkan banyak sekali luka dan membuat para penjaga sangat terguncang.

Tentu saja, jika para bangsawan memerintahkan pembangunan untuk dilanjutkan, para penjaga tidak punya hak untuk tidak setuju. Namun, jika tragedi yang sama terulang kembali, hal itu dapat dengan mudah mengakibatkan kematian. Selain itu, jika para penjaga menjadi terlalu takut pada giba, akan menjadi sulit bagi mereka untuk mengawasi orang-orang utara, sehingga para budak akhirnya dapat melarikan diri.

Lebih jauh lagi, orang-orang utara telah membuktikan bahwa mereka mampu menjaga ketenangan mereka, bahkan dalam situasi yang kacau seperti serangan giba. Faktanya, merekalah yang akhirnya berhasil menghancurkan giba, bukan para penjaga. Informasi itu hanya membuat para bangsawan merasa semakin tidak nyaman dengan apa yang telah terjadi.

Setelah lima hari rapat, para bangsawan akhirnya memutuskan bahwa mereka harus merekrut pemburu dari tepi hutan untuk lokasi kerja. Namun, alih-alih menjadi pekerja atau penjaga yang mengawasi para pekerja, mereka akan berada di sana semata-mata untuk melindungi. Jika giba kelaparan lainnya muncul, mereka akan mengambil tindakan yang tepat untuk mengalahkannya. Itulah satu-satunya tugas mereka di lokasi kerja.

“Tetap saja, giba biasanya tidak akan mendekati area yang banyak orangnya berisik. Satu-satunya alasan giba melakukannya adalah karena ia menjadi gila karena kelaparan, jadi membawa pemburu sebagai penjaga sekarang mungkin tidak akan berguna,” kritik Ludo Ruu.

Akan tetapi, apa yang diinginkan para bangsawan pada akhirnya adalah ketenangan pikiran, dan mereka bersedia menawarkan sejumlah besar uang imbalan untuk memastikan bahwa setiap orang di tempat kerja akan merasa tenang saat melakukan pekerjaannya.

“Tapi kita harus berdiri di tengah hujan dari pagi sampai malam, bukan? Aku tidak bisa membayangkan pekerjaan yang lebih membosankan. Tidak mungkin aku mau melakukan hal seperti itu!”

Banyak pemburu mungkin merasakan hal yang sama seperti Ludo Ruu, tetapi ini adalah permintaan pekerjaan resmi yang dikeluarkan di bawah wewenang Duke Marstein Genos sendiri, dan karena orang-orang di tepi hutan tinggal persis di dalam batas-batas wilayah kekuasaannya, kami berkewajiban untuk menurutinya sebaik yang kami mampu.

“Tetap saja, kita tidak bisa mengabaikan pekerjaan kita sebagai pemburu, jadi tugas itu harus diberikan kepada klan yang sedang beristirahat.”

Itulah keputusan yang akhirnya diambil oleh para pemimpin klan. Mengenai klan mana yang saat ini sedang libur, ternyata ada tiga klan di bawah Ravitz. Klan utara baru saja menyelesaikan masa libur di awal bulan cokelat, dengan masa libur klan Suun dimulai tak lama setelah itu, diikuti oleh masa libur klan Ravitz beberapa hari yang lalu.

“Dibayar untuk berdiri seharian kedengarannya seperti cara yang bagus dan mudah untuk menghasilkan uang. Namun, sungguh tugas yang sangat konyol yang mereka berikan kepada kita,” kepala rumah utama Ravitz, Dei Ravitz, rupanya telah menyatakan ketika dia mendengarnya.

Bagaimanapun, itu berarti lokasi kerja sekarang memiliki pelindungnya selama sepuluh hari hingga setengah bulan ke depan. Masa istirahat Ravitz akan berakhir di pertengahan bulan merah, saat itulah Sauti akan mengambil alih tugas mereka.

Mengenai uang hadiah, Donda Ruu berkata, “Untuk pekerjaan ini, semuanya harus diberikan kepada klan yang mengerjakannya, karena klan lain tidak akan berusaha keras,” dan itu sudah menyelesaikan masalah. Tentu saja, jika klan Ruu berada dalam posisi untuk mengambil pekerjaan itu, mereka mungkin akan bersikeras agar uang itu dibagi dengan semua orang di tepi hutan.

Bagaimanapun, dengan itu, semuanya akhirnya beres. Kami para koki melanjutkan pekerjaan kami di kota pos seperti biasa, dengan berita terus datang kepada kami melalui Ruu dan Fou tentang bagaimana semuanya berjalan.

“Benar-benar merepotkan. Dan itu harus terjadi saat kami sedang sibuk merayakan.” Gerutuan itu datang, cukup tidak biasa, dari Mia Lea Ruu. Selama lima hari itu, para kepala klan terkemuka telah berulang kali diundang ke kota kastil untuk rapat dan juga harus berjuang untuk mencari waktu guna membahas masalah di antara mereka sendiri—dan seolah itu belum cukup, ulang tahun Donda, Ludo, dan Kota Ruu juga jatuh dalam rentang waktu itu. Donda Ruu khususnya adalah kepala keluarga utama Ruu, jadi perayaan ulang tahunnya harus lebih besar daripada perayaan ulang tahun siapa pun di klan itu.

Akan tetapi, saat itu kami sedang berada di tengah musim hujan. Biasanya, keluarga Ruu merayakan ulang tahun dengan mengadakan pesta di alun-alun, tetapi hal itu akan sulit dilakukan dalam kondisi seperti ini, jadi mereka mengadakan pesta makan malam besar di awal malam, setelah itu ada pesta minum-minum di mana para anggota rumah cabang dan kepala klan bawahan datang untuk merayakan.

“Pada tahun-tahun yang memiliki bulan emas, akhir bulan cokelat jatuh tepat di tengah musim hujan. Namun, pada tahun-tahun tanpa bulan emas, kami biasanya dapat mengadakan semua perayaan itu di luar di alun-alun tanpa terlalu banyak kesulitan.”

Seperti yang telah disebutkan, tahun ini kebetulan memiliki bulan kabisat, seperti yang terjadi setiap tahun ketiga. Jika tidak karena itu, musim hujan tampaknya tidak akan tiba hingga bulan merah.

Rumah utama Ruu merupakan bangunan yang sangat besar, tetapi masih ada batasan jumlah orang yang dapat ditampung sekaligus, jadi para tamu harus terus datang dan pergi daripada berlama-lama di sana. Hal itu menciptakan serangkaian masalah yang sama sekali berbeda bagi Mia Lea Ruu dan yang lainnya yang bertugas mengelola pesta, dibandingkan dengan jamuan makan biasa di alun-alun.

Namun, itu adalah masalah yang hanya bisa dipecahkan oleh Ruu dan klan bawahannya. Aku tidak hadir, jadi yang kutahu tentang lima ulang tahun yang mereka rayakan baru-baru ini hanyalah informasi yang kudengar dari mulut ke mulut.

Saya sebelumnya diundang ke pesta ulang tahun Lala Ruu dan Nenek Tito Min sebagai tamu dan koki, tetapi sejak saat itu Ruu mulai menyiapkan makanan untuk perayaan tersebut sepenuhnya sendiri. Hal itu membuat saya merasa sedikit tersisih, tetapi ulang tahun pada umumnya dimaksudkan untuk dirayakan hanya dengan saudara sedarah.

Satu-satunya ulang tahun yang pernah saya datangi setelah itu adalah ulang tahun Dan Rutim. Tentu saja, setelah itu dia berkata, “Saya juga menantikan tahun depan!” sambil tertawa kecil, tetapi dia berpikiran terbuka. Gazraan dan Ama Min Rutim juga bertambah tua setahun dalam beberapa bulan berikutnya, tetapi saya tidak diundang ke perayaan itu. Bukannya mereka menjauhi saya atau semacamnya. Begitulah cara mereka melakukan sesuatu di sini, di tepi hutan.

Ulang tahun Toor Deen, Mida, dan Tsuvai juga baru saja berlalu, dan aku hanya mengetahuinya karena orang-orang secara tidak sengaja menyebutkannya kepadaku dalam obrolan ringan. Itu bukan hal yang akan dibicarakan orang-orang dengan anggota klan lain. Dan terkait dengan itu, saat ini, sebagian besar perhatianku tertuju pada perayaan ulang tahun Ai Fa yang akan datang.

Akhirnya kita memasuki bulan merah, dan bersamaan dengan itu, memasuki paruh terakhir musim hujan. Sekaranglah saatnya bagi saya untuk secara resmi memulai persiapan untuk ulang tahun ketua klan saya.

Kini sudah sepuluh hari sejak pekerjaan dimulai kembali di jalan setapak di tepi hutan. Ini adalah hari kelahiran Ai Fa, hari kesepuluh bulan merah.

Aku memang harus bekerja di kota pos hari itu. Sayangnya, hari libur kami jatuh pada hari sebelumnya. Tentu saja, kami bisa saja memindahkan waktu istirahat kami ke hari lain, tetapi Ai Fa telah mengatakan kepadaku, “Itu tidak perlu. Selama kamu menyiapkan makan malam yang lezat, itu sudah cukup bagiku. Bahkan jika kamu berusaha keras untuk mengubah jadwalmu, tidak ada hal khusus yang perlu kamu lakukan, kan?”

Dia juga sangat serius saat mengatakannya. Tapi, yah, ulang tahun di tepi hutan benar-benar acara yang sederhana. Anda menikmati makanan yang lebih enak dari biasanya, dan anggota klan Anda menawarkan bunga. Biasanya hanya itu yang terjadi. Perasaan yang disampaikan jauh lebih penting daripada acara itu sendiri.

Segera setelah dimulainya bulan merah, saya berkonsultasi dengan Ai Fa mengenai satu hal khusus. Ulang tahun seharusnya dirayakan dengan hubungan darah. Saya mengerti itu, tentu saja, tetapi saya menyarankan bahwa akan lebih baik jika kita dapat mengundang beberapa tamu juga.

“Apa yang ingin kamu lakukan, Ai Fa? Aku ingin merayakan hari ini dengan cara yang paling kamu sukai.”

Tamu yang saya sarankan adalah Rimee Ruu dan Nenek Jiba. Saya tahu bahwa Ai Fa sangat menyesalkan betapa dinginnya dia ketika dia menolak Rimee Ruu pada hari ulang tahunnya tahun lalu, jadi mengundang mereka sekarang akan membantu menenangkan perasaan di kedua belah pihak.

Akan tetapi, usulan saya ternyata menjadi sesuatu yang membuat ketua klan saya benar-benar gelisah.

“Tapi kalau aku terus terang mengusirnya tahun lalu hanya untuk mengundangnya sebagai tamu sekarang… Itu akan membuatku terlihat sangat egois, bukan?”

“Rimee Ruu tidak akan pernah berpikir seperti itu. Aku yakin dia akan sangat gembira.”

“Hmm… Mungkin begitu, tapi tetap saja…”

Ai Fa mempertahankan ekspresi tenangnya selama beberapa waktu, tetapi sekarang dia tampak seperti anak kecil yang khawatir.

“Kalau begitu, apakah kamu bersedia membicarakannya dengan Rimee Ruu untukku? Dan jika dia terlihat kesal tentang sesuatu, kamu harus jujur ​​dan mengatakannya kepadaku.”

“Tidak apa-apa. Kamu memang suka khawatir, Ai Fa.”

Tentu saja, kekhawatirannya tidak ada gunanya. Keesokan harinya, saat saya berbicara dengan Rimee Ruu tentang hal itu, awalnya dia cukup terkejut, tetapi kemudian berubah menjadi kegembiraan yang murni.

“Benarkah? Bukankah Ai Fa ingin merayakan ulang tahunnya hanya denganmu?”

“Kita berdua menghabiskan setiap malam berdua. Kamu tidak perlu khawatir tentang itu.”

“Kalau begitu kami akan datang! Nenek Jiba juga pasti akan sangat senang!” kata Rimee Ruu, sambil sedikit menangis saat ia melompat ke dadaku. “Ini pasti idemu, kan? Ai Fa tidak pernah berpikir untuk melakukan hal-hal seperti ini sendirian.”

“Ya. Kau sangat mengenal Ai Fa, Rimee Ruu.”

“Tentu saja! Dia sahabatku di seluruh dunia!”

Malam itu, aku menceritakan pada Ai Fa semua yang kulihat, tanpa menyembunyikan apa pun.

Dia meletakkan tangannya di dahinya dan menundukkan kepalanya dalam-dalam. “Begitu… Aku benar-benar senang mendengar bahwa Rimee Ruu tidak merasa tidak senang padaku. Asuta…”

“Ya?”

“Saya sangat berterima kasih atas pertimbangan yang Anda tunjukkan,” kata Ai Fa, suaranya sedikit bergetar.

Saya menduga dia mungkin menangis. Namun, saya pura-pura tidak memperhatikan dan hanya menjawab, “Tentu saja.”

Dan kemudian, hari itu pun tiba.

Kami memang menjalankan kandang di pagi hari, tetapi seperti yang diduga, saya melewatkan sesi belajar setelahnya. Setelah menyelesaikan semua yang perlu saya lakukan untuk bekerja, saya menuju ke pemukiman Ruu untuk bertemu dengan Rimee Ruu dan Nenek Jiba.

Donda Ruu punya satu syarat untuk mengizinkan Nenek Jiba yang lebih tua mengunjungi rumah Fa, yaitu harus ada seorang pria yang menemani kami.

Tidak ada kemungkinan kami akan mendapat masalah di dalam pemukiman, tetapi akan menjadi pelanggaran adat istiadat di tepi hutan jika kami mengirim orang tua dan anak kecil ke rumah lain untuk makan malam tanpa ada yang menemani mereka. Jiza Ruu khususnya cukup ketat dalam hal aturan sehingga kami tidak punya pilihan selain menerimanya.

Adapun lelaki yang dipilih untuk pergi bersama kami, tidak lain adalah Ludo Ruu. Dari semua lelaki klan Ruu, dia dan Shin Ruu memiliki persahabatan paling dekat dengan Fa, dan karena Ludo Ruu adalah bagian dari rumah tangga yang sama dengan Rimee Ruu dan Nenek Jiba, dia adalah pilihan terbaik untuk pendamping kami. Donda Ruu telah berusaha keras untuk memberi Ludo Ruu hari libur juga, jadi kami tentu tidak punya alasan untuk mengeluh.

“Aku sangat senang kau mengatur ini untuk kami, Asuta. Terima kasih, sungguh,” kata Nenek Jiba sambil tersenyum lembut saat keluar rumah, mengenakan jas hujan dengan Ludo Ruu memegang tangannya.

Mereka harus melakukan perjalanan pulang, jadi mereka naik kereta Ruuruu. Nenek Jiba baru saja bepergian ke tanah Daleim dan kota pos, jadi aku yakin perjalanan singkat ini tidak akan menjadi masalah baginya. Bahkan, dilihat dari bagaimana langkahnya terlihat saat berjalan, aku merasa kakinya tampak lebih kuat daripada sebelumnya.

“Baiklah, aku akan mencoba untuk tetap berada di sudut jalan. Tapi aku bisa mengandalkanmu untuk makanan lezat, kan, Asuta?” Ludo Ruu berteriak sambil naik ke kursi pengemudi. Dan dengan itu, mereka berangkat menuju rumah Fa.

Saya mengantar Toor Deen dan Yun Sudra kemudian kembali ke rumah Fa, di mana saya mendapati banyak wanita menunggu di dapur kami. Namun, itu tidak mengejutkan, karena saya telah meminta mereka untuk menangani persiapan bisnis besok.

“Selamat datang kembali, Asuta. Kami baru saja menyelesaikan pekerjaan kami di sini.”

“Terima kasih. Anda benar-benar sangat membantu.”

Saya ingin mendedikasikan seluruh waktu saya mulai sekarang untuk memasak makan malam, jadi saya meminta mereka datang lebih awal untuk memastikan semuanya sudah selesai saat saya kembali.

Setelah selesai memasak, para wanita mulai membersihkan. Meskipun Toor Deen dan Yun Sudra tidak ada di sana, mereka dapat menyelesaikan pekerjaan dengan lancar berkat istri kepala suku Fou yang mengambil alih.

“Maafkan kami… Ya ampun, di sini memang ramai sekali,” kata Nenek Jiba sambil melangkah ke dapur, kelompoknya tiba tak lama setelah aku. Mendengar itu, semua orang berhenti bekerja dan menoleh ke arahnya.

“Anda adalah tetua klan Ruu, Jiba Ruu? Saya tidak pernah membayangkan akan tiba saatnya saya melihat Anda dengan kedua mata kepala saya sendiri,” kata istri kepala klan Fou sambil membungkuk sopan. Saat Rimee Ruu membuka tudung jas hujannya, Nenek Jiba tersenyum ramah kepada semua orang di ruangan itu.

“Kau tidak perlu bersikap begitu sopan terhadap orang tua sepertiku. Silakan lanjutkan apa yang kau lakukan.”

Semua wanita membungkuk padanya sebelum melanjutkan pekerjaan seperti yang dimintanya. Namun, saya perhatikan bahwa wanita yang lebih muda dalam kelompok itu terus mencuri pandang padanya dari waktu ke waktu. Bahkan jika mengesampingkan gelarnya sebagai tetua klan Ruu, jarang sekali melihat seseorang setua itu secara umum. Toor Deen dan Yun Sudra bereaksi dengan cara yang sama ketika mereka pertama kali bertemu Nenek Jiba juga.

“Baiklah, itu sudah cukup. Kita berangkat sekarang, Asuta.”

“Baiklah. Serius, terima kasih banyak. Saya akan menantikan untuk bertemu kalian lagi besok pagi.”

“Kami akan membawa benda itu saat matahari terbenam,” seorang wanita Ran menambahkan. Mereka sendiri telah menyiapkan sesuatu yang mengejutkan.

“Aku tahu, aku tahu!” jawabku sambil tersenyum, lalu aku melihat mereka semua meninggalkan dapur. “Baiklah, saatnya mulai menyiapkan makan malam.”

“Ya! Ayo kita buat berbagai macam makanan lezat!” seru Rimee Ruu sambil berlari ke arahku. Dia sudah menunggu momen ini. Kami berdua akan menyiapkan makan malam untuk Ai Fa bersama-sama. Itu membuat undangannya semakin berharga. “Kita mulai dengan persiapan untuk sup, kan?! Kita tidak punya banyak waktu, jadi kita harus bergegas dan merebus tulang kimyuu!”

Saat ini hampir pukul sepertiga bawah, yang berarti kami punya waktu sekitar tiga setengah jam hingga matahari terbenam. Kami hanya akan bisa tiba tepat waktu jika kami mulai mengerjakan stok tulang sekarang, tetapi saya telah memutuskan bahwa saya tidak ingin yang lain mengurusnya untuk kami. Kami harus menyelesaikan makan malam hari ini dengan keterampilan kami sendiri.

“Jiba Ruu, apakah kamu benar-benar tidak ingin beristirahat di rumah utama? Tungku-tungku sudah menyala, jadi di sini tidak terlalu dingin, tetapi aku tidak bisa membayangkan tempat ini senyaman itu.”

“Aku baik-baik saja. Aku datang jauh-jauh ke rumah Fa, jadi aku ingin berbagi sebanyak mungkin kegembiraan denganmu.” Nenek Jiba sedang duduk di atas tikar yang dibentangkan di sepanjang salah satu dinding. Dia telah melepas jas hujannya dan sekarang mengenakan selendang yang dibawanya dari rumah Ruu, dan Ludo Ruu berada tepat di sebelahnya, menahan menguap.

Dari apa yang telah diceritakan kepadaku, tampaknya ini adalah pertama kalinya Nenek Jiba mengunjungi rumah Fa. Meskipun mereka telah berteman cukup lama, tidaklah sesuai dengan adat istiadat di tepi hutan jika tetua klan Ruu mengunjungi klan kecil tanpa alasan yang jelas, dan jarak juga menjadi masalah hingga baru-baru ini. Bagaimanapun, perjalanan pulang pergi antara rumah Fa dan pemukiman Ruu memakan waktu sekitar dua jam dengan berjalan kaki.

Saya teringat bahwa Nenek Jiba dan Rimee Ruu kebetulan berkenalan dengan Ai Fa saat mereka sedang berjalan-jalan. Suatu hari, ketika mereka menuju utara dari rumah mereka pada saat yang sama ketika Ai Fa pergi ke selatan dari rumahnya, mereka bertiga akhirnya bertemu di suatu tempat di tengah jalan, dan sejak saat itu, Nenek Jiba dan Rimee Ruu akan selalu pergi ke utara saat berjalan-jalan, sementara Ai Fa akan selalu berkelok-kelok ke selatan saat berlatih memanjat pohon, untuk secara sengaja meningkatkan jumlah pertemuan kebetulan yang mereka alami. Tidak butuh waktu lama bagi ikatan untuk terbentuk di antara mereka setelah itu. Mereka tidak banyak berbicara tentang percakapan seperti apa yang mereka lakukan saat itu, tetapi ketika saya membayangkan Ai Fa dan Rimee Ruu yang masih muda bertingkah seperti anak anjing yang suka bermain, saya merasa hangat di dalam.

“Sudah sekitar enam tahun sejak kalian berdua bertemu Ai Fa, kan?” tanyaku saat aku dan Rimee Ruu mengerjakan tulang kimyuus bersama-sama.

“Ya,” jawab Nenek Jiba sambil mengangguk. “Kalau dipikir-pikir, sudah lebih dari enam tahun. Ai Fa baru saja berusia dua belas tahun saat itu, dan sekarang dia berusia delapan belas tahun.”

“Jadi Rimee Ruu baru berusia dua tahun, dan kamu sudah berusia tujuh puluh sembilan tahun, betul, Jiba Ruu? Itu luar biasa.”

Mereka berusia dua, sebelas, dan tujuh puluh sembilan tahun… Biasanya, orang-orang yang usianya terpaut jauh akan kesulitan untuk menjadi teman, tidak peduli seberapa baik mereka mengenal satu sama lain. Namun, mereka telah menjadi teman, dan bahkan sekarang, setelah lebih dari enam tahun berlalu, mereka masih berharga bagi satu sama lain.

“Namun kemudian kaki saya mulai melemah, tepat saat Ai Fa kehilangan ayahnya. Saat ia sangat membutuhkan saya di sisinya, saya tidak bisa berada di sisinya.”

“Pasti sangat mengerikan bagi kalian berdua, karena nasib buruk menimpa kalian pada saat yang sama.”

“Ya. Namun setelah itu, hidupku di tepi hutan ini mulai terasa semakin sulit. Saat Ai Fa menderita, semua perhatianku terpusat pada rasa sakitku sendiri. Aku benar-benar menyesali kenyataan itu.”

“Aku yakin Ai Fa juga merasakan hal yang sama. Jika situasinya lebih baik, aku yakin dia akan bergegas ke sisimu, bahkan jika itu berarti menyelinap ke rumah Ruu.”

Tetapi karena mereka berdua tidak mampu melakukannya, Rimee Ruu-lah satu-satunya yang mampu pergi bolak-balik antara rumah Fa dan Ruu.

Di masa sekarang, gadis muda itu dengan cepat menyendok buih yang naik ke permukaan sup, dan setelah selesai, dia menoleh ke arah nenek buyutnya sambil tersenyum. “Tapi sekarang, kita bahkan lebih dekat dari sebelumnya, dan itu membuatku sangat bahagia! Kita mengalami dua tahun yang sangat sulit, tetapi hutan memberi kita balasan setelahnya!”

“Ya, mungkin begitu.”

Ludo Ruu tadinya hanya berdiri di pinggir lapangan sambil tampak bosan, tetapi sekarang dia memutuskan untuk bergabung dalam percakapan. “Benar sekali. Lagipula, jika ada yang salah, itu adalah Suun, bukan begitu? Jika mereka tidak ikut campur, Ai Fa tidak akan merasa perlu untuk memutuskan hubungannya dengan klan lain.”

Itu juga benar. Dan jika Ai Fa tidak pernah mengalahkan Diga, Donda Ruu tidak akan meliriknya dan memintanya untuk menikahi Darmu Ruu. Kejadian itu telah menyebabkan Ai Fa semakin menjauh dari Ruu, jadi itu adalah serangkaian permusuhan yang menyebabkan permusuhan yang lebih buruk lagi.

“Tapi Diga dan yang lainnya sudah dihukum, jadi sekarang tidak apa-apa! Kamu tidak perlu terus bersedih tentang masa lalu lagi, Nenek Jiba!” kata Rimee Ruu.

“Seperti yang kalian katakan, Rimee dan Ludo. Sepertinya kalian anak muda selalu menunjukkan kepadaku jalan yang benar ke depan akhir-akhir ini,” jawab Nenek Jiba sambil tersenyum. Dan memang benar, kesungguhan dan keceriaan Rimee dan Ludo Ruu telah terbukti sangat membantu berkali-kali.

“Ngomong-ngomong, kapan ulang tahunmu, Jiba Ruu? Kamu belum pernah berulang tahun sejak aku bertemu denganmu, kan?” tanyaku, sambil berpikir untuk menghilangkan kesan serius yang menggantung di udara dengan mengganti topik pembicaraan.

“Ulang tahunku jatuh pada bulan merah, yang datang setelah bulan ini. Aku yakin hal yang sama juga berlaku untuk Reina.”

“Musim hujan akan berakhir saat itu, jadi apakah itu berarti kalian akan mengadakan perayaan besar?”

“Yah, tahun lalu dan tahun sebelumnya, saya sangat lemah sehingga sepertinya saya tidak akan hidup lama lagi. Saya bahkan tidak bisa makan makanan yang layak.”

“Tapi sebelum itu, kita biasa mengadakan pesta besar di alun-alun! Dan sekarang kamu bisa makan banyak makanan lezat, Nenek Jiba, jadi kita harus mengumpulkan semua orang lagi untuk merayakannya!” Rimee Ruu menyatakan.

“Jika semua orang bisa menikmatinya, maka itu akan membuat saya juga bahagia.”

“Tentu saja kami akan menikmatinya! Kami tidak bisa merayakan ulang tahun ayah kami tahun ini, jadi ulang tahunmu harus jauh lebih besar untuk menebusnya!” kata Ludo Ruu. Suasana di ruangan itu terasa seperti langsung terisi penuh energi, seolah-olah sedikit keaktifan keluarga besar Ruu telah dibagikan kepadaku.

Jika Ai Fa dan aku merayakan ulang tahunnya berdua saja, aku akan sangat puas, tetapi bersama orang lain untuk merayakannya juga tidak dapat disangkal merupakan hal yang luar biasa. Itulah yang ada di pikiranku saat aku menyelesaikan apa yang sedang kulakukan dan mulai mengerjakan tugas berikutnya.

2

“Ai Fa aneh, tidakkah kau pikir begitu?” kata Ludo Ruu.

Suasana di dapur tetap enerjik selama kami memasak, tidak mengherankan, mengingat kami ditemani oleh saudara kandung yang cerewet, Ludo dan Rimee Ruu.

“Dia adalah wanita pertama yang pernah mengatakan bahwa dia ingin menjadi seorang pemburu, dan terlebih lagi, biasanya Anda tidak akan pernah mempertimbangkan untuk hidup sendiri seperti yang dia lakukan dulu tanpa keluarga atau klan lain yang berhubungan dengan Anda di dekatnya.”

“Ya. Tapi sekarang Lem Dom juga ingin menjadi pemburu,” kata Rimee Ruu.

“Dia masih punya banyak anggota keluarga dan saudara sedarah yang bisa diandalkan. Lagipula, dia sebenarnya lebih besar dariku atau Shin Ruu.”

“Ah ha ha, Ai Fa juga lebih besar darimu, Ludo!”

“Diamlah, bocah kecil! Dia hanya lebih tinggi satu atau dua jari saja! Dan aku masih harus tumbuh besar!”

Saya sungguh menikmati mendengarkan mereka berdua bicara, dan karena celoteh mereka menenangkan syaraf saya, saya pun memutuskan untuk ikut bergabung.

“Ngomong-ngomong, ulang tahunmu beberapa hari yang lalu, kan, Ludo Ruu? Jadi, sekarang umurmu enam belas tahun?”

“Ya. Saat aku berusia delapan belas tahun, aku akan lebih besar darimu dan Ai Fa, Asuta!” Ludo Ruu berkata dengan gusar. Saat dia tersenyum, Ludo Ruu sama menggemaskannya dengan gadis mana pun, tetapi seiring dia terus tumbuh, aku yakin bahwa dia akhirnya akan menjadi sama tampannya dengan Darmu Ruu, meskipun untuk beberapa alasan, pikiran itu membuatku merasa sedikit sedih.

“Kami juga menikmati hidangan yang luar biasa untuk ulang tahun Ludo! Kroket chatchi-nya lezat sekali!”

“Ya. Kami hanya makan kroket sekali atau dua kali sebulan. Hei, Asuta, apakah kami benar-benar perlu berhati -hati untuk tidak makan terlalu banyak lemak giba?”

“Hmm… Itu adalah sesuatu yang harus terus kita perhatikan dari waktu ke waktu, tetapi sebenarnya tidak baik untuk mengonsumsi terlalu banyak lemak, gula, atau garam.”

“Huh… Kurasa rasanya akan lebih enak jika kau hanya memakannya sesekali,” kata Ludo Ruu dari posisinya di sebelah Nenek Jiba, meskipun dia sedikit gelisah karena tidak puas. “Baiklah, cukup tentangku! Kita di sini untuk Ai Fa! Lebih baik sekarang kau di sini, Asuta, tetapi sebelum kau datang, dia berharap untuk menjalani hidupnya sepenuhnya sendirian sampai jiwanya kembali ke hutan. Itulah bagian yang benar-benar tidak dapat kupercaya! Dia tidak hanya memutuskan hubungan dengan Ruu, tetapi juga semua klan yang bertetangga dengannya, ya?”

“Benar sekali, semua itu karena perseteruannya dengan klan Suun. Dia tidak ingin menimbulkan masalah bagi siapa pun di sekitarnya.”

“Aku bahkan tidak bisa membayangkannya, hidup seperti itu selama dua tahun penuh! Kedengarannya sangat membosankan sampai-sampai aku mungkin akan bosan hidup jika itu aku!”

“Mungkin, tapi Rimee Ruu setidaknya mencoba mengunjunginya sesekali.”

Koki muda yang dimaksud tersenyum malu-malu saat ia merebus daging traip dalam lemak susu untuk sup. Tidak diragukan lagi, ia bertanggung jawab penuh untuk menjaga Ai Fa agar tidak kesepian selama dua tahun itu. Jika bukan karena dia, ketua klanku hampir tidak akan pernah punya alasan untuk berbicara dengan manusia lain selama periode itu.

“Jadi, kamu dan Ai Fa masih belum menikah?”

Saya begitu terkejut saat mendengarnya, saya hampir membalikkan panciku.

“A-Apa yang kau bicarakan?! Kau tidak bisa menanyakan itu begitu saja, Ludo Ruu!”

“Hmm? Aku tidak mencoba mengalihkan topik atau apa pun. Tapi kalau kamu dan Ai Fa tidak menikah dan punya banyak anak, klanmu akan punah.”

Tidak ada yang bisa kulakukan untuk mencegah wajahku memerah sepenuhnya. Aku belum pernah disinggung topik ini secara langsung sebelumnya.

“Y-Yah, tidak ada yang lebih penting bagi Ai Fa selain pekerjaannya sebagai pemburu.”

“Dia bisa saja kembali menjadi pemburu setelah punya anak, seperti Bartha, meskipun saya rasa dia mungkin tidak punya waktu untuk itu jika dia punya banyak anak.”

Jika tidak ada yang lain, saya ingin dia berhenti berbicara langsung tentang membuat bayi. Mungkin karena merasakan hal itu, Nenek Jiba menimpali setelah cukup lama hanya duduk dan mendengarkan kami sambil tersenyum.

“Kau seharusnya tidak usah terlalu ikut campur dalam urusan rumah tangga orang lain. Kau benci ditekan untuk menikahi seorang istri, bukan, Ludo?”

“Maksudku, kalau Darmu dan Vina belum menikah, bukankah aneh kalau orang-orang menggangguku dan Reina?! Lagipula, aku baru saja berusia enam belas tahun!”

“Mia Lea dan yang lainnya khawatir karena wajahmu tidak kehilangan kesan kekanak-kanakan…tapi kau masih pemburu yang ulung, jadi bukan hal yang aneh jika kau akan menikahi seorang istri kapan saja sekarang.”

“Benar juga. Kamu sudah cukup umur untuk itu, jadi apakah kamu punya wanita yang kamu suka, Ludo Ruu?” tanyaku, mencoba mengalihkan topik dan membalasnya. Namun, Ludo Ruu hanya mengangkat bahu tanpa minat.

“Saya belum benar-benar memikirkannya. Saya sudah mendapat beberapa proposal, tetapi tidak ada satu pun yang terasa tepat.”

“Ya ampun. Mirip seperti dulu dengan Vina, ya kan?”

“Yup! Ludo populer di kalangan gadis-gadis. Bahkan Tara bilang kamu sangat keren, bukan?” kata Rimee Ruu.

“Hah? Aku tidak pernah mendengar si kerdil itu mengatakan hal seperti itu.”

“Tentu saja dia tidak akan mengatakannya langsung kepadamu! Kau benar-benar tidak tahu apa-apa, Ludo!”

“Oh, benarkah?! Kurasa orang kerdil sepertimu tidak seharusnya berbicara seperti orang sok tahu!”

Untungnya, tampaknya kami berhasil mengalihkan arah pembicaraan.

Terkait dengan hal itu, karena kebetulan saya sedang memikirkan tentang pernikahan, pembicaraan antara Fou dan Sudra tentang pembentukan ikatan darah di antara mereka tampaknya berjalan lancar. Hal semacam ini—menikah dan memiliki anak—merupakan hal yang sangat penting bagi orang-orang di tepi hutan.

“Ngomong-ngomong, apakah kamu pernah ke pemukiman Rutim akhir-akhir ini, Asuta?” tanya Rimee Ruu.

“Ya, tapi hanya sekali agar aku bisa berterima kasih kepada mereka karena telah menjengukku saat aku sakit. Perut Ama Min Rutim memang membesar, bukan?”

“Ya! Masih butuh waktu beberapa bulan lagi sebelum bayi itu lahir, tapi aku sangat menantikannya!”

Di antara tetangga kami, Li Sudra juga sedang hamil, dan sudah hamil lebih lama dari Ama Min Rutim. Perutnya tidak terlalu berbeda saat festival kebangkitan, tetapi perutnya menjadi agak lebih besar dalam dua bulan terakhir.

Berbuah dan berkembang biaklah, dan penuhi bumi, ya? Bagi orang-orang di tepi hutan, itu jelas jalan yang benar untuk ditempuh.

Aku merasa sedikit bersalah saat pikiran itu terlintas di benakku. Jika aku tidak bisa bersama Ai Fa, aku tidak akan keberatan menghabiskan seluruh hidupku sendiri… Itulah kesimpulan yang mungkin aku buat dengan tergesa-gesa.

Adapun Ai Fa, dia pernah berkata bahwa jika suatu saat dia tidak dapat melanjutkan menjadi pemburu dan harus hidup sebagai wanita, dia tidak akan pernah mau menikah dengan siapa pun kecuali aku. Aku tahu tidak pantas bagiku sebagai orang pinggiran hutan untuk merasa puas dengan hal itu.

Meski begitu, saya jelas tidak ingin melihat masa depan di mana Ai Fa mengalami cedera serius. Saya pikir kami akan terus menjadi lebih dekat, dengan ikatan emosional di antara kami yang semakin kuat seiring kami terus tinggal di tempat yang sama.

Namun, tepat saat aku sedang memikirkan itu, terdengar ketukan di pintu, hampir membuatku terlonjak kaget, dan terdengar suara memerintah dari luar. “Aku kembali.”

“Ooh, ini Ai Fa! Kau benar-benar terlambat!” kata Rimee Ruu.

Saat itulah saya menyadari bahwa di luar jendela sudah gelap gulita. Kami hampir selesai memasak.

Ai Fa membuka pintu, dan Ludo Ruu berteriak liar, “Wah! Itu besar sekali! Kau membawanya pulang sendirian?!”

“Ah, Ludo Ruu. Maafkan aku karena merepotkanmu dengan permintaan yang egois hari ini.”

Ai Fa terengah-engah saat memberikan jawaban yang agak kaku itu, dan siapa yang bisa menyalahkannya? Ada giba besar tergeletak di tanah di dekat kakinya yang beratnya pasti setidaknya seratus kilogram.

“Memanggil buah Giba kurang efektif di tengah hujan, bukan? Hebat sekali kau masih bisa menangkap benda itu sendiri!” kata Ludo Ruu.

“Bukan berarti jumlah giba di sekitar kita berkurang selama musim hujan… Malah, jumlah giba tampaknya sedikit meningkat sejak suku Sudra mulai mendatangi pemukiman Suun untuk berburu.”

“Oh ya, orang-orang Sudra itu telah berburu bersama Suun dan Jeen, bukan? Itu juga sangat menakjubkan!”

“Tentu saja, mereka hanya pergi sekali setiap lima hingga sepuluh hari, dan pemukiman Suun berada di tengah masa istirahat hingga baru-baru ini. Mungkin saja ada lebih banyak giba di sekitar sini, itu hanya kesan saya, dan saya terlalu banyak berspekulasi tentang hal ini.”

Napas Ai Fa sudah kembali normal saat mereka berbicara. Para pemburu di tepi hutan pulih dengan sangat cepat.

“Tetap saja, lihatlah betapa berantakannya kalian! Kalian berlumuran lumpur dari kepala sampai kaki! Dan orang-orang ini hampir menyiapkan makan malam juga.”

“Maafkan saya. Saya akan menangani giba ini setelah membersihkan tubuh saya. Mohon tunggu sebentar lagi.”

“Baiklah, bagaimana kalau kau biarkan aku membersihkan giba untukmu. Tidak ada salahnya aku membayarmu untuk makan malam, kan?”

“Ah, tidak, tapi…”

“Ayolah! Aku sudah mencium semua makanan lezat ini selama aku di sini, lho. Dan si kecil Rimee itu tidak mengizinkanku mencicipinya sama sekali! Perutku sudah tidak kuat lagi!”

Dengan sedikit tekanan tambahan dari Ludo Ruu, Ai Fa akhirnya setuju. “Baiklah, aku serahkan padamu. Sekali lagi aku minta maaf atas masalah ini. Aku akan membersihkan tubuhku di sisi lain gubuk ini, jadi harap berhati-hati untuk tidak terlalu dekat jika kau pergi ke sana.”

“Ya, aku tidak tertarik untuk mencungkil mataku! Wah, ini berat sekali!”

Ludo Ruu telah mengenakan kembali perlengkapan hujannya dan kini menyeret giba sementara Ai Fa melirik ke sekeliling dapur.

“Baiklah, sampai jumpa nanti.”

Kepala klanku yang berlumpur segera pergi. Apakah dia masih merasa gugup tentang keberadaan Rimee dan Jiba Ruu di sini atau semacamnya?

“Sungguh menakjubkan bahwa Ai Fa berburu sendirian! Selama musim hujan, klan kami pasti lebih sedikit menangkap giba!” kata Rimee Ruu.

“Ya. Kurasa dia sudah tertular sebanyak yang dia alami sebelum musim hujan sejak aku sembuh dari penyakitku. Kurasa dia berusaha keras untuk menebus semua waktu yang harus dia ambil dari pekerjaan karena aku,” jawabku.

“Oh ya? Aku yakin aku tidak perlu khawatir karena kita sedang membicarakan Ai Fa, tapi tetap saja…aku harap kita bisa membeli anjing pemburu segera!”

Kami hampir memasuki bulan kedua sejak Shumiral pertama kali membawa anjing pemburu ke pemukiman Ruu. Sudah hampir diputuskan bahwa orang-orang di tepi hutan akan membeli lebih banyak lagi setelah semua kebaikan yang telah dilakukan anjing-anjing itu selama itu. Setelah musim hujan berakhir, rencananya adalah agar Ruu menanggung biaya pembelian beberapa hewan lagi, yang akan dibagikan ke klan-klan di seluruh tepi hutan sehingga lebih banyak pemburu akan memiliki kesempatan untuk mencoba bekerja dengan mereka.

Polarth dan para bangsawan lainnya sudah diberi tahu tentang semua ini. Ada beberapa pedagang dari Jagar yang berkunjung bahkan pada saat ini, jadi kami akan meminta mereka menghubungi pedagang lain yang menangani anjing pemburu saat mereka kembali ke rumah.

“Anjing pemburu sangat menakjubkan! Para pemburu kami tidak membawa banyak giba seperti sebelumnya saat musim hujan, tetapi kami menangkap banyak sekali giba sebelum itu!” kata Rimee Ruu.

“Begitu ya. Dan aku yakin kamu juga ingin punya lebih banyak lagi karena mereka sangat menggemaskan, kan?”

“Ya! Kalau sudah dapat yang baru, aku akan beri nama!”

Setelah kami bertukar cerita lucu itu, terdengar ketukan lagi di pintu.

“Asuta, ini Saris Ran Fou. Aku datang untuk menyampaikan apa yang kukatakan sebelumnya.”

“Ah, silakan masuk.”

Pengunjung baru kami adalah Saris Ran Fou, anaknya Aimu Fou, dan satu wanita lagi, istri kepala klan Ran; mereka semua memasuki dapur dengan mengenakan perlengkapan hujan.

“Terima kasih sudah datang. Ai Fa sedang membersihkan dirinya di halaman belakang.”

“Begitu ya. Kalau begitu, bolehkah kami menunggu di sini?”

Kedua wanita itu berjalan ke sudut ruangan, menjauh agar tidak ada yang mengenai makanan. Aimu Fou berpegangan erat pada kaki ibunya dengan mata terbuka lebar saat menatap Nenek Jiba, yang duduk di sepanjang dinding seberang. Ketika tetua Ruu memperhatikan itu, matanya menyipit dan dia tersenyum.

“Anak yang tampak sehat sekali. Apakah dia anakmu?”

“Ya, ini Aimu Fou. Kau tetua klan Ruu, Jiba Ruu, benar?” Saris Ran Fou menjawab, sambil membuka tudung jas hujannya dan menundukkan kepalanya. Saat aku menyiapkan hidangan yang sudah jadi, aku menjelaskannya.

“Jiba Ruu, ini Saris Ran Fou, teman masa kecil Ai Fa. Dia adalah orang yang paling dekat dengannya di antara klan-klan terdekat.”

“Ah, begitu. Saris Ran Fou… Saris Ran… Nama itu memang terdengar familiar bagiku.”

“Hah?” Saris Ran Fou tampak terkejut.

Nenek Jiba tersenyum padanya lagi dengan lebih ramah. “Ai Fa ingin menjadi pemburu sejak dia masih kecil, jadi aku tahu bahwa banyak orang di sekitarnya melihatnya sebagai anak yang aneh dan menjauhinya. Namun, aku ingat dia sering bercerita kepadaku tentang satu-satunya teman dekatnya.”

“Benarkah? Tapi aku selalu mengatakan padanya bahwa dia harus melupakan keinginannya dan itu adalah hal yang bodoh.”

“Kau mengatakan hal itu karena khawatir dengan masa depan Ai Fa, bukan? Dia tahu apa emosi di balik kata-katamu.”

Saris Ran Fou mengerutkan kening dan menundukkan kepalanya. “Tapi…ketika klan Suun memulai perseteruannya dengan Ai Fa, aku…”

“Ahhh, itu tidak penting! Kenapa semua orang jadi sedih saat kau membicarakan masa lalu? Kau sudah berbaikan dengan Ai Fa sekarang, bukan?” tanya Rimee Ruu sambil tersenyum. “Hari ini adalah hari untuk berpesta! Kau seharusnya tidak terlihat sedih! Kau seharusnya tersenyum! Benar?!”

“Ya, itu benar,” jawab Saris Ran Fou sambil tersenyum sedih, tepat sebelum pintu terbuka.

Di sisi lain ada Ai Fa, kini bersih, basah kuyup, dan mengenakan jubahnya. Pandangannya langsung tertuju pada Saris Ran Fou, yang jelas-jelas membuatnya terkejut saat melihatnya. “Saris Ran Fou, apa yang kau lakukan di sini pada jam segini?”

“Ai Fa. Aku datang untuk memberimu sesuatu.” Setelah itu, Saris Ran Fou menunjukkan kepada kami apa yang telah disembunyikannya di dalam pakaian hujannya, dan wanita Ran itu melakukan hal yang sama. Teman masa kecil Ai Fa itu memegang jubah pemburu dari kulit giba, sementara wanita Ran itu mengenakan jubah hujan dengan bulu di bagian dalam. Bagian luarnya diwarnai merah yang indah.

“Sebagai sahabat Fa, klan Fou dan Ran ingin memberikan hadiah ini kepadamu. Keduanya dibuat menggunakan kulit binatang yang kamu berikan kepada kami, Ai Fa.”

“Jubah pemburu dan perlengkapan hujan?”

“Ya. Yang kau gunakan sekarang adalah kenang-kenangan dari ayahmu Gil Fa, bukan? Biasanya, saat seseorang menjadi pemburu sejati, para wanita klan akan menghadiahkan mereka jubah pemburu yang terbuat dari giba yang mereka tangkap, tetapi klan Fa tidak memiliki wanita untuk mencokelatkan kulitnya.”

“Kamu juga mengumpulkan kayu bakar dan rempah-rempah, bukan, Ai Fa? Kamu harus menggunakan ini saat melakukannya. Jas hujan untuk wanita selalu memiliki penutup kepala.”

Ai Fa kehilangan kata-kata.

Saris Ran Fou tersenyum sambil mengangkat jubah pemburu. “Menerima jubah pemburu dari klan lain mungkin tidak sesuai dengan adat istiadat kita. Namun, kita semua pernah merayakan festival berburu bersama, jadi itu seharusnya tidak menjadi masalah, bukan?”

“Lagipula, kaulah yang menangkap giba-giba ini, jadi tidak ada salahnya untuk menerimanya kembali. Tolong, gunakan hadiah kami dengan baik.”

Ai Fa memejamkan matanya, tampak seperti berusaha mati-matian menahan emosi tertentu, sebelum akhirnya tersenyum.

“Saya sangat berterima kasih kepada klan Fou dan Ran, dan saya akan dengan senang hati memanfaatkannya,” kata Ai Fa sambil menerima kedua hadiah itu.

Sementara itu, Rimee Ruu dan Nenek Jiba menyaksikan pertukaran itu sambil tersenyum, dan saat Ai Fa memegang erat hadiahnya, Saris Ran Fou dan wanita Ran saling memandang dan tersenyum juga. Tampaknya keterkejutan mereka membuat Ai Fa lebih bahagia dari yang kuduga.

 

3

Seperempat jam kemudian, kami berkumpul di ruang utama rumah Fa.

Semua orang duduk melingkar, dengan hidangan perayaan berjejer di depan mereka. Daging yang baru dimasak mengeluarkan uap putih dan memenuhi udara dengan aroma yang menakjubkan.

“Ahem, hari ini kita merayakan ulang tahun kedelapan belas Ai Fa, kepala klan Fa. Aku berharap kita semua dapat terus membimbingnya, sehingga dia dapat menjalani kehidupan yang tidak akan mempermalukan nama klan Fa,” aku memulai, mengikuti adat istiadat di tepi hutan.

“Benar,” jawab Ai Fa sambil mengangguk pelan, tapi kemudian dia memiringkan kepalanya dan tampak sedikit bingung. “Ngomong-ngomong, kenapa kamu bicaranya kaku sekali?”

“Maaf. Saya tidak pandai berpidato seperti itu.”

Saya juga secara alami menggunakan nada itu saat ada tamu di depan saya. Namun, kesampingkan hal itu, kami perlu beralih ke langkah berikutnya sebelum makanan mulai dingin.

“Aku memberimu bunga perayaan ini, kepala klanku. Selamat ulang tahun, Ai Fa.”

“Terima kasih.”

“Selamat ulang tahun, Ai Fa!”

“Ya, benar apa yang dia katakan.”

“Selamat ulang tahun, Ai Fa.”

Tamu-tamu kami juga memberikan bunga secara bergantian kepada Ai Fa. Mereka menciptakan kombinasi warna yang indah, masing-masing satu warna biru, merah, kuning, dan putih. Kepala klan saya menghiasi rambut dan dadanya dengan bunga-bunga itu, dan meskipun dia mempertahankan ekspresi serius, saya dapat melihat matanya menyipit karena gembira. Sudah dua tahun sejak terakhir kali Ai Fa diberi bunga seperti ini. Atau lebih tepatnya, karena dia telah kehilangan ayahnya tidak lama setelah berusia lima belas tahun, mungkin sebenarnya sudah tiga tahun.

Ngomong-ngomong, aku punya satu hadiah lagi untuk diberikan kepada ketua klanku. “Ai Fa, aku tidak tahu apakah kamu akan menyukainya atau tidak, tetapi apakah kamu akan menerima ini juga?”

“Hmm? Kau seharusnya tidak perlu memberiku hadiah apa pun selain bunga.”

“Ya, dan aku tahu kamu juga tidak suka membuang-buang uang, tapi aku hanya ingin memberikannya kepadamu.”

Itu adalah aksesori rambut yang kubeli di kota pos. Motifnya seperti bunga mawar, dengan kelopak yang terbuat dari batu tembus pandang yang mengagumkan. Saat cahaya mengenai kelopak itu, kelopak itu akan memancarkan cahaya pelangi, membuat aksesori itu seindah kerajinan kaca yang disukai Ai Fa.

Pandangan ketua klanku sedikit mengembara, seolah-olah dia tidak yakin emosi macam apa yang harus dia tunjukkan. Namun kemudian, Nenek Jiba tersenyum dan berseru, “Bukan hal yang aneh bagi seorang pria untuk memberi hadiah kepada seorang wanita di luar hari ulang tahunnya, lho. Semua orang menghiasi pakaian perjamuan mereka dengan hadiah seperti itu.”

“Ya, tapi aku seorang pemburu.”

“Mungkin kamu seorang pemburu, tetapi kamu juga seorang wanita. Ini aksesori yang bagus, dan sangat cocok untukmu.”

Ai Fa mendesah pelan, lalu memalingkan wajahnya dan memejamkan mata. Menganggap itu sebagai tanda penerimaan, aku meletakkan hiasan bunga di atas pelipisnya.

“Wah, cantik sekali! Kelihatannya cocok banget sama kamu, Ai Fa!”

Ai Fa menggeliat sedikit, seolah-olah seseorang menggelitiknya, tetapi kemudian dia duduk tegak dan berkata, “Baiklah, saya berterima kasih kepada kalian semua yang berkumpul di sini hari ini untuk merayakan hidup saya. Teman-teman saya Jiba dan Rimee Ruu, dan anggota klan mereka Ludo Ruu, saya harap kalian akan menikmati hidangan ini sepenuhnya.”

Dengan itu, kami mengucapkan doa sebelum makan, dan akhirnya kami memulai makan malam.

“Wah, aku lapar sekali sampai bisa mati! Setidaknya kau bisa membiarkanku mencicipi sedikit di sana-sini!”

“Hmph! Makanan ini untuk Ai Fa, jadi kami ingin dia menjadi orang pertama yang memakannya!” Rimee Ruu membalas, lalu dia menoleh ke arah ketua klanku sambil tersenyum. “Ayo, cobalah! Asuta dan aku bekerja keras untuk membuatnya!”

“Tentu saja,” jawab Ai Fa sambil tersenyum, sambil menerima piring itu.

Seperti yang dikatakan Rimee Ruu, kami berdua telah menyiapkan hidangan dengan sangat hati-hati. Tentu saja, hidangan utamanya adalah steak hamburger, dan karena ini adalah perayaan, kami telah menyiapkan berbagai macam. Sebenarnya, mungkin lebih tepat untuk mengatakan bahwa kami telah menyiapkan sejumlah saus yang berbeda untuk disajikan bersama roti kecil itu.

Jenis pertama adalah saus demi-glace biasa; lalu ada yang berisi sheema parut yang direndam dalam saus ala Jepang berbahan dasar minyak tau; saus putih yang kami siapkan bersama semur; aria dan myamuu parut; saus ala Barat yang terbuat dari dasar anggur buah; dan bahkan saus kari yang memadukan kari dengan sup tulang kimyuu, sehingga totalnya ada enam jenis.

Roti lapisnya agak kecil, yang berarti jika roti lapisnya tipis dan pipih, roti lapisnya tidak akan kenyal, jadi kami membuatnya bulat dan enak. Kami juga menyiapkan steak hamburger spesial sebagai tambahan untuk semua yang lain: steak hamburger favorit Ai Fa dengan saus tarapa dan susu bubuk di dalamnya. Tentu saja, kepala klan saya mengisi piringnya dengan yang itu terlebih dahulu.

“Kupikir kamu tidak seharusnya bisa mendapatkan tarapa selama musim hujan.”

“Ya, tetapi kota kastil memiliki tarapa yang dikirim dari tempat lain. Tarapa itu tidak sesegar tarapa yang kami beli dari Dora, tetapi kami mencoba mengatasinya dengan keterampilan memasak kami.”

Itu adalah perayaan, jadi saya pikir tidak apa-apa jika saya sedikit menyombongkan diri. Tarapa yang mereka jual di kota kastil berukuran kecil dan sangat manis, jadi kami memodifikasi rasanya agar sesuai. Sederhananya, kami ingin memastikan bahwa rasanya akan sama lezatnya dengan versi yang biasa dimakan Ai Fa.

“Begitu ya,” kata Ai Fa sambil mengangguk, sambil dengan hati-hati memasukkan sepotong daging hamburger ke dalam mulutnya dengan sendok. Pipi halus kepala klanku bergerak sedikit saat dia mengunyah, lalu dia menyipitkan matanya karena gembira saat dia menoleh untuk melihatku dan Rimee Ruu.

“Enak sekali… Kalian semua harus cepat-cepat memakannya juga.”

Rimee Ruu tampak sama bahagianya seperti Ai Fa saat mendengar itu, dan aku kemungkinan besar juga memiliki ekspresi yang sangat mirip di wajahku.

“Lihat? Ai Fa juga bilang begitu. Cepatlah dan biarkan aku makan,” gerutu Ludo Ruu dengan kesal. Saat melirik ke arahnya, aku melihat Rimee Ruu telah menyita sendok dan tusuk sate miliknya.

“Ya, sekarang sudah baik-baik saja. Kamu juga bisa makan sebanyak yang kamu mau, Ludo!”

“Kau tidak perlu mengatakan itu padaku! Aku sudah cukup lapar untuk menghabiskan makanan sebanyak satu gunung!”

Dengan itu, kami semua pun melanjutkan dan mulai makan juga.

Kami telah menyiapkan berbagai macam hidangan lain selain steak hamburger. Rimee Ruu telah menyiapkan hidangan sup, menyiapkan semur traip dan sup minyak tau yang berisi banyak reggi dan onda.

Akan sulit untuk membuat salad sayuran mentah tanpa tino segar, jadi sebagai gantinya kami menyiapkan setumpuk besar sayuran matang. Untuk melakukannya, kami merebus beberapa nenon yang menyerupai wortel, chatchi yang menyerupai kentang, ma pula yang menyerupai paprika, dan chan yang menyerupai zucchini, lalu menambahkan saus yang terbuat dari hoboi yang menyerupai biji wijen.

Saya juga ingin menikmati selingan yang menyegarkan, jadi saya menyiapkan salad tambahan yang terbuat dari irisan tipis sheema dan gigo yang renyah. Salad ini sangat cocok jika disantap dengan saus yang terbuat dari kiki kering mirip plum.

Kemudian kami menyantap hidangan reggi dan traip yang direbus dan menjadi makanan pokok akhir-akhir ini, yang juga berisi chamcham yang mirip rebung. Tentu saja, chamcham cocok dipadukan dengan bumbu manis dan asin khas Jepang.

Selain itu, saya juga memasak steak besar dan tebal sebagai tambahan steak hamburger. Bahkan, steak itu sangat tebal sehingga harus dipotong menjadi dua bagian agar bisa dimakan, tetapi mengunyah daging giba yang alot itu penting bagi para pemburu di tepi hutan, jadi saya merasa perlu memakannya hari ini.

Untuk sausnya, saya menggunakan saus sederhana yang terbuat dari sari daging yang dimasak, serta anggur buah, myamuu, dan minyak tau. Untuk melengkapi steak, saya juga menyiapkan chatchi tumbuk untuk menggantikan kentang tumbuk. Karena Ludo Ruu ada di sini, saya ingin memastikan bahwa kami juga akan membuat hidangan yang banyak mengandung chatchi.

Semua itu adalah hasil kerja keras Rimee Ruu dan saya selama sekitar tiga setengah jam. Semua orang tersenyum saat makan, dan dengan kegembiraan yang menyelimuti saya, saya pun ikut menikmatinya.

“Nenek Jiba, sepertinya akhir-akhir ini kamu makan lebih banyak,” komentar Ai Fa dengan lembut.

Setelah menggigit steak hamburger dengan saus ala Jepang yang dipotong Rimee Ruu untuknya, Nenek Jiba tersenyum dan mengangguk. “Ya. Sekarang, kurasa aku makan sebanyak Tito Min. Semua orang tercengang, mengingat betapa kecilnya tubuhku.”

“Saya sangat senang mendengarnya.”

Memang benar bahwa meskipun dia makan dengan perlahan, Nenek Jiba makan terus-menerus dengan kecepatan yang stabil. Satu-satunya makanan yang belum pernah kulihat dimakannya adalah steak yang terlalu alot dan salad sheema yang diiris tipis. Sungguh menggembirakan melihat dia menunjukkan bahwa dia masih memiliki nafsu makan yang besar, mengingat dia akan segera berusia delapan puluh enam tahun.

Tentu saja, Ludo Ruu makan sekitar lima kali lebih cepat darinya. Jatah poitan klan Fa sepertinya tidak akan cukup, jadi aku juga membuat roti fuwano dalam jumlah yang cukup, tetapi rasanya itu semua akan hilang dalam waktu yang lama.

“Ahhh, ini sangat lezat! Kupikir Reina sudah selevel denganmu saat ini, Asuta, tapi aku benar-benar bisa merasakan perbedaan dalam masakanmu!” kata si pemburu muda.

“Menurutmu begitu? Kalau bicara soal spesialisasinya, menurutku Reina Ruu sudah sama terampilnya sebagai koki sepertiku.”

“Ya! Tapi saat semua hidangan ini tersaji di hadapan kita, terlihat jelas betapa hebatnya dirimu! Apa pun yang kamu buat pasti lezat dan bisa membuat orang tergila-gila, tapi jika Reina menyajikan begitu banyak hidangan sekaligus, aku yakin hanya satu atau dua saja yang akan sehebat ini.”

Itu sebenarnya cukup mencerahkan. Reina dan Sheera Ruu terus mengasah keterampilan mereka dengan hidangan yang mereka jual, serta varian hidangan tersebut, yang berarti bahwa mereka menjadi sangat ahli dalam resep-resep tersebut sehingga kesenjangan antara spesialisasi mereka dan hidangan lainnya cukup terlihat. Lebih jauh, bakat terbesar Reina Ruu tampaknya adalah dalam membuat sup dan semur, dan cara dia begitu fokus pada keduanya membuat kesenjangan itu semakin dalam dan lebih jelas dalam kasusnya. Namun, saya merasakannya dengan cara yang benar-benar membuktikan betapa cepatnya dia berkembang.

“Apa kamu tidak apa-apa makan sebanyak itu, Ludo? Jangan lupa, kita masih punya makanan penutup setelah ini!”

“Makanan biasa dan makanan manis adalah dua hal yang berbeda. Sepertinya keduanya dijual di tempat yang berbeda, tahu?”

“Ah ha ha. Di negara asalku, mereka menyebutnya perut pencuci mulut. Pasti ada alasan di baliknya juga.”

Aku samar-samar teringat sesuatu tentang bagaimana hal itu disebabkan oleh sekresi hormon, tetapi aku tidak tahu detailnya. Bukan berarti Ludo Ruu meminta penjelasan terperinci, tentu saja. Selama dia bisa memakan manisan Rimee Ruu, dia tidak akan mengeluh.

Kami semua sangat akrab saat menikmati makanan kami. Dan bintang hari itu, Ai Fa, dengan sepenuh hati memuaskan selera makannya sambil diam-diam memperhatikan kami semua. Kami telah makan bersama dengan anggota klan Ruu berkali-kali sekarang. Namun, ini jelas merupakan jumlah terkecil dari mereka yang pernah kami makan bersama, dan karena orang-orang yang bergabung dengan kami hari ini adalah Rimee Ruu, Ludo Ruu, dan Nenek Jiba, yang sangat dekat dengan kami, itu memastikan bahwa semuanya tetap menyenangkan dan bersemangat. Suasananya penuh dengan getaran hangat dari kumpul keluarga. Seolah-olah para anggota klan Ruu berbagi sedikit keaktifan alami mereka dengan kami. Saya tidak pernah merasa tidak puas tinggal hanya dengan Ai Fa, tetapi saya tidak dapat menyangkal bahwa ada sesuatu di udara yang biasanya tidak kami miliki di rumah Fa.

Apakah ini yang dialami Ai Fa saat orang tuanya masih ada? Itu yang terjadi padaku. Aku merasa seolah malam ini kami berdua dikaruniai sesuatu yang telah hilang.

“Ngomong-ngomong, ini acara perjamuan dan sebagainya, tapi kamu tidak minum anggur buah apa pun, Ai Fa,” kata Ludo Ruu.

“Benar. Aku tidak punya banyak kesempatan untuk meminumnya akhir-akhir ini. Tapi kalau kamu mau, silakan saja.”

“Aku baik-baik saja. Bukannya aku tidak bisa minum minuman itu, tapi aku tidak begitu suka.” Pemburu muda itu menggaruk kepalanya. “Aku benar-benar telah mengacaukan segalanya selama beberapa waktu, bukan? Maaf soal itu. Aku bilang aku akan duduk di sudut saat aku di sini. Apakah aku mengganggu?”

“Tidak seperti dirimu yang menunjukkan pertimbangan seperti itu.”

“Yah, maksudku, ini hari ulang tahunmu, Ai Fa. Dan Rimee dan Nenek Jiba adalah orang-orang yang kau undang sebagai tamu, jadi aku seharusnya tidak mengganggu kalian semua.”

“Kamu sama sekali tidak mengganggu. Malah, aku akan merasa lebih gelisah jika kamu tiba-tiba diam saja,” jawab Ai Fa.

“Hmm.” Ludo Ruu memiringkan kepalanya sedikit. “Kurasa kau tampak sangat menikmati malam ini. Kau bahkan lebih cantik dari biasanya saat kau seperti ini, tahu.”

“Jika kamu ngomong kayak gitu, mungkin sebaiknya aku suruh kamu duduk di pojok.”

“Ya ampun, buatlah keputusanmu sekarang. Aku yakin kamu juga merasakan hal yang sama, kan, Asuta?”

“H-Hei, jangan lemparkan ini padaku.”

Komentarnya yang tiba-tiba itu membuatku terguncang, tetapi Ai Fa hanya mengangkat bahu, tidak tampak terlalu kesal. Memang benar bahwa dengan bunga-bunga dan aksesori rambut yang cemerlang, Ai Fa bahkan lebih cantik dari biasanya. Dan kebahagiaan yang tampaknya terpancar darinya hanya membuatnya semakin berseri-seri.

Setelah menyeruput sedikit sup minyak tau, Nenek Jiba dengan senang menyipitkan matanya dan melihat sekeliling ruangan. “Kamu sudah menghabiskan delapan belas tahun di rumah ini, Ai Fa. Rumah ini memang bagus.”

Rumah ini lebih kecil dari rumah Ruu utama, dan rumah-rumah di tepi hutan semuanya dibangun dengan gaya yang sama, jadi tidak ada yang istimewa dari rumah kami. Satu hal yang agak unik dari rumah ini adalah rak pajangan terbuka tempat tanduk besar dari penguasa hutan itu berada, gelas kaca dari Shumiral, dan piring kaca dari Radajid dan yang lainnya.

Ada mantel yang basah karena hujan dan perlengkapan hujan saya tergantung di dinding lain, begitu pula mantel dan perlengkapan hujan baru yang baru saja diterima Ai Fa. Perlengkapan tidur untuk dua orang yang kami beli untuk musim hujan dilipat dalam tumpukan di bawahnya.

“Sebenarnya, Fa berasal dari garis keturunan mana?” Ludo Ruu bertanya sambil menyantap chatchi tumbuk. Ai Fa menatapnya penuh tanya sebagai tanggapan. “Fa pasti punya keluarga cabang dan klan yang pernah berhubungan denganmu, kan? Tapi di sini hanya ada satu rumah, dan kamu tidak punya hubungan darah dengan siapa pun di sekitar sini, jadi kamu jelas pindah dari tempat lain.”

“Begitu ya. Itu benar, setelah kau menyebutkannya. Tapi ini adalah satu-satunya rumah di sekitar sini sejak aku masih kecil, dan ayahku Gil tidak pernah membicarakan klan mana pun yang berhubungan dengan kami.”

“Hmm… Orang tua kita juga bilang dia tidak tahu apa-apa. Apa kamu punya ide, Nenek Jiba?”

“Aku tidak yakin… Awalnya ada banyak sekali klan di tepi hutan, jadi aku ragu ada yang bisa mengingat sebagian besar dari mereka kecuali mereka tinggal di dekat sana.”

“Oh benar, jumlah klan saat kamu masih muda sekitar dua kali lipat lebih banyak daripada sekarang. Ya, itu pasti terlalu banyak untuk diingat.”

Rimee Ruu sedang makan hidangan rebusan sambil tersenyum, tetapi sekarang dia berhenti dan menatap kosong ke wajah saudaranya. “Mengapa kamu bersikap begitu tertarik pada semua itu, Ludo? Kamu tidak pernah peduli dengan hal-hal seperti garis keturunan sebelumnya.”

“Hmm? Yah, kalau mereka masih berkerabat dengan klan lain, mereka bisa menjadikan klan itu sebagai bawahan Fa, bukan? Siapa pun pasti ingin berada di bawah pemburu hebat seperti Ai Fa dan koki hebat seperti Asuta.”

“Hah?”

“Kalau begitu, keadaan di sini akan ramai meskipun mereka berdua tidak menikah dengan orang lain. Rambut pirang cukup langka, jadi akan menarik jika kau punya hubungan darah dengan Lea. Namun, tetua Rutim mengatakan Lea dan Fa tidak ada hubungan darah.”

Memang benar bahwa selain Ai Fa, satu-satunya orang berambut pirang yang dapat kuingat adalah Rau Lea dan Uru Lea Ririn. Namun, sungguh mengejutkan mendengar bahwa Ludo Ruu telah berusaha keras untuk bertanya kepada tetua Rutim Raa Rutim tentang hal itu.

Rimee Ruu meletakkan piringnya di atas karpet lalu memeluk erat lengan Ludo Ruu, mengusap pipinya ke bahu Ludo.

“Apa yang kau lakukan? Kau membuat makan jadi sulit,” keluhnya.

“Ya, tapi menurutku sungguh menakjubkan bagaimana kau begitu mengkhawatirkan Ai Fa dan Asuta.”

“Oh, berhentilah membesar-besarkan masalah ini. Dan jangan bergantung padaku seperti itu.”

Meskipun kakaknya protes, Rimee Ruu tetap memeluk erat kakaknya sambil tersenyum lebar untuk waktu yang lama.

Saat melihat mereka berdua berinteraksi, Ai Fa tersenyum tipis. “Bahkan tanpa ikatan darah, kita punya banyak teman. Itu termasuk Nenek Jiba dan Rimee Ruu, tentu saja, tapi aku juga menganggapmu sebagai teman yang berharga, Ludo Ruu.”

“Benarkah? Aku hanya ingat sering bertengkar denganmu.”

“Meskipun begitu, kau telah menunjukkan persahabatan dengan klan Fa selama beberapa waktu. Malam pertama ketika Asuta mengoperasikan tungku klan Ruu, kaulah satu-satunya orang yang memberi kami gading sebagai berkat.”

“Hei, itu hampir setahun yang lalu!”

“Tidak peduli berapa tahun pun berlalu, aku tidak akan pernah lupa. Gading itu masih tergantung di leher Asuta bahkan sampai sekarang.”

Seperti yang dikatakannya, gading yang menggantung di leherku semuanya berasal dari anggota keluarga utama Ruu. Totalnya ada sepuluh, dengan satu berasal dari masing-masing keluarga, selain Jiza, Darmu, dan Kota Ruu.

“Tetap saja, aku senang mendengar bahwa Asuta bukan satu-satunya di antara kalian yang menganggapku sebagai teman,” kata Ludo Ruu sambil mengacak-acak rambutnya yang berwarna cokelat kekuningan. “Kau tahu, kau benar-benar terlihat seperti orang yang sama sekali berbeda dari biasanya malam ini! Aku mengerti mengapa Rau Lea selalu membicarakan tentang betapa baiknya dirimu sebagai wanita. Pasti sangat menyebalkan jika ada begitu banyak pria yang memintamu untuk menikahi mereka, ya?”

“Jika kau terus bicara, aku akan mengurungmu di sudut sekalipun kau adalah temanku.”

“Kenapa kamu selalu kesal dengan hal-hal seperti itu? Aku rasa kamu tidak akan pernah menikah dengan orang lain selain Asuta, lho.”

Ai Fa lalu meraih piring kosong.

“Apa kau akan melemparkan itu padaku?!” Ludo Ruu dengan cepat melindungi kepalanya dengan satu tangan, karena Rimee Ruu masih memegang tangan yang lain.

Bahkan pertengkaran kecil itu malah menambah kesenangan yang kami alami.

Kepala klan saya pasti tidak akan pernah melupakan malam ini seumur hidupnya, dan meskipun ingatan saya tidak sebaik ingatannya, saya tahu hal yang sama berlaku bagi saya. Ini adalah pertama kalinya saya merayakan ulang tahunnya. Saya sangat bahagia, dan perasaan itu terukir jelas di lubuk hati saya.