Bab 2: Gangguan Tak Terduga

1

Saat itu hari ke dua puluh lima bulan cokelat, empat hari setelah kami mulai mengadakan sesi belajar di pemukiman Ruu lagi, dan itu juga hari kami mulai menjual sup krim traip di kios-kios. Kami membuatnya dengan merebus traip yang mirip labu secara perlahan dalam susu karon, lalu mencampurnya dengan sup krim terpisah. Reina dan Sheera Ruu telah belajar dari Mikel dan Myme cara membuat kaldu tulang kimyuu sehari setelah sesi belajar pertama itu, setelah itu mereka memutuskan untuk menjual hidangan itu di kota pos, karena mereka lebih puas dengan versi baru mereka.

Bahan-bahan padat termasuk kombinasi standar aria, chatchi, dan nenon. Itu adalah kombinasi yang telah kami gunakan berkali-kali, mirip dengan menggunakan bawang, kentang, dan wortel, yang Reina dan Sheera Ruu pertahankan karena mereka telah memutuskan bahwa akan lebih baik untuk tidak terus menambahkan bahan-bahan sembarangan setelah mereka menyelesaikan dasar dari sup krim traip.

Untuk daging giba, mereka menggunakan dua potongan, dari bahu dan iga. Potongan bahu sebagian besar adalah daging merah, tetapi akan meleleh di mulut setelah direbus perlahan selama beberapa saat, dan daging iga memiliki lapisan lemak yang melimpah, jadi keduanya cocok untuk hidangan ini.

Kami mulai menggunakan sayuran musim hujan di hidangan lain sehari setelah sesi belajar, tetapi sup krim traip tidak mengherankan menarik lebih banyak minat dari pelanggan kami. Tentu saja, sudah delapan hari sejak tino dan tarapa tidak ada di pasaran, jadi kami tidak punya pilihan selain membuat beberapa perubahan besar pada menu kami. Untungnya, orang-orang yang datang ke stan kami senang melihat hidangan baru diperkenalkan satu demi satu, meskipun terkadang mereka agak ragu-ragu.

Burger giba milik klan Ruu beralih dari saus tarapa ke saus berbahan dasar nenon, dan giba myamuu diganti dengan giba panggang rempah. Onda yang menyerupai kecambah digunakan dalam hidangan terakhir, sementara semur jeroan giba ditambahkan reggi yang menyerupai burdock. Dan mulai hari ini, mereka juga menyajikan semur krim traip, yang berarti ketiga sayuran musim hujan digunakan dalam hidangan mereka.

Sedangkan untuk kios-kios klan Fa, kami terutama menggunakan sayuran baru dalam menu spesial harian kami. Kami menambahkan saus asin-manis ke fuwano wraps (dulu poitan wraps) dan memasak daging dengan onda dan ma pula karena sekarang kami tidak bisa lagi menggunakan tino yang mirip kubis. Namun, sayangnya tidak banyak ruang untuk menggunakan sayuran musim hujan dalam giba curry dan giba manju kami.

Kami dapat menggunakannya secara luas dalam menu spesial harian kami. Pada hari itu, kami memiliki persediaan hati yang berlebih, jadi kami membuat pepe dan tumis hati. Onda cukup berguna untuk tumis, dan harganya tidak terlalu mahal, jadi kami menggunakan banyak onda dan menghasilkan hidangan yang banyak isinya.

Tentu saja, bukan hanya menu kami yang berubah. Penginapan juga harus merevisi menu mereka. Sebagai contoh, The Kimyuus’s Tail sebelumnya menjual roti gulung tino (mirip dengan gulungan kubis), yang harus segera saya ganti. Saya menyarankan agar Milano Mas menjual salah satu hidangan traip rebus atau reggi saya sebagai gantinya, tetapi ketika saya menyuruhnya mencoba keduanya untuk melihat mana yang lebih disukainya, dia hanya menggerutu bahwa dia tidak dapat memilih di antara keduanya jadi dia harus menjual keduanya saja. Rencananya adalah menawarkan keduanya bersama-sama, masing-masing dalam setengah jumlah porsi normal.

Keduanya dibuat dengan minyak tau dan gula sebagai dasar untuk rasa manis dan asin. Reggi lebih terasa tanah dan pahit daripada burdock yang saya tahu, jadi untuk menyeimbangkannya, saya menambahkan biji chitt untuk memberikan sedikit rasa pedas. Tentu saja, saya juga menambahkan beberapa perasa tambahan, seperti minuman beralkohol nyatta dan akar keru, yang masing-masing seperti sake dan jahe olahan, tetapi pada dasarnya, tujuan saya adalah menciptakan kembali jenis rasa ringan yang saya tahu dari kampung halaman.

Kami juga menambahkan reggi dan onda ke sup giba dengan minyak tau yang dijual oleh The Great Southern Tree, dan mengganti tumis arrabbiata giba yang disajikan di The Sledgehammer dengan hidangan panggang rasa kari, jadi saya mencoba berbagai macam hal.

Selain itu, meskipun The Westerly Wind hanya memesan daging giba, bukan hidangan yang sudah jadi, Yumi benar-benar kecewa karena dia tidak bisa lagi membuat daging giba dan okonomiyaki tino. Hilangnya tino yang menyerupai kubis memang merupakan pukulan telak bagi hidangan tersebut. Karena itu, ketika kami mengantarkan daging giba mereka di pagi hari, saya memutuskan untuk menyampaikan ide yang saya miliki kepadanya. Ide itu melibatkan pembuatan sesuatu yang mirip dengan buchimgae dari Korea, karena mereka tidak lagi memiliki bahan pengganti kubis untuk digunakan. Mungkin saya tidak perlu terlalu terpaku untuk menyarankan hidangan yang mirip dengan okonomiyaki untuknya, tetapi ketika saya mencoba membuatnya di rumah sehari sebelumnya, hasilnya cukup bagus.

Meski begitu, buchimgae bukanlah hidangan yang begitu familiar bagi saya. Saya mungkin hanya pernah memakannya beberapa kali. Lagipula, saya dibesarkan dalam keluarga Tsurumi, dan kami tidak terlalu sering makan di luar. Ayah saya lebih menyukai hidangan Jepang dan Italia, serta interpretasi Jepang terhadap resep Barat, jadi saya tidak punya banyak kesempatan untuk mencoba jenis masakan lainnya. Karena itu, yang akhirnya saya buat adalah hidangan bergaya buchimgae berdasarkan ingatan saya yang samar. Hidangan ini melibatkan penambahan telur ke adonan poitan, lalu memasak irisan daging iga giba yang panjang dan tipis, aria, pepe, dan nenon di dalamnya. Pada akhirnya, hasilnya sedikit lebih tipis daripada okonomiyaki.

Saya juga tidak punya apa pun untuk menggantikan gochujang, jadi bumbunya pun jadi seadanya saja. Tidak ada masalah dengan penggunaan kembali saus Worcestershire dan mayones yang biasanya disajikan dengan okonomiyaki, dan setelah menambahkan sedikit rasa pedas dengan beberapa biji chitt, hasil akhirnya tidak terlalu buruk.

“Bagaimana menurutmu? Pepe memiliki aroma yang kuat dan harganya lebih mahal daripada bahan-bahan lainnya, jadi mungkin kamu tidak perlu memaksakan diri untuk menggunakannya.”

Ketika Yumi menggigit sampel yang telah saya siapkan, matanya mulai berbinar. “Luar biasa! Ini lezat! Bahkan, saya pikir saya mungkin lebih menyukainya daripada okonomiyaki! Namun, sayangnya poitan tidak lagi selembut dulu, dan tidak memiliki kerenyahan seperti tino.”

“Jadi maksudmu kau menyukainya sama seperti okonomiyaki?”

“Ya! Itu memang yang kuharapkan darimu, Asuta!” jawab Yumi sambil merentangkan kedua tangannya lebar-lebar untuk memelukku, tetapi tiba-tiba berhenti. “Hampir saja! Aku hampir memelukmu tanpa berpikir! Kalian orang-orang di tepi hutan tidak boleh saling menyentuh saat tidak perlu, kan?”

“Y-Ya, terutama di tempat yang bisa dilihat orang lain.”

Ayah Yumi yang berwajah tegas berdiri di belakangnya. Ini pertama kalinya aku melihat Sams setelah sekian lama. Ia mendengus sambil terus mengawasi apa yang dilakukan putrinya, dan berkata kepadaku, “Kau tidak akan mendapatkan satu koin pun dengan melakukan ini. Kau baik sekali.”

“Sudahlah, jangan bicara kasar lagi. Kamu pasti sangat khawatir saat Asuta jatuh sakit, kan?” sela istrinya, Sill, sambil tertawa.

“Sudahlah, jangan bahas itu lagi!” balas Sams sambil semakin merajuk.

“Terima kasih, Asuta. Banyak pelanggan kami yang lebih senang dengan okonomiyaki daripada daging panggang biasa. Ini sangat membantu,” kata ibu Yumi.

“Oh, tidak usah dipikirkan. Tapi aku senang mendengarmu berkata begitu.”

“Karena musim hujan, pelanggan yang datang ke sini berkurang. Banyak dari mereka yang jadi lebih pelit karena tidak bekerja, jadi kami harus memastikan kami bisa memberi mereka makanan yang enak,” kata Sill, dan saya sangat setuju dengan pendapat itu. Dengan jumlah pejalan kaki yang jauh lebih sedikit, rasanya kota ini seperti kehilangan keramaiannya. Sudah dua puluh hari sejak dimulainya musim hujan, dan saya merasakan dampaknya lebih kuat setiap hari. Dan dengan lebih dari separuh musim masih harus dilalui, kami semua harus melakukan apa pun yang kami bisa untuk tidak patah semangat.

Itu mencakup perubahan pada hidangan.

Mengenai jumlah konsumen yang kami lihat, jumlahnya masih sama, tetapi setidaknya jumlahnya tidak turun secara signifikan sejak hari pertama musim hujan, jadi kami masih baik-baik saja. Kios-kios lain di sekitar kami mencoba berbagai cara untuk memadukan sayur-sayuran musim hujan dengan bahan-bahan lain dari kota pos, tetapi tampaknya kami lebih baik daripada kebanyakan.

“Sudah cukup lama berlalu sejak semua bahan baru itu mulai bermunculan di sini, tetapi tidak ada orang lain yang membuat makanan seperti yang kalian semua lakukan. Saya merasa sangat bersyukur bahwa kalian berhasil menggunakan sayuran musim hujan untuk membuat makanan seenak ini,” kata Dora setelah mengunjungi restoran luar ruangan kami dan menikmati hidangan di bawah kanopi. Di sebelahnya, mata Tara menyipit karena tersenyum karena kegembiraan yang sesungguhnya. Dia benar-benar terpesona oleh sup krim traip yang mulai dijual hari ini.

“Hei, kami juga punya susu karon di rumah! Tapi, apakah ada cara untuk membuat sup krim seenak ini tanpa daging giba?” tanya Tara.

“Oh, saya yakin ada. Faktanya, di negara asal saya, hidangan ini biasanya dibuat menggunakan sejenis daging yang mirip dengan kimyuu.”

“Ooh, benarkah?! Kedengarannya enak. Aku juga ingin bisa membuat sup yang lezat,” kata Tara sambil gelisah.

Kemudian Dora tertawa dan berkata, “Ibumu dan wanita-wanita lainnya adalah orang-orang yang menyiapkan makanan kita. Kamu masih kecil, jadi terlalu berbahaya untuk membiarkanmu bermain-main dengan api.”

“Hah?! Tapi Rimee Ruu sama kecilnya denganku, kan?”

“Rimee Ruu sudah sangat piawai, sulit dipercaya dia baru berusia delapan tahun. Aku yakin jika kamu bekerja keras pada hal-hal lain yang harus kamu lakukan, cepat atau lambat kamu akan siap membantu para wanita tua memasak,” kata Dora untuk menghibur putrinya, tetapi Tara menggembungkan pipinya sebagai tanggapan.

“Aku ingin kita bisa saling mengunjungi rumah lagi. Tapi, Ayah dan anak-anak lainnya juga sibuk selama musim hujan, kan?” katanya.

“Benar. Kami lebih sibuk dari biasanya selama musim hujan, jadi sulit untuk jauh dari rumah terlalu lama. Tapi kami dengan senang hati akan mengundang kalian semua ke tempat kami kapan saja, Asuta!”

“Terima kasih. Aku masih belum pulih sepenuhnya setelah sakit, jadi aku butuh sedikit waktu lagi, tetapi aku ingin sekali menemukan cara untuk mengatasinya,” jawabku, lalu memutuskan untuk berbicara lebih banyak demi Tara. “Aku juga bisa mengajari ibu Tara dan wanita lain di rumahmu cara membuat sup yang lezat. Dan kamu bisa membuat sup susu karon yang lezat bahkan tanpa bahan kimia apa pun, jadi ini adalah resep yang bisa kamu gunakan kapan saja.”

Yang akhirnya membuat Tara kembali tersenyum, dan dia menjawab dengan penuh semangat, “Terima kasih, Asuta!”

Dengan itu, mereka berdua mulai berjalan pergi dengan pakaian hujan mereka, dan pada saat yang sama, seorang wanita ramping mendekati bilik kami untuk menggantikan mereka.

“Anda tampaknya baik-baik saja hari ini, Tuan Asuta.”

“Oh, itu kamu, Sheila. Agak sulit membedakan orang dengan semua perlengkapan hujan. Terima kasih sudah mampir.” Itu tidak lain adalah pembantu Polarth dan asisten Yang, Sheila. Mengingat dia datang ke sini dengan berjalan kaki dari selatan, dia pasti bekerja untuk Yang hari ini. “Ada apa? Kami sudah berencana mampir ke kiosmu atau The Tanto’s Blessing dalam perjalanan pulang hari ini.” Itulah yang biasanya kami lakukan untuk menyerahkan kari giba yang kemudian akan diantar ke Arishuna.

Sheila sangat sopan dan ceria, dan dia menundukkan kepalanya dengan anggun dan menjawab, “Saya tahu itu, tetapi tidak baik bagi kita untuk tidak sengaja bertemu, jadi saya memutuskan untuk mampir ke tempat Anda. Begini, saya punya pesan untuk Anda dari Lord Polarth.”

Kapan pun Sheila ingin menyampaikan pesan kepada kami, biasanya maksudnya hanya satu hal, dan tentu saja, kali ini tidak berbeda.

“Lady Eulifia sekali lagi meminta beberapa dari kalian dari tepi hutan untuk memasak di dapur untuk pesta teh. Maaf atas kerepotan ini, tetapi bisakah kalian menyampaikan pesan itu kepada kepala klan, Sir Donda Ruu?”

“Pesta teh, ya? Kalau begitu, apakah kehadiran Toor Deen diminta secara khusus?”

Aku melihat Toor Deen meringkuk di warung sebelah, yang menyediakan kari giba. Sheila meliriknya sebentar dengan ekspresi minta maaf lalu mengangguk padaku lagi. “Ya. Lady Toor Deen terakhir kali diundang ke pesta dansa bulan emas. Sebulan telah berlalu sejak saat itu, jadi kami berpikir untuk meminta bantuannya lagi. Apakah itu bisa diterima?”

“Ah, siapa, a-aku?” Toor Deen bertanya dengan takut-takut.

“Ya. Bahkan jika para pemimpin klan memberikan izin, kamu tetap memiliki hak untuk menolak permintaan itu sendiri, tentu saja.”

“Aku tidak akan pernah bisa menentang apa yang dikatakan para pemimpin klan. Oh, tapi aku tidak mengatakan bahwa mereka bersikap keras atau semacamnya. Maksudku, kau tidak bisa menentang mereka tanpa memiliki alasan yang kuat.”

Sekadar dipanggil “Nona” saja sudah lebih dari cukup untuk membuat Toor Deen menjadi gelisah, jadi aku memutuskan untuk membantunya.

“Aku tidak bisa membayangkan para pemimpin klan akan menerima permintaan mereka jika kau tidak mau menerima pekerjaan itu. Jadi, apa pendapatmu tentang hal itu, Toor Deen?”

“P-Pandanganku?”

“Kedengarannya Lady Odifia tidak akan merasa puas kecuali dia bisa mengundangmu memasak untuknya sebulan sekali. Namun, jika itu terlalu berat, kau bisa memaksanya untuk memberi jarak waktu yang lebih longgar.”

Sheila tampak agak khawatir mendengarnya, tetapi aku ingin menghargai perasaan Toor Deen tentang masalah ini. Meskipun beberapa orang telah mengatakan untuk menggodanya selama sesi belajar dengan klan Ruu beberapa hari yang lalu, Toor Deen baru saja berusia sebelas tahun, jadi dipanggil oleh seorang bangsawan membuatnya cukup cemas.

“Aku merasa sangat terhormat diberi tugas penting seperti ini…tapi…” Toor Deen menjawab sambil menatapku dengan ekspresi sangat khawatir. “T-Tapi bolehkah aku memintamu…untuk ikut denganku kali ini, Asuta?”

“Aku? Aku akan senang ikut, bahkan jika aku tidak diminta, tapi… Oh, benar juga, kau membuat manisan untuk pesta dansa tanpa aku, bukan?”

“Y-Ya. Tapi kurasa aku tidak bisa membuat manisan segar tanpa menggunakan traip…dan aku masih belum yakin dengan kemampuanku untuk memasaknya sendiri.”

Dia sendirian berhasil menyiapkan semua hidangan penutup yang dia buat saat memasak untuk pesta dansa, tetapi dia benar bahwa akan lebih baik membuat sesuatu menggunakan traip, karena sekarang sedang musim hujan.

“Lady Eulifia sangat ingin mengundang Lady Toor Deen, Sir Asuta, dan Lady Rimee Ruu. Apakah itu cocok untuk Anda, Sir Asuta?” Sheila bertanya dengan tatapan memohon dan senyum yang tertahan. Dia adalah tipe orang yang dengan jelas menunjukkan apa yang sedang dipikirkannya di wajahnya sambil tetap menjaga kesopanan yang pantas untuk seorang pelayan bangsawan, dan sejujurnya, aku agak menyukainya karena itu.

“Yah, aku baru saja pulih dari sakitku, dan aku juga belum terbiasa menangani traip, jadi aku menghargai sedikit waktu… Eh, apakah mungkin untuk menundanya sampai pertengahan bulan merah?”

“Setengah bulan merah? Bisakah saya meminta tanggal tertentu?”

“Hmm, baiklah, dengan mempertimbangkan hari-hari saat kami tidak buka untuk bisnis, kurasa… tanggal lima belas bulan merah akan bagus.” Ulang tahun Ai Fa akan tiba di bulan merah, dan itu akan menjadi acara besar bagiku, jadi meskipun aku merasa bersalah tentang hal itu, aku tidak akan mengesampingkannya tidak peduli seberapa banyak Lady Odifia memohon. “Juga, bisakah aku berpartisipasi sebagai asisten daripada sebagai koki kali ini?”

“Sebagai asisten, Tuan Asuta?” jawab Sheila, terdengar agak terkejut. Namun, meskipun memalukan untuk mengakuinya, saya akhirnya mendapat nilai terendah selama pesta teh terakhir. Dalam hal membuat manisan, saya sama sekali tidak berniat untuk mencoba bersaing.

“Kalau soal membuat hidangan penutup, yang bisa saya lakukan hanyalah menyampaikan sedikit pengetahuan saya kepada Toor Deen dan Rimee Ruu. Merekalah yang akhir-akhir ini menyempurnakan resep-resep itu, jadi sejujurnya, bahkan jika saya sendiri yang membuat hidangan manis, saya ragu bisa menemukan sesuatu yang bisa mengalahkan apa yang bisa mereka berdua buat.”

“Begitu ya. Itu sungguh mengejutkan untuk didengar.”

“Ngomong-ngomong, apakah Yang akan berpartisipasi lagi?”

“Tidak. Kali ini, murid Sir Varkas, Lady Shilly Rou, telah diundang.”

Dia menghadiri pesta teh terakhir sebagai tamu, tetapi sekarang dia akan menjadi seorang koki. Kalau dipikir-pikir lagi, manisan yang dia siapkan untuk pesta dansa itu sungguh fantastis.

“Jadi, tanggal yang diminta adalah tanggal lima belas bulan merah, dan Anda ingin berpartisipasi sebagai asisten, Sir Asuta. Saya akan segera menyampaikannya kepada Lord Polarth.”

“Benar, tetapi keputusan akhir akan diserahkan kepada para pemimpin klan. Saya rasa kami akan dapat memberikan jawaban mereka dalam waktu tiga hari atau lebih.”

“Dimengerti. Dan saya minta maaf karena membebani Anda dengan permintaan ini berulang kali.”

“Oh, jangan khawatir. Ini tugasmu.”

Secara pribadi, saya tidak merasa ini menjadi beban bagi kami berdua. Setelah menyampaikan pesannya, Sheila pun pergi dan kembali mengerjakan tugasnya dengan senyum malu-malu.

2

Setelah menyelesaikan pekerjaan di kota pos, kami menuju ke pemukiman Ruu untuk sesi belajar. Ini akan menjadi sesi belajar ketiga kami sejak kami mulai mengadakannya lagi. Toor Deen dan Yun Sudra, sebagai pembelajar yang bersemangat, keduanya bertanya apakah mereka dapat terus berpartisipasi, sementara anggota kelompok kami yang lain akan kembali ke rumah Fa untuk mempersiapkan diri menghadapi hari berikutnya. Itulah pola yang telah kami buat selama beberapa hari terakhir.

Saat kereta kami memasuki alun-alun klan Ruu, Myme berlari memanggil Mikel, sementara Reina Ruu memandu kami semua ke dapur rumah utama. Setelah memarkir mobil di samping rumah dan mengikat toto di bawah pohon agar tidak terkena hujan, kami mengetuk pintu dapur. Namun, orang yang membukanya adalah seseorang yang tidak kami duga.

“H-Hah? Apa yang kau lakukan di sini, Darmu Ruu?”

“Apakah aku mendengar anggota klan lain mengeluh tentang keberadaanku di rumahku sendiri?”

“Ah, tidak, aku tidak mengeluh atau apa pun. Hanya saja, sungguh tidak biasa melihatmu di sini.”

Putra kedua dari keluarga utama Ruu, Darmu Ruu, menatapku dengan tatapan kosong. Matanya yang tajam mengingatkanku pada serigala, tanpa perlu menambahkan kata “kelaparan” pada deskripsi itu. Meskipun wajahnya yang lain benar-benar netral, tatapannya yang tajam sudah cukup tajam.

“Para lelaki sedang istirahat dari pekerjaan berburu hari ini. Namun, saya pikir dia akan bosan jika hanya bermalas-malasan di rumah, jadi saya menyeretnya ke sini,” kata Mia Lea Ruu menggantikan putranya yang mengintimidasi.

Sheera dan Lala Ruu juga hadir. Ketika mata Sheera Ruu bertemu dengan mataku, dia segera menunduk ke tanah, dan pipinya sedikit memerah. Aku pernah berbicara kepadanya beberapa waktu lalu tentang perasaannya terhadap Darmu Ruu, dan dia juga menjadi sangat gugup saat itu.

Toor Deen dan Yun Sudra datang setelah saya, dan mereka agak tergesa-gesa menundukkan kepala, yang merupakan reaksi wajar mereka terhadap kehadirannya. Tentu, mereka telah berada di sekitar Darmu Ruu berkali-kali saat ia bertugas jaga, tetapi saya juga tidak memiliki hubungan yang baik dengannya, meskipun ia dan saya sama-sama laki-laki dan saya telah mengenalnya jauh lebih lama daripada mereka.

“Sekarang sudah banyak yang datang, jadi aku akan kembali ke rumah,” kata Darmu Ruu sambil berbalik untuk pergi.

Lala Ruu segera angkat bicara. “Hah? Kau mau pergi? Tapi meskipun kau kembali ke kamarmu, Ludo tidak akan ada di sana. Apa kau tidak akan bosan sendirian? Kenapa tidak sesekali meluangkan waktu untuk menonton karya kami?”

“Meskipun Ludo tidak ada, pasti ada orang lain.”

“Jiza dan Sati Lea ada di aula utama bersama Kota. Papa Donda sedang tidur siang, dan Nenek Tito Min ada di kamar Nenek Jiba.”

“Meski begitu, jika aku melihat kalian semua memasak, itu hanya akan membuatku lapar.”

“Jika Anda lapar, Anda dapat mencoba mencicipinya. Kami akan membuat berbagai macam hidangan, dan kami semua akan mencobanya dan membandingkannya!”

Saat itulah Reina Ruu tampaknya menyadari sesuatu, dan dia berkata, “Oh benar. Kami tidak hanya mempelajari hal-hal yang dapat kami buat untuk kios, tetapi juga untuk makan malam di rumah. Akan sangat membantu jika ada anggota keluarga yang mencoba semuanya.”

Menghadapi serangan menjepit dari adik-adik perempuannya, bahkan Darmu Ruu tidak punya pilihan selain menyerah. Tidak jelas apakah faktor penentu adalah keinginannya untuk mendapatkan sampel, tidak ingin mengganggu keluarga kakak laki-lakinya yang sedang menghabiskan waktu bersama, atau hal lain. Namun, bagaimanapun juga, dia akhirnya mengalah, saat itulah Lala Ruu menyenggol lengan Sheera Ruu secara diam-diam, menyebabkan wajah gadis itu semakin merah.

“Banyak sekali dari kalian di sini hari ini,” gerutu Mikel saat ia dan Myme tiba. Alih-alih memberi salam dengan sopan, ia hanya melotot ke arahku. “Segunung batu bata besar muncul di sini sekitar tengah hari. Sepertinya kalian telah mengirimiku pekerjaan yang benar-benar menyebalkan.”

“Ah, ya. Pesanan batu bataku akhirnya siap, jadi aku meminta anggota klan Ruu untuk mengangkutnya. Maaf merepotkan, tapi aku sangat menghargai bantuanmu.”

Batu bata itu dimaksudkan untuk membangun tungku batu di tepi hutan ini, dan aku telah meminta bantuan Mikel untuk melakukannya. Lagipula, aku yakin dia sangat mengenal tungku besi yang pernah digunakannya di kota kastil. Dia juga sangat berpengetahuan tentang pengasapan makanan, karena dia mulai menjual arang untuk mencari nafkah setelah kehilangan kemampuannya untuk bekerja sebagai koki, jadi dia sangat berpengetahuan dalam hal menangani api.

Saya sudah menceritakan kepadanya tentang rencana saya: membuat tungku seperti yang ada di kota benteng, tetapi dari batu bata. Saya telah memintanya untuk memikirkan ide itu terlebih dahulu ketika ia punya waktu, khususnya tentang apakah hal seperti itu mungkin dilakukan sejak awal dan apakah kita memerlukan bahan lain selain batu bata dan tanah liat.

“Akan sangat mudah untuk bisa memanggang banyak poitan sekaligus. Jika Anda membutuhkan beberapa orang untuk merakit batu bata dan sejenisnya, kami dapat menanganinya. Kami benar-benar berharap dapat bekerja sama dengan Anda, Mikel,” kata Mia Lea Ruu sambil tersenyum.

“Ya,” jawab Mikel terus terang. Sementara itu, Myme berdiri di sampingnya dengan senyum lebar di wajahnya karena ayahnya mendapat kesempatan lagi untuk pamer.

“Jadi, dari mana kita harus mulai? Saya rasa kita sudah membahas sayuran musim hujan, tapi bagaimana menurut kalian?” tanya saya pada kelompok itu.

“Saya rasa Anda benar. Saya tidak pernah menyangka Anda bisa menggunakan reggi dan traip dalam masakan goreng, tetapi keduanya cukup lezat,” kata Mia Lea Ruu.

“Nenek Jiba juga sangat menikmati hidangan traip goreng. Selama kulitnya dibuang, dia bisa memakannya tanpa masalah,” Reina Ruu menambahkan sambil tersenyum. Selama sesi belajar dua hari yang lalu, kami mencoba hidangan goreng untuk pertama kalinya setelah sekian lama.

“Ngomong-ngomong, sebenarnya ada satu hidangan goreng yang masih ingin kucoba. Bagaimana kalau kita coba saja, untuk suasana yang berbeda?” Aku berpikir tentang kroket krim. Tidak akan ada daging giba di dalamnya, jadi mungkin saja para pria tidak akan terlalu menyukai hidangan itu, tetapi aku menduga bahwa hidangan itu akan laku keras jika penginapan menjualnya, dan Nenek Jiba juga akan dapat memakannya tanpa masalah.

Sayangnya, kami tidak memiliki akses ke bahan apa pun yang dapat kami gunakan sebagai pengganti kepiting, tetapi krimnya saja mungkin sudah cukup untuk mengejutkan orang-orang, dan jika kami menggunakan traip yang menyerupai labu, kami dapat memberikan sedikit lebih banyak cita rasa musim hujan. Kami juga dapat sedikit bereksperimen dengan traip jika kami mau dan mencoba sesuatu dengan bacon atau sosis. Ditambah lagi, potongan daging giba sangat populer, jadi ada kemungkinan besar orang-orang di tepi hutan akan lebih menyukai versi itu.

“Kroket adalah hidangan goreng yang sangat disukai Ludo, bukan? Jadi, apa itu kroket krim?”

“Ini adalah hidangan yang dibuat dengan susu karon. Mungkin tidak cocok sebagai hidangan utama, tetapi bisa jadi hidangan pendamping yang lezat.”

Jadi, kami mulai dengan membuat kroket krim.

Kami menumis potongan aria dalam lemak susu, dan setelah empuk dan lembut, kami menambahkan tepung fuwano dan membiarkan campuran tersebut masak sebentar. Setelah tidak lagi bertepung, kami mencampurnya dengan susu karon, menambahkannya sedikit demi sedikit dan membiarkannya mendidih dengan api kecil hingga menjadi kental dan lengket. Karena tidak ada lemari es, saya pikir yang terbaik adalah menyiapkannya dengan agak kental sehingga dapat membeku pada suhu ruangan. Terakhir, kami menyesuaikan rasa dengan garam dan daun pico, melengkapi isiannya.

“Hmm. Rasanya agak hambar. Mari kita bagi menjadi tiga bagian dan tambahkan sup traip ke satu bagian dan daging giba cincang ke bagian lainnya.”

Ini pada akhirnya hanya sebuah uji coba, jadi saya ingin mencoba apa pun yang terlintas di pikiran. Kami membagi isian menjadi tiga bagian dengan bantuan semua orang, dan segera aroma lembut susu karon rebus memenuhi dapur.

“Setelah direbus selama ini, Anda tinggal membiarkannya dingin sebentar. Namun, karena cuaca sangat dingin selama musim hujan, proses ini akan berlangsung lebih cepat dari biasanya.”

Sementara itu, kami menyiapkan bacon dan sosis. Untuk bacon, kami menggunakan irisan tipis biasa, lalu menyiapkannya dengan lapisan yang sama seperti yang kami gunakan untuk irisan daging. Untuk sosis, kami merebusnya sedikit agar lunak terlebih dahulu, lalu melapisinya dengan lapisan seperti tempura.

Saat kami sedang bekerja, sebuah pertanyaan muncul di benak saya, yang saya tujukan kepada Lala Ruu. “Ngomong-ngomong, kamu bilang sebelumnya bahwa Ludo Ruu tidak ada di kamarnya. Apakah dia pergi ke suatu tempat di tengah hujan seperti ini?”

“Ya, dia pergi ke pemukiman Sauti bersama Rimee. Dia masih memberikan pelajaran kepada para wanita klan Sauti.”

“Jadi begitu. Rimee Ruu sungguh pekerja yang antusias.”

Saya sendiri hanya mengunjungi pemukiman Sauti beberapa kali setelah sembuh dari sakit, tetapi karena sayuran baru mulai dijual tidak lama setelah itu, tampaknya Rimee Ruu melanjutkan operasi itu. Dia hanya datang ke kota itu tiga hari sekali, jadi mudah baginya untuk memasukkan kunjungan ke Sauti ke dalam jadwalnya.

“Yah, karena musim hujan ini kita jadi bisa sering keluar rumah dalam keadaan kosong. Dan menurutku lebih asyik pergi ke suatu tempat daripada terjebak di dalam rumah seharian, meskipun hujan . ”

“Hah. Aku tidak begitu merasakannya karena aku pergi ke kota hampir setiap hari, tapi kurasa perasaan kalian berbeda, ya? Jadi, pergi ke kota tiga hari sekali tidak cukup untukmu, Lala Ruu?”

“Tidak. Menurutku itu sudah cukup bagiku. Lagipula, aku juga suka menghabiskan waktu di rumah bersama keluargaku.”

“Oh benar juga, apakah Shin Ruu ada di rumahnya sekarang?”

“Mengapa kamu membicarakannya?”

“Tidak ada alasan khusus.”

“Shin Ruu pergi bersama Ludo dan Rimee,” kata Lala Ruu, mencondongkan kepalanya ke depan dan mengerutkan kening dengan serius. Itu adalah ekspresi yang sangat menggemaskan. “Oh ya, dan Vina pergi ke rumah Ririn. Dia mengatakan sesuatu tentang memberi mereka pelajaran memasak,” tambahnya sambil berbisik.

Mendengar itu, aku berbisik padanya agar tidak ada yang mendengar, “Ngomong-ngomong, Vina dan Darmu Ruu bertengkar karena Shumiral, kan? Apakah sekarang semuanya baik-baik saja?”

“Itu tidak bertahan lama sejak hari kejadian. Kurasa jika mereka membuat keributan lagi, Papa Donda pasti akan mengusir mereka.” Lala Ruu melirik sekilas ke arah kakak laki-lakinya, yang sedang mengobrol pelan dengan Sheera dan Mia Lea Ruu saat mereka menyiapkan lemak babi. “Darmu akan berusia dua puluh tahun saat bulan kuning tiba.”

“Oh, benarkah? Itu bulan yang sama dengan Rimee Ruu, bukan?” Dan itu juga bulan ulang tahunku yang baru.

“Di klan Ruu, jika kami belum menikah sebelum berusia dua puluh tahun, kami mulai diberi tahu bahwa kami terlalu lama menikah. Itulah sebabnya semua orang mengganggu Vina tentang hal itu. Dia sekarang berusia dua puluh satu tahun.” Rumah utama Ruu memiliki lima anggota yang ulang tahunnya jatuh pada paruh terakhir bulan cokelat, dan di antara kelompok itu, Vina dan Jiza Ruu telah bertambah tua satu tahun selama empat hari terakhir. “Tampaknya, Shumiral dari klan Ririn memberi Vina aksesori lain. Vina tampak sedikit khawatir tentang itu karena itu agak bertentangan dengan adat istiadat kami, tetapi dia juga tampak sangat bahagia.”

“Begitu ya. Tapi, mungkin masih butuh waktu lebih lama sebelum Vina Ruu bisa menikah, kan?”

“Ya, itu benar. Tapi itu tidak ada hubungannya dengan berapa lama waktu yang dibutuhkan Darmu. Dia bisa menikahi siapa saja yang dia inginkan saat ini.”

Bukan hak saya untuk memberi tahu mereka apa yang harus mereka lakukan, jadi saya menahan diri untuk tidak berkomentar. Namun, bukan berarti saya tidak setuju dengannya.

“Sebagai bahan perdebatan, jika Darmu Ruu mengambil seorang pengantin dari rumah cabang Ruu, di mana tepatnya mereka akan tinggal? Biasanya, semua orang kecuali putra tertua seharusnya pindah, bukan?”

“Ya. Dia harus membangun rumah baru atau menikah dengan istrinya… Tapi Kota masih sangat kecil.”

“Hah? Apa hubungannya Kota Ruu yang kecil dengan semua ini?”

“Aku bahkan tidak ingin memikirkannya, tetapi jika jiwa Papa Donda dan Jiza kembali ke hutan sebelum Kota cukup umur untuk menjadi pemburu, keluarga utama tidak akan memiliki ahli waris. Jika Darmu menikah dengan keluarga cabang pada saat itu, maka Ludo akan menjadi kepala klan.”

Itu masuk akal, dan itu pasti terdengar seperti masalah yang rumit. Jika Darmu Ruu menikah dengan keluarga Sheera Ruu, ia akan menjadi anggota keluarga cabang, bukan putra kedua dari keluarga utama. Dan dalam kasus itu, Shin Ruu akan menjadi kepala klannya.

“Tetapi jika Darmu membangun rumah baru sebagai putra kedua dari rumah utama, maka ia masih bisa kembali menjadi kepala marga jika diperlukan. Namun, jika Darmu dan Ludo menikah dengan rumah lain… Hmm, Vina harus mengambil peran itu untuk sementara waktu sampai anaknya sendiri tumbuh dewasa, kurasa.”

“Begitu ya. Jadi ukuran klan Ruu bisa jadi penyebab masalahnya sendiri, ya? Dan sekarang kau menjadi salah satu klan terkemuka di tepi hutan.”

Wajar saja jika Lala Ruu mengawali pembicaraan singkat ini dengan mengatakan bahwa dia bahkan tidak ingin memikirkannya. Bagaimanapun, hal itu didasarkan pada kemungkinan bahwa Donda dan Jiza Ruu akan meninggal dalam sepuluh tahun ke depan.

“Tetap saja, kurasa kau tidak perlu khawatir. Aku yakin Donda dan Jiza Ruu akan tetap sehat sampai Kota Ruu dewasa sepenuhnya.”

“Aku juga berpikir begitu, meskipun Papa Donda akan berusia empat puluh tiga dalam beberapa hari.”

“Saya yakin Donda Ruu akan baik-baik saja bahkan saat ia berusia enam puluh atau tujuh puluh tahun.”

Lala Ruu menatapku dengan pandangan ragu, tetapi kemudian matanya menyipit, tampak lebih tenang daripada yang biasa kulihat.

“Kau cukup santai, tapi kurasa memang lebih baik begitu, Asuta. Entah kenapa, itu membuatku senang.”

“Tetapi bukankah wajar saja untuk merasa seperti itu? Semua orang ingin orang-orang yang penting bagi mereka berumur panjang.” Sepertinya kami berdua menjadi sedikit serius karena pembicaraan yang tak terduga itu.

Bagaimanapun, aku kembali memperhatikan pekerjaan di depanku, menusukkan tusuk kayu ke dalam isian kroket krim. Bahkan setelah sedikit memecah permukaannya, tidak ada uap yang keluar.

“Sepertinya sudah hampir siap. Ini mungkin agak sulit ditangani, jadi saya akan menyiapkan beberapa di antaranya sebagai contoh.”

Isinya sudah didinginkan hingga mencapai suhu ruangan. Saya menyendoknya dengan sendok kayu besar dan membentuknya sedikit dengan ujung jari, lalu mulai melapisinya.

Proses dasar di sini sama seperti membuat irisan daging dan kroket. Pertama-tama, Anda melapisinya dengan tepung fuwano, lalu mencelupkannya ke dalam telur sebelum melapisinya lagi dengan remah fuwano kering. Hasil akhirnya berbentuk bulat bagus.

“Begitulah cara melakukannya. Sekarang mari kita masak satu dengan daging cincang dan satu lagi dengan daging panggang juga.”

Saya hanya menambahkan daging cincang sebanyak yang saya tambahkan ke kroket krim, yang berarti saya membuatnya agak encer. Untuk traip, saya menggunakan sekitar dua puluh persen dari massa isian aslinya. Itu masih cukup untuk memberikan warna oranye yang mencolok.

Saya minta semua orang berlatih dengan jenis daging tawar dan daging cincang, tetapi yang mengejutkan, jenis daging traip ternyata lebih lengket dan lebih sulit dibentuk dibanding jenis lainnya, jadi saya hanya meminta Reina Ruu, Sheera Ruu, Toor Deen, dan Myme untuk mengerjakannya, karena merekalah yang paling terampil.

“Mereka memang sulit dibuat. Yang ini jadi agak tidak berbentuk,” keluh Sheera Ruu.

“Kau sangat hebat dalam hal ini, Toor Deen. Namun, Rimee mungkin lebih hebat lagi,” kata Reina Ruu.

“Ah, aku tidak bisa melakukannya dengan benar! Maaf, punyaku jadi berantakan.”

Myme mengalami banyak masalah yang mengejutkan. Percobaan pertamanya berakhir dengan kegagalan, sementara Reina dan Sheera Ruu nyaris tidak mendapat nilai kelulusan. Di sisi lain, Toor Deen sebenarnya berhasil seperti saya.

 

“Jadi, kamu juga punya hal-hal yang tidak kamu kuasai, Myme? Maaf kalau ini tidak sopan untuk dikatakan, tapi aku merasa sedikit lega setelah mengetahuinya,” kata Reina Ruu.

“Sepertinya kalian semua terlalu ahli dalam hal ini! Bagaimana kalian bisa membentuknya dengan sangat baik?”

“Mungkin karena kami sudah lebih banyak berlatih membuat kroket dan sejenisnya. Pertama kali kami membuatnya, hasilnya sangat buruk sampai saya ingin menangis.”

Kalau begitu, karena Toor Deen belum pernah menyiapkan kroket sebelumnya, apakah itu berarti keahliannya berasal dari ketangkasan jari-jarinya? Koki muda itu menundukkan kepalanya seolah-olah berusaha menghindari tatapan semua orang.

“Oh benar juga. Toor Deen, kamu menghabiskan banyak waktu membuat manisan, jadi kamu benar-benar pandai menguleni adonan fuwano, ya kan? Kupikir kamu memang berbakat, tapi kurasa pengalamanmu itu berguna.”

“B-Benarkah? Jika aku menjadi lebih baik berkat semua kerja keras yang telah kulakukan, maka itu membuatku senang.”

“Aku yakin kau bisa, dengan seberapa besar usaha yang kau lakukan.”

Pada saat itu, kami hampir menghabiskan kroket krim. Berikutnya adalah bacon dan sosis, dan dengan itu, semua orang dapat menyiapkannya tanpa masalah.

“Itu pasti terlihat seperti pekerjaan yang banyak. Apakah potongan daging giba itu juga butuh waktu sebanyak ini untuk dibuat?” gerutu Darmu Ruu.

Sebagai orang yang paling dekat dengannya, Sheera Ruu menjawab sambil tersenyum, “Benar sekali. Tapi untuk yang itu, Anda tinggal memotong dagingnya saja, jadi mudah untuk diolah. Mirip juga dengan bacon.”

“Wah, itu sangat enak. Yang paling sering kamu buat, Sheera Ruu.”

“Hah?” kata Sheera Ruu, matanya terbuka lebar sementara wajahnya semakin memerah. “K-Kapan kamu pernah punya kesempatan untuk memakan potongan dagingku? Pasti sudah lama sekali…”

“Saya tidak ingat kapan itu, tetapi saya tidak akan pernah lupa betapa lezatnya makanan itu.” Tidak seperti Sheera Ruu, Darmu Ruu tampak sangat tenang dan kalem. Sebenarnya, dia mungkin tidak menyadari bahwa dia telah mengatakan sesuatu yang penting sejak awal. Alih-alih melihat Sheera Ruu, perhatiannya tertuju pada bahan-bahan yang berjejer di atas meja di depannya.

Tetap saja, di satu sisi, itu adalah keberuntungan. Wajah Sheera Ruu sekarang merah padam, dan dia tidak dapat bersembunyi di balik tangannya karena tangannya dilapisi fuwano, jadi yang bisa dia lakukan hanyalah menggeliat mati-matian di tempat.

“Pada saat-saat seperti ini, aku tidak tahu apakah aku harus memuji Darmu atau memarahinya,” bisik Lala Ruu sambil mendesah.

“Menurutku, sebaiknya kau biarkan saja dia,” jawabku sepenuh hati.

Setelah semua selesai, akhirnya tiba saatnya menggoreng. Untuk bagian ini, saya memutuskan untuk memfokuskan perhatian saya pada Myme dan Yun Sudra, karena mereka yang paling kurang berpengalaman. Toor Deen juga mampu menunjukkan keahliannya, karena ia membantu saya menggoreng giba di kios-kios. Ketika Mia Lea Ruu melihat apa yang dapat ia lakukan, ia jelas terkesan.

“Kamu masih sangat kecil, tapi kelihatannya kamu sudah sehebat Reina dan Sheera Ruu. Berapa umurmu sekarang, Toor Deen?”

“Saya baru saja berusia sebelas tahun.”

“Sebelas? Itu benar-benar hal yang luar biasa. Masih butuh waktu sebelum kamu harus memikirkan pernikahan, tapi aku yakin kamu akan menjadi istri yang luar biasa suatu hari nanti, Toor Deen.”

Toor Deen tampaknya menjadi pusat perhatian hari ini. Namun, itu terasa pas, mengingat besarnya usaha yang selalu ia lakukan. Bahkan Mikel, yang selama ini diam saja, tampak terus-menerus menatap ke arahnya.

Bahkan saat mereka berbincang, kami semua menggoreng satu per satu makanan. Itu termasuk tiga jenis kroket krim, irisan daging asap, dan tempura sosis. Suara berderak dari lemak babi yang dipanaskan dan aroma kuat yang dikeluarkannya memenuhi udara, yang tentu saja menggugah selera kami.

“Lihat? Bertahan di sini tidak ada salahnya, bukan?” kata Lala Ruu sambil tersenyum.

“Saya tidak akan tahu sampai saya makan sesuatu,” jawab Darmu Ruu dengan tenang.

“Kalau begitu, cobalah! Pasti lezat! Eh, yang mana yang kamu buat, Sheera Ruu?”

“I-Ini hanya uji rasa, jadi bukankah seharusnya semuanya sama saja?” kata Sheera Ruu.

“Lupakan semua itu! Ah, itu dia! Jumlahnya tidak banyak, jadi sebaiknya kau bagi yang ini denganku.” Lala Ruu dengan cekatan menggunakan sendok kayu untuk mengambil dua gulungan daging yang sudah jadi dari kasa logam tempat gulungan daging itu tadi ditaruh untuk meneteskan minyak yang berlebih. Ia kemudian memindahkannya ke piring kayu, dan kulihat bahwa gulungan daging itu tampak seperti kroket krim daging cincang.

“Ah, mungkin bagian dalamnya cukup lengket, jadi kalau kamu potong di piring, bisa hancur,” aku memperingatkan saat melihat Lala Ruu meraih pisau.

“Oh, benarkah? Kalau begitu, kamu boleh mencicipinya dulu, Darmu.”

Darmu Ruu menerima piring itu tanpa ekspresi. Bahkan pria dan wanita yang sudah dewasa pun diizinkan melakukan hal-hal seperti itu jika mereka adalah keluarga.

“Hati-hati, jangan sampai terbakar. Seharusnya tidak apa-apa kalau kamu menggigitnya sedikit demi sedikit,” aku memperingatkan, yang membuatku mendapat tatapan jengkel dari Darmu Ruu. Meski begitu, dia berhati -hati saat menggigit kroket krim itu.

Namun, pertanyaan sebenarnya adalah bagaimana hasilnya. Saya agak khawatir Darmu Ruu akan menjadi orang pertama yang mencobanya… tetapi untungnya, kekhawatiran saya tidak berdasar. Setelah mengunyah dalam diam sejenak, ia tiba-tiba melemparkan sisa kroket krim ke dalam mulutnya sekaligus.

“Hei! Aku bilang kita akan membaginya!” Lala Ruu mengeluh.

“Masih banyak yang tersisa, jadi tidak perlu terlalu khawatir. Bagaimana rasanya, Darmu?” tanya Reina Ruu.

“Mungkin karena aku lapar, tapi rasanya sangat lezat.” Darmu Ruu menjawab, lalu menoleh ke arah Sheera Ruu. “Tapi rasanya juga agak lembek, dan hampir tidak ada daging giba di dalamnya, jadi menurutku itu bukan santapan yang baik untuk seorang pemburu. Apa menurutmu aku akan lebih menikmati sesuatu seperti ini daripada potongan daging giba?”

“Makanan yang digoreng sangat lezat jika dimakan segar. Mungkin itu sebabnya rasanya sangat lezat bagimu.”

“Benarkah? Begitu,” kata Darmu Ruu sambil menyilangkan lengannya. Ia tampak sedang memikirkan sesuatu.

Sementara itu, kami semua mulai mencoba makanannya juga.

Pertama adalah kroket krim tawar, yang menurut saya sangat lezat. Seperti yang dikatakan Sheera Ruu, makanan yang digoreng sangat lezat jika masih segar. Lapisan luarnya renyah karena digoreng dengan lemak babi, dan isiannya yang lezat terasa panas dan lengket saat saya menggigitnya. Susu karon memiliki rasa yang sangat kaya dan memberikan hidangan ini rasa manis yang lembut.

“Rasanya seperti permen. Kalau dilihat dari sudut pandang itu, saya rasa saya sangat menyukainya!” kata Yun Sudra sambil tersenyum.

Mia Lea Ruu setuju, “Kau benar. Rasanya seperti manisan, dan…kau bilang kau pikir itu bisa dijadikan lauk, kan? Yah, bagaimanapun juga, rasanya cukup enak, mengingat tidak ada daging giba di dalamnya.”

Di samping Mia Lea Ruu, Reina Ruu memiringkan kepalanya. “Aku juga merasakan hal yang sama. Kurasa rasanya lebih lengkap tanpa daging giba daripada dengan daging giba. Tapi mungkin saja aku hanya merasakan hal itu karena aku orang yang tinggal di tepi hutan.”

“Ya, penduduk kota mungkin akan menerima salah satunya tanpa masalah,” Sheera Ruu menambahkan, lalu dengan malu-malu mengulurkan sepasang piring ke Darmu Ruu, menawarkannya kepadanya. “J-Jika kau mau, kau juga bisa mencoba ini, Darmu Ruu. Ini kroket krim biasa, dan yang ini menggunakan traip.”

“Mengerti.”

Saat saya mengamati percakapan itu dari sudut mata saya, saya mencoba dua jenis yang tersisa.

Yang berisi daging cincang benar-benar terasa kurang. Apakah karena saya bisa merasakan perbedaan antara kroket krim kepiting yang sebenarnya dengan yang ini? Bukannya dagingnya tidak selaras dengan isi krimnya, tetapi saya merasa bahwa kroket daging cincang dan chatchi mungkin merupakan pilihan yang lebih baik.

Klan Ruu tidak membeli satu pun, tetapi aku tahu bahwa di kota kastil, kamu bisa membeli sejenis krustasea kering yang mirip dengan udang manis. Mungkin saja aku bisa menggunakannya untuk mendapatkan rasa yang lebih mirip dengan kroket krim kepiting, tetapi harganya cukup mahal, karena dikirim ke Genos dari ibu kota yang jauh. Mengingat harganya, menggunakan sesuatu seperti itu sebagai lauk mungkin tidak terpikirkan oleh orang-orang di tepi hutan. Selain itu, kroket krim ini sudah cukup enak. Tidak perlu terpaku pada gagasan bahwa rasanya harus seperti makanan laut.

Sedangkan untuk kroket krim dengan traip, rasanya sama enaknya dengan kroket polos. Tampaknya traip semakin cocok dengan susu karon. Keduanya saling melengkapi, dengan masing-masing mengeluarkan rasa manis dari yang lain. Variasi ini sudah cukup enak untuk disajikan sebagai lauk.

Dan saat aku sedang memikirkan hal itu, aku mendengar Darmu Ruu menggerutu, “Keduanya sangat lezat.”

“Jadi, kamu lebih suka yang itu daripada yang daging cincang?”

“Ya. Kalau daging giba digunakan dengan cara yang tidak tepat seperti itu, saya jadi tidak suka. Tapi ini enak kalau dimasak dengan cara yang berbeda dari giba.”

“Kamu juga suka sekali chatchi mochi manis, ya, Darmu? Ngomong-ngomong, yang baru saja kamu makan itu buatan Sheera Ruu,” kata Lala Ruu.

“Begitu ya. Kamu memang koki yang hebat.”

Sheera Ruu tersipu malu, tetapi dia tampak sangat bahagia mendengarnya.

Mia Lea Ruu memperhatikan mereka berdua dengan ekspresi puas, lalu menoleh ke arah Mikel. “Apakah kalian berdua juga memakannya? Aku ingin mendengar pendapat penduduk kota tentang ini.”

“Enak sekali. Aku yakin mereka juga akan sangat menikmati hidangan ini di kota kastil.”

“Trik? Ah, maksudmu bagaimana semuanya lengket di dalam? Ya, itu tentu saja mengejutkan.”

“Bahkan jika Anda punya trik yang hebat, tidak ada gunanya jika rasanya tidak enak, tetapi ini juga rasanya fantastis. Hidangan goreng mungkin dianggap ketinggalan zaman di kota kastil, tetapi saya yakin hidangan ini akan menjadi sangat populer di sana.”

Pandangan Mikel merupakan pandangan baru bagi saya. Baginya, lapisan keras di sekeliling isian semi-cair dianggap sebagai tipuan. Bagi saya, itu adalah hidangan yang sangat biasa, tetapi bagi mereka yang tidak mengenalnya, mungkin akan tampak sangat aneh.

Terlebih lagi, semua hidangan saya pada awalnya tampak aneh bagi orang-orang di tepi hutan, jadi sekarang mereka tidak terlalu terkejut lagi ketika saya memperkenalkan mereka pada sesuatu yang baru seperti kroket krim. Mereka hanya menganggapnya menarik.

“Ini benar-benar enak! Aku jadi ingin mencoba lebih banyak hidangan goreng! Tapi ayahku tidak mengizinkanku,” kata Myme sambil menatap ayahnya dengan mata menengadah.

Namun, Mikel dengan cepat menepisnya, dengan berkata, “Hmph! Jika kau pikir kau bisa mencoba hal-hal sesuka hati dan tidak menemui masalah, silakan saja. Aku yakin Asuta akan mengajarkanmu semua yang ingin kau ketahui.”

“Astaga! Kalau tidak boleh, bilang saja! Kadang-kadang kamu jahat sekali!” kata Myme dengan ekspresi kesal sambil menarik-narik pakaian ayahnya. Lucu sekali melihatnya bertingkah sesuai usianya. Dia tidak pernah melakukan hal seperti itu saat Mikel tidak bersamanya.

Setelah itu, kami juga mencoba irisan daging asap dan sosis tempura. Sejujurnya, mereka merasa perlu sedikit eksperimen lagi. Irisan daging asap mungkin hanya selangkah atau dua langkah lagi untuk menjadi sesuatu yang luar biasa. Mereka hanya perlu sedikit tambahan, seperti menambahkan semacam bumbu ke dalam daging asap, atau bumbu pelengkap.

Sedangkan untuk tempura sosis, rasanya tidak enak atau buruk. Rasanya tidak terlalu memengaruhi rasa sosis. Namun, ada banyak cara lain yang sama lezatnya untuk mengolahnya. Namun, yah, jika kami menyajikannya bersama beberapa jenis tempura lainnya, saya ragu ada yang akan mengeluhkannya.

Secara pribadi, saya menganggap kroket krim polos dan traip sebagai kesuksesan besar, irisan daging asap belum sepenuhnya selesai, dan kroket krim daging cincang dan tempura sosis adalah kroket yang harus saya tunda untuk sementara. Setelah mengumpulkan pendapat semua orang, kami semua tampaknya kurang lebih sependapat, meskipun pendapat berbeda tentang apakah kroket polos atau traip yang lebih baik.

“Baiklah, kurasa itu sudah cukup untuk bagian pertama. Untuk bagian selanjutnya, kita masih harus melihat sayuran musim hujan, jadi—” Aku mulai berkata, tetapi tiba-tiba suara ketukan keras di pintu dapur memotong pembicaraan.

Darmu Ruu bereaksi lebih cepat daripada siapa pun, segera memanggil Reina Ruu, yang berada di dekat pintu masuk, “Jangan bergerak. Aku akan menjawabnya. Kalian semua tetap di belakang.” Reina Ruu mengangguk dan berjalan mendekat untuk berdiri di sampingku, sementara Darmu Ruu menyelinap melewatinya untuk berdiri di depan pintu. “Siapa di sana?” tanyanya.

“Shin Ruu. Saya punya pesan untuk Mia Lea dan Darmu Ruu.”

Ketegangan di udara langsung mereda. Namun, Lala Ruu masih tampak khawatir saat berlari ke arah kakaknya. Darmu Ruu membuka pintu, memperlihatkan Shin Ruu berdiri di sana dengan pakaian hujan.

“Ada apa, Shin Ruu? Apa terjadi sesuatu di pemukiman Sauti?”

“Rimee dan Ludo Ruu selamat, tetapi penjaga barat dan orang utara diserang oleh giba yang kelaparan.” Ruangan itu kembali dipenuhi ketegangan begitu dia mengatakan itu. Shin Ruu mempertahankan ekspresi tenangnya yang biasa, tetapi dia terdengar sedikit terengah-engah. “Yang terluka telah dikumpulkan di pemukiman Sauti. Penjaga yang tidak terluka sedang menuju ke kota untuk mencari bantuan, tetapi Sauti tidak memiliki cukup personel atau obat-obatan untuk menangani situasi ini. Donda Ruu telah memutuskan bahwa Ruu akan mengirim keduanya untuk membantu mereka. Tolong, pinjamkan kami bantuanmu, Darmu Ruu.”

“Dimengerti. Tapi apa yang terjadi pada giba yang kelaparan itu?”

“Sepertinya mereka berhasil mengatasinya. Lagipula, ada lebih dari seratus orang yang hadir.”

Darmu Ruu mengangguk sekali, lalu berbalik ke arah ibunya.

Namun, sebelum dia sempat mengatakan sepatah kata pun, Mia Lei Ruu mengangguk dan berkata, “Obat-obatan, kan? Jika kita mengambilnya dari kantor cabang juga, kita seharusnya bisa menyediakan cukup banyak. Maaf Asuta, tapi bisakah kita akhiri saja di sini?”

“T-Tunggu sebentar! Bisakah kau mengantarku ke pemukiman Sauti juga?”

Darmu Ruu menatapku dengan pandangan ragu. “Apa yang akan kau lakukan jika kau pergi? Mereka tidak butuh koki.”

“A-Apakah tidak cukup jika aku hanya ingin melihat seberapa buruk keadaannya? Dan jika ada yang bisa kulakukan untuk membantu, aku ingin melakukannya!”

“Bukan aku yang harus mengambil keputusan itu. Ayahku yang harus mengambil keputusan itu.”

Dan dengan itu, sesi belajar di pemukiman Ruu berakhir dengan tak terduga.

Jantungku berdebar kencang. Aku tak dapat berhenti memikirkan Eleo Chel, kakak laki-laki Chiffon Chel.

Apakah Eleo Chel baik-baik saja…? Sialan! Mereka seharusnya sudah siap menghadapi giba, jadi bagaimana ini bisa terjadi? Pikirku sambil buru-buru mengambil jas hujanku dari dinding dan memakainya, sebelum berlari ke tengah hujan gerimis.

3

Kami menuju ke pemukiman Sauti dengan dua kereta. Seluruh kelompok kami terdiri dari laki-laki, yang tidak saya duga, tetapi alasannya adalah karena laki-laki sering terluka di hutan, jadi mereka lebih paham cara menangani jenis cedera yang akan kami hadapi daripada perempuan.

Total ada dua belas orang yang ikut, termasuk saya. Hampir semua orang yang saya kenal dari klan ikut bersama kami, kecuali Donda Ruu dan Mida. Jiza Ruu, Darmu Ruu, Shin Ruu, Ryada Ruu, dan Jeeda semuanya hadir, sementara enam orang lainnya adalah orang-orang dari rumah cabang yang setidaknya saya kenali.

Aku sudah memberi tahu Toor Deen dan Yun Sudra bahwa mereka harus pulang tanpa aku dan meminta mereka memberi tahu Ai Fa bahwa aku akan meminta seseorang dari klan Ruu untuk mengantarku pulang nanti. Perjalanan pulang pergi antara pemukiman Ruu dan Sauti saja akan memakan waktu yang cukup lama, jadi tidak mungkin aku bisa kembali sebelum matahari terbenam.

“Seharusnya ada sekitar tiga puluh orang yang membutuhkan perawatan. Beberapa dari mereka dalam kondisi serius, tetapi semua orang Sauti sedang berburu, dan yang lebih penting, klan mereka tidak memiliki cukup obat untuk semua orang,” lapor Shin Ruu. “Dan yang lebih parah, penduduk kota itu bahkan tidak tahu cara merawat tulang, jadi ketika aku pergi, Ludo Ruu harus berlarian ke sana kemari dan harus mengurus semuanya sendiri. Aku berpikir untuk meminta bantuan Ririn atau Muufa karena mereka lebih dekat, tetapi aku memutuskan bahwa hal terbaik yang bisa dilakukan adalah kembali ke sini karena Ruu memiliki persediaan obat terbanyak.”

“Benar. Dan kita harus sampai di sana sebelum para penjaga bisa kembali dari kota pos,” jawabku, berusaha keras untuk tidak menjadi tidak sabar. Perjalanan pulang pergi antara pemukiman Ruu dan Sauti memakan waktu sekitar dua jam. Apakah itu berarti kita akan tiba terlambat untuk membantu beberapa yang terluka? Aku tidak bisa berhenti memikirkannya, dan itu membuatku cemas.

“Kenapa Rimee tidak kembali bersamamu, Shin Ruu? Tidak ada gunanya dia ada di sana sekarang,” gerutu Darmu Ruu.

Shin Ruu menoleh ke arah sepupunya sambil menyisir rambutnya yang basah dengan tangannya. “Beberapa wanita utara yang diajari memasak terluka, dan dia tidak ingin meninggalkan mereka. Aku yakin dia melakukan apa pun yang dia bisa untuk membantu Ludo Ruu merawat mereka.”

“Begitu ya. Jadi orang-orang dari istana itu bahkan menyuruh para wanita dari Mahyudra bekerja keras membersihkan jalan mereka. Tidak masalah kalau daerah itu tidak banyak giba di sekitarnya; tetap saja konyol mengirim wanita ke hutan yang begitu dalam.” Aku bisa melihat dengan jelas api di mata biru Darmu Ruu meskipun pencahayaannya redup.

Saat itulah Jiza Ruu angkat bicara setelah terdiam beberapa lama. “Tapi bagaimana mungkin bencana seperti itu bisa terjadi? Aku yakin para kepala suku terkemuka memberi tahu penduduk kota tentang bahaya giba yang kelaparan dan apa yang bisa dilakukan untuk mengatasinya, benar? Dan Dari Sauti pasti telah menyebarkan buah penangkal giba.”

“Saya sendiri tidak tahu detailnya. Para penjaga semuanya terkejut setelah kejadian itu, bahkan tidak dapat berbicara.”

“Kedengarannya mereka telah membuat hutan marah. Jika itu cukup untuk membuat mereka takut, mereka seharusnya menghentikan proyek konyol ini,” gerutu Darmu Ruu tanpa ampun.

Jeeda dan Ryada Ruu hanya terdiam.

Sekitar satu jam kemudian, kami akhirnya sampai di pemukiman Sauti. Saat kami tiba, saya melihat banyak orang di bawah kanopi yang didirikan di atas alun-alun, meskipun sebenarnya jumlahnya lebih sedikit dari yang saya duga—hanya sekitar lima puluh orang. Alun-alun itu ternyata lebih sepi dari yang saya kira.

“Kecuali mereka yang terluka dan segelintir penjaga yang tetap tinggal untuk menjaga mereka, semua orang kembali ke kota,” kata Shin Ruu kepada siapa pun.

Kami mendekatkan kedua kereta kami ke area tertutup, dan ketika kami melakukannya, sesosok tubuh kecil memperhatikan kami dan mulai melambaikan tangannya.

“Cepat! Kami butuh obat penghilang rasa sakit dan penghilang rasa sakit di sini!” teriak Rimee Ruu, bersemangat seperti biasa. Banyak orang yang terluka berbaring di atas karpet, dengan wanita Sauti bergerak di antara mereka untuk merawat luka-luka mereka.

Saat kereta-kereta itu berhenti, aku buru-buru melompat ke tanah, tetapi terhenti karena sebuah tangan mencengkeram bahuku dari belakang. Saat aku menoleh, aku melihat Darmu Ruu menatapku dengan tatapan yang sangat menakutkan.

“Hei, aku tidak peduli siapa, tapi pastikan kau tetap dekat dengan salah satu dari kami para pemburu. Mungkin saja ada seseorang yang menyimpan dendam terhadap orang-orang di tepi hutan yang berkeliaran.”

“Baiklah, mengerti.”

Karena Darmu Ruu tidak pernah berinteraksi dengan para penjaga atau orang utara sebelumnya, wajar saja jika dia berpikir seperti itu. Saat aku melangkah keluar dari kereta, aku memutuskan untuk tetap dekat dengannya.

“Hei, akhirnya kau berhasil! Ayo, ke sini! Kami telah mengumpulkan semua orang dengan luka paling serius di sini!” seru Ludo Ruu dari tengah kerumunan, sambil melambaikan tangannya.

Saat kami berjalan ke arahnya, saya tidak bisa menahan diri untuk tidak menggigil. Pemandangan yang mengerikan, seperti saya baru saja masuk ke rumah sakit lapangan. Sekitar dua puluh orang yang terluka tergeletak di tanah, mengerang kesakitan. Mereka bahkan tidak tampak mampu untuk duduk. Luka mereka ditutupi kain, tetapi saya bisa melihat banyak darah merah yang merembes. Saya bahkan melihat beberapa orang dengan belat di lengan dan kaki mereka. Namun, bertentangan dengan apa yang saya duga, semua orang yang terbaring di sana adalah orang Barat. Dengan kata lain, mereka adalah penjaga.

Ada orang -orang utara di sekitar, tetapi hanya sekitar lima atau enam orang, yang duduk dalam diam. Mereka juga terluka, tetapi tidak ada yang begitu parah sehingga mereka tidak dapat berdiri tegak.

“Oh, kau ikut juga, Asuta? Baiklah, terserahlah. Kami baik-baik saja di sini, pergilah saja bantu Rimee,” kata Ludo Ruu sambil menerima sebotol kecil dari Darmu Ruu yang berisi sejenis obat antiperdarahan yang harus dibeli di kota. Harganya cukup mahal, karena dibuat dengan menggabungkan beberapa tanaman obat dengan pengetahuan yang hanya dimiliki penduduk kota.

“Eh, di mana Rimee Ruu?”

“Ke sini. Aku akan ikut denganmu,” kata Shin Ruu sambil berjalan melewati kerumunan orang yang terluka sambil memegang obat-obatan dan perban.

Rimee Ruu berada di samping sekelompok orang utara. Dua di antaranya adalah wanita, dan empat sisanya adalah pria yang sama besar dan kekarnya dengan Donda Ruu. Kepala dan lengan mereka juga dibalut perban berdarah.

Hanya ada lima penjaga yang mengawasi mereka, semuanya tampak pucat saat mereka diam-diam berjaga. Sepertinya mereka masih belum bisa menghilangkan rasa takut menghadapi giba.

“Untunglah obatnya berhasil! Ini, ini akan menghilangkan rasa sakitnya!”

“Terima kasih, Rimee Ruu,” salah satu wanita utara dengan perban di kepalanya menanggapi dengan senyum lembut. Kemudian, mata ungunya menoleh ke arahku dan terbuka lebar. “Kau Asuta dari klan Fa, bukan?”

“Ah, ya. Kamu pasti pernah melihatku di dapur sebelumnya.”

Wanita itu mengangguk dan berbalik untuk melihat pasien utara lainnya. Seorang pria bertubuh besar yang duduk di belakang kemudian bergeser.

“Asuta dari klan Fa… aku tidak menyangka akan bertemu denganmu lagi.”

“Oh! Kau Eleo Chel, bukan?!” kataku keras, lalu buru-buru menutup mulutku saat menyadari apa yang telah kulakukan. Namun, para penjaga yang berjaga hanya berdiri di tempat dengan lesu, tidak menunjukkan tanda-tanda bahwa mereka menyadari apa yang terjadi di sekitar mereka. Sepertinya mereka tidak punya keinginan untuk melakukan pekerjaan mereka saat ini, meskipun sejujurnya, aku merasa senang tentang itu saat aku terus berbicara dengan Eleo Chel. “Jadi kau juga terluka? Kau baik-baik saja?”

“Aku baik-baik saja. Bahuku, orang-orang di tepi hutan, sudah sembuh.”

Eleo Chel dibalut perban di kepala dan tubuhnya, dengan perban yang terlihat berdarah, jadi kemungkinan besar ada luka sayatan di sana. Perban di tubuhnya juga dibalut di lengan kanannya, membuatnya tampak seperti mumi. Kemungkinan besar, bahu kanannya terkilir dan perban itu dimaksudkan untuk memperbaikinya.

Kendati demikian, matanya yang ungu masih memancarkan ketenangan namun tetap bersinar terang seperti yang pernah kulihat beberapa bulan sebelumnya. Aku sama sekali tidak bisa mendeteksi sedikit pun rasa sakit di wajahnya yang tegas yang ditutupi janggut pirang.

“Asuta, Shin Ruu, bisakah kalian mengoleskan obat pada luka orang itu? Ludo sudah melakukannya, tetapi pendarahannya sangat parah,” Rimee Ruu memanggil sambil membantu para wanita itu. Mengikuti instruksinya, Shin Ruu mendekati Eleo Chel, dan para pria yang berdiri di antara mereka membuka jalan agar dia bisa lewat.

Pria utara itu tampak lebih menakutkan jika dilihat dari dekat. Dia sama besarnya dengan Donda Ruu dan mungkin bahkan Ji Maam. Rambut pirangnya keriting dan tidak teratur, seperti rambut rekan senegaranya, dan wajahnya yang kecokelatan tampak seperti dipahat dari batu.

Shin Ruu diam-diam membuka perban di kepala Eleo Chel, sementara perhatian pria itu tetap tertuju padaku.

“Ini terlihat mengerikan… Apa kau sudah minum obat pereda nyeri?” tanya Shin Ruu, tetapi Eleo Chel perlahan menggelengkan kepalanya. “Lukamu separah ini dan bahkan bahumu terkilir, tetapi kau belum diberi apa pun untuk meredakan rasa sakitnya? Yah, kurasa itu tidak mengejutkan, mengingat betapa sedikitnya persediaan obat itu. Asuta, berikan dia obat dari toples itu. Dua sendok.”

“Mengerti. Yang ini?” Saat melihat ke dalam, isinya adalah campuran hitam pekat yang kental dan setengah cair. Campuran ini juga mahal dan berasal dari kota, jauh lebih efektif daripada daun romu yang bisa dikumpulkan di hutan. “Ini dia, Eleo Chel. Aku harus memperingatkanmu, ini akan terasa sangat pahit.”

Eleo Chel tetap diam seperti patung selama beberapa saat, namun akhirnya ia membuka mulutnya, memperbolehkanku memasukkan sendok melewati giginya yang tampak kokoh.

Setelah memberinya satu sendok lagi dengan cara yang sama, aku melihat sekeliling dan melihat Rimee Ruu telah mendekati kami dan mengulurkan sendok berisi air.

“Ini. Obat pereda rasa sakitnya pahit, jadi dia harus minum air putih. Setelah selesai, kamu perlu mencuci sendok di dalam kendi dan mengembalikannya ke dalam toples.”

“Baiklah, terima kasih.”

Eleo Chel diam-diam mengambil segelas air dari sendok, lalu aku menggunakan sisa air untuk membersihkan sendok obat dan menaruhnya kembali.

Sementara itu, Rimee Ruu sudah mulai merawat orang-orang lainnya. Meskipun keadaan mereka tidak separah para penjaga, luka-luka mereka tidak bisa diabaikan. Itu adalah bukti kegigihan mereka karena tidak ada satu pun dari mereka yang memperlihatkan rasa sakit mereka.

“Asuta dari klan Fa, terima kasih,” Eleo Chel tiba-tiba berbisik. Bibirnya hampir tak bergerak sama sekali saat mengucapkannya, dan tatapannya terarah ke tempat lain. “Makanannya, sangat enak. Mereka bilang, awalnya kamu yang membuatnya. Kami semua berterima kasih kepada, orang-orang di tepi hutan.”

Dia pasti berusaha mencegah para penjaga yang mengawasi mereka agar tidak mendengar. Aku pernah dimarahi oleh para penjaga karena berbicara dengan seorang budak tanpa alasan yang jelas, jadi aku mencondongkan tubuh ke dekat telinganya sambil berpura-pura membantu Shin Ruu dengan sesuatu.

“Senang mendengar bahwa kamu menyukainya. Selain itu, ada sesuatu yang ingin kukatakan padamu, Eleo Chel.”

Pria itu tetap diam.

“Kakakmu Chiffon Chel masih bekerja di kota kastil dan baik-baik saja. Aku berhasil mengirim pesan kepadanya untuk memberi tahu bahwa kau memikirkannya.”

Bahu Eleo Chel yang sekeras batu bergetar sedikit ketika mendengar itu. “Saya menghargai niat Anda. Tapi bukankah itu berbahaya?”

“Hah? Berbahaya?”

“Tanah Turan dan kota kastil, tempat orang utara berbicara. Bukankah berbahaya jika para bangsawan mengetahuinya?”

Ucapannya agak kasar, lebih kasar daripada ucapan Shumiral, yang membuatnya agak sulit memahami maksudnya, tetapi dia tampak khawatir bahwa akan berbahaya jika para bangsawan mengetahui bahwa orang-orang utara diam-diam saling mengirim pesan antara tanah Turan dan kota benteng.

“Seharusnya tidak apa-apa. Aku meminta seorang pedagang dari selatan untuk menyampaikan pesan itu, jadi para bangsawan barat seharusnya tidak mendengar apa pun tentang itu.” Selain itu, nyonya Chiffon Chel, Lefreya, tampaknya bersimpati dengan orang-orang utara, jadi tidak perlu khawatir tentangnya. Namun, aku menahan diri untuk tidak menyebutkannya, karena rasanya agak berisiko untuk memberinya informasi itu. Kami, orang-orang di tepi hutan, perlu melihat bagaimana Duke Marstein Genos akan menanggapi tindakan Lefreya terlebih dahulu.

“Sial! Kapan para toto akan datang menjemput kita? Mereka tidak melupakan kita, kan?” gerutu salah seorang penjaga yang berada tidak jauh dari kami.

“Tidak ada gunanya menggerutu. Kau seharusnya berterima kasih kepada dewa Barat karena kau masih hidup.”

“Kita mungkin selamat hari ini, tapi siapa tahu apa yang akan terjadi besok. Masih ada lebih dari sebulan lagi musim hujan, kan?”

“Ya, tapi yang bisa kau lakukan hanyalah menunggu sampai kami dirotasi keluar. Atau kau berencana untuk berhenti karena kau takut pada giba?”

“Aku tidak mengatakan itu…tapi aku benar-benar muak dengan pekerjaan ini!”

Satu sisi pembicaraan itu makin lama makin keras, namun Eleo Chel, Shin Ruu, dan orang utara lainnya tidak memperdulikannya.

“Hanya para bangsawan dan pedagang dari Sym yang akan diuntungkan dengan membuka jalan di tempat seperti ini, kan? Itu tidak ada hubungannya dengan kita, jadi mengapa kita harus mempertaruhkan nyawa di sini?”

“Jika Genos semakin kaya, kita semua akan mendapatkan keuntungan darinya. Selain itu, yang ingin kukatakan kepadamu adalah tidak ada hal baik yang akan terjadi jika mengeluh tentang hal itu.”

“Oh, jadi kalau para bangsawan dan pedagang mendapat lebih banyak penghasilan, itu artinya gaji kita akan naik? Aku tidak ingat ada kejadian seperti itu sebelumnya! Setidaknya tidak dalam beberapa tahun terakhir!”

Tampaknya para penjaga punya keluhan dan kekhawatiran mereka sendiri. Aku berusaha sebisa mungkin untuk tidak memperhatikan apa yang mereka katakan, tetapi seseorang yang telah mendengarkan tiba-tiba datang menyerbu dari tengah alun-alun.

“Apa yang kalian berdua gerutukan?! Berhenti mengobrol dan fokuslah pada pekerjaanmu!” Pria itu adalah seorang penjaga muda dengan perban melilit kepalanya dan lengan kirinya digendong, tetapi pangkatnya pasti lebih tinggi daripada para penjaga yang berjaga, karena mereka segera membungkuk kepadanya dengan antusias. “Gerobak-gerobak itu akan segera tiba untuk menjemput kita. Dan terlepas dari apa yang terjadi, tidak ada yang meninggal, jadi kita harus berterima kasih kepada dewa barat. Selain itu, kalian berhasil melewati serangan itu dengan kesehatan yang baik, jadi berhentilah mengeluh. Jangan lupa bahwa orang-orang ini terluka menggantikan kita,” kata pria itu, menunjuk orang-orang utara dengan lengannya yang sehat.

Aku mendongak, bertanya-tanya apa maksudnya dengan “di tempat kami” dan menatap tajam ke arah pria itu. Begitu aku melakukannya, mata penjaga itu terbuka lebar.

“Oh, jadi kamu di sini juga?”

“K-kamu Marth, ya? Lama tak berjumpa.”

Itu memang Marth, komandan peleton yang pernah kutemui di kota pos beberapa kali. Helmnya dilepas dan kepalanya dibalut perban, jadi aku tidak langsung mengenalinya.

“Kami berutang banyak pada rakyatmu setelah apa yang terjadi hari ini. Kalau bukan karena pemburu muda itu yang merawat, aku yakin banyak sekali kawanku yang jiwanya akan dikembalikan ke dewa barat.”

“Ya, kudengar giba yang kelaparan menyerangmu. Kedengarannya seperti bencana besar.”

“Hmph. Tidak akan jadi seperti ini jika kita tetap tenang, tetapi salah satu pengawal panik dan melemparkan tombaknya ke binatang buas itu. Itu membuat giba yang marah menyerang kita, dan inilah hasilnya,” kata Marth dengan kesal. Kemudian dia melihat ke belakangku ke arah Eleo Chel. “Kaulah yang melangkah di depan giba pertama, bukan? Jika bukan karena usahamu, beberapa dari kita akan kehilangan nyawa saat itu juga. Bahkan, kita mungkin tidak akan dapat menghancurkan giba sama sekali tanpamu dan rekan-rekanmu, dan kerusakannya pasti akan jauh lebih parah.”

Eleo Chel tidak memberikan tanggapan.

“Tentu saja kami akan membalas usaha kalian dengan baik. Kalian semua akan diizinkan beristirahat dengan nyaman di tanah Turan sampai luka kalian sembuh,” kata Marth sebelum berbalik arah.

Kalau dipikir-pikir lagi, Marth-lah yang datang untuk menegur Eleo Chel karena meninggalkan pekerjaannya sebagai penebang pohon untuk menemuiku beberapa bulan lalu. Marth sendiri mungkin tidak menyadarinya, karena orang-orang utara cenderung mirip satu sama lain, tetapi itu tentu saja merupakan takdir yang aneh.

“Jadi kalian semua yang mengalahkan giba?” bisik Shin Ruu setelah selesai merawat Eleo Chel. “Aku heran kalian bisa membunuhnya tanpa pedang. Bagaimana mungkin kalian bisa melakukannya?”

“Kami tidak punya pedang, tapi kami punya kapak. Dan beberapa orang juga memukulnya dengan kayu gelondongan.”

“Jadi, kau berhasil menebas giba dengan kapak dan kayu? Itu pencapaian yang luar biasa,” komentar Shin Ruu saat ia mulai mengobati orang utara lainnya. Aku harus menjauh untuk menemaninya, tetapi aku ingin mengatakan satu hal lagi kepada Eleo Chel terlebih dahulu.

“Harimu benar-benar berat, ya? Aku akan berdoa agar kamu segera pulih.”

Mendengar itu, mata Eleo Chel menoleh ke arahku, dan dia menjawab dengan nada serius, “Aku sedih, karena harus istirahat dari pekerjaan. Makanan di tepi hutan memang lezat. Jauh lebih buruk di tanah Turan.”

Lalu dia mencondongkan tubuhnya ke arahku agar para penjaga yang sedang berjaga tidak dapat mengetahui apa yang tengah dia lakukan. Wajahnya yang tegas dan keras pun menyunggingkan senyum yang jujur, hampir seperti senyum seorang anak kecil.