Bab 2: Turnamen Ilmu Pedang Genos

1

Sekarang tanggal dua puluh lima bulan perak, tujuh hari setelah pertarungan kekuatan antara Ai Fa dan Lem Dom berakhir. Turnamen ilmu pedang kastil akan berlangsung hari ini.

Setelah mendiskusikan masalah ini, kami akhirnya memutuskan bahwa kami sebaiknya pergi ke tempat turnamen dan berbisnis di sana. Kami diberitahu untuk mengharapkan lebih banyak pelanggan daripada biasanya pada hari itu, jadi kami menyiapkan sekitar seribu makanan—sama dengan jumlah yang kami buat untuk fajar di awal festival kebangkitan dewa matahari. Jarak lokasi turnamen jauh lebih jauh dibandingkan tempat kami biasanya bekerja, jadi kami harus meninggalkan rumah lebih dari dua jam lebih awal dari biasanya agar dapat tiba pada pukul setengah empat atas.

Tetap saja, sepertinya kami akan menyelesaikan pekerjaan dalam tiga jam atau lebih seperti biasanya, jadi itu tidak terlalu menjadi beban. Kami juga berencana untuk tinggal dan melihat bagaimana keadaan Shin Ruu dan Geol Zaza setelah kami menyelesaikan semuanya, dan kemudian kembali ke tepi hutan.

Setelah semua persiapan kami selesai, kami menuju ke pemukiman Ruu, dimana keadaan tampak lebih gelisah dari biasanya. Setelah menghentikan kereta kami di pintu masuk alun-alun, aku memiringkan kepalaku dan bergegas ke rumah utama, di mana kerumunan orang berkumpul di depan, termasuk banyak wanita, anak-anak, dan orang tua dari rumah cabang.

“Selamat pagi… Wah, kamu cantik sekali hari ini, Lala Ruu!”

“Oh, diamlah! Aku tidak akan mengadakan pertunjukan di sini!” Balas Lala Ruu, wajahnya memerah saat dia menghentakkan kakinya di tengah kerumunan orang yang mengelilinginya.

Dia terlihat sangat cantik, tapi mau tak mau aku berpikir bahwa cara dia bertindak terasa sangat bertentangan dengan penampilannya. Pakaiannya adalah jenis pakaian perjamuan yang hanya pernah kulihat sebelumnya, di pernikahan Gazraan dan Ama Min Rutim. Dia mengenakan selendang warna-warni yang bahkan lebih bagus daripada yang dia kenakan pada jam kerja, dan tubuhnya dihiasi dengan segala macam aksesoris, termasuk logam dan batu yang dibeli di kota, serta bunga dan buah beri yang dikumpulkan dari tepi hutan. . Namun yang paling menonjol adalah hiasan rambut di atas telinganya, terbuat dari bunga kuning besar.

“Oh, apakah itu yang diberikan Shin Ruu untuk ulang tahunmu?”

“Astaga! Sudah kubilang padamu untuk diam!” Lala Ruu membalas dengan tamparan yang nyaris tidak bisa kuhindari.

Mia Lea Ruu berdiri di sampingnya dengan senyum ramah di wajahnya. “Bahkan saat berdandan, kamu sepertinya tidak pernah bisa bersikap anggun sedikit pun… Tapi itu sangat cocok untukmu, Lala.”

Lala Ruu menundukkan kepalanya, masih tersipu. Wajahnya semerah rambutnya, yang digantung secara alami daripada dikuncir. Gaya normalnya membuatnya tampak agak kekanak-kanakan, tapi sekarang dia terlihat jauh lebih feminin, cocok untuk gadis seusianya.

Rupanya, kastil Genos telah mengirimkan saran bahwa jika seorang wanita muda berencana untuk hadir, dia harus berpakaian pantas, dalam pakaian perjamuan. Lala Ruu sudah pernah mengenakan pakaian seperti itu, jadi inilah dia, mengenakan pakaian cantik ini untuk pertama kalinya setelah sekian lama.

Melihatnya di siang hari, itu benar-benar pakaian yang bagus sekali. Tentu saja indah juga jika disinari oleh cahayaapi unggun, tapi keindahannya berbeda saat matahari terbit. Mungkin itu sebabnya orang-orang yang berkumpul tampak begitu senang dan terkesan padanya.

Mungkin itu tidak seanggun gaun yang dikenakan wanita bangsawan di kota kastil. Namun, tidak ada seorang pun yang bisa mengenakan pakaian perjamuan ini lebih baik daripada para wanita di tepi hutan. Dan meskipun gaun sutra juga akan terlihat bagus untuknya, saya yakin pakaian ini tidak akan terlihat pendek.

“Kalian semua terlalu berisik. Apakah kamu sudah siap?” Donda Ruu bertanya sambil perlahan keluar dari rumah. Dengan lamban mengikuti di belakangnya adalah Ludo Ruu, yang menahan kuap.

“Oh, itu Asuta. Sepertinya sudah waktunya kita berangkat, ya? Aku akan menyetir, jadi ayo berangkat.”

Shin Ruu adalah satu-satunya orang dari pemukiman Ruu yang berpartisipasi dalam turnamen ilmu pedang, tetapi Marstein mengundang Donda, Ludo, dan Lala Ruu untuk hadir sebagai tamu kehormatan. Donda Ruu hadir dalam kapasitasnya sebagai kepala klan terkemuka, dengan Ludo Ruu sebagai pelayannya, dan Lala Ruu… Dia hadir karena Shin Ruu bersikeras bahwa dia tidak akan berpartisipasi jika dia tidak menonton.

Aku melihat sekeliling, bertanya-tanya di mana sebenarnya Shin Ruu berada, hanya untuk menemukan bahwa dia ada di sebelahku. Wajah gagahnya sedikit memerah saat dia memelototiku.

“Asuta, bisakah kamu merahasiakan bagaimana aku menghadiahkan bunga itu padanya? Di pemukiman Ruu bukanlah hal yang normal untuk memberikan bunga kepada seseorang di luar rumahmu.”

“Ah maaf. Berikan segalanya hari ini, Shin Ruu.”

“Saya akan.” Pemburu muda itu mengangguk ke arahku, setelah mengabaikan komentarku yang tidak perlu dan kembali ke ekspresi normalnya. Laki-laki di tepi hutan hanya berdandan ketika mereka menjadi pengantin pria di pesta pernikahan mereka sendiri, jadi Donda dan Ludo Ruu masih mengenakan jubah pemburu seperti biasanya.

“Kalau begitu, bisakah kita berangkat?” sebuah suara tiba-tiba berkata daridi belakangku.

Aku terkejut dan menjerit. “Gyah! K-Kamu juga mengikuti kami ke sini, Ai Fa? Saya pikir pasti Anda akan tetap berada di kereta.”

“Kamu masih ceroboh seperti biasanya…” jawabnya sambil menendang kakiku, terlihat sedikit tersinggung.

Kepala klan tercinta akan menemani kami membantu menjaga kios kami. Selain dia, kami memiliki empat pemburu Sudra yang menunggu di dua gerbong yang diparkir di depan pemukiman. Meskipun pada titik tertentu ada rencana untuk membawa penjaga dari Deen dan Liddo juga, kami akhirnya memutuskan bahwa siapa pun yang kami dapatkan dari klan terdekat akan melakukannya. Dan karena mencoba membuat pemburu dari Deen dan Liddo bekerja di kota pos berarti meminta izin Gulaf Zaza, karena mereka termasuk dalam klannya, inilah hasil akhir yang kami dapatkan. Orang-orang Sudra telah bekerja untuk kami sebagai penjaga selama penyerangan Tei dan Zattsu Suun, dan anggota klan mereka yang lain seperti Yun Sudra tampak cukup bangga bahwa mereka telah diberi tugas ini.

Akan ada juga anggota klan terkemuka lainnya, Zaza dan Sauti, yang berkumpul di tempat turnamen. Fakta bahwa sesama penduduk tepi hutan akan berpartisipasi dalam turnamen membantu mereka mengambil keputusan untuk menerima undangan dari para bangsawan.

Namun, karena pewaris Zaza, Geol Zaza, mengambil bagian dalam turnamen sebagai pendekar pedang, Gulaf Zaza tidak bisa hadir. Sebaliknya, Sufira Zaza dan pria lain dari klan mereka akan menggantikannya. Selain itu, karena kepala klan Ruu dan Sauti akan pergi secara pribadi—karena mereka berdua terluka dan sedang mengambil cuti kerja—mereka telah memutuskan bahwa ketiga kepala klan terkemuka tidak perlu berada di sana untuk waktu yang lama. acara yang tujuan utamanya adalah untuk hiburan.

Dari kabar yang kami dengar, Dari Sauti juga akan ditemani pemburu lainnya. Tidak termasuk dua peserta turnamen, itu berarti total grup terdiri dari tujuh orang. Aku tidak tahu bagaimana tempat duduk VIP di arena diatur, tapi kerumunan seperti itu akan menciptakan suasana yang sangat intens bagi orang-orang di sekitar mereka.

“Pastikan kamu menyisakan cukup makanan untuk kami makan, oke?” Ludo Ruu berkomentar, memimpin kelompok saat mereka masuk ke dalam kereta Jidura. Sheera dan Rimee Ruu sedang bertugas hari ini, dan mereka sudah berdiri di samping kereta Ruuruu.

“Selamat pagi. Apakah kalian sudah menyelesaikan semua persiapanmu?”

“Ya. Kelompok Reina Ruu akan mengurus masakan untuk penginapan nanti, jadi tidak akan ada masalah dengan itu. Setelah selesai, mereka akan menunggu kami kembali, dan kemudian kami akan mengantarkan makanan.”

“Oh iya, karena semua gerbong sudah digunakan hari ini.”

Sheera Ruu menundukkan kepalanya, terlihat agak menyesal. “Biasanya, kami akan menggunakan kereta Jidura untuk hari ini. Tapi karena grup Shin Ruu yang akan menggunakannya, kami menciptakan sedikit masalah pada bisnis kami.”

“Oh tidak, itu tidak perlu dikhawatirkan. Ini hanya satu hari, jadi itu bukan masalah besar.”

Setiap hari, kami memiliki tiga belas koki yang bekerja di kota pos, yang membutuhkan tiga gerbong. Itu berarti kami terus-menerus menggunakan Gilulu dan Ruuruu untuk transportasi, sementara kami juga bergantian menggunakan Jidura dan Fafa setiap hari.

Jidura dan Fafa adalah toto yang dibeli untuk melakukan perjalanan belanja. Kalau keduanya kita pinjam setiap hari, hanya bisa digunakan untuk belanja di pagi hari dan menjelang magrib. Kami telah memutuskan jadwal bergantian ini demi keadilan, tetapi secara pribadi, saya mulai mempertimbangkan untuk membelitoto baru.

Kami akhirnya menggunakan keempat gerbong untuk bisnis kami di kota pos selama festival kebangkitan juga. Fa dan Ruu sama-sama mempunyai uang yang jauh lebih banyak daripada yang kita perlukan saat ini, jadi tidak ada ruginya bagi kita masing-masing untuk membeli sebuah toto dan kereta baru.

Selagi aku memikirkan hal itu, aku kembali ke kereta Gilulu, ditemani oleh Ai Fa dan Yamiru Lea.

“Asuta, apakah ada tempat untukku hari ini, dengan ditemani para lelaki Sudra?”

“Ya. Kami membawa tiga belas koki dan lima penjaga, jadi jika kami memasukkan enam orang ke dalam setiap gerbong, kami akan baik-baik saja.”

Lima anggota klan Sudra dan Toor Deen dimasukkan ke dalam kereta Fafa, sementara di kereta kami ada Ai Fa, Yamiru Lea, Fei Beim, wanita Gaaz dan Ratsu, dan aku. Di dalam kereta Ruuruu ada Sheera Ruu, Rimee Ruu, Morun Rutim, Tsuvai, dan…seharusnya wanita Lea dan Min yang bertugas hari ini.

“Baiklah, ayo berangkat.”

Dengan itu, keempat gerbong berangkat dari pemukiman Ruu, menuju tempat turnamen. Pertama kami menuju ke kota pos seperti biasa, di mana pengemudi kami turun dari tempat duduknya untuk sementara. Itu karena kami tidak diperbolehkan berlari totos keliling kota.

Meski masih pagi, jalanan kota pos sudah cukup ramai. Ada lebih banyak gerbong dari biasanya, tidak diragukan lagi semuanya menuju ke tempat turnamen. Saat kami melewati restoran luar ruangan kami, saya memeriksa dan melihat bahwa restoran itu tidak terganggu, dengan tali yang mengelilinginya masih di tempatnya.

Kami kemudian meninggalkan area kios dan wilayah kota pos pada umumnya, dan pada saat itulah kami mulai menjalankan toto kami kembali. Meskipun ada cukup banyak orang di luar, itulebar jalan raya adalah sepuluh meter, jadi mengemudikan kereta kami dengan cepat di jalan bukanlah masalah.

Mereka yang berjalan kaki berjalan di tengah, sementara gerobak melaju di sebelah kiri, dan tentu saja itu termasuk milik kami. Bahkan setelah kami melakukan perjalanan ke utara selama beberapa waktu, saya masih melihat sangat sedikit gerbong yang datang ke selatan melalui jalur yang berlawanan sehingga saya dapat menghitungnya dengan satu tangan.

Beberapa menit kemudian, kami sampai di persimpangan jalan berbentuk T. Terdapat jalan samping menuju barat, terhubung dengan jalan raya utama yang membentang dari utara ke selatan. Jika kami turun ke sana, kami akan mencapai gerbang kota kastil, dan perjalanan lebih jauh lagi ke arah itu akan membawa kami ke wilayah Daleim yang kami kenal.

Namun kami melewatinya, dan terus menuju ke utara. Ada semak belukar lebat di sebelah kanan kami, sementara tembok batu yang melindungi kota kastil ada di sebelah kiri kami. Pemandangan megah Gunung Morga terlihat di balik semak belukar, yang lambat laun semakin lebat seiring jaraknya dari jalan raya, yang akhirnya berubah menjadi hutan lebat. Saya tidak tahu lokasi tepatnya, tapi jalur yang digunakan pemukiman Suun dan orang-orang di sekitarnya untuk mencapai kota seharusnya berada di sekitar sini.

Tak lama kemudian, dinding batu itu membentuk lengkungan lembut yang menjauhi kami, dan sebagai gantinya, sebuah pagar kayu mulai terlihat. Itu melindungi wilayah Turan dan dimaksudkan untuk menangkal giba, tapi sejujurnya, itu jauh lebih kasar dari yang kukira. Yah, pasti cukup sulit jika bisa menghentikan serangan giba, tapi kelihatannya sudah cukup tua dan rusak di sana-sini. Karena giba tidak dapat melompat lebih tinggi secara vertikal daripada tingginya, ia sebenarnya lebih pendek dari manusia. Sudut pandangku lebih tinggi dari biasanya karena aku duduk di kursi pengemudi, jadi aku mengintip ke balik pagar untuk melihat keadaannya.

Entah kenapa, kota ini tampak kumuh. Sejujurnya, mungkin akan lebih tepat jika menyebutnya sebagai desa saja.Rumah-rumah itu dibangun lebih mirip rumah-rumah di tanah Daleim daripada rumah-rumah di kota pos, dan rumah-rumah itu sangat padat sehingga aku tidak bisa melihat celah di antara rumah-rumah itu. Rumah-rumah itu seolah-olah saling menopang agar tidak roboh.

Mikel dan Myme tinggal di suatu tempat di kota itu. Myme telah mengabdikan dirinya sepenuhnya untuk studi memasaknya sejak festival kebangkitan, dan dia masih belum melanjutkan menjalankan kiosnya. Saya kadang-kadang melihatnya di kota pos sebagai pelanggan, tetapi mau tak mau saya merasa ingin melihat hasil penelitiannya sesegera mungkin.

“Sudah lama sekali. Aku terakhir kali melihat kota Turan beberapa bulan lalu,” kata Ai Fa sambil mencondongkan tubuh ke depan dari belakangku.

“Oh benar, kamu pernah ke sini sebelumnya. Aku minta maaf karena telah membuatmu sangat khawatir saat itu.”

“Hmph,” kepala klanku mendengus. Dulu ketika saya diculik oleh Sanjura dan Mussel, dia datang ke sini untuk mencari saya. Mungkin saja alasan dia datang sebagai penjaga hari ini—meskipun dia bisa berburu sekarang—adalah karena trauma dari kejadian itu.

“Di tanah Turan, ada lapangan luas di tengahnya yang dikelilingi oleh rumah-rumah ini. Seolah-olah mereka dibangun untuk melindunginya.”

“Jadi begitu. Itu sangat berbeda dengan keadaan di negeri Daleim.”

“Memang. Dan mereka memiliki sejumlah besar orang utara yang bekerja di ladang. Saya hanya melihat mereka dari kejauhan, tapi mereka semua adalah laki-laki yang sebesar Ji Maam.”

Mendengar dia menyebut orang utara, aku teringat kembali pertemuanku dengan Eleo Chel tepat sebelum festival kebangkitan. Apakah dia juga akan diutus untuk membuka jalan melewati tepi hutan saat musim hujan? Kebetulan saya sempat meminta Diel untuk memastikan apakah pesannya sudah tersampaikan dengan baik kepada ChiffonChel, tapi aku belum mendengarnya lagi.

Nasib memang merupakan hal yang misterius… Pikirku sambil mengemudikan kereta di jalan.

Setelah melewati daratan Turan, selanjutnya kami disambut oleh hamparan tandus yang terhampar jauh di depan kami. Kami telah melihat ini sebelumnya ketika kami bepergian ke Dabagg. Namun, kali ini semak belukar yang lebat tetap ada di sebelah kanan kami sepanjang perjalanan, yang terasa aneh bagiku. Jalan raya batu itu terus lurus ke depan, dengan semak belukar di sebelah kanan dan tanah tandus di sebelah kiri, menciptakan pembagian warna yang sangat jelas.

Hampir tidak ada tumbuhan yang tumbuh di hamparan terbuka itu. Tanahnya berwarna kuning seperti gurun, dan yang terlihat hanyalah bebatuan besar yang berserakan di sana-sini. Daerah ini cukup hujan, namun tanahnya terlihat sangat kering.

Tidak diragukan lagi itu adalah hasil dari menebang pohon untuk dijadikan kayu guna membangun gedung di seluruh Genos. Tapi karena semak belukar di sebelah kanan kami terhubung dengan Gunung Morga, mereka tidak bisa menyentuhnya. Jadi di satu sisi saya melihat keserakahan dan keinginan masyarakat untuk membangun masyarakat yang sejahtera, dan di sisi lain saya melihat ketakutan mereka terhadap ancaman yang ditimbulkan oleh alam.

Memegang erat emosi yang kurasakan di dadaku, aku mengemudikan kereta terus maju, dan setelah kira-kira tiga puluh menit kemudian, tujuan kami akhirnya terlihat: lapangan turnamen, yang biasanya digunakan sebagai tempat latihan.

Tiba-tiba muncul di hadapan kami di tanah tandus di sebelah kiri—dinding batu menguning dengan kerumunan besar berkumpul di depannya. Ada lebih banyak orang yang lewat juga, karena kami sudah semakin dekat dengannya.

“Struktur yang sangat besar. Mengapa mereka membangun sesuatu seperti ini jauh dari kota?”

“Yah, sepertinya sudah cukup tua. Lahan tandus ini mungkin masih penuh dengan tanaman hijau saat itu.”

Dinding batu itu semakin dekat saat saya berbicara dengan Ai Fa. Setelah kami menutup jarak menjadi sekitar lima puluh meter, gerobak di depan berhenti. Ada sejumlah besar penjaga di depan gedung, menghentikan gerak gerobak. Tampaknya mereka mengadakan inspeksi di sana, dan mengirim orang ke berbagai arah berdasarkan alasan mereka datang. Ada sekitar dua puluh gerbong yang mengantri saat ini.

Beberapa dari gerbong tersebut menurunkan orang-orang yang mereka bawa ke dalam dan kemudian memutar balik untuk kembali ke selatan melalui jalan tersebut. Mereka pasti seperti taksi. Perjalanan ke sini hanya memakan waktu sekitar tiga puluh menit dengan kereta, tapi itu berarti satu jam berjalan kaki. Jika seseorang memiliki sedikit uang tersisa, wajar saja jika mereka ingin menggunakannya untuk membuat perjalanan menjadi lebih mudah. Setengah dari gerbong yang tersisa melanjutkan perjalanan, sementara separuh lainnya membelokkan toto mereka menuju gurun ke kiri.

Sudah ada puluhan gerbong yang berhenti di jalan itu. Itu pasti tempat parkir bagi mereka yang datang dengan mobilnya sendiri untuk menyaksikan acara tersebut. Beberapa gerbong memiliki orang-orang yang duduk di kursi pengemudi sambil menahan menguap, dan di berbagai tempat terdapat kelompok-kelompok kecil yang berdiri di samping gerbong sambil mengobrol satu sama lain, jadi kupikir mereka bertanggung jawab untuk mengelola kendaraan mereka sendiri.

Gerobak yang terus melaju menyusuri jalan raya melewati arena besar, lalu menghilang ke hamparan tandus di sebelah kiri. Di situlah letak tempat berjualan jajanan.

Selagi saya mengamati semua yang terjadi, giliran kami tiba. Gerobak Gilulu berada di barisan paling depan, jadi aku berbalik menghadap penjaga yang menjalankan inspeksi.

“Oke, turunlah dari kursi pengemudi… Ah, jadi kalian semua memutuskan untuk datang.” Penjaga menungguku di sanaadalah Mart. Dia adalah seorang penjaga muda yang sering kita lihat berpatroli di sekitar kota pos, dan jika kuingat dengan benar, dia berpangkat komandan peleton.

“Hai. Jadi, kamu bertugas di sini hari ini?”

Hmph. Keadaan di sini lebih ramai dibandingkan di kota pos saat ini, jadi mau bagaimana lagi.” Untuk kejadian seperti ini, mereka dituntut bekerja lebih keras dari biasanya untuk menjaga perdamaian. Aku merasa sedikit kasihan padanya, tapi di saat yang sama, aku bertanya-tanya apakah ada orang yang berpikiran sama tentang kami. “Berapa banyak ruang yang Anda perlukan? Setiap ruang berharga lima koin merah.”

“Oke. Kalau begitu, kami ingin mengambil lima.”

Saya pergi ke depan dan membayar sejumlah uang untuk klan Ruu juga, dan diberikan lima tanda kayu sebagai imbalannya.

“Gantung itu di depan kiosmu. Setelah Anda selesai bekerja, Anda bisa membuangnya.”

Tidak ada yang istimewa dari label kayunya, tapi lambang Genos terukir jelas di tengahnya, dan ada karakter yang relatif sederhana yang dicap dengan hati-hati di bawahnya. Mungkin mereka telah menuliskan tanggal hari ini pada mereka, sehingga tidak dapat digunakan kembali tahun depan.

“Oh, dan ada peserta turnamen dan beberapa tamu kehormatan di salah satu gerbong kami, jadi ke mana mereka harus pergi?”

“Ah, kereta untuk tamu terhormat sudah berjejer di dalam di bawah pengawasan kami. Hei, ada tamu kehormatan di sini!”

Dengan teriakan dari Marth itu, penjaga lain berlari ke depan.

“Sampai jumpa,” kata Ludo Ruu sambil mengedipkan mata, dan kemudian kereta Jidura mulai bergerak ke arah yang berbeda saat kami melanjutkan perjalanan di jalan raya.

Arena raksasa itu sekarang berada sekitar sepuluh meter di sebelah kiri kami. Namun, saya masih belum begitu paham bagaimana pengaturannya, bahkan pada jarak sejauh ini. Dari sini, yang bisa saya lihat hanyalah dinding batu menguning yang tingginya sekitar lima meter.

Dinding itu membentang mengelilingi arena dalam lingkaran, dan mungkin memiliki diameter lebih dari seratus meter. Apakah mereka benar-benar membutuhkan ruang sebanyak itu saat menggunakannya sebagai tempat latihan? Itu sangat besar sehingga sepertinya Anda dapat dengan mudah memuat seluruh stadion bisbol di dalamnya.

Saat kami menyusuri sisi arena, pemandangan luar biasa segera terlihat. Di balik bangunan itu, saya melihat sepertinya lebih dari seribu orang sudah berkumpul di sana. Seolah-olah seluruh energi kehidupan kota pos telah dipindahkan ke sana.

Dan seolah-olah ingin memecah hamparan hutan belantara kosong yang tak ada habisnya, terdapat banyak sekali tempat kerja yang terbuat dari batu bata untuk menjual makanan ringan yang disusun dalam barisan yang membentang ke barat, tegak lurus dengan jalan raya. Beberapa dari mereka sudah membuka usaha. Tidak mungkin untuk menyeret kios kami jauh-jauh ke sini, jadi kami juga akan melakukan bisnis di luar ruang ini.

Penataannya pun cukup boros, mengingat hanya digunakan setahun sekali. Pertama-tama, mereka memiliki kanopi kulit di atasnya yang ditopang oleh pilar kayu, seperti di ruang restoran luar ruangan kami. Itu mungkin satu-satunya bagian dari pengaturan yang harus dipasang untuk turnamen. Lagi pula, jika mereka ditinggalkan di sini sepanjang tahun, mereka pasti akan dicuri.

Di bawah kanopi terdapat tempat kerja yang terbuat dari batu bata. Melihat mereka dari depan, aku tidak bisa melihat celah apa pun di antara mereka saat mereka membentang tanpa henti ke sisi jalan, dan tingginya mencapai sekitar pinggang. Orang-orang meletakkan panci dan nampan logam di atas permukaan kerja, jadi pasti ada kemungkinan untuk menyalakan api di dalamnya.

Di satu sisi, ini seperti kios alat tulis. Atau mungkin Anda bisa menyebutnya dapur besar yang dibangun berjajar. Secara pribadi, itu membuat saya berpikir tentang sekumpulan barbekyu yang semuanya berjejer.

“Ini pemandangan yang menakjubkan. Untuk saat ini, mari kita lanjutkan dan mencari ruang terbuka.”

Kami berpindah ke bagian belakang stasiun kerja dan mengemudikan gerobak kami keluar dari jalan raya menuju tanah tandus. Tentu saja, ada beberapa gerbong yang sudah diparkir di belakang sana, dan saya dapat melihat satu atau dua toto menempel pada setiap gerbong yang menjulurkan leher panjangnya ke atas.

Dengan totos mengawasi kami, kami melanjutkan ke barat. Hampir tiga puluh tempat kerja telah didirikan dan menjual makanan. Sepanjang jalan, kami melihat kereta yang sangat bagus dengan lambang rumah Daleim di atasnya. Tentu saja, Yang juga ada di sini untuk berbisnis.

Namun, Yang dan asistennya tampaknya sibuk menangani pelanggan. Saya memutuskan akan lebih baik menunggu sampai kami selesai bekerja untuk menyambutnya, dan kami melanjutkan perjalanan. Setiap tempat kerja lebarnya sekitar satu setengah meter, jadi ketika kami akhirnya menemukan tempat kami, kami telah berjalan kira-kira lima puluh meter.

“Oke, ayo kita pilih yang ini.” aku memanggil.

Tapi kemudian aku mendengar seseorang berteriak, “Asuta!” di kejauhan. Pandanganku melayang ke sana kemari, sampai aku melihat beberapa gadis sekitar sepuluh ruang kosong di ujung jalan. Mereka cukup terisolasi dan hanya mendapatkan segelintir pelanggan, tapi itu wajar jika mereka memiliki begitu banyak jarak antara mereka dan orang lain.

Aku memiringkan kepalaku saat kami mendekat. “Hai, Yumi. Mengapa kamu menetap di tempat sepi seperti itu?”

“Untuk kalian semua, tentu saja! Kamu bahkan tidak bisa memahaminya?” Yumi, putri pemilik The Westerly Wind, dan temannya Luia menjalankan kedai okonomiyaki di sana. Mereka juga menjalankan kios selama festival kebangkitan. Mereka berada di dekat ujung barisan panjang stasiun kerja, dengan hanya tersisa lima ruang di luarnya. “Kamu berencana menjual lima jenis masakan hari ini, kan? Kalau begitu, lanjutkan dan gunakan stasiun kerja ini!”

“Ah. Biasanya, kita berada di titik paling utara, tapi hari ini kita akan berada di titik paling barat? Mengapa kita harus bersiap-siap sejauh ini pada hari seperti ini?”

“Kamu benar-benar tidak mengerti? Ternyata kamu sangat padat, Asuta!” Yumi berkata sambil tersenyum lebar sambil membalik adonan yang sedang dimasak di nampannya. “Tidak ada tempat duduk hari ini, kan? Jika Anda membuka toko di tengah kerumunan itu, piring dan sendok Anda bisa saja kabur ke arah Anda. Namun dengan adanya ruang terbuka tepat di samping Anda, Anda akan lebih mudah mengawasi berbagai hal.”

“Oh begitu. Saya belum memikirkan hal itu. Saya seharusnya datang ke sini sebelum sekarang dan memeriksa tempat ini terlebih dahulu.”

“Heh heh. Nah, sekarang kamu bisa berbisnis tanpa masalah apa pun, jadi seharusnya baik-baik saja,” kata Yumi, matanya berbinar penuh harap.

“Dan itu semua karena kamu, Yumi. Terima kasih banyak,” jawabku. Itu juga sepenuhnya menyentuh hati.

“Tidak masalah!” dia membalas dengan ekspresi kepuasan yang nyata.

Dengan itu, kami siap untuk berbisnis. Kami memarkir kereta kami dan melepaskan sementara Gilulu dan toto lainnya sebelum menggunakan kendali untuk mengikat mereka kembali ke kendaraan mereka. Tidak ada pohon di area tersebut, jadi kami harus membawakan mereka makanan sepulang kerja.

Ada lubang bundar di bagian atas tempat kerja, jadi kami mulai dengan meletakkan pot dan nampan di atasnya. Seperti dugaanku, bagian dalamnya berlubang dan dirancang untuk menyalakan api di dalamnya. Dengan pengaturan seperti ini, saya bisa mengendalikan api dengan cara yang sama seperti yang saya lakukan pada kompor di rumah atau di warung. Saat saya menambahkan kayu bakar dan arang ke tempat kerja kami, Yun Sudra dan yang lainnya membawa kendi air untuk mencuci peralatan makan bekas kami.

“Asuta, apa yang kamu ingin kami lakukan sebagai pengawalmu?” ituKepala marga Sudra, Raielfam Sudra, mendekati saya dan bertanya sambil mengawasi kami saat kami bekerja.

“Yah, hanya dengan satu atau dua orang di sekitar kios saja sudah cukup. Saat kami membuka bisnis, akan ada banyak hal yang terjadi di sana dengan para pelanggan, jadi jika Anda bisa mengawasi para wanita yang mengumpulkan peralatan makan, itu akan sangat membantu.”

“Jadi begitu. Dalam hal ini, kita akan meninggalkan dua di belakang sini dan menempatkan tiga lainnya di depan. Kamu berencana pergi ke mana, Ai Fa?”

“Jika memungkinkan, saya ingin tetap berada di kios tersebut.”

“Kalau begitu aku akan meninggalkan Cheem di sini. Apakah kamu pikir kamu bisa memberitahunya apa yang harus dia lakukan, Ai Fa? Cheem masih kecil dan baru berusia lima belas tahun, tapi dia melakukan pekerjaannya sebagai pemburu dengan sangat baik.”

Raielfam Sudra sendiri adalah seorang lelaki kecil, tingginya kurang dari 150 sentimeter. Dia memiliki wajah yang sangat keriput, dan tubuh serta anggota badan yang ramping. Dia adalah pemburu dewasa terkecil yang saya kenal. Namun, dia adalah salah satu orang pertama yang mendukung tindakan klan Fa, dan saya juga berhutang nyawa padanya. Dia adalah orang yang membunuh Tei Suun di kota pos ketika penjahat tua itu menjadi gila, jadi bagi Ai Fa dan aku, dia adalah orang yang paling kami percayai dari semua anggota klan terdekat.

Para pemburu Sudra semuanya tampak kecil dan ramping, yang mungkin disebabkan oleh kehidupan miskin yang telah mereka jalani begitu lama. Raielfam Sudra memperkenalkan kami kepada Cheem Sudra, seorang pemburu muda yang tingginya kurang dari 160 sentimeter. Meski bertubuh pendek, dia memiliki tatapan mata yang sangat tulus yang benar-benar meninggalkan kesan bagiku.

“Yun Sudra dan dua koki dari Ruu akan bekerja di depan. Jika Anda memiliki pertanyaan tentang pekerjaan yang dilakukan anggota klan Ruu, Sheera Ruu di sana akan dapat memberikan jawabannya, ”jelas Ai Fa.

“Dipahami. Baiklah, kami akan mengandalkanmu, Cheem,” kata Raielfam Sudra.

Ketiga pemburu Sudra selain Cheem Sudra semuanya mendekati Sheera Ruu. Sepertinya dia akan mengumpulkan dan mencuci piring secara pribadi, bersama dengan seorang wanita Lea.

Hari ini, klan Ruu telah menyiapkan rebusan jeroan giba dan myamuu giba. Mengenai Fa, kami telah membuat kari giba, bungkus poitan, dan menu spesial harian baru: giba dan kacang-kacangan.

Giba dan kacang-kacangan menggunakan kacang tau yang baru kami peroleh sebagai pengganti kacang merah putih, dan dibuat dengan saus tarapa. Sausnya manis dan lembut, dan tidak menggunakan myamuu apa pun.

Saus tarapa saya yang biasa dibuat mengikuti gaya Italia, tetapi giba dan kacang-kacangan berbahan dasar daging babi dan kacang-kacangan, yang merupakan hidangan Amerika. Itu meninggalkan kesan yang kuat padaku semasa aku masih di sekolah dasar, jadi aku membuatnya kembali, dengan tujuan membuat sesuatu yang sedikit lebih murah.

Stok saus tomat dan saus Worcestershire yang saya siapkan sepertinya akan segera rusak, jadi saya manfaatkan sepenuhnya di sini. Untuk daging giba, saya memilih daging iga dan paha, dan sayurannya merupakan kombinasi aria, nenon, dan chatchi yang biasa kami gunakan.

Saat kami memanaskan makanan di panci, kami mendapati diri kami menarik perhatian banyak orang meskipun kami belum buka. Toor Deen bertanggung jawab atas kari giba, yang mulai mengeluarkan aroma kuat yang membuat orang tertarik. Di slot sebelah kami, Yumi tersenyum lebar.

Jadi begitu. Karena itulah Yumi menanyakan menu kita kemarin. Keterampilan bisnisnya sangat tajam. Tentu saja, menurut saya, itu adalah bagian besar dari pesonanya.

Saat kami melanjutkan persiapan kami, sekitar setengah dari sepuluh slot terbuka yang tersisa terisi. Itu masih menyisakan ruang terbuka tujuh atau delapan meter, tapi aroma kari giba bisa melintasi jarak itu tidak masalah.

“Asuta, bukankah sudah waktunya aku mulai membuat masakanku juga?” Yamiru Lea memanggil dari sisiku yang lain. Untukhari ini, kami sudah menyerah pada giba manju, yang membutuhkan waktu cukup lama untuk disiapkan, dan mencurahkan upaya kami untuk memasak daging untuk bungkus poitan.

“Ya, aku hampir siap, jadi silakan. Bisakah kamu memberi tahu Tsuvai juga?”

Tsuvai bertanggung jawab atas myamuu giba. Kari giba, rebusan jeroan giba, serta giba dan kacang-kacangan hampir memanas.

“Jadi kalian memutuskan untuk datang ke sini? Tapi kamu masih belum selesai bersiap-siap?” seru seorang anak laki-laki muda barat yang familiar, melangkah maju dari kerumunan bersama dengan anak laki-laki lainnya. Mereka adalah teman Yumi dan terkenal suka berbuat nakal.

“Kami akan segera siap. Apakah kalian semua datang untuk menonton turnamen?”

“Ya. Kami jarang melihat pertunjukan menarik seperti ini.”

“Kami meminjam kereta keluargaku tanpa meminta untuk sampai ke sini, jadi aku akan dimarahi habis-habisan saat aku kembali ke rumah.”

Mereka berdua tertawa dengan cara yang cukup kasar. Tetap saja, mereka pernah menghadiri pesta di wilayah Daleim pada hari kejatuhannya, jadi aku merasa cukup mengenal mereka saat ini.

“Ngomong-ngomong, ada banyak sekali orang dari luar kota di sini, dan mereka sangat terkejut saat mendengar makanan macam apa ini.”

“Maksudmu kari giba, kan? Sekarang setelah kamu menyebutkannya, sepertinya ada banyak pelanggan dari barat berkumpul.”

“Ya. Orang-orang dari Sym sepertinya tidak terlalu tertarik dengan turnamen ini. Maksudku, menurut cerita mereka menggunakan racun, bukan pedang.”

Memang benar bahwa tidak hanya terdapat banyak orang barat, tetapi tampaknya juga terdapat sangat sedikit orang timur. Melihat angka-angka di kepalaku, aku memperkirakan kerumunan itu ada di sekitardelapan puluh persen orang barat dan dua puluh persen orang selatan, dengan hanya sedikit orang timur di sana-sini.

“Yah, kami memerlukan dua api terpisah untuk membuat pasta, jadi kami memilih kari hari ini. Namun jika kita tidak melihat banyak pelanggan dari wilayah timur, mungkin itu adalah sebuah kesalahan.”

“Tidak, bukan itu sama sekali. Semua orang terkejut dengan aroma masakan itu. Dan kamu tidak punya pendaftaran hari ini, jadi beberapa orang mungkin membelinya tanpa mengetahui itu daging giba,” salah satu anak laki-laki berkomentar sambil tertawa kecil dan seringai nakal. “Tetap saja, selama rasanya enak, aku tidak bisa melihat siapa pun bisa mengeluh. Tapi kita tidak bisa bertahan terlalu lama, karena turnamen akan segera dimulai, jadi bisakah kamu bergegas dan membuka bisnis?”

“Benar,” kataku, dan melihat ke bawah barisan tempat kerja menuju Morun Rutim, yang letaknya paling jauh. Dia bertanggung jawab atas sup jeroan giba, dan dia balas melambai padaku sambil tersenyum.

“Oke, kita lanjutkan dan buka sekarang.”

Setelah kami menyerahkan beberapa makanan kepada anak-anak itu, lebih banyak pelanggan datang berdatangan. Beberapa dari mereka mulai mengajukan rentetan pertanyaan kepada Toor Deen tentang kari, dan ketika dia menjelaskan bahwa itu adalah hidangan giba yang menggunakan ramuan dari Sym, semuanya dari mereka tampak sangat terkejut.

Kami yakin mendapatkan banyak pelanggan pertama kali. Ini mungkin kesempatan bagus untuk memberi tahu lebih banyak orang tentang masakan giba.

Kami menjual makanan secepat yang biasa kami lakukan di pagi hari. Dan mungkin karena mereka semua sudah tidak sabar menunggu dimulainya turnamen, pelanggan kami tidak bertahan lama. Bahkan ketika mereka membeli piring yang membutuhkan piring, sebagian besar dari mereka dengan sigap menyantap makanannya sambil berdiri lalu segera mengembalikan peralatan makannya ke warung.

“Sepertinya mencuci piring akan menjadi sedikit masalah. Bisakah Anda membantu dengan itu,Fei Beim?”

“Dipahami.”

Tampaknya memiliki ide yang sama denganku, Rimee Ruu juga beralih dari membantu Morun Rutim menjadi membantu di depan.

Pelanggan terus berkerumun. Ini sekarang melebihi kesibukan pagi hari yang normal. Itu lebih seperti lalu lintas yang kita lihat pada puncak festival kebangunan rohani. Meski kami sudah menyiapkan seribu makanan, tidak menutup kemungkinan kami akan terjual habis sebelum matahari mencapai puncaknya. Tapi saat aku mulai merasa khawatir, suara gemuruh terdengar di kejauhan.

Suara itu datang dari arah selatan, dari arah arena, dan sepertinya seperti suara genderang atau sesuatu yang ditabuh. Begitu mereka mendengar suara itu, seluruh kerumunan mulai bergegas ke arah itu.

Turnamen telah dimulai. Pelanggan yang masih menggunakan piring kami mulai dengan panik melahap sisa makanan mereka, dan semua orang berlari menuju arena dengan bungkus poitan dan myamuu giba di tangan mereka. Dengan begitu, massa yang sudah memadati begitu padat hingga tidak ada lagi tempat untuk berdiri, langsung lenyap begitu saja, hanya menyisakan para penjaga yang sedang berpatroli di area tersebut.

“Kegaduhan yang sangat besar. Apakah mereka semua sangat menyukai turnamen ini?” Gumam Toor Deen, tampak tercengang.

“Yah, itu sebabnya mereka datang ke sini… Aku ingin tahu apa yang terjadi di sana.”

Kualifikasi pendahuluan didahulukan dan akan berlangsung sepanjang sisa pagi itu. Mulai saat ini hingga matahari mencapai puncaknya, puluhan bahkan ratusan pendekar pedang akan mempertunjukkan keahliannya di hadapan penonton yang menyaksikan. Bagaimana keadaan Shin Ruu dan Geol Zaza setelah kompetisi dimulai? Mau tak mau aku bertanya-tanya tentang hal itu karena kami semua hanya berdiri di belakang tempat kerja kami.

2

Hanya dua jam kemudian, periode puncak kedua kami tiba.

Kami tidak menyiapkan jam matahari untuk hari ini, namun matahari kini hampir berada tepat di atas kepala, dan jadwal acara di arena termasuk istirahat sejenak saat matahari mencapai puncaknya. Maka, lebih dari seribu orang kini berhamburan keluar dari bangunan batu tersebut, bergegas menuju tempat kerja tempat kami menjual makanan.

Kerumunan itu mengantri di depan penjual makanan lebih cepat dibandingkan pagi hari. Itu mungkin karena semakin banyak orang yang ingin mendapatkan camilan pada jam-jam seperti ini. Kalau dipikir-pikir, kami baru buka sekitar jam setengah empat, yang mana masih terlalu dini untuk makan siang, jadi sekarang para pelanggan mendatangi kami seperti gelombang pasang.

Masakan kami terjual dengan sangat cepat, hingga hampir terbang keluar dari panci kami. Saya kira kami masih mempunyai sisa makanan sekitar tujuh ratus, tapi makanan itu menghilang dengan kecepatan yang hampir mengkhawatirkan. Berbeda dengan saat festival kebangkitan, orang-orang tidak bisa meluangkan waktu untuk menikmati makanan mereka hari ini.

Mungkin karena aroma karinya yang luar biasa, bagian kami yang paling jauh ke barat sepertinya paling ramai. Namun, beberapa calon pelanggan kami akhirnya pergi ketika antrean kami terlalu panjang karena mereka tidak mau menunggu. Sepertinya setiap kios memiliki antrean di depannya hari ini. Area makanannya begitu ramai sehingga bisa dibilang seperti medan perang.

Dari apa yang kulihat, sepertinya ada banyak pelanggan yang kasar. Tapi mereka terpaku pada pembicaraan tentang turnamen, dan sifat makanan yang kami sajikan sepertinya tidak terlintas dalam pikiran mereka.

Saya tetap fokus hanya pada berbisnis. Saya mengambil koin dari pelanggan, menyajikan beberapa giba dan kacang-kacangan di piring kayu, menambahkan sendok kayu dan sedikit poitan panggang, lalu menyajikannya kepada mereka. Hanya itu saja, lagi dan lagi dan lagi. Bahkan pertanyaan yang diajukan pelanggan saya murni bersifat bisnis, tentang hal-hal seperti harga atau apakah kami menjual anggur buah.

“Hai. Sepertinya bisnis sedang booming,” aku mendengar suara Zasshuma memanggil saat dia mendekati kami untuk pertama kalinya setelah sekian lama. Dia adalah seorang pengawal, sekaligus kenalan Kamyua Yoshu.

“Ah, halo. Jadi kamu kembali ke Genos juga, Zasshuma?”

“Ya. Saya kembali untuk turnamen. Aku adalah seseorang yang mencari nafkah dengan pedang, kurang lebih, jadi ini bukan acara yang bisa aku lewati begitu saja.”

Setelah festival kebangkitan, Zasshuma meninggalkan Genos lagi untuk sementara waktu. Sudah lebih dari dua puluh hari sejak terakhir kali aku melihatnya.

Zasshuma memesan beberapa giba dan kacang-kacangan dan kemudian tampak hampir menerobos kerumunan di sekitar kami, berjalan ke belakang kedai dengan piring masih di tangan.

“Ooh, ini bagus. Ini kacang tau dari Jagar ya? Semuanya rapuh dan memiliki tekstur yang sangat menarik.”

“Benar. Anda tidak bisa mendapatkan kacang yang layak di sekitar sini, bukan? Jawabku sambil menangani pelanggan yang mengantri di depanku. Fei Beim telah dikirim ke tempat duduk pelanggan lagi, jadi tidak ada cara bagiku untuk beristirahat dari pekerjaanku.

“Kamu kelihatannya kekurangan tenaga di sana. Kupikir aku akan memberitahumu hasilnya sekarang setelah pertandingan penyisihan selesai, tapi akan sulit melakukannya seperti ini.”

“Ah tidak! Saya sangat menghargai mendengarnya!” Saya membalas. Namun, saya tidak bisa memperlakukan pelanggan di depan saya sebagai pelanggan kedua.

Jadi Ai Fa berkata di sebelah saya, “Kalau begitu, saya akan bertanya. Shin Ruu dan Geol Zaza sejauh ini menang, bukan? Saya tidak bisa membayangkan para pemburu di tepi hutan dikalahkan dengan begitu mudahnya.”

“Ya. Keduanya menang, dan terus maju. Saya menghasilkan cukup banyakuang berkat mereka juga.”

“Hmm? Apa yang kamu bicarakan?”

“Mereka bertaruh di arena siapa yang akan menang. Tapi itu tidak terlalu menarik, karena yang harus kulakukan hanyalah bertaruh pada pemburu dari tepi hutan, dan uang pun mengalir deras,” aku mendengar ucapan Zasshuma sambil tertawa dari belakangku. “Tetap saja, orang-orang di stadion tahu betapa gilanya para pemburu itu sekarang, jadi bayarannya pasti akan turun drastis. Dan para pemburu juga akan segera berhadapan dengan orang-orang yang dapat melakukan perlawanan yang lebih baik terhadap mereka.”

“Jadi memang ada orang seperti itu di kota?”

“Ya, meski tidak banyak, tentu saja. Dari apa yang kulihat, satu-satunya orang yang bisa bertarung dengan seimbang… Ya, kamu punya Lord Melfried, yang kamu kenal; Login, wakil kapten pengawal bangsawan; Devias, komandan batalion milisi; dan Don, kepala kompi tentara bayaran Red Fangs. Ada satu atau dua orang lainnya yang terlihat cukup berbakat, tapi ini pertama kalinya aku mendengar nama mereka, jadi aku sudah melupakannya.”

Saya memikirkan putra Geimalos, Leiriss, pada saat itu. Tampaknya Ai Fa memiliki pertanyaan yang sama denganku, saat dia bertanya kepada Zasshuma tentang bangsawan muda itu.

Zasshuma menjawab, “Hrmm… Aku pikir seorang pemuda dari Ksatria Saturas masih berada di dalamnya, jadi mungkin itu dia? Babak penyisihan diadakan dengan delapan grup sekaligus, jadi saya tidak bisa menonton seluruh pertarungannya.”

“Jadi begitu. Terlepas dari itu, cukup mengejutkan mendengar bahwa ada empat orang yang bisa bertarung seimbang dengan Shin Ruu dan Geol Zaza.”

“Hmm. Ngomong-ngomong, seberapa kuatkah seorang pemburu anak Shin Ruu itu menurut standar tepi hutan?”

“Sulit bagiku untuk menjawabnya, tapi dia cukup kuat untuk mencapai delapan besar dalam adu kekuatan yang diadakan olehKlan Ruu.”

“Kedengarannya sangat luar biasa. Kalian para pemburu sangat kuat. Orang yang lebih pendek mampu menjatuhkan semua pedang lawannya, dan orang besar… Dia berlari liar seperti binatang buas,” kata Zasshuma sambil tertawa kecil. “Dulu ketika aku masih muda, aku mengikuti turnamen ini sendiri, tapi aku tidak pernah bisa mengalahkan Login atau Devias, apalagi para pemburu dari tepi hutan atau Lord Melfried. Bahkan mencoba melawan mereka akan merusak reputasiku alih-alih memperbaikinya, jadi aku sangat senang hanya menontonnya.”

“Hmm… Tapi kamu sendiri tampaknya cukup ahli untuk ukuran pria dari kota.”

“Yah, saya sudah mendapat sertifikasi dari ibu kota untuk bekerja sebagai pengawal. Tidak sembarang orang bisa mendapatkan yang lebih baik dari saya. Namun, semua orang yang saya sebutkan sebelumnya bahkan lebih terampil daripada saya. Bagi Don, itu masuk akal. Dia berasal dari bagian utara negara itu. Tapi sungguh menakjubkan bahwa para ksatria Genos itu berhasil menjadi sekuat mereka, hidup di negeri yang damai seperti ini.”

Benar-benar mengejutkan mendengar bahwa ada empat orang yang berpartisipasi yang bisa bertarung seimbang dengan Shin Ruu dan Geol Zaza. Lagipula, Genos memang punya ribuan prajurit. Mungkin sebanyak sepuluh ribu. Namun meski begitu, hanya sedikit dari mereka yang mampu bersaing dengan para pemburu di tepi hutan.

Terlebih lagi, meskipun Shin Ruu berhasil masuk delapan besar klan Ruu, dia masih berusia enam belas tahun. Di luar kepalaku, aku bisa memikirkan beberapa orang yang bisa bersaing dengannya, seperti empat pemburu dari rumah utama Ruu, Gazraan Rutim, Rau Lea, Giran Ririn, Ai Fa, dan Mida. Dan ada juga pemburu kuat dari utara, seperti Gulaf Zaza dan Deek Dom.

Jika mereka semua mengikuti turnamen ini, itu akan menimbulkan kekecewaan yang luar biasa. Tentu saja, Donda Ruu dan yang lainnya akan melakukannyajangan pernah melakukan hal seperti itu, pikirku dalam hati sambil terus menyajikan makanan.

Kemudian sedikit kegembiraan baru mulai menghampiri kami. Sebuah kereta totos besar yang dilindungi oleh sekitar sepuluh penjaga sedang menerobos kerumunan ke arah kami. Ada lambang keluarga bangsawan Genos di atasnya. Kendaraan itu berhenti di samping kios kami, dan enam orang keluar dari kendaraan sambil membawa piring tanah liat yang besar dan dalam. Mereka jelas-jelas mengenakan pakaian dari kota kastil, tapi mereka lebih terlihat seperti pelayan daripada bangsawan. Semuanya adalah pria paruh baya.

Para pelayan dibagi menjadi dua kelompok dan berbaris di depan kios kami, menarik banyak perhatian. Mereka masing-masing membeli makanan dalam jumlah besar, lalu pergi mengambil satu set hidangan baru sebelum mengantri lagi. Semuanya sangat mekanis.

“Ini berisi giba juga, kan? Bolehkah saya meminta Anda menyajikan cukup untuk sepuluh hidangan ini?” seorang pelayan Duke Genos bertanya dengan suara bariton yang bagus saat dia akhirnya menghubungiku.

“Terima kasih atas pembelian Anda. Anda membeli sepuluh setiap hidangan? Itu jumlah yang cukup besar.”

“Ya, karena kami juga akan melayani kepala klan terkemuka di tepi hutan dari penyebaran ini.”

Itu menjelaskannya. Dibutuhkan sekitar tiga porsi hidangan kami untuk membuat seseorang kenyang, jadi dengan sepuluh porsi dari lima hidangan, itu akan cukup untuk memberi makan enam belas hingga tujuh belas orang. Ada tujuh orang di grup Donda Ruu, yang akan bertambah menjadi sembilan jika Shin Ruu dan Geol Zaza dimasukkan. Jika para pengunjung bangsawan mematuk sisanya, mereka mungkin bisa memakan semuanya tanpa sisa.

Saat aku memikirkan hal itu, Yumi berseru dari tempat kerja sebelah, “Hei, bagaimana dengan masakan giba-ku? Ini adalah hidangan giba yang Asuta, koki tepi hutan, secara pribadi mengajariku cara membuatnya.”

Salah satu pelayan mengalihkan pandangan yang sangat sopan ke arah Yumi. “Adalahjadi? Kalau begitu, bisakah kita mendapatkan sepuluh hidangan itu juga?”

“Sepuluh? Mengerti. Segera hadir,” jawab Yumi sambil tersenyum, menyebarkan adonan okonomiyaki di atas nampan logam.

Saat para pelayan membawa sepuluh porsi giba dan kacang-kacangan kembali ke gerobak, aku berbisik kepada Yumi, “Apakah kamu tidak membenci orang-orang dari kota kastil? Yah, menurutku itu tidak masalah.”

“Ya, tapi itu lucu sekali, kan? Memikirkan tentang banyak memakan makanan yang dimasak oleh orang sepertiku? Saat orang tuaku mendengar hal ini, mereka mungkin akan terkejut.”

Itu jelas terdengar seperti cara berpikir Yumi. Dan okonomiyaki dengan daging giba sudah disajikan di pesta makan malam di kota kastil, jadi para bangsawan mungkin tidak akan mempermasalahkannya.

Para pelayan kemudian mundur dengan mantap, dan kerumunan itu bergegas kembali dengan kecepatan yang sama seperti sebelumnya. Dan ketika seribu porsi kami akhirnya mulai habis, suara keras terdengar dari arena. Turnamen pasti akan dimulai kembali. Sekitar empat puluh hingga lima puluh menit sepertinya telah berlalu. Itu sesuai dengan jadwal yang telah diberitahukan kepadaku sebelumnya.

Kemudian, secepat yang mereka lakukan di pagi hari, penonton kehilangan minat pada kami dan kembali ke stadion. Mereka semua pergi dalam waktu kurang dari lima menit, dan tak lama kemudian, suara sorak sorai terdengar dari kejauhan dari stadion.

“Oke, itu saja! Itu sungguh liar!” Rimee Ruu berkata sambil lewat dengan segenggam piring kosong. Meskipun sudah lebih dari tiga jam sejak kami membuka bisnis, sebenarnya kami baru berurusan dengan pelanggan kurang dari separuh waktu tersebut. Rasanya seperti kami menjual makanan hampir dua kali lipat dari harga normal saat kami bekerja, dengan banyak waktu istirahat di antaranya.

“Bagaimana penjualan kalian semua?” Saya bertanya.

“Kami menjual semua karinya.”

“Rebusan jeroannya tinggal kurang dari dua puluh.”

“Kami hanya memiliki tujuh porsi tersisa dari hidangan ini.”

Jika dijumlahkan semua hidangannya, kami hanya memiliki tiga puluh enam porsi tersisa. Kami telah menyiapkan seribu makanan, seperti yang kami lakukan selama festival kebangunan rohani, dan inilah yang tersisa untuk kami. Untuk jam kerja normal, kami hanya menyiapkan delapan ratus, jadi penjualan kami sangat bagus untuk jumlah waktu kami bekerja. Sisa semur giba ada dua puluh porsi, tapi itu karena kami sudah menyiapkan 350 porsi. Selain itu, tiga puluh enam porsi itu hanya cukup untuk dua belas orang. Kami berjumlah delapan belas orang termasuk penjaga kami, jadi kami mampu menghabisi mereka semua dan mereka bahkan tidak memenuhi semua orang yang hadir.

“Sobat, kita melakukan pembunuhan! Saya pikir saya menjual lebih banyak daripada saat festival kebangkitan!” Kata Yumi, juga terlihat senang. Dia bisa membawa sisa adonannya kembali, jadi sepertinya dia membawa lebih dari yang dia butuhkan. Kami menukar sedikit jeroan dengan okonomiyaki-nya, dan pada akhirnya semua orang merasa cukup kenyang.

“Sepertinya kamu melakukannya dengan baik, Asuta,” Yang, kepala koki rumah Daleim, memanggil kami ketika kami selesai makan siang. Pembantunya, Sheila dan Nicola, ada di belakangnya, serta para penjaga yang mengawasi mereka.

“Ya. Bagaimana denganmu?”

“Yah, saya puas dengan penjualan kami. Ah, dan salam juga untuk Anda, Nona Toor Deen dan Nona Rimee Ruu.”

“Kamu juga!” Rimee Ruu menjawab dengan penuh semangat, sementara Toor Deen membungkuk sopan.

“Nyonya Eulifia dari keluarga Genos rupanya mengatakan bahwa dia ingin mengundang Anda para koki tepi hutan ke pesta teh lagi bulan depan. Maukah Anda berpartisipasi sekali lagi, Nona Toor Deen dan Nona Rimee Ruu?”

“Ya, karena Nona Odifia tidak akan senang jika Toor Deen tidak ada di sana. Ngomong-ngomong, apakah dia ada di sini hari ini?” Rimee Ruu bertanya.

“Tidak, wanita bangsawan muda seperti itu tidak akan diundang ke acara seperti ini. Meskipun pertandingan berlangsung aman, namun sesekali masih terjadi pertumpahan darah.” Kalau begitu, tidak perlu khawatir wanita muda itu meminta permen Toor Deen hari ini. Itu adalah kabar baik bagi kita semua. “Saya sendiri telah diundang ke pesta teh Lady Eulifia, jadi saya menantikan untuk dapat menikmati manisan lezat Anda sekali lagi,” kata Yang dengan sopan, lalu dia kembali ke keretanya sendiri. Sementara itu, Sheila sedang berbicara dengan Ai Fa, tetapi melihat Ai Fa pergi, dia buru-buru membungkuk dan pergi dengan tatapan enggan.

“Gadis Sheila itu sepertinya selalu fokus padamu, Ai Fa. Apa yang ingin dia bicarakan denganmu hari ini?”

“Yah, dia mengundangku untuk menghadiri sebuah acara—turnamen pertarungan, menurutku—yang diadakan oleh keluarga Daleim. Tapi aku tidak yakin kenapa dia mengajukan permintaan seperti itu.”

“Ooh, jadi mereka punya berbagai jenis turnamen selain kompetisi ilmu pedang?”

“Ya, meskipun dia bilang itu adalah acara kecil yang diadakan hanya untuk orang-orang yang berhubungan dengan rumahnya… Dan aku tidak yakin kenapa dia ingin mengundang Sheera Ruu juga.”

Aku menoleh ke arah Sheera Ruu dan menemukannya sedang tersenyum bermasalah.

“Um, aku yakin itu karena dia sebenarnya sedang membicarakan tentang pesta dansa…”

Ai Fa menatap kosong ke arah Sheera Ruu. “Pesta dansa? Saya belum pernah mendengar hal seperti itu.”

“Saya juga belum melakukannya, tapi penduduk kota tampaknya menikmati menari, jadi saya bisa membayangkan mereka mengadakan acara hanya untuk itu.”

“Tapi menari hanyalah sebuah cara bagi wanita untuk mencari suami untuk pamer, bukan…?”

“Ya, tapi penduduk kota menari di jamuan makan hanya untuk bersenang-senang, bukan? Kurasa pesta dansa pasti serupa…”

“Aku tidak akan pernah berpartisipasi dalam hal seperti itu,” gerutu Ai Fa seperti anak manja, menatap Sheera Ruu yang tidak bersalah, yang hanya memberinya senyuman yang lebih ramah.

“Aku sendiri bukan yang terbaik dalam menari, jadi aku juga ingin menolaknya, jika aku bisa… Tapi kamu bilang padanya bahwa kamu tidak akan keberatan selama kepala klan terkemuka memberikan persetujuan mereka, jadi pada akhirnya keluarga Daleim akan membuat permintaan resmi tentang hal itu, kan?”

Ai Fa mengerutkan alisnya, lalu mengalihkan pandangannya ke arahku. Namun, ini bukanlah masalah yang bisa diselesaikan dengan memelototi siapa pun yang ada di sini saat ini.

“Kalau ada permintaan resmi, tinggal menolaknya secara resmi kan? Bukan berarti hubungan kita dengan para bangsawan akan berantakan hanya karena kamu menolak pergi ke pesta dansa.”

“Tetapi saya mengatakan bahwa saya tidak keberatan… Jika saya menolak sekarang, bukankah saya akan menarik kembali perjanjian tanpa alasan yang jelas?”

“Jika itu yang kamu pikirkan, pergilah saja. Gadis Sheila itu mungkin hanya ingin melihatmu mengenakan pakaian pesta.”

Ai Fa menggertakkan giginya, menatapku dengan lebih tajam. Rupanya, penculikanku oleh Sanjura-lah yang menyebabkan dia menjalin ikatan dengan Sheila. Apakah itu berarti saya berbagi tanggung jawab di sini?

Bagaimanapun, berkat semua hal dengan Reina Ruu dan Leeheim, kami sudah berdiskusi dengan para bangsawan tentang bagaimana nilai-nilai kami mengenai hubungan antara pria dan wanita berbeda dari nilai-nilai mereka, jadi tidak peduli betapa cantiknya Ai Fa ketika berdandan. dalam pakaian pesta, kita dapat yakin bahwa tidak akan ada lagi konflik bermasalah yang timbul sebagai akibatnya. Tidak ada alasan bagiku untuk menjadi bingung, tidak peduli bagaimana keadaannya, jadi aku mencoba meredakan kemarahan Ai Fa saat aku melanjutkan ke tugas berikutnya.

“Oke, sepertinya istirahat makannya sudah cukup, jadi kenapa tidakkita pergi melihat turnamennya? Tapi kita harus meninggalkan beberapa orang untuk mengawasi kereta.”

Tugas itu diberikan kepada Toor Deen, Yamiru Lea, dan Tsuvai, yang mengajukan diri.

“Oke, dan mungkin lebih baik meninggalkan sepasang penjaga di sini juga. Dengan uang sebanyak ini, kami tidak dapat memastikan tidak ada aktor jahat di sini.”

Maka, koki yang tersisa dan tiga penjaga, termasuk Ai Fa, menuju stadion bersamaku, ditemani oleh Yumi dan Luia.

Pintu masuk ke stadion cukup besar untuk dilewati sepuluh orang sekaligus, tapi pintunya tertutup rapat saat ini. Ada juga empat penjaga yang berbaris di kiri dan kanan pintu, totalnya delapan.

“Jika Anda ingin masuk, izinkan kami memeriksa bagian dalam mantel Anda,” kata salah satu penjaga tanpa emosi.

“Yang dimaksud dengan ‘mantel’ adalah jubah pemburu kita? Mengapa kita harus melakukan hal seperti itu?” Raielfam Sudra bertanya kepada ketua kelompok kami.

“Tidak seorang pun diperbolehkan masuk dengan busur dan anak panah. Jika Anda tidak ingin menghapusnya, Anda cukup mengekspos bagian dalamnya.”

Tidak diragukan lagi, itu demi melindungi para VIP. Raielfam Sudra menjawab, “Dimengerti,” sambil membuka jubahnya dengan kedua tangan. Ai Fa dan Cheem Sudra keduanya melakukan hal yang sama.

“Baiklah. Anda boleh membawa pedang, tetapi perlu diingat bahwa jika Anda tidak mematuhi perintah penjaga di dalam, Anda akan langsung dianggap bersalah karena pengkhianatan.

Dua penjaga membuka pintu, cukup lebar untuk dilewati satu orang, memungkinkan kami memasuki stadion dalam satu barisan.

Suara sorakan parau terdengar saat mereka membuka pintu itu. Suara-suara kuat dari para penonton, yang tadinya terhalang oleh dinding batu, kini mencapai kamijelas. Suaranya begitu keras hingga aku bisa merasakan kulitku bergetar.

Di depan kami ada lorong yang remang-remang. Setelah semua orang berada di dalam dan pintu ditutup, kami mulai berjalan ke depan. Segala sesuatu di sekitar kami dibangun dari batu kuning, dan meskipun lorongnya lebar, langit-langitnya rendah—cukup rendah sehingga Mida dan Ji Maam pasti harus merunduk. Itu berlanjut sekitar sepuluh meter atau lebih, dan begitu kami mencapai ujungnya, bidang pandang kami tiba-tiba terbuka lebar, memperlihatkan ruangan tanpa atap yang mengingatkanku pada stadion bisbol.

Saya melihat dua ksatria berdiri di tengah arena dan bersilangan pedang, mungkin empat puluh hingga lima puluh meter dari kami. Saya menyipitkan mata dan mencoba mencari tahu apakah saya mengenali salah satu dari mereka, hanya untuk sebuah suara yang memanggil, “Hei. Anda tidak harus berdiri di sini. Naiki tangga dan lihat dari sana.”

Tidak mengherankan, hal itu datang dari seorang penjaga. Dia menunjuk secara diagonal ke belakangnya dengan ujung tombaknya, dan benar saja, aku melihat tangga batu lebar ke arah sana. Ada tempat duduk untuk penonton yang dibangun di bagian dalam dinding batu yang mengelilingi stadion.

Tangganya juga terbuat dari batu, dan semakin tinggi semakin tinggi tangganya. Total ada delapan tingkat tempat duduk, dan hampir semuanya penuh. Itu seperti coliseum yang pernah saya lihat di film dan sebagainya.

Ada seribu bahkan dua ribu penonton yang antusias menyaksikan bentrokan antar pendekar pedang tersebut. Tidak banyak perempuan atau anak-anak di antara mereka. Kebanyakan dari mereka adalah pria yang kasar. Pagar kayu rendah memisahkan tempat duduk penonton dan lapangan, dan sejumlah besar penjaga berbaris di sepanjang pagar tersebut.

Namun, yang benar-benar menarik perhatianku adalah satu tempat di sebelah kananku, tempat puluhan penjaga berkumpul. Itu pasti tempat duduk VIP. Itu dipisahkan dari tempat duduk biasa dengan dinding,dan tembok itu juga memiliki penjaga di sepanjang tembok itu. Area di dalam dinding tambahan memiliki banyak ruang bagi orang-orang untuk merasa nyaman, dan tidak hanya berkarpet, tetapi juga memiliki tenda kulit di atasnya. Namun, penglihatanku tidak cukup baik untuk mengetahui siapa yang duduk di sana. Dan hal yang sama juga terjadi pada pendekar pedang lapis baja.

Atas desakan penjaga, kami pindah ke kursi di tingkat atas. Kami sudah jauh dari aksi sekarang, tapi bahkan pada jarak ini, aku bisa tahu betapa sengitnya pertempuran itu. Saya merasa hampir bisa mendengar dentang senjata mereka.

Di tengah sorak-sorai yang menggila, aku melihat salah satu pedang pendekar pedang itu menghantam tubuh lawannya dengan keras. Mereka mengenakan baju besi dan pedang mereka tidak memiliki ujung, jadi tidak ada muncrat darah. Namun, pendekar pedang yang terkena serangan itu dibiarkan menggeliat di tanah, dan dia tidak menunjukkan tanda-tanda akan bangkit.

Dengan itu, seorang prajurit penunggang totos muncul dari pintu masuk barat, berteriak, “Barat! Devias menang! Devias menang!” sambil mengitari arena, membuat penonton bersorak semakin kencang.

“Sungguh kehebohan yang mengerikan. Seolah-olah kita melompat ke dalam badai petir,” bisik Ai Fa kepadaku dengan ekspresi agak tidak senang di wajahnya.

Kemudian sesosok tubuh besar menerobos kerumunan di area ruang berdiri dan mendekati kami. “Hai. Ternyata itu sangat cepat. Ada tiga belas pendekar pedang yang tersisa sekarang.” Itu adalah Zasshuma, yang baru saja kami ucapkan selamat tinggal belum lama ini.

“Terima kasih. Apakah para pemburu dari tepi hutan masih ada di dalamnya?”

“Mereka belum muncul kembali sejak jeda. Pertandingan yang baru saja berakhir hanyalah pertandingan ketiga.”

Aku tidak benar-benar mengerti, jadi aku meminta klarifikasi, dan diberitahu bahwa para pendekar pedang melakukan undian untuk menentukan urutan pertandingan, dan begitu mereka kalah, mereka tersingkir. Dengan kata lain, setelahpertandingan pendahuluan, itu berubah menjadi turnamen eliminasi tunggal yang besar. Pertandingan diadakan antara enam belas kontestan yang berhasil lolos ke babak penyisihan, dan yang baru saja kami lihat adalah pertandingan ketiga.

“Pemenangnya, Devias, akan berhadapan dengan pendekar pedang mana pun yang memenangkan pertandingan berikutnya. Kurasa sudah waktunya salah satu pemburumu dari tepi hutan muncul.”

Saat kami mengobrol dengan keras, keributan baru muncul di antara penonton. Beberapa di antara kerumunan telah berdiri dan memasang beberapa spanduk besar, yang kini dikibarkan oleh orang-orang. Memasang banyak spanduk di seluruh stadion berarti tidak akan ada kebuntuan besar-besaran dari ratusan orang yang mencoba pindah ke area yang sama. Sebaliknya, terdapat kelompok lalu lintas yang lebih kecil di mana-mana.

“Orang-orang yang baru saja memenangkan taruhan mereka pada pertandingan itu dan mereka yang ingin bertaruh pada pertandingan berikutnya berkumpul di sekitar bandar taruhan. Para bangsawan bersenang-senang bertaruh di antara mereka sendiri, dan hal yang sama juga berlaku bagi rakyat jelata.”

Tak lama kemudian, ksatria totos itu berputar-putar lagi, meneriakkan pengumuman baru, “Pertandingan berikutnya! Di sebelah barat, Shin Ruu di tepi hutan! Di sebelah timur, Don si Taring Merah!”

“Oh, jadi pria Shin Ruu itu melawan Don, ya? Itu berarti dia akan melawan Devias selanjutnya. Dia sangat tidak beruntung dengan pasangan itu.”

Pendekar pedang tentara bayaran, Don, mengenakan baju zirah merah yang sangat mencolok. Dia tampak berukuran lebih besar dari Shin Ruu, yang berpakaian perak.

“Bagaimana menurutmu? Mengingat dia akan melawan Don, aku rasa kamu akan mendapatkan cukup banyak uang dengan bertaruh pada temanmu di sana.”

“Tidak, bertaruh bukanlah sifatku.” Saya bilang. “Lagi pula, aku akan dikutuk jika aku pergi dan membuang-buang uang untuk hal seperti itu.”

Tentu saja, Ai Fa dan yang lainnya tidak tertarik bertaruh, dan saya juga tidak ingin menjelaskannya kepada mereka. Tidak peduli seberapa banyak uang yang mereka miliki, penduduk di tepi hutan tidak akan pernah menjalani kehidupan yang sederhana dan terhormat.

“Sepertinya aku sendiri yang akan menggunakan pertandingan ini untuk memeriksa semuanya. Jika dia bisa mengalahkan Don, maka saya akan bertaruh pada teman Anda di pertandingan berikutnya,” kata Zasshuma, hanya agar hasilnya segera terlihat jelas. Bilah Shin Ruu berkilat, dan pedang Don terlempar lima meter ke belakang, lalu menusuk ke tanah.

Pendekar pedang merah itu berlari ke arah senjatanya, tapi Shin Ruu bergerak ke depannya lebih cepat lagi. Dengan pedang yang kini diarahkan ke tenggorokannya, Don mengangkat kedua tangannya, tampak sangat frustrasi. Dan kemudian, sorakan terbesar meledak dari kerumunan.

“Saya terkejut. Bahkan lawan seperti Don pun terjatuh secepat itu . Saya membayangkan hanya Lord Melfried dan rekan Anda yang lain yang memiliki peluang melawan dia sekarang.”

Aku merasa lega saat mendengar Zasshuma mengatakan itu. Aku hanya tidak pandai dengan hal-hal kekerasan semacam ini. Aku bergegas ke sini karena khawatir pada Shin Ruu, tapi biasanya aku lebih memilih tetap tinggal bersama kelompok Toor Deen.

Aturan turnamen ini jauh lebih brutal daripada aturan adu kekuatan yang diadakan oleh para pemburu di tepi hutan. Mereka mungkin menggunakan pedang tumpul, tapi tidak ada yang dilarang selain itu. Bahkan mengirim lawanmu terbang pun sepenuhnya legal.

Adapun cara Anda menang, Anda harus memaksa lawan Anda ke titik di mana mereka tidak bisa lagi bertarung, atau membuat mereka mengakui kekalahan. Tidak ada penalti jika melukai lawan, dan jika ada yang meninggal, hal itu hanya akan menyebabkan diskualifikasi.

Peserta diharuskan memakai baju besi berat, tapi adamasih ada peluang untuk menerima pukulan fatal jika serangannya mendarat di tempat yang salah. Lawan Shin Ruu sebelumnya, Geimalos, sempat mengalami luka berat termasuk patah tulang, misalnya.

Bagaimanapun, yang terpenting adalah dia tidak terluka. Tentu saja, jika salah satu lawannya mati, itu juga akan sangat buruk .

Selagi aku berpikir sendiri, pertandingan terus bergulir.

Dalam pertarungan berikutnya, Melfried mengalahkan pendekar pedang asing, dan dua pertandingan berikutnya melibatkan para ksatria Genos dan pendekar pedang dari kota lain yang menggenggam pedang mereka erat-erat dengan tangan berkeringat saat mereka beralih antara menyerang dan bertahan.

Geol Zaza akhirnya muncul di pertandingan final yang akan menentukan delapan besar, dan lawannya adalah lawan yang kuat: wakil kapten dari pengawal ducal, Login.

“Orang itu sama terampilnya dengan Don dan Devias, jadi siapa yang tahu bagaimana hasilnya nanti.”

Keduanya tampak mirip dalam hal bentuk tubuh, dan karena mereka berdua mengenakan baju besi perak, sulit untuk membedakan mereka dari jarak jauh. Tapi begitu pertandingan dimulai, saya punya gagasan yang lebih baik tentang siapa itu siapa. Salah satu pendekar pedang bertarung seperti binatang buas. Dia mengayunkan pedang panjangnya yang besar mau tak mau dengan satu tangan, dan pedang mereka berbenturan dengan kekuatan sedemikian rupa sehingga sepertinya keduanya akan patah. Lawannya sepertinya mengalami sedikit kesulitan dalam menghadapi serangan tersebut, namun masih berhasil menghindari serangan ganasnya dengan gerakan yang cekatan. Sungguh, pertandingan itu mulai terlihat lebih seperti pertarungan antara matador dan banteng daripada kontes ilmu pedang.

Namun, bolak-balik itu tidak berlangsung lama. Momentum berlebih dari petarung mirip banteng itu membuat keseimbangannya hilang, dan lawannya tidak akan membiarkan kesempatan untuk menyerang berlalu begitu saja. Bilah lawannya terayun ke bawah, tapi tebasannya dibelokkan. Meskipunposturnya yang tidak stabil, pendekar pedang mirip banteng itu berhasil mengayunkan kaki kanannya ke atas, menendang pedang lawannya dari samping. Lawannya tersandung dengan sangat parah, sampai-sampai tubuh bagian atas sang wakil kapten seperti berenang di udara. Masih dengan satu kaki, petarung mirip banteng itu melakukan putaran dan menghantamkan pedang panjangnya ke sisi wajah lawannya.

Pendekar pedang itu terlempar, helm dan pedangnya yang hancur terbang ke arah yang berbeda. Itu adalah pemandangan yang mengingatkan kita pada kekalahan menyedihkan Geimalos, dan jumlah jeritan yang terdengar sama banyaknya dengan sorakan sebagai tanggapannya.

“Timur! Geol Zaza menang! Geol Zaza menang!” teriak ksatria totos sambil berkuda.

Geol Zaza menyandarkan pedangnya di bahunya dan dengan tenang keluar dari stadion. Login kemudian dengan sigap dibawa dengan kereta yang ditarik totos.

“Dia sangat kurang pengalaman… Meskipun itu bukan hal yang tabu, seseorang harus selalu menghindari melukai lawan secara tidak perlu dalam adu kekuatan,” komentar Ai Fa dengan cemberut.

Berkat sorakan yang datang dari sekitar kami, Zasshuma tidak bisa mendengarnya dari sisi lainku.

“Teknik macam apa itu, menendang tebasan? Orang itu juga sangat kuat. Tapi dengan wakil kapten disingkirkan seperti itu, Lord Melfried pasti akan sangat bersemangat.”

Jika masing-masing menang sekali lagi, Geol Zaza dan Melfried akan berhadapan di semifinal. Dulu Melfried sekuat Jiza Ruu, dan sekarang dia setara dengan Shin Ruu, jadi apa akibatnya jika mereka bentrok? Saya bukan seorang pemburu, jadi saya tidak tahu sama sekali.

Di tengah semua keributan yang ditimbulkan Geol Zaza, perempat final di antara delapan besar dimulai. Tak lama kemudian, saya mendengar seruan “Ke barat! Leiriss dari Ksatria Saturas!”

“Jadi dia juga memenangkan pertandingannya sejauh ini…” gumam Ai Fatatapan tajam di matanya. Dengan penglihatannya, dia pasti bisa melihat pergerakan para pendekar pedang dengan sangat detail.

Leiriss juga seorang pendekar pedang yang sangat terampil. Lawannya adalah seorang pria bertubuh besar yang diperkenalkan sebagai seorang pejuang dari Jagar yang dengan ringan mengayunkan pedang panjangnya seolah-olah itu adalah sebuah tongkat, tapi setelah beberapa bentrokan, Leiriss menangkis salah satu ayunan lawannya dan mengarahkan pedangnya ke bahu kiri pria itu.

Ilmu pedangnya mengingatkan kita pada tarian yang elegan. Entah karena kecepatan atau timingnya, dia nampaknya sangat ahli dalam menangkal serangan lawannya. Rupanya, hasilnya cukup mengecewakan, karena saya bisa mendengar orang-orang meratapi hal tersebut di seluruh stadion.

“Hmph, ilmu pedang yang sangat bagus untuk seorang bangsawan. Tak satu pun dari bajingan di sekitar sini yang terlalu memikirkan dia dan menganggap keterampilannya hanya sekedar trik pesta, tapi dia mungkin sebenarnya cukup sulit untuk ditangani, ”kata Zasshuma.

Di pertandingan berikutnya, Shin Ruu menjatuhkan Devias dalam satu pukulan, dan Melfried serta Geol Zaza juga mencetak kemenangan, menentukan empat besar turnamen tersebut.

3

“Ke arah barat! Leiriss dari Ksatria Saturas! Ke timur! Shin Ruu dari tepi hutan!”

Turnamen berlanjut dengan lancar.

Tadinya aku hanya ingin mengintip prosesnya, tapi sekarang kami sudah berada di sana selama ini, aku tidak bisa memalingkan muka. Aku merasa kasihan pada kelompok Toor Deen, yang ditinggalkan untuk mengawasi semuanya, tapi saat ini, kami tidak bisa kembali ke tepi hutan sampai Shin Ruu dan Geol Zaza tersingkir.

Apa yang dirasakan Lala Ruu dan yang lainnya saat menyaksikan pertarungan ini? Shin Ruu mampu meraih kemenangan mudah sejauh ini, jadi kurasa mereka tidak perlu terlalu mengkhawatirkan hal itu.depan.

Namun, Leiriss ternyata menjadi lawan yang cukup sulit. Setelah mengamati taktik Shin Ruu sejak pagi, dia menghindari persilangan pedang dengan cara apa pun.

Shin Ruu mengincar pedang Leiriss dengan kelincahan seorang pemburu. Namun, Leiriss menggunakan gerakan kaki yang hati-hati yang membuatnya sulit untuk dikejar, memastikan pedang Shin Ruu malah membelah udara tipis. Dia juga terus menantang si pemburu dengan berani, menusukkan pedangnya ke depan setiap kali ada celah. Shin Ruu belum dalam bahaya, tapi sepertinya kemampuannya untuk bergerak dibatasi.

Itu adalah pertarungan yang tenang, karena keduanya hanya memotong udara, tapi penonton menyaksikan bolak-balik dengan napas tertahan. Itu hanya menunjukkan betapa besar ketegangan yang muncul dari mereka berdua.

“Gaya bertarung pemburu Ruu itu agak aneh. Jika dia mengincar batang tubuh dan bukan pedangnya, saya yakin dia akan mendaratkan sejumlah pukulan,” kata Raielfam Sudra.

Ai Fa mengangguk, menyaksikan pertarungan dengan tangan bersilang. “Benar. Dalam adu kekuatan sebelumnya, Shin Ruu melukai lawannya dengan parah. Dan lawannya saat itu adalah ayah dari pria yang dia hadapi saat ini, yang mungkin menjadi alasan mengapa keterampilannya tampak membosankan.”

“Oh? Saya harus mengatakan, mengubah cara dia bertarung karena alasan seperti itu sepertinya merupakan tindakan terburuk yang mungkin dia lakukan terhadap lawannya.”

“Bukannya dia mengubah cara dia bertarung dengan sengaja. Sebaliknya, itu adalah sesuatu yang terjadi secara alami. Shin Ruu itu baik hati,” jelas Ai Fa. Aku menoleh ke arahnya dengan ekspresi terkejut, namun dia malah menatapku tajam dan bertanya, “Apa?”

“Oh, menurutku tidak biasa mendengarmu menilai karakter orang lain… Tapi, yah, kurasa kita sudah mengenal Shin Ruu cukup lama sekarang.”

Shin Ruu telah lama bertindak sebagai salah satu pengawal kami saat ini. Saat Sanjura menculikku, dia berusaha sekuat tenaga menjaga ketidakmampuannya menjagaku dan menghabiskan banyak waktu berlatih intensif bersama Rau Lea sesudahnya. Saya cukup dekat dengannya dan menganggapnya sebagai teman yang penting.

Meski begitu, pria Leiris itu tetap tenang dan frustasi. Apalagi mengingat bagaimana dia terus memelototi Shin Ruu di pesta makan malam.

Mau tak mau aku ingin bersorak keras untuk Shin Ruu.

Sheera Ruu juga tampak seperti sedang berdoa sambil menyaksikan pertarungan adiknya. Kami telah mengubah jadwal sehingga dia bisa berada di sini untuknya. Biasanya, Reina Ruu sedang bertugas hari ini.

“Berikan semua yang kamu punya, Shin Ruu!” sebuah suara tiba-tiba berteriak dari bawah di dekatku, membuatku lengah. Saat aku melihat, aku melihat Rimee Ruu meletakkan tangannya di samping mulutnya saat dia memanggil sepupunya. Orang-orang yang duduk di depan kami akhirnya menyadari kerumunan besar orang di tepi hutan di belakang mereka, dan mata mereka terbuka lebar.

Saat hal itu terjadi, keadaan pertempuran perlahan-lahan berubah. Gerakan Shin Ruu mulai menjadi kurang tepat. Mungkin staminanya sudah habis, setelah semua pertandingan yang ia ikuti sejak pagi tadi. Setidaknya kali ini dia tidak diberi perlengkapan yang tidak adil, tapi mengenakan baju besi dalam pertempuran bukanlah hal yang biasa dilakukan di tepi hutan.

Bahkan aku pernah memakai peralatan pelindung untuk kelas kendo sebelumnya, dan untuk pria lemah di zaman modern sepertiku, itu sudah menjadi beban yang lebih dari yang bisa kutangani dengan mudah. Bukan hanya berat, tapi juga sulit untuk digerakkan dan membatasi penglihatan Anda, dan yang terpenting, panas terik di bawahnya. Mencoba bertarung dengan armor yang berbahan dasar kulit di bawah pelat logam pasti lebih buruk lagi.

Terlebih lagi, para pemburu di tepi hutan hampir tidak pernah punya alasan untuk mengayunkan pedang mereka ke sesama manusia di tanah yang damai ini. Namun, Shin Ruu dan Geol Zaza telah menunjukkan bahwa mereka bisa bertarung dengan sangat baik hanya dengan kemampuan fisik dan kemauan mereka yang luar biasa.

“Terus berlanjut! Jangan menyerah sampai semuanya selesai!” Aku berteriak tanpa berpikir.

Ai Fa berbalik ke arahku dengan tatapan bingung, tapi aku tidak bisa menahan emosiku. Saya mulai bersorak untuk Shin Ruu sekeras yang saya bisa, sama seperti Rimee Ruu.

Namun sesaat kemudian, Leiriss menyapu kaki Shin Ruu dengan kakinya, menyebabkan punggung pemburu itu terbanting ke tanah. Namun, alih-alih bergegas ke depan, sang bangsawan menusukkan pedangnya ke dada Shin Ruu dengan gerakan yang efisien.

Saya berteriak, “Gyah!” dan hampir menutup mataku. Namun, Shin Ruu memutar tubuhnya dan pedang Leiriss malah menusuk ke tanah.

Kemudian, Shin Ruu melakukan sapuan lurus dari samping dengan pedangnya, tapi Leiriss menggunakan kedua tangannya untuk melepaskan pedangnya dan menghindar.

Sang bangsawan kemudian mengayunkan senjatanya sekali lagi, dan Shin Ruu menebas ke belakang dari posisi berbaring. Penonton terdiam di seluruh stadion saat suara baja bergema di udara.

Beberapa detik kemudian, sebuah pedang yang dibelokkan jatuh ke tanah. Leiriss-lah yang telah dilucuti.

Shin Ruu bangkit secepat yang dia bisa dan bergerak di antara Leiriss dan senjatanya. Namun, bangsawan muda itu langsung berlutut.

Bahkan dari jarak sejauh ini, aku bisa melihat punggungnya naik turun di bawah armor. Sepertinya dia kehabisan stamina setelah pertandingan panjang melawan pemburu dari tepi hutan.

Dengan itu, semua orang kembali sadar dan memulaibersorak sekali lagi.

Shin Ruu mungkin terengah-engah juga, karena dia mengangkat pelindung matanya dan menatap ke langit.

Beberapa saat kemudian, pemburu muda itu mengulurkan tangan ke arah Leiriss. Apakah dia mengatakan sesuatu seperti yang dia lakukan? Aku tidak bisa memastikannya dari jarak sejauh ini.

Setelah beberapa saat, sang bangsawan meraih tangan Shin Ruu dan bangkit berdiri. Kemudian dia terhuyung ke arah pedangnya untuk mengambilnya dan menahannya dalam posisi vertikal di depan dadanya. Kupikir mungkin itulah cara para ksatria Genos memberi hormat dengan rasa terima kasih.

Shin Ruu mengangguk lalu berbalik kembali ke pintu keluar timur, sementara Leiriss berjalan ke arah berlawanan. Sorakan dan tepuk tangan meriah menghujani mereka saat mereka pergi.

“Kemenangan tipis, hmm? Pertandingan berikutnya mungkin akan sulit,” gumam Raielfam Sudra saat sorak-sorai mereda.

Babak berikutnya adalah antara Geol Zaza dan Melfried, dan sekali lagi ini adalah pertandingan yang bisa digambarkan sebagai pertandingan yang luar biasa. Geol Zaza bertarung seperti binatang buas, seperti sebelumnya, namun kekuatan Melfried yang sebenarnya menjadi semakin terlihat saat dia menghadapi lawan yang sulit.

Putra sang duke bahkan lebih anggun daripada Leiriss, tapi saat dia mengayunkan pedangnya, ada juga kekuatan besar di baliknya. Tubuhnya juga lebih besar daripada bangsawan muda, dan meskipun bahunya tidak selebar atau berdada seperti Geol Zaza, tingginya hampir sama.

Kepala pengawal bangsawan itu setepat mesin. Entah dia menyerang atau bertahan, dia tidak bergerak lebih dari yang diperlukan. Bahkan ketika ujung pedang lawannya mengenai pipinya, dia tidak bergeming. Dia dengan elegan mengayunkan pedangnya lagi dan lagi, terlihat sama sekali tidak peduli.

Terkadang dia seperti angin sepoi-sepoi, dan di lain waktu seperti angin puyuh. Setiap gerakannya sempurna, entah itu cepatatau lambat. Lawannya juga sangat mirip badai, namun Melfried berhasil menangkis momentum Geol Zaza dan menyerang balik dengan pedangnya. Itu adalah tarian yang diperhitungkan dengan cermat, dilakukan oleh seseorang yang ahli dalam melawan lawan manusia lainnya.

“Itu tidak baik. Dia mempermainkan tangan lawannya dan dianggap enteng,” kata Raielfam Sudra, tepat sebelum pedang Melfried mengenai pergelangan tangan kanan Geol Zaza. Senjata pemburu itu jatuh ke tanah dengan bunyi gedebuk, dan dia mengeluarkan raungan marah.

Geol Zaza menyerang Melfried dengan tangan kosong. Sebagai tanggapan, sang bangsawan mengayunkan pedangnya ke atas dari bawah. Ujung senjatanya mengenai Geol Zaza tepat di dagu dari bawah, membuat tubuh besarnya terbang. Punggung si pemburu menghantam tanah dengan keras, dan sesaat kemudian, ujung pedang Melfried diarahkan ke tenggorokan lawannya yang terjatuh.

Sorakan luar biasa lainnya memenuhi arena, dan kemenangan Melfried diumumkan.

“Pergelangan tangan, dagu, dan tenggorokan… Dia dipotong tiga kali,” komentar Raielfam Sudra.

“Memang. Jika bukan karena armor itu, dia akan menerima pukulan itu ke dagu dengan kekuatan penuh. Dan jika ini adalah adu kekuatan, pukulan di pergelangan tangan itu akan menyelesaikan segalanya,” tambah Ai Fa, dengan tenang menilai pertandingan tersebut.

Pukulan di dagu mungkin menyebabkan gegar otak, karena Geol Zaza tidak bisa bangun. Masih menggeliat, dia melepas helmnya dan menghantam tanah dengan kedua tangannya, mengeluarkan raungan yang sangat marah.

“Pisau kami dimaksudkan untuk berburu giba, sedangkan pedang mereka untuk menebas orang lain… Sangat mudah untuk melihat perbedaan antara keduanya dalam pertandingan itu.”

“Ya. Namun, Geol Zaza mungkin menang jika dia tidak mengenakan armor itu, karena itu akan memungkinkan dia untuk bergerak lebih banyak.dengan gesit.”

“Tetap saja, sungguh menakjubkan Melfried mampu mengalahkan pemburu dari tepi hutan! Itu bangsawan bermata abu-abu, kan? Akankah Shin Ruu bisa menang?” Rimee Ruu bertanya dengan polos. Namun, kedua pemburu itu tidak memberikan jawaban atas pertanyaannya.

Sementara itu, pertandingan perebutan peringkat ketiga ke bawah telah dimulai. Menurut Zasshuma, delapan tempat teratas diberi hadiah uang sesuai dengan peringkatnya. Namun, lawan Geol Zaza di perempat final terlalu cedera untuk berpartisipasi, jadi tiga posisi terbawah akan ditentukan dengan gaya round-robin.

Kami pasti sudah menonton selama lebih dari satu jam pada saat ini. Sementara pendekar pedang asing itu saling berhadapan untuk menentukan peringkat mereka, saya mengirim Morun Rutim dan Cheem Sudra untuk memberi tahu kelompok yang menunggu di dekat gerbong untuk bertahan lebih lama.

Pertandingan penentuan untuk peringkat bawah berakhir dengan komandan batalion dari milisi yang dikalahkan Shin Ruu menempati posisi kelima, dan kemudian pertempuran untuk tempat ketiga diadakan, mengadu Geol Zaza melawan Leiriss.

Geol Zaza belum pulih sepenuhnya dari gegar otaknya, dan stamina Leiriss telah habis. Keduanya berhadapan dengan kekuatan kurang dari setengah yang mereka tunjukkan sebelumnya, dan yang mengejutkan adalah Leiriss-lah yang meraih kemenangan. Apakah dia telah mengamati dan menganalisis pertandingan pemburu dengan Melfried? Keberhasilannya kemungkinan besar datang dari mengincar titik buta yang disebabkan oleh helm dan menusukkan pedangnya secara diagonal dari bawah, membuat Geol Zaza menggeliat di tanah lagi.

Kalau dipikir-pikir lagi, lelaki tuaku yang pecinta tinju pernah menjelaskan kepadaku bahwa sekali kamu menerima kerusakan di kepalamu, bahkan serangan dengan kekuatan hanya setengahnya saja sudah cukup untuk menjatuhkanmu lagi. Bagaimanapun, Leiriss menempati posisi ketiga, menempatkan Geol Zaza di posisi keempat.

“Sekarang akhirnya tiba waktunya untuk final…” Aku bergumam pada siapa pun secara khusus.

Ini bukan lagi pertarungan yang mempertaruhkan harga diri masyarakat tepi hutan. Para pemburu telah melakukan cukup banyak hal untuk memenuhi tujuan kami, yaitu meningkatkan hubungan kami dengan keluarga Saturas dan menunjukkan kepada dunia secara luas betapa kuatnya para pemburu di tepi hutan. Meski begitu, aku ingin melihat Shin Ruu memenangkan hal ini. Seperti halnya Geimalos, mau tak mau aku merasa seperti itu. Betapapun berat dan menyakitkannya perjuangan yang dia jalani, jika Shin Ruu bisa memenangkan pertandingan ini, itu akan menjadi penambah kepercayaan diri yang besar baginya…

Jika penilaian Ai Fa tidak salah, Melfried lebih kuat dari Sanjura, jadi jika dia bisa mengalahkan Melfried…bukankah itu berarti Shin Ruu telah mendapatkan kekuatan yang dia cari-cari? Aku teringat bagaimana Shin Ruu menangis seperti anak kecil ketika aku diselamatkan dari istana Cyclaeus setelah Sanjura menculikku. Aku hanya berharap kamu tidak akan menyesal lagi… Berikan semua yang kamu punya, Shin Ruu… Aku berdoa dalam kepalaku, saat Shin Ruu dan Melfried memasuki arena.

4

“Ke arah barat! Kepala pengawal bangsawan Genos, Melfried! Ke timur! Shin Ruu dari tepi hutan!” teriak hakim.

Shin Ruu fokus sekuat yang dia bisa. Anggota tubuhnya terasa berat, seolah milik orang lain. Dia telah mengalahkan banyak pendekar pedang sepanjang pagi itu, dan tubuhnya mencapai batasnya.

Dia sudah lama dipaksa untuk menanggung baju zirah yang dia kenakan, dan hal yang sama sekali tidak biasa dia lakukan. Tentu saja, beratnya tidak seberapa dibandingkan dengan baju besi kavaleri yang telah diberikan kepadanya sebelumnya sebagai bagian dari rencana Geimalos… Atau setidaknya, itulah yang dia rasakan pagi ini. Tapi sekarangterasa seperti menyeret seluruh tubuhnya ke tanah. Terlebih lagi, armor tersebut membatasi mobilitas persendiannya dan sangat membatasi penglihatannya. Dia hanya memiliki celah sempit berbentuk persegi panjang di bagian depan helmnya untuk melihat lawannya lewat.

Apakah dia tidak lelah? Tapi dia baru saja berhadapan dengan Geol Zaza… Shin Ruu bertanya-tanya dalam hati, tapi kemudian dia mengesampingkan pikiran kosong itu. Apakah lawannya kelelahan atau tidak, itu tidak mengubah apa yang harus dia lakukan. Dia perlu mengerahkan seluruh kekuatannya sebagai pemburu di tepi hutan dan bertarung sampai tubuhnya menyerah.

“Mulai!” teriak sang hakim, dan Melfried mengambil langkah maju dengan tajam. Shin Ruu melompat ke samping untuk menghindar, bersiap mengayunkan pedangnya sendiri…hanya untuk kilatan perak terbang ke arahnya dari sudut yang tidak terduga.

Apa?!

Shin Ruu berhasil menghentikan dirinya tepat pada waktunya, tetapi sebuah pukulan keras melesat melewati dadanya. Karena dia tidak bisa mengelak sepenuhnya, pedang lawannya menggores permukaan pelindung dadanya. Itu adalah tebasan yang sangat tajam hingga mengeluarkan percikan api.

Apa itu tadi? Bahkan jika gerakanku tumpul, pedangnya seharusnya tidak mencapaiku… pikir Shin Ruu, mencoba mengambil jarak sambil menekan kebingungannya dan mencoba mengatur napas di dalam helmnya. Pedang panjang Melfried awalnya berada di tangan kanannya untuk serangan pertamanya, tapi sekarang pedang itu berpindah ke tangan kirinya. Begitulah serangan itu datang dari arah yang aneh. Begitu… Saat kami pertama kali bertemu di kota pos, dia membawa dua pedang. Dan ketika dia menyembunyikan identitasnya untuk memancing penjahat dari klan Suun, dia mendapat julukan “Taring Kembar.”

Melfried kemungkinan besar mampu bertarung dengan dua pedang sekaligus. Dalam hal ini, meskipun dia hanya memiliki satu pedang sekarang, dia masih bisa menyerang dengan bebas dengan kedua tangannya.

Dia mengalahkan Geol Zaza tanpa menggunakan teknik itu?

Melfried mengambil langkah maju yang besar. Shin Ruu mengambil ayunan untuk mencoba mematahkan pedang bangsawan itu, tapi pedang itu ditepis dengan ringan. Sama seperti Leiriss, Melfried terampil mengarahkan kekuatan. Meskipun dia lebih besar dari bangsawan muda dan penuh dengan kekuatan, ilmu pedangnya masih seperti tarian yang indah.

Pedang itu, yang kini berada di tangan kanan Melfried lagi, menggores helm Shin Ruu. Pemburu muda itu mati-matian berusaha mencari celah untuk melakukan serangan balik sambil menghindari pukulan lawannya, namun dengan setiap langkah yang diambilnya, tubuhnya terasa lebih berat, dan napasnya semakin kasar.

Keringat yang mengalir di bagian bawah helmnya memang tidak enak, tapi dia tidak bisa menyekanya. Armor yang menutupi tubuhnya terus-menerus mencuri kebebasan bergeraknya, membuatnya terasa seperti terjebak di rawa.

Akan sangat menyegarkan jika dia bisa membuang armornya ke samping saat ini juga. Dia ingin merasakan semilir angin di kulitnya. Untuk merasakan seluruh dunia di sekelilingnya dengan mata, hidung, dan telinga terbuka, daripada harus mengintip melalui lubang kecil itu. Shin Ruu telah memburu giba lebih banyak daripada yang bisa dia hitung dengan cara itu. Dia tidak akan pernah mampu mengerahkan seluruh kekuatannya untuk terjebak dalam pakaian yang kaku dan sempit ini.

Tidak… Itu hanyalah merengek. Jika aku akan membuang waktu untuk keluhan lemah seperti itu, maka aku seharusnya tidak datang ke sini, pikir Shin Ruu, mengembalikan dirinya ke jalur yang benar. Namun saat dia melakukannya, dampak yang sangat kuat menghantam pelipisnya. Melfried telah mendaratkan pukulan telak pada helm Shin Ruu dari samping.

Kesadarannya tergagap pada saat itu, tapi naluri pemburu Shin Ruu menyebabkan dia melompat mundur. Dia tidak bisa lagi melihat secara lurus, dan ada kilatan cahaya yang menari-nari di depan pandangannya. Dia tidak akan bisa memberikan perlawanan apapun terhadap serangan lanjutan, tapi untuk beberapa alasan, Melfried tidak bergerak.Mungkin dia terkejut dengan kenyataan bahwa pemburu muda itu tidak terjatuh.

Aku tidak akan pernah menyerah pada pertarungan atas kemauanku sendiri. Jika Anda ingin menyebut diri Anda pemenang, Anda harus menunjukkan lebih banyak kekuatan Anda kepada saya.

Shin Ruu menyipitkan matanya, mencoba membuat matanya fokus pada Melfried.

Saat itulah dia samar-samar mendengar suara familiar di antara sorak-sorai yang teredam oleh helm.

“Berikan semuanya, Shin Ruu! Saya tahu Anda bisa menang! Kamu menjadi sangat kuat!” Kedengarannya dia kehilangan kendali atas dirinya dan mulai berteriak seperti anak kecil…tapi tidak diragukan lagi itu adalah suara Asuta.

Tanpa pikir panjang, Shin Ruu tersenyum di balik helmnya. Benar. Aku tidak bisa menunjukkan penampilan menyedihkan seperti itu kepada Asuta dan Lala Ruu.

Shin Ruu menarik napas dalam-dalam, dan memfokuskan kesadarannya yang terguncang. Saat itulah dia akhirnya menyadari ada sesuatu yang tidak beres. Bidang penglihatannya, yang tadinya dipotong menjadi persegi panjang, kini terbuka lebar. Tebasan sebelumnya telah membuat kaca helmnya beterbangan.

Aku bisa melihat… Aku bisa melihat seperti biasanya.

Jika wajahnya disayat lagi, niscaya dia akan menderita luka yang tidak akan pernah sembuh. Tapi bahkan dengan bahaya seperti itu yang sedang terjadi, itu tidak terasa seperti sebuah masalah sama sekali, karena sekarang dia bisa melihat dengan baik.

Melfried mengubah strateginya, menusukkan ujung pedangnya dari kejauhan. Anggota tubuh Shin Ruu terasa berat karena kelelahan, tapi berkat penglihatannya yang pulih, dia bisa mengelak. Dia kehabisan nafas, paru-parunya sakit, dan rasanya jantungnya hampir menyerah, namun meski begitu, Shin Ruu mengumpulkan kekuatannya untuk mengakhiri pertarungan.

Saya hanya akan mampu melakukan satu atau dua ayunan lagi yang tepatpaling banyak, jadi aku harus menuangkan semua yang aku punya ke dalamnya.

Melfried menyerang dengan pedangnya, tampak sedingin ular. Mata abu-abunya terlihat melalui celah di helmnya, tapi sepertinya sama sekali tidak ada emosi. Namun, mungkinkah dia akhirnya menjadi tidak sabar? Dia mengayunkan pedangnya dengan kekuatan yang lebih besar dari sebelumnya, merentangkan lengan kirinya sejauh mungkin.

Sekarang!

Shin Ruu melompat ke sisi Melfried, mengarahkan pedangnya lurus ke bawah di atas pedang dorong lawannya. Suara logam terdengar, dan pedang yang patah menari-nari di udara. Namun, pedang Shin Ruu-lah yang patah. Itu telah mencapai batasnya setelah pertempuran berulang kali yang digunakan sejak pagi hari.

Melfried segera menarik pedangnya kembali, lalu mengayunkannya ke samping. Shin Ruu, langsung menyimpulkan bahwa senjatanya yang patah tidak mungkin menghentikan serangan lawannya, membungkuk tanpa memikirkannya. Dengan armornya yang masih menghambat pergerakannya, dia baru saja berhasil menyingkir, dengan serangan Melfried nyaris mengenai kepalanya. Pemburu muda itu kemudian menusukkan sisa pedangnya ke sisi tubuh bangsawan yang berada tepat di depan matanya. Namun, Melfried sudah mulai menghindar, sehingga senjatanya meleset dari sasarannya.

Dalam hal itu…

Shin Ruu mengayunkan kedua tangannya ke atas kepala, berharap lengan kiri Melfried masih berada tepat di atasnya.

Dia memegang pergelangan tangan Melfried, gagang pedang dan semuanya, memutar pinggangnya, dan kemudian membungkukkan tubuhnya begitu keras hingga kepalanya sendiri terbanting ke tanah. Shin Ruu bisa merasakan tulang di lengan bangsawan itu berderit melalui sarung tangan yang menutupinya. Namun di saat yang sama, berat badan Melfried tiba-tiba lenyap. Dia telah menendang tanah agar lengannya tidak patah.

Shin Ruu mengerahkan kekuatan terakhirnya untuk memutar tubuhnya lebih jauh. Melfried kehilangan keseimbangan di udara, dan punggungnya terbanting ke tanah. Tanpa berpikir panjang, Shin Ruu menusukkan pedangnya yang patah ke arah Melfried sambil menahan lengan kiri bangsawan itu dengan tangannya.

Mata abu-abu dingin sang bangsawan menatap ke arah potongan pedang pemburu yang diarahkan langsung ke wajahnya…dan dengan suara yang sangat tenang dia berkata, “Aku menyerah.”

“I-Timur! Shin Ruu menang!” teriak sang juri, namun suaranya tenggelam oleh sorak sorai penonton.

Shin Ruu tenggelam ke tanah, menjatuhkan pedangnya yang patah. Melfried, sebaliknya, bangkit berdiri seolah-olah tidak terjadi apa-apa.

“Itu luar biasa sekali. Kamu adalah raja pedang tahun ini, Shin Ruu.”

“Raja pedang…?”

“Gelar yang diberikan kepada pemenang turnamen ini, yang namanya akan tercatat dalam buku sejarah Genos. Betapa mengesankannya prestasi yang telah Anda capai hari ini.”

Jari-jarinya lemah, tapi Shin Ruu berhasil melepaskan pengait helmnya dan membuangnya ke samping. Angin sejuk terasa luar biasa di keningnya yang berkeringat.

Melfried mengangkat penutup matanya, menyipitkan matanya saat dia menatap Shin Ruu. Tidak mengherankan, wajahnya tetap tanpa ekspresi seperti topeng. “Kekuatan yang dimiliki para pemburu di tepi hutan benar-benar membuatku terkesan. Saya menantikan perayaannya malam ini.”

Dengan itu, Melfried mulai mengulurkan tangannya ke arah Shin Ruu, tapi menariknya kembali di tengah jalan.

“Apa yang salah?” Shin Ruu bertanya, tepat sebelum cahaya tujuh warna muncul di sudut pandangannya. Saat dia berbalik ke arah itu, dia mendapati dirinya diselimuti pelukan hangat dan lembut.

“Astaga! Jangan menakutiku seperti itu! Anda tidak terluka di mana pun, bukan? Apakah kepalamu baik-baik saja?”

Itu adalah Lala Ruu, yang seharusnya menonton pertandingan dari jauh bersama para bangsawan.

Dia mengenakan pakaian pesta yang indah di tepi hutan, dan menatap Shin Ruu dari dekat, tampak seperti dia akan menangis.

“Aku baik-baik saja… maaf aku membuatmu khawatir.”

Mendengar kata-kata Shin Ruu, ekspresi Lala Ruu merosot dan dia memeluknya erat-erat, armor dan sebagainya.

Hanya bisa merasakan kehangatannya di leher dan kepalanya yang terbuka, Shin Ruu menatap ke atas. Langit cerah dan cerah, seolah memberinya ucapan selamat.

5

Sekarang adalah hari setelah turnamen ilmu pedang dan kemenangan menakjubkan Shin Ruu.

Kami tiba di pemukiman Ruu tepat sesuai jadwal dalam perjalanan menuju kota pos, di mana keributan tak terduga menanti kami, meski kali ini terjadi di depan rumah Shin Ruu, bukan di rumah utama. Karena kami tidak berkesempatan untuk berkumpul kemarin, saya ingin pergi ke rumahnya untuk menyapa, dan tidak mengherankan, saya menemukan Shin Ruu dikelilingi oleh keluarga dan kerabat lainnya di sana.

“Selamat pagi semuanya… Kerja bagus kemarin, Shin Ruu.”

Orang-orang di sekitar Shin Ruu menyambutku dengan senyuman, lalu pria itu sendiri berkata, “Ah, Asuta,” dan mendekatiku. “Sepertinya harimu kemarin juga cukup melelahkan. Sheera memberitahuku semuanya.”

“Oh, itu tidak seberapa dibandingkan kamu berjuang selama setengah hari. Apakah itu pedang yang kamu menangkan?”

Shin Ruu sedang memegang pedang panjang yang sangat indah di tangannya. Panjangnya sekitar satu meter dan memiliki ukiran halus di sepanjang pelindung dan sarungnya. Kami telah melihatnya sebelumnya saat diserahkan kepadanya kemarin pada upacara penutupan, setelah itu kami kembali ke pemukiman di tepi hutan.

“Pedangnya sangat bagus, tapi agak berat untuk berburu giba. Tapi itu mungkin cocok untuk seseorang dengan tubuh seperti ayahku,” Ludo Ruu menimpali, muncul di tepi kerumunan.

Shin Ruu berbalik ke arahnya dan menjawab, “Ya. Danbilah bermata dua juga sulit untuk ditangani. Tampaknya tidak sopan jika Duke Genos menjualnya, jadi kurasa aku harus menyimpannya saja.”

Itu adalah kesimpulan yang kuharapkan akan dicapai oleh seseorang di tepi hutan. Aku tertawa kecil dan menyapa Ludo Ruu juga.

“Halo juga untukmu, Ludo Ruu. Ada perayaan di kota kastil kemarin, kan? Bagaimana rasanya mengunjungi kastil utama?”

“Hmm? Saya kira itu adalah bangunan yang cukup besar, tapi saya tidak tahu harus berkata apa selain itu. Dan ada begitu banyak orang di sana sehingga membuat kepalaku pusing.” Setelah turnamen, mereka diundang ke kastil untuk menghadiri pesta perayaan—seperti yang biasa dilakukan oleh semua peserta peringkat teratas—di mana mereka diberi alamat ucapan selamat dan koin. “Tetap saja, makanannya tidak terlalu enak. Varkas dan Shilly Rou membuat hal yang jauh lebih baik dari itu. Benar, Shin Ruu?”

“BENAR. Tetap saja, itu mungkin karena kita tidak terbiasa dengan makanan yang dinikmati para bangsawan. Setidaknya aku tidak merasa harus memaksakan diri untuk memakannya.” Shin Ruu terlihat sama seperti biasanya, tanpa bekas luka yang terlihat. Dia hanya bersikap tenang dan tenang seperti biasanya.

“Ngomong-ngomong, pria Leiris itu juga ada di sana, kan? Apakah kamu menyelesaikan masalah dengannya?”

“Ya. Dilihat dari ekspresinya, dia tampak cukup segar. Namun, dia memberi tahu saya bahwa saya harus berpartisipasi dalam turnamen tahun depan juga.”

“Hmm? Yah, menurutku tidak apa-apa asalkan bukan karena dendam atau apa pun.”

“Benar. Saya yakin itu sama dengan bagaimana saya menantang Ludo Ruu di setiap festival perburuan.”

“Ya,” kicau Ludo Ruu. “Dan Geol Zaza berteriak tentang bagaimana dia pasti akan menang tahun depan. Tapi aku sendiri tidak tertarik menjadi bagian dari pertarungan kekuatan yang kaku ini.”

“Ya, saya yakin saya akan kalah pada pertandingan terakhir jika helm saya tidak rusak, karena saya tidak dapat melihat lawan saya dengan baik saat mengenakannya. Tetap saja, meski mengesampingkan itu, Melfried cukup kuat.”

“Oh ya, dia ahli dalam menggunakan dua pedang, kan? Dan orang selatan yang berbadan besar itu berkata bahwa dia akan melakukan perlawanan yang lebih baik jika dia bisa menggunakan kapak.” Rupanya, Ludo Ruu telah berbicara dengan berbagai macam orang di pesta perayaan tersebut. Dia berbalik ke arahku dan berkata, “Oh ya, gadis dari selatan itu memintaku untuk memberitahumu bahwa dia menyampaikan pesanmu kepada wanita utara itu, Chiffon Chel.”

“Oh, Diel ada di sana? Mengerti, terima kasih.”

“Dan seorang gadis dari timur juga mengatakan sesuatu. Umm… Itu seperti, ‘Terima kasih karena selalu mengirimkan makanan lezat itu.’”

“Itu pasti Arishuna. Kudengar mereka berdua diundang untuk duduk di bagian VIP, jadi kurasa mereka juga ikut ke pesta perayaannya. Tetap saja, mereka berdua mungkin lebih tua darimu, jadi aku tidak yakin kamu harus menyebut mereka ‘perempuan’.”

“Eh, terserah. Perempuan tetaplah perempuan,” kata Ludo Ruu sambil menjulurkan lidahnya dan berbalik. “Tapi itu adalah pertunjukan yang cukup menarik untuk ditonton. Lala praktis terbang ke arah Shin Ruu pada akhirnya, sama sekali mengabaikan ayahku yang mencoba menghentikannya.”

“Ah, itu…” Shin Ruu memulai, pipinya memerah.

“Ada apa denganku?” sebuah suara kasar menyela dari samping. Itu adalah Lala Ruu, berdiri di samping kerumunan dengan tangan disilangkan, rambutnya dikuncir seperti biasa, dan wajahnya merah padam. “Berapa lama kalian akan terus berbicara? Reina dan yang lainnya sudah siap berangkat beberapa saat sekarang, Asuta. Mereka menunggumu di dekat kereta kami.”

“Ah maaf. Oh, dan kerja bagus kemarin untukmu juga, Lala Ruu.”

“Saya tidak melakukan apa pun!” Lala Ruu membalas dengan marah, wajahnya semakin merah.

Meliriknya dari sudut matanya, Ludo Ruumendengus dan berkata, “Dia mengabaikan perintah orang tua kita, jadi dia mengunyahnya setelah itu sampai dia menangis. Kami berjanji kepada para bangsawan bahwa kami tidak akan meninggalkan tempat duduk kami, tapi kalian harus bersikap egois terhadap Shin Ruu.”

“Oh, tutup.”

“Dan Shin Ruu mengalahkan semua lawannya tanpa mengalami cedera serius, jadi apa yang kamu khawatirkan? Setiap kali dia pergi ke sana, kamu berdoa ke hutan dan sepertinya kamu akan menangis.”

“Aku bilang tutup, Ludo! Goblog sia!” teriak Lala Ruu. Dia meraih Ludo Ruu, meluap-luap karena marah, tapi sebagai pemburu yang hebat, kakaknya mampu dengan cepat memegang kedua pergelangan tangannya.

“Dan di kastil, dia tidak berhenti menempel pada Shin Ruu sedetik pun. Bagaimanapun juga, dia harus memastikan gadis-gadis bangsawan itu tidak bisa mendekatinya. Dan istri Melfried mengatakan sesuatu seperti, ‘Istrimu sungguh muda.’”

“Aduh!” Lala Ruu meratap saat kakak laki-lakinya yang menggoda tertawa kecil. Namun aku merasa lebih buruk pada Shin Ruu, karena harus mendengarkan hal itu dengan begitu banyak anggota keluarganya yang mengelilinginya. Wajahnya berubah semerah Lala Ruu.

“Y-Kalau begitu, sudah saatnya kita berangkat. Kalian semua juga punya tugas pagi, bukan? Saya akan mengadakan sesi belajar setelah bekerja, jadi saya akan menemui siapa saja yang tidak sibuk.” Aku mengambil tanggung jawab untuk mengendalikan situasi demi Shin Ruu. Anggota keluarga cabang berpencar untuk kembali ke berbagai tugas mereka, sementara ibu Shin Ruu, Tari Ruu, tersenyum dan membungkuk sedikit sebelum kembali ke dalam. Tinggal saudara kandung yang berisik itu dan Shin Ruu sendiri.

“Reina dan Vina Ruu hadir hari ini kan? Kami akan menunggu di pintu masuk, jadi bisakah Anda mengirimkannya kepada kami?”

Dengan suara “Hmph!” Lala Ruu melepaskan tangan kakaknya, lalu menatap wajah Shin Ruu dan berlari menujurumah utama.

“Aku merasa kasihan pada Lala Ruu jika kamu berlebihan dalam godaanmu seperti itu, Ludo Ruu.”

“Hmm? Semua orang tahu apa yang terjadi antara Lala dan Shin Ruu, jadi buat apa menyembunyikannya? Sepertinya Shin Ruu tidak akan jatuh cinta pada wanita lain saat ini.”

“Meski begitu, tetap saja tidak baik mengolok-olok keluargamu,” tegur Shin Ruu pada Ludo Ruu, hal yang agak tidak biasa baginya.

Ludo Ruu terkekeh dan berkata, “Yah, kamu harus bertahan sampai Lala berusia lima belas tahun. Setelah kamu menikah, tidak ada yang akan menggodamu lagi.”

“Masih ada satu setengah tahun lagi sebelum dia berusia lima belas tahun, dan selain itu, hanya kamulah satu-satunya yang menggoda kami, Ludo Ruu.”

“Bukannya aku mencoba menggodamu atau apa pun, Shin Ruu. Sungguh lucu melihat betapa cepatnya wajahmu memerah.”

“Itu disebut menggoda.”

“Apa pun. Untunglah gadis yang kamu sukai juga sangat menyukaimu,” balas Ludo Ruu, menyatukan kedua tangannya di belakang kepala dan berbalik. “Aku lapar, jadi sebaiknya aku ambil daging dan poitan, atau apa pun yang sudah dimasak. Semoga berhasil dengan pekerjaanmu, Asuta.”

Tinggal aku dan Shin Ruu yang berwajah merah di sana.

Pemburu muda itu menatap punggung Ludo Ruu saat dia menghilang di kejauhan, lalu dia menghela nafas.

“Aku senang kamu tidak mengalami luka parah, Shin Ruu. Kemarin benar-benar hari yang melelahkan,” seruku, merasa belum cukup berbicara dengannya.

Saat dia dengan iseng mengelus sarung pedang panjangnya yang bagus, Shin Ruu balas mengangguk ke arahku. “Memang. Tetap saja, aku senang bisa melaksanakan tugasku. Sejujurnya, saya tidak berpikir saya akan memenangkan semuanya.”

“Armormu terlihat sangat berat, dan helm itu pasti beratsangat membatasi penglihatan Anda. Apakah kamu pikir kamu akan lebih mudah menang jika kamu bisa berpakaian seperti biasa?”

“Saya tidak yakin. Bukannya aku memikirkan lawan manusia ketika aku berlatih dengan pedangku.”

Ai Fa dan banyak orang lainnya telah mengatakan hal seperti itu beberapa kali sekarang.

“Jika Geol Zaza tidak memakai helm, mungkin saja dia bisa mengalahkan Melfried. Tapi sekali lagi, jika bukan karena armornya, dia mungkin akan mendapat luka di pergelangan tangan kanannya. Ditambah lagi, Melfried sendiri akan lebih sulit ditangani dengan dua bilah. Saya rasa tidak ada gunanya menuruti hipotetis seperti itu.”

“Benar. Memiliki seperangkat aturan yang tetap adalah hal yang membuatnya cocok, dan tidak ada gunanya mengeluh tentang hal itu. Tetap saja, saya sangat senang Anda berhasil memenangkan semua pertarungan Anda.”

Shin Ruu menatapku dengan mata bersyukur, setelah akhirnya menghilangkan rona merah di pipinya. “Kamu dan Rimee Ruu memanggilku dengan sangat keras membantuku mengumpulkan kekuatanku sepenuhnya.”

“Hah? Kamu bisa mendengar kami bahkan dengan semua kebisingan itu?”

“Sedikit. Pemburu harus bisa membedakan semua jenis suara,” jawab Shin Ruu, sekarang membalikkan seluruh tubuhnya ke arahku. “Saya senang bisa mengalahkan Melfried. Aku diberitahu bahwa dia pernah dianggap sama terampilnya dengan Jiza Ruu.”

“Benar. Kami diberitahu bahwa Sanjura sekuat Ludo Ruu, tapi Melfried adalah petarung yang lebih baik dari mereka. Dan Jiza Ruu lebih kuat dari Ludo Ruu, baik dulu maupun sekarang,” kataku dengan tegas. “Tapi sekarang kamu sudah berhasil mengalahkan Melfried, artinya dalam beberapa bulan terakhir ini kamu sudah tumbuh sekuat Jiza Ruu dulu. Jadi, kamu juga tumbuh lebih kuat dari Sanjura.”

Shin Ruu menyipitkan matanya sambil berpikir. “Saya tidak yakin. Pria Sanjura itu mungkin terus berkembangLudo Ruu, Jiza Ruu, dan saya sendiri telah melakukannya. Kalau begitu, aku masih bisa gagal menandinginya.”

“Tidak, menurutku tidak. Anda pasti akan mengalahkannya dalam adu kekuatan apa pun sekarang. Saya yakin akan hal itu.” Saat aku mendengar suara kereta dengan Reina Ruu dan semua orang di dalamnya berguling dari belakangku, aku tersenyum pada pemburu muda itu. “Umurmu baru enam belas tahun, Shin Ruu. Kamu jauh lebih muda dari Sanjura dan Melfried, jadi menurutku kamu masih punya banyak ruang untuk berkembang.”

“Benar…”

“Dan kalau dipikir-pikir lagi, aku belum mengucapkan selamat secara langsung padamu, kan? Selamat atas kemenanganmu, Shin Ruu. Saya sangat bangga padamu, dengan bagaimana kamu bisa terus menang hingga akhir.”

Saat itu, Shin Ruu tersenyum cerah luar biasa. “Terima kasih,” katanya pelan.

Itu adalah senyuman yang sangat terbuka dan jujur, tepat untuk seseorang yang baru berusia enam belas tahun seperti dia.