Bab 3: Perjamuan Damai

1

Saat ini sudah setengah jam keempat terbawah pada tanggal sembilan bulan perak. Kami telah menyelesaikan persiapan bisnis keesokan harinya, dan Ai Fa, Toor Deen, dan saya menuju ke pemukiman Ruu. Sudah waktunya bagi kami untuk pergi ke istana Saturas di kota kastil bersama anggota klan Ruu.

Telah terjadi dua kejadian yang memperburuk hubungan antara masyarakat tepi hutan dan rumah Saturas. Salah satunya adalah taktik licik yang Geimalos coba lakukan melawan Shin Ruu dalam kontes ilmu pedang yang diadakan di kota pos. Yang lainnya terjadi di bulan kelabu tahun lalu ketika Leeheim mencoba memberi Reina Ruu hadiah mahal saat mengunjungi kios kami di kota pos dan dia menembaknya dengan cukup kuat.

Dibandingkan dengan yang pertama, yang terakhir adalah masalah yang relatif tidak penting yang tidak berakhir kemana-mana, dan oleh karena itu, tidak pernah menjadi topik gosip yang besar. Seandainya Reina Ruu hanyalah seorang gadis dari kota, Leeheim mungkin akan mengambil tindakan yang lebih tegas sebagai tanggapan dan menyebabkan situasi menjadi jauh lebih buruk. Untungnya, para bangsawan Genos telah melakukan upaya untuk berdamai dengan orang-orang di tepi hutan dulu seperti sekarang, jadi tanpa kita harus melakukan apa pun, Duke Marstein Genos telah melakukan intervensi sendiri untuk mencegah keadaan menjadi lebih buruk, dan dengan cepat mengakhiri pertengkaran itu.

Namun, pada saat itu, Leeheim tidak hanya terpesona oleh Reina Ruu, tetapi juga oleh masakan giba dan dagingnya sendiri. Mungkin saja ketertarikannya pada masakan kami hanyalah kedok untuk memberinya alasan untuk datang jauh-jauh ke kota pos dimana dia bisa bertemu dengan Reina Ruu, tapi di balik layar dia seharusnya berencana untuk membeli semuanya. daging giba yang kami punya juga.

Dulu, harga daging giba masih sama dengan daging kaki karon. Itu berarti harganya hanya sekitar setengah dari harga daging tubuh karon yang sangat populer di kota kastil, meskipun faktanya giba rasanya sama menakjubkannya dengan tubuh karon. Karena itu, Leeheim berencana membeli daging giba dalam jumlah besar sehingga dia bisa menjualnya di kota kastil.

Meski begitu, motivasinya bukan sekadar mengambil semua keuntungan yang bisa didapat dari daging untuk dirinya sendiri. Lebih dari itu, dia hanya melihat manfaat mendapatkan daging lezat dengan harga murah. Ditambah lagi, dia sudah mengira bahwa jika dia bisa memberikan banyak bisnis kepada masyarakat di tepi hutan, dia akan mendapatkan rasa terima kasih kami dan meningkatkan hubungannya dengan Reina Ruu.

Sayangnya baginya, masyarakat di tepi hutan tidak menyambut baik bantuan yang dia coba berikan kepada kami. Jika seorang bangsawan memonopoli daging giba, itu berarti kami tidak dapat melanjutkan bisnis kami di kota pos, dan ikatan yang telah kami kembangkan dengan kerja keras dengan penduduk kota akan terputus dengan cara yang sangat buruk. Itu juga akan menimbulkan banyak permusuhan yang tidak perlu dari para bangsawan lain. Jadi, Marstein juga segera melakukan intervensi dalam masalah itu.

Itulah salah satu alasan mengapa harga daging giba akhirnya naik hingga satu setengah kali lipat dari harga sebelumnya, dan masyarakat di kota pos mulai memperlakukannya sebagai komoditas yang lebih mahal daripada daging kaki karon. Akibatnya, kami dan pemilik penginapan harus memutar otak untuk mencari cara mencegah penurunan penjualan. Tindakan putus asa yang kami lakukan setelah kejadian ini adalah mengurangi jumlah makanan yang kami tawarkan untuk menekan biaya.

Namun, hasil akhirnya luar biasa bagi kami. Aku telah menerima permintaan untuk membantu menggunakan bahan-bahan berlebih yang ada di kota kastil di kota pos pada saat itu, jadi aku membuat menu baru yang untungnya menarik minat penduduk kota. Hal ini memungkinkan kami mengembangkan bisnis kami lebih jauh lagi, jadi saya tidak bisa mengharapkan hasil yang lebih baik.

Namun, dari sudut pandang Leeheim, masalah tersebut masih belum terselesaikan. Kemungkinan besar, dia merasa seolah-olah niat baiknya telah dilempar kembali ke wajahnya. Dari sudut pandangnya, baik masalah Reina Ruu maupun rencananya untuk daging giba didasarkan pada niat baik dan kasih sayang. Tapi dia telah mencapai kedua tujuannya seperti seorang bangsawan, jadi usahanya ternyata tidak dapat diterima oleh kami.

Itulah sebabnya dia akhirnya merasakan permusuhan terhadap orang-orang di tepi hutan. Dia telah berbicara buruk tentang masakanku selama jamuan makan yang diadakan di kota kastil, dan dia juga mengundang Shin Ruu ke kota kastil sebagai bentuk pelecehan. Kemungkinan besar, dia tidak menyadari betapa kuatnya para pemburu di tepi hutan dan berniat untuk mengalahkan salah satu pemburu tersebut oleh Geimalos dan mempermalukannya agar semua orang dapat melihatnya.

Namun, Geimalos memiliki pemahaman yang lebih akurat mengenai situasinya. Dia terkenal karena ilmu pedangnya di kota kastil, tapi dia tidak akan pernah bisa menandingi seorang pemburu dari tepi hutan dalam pertarungan yang adil. Karena itu, karena takut dipermalukan, dia mengatur agar Shin Ruu mengenakan baju besi kavaleri berat selama kontes sebagai tipuan curang.

Jadi sederhananya, kejadian itu juga dipicu oleh niat buruk Leeheim. Dia telah diberitahu untuk menjaga diri sehubungan dengan Reina Ruu dan daging giba, tapi masalah dengan Geimalos telah berubah menjadi insiden serius yang mengancam akan merusak kepercayaan antara penduduk tepi hutan dan para bangsawan Genos. Hal ini telah memaksa Marstein untuk mengadakan perjamuan damai ini untuk mengakhiri perselisihan antara Leeheim dan penduduk tepi hutan.

“Dan yang terpenting, keluarga Saturas bertugas mengelola kota pos, jadi kami tidak bisa menganggap ini sebagai masalah orang lain, dengan semua bisnis yang kami lakukan di sana. Itu sebabnya aku ingin melakukan apa pun yang aku bisa untuk membantu klan Ruu memperbaiki keadaan dengan Leeheim,” jelasku sambil memegang kendali Gilulu.

Ai Fa menjawab dengan sederhana, “Memang,” dengan nada yang biasa dari tempatnya di belakang kursi pengemudi di mana dia sedang bersantai. Dia telah bekerja keras, melatih tubuhnya sepanjang hari sekali lagi, dan sekarang dia sedang beristirahat. “Tetap saja, ada satu hal yang aku tidak mengerti. Apa sebenarnya yang dilakukan keluarga Saturas untuk mengatur kota pos? Meskipun Anda sudah lama bekerja di sana, nama mereka hampir tidak pernah disebutkan.”

“Saya tidak yakin. Sekarang setelah Anda menyebutkannya, saya bahkan tidak tahu apa yang dilakukan Marstein untuk mengelola kota kastil. Saya berasumsi para bangsawan mengawasi segala sesuatunya untuk memastikan penduduk kota dapat hidup damai, dan mereka memungut pajak sebagai pembayarannya.”

“Hmm… Jadi ketika penguasa suatu wilayah jatuh ke dalam kebobrokan seperti yang dialami Cyclaeus, orang-orang yang tinggal di sana menderita kesulitan.”

“Ya, benar. Sekarang, kalau dilihat dari apa yang dikatakan Milano Mas dan Yumi kepadaku, sepertinya penduduk kota pos tidak terlalu menghormati rumah Saturas, tapi sebenarnya tidak ada rumor buruk tentang mereka juga. Bukan berarti penduduk kota punya banyak kesempatan untuk mencari tahu tentang hal itu, dengan cara para bangsawan menyendiri di kota kastil.”

Itu tidak hanya berlaku untuk rumah Saturas. Kami bahkan masih belum mengetahui nama kepala keluarga Daleim. Meskipun Polarth sering menunjukkan dirinya kepada kami, itu bukanlah standar bagi para bangsawan Genos.

“Aku ingin tahu orang seperti apa kepala keluarga Saturas—ayah Leeheim—itu. Saya hanya berharap dia tidak berpikiran sempit,” kataku ketika pemukiman Ruu mulai terlihat. Karena kami akan segera berangkat lagi, kami memarkir kereta kami di pintu masuk pemukiman, lalu saya turun dari kursi pengemudi.

Namun, Ai Fa tiba-tiba berseru, “Tunggu. Jangan pergi sendiri. Dan Toor Deen, kamu juga harus tetap bersama kami.”

“Benar,” jawab Toor Deen sambil turun bersama Ai Fa. Kepala klanku pasti mewaspadai anggota Rombongan Gamley yang telah tinggal di pemukiman Ruu sejak kemarin.

Para pemburu klan Ruu dan kelompok Pino masih berada di hutan pada jam seperti ini. Namun, gerbong besar rombongan itu diparkir di depan pemukiman, dan kami bisa mendengar suara seruling yang indah saat kami menuju ke dalam.

Tepat setelah kami melangkah ke alun-alun, kami bertemu dengan seorang wanita yang duduk di atas tumpukan kayu sambil memainkan alat musik tersebut. Itu adalah Nachara, si cantik mempesona dengan kulit agak gelap, mengenakan pakaian panjang dengan sulaman bergaya Sym. Di sampingnya, si kuat, Doga, dan si kecil, Zan, sedang memotong kayu bakar.

Aku membungkuk sedikit pada mereka, tapi hanya Doga yang membalasnya. Dia begitu besar bahkan Ji Maam tidak bisa membandingkannya, dan rambutnya telah dicukur habis. Wajahnya sangat kasar dan mengingatkanku pada patung Moai, tapi dia memiliki kepribadian yang lembut dan berbicara serta bertindak dengan sangat sopan.

Di sisi lain, ada Zan, seorang pria bertubuh kecil yang menyembunyikan wajahnya di balik topeng kulit. Tingginya hanya sekitar 150 sentimeter, tetapi lengan dan bahunya berotot seperti gorila, dan dia ahli dalam melempar pisau. Dia sepertinya bukan orang jahat atau apa pun, tapi aku belum pernah mendengarnya berbicara sekali pun.

Di sekeliling mereka, perempuan dan anak-anak yang tidak punya pekerjaan apa pun saat ini berkumpul tidak jauh dari situ, mengawasi mereka. Meski ini adalah hari kedua mereka berada di pemukiman tersebut, namun masyarakat yang tinggal disini pasti belum terbiasa dengan kehadiran mereka. Tetap saja, permainan seruling Nachara memiliki nuansa nostalgia yang nyata dan layak untuk didengarkan.

“Ai Fa, Asuta. Anda akan segera menuju ke kota kastil, kan? Teruslah bekerja dengan baik,” ayah Shin Ruu dan mantan kepala rumahnya, Ryada Ruu, berseru sambil mendekati kami sambil menyeret kaki kanannya.

“Halo, Ryada Ruu. Jadi, Anda meminta bantuan mereka untuk memotong kayu bakar?”

“Ya. Mereka meminta kami melakukan beberapa pekerjaan. Katanya tubuh mereka akan menjadi lemah jika mereka menghabiskan sepanjang hari di kereta. Donda Ruu menerima tawaran mereka.”

Ryada Ruu telah ditugaskan menjadi supervisor mereka. Namun hal ini tidak mengherankan, karena tidak banyak laki-laki yang tersisa di pemukiman ketika para pemburu pergi ke hutan.

“Jadi, sekarang sudah hari kedua. Apa menurutmu mereka bisa menangkap giba hidup?”

“Saya tidak yakin. Kami menemukan sejumlah giba yang terperangkap dalam perangkap kami kemarin, tapi sepertinya tidak ada yang memenuhi kebutuhan mereka… Mereka mengincar giba yang masih sangat muda.”

“Ya, menurutku tidak mungkin mengajari giba dewasa untuk melakukan trik. Tapi anak-anaknya berada di bawah perlindungan ibu mereka, jadi sangat jarang menangkap seekor pun, bukan?”

“Memang. Akan lebih baik bagi semua orang jika mereka segera menyerah.”

Saat kami berbicara, sebuah gerobak yang ditarik oleh Ruuruu mendekati kami dari rumah utama. Reina Ruu-lah yang memegang kendali.

“Kami telah menunggumu, Asuta. Kita semua sudah siap berangkat, jadi kenapa kita tidak berangkat saja sekarang?”

Ludo Ruu tersenyum dan melambai ke arah kami di belakang Reina Ruu. Dia pasti menyelesaikan pekerjaan berburunya lebih awal sehingga dia bisa ikut bersama kami sebagai penjaga.

Satu-satunya peran kami hari ini adalah menjadi tamu para bangsawan, jadi klan Ruu telah memilih kelompok kecil namun elit untuk berangkat. Jiza Ruu hadir atas nama kepala klan yang terluka, sementara Reina dan Shin Ruu harus datang karena merekalah yang sebenarnya telah dirugikan oleh keluarga Saturas, dan Sheera Ruu akan membantu menyiapkan makanan. Ludo Ruu adalah satu-satunya penjaga kami.

Ada alasan mengapa penjagaan kami begitu ringan kali ini. Pada perjamuan ini, para tamu diizinkan membawa pedang mereka. Karena Jiza dan Shin Ruu sama-sama pemburu dengan banyak pengalaman, mereka akan sangat mampu melindungi para wanita itu sendiri. Dengan kehadiran Ai Fa juga, Donda Ruu memutuskan bahwa mengirim Ludo Ruu untuk menjaga kami sudah cukup.

Secara resmi, Ai Fa dan Ludo Ruu sama-sama menjadi tamu, jadi kami semua akan duduk bersama mengelilingi meja makan yang disiapkan oleh rumah Saturas hari ini. Oleh karena itu, Donda Ruu telah menyuruh kami untuk menjaga jumlah kami serendah mungkin, itulah sebabnya kami hanya ditemani oleh Toor Deen.

Ada dua alasan mengapa dia ikut. Salah satunya adalah saya ingin dia memiliki kesempatan sebanyak mungkin untuk mencicipi masakan kota kastil. Alasan lainnya adalah Melfried akan membawa istri dan putrinya. Kami akan menyediakan dua hidangan hari ini sebagai tanda persahabatan, dan karena Odifia sangat ingin bertemu Toor Deen lagi, kupikir ini akan membantu memuaskan gadis bangsawan muda itu.

Dengan tambahan Sufira Zaza yang akan bertindak sebagai pengamat, total kelompok kami ada sembilan orang. Aku punya perasaan bahwa membawa banyak dari kita ke pesta perdamaian pribadi mungkin agak berlebihan, tapi keluarga Saturas tidak mempermasalahkannya.

“Saya kira ini adalah waktu yang tepat. Oke, sampai jumpa besok, Ryada Ruu.”

“Memang. Saya yakin tidak akan ada bahaya apa pun, tapi hati-hati jangan sampai lengah.”

Besok, kami akhirnya akan mengadakan jamuan selamat datang. Tentu saja, kami baru saja mengadakan perayaan besar sepuluh hari yang lalu pada hari kejatuhannya, namun peluang seperti ini jarang muncul, jadi tidak ada bedanya. Dan meskipun Yumi dan Telia Mas bisa berkunjung kapan saja, Dora akan kesulitan menarik diri dari pekerjaan pada waktu lain sepanjang tahun. Mengingat betapa sibuknya mereka selama festival kebangkitan, saya menyukai gagasan memberi mereka kesempatan lagi untuk bersenang-senang.

Itulah yang aku pikirkan saat kami keluar dari pemukiman, tapi saat kami hendak masuk ke dalam gerobak, kami mendengar suara gerobak lain mendekat dari jalan menuju selatan. Itu adalah kereta boks besar, datang dari arah kota pos. Ada desain merah seperti api yang dicat di sisinya, jadi itu pasti milik Rombongan Gamley. Mereka mempunyai tujuh gerbong, dan rupanya salah satu dari mereka telah berangkat ke kota lebih awal. Ia ditarik oleh sepasang toto, bukan oleh kadal gurun dari selatan, dan salah satu dari si kembar, Arun atau Amin, memegang kendali.

Karena gerbong mereka sangat besar, sulit untuk melewatinya di jalan setapak yang melewati tepi hutan, sehingga kami harus menunggu mereka berhenti di pinggir jalan.

Ketika mereka berhenti dan kami melihat siapa yang turun dari kereta, mata Ai Fa langsung menyipit. Itu adalah Neeya, yang sudah lama tidak kami temui.

“Astaga! Benar-benar sudah lama berlalu, wahai wanita cantik,” kata Neeya, bergegas mendekat dengan topi datar di kepalanya dan alat musik mirip gitar di punggungnya. Ketika dia melihat senyum riangnya, Ai Fa menyipitkan matanya lebih keras.

“Berhenti di sana. Jangan mendekat. Saya tidak punya niat mendengarkan apa pun yang Anda katakan.”

“Oh? Sungguh kata-kata yang dingin, padahal kita baru saja bersatu kembali setelah sekian lama. Apa yang telah saya lakukan sehingga membuat Anda marah, nona?”

“Kamu bertanya kenapa aku marah…? Apakah kamu tidak ingat apa yang kamu lakukan?”

“Hmm? Saya sudah menyampaikan permintaan maaf yang tulus karena telah bertindak kasar terhadap anggota klan Anda,” jawab Neeya dengan tatapan kosong. Bahkan aku terkejut dengan tingkah lakunya sekarang.

Kami belum pernah bertemu langsung dengan Neeya sejak hari puncak matahari. Malam itu, dia menyanyikan lagu Misha si Petapa Putih untuk kami dengan senyuman hampa. Dia tampak seperti orang yang benar-benar berbeda saat itu, seolah-olah dia sedang kesurupan… Tapi hari ini, dia kembali ke keadaannya yang dulu, menyeringai pada kami dengan kepala kosong.

“Akhir-akhir ini Pino sangat menjengkelkan kepadaku, jadi aku belum mempunyai kesempatan untuk datang menemuimu. Tentu saja, akhir-akhir ini aku juga cukup sibuk. Faktanya, aku baru saja kembali dari menghabiskan waktu bersama para wanita bangsawan di kota kastil.”

“Tidak relevan. Kamu…” Ai Fa mulai mengatakan sesuatu, melangkah maju, tapi aku buru-buru menahannya.

“Jangan, Ai Fa. Menurutku dia tidak bermaksud jahat,” bisikku padanya, namun Ai Fa menatapku tajam dengan matanya yang masih sipit. Neeya pasti mempunyai keberanian yang serius jika tatapan tajam itu tidak mempengaruhinya. “Aku tidak bisa menjelaskannya dengan benar, tapi Neeya itu… Cara dia memandang dunia mungkin sangat berbeda dari cara kita melakukannya.”

“Aku tidak memahami maksudmu. Dan bagaimanapun juga, menurutku dia mungkin orang paling menjengkelkan yang pernah aku temui.”

“Ya. Mungkin yang terbaik adalah Anda tidak banyak berhubungan dengannya. Aku yakin kamu dan Jiza Ruu bahkan kurang cocok dengannya dibandingkan aku.”

Saya pikir saya tidak dapat sepenuhnya menjelaskannya dengan kata-kata, tetapi itulah yang saya rasakan. Neeya tidak diragukan lagi memiliki kepekaan yang sangat berbeda dibandingkan warga kota atau bangsawan. Mungkin bisa dibilang dia punya watak artis, atau dia tidak peduli dengan kewajiban hidup normal.

Gamley juga serupa, tapi bahkan dia tampaknya menyadari dampak kata-katanya terhadap orang lain. Mau tak mau aku berpikir bahwa Neeya sama sekali kurang memiliki kesadaran seperti itu.

Namun, Neeya adalah penyanyi yang hebat. Dia sangat cocok dengan gambaran saya tentang seorang musisi jenius yang tidak memiliki keanggunan sosial. Dan jika penafsiranku benar, wajar saja kalau dia akan menjadi lawan yang sangat buruk bagi para pemburu tepi hutan yang sederhana dan sungguh-sungguh.

Sekarang kalau dipikir-pikir, Varkas mungkin juga sama. Mungkin itu sebabnya Ai Fa juga kesulitan menghadapinya.

Perbedaan terbesar antara Varkas dan Neeya adalah apa yang mereka pikirkan tentangku. Varkas sangat menyayangiku—sedemikian rupa sehingga terkesan sedikit obsesif—sedangkan Neeya tidak. Malah, dia sepertinya tidak menyukaiku karena kedekatanku dengan Ai Fa. Saya benar-benar tidak bisa melihat sesuatu yang baik datang dari dia dan kepala klan saya terus berinteraksi.

“Kami sendiri yang harus pergi ke kota kastil sekarang, jadi mohon permisi,” kataku.

Neeya sepertinya ingin mengatakan lebih banyak lagi, tapi kemudian dia hanya mengangkat bahunya dengan sikap terpengaruh. Dia sangat mirip Gamley ketika dia melakukan itu.

“Kalau begitu, sampai jumpa lagi, nona cantik. Saya ingin mempersembahkan setidaknya satu lagu lagi kepada Anda sebelum meninggalkan Genos.”

“Saya benar-benar menolak,” kata Ai Fa dengan nada sekuat pukulan fisik saat dia masuk ke dalam kereta.

Neeya mengeluarkan suara “Cih!” saat aku melihatnya dari sudut mataku.

Dan dengan itu, kami akhirnya bisa memulai perjalanan kami ke kota kastil.

2

Sekitar setengah jam kemudian, kami tiba di istana Saturas.

Itu adalah bangunan besar yang terbentang secara horizontal di depan kami, meski masih lebih kecil dari bekas istana Turan. Ada taman luas di depan manor dan jalan setapak dengan batu abu-abu yang membentang dari gerbang hingga pintu masuk. Mungkin itu hanya standar rumah bangsawan di Genos.

“Kami sudah menunggumu. Silakan lewat sini.”

Seorang halaman muda dan seorang petugas paruh baya dengan seragam asing menyambut kami di istana. Lorong di dalamnya dilapisi karpet tebal, dan ada lukisan berbingkai di sana-sini di sepanjang dinding. Tampaknya mereka lebih berupaya dalam dekorasi di sini daripada yang dilakukan para Turan di istana mereka, sehingga memberikan nuansa elegan pada tempat itu.

Seperti yang diharapkan, kami diundang untuk menggunakan pemandian mereka terlebih dahulu. Ruang depan sangat luas, dan ada banyak sekali pelayan yang menunggu kami di sana. Totalnya ada delapan orang, tua dan muda, laki-laki dan perempuan. Mereka semua mengenakan jubah berwarna putih susu, dan mengatupkan tangan di depan perut saat mereka berdiri dalam barisan.

“Anda dapat menikmati mandi dalam kelompok hingga sepuluh orang. Silakan memilih petugas mana saja yang ingin Anda bantu.”

“Maksudmu membantu memandikan kami? Kalau begitu, kita tidak memerlukannya,” jawabku menggantikan Jiza Ruu, karena dia hanya pernah menggunakan pemandian bangsawan sebelumnya.

Halaman yang membawa kami ke sini tampak agak bermasalah. “Merupakan kebiasaan di rumah ini untuk menunjukkan keramahtamahan kami dengan cara ini. Jangan ragu untuk memilih seorang pelayan untuk membantu Anda, para tamu yang terhormat.”

Saya merasa jika kami menolak membawa serta mereka, mereka akan dimarahi oleh majikan mereka. Mengira tidak ada yang bisa dilakukan, para pria dalam kelompok kami hanya memilih anak laki-laki termuda di antara halaman-halaman itu dan kemudian kami masuk untuk mandi. Jadi, aku, Jiza Ruu, Shin Ruu, dan Ludo Ruu masuk bersama. Kami mulai melepas pakaian kami, dan halaman itu diam-diam menerimanya dari kami dengan mata menatap ke bawah ke tanah.

“Hei, aku tidak bisa membayangkan hal ini akan terjadi, tapi bisakah tamu pria meminta seorang wanita untuk membantu mereka?” Ludo Ruu bertanya sambil melepaskan pakaiannya.

“Ya,” jawab anak laki-laki itu dengan singkat.

“Lalu bagaimana dengan tamu wanita yang memilih pria untuk membantu mereka? Tidak mungkin hal itu diperbolehkan, kan?”

“TIDAK.”

“Bagian mana yang kamu tolak? Maksudmu wanita bisa mengekspos dirinya di depan pria?”

“Ya.”

Ludo Ruu mengacak-acak rambut coklat kekuningannya sementara Jiza Ruu dan aku saling berpandangan.

“Hei, apakah kita akan baik-baik saja di sini?” tanya pemburu muda itu.

“Tidak peduli apa adat istiadat yang dimiliki para bangsawan, kita hanya perlu mengikuti adat istiadat kita sendiri,” kata Jiza Ruu.

“Itu sudah pasti. Tidak mungkin wanita kita akan mengekspos dirinya pada pria yang bukan keluarganya, kan, Asuta?”

“Y-Ya, itu benar.”

Dahulu kala, Ludo Ruu menipuku untuk pergi ke pemandian mereka sementara para wanita sedang menggunakannya. Jiza Ruu telah bersikap keras terhadap kami berdua, tapi Ludo Ruu tampak tidak peduli tentang hal itu sekarang, seolah-olah dia benar-benar lupa bahwa hal itu pernah terjadi.

Juga, aku belum memberitahu siapa pun tentang hal ini, tapi pertama kali aku dibawa ke salah satu pemandian ini, aku ditemani oleh Chiffon Chel, seorang anggota lawan jenis. Mungkin itu hanya salah satu cara standar para bangsawan menunjukkan keramahtamahan kepada tamunya.

Tampaknya cocok jika Anda melihat cara berpikir mereka, tetapi jelas bahwa masyarakat di tepi hutan tidak akan melihat hal-hal dengan cara yang sama.

Kami kemudian membuka pintu ke kamar sebelah dan melangkah ke pemandian uap. Ada aroma seperti mugwort di udara, seperti yang ada di kediaman Turan dan istana saat pesta teh, dengan aroma manis dan bunga tercampur di dalamnya. Ada juga bak mandi berisi air di sepanjang dinding seberang kami. .

“Apa ini? Kita harus membersihkan diri di sini?” Ludo Ruu bertanya.

“Ya. Kami telah menyiapkan air dingin dan air panas, jadi silakan gunakan mana saja yang Anda suka.”

Bocah halaman itu menanggalkan jubahnya, meninggalkannya berdiri di sana dengan cawat sederhana. Dia adalah seorang pemuda pucat dan langsing, dan rasanya aneh memikirkan bahwa bagian dari pekerjaannya adalah membantu memandikan wanita bangsawan.

Bagaimanapun, Ludo Ruu sangat senang melihat mereka mandi dengan layak di sini. Masyarakat di tepi hutan lebih akrab dengan gagasan membuang air ke tubuh mereka untuk membersihkan diri dibandingkan dengan mengukus dan menyeka kotoran. Dan di daerah dengan cuaca beriklim sedang seperti Genos, mandi dengan air dingin terasa cukup menyenangkan.

Bak mandi dibangun di dalam ruangan sehingga bagian bawahnya lebih rendah dari lantai, dengan tangga batu yang bisa Anda turuni untuk membenamkan diri. Mereka cukup dalam sehingga air—yang memiliki kelopak bunga berwarna merah dan merah muda yang mengambang di permukaannya—akan setinggi dada Anda jika Anda duduk di dalamnya.

Ludo dan Shin Ruu segera masuk ke dalam salah satu bak mandi bersama, sementara Jiza Ruu mulai membersihkan tubuhnya dengan salah satu alat penggosok kayu berbentuk spatula. Karena tidak ada yang memanggilnya, petugas halaman itu hanya berdiri di sudut ruangan, dan aku memutuskan untuk masuk ke kamar mandi kedua sendirian sambil memperhatikan semua orang dari sudut mataku.

Airnya hanya sedikit lebih hangat dari suhu kulit. Apakah itu berarti mereka mempunyai api yang akan menjaganya tetap seperti itu? Pemandiannya cukup besar untuk menampung lima orang sekaligus, jadi pasti membutuhkan bahan bakar yang cukup banyak untuk memanaskannya.

Tetap saja, ini adalah mandi air hangat pertamaku dalam tujuh bulan. Saya lebih suka airnya sedikit lebih panas, tetapi rasanya cukup menyenangkan dan berbeda dari berendam di air dingin. Akhirnya, aku menemukan sesuatu yang bisa aku syukuri dalam gaya hidup mewah yang dinikmati para bangsawan.

“Kenapa kamu masuk ke dalam air hangat? Itu hanya akan membuatmu berkeringat, kan?” Ludo Ruu bertanya sambil memercikkan air ke arah Shin Ruu.

“Itu tidak masalah karena kamu bisa mencucinya lagi. Di negara asal saya, mandi air panas adalah hal yang biasa.”

“Hah,” Ludo Ruu merenung, memiringkan kepalanya, sebelum dia melanjutkan dan menyeberang ke bak mandi yang aku gunakan. Namun kurang dari sepuluh detik kemudian, dia bergumam, “Ya, ini tidak berhasil,” dan mundur. “Itu membuat punggung atau punggung saya atau apa pun terasa gatal. Aku kagum kamu bisa tahan, Asuta.”

“Rasanya menyenangkan bagi saya. Tapi menurutku itu kebalikan dari mandi di air dingin.”

Jadi, kami benar-benar menikmati keramahtamahan pemandian tanpa perlu merepotkan anak muda. Kemudian kami mengenakan pakaian kami kembali dan kembali ke ruang depan, di mana saya disambut dengan tatapan tajam dari Ai Fa dan komentar, “Anda tentu tidak terburu-buru.”

Tidak mengherankan jika para wanita memilih pelayan termuda sebelum mereka menghilang ke dalam pemandian. Mereka jelas tidak akan memilih lawan jenis, dan mereka mungkin merasa canggung jika ada wanita yang lebih tua menemani mereka. Mereka kemudian menghabiskan waktu yang sama di pemandian seperti kami, artinya butuh waktu sekitar tiga puluh hingga empat puluh menit bagi kami semua untuk menyelesaikannya di sana.

“Kau tentu saja meluangkan waktumu,” godaku melawan penilaianku yang lebih baik ketika mereka kembali, dan benar saja, hal itu membuatku terhenyak. Ai Fa sangat suka mandi, mungkin itulah sebabnya mereka menghabiskan waktu lama di sana.

Bagaimanapun, ini akan segera menjadi jam keenam terbawah. Setelah selesai membersihkan diri, kami akhirnya diajak ke ruang perjamuan.

Kami dituntun menaiki tangga lebar ke lantai dua. Dalam perjalanan ke sana, saya melihat lukisan, patung, dan bunga yang dirangkai dalam vas, namun ruang perjamuannya ternyata jauh lebih mewah.

Ruangan itu agak luas dan lonjong. Ada tempat lilin yang ditempatkan di sana-sini di sepanjang dinding dan semacam lampu gantung yang familiar tergantung di atas, menerangi aula. Permadani dengan pola geometris yang indah terbentang di lantai, sementara ada permadani yang terlihat asing di dinding, dan patung misterius di empat sudut ruangan. Kelihatannya mirip dengan ruang makan di istana Turan, tapi semuanya lebih rumit dan halus, seperti yang Anda harapkan dari istana bangsawan.

Keluarga Turan tidak diragukan lagi lebih kaya, setidaknya di masa lalu. Namun, istana Saturas terasa lebih penuh hiasan. Lebih banyak upaya telah dilakukan untuk mendekorasi ruangan, dan estetikanya merupakan bukti dari tingkat pemikiran dan kepedulian yang jauh lebih besar. Meski mewah, tempat itu tidak terasa mewah atau mencolok sama sekali. Bahkan bagi orang seperti saya yang tidak tahu apa saja yang diwakili oleh dekorasi tersebut, rasanya cukup menyenangkan dan bahkan mungkin sedikit bergaya.

“Selamat datang, para tamu terkasih dari tepi hutan. Silahkan duduk.”

Para peserta dari kalangan bangsawan sudah berkumpul. Melfried dan Polarth ada di sini sebagai saksi, dan Polarth membawa istrinya, Eulifia, dan putrinya, Odifia. Selain Leeheim, hanya merekalah wajah-wajah yang dikenalnya.

Jumlah orang dari keluarga Saturas yang hadir lebih sedikit dari yang kuduga. Orang yang memanggil kami dari ujung meja pastilah Count Saturas sendiri. Rambutnya yang berminyak disisir ke bawah seperti rambut Leeheim, dia memiliki kumis yang terlalu tebal, dan dia tampak berusia sekitar empat puluh tahun. Tubuhnya yang berukuran sedang dibalut jubah panjang longgar, dan sehelai perhiasan perak tergantung di lehernya.

Ada seorang pemuda asing yang duduk di samping Leeheim yang tampak lebih muda dari pewaris bangsawan. Mungkin seusiaku. Meskipun dia tidak mengenakan baju besi apa pun, setelan jas putih yang dia kenakan membuatnya tampak seperti seorang perwira. Dia menatap kami dengan tatapan tajam.

Sama seperti kepala rumah dan Leeheim, rambut dan matanya sama-sama berwarna coklat, kulitnya kecokelatan, dan wajahnya sangat serius. Meski warna rambut dan kulit mereka berbeda, dia mengingatkanku pada Welhide dari Banarm.

“Saya adalah kepala keluarga Saturas, Luidross, dan ini adalah Leiriss dari para ksatria Saturas… Dia adalah putra dari adik laki-laki saya yang bodoh, Geimalos, yang menyebabkan masalah seperti itu bagi orang-orang baik dari tepi hutan. Geimalos masih belum bisa menghadiri acara seperti itu, jadi izinkan kami menyampaikan permintaan maaf atas nama anggota keluarga kami.”

Pidatonya mengalir tanpa ragu sedikit pun. Tampaknya sangat cocok bahwa tuan dari istana yang anggun dan halus ini adalah pria seperti ini. Dari semua bangsawan yang kutemui, dia mungkin adalah orang yang paling cocok dengan gambaran yang ditimbulkan oleh istilah itu.

Jiza Ruu lalu memperkenalkan semua orang dari tepi hutan. Setelah itu, para pemburu menyerahkan jubah mereka ke halaman-halaman tersebut, dan kami semua duduk dikelompokkan berdasarkan klan dalam urutan Ruu, Fa, Deen, dan Zaza. Dari tempat Luidross di ujung meja, para bangsawan duduk di sebelah kanannya dan orang-orang di tepi hutan di sebelah kirinya.

“Oh, dan kami memastikan menyediakan kursi ksatria untuk kalian semua. Jika kamu tidak keberatan, silakan simpan pedangmu di sarungnya di punggungnya.”

Melihat lebih dekat, saya melihat ada tabung yang menempel di sisi kiri sandaran kursi. Baik kursi itu sendiri maupun tabungnya terbuat dari kayu dan telah diukir dengan indah. Para pemburu diam-diam melepaskan pedang mereka dari sarungnya dan menaruhnya di wadah. Tampaknya ini merupakan pengaturan yang bagus untuk menikmati makanan sambil tetap memegang pisau.

“Geimalos telah menyebabkan cukup banyak masalah bagimu, dan dengan Duke Genos yang mengarahkan kami untuk memperbaiki hubungan kami dengan orang-orang di tepi hutan, itu menjadi lebih menyedihkan. Sebagai kepala keluarga Saturas, izinkan saya menyampaikan permintaan maaf saya yang paling tulus.”

Jika saya harus mengatakannya, saya akan menganggap Luidross mirip dengan Marstein. Dia sangat sopan dan santai, tapi sulit mengetahui apa yang sebenarnya dia pikirkan. Tapi dia tampaknya tidak memiliki kesombongan Marstein, karena satu hal. Sebaliknya, dia merasa lebih seperti pria paruh baya yang anggun dan bergaya yang masih berjiwa muda.

“Dan kamu adalah Shin Ruu, kan? Saya mendengar bahwa Anda tidak terluka, tetapi Anda benar-benar tidak memiliki keluhan untuk disampaikan?

Shin Ruu hanya membungkuk sedikit pada Count, mengatupkan rahangnya sedikit. Dia pasti merasa kesulitan untuk mengetahui cara mengatasi suatu penghitungan. Masyarakat di tepi hutan—khususnya para pemburu—tidak terbiasa menyesuaikan ucapannya berdasarkan siapa yang dituju.

“Tetap saja, untuk berpikir bahwa kamu mengalahkan Geimalos dengan satu pukulan sambil mengenakan baju besi kavaleri yang berat… Baju besi itu dimaksudkan untuk dipakai oleh pengendara totos yang menyerang langsung ke arah musuh mereka. Itu dibangun dengan sangat kokoh untuk memberikan perlindungan terhadap kapak besar dari orang utara. Bahkan berdiri dengan kekuatannya sendiri pun sulit setelah terjatuh dari totos sambil mengenakan benda seperti itu, jadi untuk mengalahkan Geimalos meskipun betapa terbebaninya kamu… Aku benar-benar terkesan.”

Shin Ruu tidak memberikan tanggapan.

“Tetap saja, menurutku itulah kekuatan seorang pemburu dari tepi hutan. Bahkan di sini, di Genos, banyak anak muda yang tidak sepenuhnya menyadari betapa tangguhnya Anda. Ketidaktahuan itulah yang menjadi alasan anakku yang bodoh menganggap mengusulkan kontes ilmu pedang itu adalah ide yang bagus.”

Leeheim memalingkan muka ketika mata ayahnya menoleh ke arahnya. Dia memasang tampang cemberut yang sama seperti biasanya.

Terlepas dari itu, Luidross tetap tersenyum lembut saat pandangannya kembali ke Shin Ruu. “Tetap saja, mungkin itu tidak ada gunanya. Meskipun kekuatan luar biasa dari para pemburu di tepi hutan dibicarakan dalam rumor, jarang sekali orang yang menghunus pedang mereka di kota. Dan tentu saja, kalian orang-orang di tepi hutan bukanlah sekelompok penjahat. Inilah yang menyebabkan anak saya meremehkan kekuatan Anda seperti yang dia lakukan.”

Tidak ada yang mengatakan apa pun untuk menanggapi klaim itu.

“Namun, kami yang sudah lama berada di sini, seperti Geimalos dan saya sendiri, setidaknya memiliki firasat tentang kekuatan sejati Anda. Sesuatu terjadi saat kita masih muda, tahukah kamu… Ya, menurutku itu terjadi tiga puluh tahun yang lalu. Saat itu ketika seorang pemburu dari tepi hutan menghunus pedangnya di kota demi membalas dendam.”

Apakah dia berbicara tentang kejadian di mana kepala klan di bawah Beim mengabaikan pemimpinnya dan menyerang sekelompok orang di kota? Mata Jiza Ruu yang sudah sipit semakin menyipit saat dia menatap senyuman santai Luidross.

“Pria lajang dari tepi hutan itu menangkap lima penjahat dan sepuluh penjaga yang ditugaskan untuk mengawal mereka ke luar kota. Aku tidak bisa membayangkan pendekar pedang normal mana pun yang bisa mencapai prestasi seperti itu, tidak peduli seberapa terampilnya. Saya ingat Geimalos dan saya gemetar ketakutan di rumah kami, bertanya-tanya apakah orang-orang di tepi hutan benar-benar manusia.”

Sekali lagi, ada keheningan sebagai tanggapan ketika Luidross melanjutkan.

“Ketakutan Geimalos padamu adalah penyebab dia melakukan kesalahan seperti itu. Fakta itu tidak meringankan kejahatannya, tapi saya ingin mendiskusikannya agar memberi Anda gambaran lengkap tentang apa yang menyebabkan dia melakukan hal seperti itu. Saya harap Anda mengerti.”

“Kalau begitu, aku yakin dia seharusnya mengundurkan diri dari tantangan itu… Tapi harga dirinya sebagai seorang ksatria tidak mengizinkan hal itu, kan?” Jiza Ruu bertanya.

“Memang benar begitu,” jawab Luidross sambil mengangguk. “Geimalos terkenal sebagai salah satu pendekar pedang terkemuka di seluruh Genos, tapi dia sudah melewati masa jayanya. Dia bertindak karena putus asa untuk mempertahankan harga dirinya, hanya untuk akhirnya kehilangan segalanya. Aku sangat sedih melihat adik laki-lakiku tersesat sejauh ini.”

“Saya tidak bisa mengatakan saya memahami pola pikirnya, tapi saya yakin setidaknya saya memahami posisi sulit yang Anda alami. Seorang kerabat dekat Anda melakukan sesuatu tanpa sepengetahuan Anda yang menyebabkan keributan besar.”

“Saya bersyukur,” kata Luidross sambil mengangguk lagi, tetap tenang. “Dan orang yang menyesatkan Geimalos tidak lain adalah putraku sendiri, yang berusaha membalas dendam terhadap kalian di tepi hutan. Aku benar-benar malu. Kamu adalah Reina Ruu, bukan?”

“Ya.”

“Jadi begitu. Kamu memang cantik. Aku bisa melihat bagaimana bocah bodoh ini begitu tertarik padamu.”

Reina Ruu tetap tanpa ekspresi di balik syal tembus pandangnya. Di tepi hutan, dianggap tidak sopan jika seseorang memuji penampilan seseorang yang tidak ingin dinikahinya.

Luidross kemudian berkata, “Saya ingin mengklarifikasi satu hal khususnya sebelum kita memulai perjamuan rekonsiliasi ini… Leeheim, apa niat Anda menawarkan hadiah mahal kepada wanita dari tepi hutan ini?”

Leeheim berbalik menghadap ayahnya, tampak sangat enggan melakukannya.

“Saya hanya ingin membawa gadis itu ke sini sebagai pembantu, ayah.”

“Oh, sebagai pembantu?”

“Saya mencoba menawarinya kalung perak berhiaskan permata untuk menunjukkan kekayaan rumah Saturas. Apakah saya melanggar hukum?”

“Hmm. Bukan hal yang lumrah bagi seseorang dari luar kota kastil untuk dipekerjakan sebagai pelayan, tapi bukan berarti hal seperti itu tidak bisa dilakukan. Terlebih lagi jika orang yang dimaksud adalah seorang koki yang cantik dan terampil,” jawab Luidross sambil memilin kumisnya dan merenung sedikit. Lalu dia sekali lagi melihat ke arah Jiza Ruu. “Proksi kepala klan terkemuka, Sir Jiza Ruu… Saya yakin Leeheim akan bertindak dengan cara yang sama terhadap gadis tanpa nama dari kota. Dan jika gadis itu menderita kemiskinan, dia akan menerimanya tanpa ragu sedikit pun. Lagi pula, jika seseorang diberi pekerjaan sebagai pembantu keluarga seorang bangsawan, mereka tidak akan pernah lagi menghadapi kesulitan.”

Jiza Ruu balas menatap Luidross dengan tatapan menyelidik. Dan seolah-olah untuk meredakan kekhawatirannya, Count balas tersenyum.

“Namun, kita tidak bisa mengharapkan semua orang begitu bersemangat untuk mengabdi pada keluarga bangsawan. Mengambil posisi seperti itu berarti tidak bisa sering pulang menemui orang tuamu, dan mengharuskanmu memutuskan hubungan dengan pria mana pun dari kota pos atau peternakan. Jika Anda tidak siap untuk mengesampingkan kehidupan lama Anda dan mengabdikan diri Anda untuk melayani rumah tangga bangsawan, Anda tidak akan pernah bisa menerima lamaran seperti itu.”

“Jadi begitu. Itulah sebabnya adik perempuanku Reina tidak ingin terlalu terlibat dengan bangsawan.”

“Itu tentu saja merupakan pilihan yang sah. Meskipun bangsawan bebas menawarkan pekerjaan kepada orang luar, kami tidak berhak memaksa siapa pun. Menurut hukum Genos, hanya budak dari Mahyudra yang bisa diperjualbelikan. Penolakan kakakmu seharusnya mengakhiri masalah ini… Leeheim, penolakanmu yang tidak dewasa untuk melepaskan keterikatanmu itulah yang menyebabkan bencana ini, bukan?”

Leeheim tidak mengajukan keberatan, tampak cemberut seperti biasanya.

Luidross melanjutkan dengan nada sombong, “Saya akan mengizinkan gadis ini menjadi pelayan daripada menegur Anda atas tindakan Anda, mengingat betapa cantik dan terampilnya dia. Sebenarnya, saya akan cukup senang jika menganggap ini sebagai bukti perasaan jujur ​​Anda terhadap orang-orang di tepi hutan dan tidak adanya prasangka. Namun mengingat ketika harapan itu pupus, kamu gagal melepaskan keterikatan yang melekat dan bahkan mengamuk seperti anak kecil, niat baik apa pun yang mungkin kamu miliki semuanya hilang begitu saja.”

Tetap saja Leeheim tidak mengatakan apa-apa.

“Saya pernah mendengar bahwa mantan kepala keluarga Turan akan membalas dengan kejam terhadap koki mana pun yang menolak melayaninya. Dan kepala rumah saat ini, Lady Lefreya, menculik seorang pria dari tepi hutan ke kota kastil. Anda mungkin tidak melakukan kejahatan pada tingkat itu, tetapi Anda melibatkan Geimalos dalam tindakan kekanak-kanakan Anda dan membawa akibat yang buruk. Saya harap Anda benar-benar menyesali apa yang telah Anda lakukan.”

“Aku sungguh menyesali tindakanku… Tetap saja, aku tidak pernah membayangkan dalam mimpi terliarku bahwa pamanku begitu takut pada para pemburu di tepi hutan, dan aku juga tidak berharap dia akan menodai tangannya dengan tipuan pengecut sebagai hasilnya,” Leeheim berkata tanpa emosi, tapi kemudian Leiriss muda tiba-tiba berdiri di sampingnya. Ada cahaya kuat yang bersinar di matanya saat dia melihat ke sekeliling ruangan dan membungkuk dalam-dalam.

“Kebodohan ayahku Geimaloslah yang membawa kami ke titik ini. Ayahku melanggar sumpahnya pada Selva dan mencemari pertarungan antar pendekar pedang, yang semuanya benar-benar tidak bisa dimaafkan. Untuk menebus kejahatannya, saya akan menerima hukuman apa pun yang Anda anggap perlu bersamanya.”

“Geimalos adalah satu-satunya yang mampu membayar kejahatannya. Tidak ada hukum di Genos yang mengizinkanmu, anaknya, untuk dihukum juga,” kata Melfried dengan suara sedingin es, menyebabkan Leiriss menggigit bibirnya dengan kuat. Luidross memperhatikan pemuda itu beberapa saat lagi, dan kemudian mendesaknya untuk duduk kembali.

“Bagaimanapun, Geimalos telah dicopot dari posisinya sebagai kepala ksatria Saturas dan kehilangan gelar ksatrianya juga. Dia harus menjalani sisa hidupnya dengan memikul rasa malu atas perbuatan jahatnya. Meskipun kamu harus menanggung malu karena memiliki ayah seorang penjahat, kamu tetap akan terus hidup sebagai seorang ksatria. Itu seharusnya cukup untuk menebus kejahatan ayahmu, kan?”

“Ya…”

“Dan kamu, Leeheim. Meskipun kamu tidak melakukan kejahatan apa pun, bagaimana kamu akan bertindak ke depan setelah menyebabkan kemalangan menimpa keluarga Saturas dan penduduk tepi hutan?”

“Saya bersumpah kepada dewa barat bahwa saya akan menahan diri di masa depan, dan berhati-hati untuk tidak lagi menodai nama rumah saya,” jawab Leeheim, suaranya sekali lagi tetap tanpa emosi. Matanya hanya tertuju pada piring-piring kosong yang berjajar di atas meja.

“Memang. Keluarga Saturas saat ini bekerja sama dengan keluarga Daleim untuk menemukan cara untuk move on dari kejahatan yang merusak di keluarga Turan. Itu sebabnya kita tidak boleh meremehkan ikatan kita dengan masyarakat di tepi hutan. Benar kan, Tuan Polarth?”

“Kira-kira. Seperti yang telah kita bahas sebelumnya, Sir Asuta dan banyak orang lainnya dari tepi hutan berperan penting dalam membantu memperlancar aliran bahan-bahan dari kota kastil ke kota pos. Anda sangat menyadari hasil yang telah mereka capai, Sir Luidross.”

Ya, rencana untuk mempopulerkan poitan panggang di kota pos untuk memberikan tekanan finansial pada rumah Turan adalah sesuatu yang telah dilakukan oleh rumah Daleim dan Saturas. Dan kemudian, ketika kami mencoba mempromosikan penggunaan sejumlah bahan lainnya, setiap tindakan yang diambil Polarth mendapat manfaat dari kerja sama penuh dari keluarga Saturas. Pekerjaan Yang di kota pos juga merupakan bagian dari upaya kami untuk membantu aliran bahan-bahan.

“Meskipun kami menyerahkan negosiasi kepada Sir Polarth, dalam beberapa hal, kami telah menjadi rekan masyarakat di tepi hutan sejak kami menggabungkan upaya kami untuk menjatuhkan Count Turan sebelumnya. Kota pos juga lebih sibuk dari biasanya selama festival kebangkitan baru-baru ini, dan saya yakin orang-orang Anda sangat terlibat dalam hal ini, itulah sebabnya saya ingin memastikan bahwa ikatan di antara kita tetap baik, Sir Jiza Ruu .”

“Kami juga merasa bahwa kami perlu membentuk ikatan yang baik dengan para bangsawan Genos, dan itu mengharuskan kedua belah pihak untuk bersikap tulus.” Sekilas Jiza Ruu tampak dalam suasana hati yang ramah, dan berbicara dengan nada tenang. “Dengan mengingat hal itu, saya ingin mendengar perasaan putra Anda yang sebenarnya. Memang benar dia tidak melanggar hukum apa pun, tapi kerabatku, Shin Ruu, dipanggil ke kota kastil oleh Duke Marstein Genos. Marstein tampaknya tidak dapat menolak permintaan dari kepala keluarga Saturas berikutnya, dan bagi kami, kami memutuskan untuk menyetujuinya karena ini tampaknya merupakan kesempatan untuk memperbaiki hubungan antara keluarga Saturas dan masyarakat. dari tepi hutan.”

Kebetulan, Polarth adalah orang yang telah menyampaikan hal ini kepada kami, tapi sekarang bahkan dia sedikit mengangkat bahu melihat betapa lugasnya Jiza Ruu.

“Apakah dia sudah benar-benar mengesampingkan niat buruknya terhadap kami, orang-orang di tepi hutan? Saya ingin dia mengonfirmasi hal itu sekali lagi.”

Luidross mengangguk tegas menanggapi kata-kata Jiza Ruu. “Permintaan yang masuk akal. Anda mendengar apa yang dikatakan Sir Jiza Ruu, Leeheim. Apa pendapat Anda tentang masalah ini?”

“Aku ingin membentuk ikatan yang baik dengan orang-orang di tepi hutan mulai saat ini juga, dan akan berusaha untuk mewujudkan tujuan itu… Aku bersumpah demi dewa barat di sini dan sekarang bahwa aku akan ikut campur dalam hal ini. jangan membawa mereka lebih jauh.” Dia mengucapkan kata-kata yang tepat, tapi dia masih memasang ekspresi masam dan tidak menatap mata siapa pun.

“Hmm,” Jiza Ruu bersenandung sambil menggerakkan kursinya. “Kamu tentu saja bersumpah demi Tuhanmu dengan mudah. Apakah Anda menganggap sumpah seperti itu sama beratnya dengan janji yang kita buat terhadap hutan induk?”

“Tentu saja. Sumpah kepada dewa barat adalah mutlak bagi warga Selva, dan aku tidak bisa membayangkan ada di antara kita yang berani melanggarnya.”

“Jadi begitu. Namun, saya khawatir saya tidak mengerti bahwa kata-kata Anda mengungkapkan pikiran Anda yang sebenarnya.” Saat dia berbicara, tubuh Jiza Ruu yang sudah besar tampak bertambah besar. Dia mengeluarkan tekanan yang tidak terlihat, yang sudah lama tidak saya rasakan darinya. Ai Fa, Shin Ruu, dan Ludo Ruu juga sedikit bangkit dari tempat duduk mereka.

“Hal yang sama juga berlaku untukmu, Count Saturas. Mungkin Anda tidak berbohong, tetapi sepertinya Anda hanya mengucapkan kata-kata yang telah Anda persiapkan sebelumnya. Dan bukan hanya Anda, tapi ketiga anggota keluarga Saturas yang ada di sini hari ini.”

Polarth dan Eulifia menatap dengan ekspresi takjub, sementara mata abu-abu Melfried menyipit saat dia mengamati Jiza Ruu dari dekat. Siapa pun yang memiliki jiwa pejuang pasti bisa merasakan aura ganas yang dipancarkan putra sulung Ruu dengan cukup jelas.

Jiza Ruu menatap lurus ke arah Luidross. Sang bangsawan menjadi agak pucat, dan dia dengan cepat menjawab, “Ini adalah kesalahpahaman, Tuan Jiza Ruu.”

“Apakah begitu? Bagi saya, Anda sudah memutuskan kata-kata Anda sebelumnya, dan meminta keduanya mengikuti petunjuk Anda setiap kali mereka berbicara kepada kami. Apakah Anda mengatakan bahwa Anda tidak merencanakan sebelumnya apa yang akan dikatakan di sini hari ini, dan tidak menginstruksikan mereka untuk membalas pernyataan Anda dengan cara tertentu?”

Leeheim melirik ayahnya dari sudut matanya, sementara Leiriss duduk tegak dengan mata tertutup.

“Tidak masalah jika hanya kamu yang melakukannya, tapi untuk keduanya, aku tidak bisa merasakan perasaan mereka yang sebenarnya sama sekali. Jika mereka hanya mengatakan apa pun yang Anda perintahkan, lalu apa gunanya mereka menemani Anda ke sini?”

“Saya adalah kepala keluarga Saturas. Bukankah diharapkan anggota keluargaku akan mengikuti bimbinganku?” Luidross berkata seolah ingin memuluskan segalanya, tapi Jiza Ruu diam-diam menggelengkan kepalanya.

“Kami tidak menentang keinginan kepala klan kami atau pemimpin klan, tapi itu tidak berarti bahwa kami akan mengatakan hal yang tidak benar. Karena tujuan kami adalah untuk membentuk ikatan yang baik di antara kami, maka memerintah anggota rumahmu seperti ini tidak diperlukan.”

“Tidak tapi…”

“Berapa umur anakmu?”

Pertanyaan tiba-tiba itu sepertinya menambah kepanikan Luidross saat dia menyeka keringat dingin. “L-Leeheim berusia dua puluh dua bulan perak ini. Mengapa hal itu relevan?”

“Dua puluh dua, katamu? Saya sendiri akan segera berusia dua puluh empat tahun. Saya adalah putra tertua dari kepala marga terkemuka Donda Ruu, sedangkan dia adalah putra tertua dari keluarga Saturas. Jika kami sama-sama mewarisi jabatan ayah kami, maka kami akan menjadi pemimpin generasi penerus yang harus menjaga tali silaturahmi antara tepi hutan dan rumah bangsawan Anda. Itu bahkan lebih menjadi alasan bagi saya untuk tidak menganggap niat sebenarnya dia sebagai hal yang sekunder.” Mata Jiza Ruu yang menyipit berpindah perlahan dari penghitungan ke putranya, dan Leeheim menjadi pucat seperti mayat. “Izinkan saya bertanya lagi. Leeheim, putra tertua keluarga Saturas, apa perasaanmu yang sebenarnya tentang masalah ini?”

“Aku sungguh-sungguh dengan apa yang aku katakan! Aku tidak punya niat menentang perintah kepala rumahku, ayahku!”

“Lalu, jika bukan karena perintah itu, apakah kamu masih ingin mempekerjakan Reina sampai sekarang?”

Leeheim tampak seperti hendak terjungkal, kursi dan sebagainya. Namun tampaknya Polarth merasa kasihan padanya dan memutuskan untuk memberikan bantuan kepada pewaris muda itu. “Ada apa, Tuan Leeheim? Tidak perlu bingung; tidak ketika Anda bisa mengatakan yang sebenarnya kepada mereka. Bukannya kamu berpikir untuk menculik seseorang di tepi hutan seperti yang pernah dilakukan Lady Lefreya, kan?”

“T-Tentu saja tidak! Saya tidak akan pernah melakukan kejahatan seperti itu!”

“Lalu kenapa kamu bersikap ragu-ragu di sini?”

Dari sudut pandang orang luar, sepertinya Jiza Ruu hanya tersenyum ramah selama ini. Polarth dan Eulifia sepertinya menganggap perubahan sikap Leeheim dan yang lainnya secara tiba-tiba lebih membingungkan daripada apa pun.

Dengan mata semua orang tertuju padanya, tangan Leeheim mencengkeram taplak meja, bahunya gemetar. Intensitas Jiza Ruu bahkan telah membuat Ludo Ruu menjadi anak yang ketakutan di masa lalu. Dalam situasi seperti ini, mau tak mau aku bersimpati pada Leeheim.

“A-aku…”

“Hmm?”

“Saya tidak bisa begitu saja melupakan keinginan saya untuk mempekerjakan gadis itu. Tapi meski begitu, tidak mungkin aku bisa melanggar perintah ayahku dan Duke Genos… Aku juga tidak bisa menyembunyikan penderitaan yang aku rasakan…”

“Keterikatanmu dengan Reina sekuat itu?” Jiza Ruu bertanya, sedikit kekaguman terdengar dalam suaranya.

Kemudian Reina Ruu menimpali dari sampingnya, “Merupakan suatu kehormatan menerima permintaan seperti itu dari salah satu bangsawan yang memerintah Genos. Namun, kami masyarakat tepi hutan tidak bisa meninggalkan rumah kami. Saya harap Anda bisa mengerti.”

“Ya… Bahkan aku sangat memahaminya…” Leeheim menegaskan, sambil menundukkan kepalanya. Wajahnya masih pucat.

Selanjutnya, Jiza Ruu berbalik ke arah Leiriss. “Bagaimana denganmu? Apa pendapatmu tentang kejahatan yang dilakukan ayahmu?”

“Kepala rumah kami tidak perlu memaksa saya untuk meminta maaf. Ayahku membiarkan kelemahannya menggodanya untuk melakukan kejahatan dan menjadikan dirinya tidak layak menjadi seorang ksatria. Tidak ada alasan atas apa yang dia lakukan, jadi saya ingin meminta maaf dari lubuk hati saya yang terdalam.” Leiriss lalu membuka matanya lebar-lebar dan menatap Shin Ruu dengan tatapan tajam. “Namun, mau tak mau aku bertanya-tanya seberapa kuat dirimu sebagai pendekar pedang, hingga membuat ayahku sangat ketakutan dan kemudian mengalahkannya dalam satu pukulan. Saya merasakan suatu kebutuhan yang tidak dapat saya abaikan untuk menemukan jawabannya secara pribadi.”

“Jadi begitu. Itu menjelaskan kenapa kamu mengeluarkan aura ganas selama ini. Tapi sekarang setelah aku mendengar alasanmu, menurutku tidak ada yang perlu dikhawatirkan,” kata Jiza Ruu sambil mengangguk puas. “Kami tidak punya kebiasaan bersaing satu sama lain dengan pedang, jadi kami tidak akan bisa mengabulkan permintaan itu dengan segera, tapi selama kamu mengakui kesalahan ayahmu, itu seharusnya tidak menjadi masalah. Dan bukan berarti kamu akan menyerang Shin Ruu begitu saja, kan?”

“Tentu saja tidak. Saya berharap untuk sebuah kontes ilmu pedang sejati yang hanya mempertaruhkan harga diri kami.”

“Kalau begitu izinkan kami mengesampingkan masalah itu untuk nanti.” Dengan itu, tekanan tak kasat mata yang diberikan Jiza Ruu dari tubuhnya yang besar tampak memudar, dan tatapannya kemudian kembali ke arah Luidross. “Saya akhirnya merasa puas sekarang setelah saya mendengar perasaan mereka yang sebenarnya mengenai masalah ini. Saya datang ke sini sebagai penjabat kepala klan, jadi Anda harus memaafkan saya karena terus berbicara.”

“T-Tentu saja… Kalau begitu, apakah kamu sudah menerima permintaan maaf kami…?”

“Saya, Jiza Ruu, putra tertua dari kepala klan terkemuka Donda Ruu, dengan ini menerima permintaan maaf yang ditawarkan keluarga Saturas kepada kami. Meskipun mungkin sulit untuk memahami satu sama lain sepenuhnya karena perbedaan adat istiadat dan cara hidup kami, saya tetap ingin melakukan upaya untuk menjalin hubungan yang lebih baik antara kedua kelompok kami.”

“Begitu…” jawab Luidross sambil menghela nafas panjang. Penampilannya yang penuh gaya dan awet muda tiba-tiba tampak bertambah tua. Tidak mengherankan, sebenarnya, mengingat dia telah menghadapi seseorang yang memiliki tekad untuk mengangkat senjata melawan tuan tanah jika tuan tanah terbukti tidak memuaskan.

“Kalau begitu, bukankah sudah waktunya untuk membawakan makanannya, Tuan Luidross? Bagaimana kalau kita mulai bersulang untuk masa depan yang lebih cerah bersama?” Polarth dengan santai menimpali, dan dengan itu, pesta perdamaian akhirnya dimulai.

3

“Kami memutuskan untuk mendatangkan sejumlah koki luar hari ini untuk mentraktir semua orang dari tepi hutan. Semoga makanannya sesuai dengan keinginan Anda, para tamu yang terhormat, ”kata Luidross, terlihat kesulitan untuk mengambil kembali kendali pembicaraan. Sementara itu, beberapa halaman mulai menata makanan dan anggur di atas meja. “Untuk minumannya, kami tidak hanya menyediakan anggur mamaria, tetapi juga anggur bersoda nyatta dan minuman beralkohol, bahkan minuman obat dari Sym. Mengapa tidak memberi mereka rasa untuk dibandingkan?”

“Tidak, anggur buah saja sudah cukup bagiku,” jawab Jiza Ruu.

“Kalau begitu, saya harap Anda setidaknya menikmati cara kepala koki kami secara pribadi memotong minuman dengan buah tambahan. Bagi Anda yang tidak mengonsumsi alkohol, kami juga menyediakan teh arrow.”

Kami semua dari tepi hutan, selain Jiza, Shin, dan Sheera Ruu, segera menikmati secangkir teh panas yang mengeluarkan aroma raspberry yang menyenangkan di depan kami. Aromanya seperti aroma arow—sejenis buah beri.

“Baiklah, bersulang untuk masa depan yang lebih cerah yang kami harap dapat dibagikan kepada masyarakat di tepi hutan,” seru Luidross, dan semua orang mengangkat cangkir mereka. Kemudian, saat kami meletakkannya kembali di atas meja, hidangan pembuka disajikan di depan semua orang.

“Oh? Hidangan macam apa ini?” Luidross bertanya.

“Ini adalah daging marroll yang diberi saus hoboi,” salah satu halaman menjawab pertanyaannya, karena para koki sedang bersembunyi di dapur.

Itu adalah apa yang Anda sebut sebagai hors d’oeuvre. Masing-masing piring cantik yang terbuat dari keramik putih memiliki sedikit maroll di atasnya, diolesi dengan pasta berwarna coklat pucat—maroll adalah sejenis krustasea besar mirip udang dengan rasa yang manis. Satu-satunya yang bisa Anda dapatkan di Genos adalah barang-barang kering yang dikirim dari ibu kota, jadi barang-barang tersebut harus direhidrasi dan kemudian direbus. Dagingnya—yang berwarna putih dengan sedikit warna merah jambu—telah dipisahkan menjadi potongan-potongan kecil dan di atasnya diberi pasta yang terbuat dari hoboi mirip biji wijen.

Setelah memberikan nyanyian pendahuluan masing-masing, saya membawa beberapa ke mulut saya dan menemukan bahwa minyak tau dan gula sepertinya telah digunakan dalam pasta hoboi, memberikan keseimbangan yang luar biasa antara rasa asin dan manis. Sedangkan untuk maroll, teksturnya begitu lembab dan kenyal sehingga sulit membayangkan sebelumnya dagingnya dikeringkan. Itu dikemas dengan umami ikan kering dan dipenuhi dengan rasa seafood.

Secara pribadi, saya tidak punya masalah dengan itu sebagai hidangan pembuka, dan karena rasanya tidak terlalu rumit, tidak ada seorang pun dari tepi hutan yang kesulitan memakannya juga. Faktanya, saya menyadari bahwa Ludo Ruu benar-benar melahapnya.

“Biasanya, kami akan dihidangkan serangkaian lima hidangan dalam urutan tertentu pada saat ini, tapi dari apa yang saya pahami, Anda tidak memiliki kebiasaan makan dengan cara seperti ini di tepi hutan. Karena itu, kami berencana mengeluarkan semuanya sekaligus sekarang, tapi bagaimana menurut kalian semua?”

“Kami akan mengikuti keinginan tuan rumah,” jawab Jiza Ruu. Luidross memberinya anggukan, lalu memberi isyarat pada halaman-halamannya.

Hal berikutnya yang dibawakan adalah sup dan hidangan fuwano. Kuahnya merupakan sajian seafood dengan aroma pedas, sedangkan sajian fuwano berupa sandwich dengan berbagai macam bahan di antara potongan roti fuwano yang dipotong kotak. Selain itu, fuwano yang mereka gunakan adalah varietas hitam dari Banarm.

“Hidangan ini juga memiliki bau yang harum,” bisik Toor Deen di telingaku. Dan saya harus setuju dengannya. Aroma yang dikeluarkannya sungguh luar biasa. Rasanya memang pedas, tapi tidak membuat orang-orang di tepi hutan merasa tidak enak. Itu adalah aroma yang pasti akan menggugah selera makan seseorang.

“Wah, ini enak sekali. Kamu juga mencobanya, Odifia,” desak Eulifia sambil tersenyum anggun, akhirnya angkat bicara setelah selama ini terdiam.

Namun, putrinya yang masih kecil hanya berkata, “Saya benci makanan pedas,” dan berbalik.

“Seharusnya tidak terlalu panas, bahkan untukmu. Mereka pasti memilih resep ini dengan mempertimbangkan anak-anak kecil yang akan memikirkan hal ini.”

Penasaran ingin mencicipinya sendiri, saya menyeruput sedikit kuahnya yang berwarna kemerahan dan ternyata kuahnya memang memiliki rasa yang lembut dengan rasa yang pas. Pasti menggunakan biji chitt atau daun ira yang kami coba beberapa hari lalu. Pedasnya mirip dengan cabai. Odifia dan orang-orang di tepi hutan akan bisa menikmatinya tanpa membuat lidah mereka terlalu sakit.

Bahan padatnya antara lain pepe dan nanaar yang bentuknya masing-masing seperti kucai dan bayam, serta kacang tau yang mirip kedelai. Ikan itu mungkin bernilai jutaan arang yang pernah saya gunakan. Itu adalah daging putih dengan rasa yang luar biasa.

Pepe dan nanaar memberi sedikit warna hijau pada sup merah, dan kacang tau yang direbus dengan baik terasa enak dan lembut. Dan apakah kuahnya mungkin terbuat dari rumput laut? Tingkat kepedasannya pas dan ada rasa menyegarkan yang melekat di lidah saya, membuat masakannya terasa lebih enak dari baunya.

“Bagaimana menurutmu?” Luidross bertanya.

Jiza Ruu dengan sopan menjawab, “Saya yakin ini bagus. Namun, saya tidak cocok menilai kualitas hidangan yang tidak menggunakan giba apa pun. Jika Anda ingin mendengar pendapat kami tentang rasanya, koki kami akan dapat memberikan tanggapan yang lebih bermakna.”

“Ini cukup enak. Rasa ini sepertinya lebih cocok dengan ikan dibandingkan dengan giba juga, kan?” Reina Ruu diam-diam menimpali, dan Sheera Ruu mengangguk.

Kemudian Polarth berbalik untuk menatapku. “Bagaimana menurut Anda, Tuan Asuta? Kamu cukup berpengetahuan bahkan tentang masakan yang tidak menggunakan giba, kan?”

“Ya, itu sangat bagus. Rasanya pedas, tapi tetap enak dimakan. Itu dipilih karena pertimbangan tidak hanya untuk Lady Odifia, tapi juga orang-orang di tepi hutan, bukan?”

Odifia dan orang-orang di tepi hutan sama-sama menyeruput sup dengan kecepatan tetap. Tingkat kepedasannya yang sempurna pasti menggugah selera mereka juga.

Dan hidangan fuwano sama enaknya. Isiannya antara lain telur orak-arik, irisan tipis chamcham mirip rebung, kacang ramanpa yang dihancurkan, dan ramuan manis seperti kayu manis. Chamcham telah dipanaskan secukupnya, menghasilkan tekstur yang luar biasa. Selain itu, bagian putih telur orak-ariknya agak transparan, jadi sepertinya berasal dari totos, bukan kimyuus.

Sedangkan untuk rotinya, karena menggunakan fuwano hitam, teksturnya sangat renyah. Mereka mungkin juga menambahkan susu karon ke dalam adonan, karena saya bisa merasakan sedikit rasa manis yang membentuk harmoni halus dengan isiannya. Saya pikir sandwich fuwano hitam sangat cocok dipadukan dengan rasa supnya.

Sandwich fuwano hitam tidak mengandung tambahan gula dan hanya memiliki sedikit rasa manis, sedangkan sup seafoodnya sedikit pedas dan memiliki umami yang melimpah. Kedua hidangan itu saling melengkapi dengan sangat baik. Itu adalah pertandingan yang fantastis, dan rasanya mereka benar-benar lengkap karena disajikan bersama.

“Ini sungguh luar biasa. Yang cenderung sering menggunakan ramuan ini. Apakah dia yang bertanggung jawab di dapur?”

Polarth-lah yang menjawab. “TIDAK. Saya enggan mengatakannya, tapi Yang tidak memiliki keterampilan yang dibutuhkan untuk bersaing dengan kepala koki rumah ini. Lagipula, Sir Luidross jauh lebih cerdas dalam hal makanan enak daripada ayahku,” katanya dengan ekspresi agak formal di wajahnya. Apa yang mungkin tidak terungkap adalah fakta bahwa kepala koki rumah Saturas tidak akan pernah dilewatkan untuk membawa kepala koki rumah Daleim dalam situasi seperti ini. Saya merasa sedikit malu karena telah menyarankannya. Saya masih belum memahami dengan baik formalitas mulia. “Kalian orang-orang di tepi hutan akan menyiapkan beberapa hidangan setelah ini, kan? Para koki sudah tak sabar untuk bertemu Anda di dapur.”

“Ah, benarkah?”

Satu-satunya koki berpengalaman yang pernah berinteraksi dengan kami adalah mereka yang telah mengikuti uji rasa beberapa hari yang lalu, dan dari semuanya, saya hanya mengenal nama Timalo dan Varkas.

Cara pembuatan masakan ini sangat berbeda dengan metode Timalo, dan aku sudah mendengar bahwa Varkas tidak akan berada di sini karena permintaan dari bangsawan lain. Bahkan jika salah satu muridnya tiba-tiba ditambahkan ke tim di sini hari ini, saya tidak tahu seperti apa keterampilan mereka.

Yah, jika aku akan menemui mereka nanti, kurasa tidak ada gunanya mencoba menebak.

Satu hal yang dapat saya katakan dengan pasti adalah bahwa koki ini memiliki keahlian yang luar biasa. Hanya itu yang penting bagi saya.

“Saya diberitahu bahwa daging giba sama enaknya dengan karon, jadi saya sangat menantikan hari ini, ketika saya akhirnya bisa mencicipinya,” sela Luidross dengan tenang. “Namun, pemahamanku adalah bahwa nilai daging giba belum ditetapkan secara pasti, jadi masih terlalu dini untuk diperdagangkan dan diolah di sini, di kota kastil. Namun, kami telah menunggu selama empat bulan, dan hari kapan produk tersebut akan tersedia di sini sepertinya masih belum terlihat.”

“Yah… Aku yakin setidaknya nilainya sama dengan karon torso, tapi jika harganya dipatok setinggi itu, akan sulit bagi banyak orang di kota pos untuk mendapatkannya. Namun, daging batang tubuh Karon sudah mulai digunakan di kota pos. Setelah pembelian ini menjadi hal yang lumrah di sana, saya pikir pada saat itu tidak ada masalah untuk akhirnya menetapkan harga daging giba,” jawab Polarth.

“Oh?” Eulifia bertanya dengan sedikit memiringkan kepalanya. “Jadi kamu bersikeras untuk memprioritaskan warga kota pos? Apa tujuannya melakukan itu dan memaksa penduduk kota kastil untuk pergi tanpanya?”

“Itu agar kita tidak memusuhi warga kota pos. Meskipun kami telah berhasil menyelesaikan masalah dengan keluarga Turan untuk selamanya, tindakan kepala keluarga sebelumnya telah menghancurkan sebagian besar kepercayaan masyarakat di wilayah kami terhadap kami. Jika dengan membatasi diri membeli daging giba untuk sementara waktu, kita bisa terhindar dari kemarahan mereka, bukankah itu yang harus kita lakukan?”

“Jadi maksudmu jika makan daging giba di kota pos tidak mungkin dilakukan, kerusuhan bisa terjadi? Asuta dan orang-orangnya tentu saja mendapatkan pengaruh yang cukup besar di sana, bukan?” Eulifia berkomentar sambil terkekeh, namun Melfried menatap tajam ke arahnya.

“Kenapa kamu mengungkitnya lagi sekarang? Anda telah diberitahu tentang apa yang ingin dicapai Duke Genos—ayah saya dan penguasa negeri ini—dengan keputusannya sejak lama, bukan?”

“Yah, kupikir aku cukup memahami alasannya, tapi setelah dipertimbangkan lebih jauh, keadaan ini sungguh mencengangkan. Lagipula, penduduk kota pos diperbolehkan membeli bahan apa pun yang tersedia di kota kastil, bukan? Namun kami terpaksa menahan diri untuk tidak membeli daging giba.”

“Tuan Asuta dan penduduk tepi hutan tidak hanya menjual daging giba, tapi makanan yang dibuat dengan daging giba juga. Jika warga kota tidak bisa lagi merasakan masakan lezat itu, hal itu bisa memicu kerusuhan,” jelas Polarth.

Itu adalah sesuatu yang berlebihan, tapi dia mungkin mengatakannya seperti itu untuk menekankan pentingnya tidak membeli semua daging giba. Sebenarnya, karena Eulifia yang mengarahkan pembicaraan ke arah ini, apakah dia juga berpikir untuk mencoba hal seperti itu? Wanita bangsawan ini tidak hanya anggun, tapi juga cukup tekun.

“Tetap saja, Sir Leeheim tidak mempunyai niat buruk dalam mencoba membeli daging giba. Dia hanya merasa bahwa urusan bisnis seperti itu akan membawa kesejahteraan bagi masyarakat di tepi hutan, dan pada saat yang sama dia bisa mendapatkan kekayaan untuk rumahnya. Tapi saya tidak bisa membayangkan dia begitu terpaku pada gagasan bahwa dia akan mengundang permusuhan dari mereka yang tinggal di tanah Saturas di semua tempat,” kata Polarth.

Namun, Leeheim hanya tampak bermasalah saat dia melihat sekeliling ruangan. Dia mungkin mencoba mencari tahu apakah Polarth mendukungnya atau meremehkannya. Tapi wajar saja kalau dia bingung. Hubungan aneh antara para bangsawan, penduduk tanah mereka, dan masyarakat di tepi hutan adalah hubungan yang sulit untuk dipahami sepenuhnya.

“Eh, sebenarnya aku punya usulan mengenai hal itu,” aku menimpali.

“Apa itu?” Luidross bertanya, tatapan ramahnya beralih ke arahku.

“Soalnya, kami sudah membuat sosis giba di pinggir hutan, tapi karena ini sejenis daging asap, butuh banyak tenaga untuk menyiapkannya. Menghilangkan kelembapan juga berarti dagingnya kehilangan banyak berat, dan itu membuatnya tidak terjangkau bagi banyak orang di kota pos, jadi saya sudah lama bertanya-tanya apakah mungkin menjualnya di kota kastil. ”

“Hmm? Tapi daging asap adalah apa yang dimakan oleh para pelancong dan tentara di medan perang, bukan? Daging karon segar bisa dibeli dari Dabagg, yang jaraknya hanya setengah hari dengan totos, jadi saya tidak bisa membayangkan kita punya alasan untuk makan makanan seperti itu…”

“Ya, tapi rasa dagingnya mengembun saat diasapi. Makanan ini juga tidak terlalu kering seperti makanan yang dimakan tentara, jadi meskipun tidak bertahan lama, rasanya sangat lezat. Ada beberapa orang yang benar-benar paham daging mereka yang mencobanya ketika kami bepergian ke Dabagg, dan reaksi mereka cukup positif. Meskipun demikian, beberapa hal akhirnya terjadi yang membuat kami memutuskan untuk tidak mengembangkan bisnis kami di luar sana.”

“Ya, itu adalah kejadian yang sangat tidak terduga. Dan kalau dipikir-pikir lagi, kejadian kecil itu ada hubungannya dengan mantan kepala keluarga Turan juga,” kata Polarth dengan nada geli. Dan sekarang setelah dia mengungkit hal itu, aku ingat Melfried-lah yang mengirim unit investigasi ke Dabagg setelah itu.

Saya kemudian berkata, “Tentu saja, penting bagi kita untuk mempertimbangkan penilaian Duke Genos setiap kali kita berpikir untuk berbisnis di kota kastil, tapi saya membawa beberapa sosis untuk uji rasa hari ini. Saya akan berterima kasih jika semua orang mau mencobanya, untuk melihat apakah itu cocok untuk dijual di sini, di kota kastil.”

“Oh? Kamu membawa hadiah selain masakanmu?”

“Ya. Setidaknya itu yang bisa kulakukan sebagai ucapan terima kasih karena mengizinkanku mengganggu perjamuan antara klan Ruu dan keluarga Saturas.”

Ai Fa mengangguk dalam diam.

Tampaknya sudah pulih sepenuhnya pada saat ini, Luidross tampak seperti bangsawan sejati lagi sekarang sambil tersenyum dan menjawab, “Itu sangat dihargai. Saya menganggap diri saya cukup cerdas dalam hal kualitas makanan, meskipun tidak sehebat Count Turan atau Duke Genos sebelumnya. Saya pasti akan mencoba sosis Anda dengan benar di masa mendatang.

“Terima kasih banyak.”

“Tetapi pertama-tama, Anda harus menikmati keramahtamahan kami. Nah, kenapa kita tidak menyajikan hidangan berikutnya? Kita tidak boleh membiarkan tamu kita menunggu.”

Dengan itu, halaman-halaman itu menghasilkan sejumlah piring sekali lagi. Akhirnya tiba waktunya untuk hidangan sayur dan daging. Ketika salah satu dari mereka ditempatkan di hadapannya, Ludo Ruu dengan blak-blakan bertanya, “Benda apa ini?”

“Ini hidangan sayur dan susu kering,” salah satu halaman menjelaskan secara luas, mungkin karena mereka belum mendengar detailnya.

Itu adalah piring aneh, berbentuk persegi, sekitar sepuluh sentimeter di setiap sisinya dan dalamnya dua sentimeter, berwarna hijau dan merah dengan pola marmer, dan sebagian dilapisi dengan susu kering yang lengket. Meskipun kami diberitahu bahwa itu terbuat dari sayuran, mustahil menebak yang mana hanya dengan melihatnya.

Sebaliknya, hidangan dagingnya hanyalah daging panggang sederhana. Itu dipotong rata dan ditumis, lalu sedikit saus hijau tua ditaburkan di atasnya. Itu hanya disertai dengan sedikit fuwano hitam panggang tipis yang renyah.

“Ini adalah hidangan gyama panggang.”

Mendengar penjelasan itu, saya dan Toor Deen langsung bertukar pandang. Saat saya memeriksanya, saya dapat dengan jelas mengatakan bahwa itu bukanlah daging asap, melainkan tumisan yang dibuat dengan daging segar. Karena Varkas telah membeli semua gyama hidup yang bisa didapat di wilayah ini, hidangan tersebut pasti disiapkan oleh seseorang yang memiliki ikatan dengannya.

“Daging Gyama, katamu? Ini juga pertama kalinya aku memakannya. Saya telah diberitahu bahwa mereka adalah binatang buas seperti giba, jadi saya bertanya-tanya seperti apa rasanya.” Luidross menimpali, sejujurnya terdengar terkesan. Mata Polarth dan Eulifia juga berbinar penuh harap.

“Hmm. Saya suka susu kering, tapi makanan di bawahnya bahkan tidak terlihat seperti makanan.” Ludo Ruu adalah satu-satunya orang yang mengeluh, sambil menusuk piring persegi itu dengan sendok logam. Bentuk benda itu runtuh hanya karena dorongan lembut itu dan pemburu muda itu berteriak, “Ah! Bahan ini selembut susu kering yang meleleh. Apakah ini benar-benar makanan?”

“Varkas juga membuat masakan yang tidak terlihat seperti makanan, kan? Khususnya kreasi sayurannya, bentuknya sangat aneh,” bisik Reina Ruu untuk menenangkannya. Namun, Ludo Ruu terlihat semakin tidak senang.

“Saya tidak tahu. Saya tidak pernah dipilih untuk tugas jaga pada acara tersebut.”

“Oh benar. Itu adalah Dan Rutim dan yang lainnya yang bersama kami saat itu… Yah, tetap saja, aku yakin salah satu murid Varkas yang membuat ini, jadi kamu tidak perlu khawatir.” Rupanya, Reina Ruu juga sampai pada kesimpulan itu dengan hadirnya daging gyama. Dia kemudian melanjutkan dan menggigit hidangan sayurnya terlebih dahulu, dan rasanya membuatnya memejamkan mata dan menghela nafas dalam-dalam. “Ini tentu saja tidak biasa… Bagaimana kamu bisa mengubah sayuran menjadi sesuatu seperti ini?”

Rasa penasaranku kini benar-benar tergugah, aku juga memilih hidangan sayur terlebih dahulu.

Itu cukup lembut sehingga tidak tahan terhadap sendok yang mengirisnya, dan susu kering di atasnya sepertinya memiliki susu tambahan atau sesuatu yang ditambahkan ke dalamnya. Rasanya lengket seperti fondue susu kering yang kami makan di Dabagg, dan sepertinya tidak mengeras sedikit pun. Dan entah bagaimana, bentuk sayuran persegi di bawahnya sama lembeknya dengan susu kering.

Ini seperti kaldu kental yang meleleh atau semacamnya.

Aku mengukirnya sedikit dan membawanya ke mulutku. Hal pertama yang menarik perhatianku adalah kayanya rasa susu keringnya, tapi kemudian aku mulai mencicipi semua jenis sayuran. Diantaranya, saya bisa melihat dengan jelas rasa asam tarapa dan pahitnya pula. Sisanya memiliki rasa manis yang ringan, dan sepertinya ada banyak nenon yang mirip wortel atau tino yang mirip kubis.

Ada juga nanaar yang mirip bayam dan chan yang mirip zucchini…dan hanya itu yang bisa saya pahami. Semuanya dibuat menjadi semacam pasta, namun belum tercampur sempurna, sehingga rasanya tetap terpisah.

Semuanya seperti menyatu dengan minyak dari beberapa jenis makanan laut—saya bisa merasakan banyaknya umami ikan di dalamnya.

Anda bisa membuatnya sedikit lebih padat jika Anda memiliki lemari es, tapi menurut saya ini yang terbaik yang bisa Anda lakukan di tempat sepanas Genos. Sayurannya pasti dibuat pasta dan dicampur sebagian, lalu dipadatkan dengan minyak ikan.

Itu adalah hidangan yang sangat aneh. Namun, saya tidak akan menyebutnya rumit. Semua bahannya cukup terpisah untuk membuat permukaan marmer itu. Berkat itu, kamu bisa dengan jelas memilih tarapa dan nenon, misalnya. Selain itu, rasa susu kering dan ikannya yang cukup kuat memberikan arah rasa yang jelas untuk diikuti, serta rasa asam dan pahit yang dijaga agar hanya sekedar aksen, sehingga tidak membingungkan lidah.

“Yah, kurasa aku tidak akan menyebutnya buruk,” kata Ludo Ruu sambil mendekatkan piring dagingnya.

Polarth tersenyum padanya. “Hidangan daging ini sungguh enak. Aku ingin tahu apakah itu bisa memuaskan kalian semua dari tepi hutan juga.”

Baunya sangat khas tumbuhan. Saus hijaunya pasti berbahan dasar herbal. Aromanya secara keseluruhan cukup pedas, namun juga menyegarkan.

Dengan menggunakan pisau dan garpu, saya memotong dagingnya. Tampaknya tidak terlalu keras atau lembut. Namun, saya hampir tidak melihat daging merah atau berlemak.

Daging gyama asap yang saya makan selalu cukup berlemak, jadi mungkin potongannya berbeda. Mungkinkah ini dari paha atau apa?

Saat saya mendekatkan potongan itu ke mulut, saya merasakan kekenyalannya pas. Meskipun tidak berlemak, namun lembab dan teksturnya sangat bagus. Rasanya sangat tidak biasa, tetapi saus ramuannya meringankan aspek itu. Omong-omong, ramuan yang dimaksud memiliki rasa seperti lada yang menyengat.

Pastinya sangat berbeda dengan daging babi atau sapi. Gyama terlihat mirip dengan kambing, jadi apakah dagingnya juga mirip? Sayangnya saya belum pernah mencicipi daging kambing sehingga tidak bisa membandingkannya.

Saya diberitahu bahwa biji chitt sangat penting untuk dimiliki saat Anda menyiapkan daging gyama yang dibesarkan di pegunungan karena baunya yang menyengat, tapi yang ini pasti dibesarkan di dataran. Dagingnya cukup khas, tetapi tidak sulit untuk memakannya sama sekali.

Singkatnya, itu enak. Tentu saja, saya cenderung menyukai daging yang tidak biasa, jadi mungkin masuk akal jika saya menganggap gyama lebih memuaskan daripada karon.

“Ya, ini benar-benar enak,” kata Ludo Ruu, dengan ekspresi puas. Ai Fa, Jiza Ruu, dan Shin Ruu juga tidak terlihat tidak senang saat mereka memakannya.

Namun, saat aku mengingatnya dalam hati, Ai Fa mencondongkan tubuh ke dekatku dan bertanya, “Asuta, daging ini berasal dari hewan yang kita lihat sebelumnya di istana itu, kan?”

“Ya itu benar.”

“Itu tidak buruk. Atau paling tidak, menurutku itu lebih mengenyangkan daripada daging binatang karon dan kimyuus itu.”

Mungkin itu karena perbedaan antara hewan ternak dan hewan liar. Tentu saja, saya tidak tahu pasti apakah gyama itu adalah binatang buas atau peliharaan, tapi memikirkannya seperti itu paling masuk akal bagi saya. Dan mungkin ini adalah petunjuk lain tentang bagaimana nenek moyang masyarakat tepi hutan mungkin berasal dari Sym.

Bagaimanapun, saya senang dagingnya sesuai dengan selera mereka. Sejujurnya, aku tidak pernah menyangka akan ada makanan di kota kastil yang bisa dinikmati oleh penduduk tepi hutan tanpa reservasi apa pun, bahkan dalam mimpi terliarku sekalipun. Koki kami adalah satu hal, dengan semangat ingin tahu yang terkadang mampu mengalahkan preferensi pribadi mereka, tapi melihat para pemburu memakannya tanpa masalah, padahal selama ini mereka tidak menunjukkan minat apa pun kecuali daging giba, itu terasa sungguh ajaib.

“Oh, dan sayuran aneh ini mungkin juga tidak terlalu buruk, jika kamu menyajikannya bersama dengan dagingnya. Dan merupakan ide yang sangat bagus bagi mereka untuk memiliki roti fuwano ini juga,” kata Ludo Ruu, memberikan penilaian lengkapnya.

Luidross mengangguk puas saat dia melihat tamunya bersenang-senang. “Kalau begitu, yang terakhir adalah hidangan penutup. Saya harap Anda menikmati bagian makanan ini sama seperti bagian lainnya.”

Makanan penutup yang kami bungkus dengan tidak mengherankan juga menggunakan fuwano hitam. Itu telah dibuat menjadi potongan roti pipih dan irisan tipis buah berwarna merah muda diletakkan di atasnya. Itu tadi buah minmi yang bentuknya mirip buah persik. Mereka pasti dipanggang dalam oven atau semacamnya bersama dengan fuwano hitamnya, dilihat dari kilauannya dan mengeluarkan aroma manis yang lebih dari biasanya.

Saya juga tidak punya keluhan apa pun tentang hidangan penutup ini. Rasanya sedikit manis dan rasanya luar biasa. Tekstur ringan dari fuwano hitamnya juga cukup menyenangkan. Selain itu, rotinya juga memiliki aksen seperti biji wijen pada rasanya, yang pasti berasal dari biji hoboi yang juga digunakan dalam hidangan utama. Mereka mungkin telah digiling menjadi pasta dan kemudian diremas menjadi adonan. Permukaan rotinya diolesi lapisan tipis madu panam di atasnya, namun manisnya buah minmi menjadi fokus hidangannya.

“Ayahku, kepala klan terkemuka Donda Ruu, memberitahuku untuk tidak memiliki ekspektasi yang tinggi terhadap masakan kota kastil. Bahwa betapapun lezatnya masakan yang Anda siapkan, lidah kami tidak mampu menghargainya seperti Anda. Tapi setidaknya, saya yakin dapat mengatakan bahwa tidak ada satu pun hidangan yang disajikan hari ini yang buruk, ”kata Jiza Ruu.

“Oh?” Polarth berkata dengan sedikit terkejut. “Itu cukup mengejutkan. Memang benar bahwa kepala klan terkemuka di tepi hutan sering mengerutkan kening ketika menyantap masakan kota kastil, dan aku bahkan ingat mereka tampak tidak senang dengan beberapa hidangan giba yang disiapkan Sir Asuta untuk kita konsumsi.” Dia mungkin merujuk pada betapa Dari Sauti tidak senang dengan irisan daging saya yang digoreng dengan minyak reten. Jika iya, maka dia benar-benar luar biasa tanggapnya. “Tuan Jiza Ruu, dan juga Tuan Shin Ruu, bukankah ini pertama kalinya Anda makan makanan dari kota kastil? Dalam hal ini, hal ini bahkan tidak dapat dianggap karena Anda sudah terbiasa dengan masakan yang kami sajikan di sini… Anda harus memiliki kecocokan yang kuat dengan kokinya.”

“Itu benar. Dari sudut pandangku, aku tidak percaya masakan Timalo, yang pernah dimakan oleh para kepala klan terkemuka, jauh lebih rendah daripada ini,” Eulifia setuju, terdengar geli. Sementara itu, putrinya yang masih kecil sedang menarik-narik ujung gaun anggunnya.

“Hei, apakah ini masih belum waktunya untuk makan manisan Toor Deen?”

“Hmm? Ah iya. Kami akan menikmati salah satu makanan penutup Anda hari ini, bukan, Toor Deen?”

“Uh, ya…” jawab Toor Deen dengan anggukan sambil mengecil.

Luidross melirik ke arahnya, memelintir kumisnya, dan berkata, “Hmm… Kalau begitu, kurasa ini adalah saat terakhir untuk mencicipi masakan giba di tepi hutan. Permintaan maaf saya yang terdalam kepada Anda semua koki karena membuat Anda terburu-buru.”

“Sama sekali tidak. Ini tugas kami,” kata Reina Ruu sambil mengangguk, lalu bangkit dari kursinya, dan kami semua pun mengikutinya.

Ai Fa adalah satu-satunya penjaga yang akan menemani kami ke dapur. Sedangkan Sufira Zaza, dia terlihat sedikit terkoyak namun akhirnya memutuskan untuk tetap berada di meja. Saat kami keluar dari ruang perjamuan, aku melirik ke arah Leeheim dan Leiriss dari sudut mataku, tapi mereka berdua hanya duduk diam, mematuk sisa makanan mereka.

“Hidangan hari ini sungguh luar biasa. Aku merasa terkejut dengan cara yang sangat berbeda dibandingkan saat aku memasak Varkas,” bisik Sheera Ruu saat sebuah halaman membawa kami menyusuri lorong. “Hidangan Varkas membuatku merasa cukup bingung, tapi hari ini, bagaimana aku harus mengatakannya…? Saya merasa mereka memberi saya rasa lega saat saya memakannya.”

“Aku merasakan hal yang sama. Pasti salah satu murid Varkas yang menyiapkannya, tapi yang mana?” Saya membalas.

“Bukankah harus orang tua itu, Tatumai? Dia sepertinya bertanggung jawab atas para pekerja magang,” tanya Sheera Ruu.

“Saya pikir itu orang selatan, Bozl. Dia selalu bersikap ramah terhadap kami, orang-orang di tepi hutan, jadi bukankah menurutmu dia harus bisa membedakan preferensi kami?” kata Reina Ruu.

Namun ternyata keduanya salah.

Kami tidak perlu berjalan lebih lama lagi sebelum kami tiba di pintu dapur, dan ketika pintu itu terbuka kami menemukan seorang pria dan wanita muda menunggu kami di sana… Shilly Rou dan Roy.

“Oh, jadi kalian berdua yang memasak semuanya untuk kami?” Aku berseru, karena Reina Ruu kehilangan kata-kata. Shilly Rou telah melepas topeng putihnya, dan melihat ke arah kami dengan tatapan dingin. “Varkas punya pekerjaan berbeda yang harus diselesaikan hari ini, kan? Bolehkah kamu tidak membantu hal itu?”

“Kami membantu itu tadi, hingga jam ketiga bawah. Setelah itu, kami tidak diperlukan lagi, jadi Varkas memerintahkan kami untuk menerima pekerjaan ini di istana Saturas,” jawab Shilly Rou, terdengar sangat tidak senang saat dia melakukannya.

Roy mengangkat bahu, berdiri di sampingnya. “Saya hanya seorang asisten, tentu saja. Tapi aku berhasil mendapatkan gaji pertamaku sejak aku mulai bekerja di bawah Varkas… Masakan Shilly Rou enak, kan?”

“Ya, itu enak sekali. Bahkan para lelaki di tepi hutan tidak mengeluh, dan mereka biasanya hanya tertarik pada daging giba.”

“Yah, tentu saja. Kami memastikan untuk mempertimbangkan hal-hal yang mempertimbangkan masyarakat di tepi hutan,” kata Roy sambil tersenyum padaku untuk pertama kalinya setelah sekian lama. “Aku sudah memberi tahu Shilly Rou semua yang aku tahu tentang seleramu. Hidangan sayurnya tidak menjadi masalah, kan?”

“Yah, beberapa orang mengira itu agak meragukan pada awalnya, tapi pada akhirnya semua orang memakannya.”

“Senang mendengarnya. Hidangan itu memiliki tekstur yang agak aneh, jadi itulah satu-satunya hal yang saya khawatirkan.”

Roy tersenyum pada kami tanpa gentar, tapi Shilly Rou tetap diam.

Setelah melihat keduanya, Reina Ruu akhirnya angkat bicara. “Jadi, kamu memberinya informasi tentang jenis masakan apa yang harus disiapkan? Kamu sudah familiar dengan selera orang-orang di tepi hutan?”

“Hah? Ya, setidaknya sedikit. Lagipula, aku mendengar semua komentarmu tentang masakan Timalo. Dan saya juga sudah sering mencicipi makanan yang Anda sajikan, jadi saya tahu apa yang Anda suka.”

“Begitu…” jawab Reina Ruu sambil mengarahkan pandangannya ke bawah. Saya melihat sedikit frustrasi di wajahnya karena suatu alasan.

“Jadi giliranmu selanjutnya, kan? Jika Anda punya sisa makanan, bolehkah kami minta juga? Maksudku, kami memang mentraktirmu daging gyama.”

Mungkin Roy merasa sedikit lebih ringan setelah membuka diri kepada Reina Ruu beberapa hari yang lalu dan melepaskan sebagian beban dadanya. Aku merasa sedikit kasihan pada Reina Ruu, tapi melihatnya tersenyum lagi setelah sekian lama membuatku merasa hangat di dalam.

4

“Apa, kamu tidak memasak apa pun?” Roy mengeluh padaku saat dia melihat Reina Ruu dan yang lainnya bekerja dengan tergesa-gesa dari sudut matanya.

“Tidak, aku tidak. Saya hanya asisten memasak untuk hari ini. Tamu kehormatan pada makan malam ini adalah anggota klan Ruu, jadi rasanya pantas untuk menyerahkan urusan memasak kepada mereka. Oh, kecuali Nona Odifia meminta makanan penutup dari Toor Deen, jadi saya rasa saya akan membantunya sedikit dengan itu.”

Hmph. Maksudmu kamu tidak perlu ikut campur dalam kesempatan seperti ini? Kamu benar-benar bertingkah seperti orang besar.”

“Sudah kubilang, bukan seperti itu. Saya hanya berusaha untuk tidak melampaui batas dan menempatkan diri saya di tempat yang tidak diperlukan.”

Persiapan makanan berjalan dengan mantap saat kami berbicara. Reina dan Sheera Ruu sedang membuat hidangan daging sementara Toor Deen menyiapkan makanan penutup, memenuhi dapur dengan aroma yang sangat kompleks.

“Asuta, maukah kamu mencicipinya? Dagingnya sudah diseduh cukup lama, jadi saya mengurangi jumlah saus yang saya tambahkan di akhir.”

“Oke, coba kulihat… Ya, sepertinya ini bagus. Saya tidak akan kesulitan menyajikan ini di warung.”

Reina dan Sheera Ruu telah menyiapkan myamuu giba yang lebih baik yang sekarang menyertakan akar keru yang mirip jahe. Mereka juga memiliki salad tino, aria, dan nenon. Mereka berdua juga berusaha keras mempelajari cara membuat balutan yang bagus.

Sementara itu, Toor Deen membuat manisan seperti kue kering yang memanfaatkan daun gigi. Ada yang rasa coklat dan di atasnya diberi krim putih, ada pula yang polos dengan krim rasa coklat. Dia menggunakan poitan untuk membuat adonannya, jadi ini adalah tambahan dari hidangan khasnya, yang dia ubah menjadi mahakarya nyata dengan menambahkan daun gigi.

“Jadi pakai akar keru dan daun gigi? Bukankah agak sembrono menggunakan bahan-bahan yang baru kamu pelajari empat hari yang lalu ketika memasak untuk acara seperti ini?” Shilly Rou berseru, saat dia mengamati dari jarak dekat. Reina dan Sheera Ruu tidak memberikan tanggapan, jadi aku langsung menjawabnya.

“Seperti yang saya katakan saat itu, kami memiliki bahan serupa di negara asal saya. Yang harus kami lakukan hanyalah memasukkan rasa baru ke dalam masakan kami yang sudah ada.”

“Tapi bukan kamu yang menyiapkan hidangan ini. Betapapun baiknya Anda mengajari mereka cara menggunakan bahan-bahan baru ini, tetap diperlukan keterampilan yang tinggi untuk memastikan bahwa hidangan tersebut memiliki rasa yang tepat dalam situasi seperti ini.”

“Yah, kalau begitu, menurutku kesuksesan hidangan ini sepenuhnya adalah pencapaian mereka sendiri.”

Belum lagi manisan Toor Deen, myamuu giba Reina dan Sheera Ruu sama sekali tidak kalah dengan masakanku sendiri. Lagipula, mereka telah menyiapkan hidangan itu berkali-kali selama beberapa bulan terakhir. Dengan pondasi yang kuat, tentu saja tidak akan ada masalah, meski menangani bahan yang memiliki rasa sekuat akar keru.

Toor Deen, sementara itu, sepenuhnya mampu membuat manisan yang jauh lebih baik daripada yang saya bisa saat ini. Baru dua hari saya mengajarinya cara menggunakan daun gigi, namun hanya dua hari latihan yang ia perlukan untuk meningkatkan kemampuannya menggunakan kombinasi daun gigi, gula, dan susu karon. Tidak butuh waktu lama baginya untuk menghasilkan sesuatu yang lebih baik lagi, tapi menurutku versinya saat ini sudah lebih dari siap untuk dipamerkan.

“Tetap saja, jika kamu berpikir kami mencoba membodohimu, silakan mencobanya. Saya tahu setidaknya saya tidak punya masalah dengan hasilnya.”

Reina Ruu, Sheera Ruu, dan Toor Deen membawa bahan tambahan dengan harapan Shilly Rou dan Roy dapat mencicipi makanan mereka. Hidangan daging dan makanan penutup diletakkan di atas beberapa piring tanah liat kecil, dan Shilly Rou dengan enggan mengambil perkakas berbentuk garpu. Hanya beberapa detik kemudian, dia merasakan keterkejutan di seluruh wajahnya.

Roy telah memulai dengan myamuu giba, dan sekarang dia mengerang. “Saya tentu saja tidak bisa memikirkan apa pun untuk dikritik. Tapi saya tidak pernah membayangkan akar myamuu dan keru bisa serasi.”

“Benar-benar? Ya, keduanya memiliki rasa dan aroma yang kuat.”

“Hmm, dan rasanya lebih lembut dibandingkan yang disajikan di kota pos,” kata Roy.

“Ya,” kata Reina Ruu sambil mengangguk. “Warga kota pos dan para pelancong cenderung lebih menyukai rasa yang lebih kuat daripada penduduk di tepi hutan, jadi kami menyesuaikan resepnya dengan mempertimbangkan hal tersebut… Tapi saya mulai merasa ingin menjual versi ini hidangan yang menurutku paling enak, sebagai orang tepi hutan.”

“Hmm? Yah, aku tidak tahu apa-apa tentang apa yang disukai orang-orang di kota pos, tapi jika ada yang mengeluh mendapatkan makanan sebagus ini hanya dengan dua koin merah, mereka pasti akan terkena murka dewa barat.”

“Jadi hidangan ini juga sesuai dengan keinginanmu?”

“Hah? Saya hanya mengatakan tidak ada yang perlu dikritik, bukan? Aku hanya ingin tahu bagaimana kamu bisa menguasai bahan yang merepotkan seperti akar keru dengan baik hanya dalam empat hari.”

Reina Ruu menghela nafas lega mendengarnya. Ketika saya menyadarinya, saya sendiri merasakan dorongan untuk menunjukkan lebih banyak dukungan padanya.

“Sebenarnya, saya baru mengajari mereka cara menggunakan akar keru dua hari yang lalu, jadi mereka tidak menggunakannya selama dua hari pertama.”

“Dua hari…” gumam Shilly Rou. Sepertinya ada lebih banyak kebingungan di matanya daripada antagonisme sekarang. Bahkan aku terkejut melihat seberapa baik mereka mengadaptasi resep mereka, jadi itu pasti merupakan kejutan yang lebih besar bagi para koki dari kota kastil ini.

“Manisan ini sepertinya dibuat dengan sangat hati-hati juga. Apakah rasa ini berasal dari daun gigi?” Roy bertanya.

“Ah iya. Kue-kue ini juga cukup mengesankan, bukan?”

“Hmm. Tidak diragukan lagi, topping ini dibuat dengan teknik mengocok lemak susu karon. Dan dia menambahkan daun gigi dan gula ke dalamnya?”

Bahkan dilihat dari penampilannya saja, manisan Toor Deen sudah luar biasa. Basis berwarna coklat sangat kontras dengan krim putih, begitu pula dengan basis putih kekuningan dan krim berwarna coklat. Terlebih lagi, keseimbangan yang ia capai antara pahitnya daun gigi, manisnya gula, dan lembutnya susu karon sungguh luar biasa. Kebetulan, chatchi mochi Rimee Ruu juga ternyata luar biasa. Keduanya tampaknya memiliki naluri dan bakat yang luar biasa dalam membuat makanan penutup.

“Permen adalah keahlianmu, bukan, Shilly Rou? Jadi saya yakin Anda bisa memberikan penilaian yang lebih tepat daripada saya,” desak Roy, tapi bahu Shilly Rou hanya bergetar sedikit, dan dia tidak memberikan tanggapan. Setelah memandangnya beberapa saat lebih lama, Roy hanya mengangkat bahu. “Hei, Asuta, aku mendengar dari Shilly Rou bahwa kamu akan mengundang penduduk kota ke pemukiman di tepi hutan besok.”

“Hah? Ah, ya, benar.”

“Kalau begitu, kalian di tepi hutan akan menyiapkan makanan untuk mereka?”

“Ya, karena ini adalah jamuan selamat datang. Kami diundang ke perayaan di negeri Daleim untuk festival kebangkitan dewa matahari, jadi ini sebagai balasan atas hal itu.”

“Begitu… Kalau begitu, bisakah aku ikut juga?”

Meskipun kata-katanya mengejutkan kami semua, satu-satunya orang yang langsung bereaksi tidak lain adalah Shilly Rou.

“A-Apa yang kamu katakan? Mengapa kamu berpikir untuk menghabiskan salah satu hari liburmu yang langka untuk hal seperti itu?”

“Saya bertanya karena ini hari libur. Fakta bahwa mereka mengadakan pertemuan besar pada salah satu dari beberapa hari ketika aku tidak harus bekerja pasti merupakan hadiah dari dewa barat, bukan begitu?” Roy berkomentar sambil mengangkat bahu lagi. “Bukankah aku sudah memberitahumu? Saya meminta Varkas untuk menerima saya sebagai murid magang karena saya merasa terbebani dengan keterampilan yang dimiliki orang-orang di tepi hutan. Mau tak mau aku jadi penasaran dengan tempat tinggal para koki yang bisa menyiapkan hidangan luar biasa seperti itu, peralatan apa yang mereka gunakan, dan kondisi apa yang mereka gunakan untuk memasak.”

“B-Meski begitu…”

“Apakah kamu mengatakan kamu tidak penasaran? Beberapa bulan yang lalu, penduduk tepi hutan bahkan tidak tahu cara memanggang fuwano. Namun, sekarang mereka sudah cukup terampil untuk menyajikan masakan mereka kepada para bangsawan. Itu bukan sesuatu yang bisa saya abaikan begitu saja.”

Shilly Rou diam-diam menggigit bibirnya, saat Roy meliriknya dari sudut matanya. Lalu dia mengulurkan tangan dan menggaruk kepalanya.

“Bukannya aku memberitahumu bahwa kamu harus ikut. Tapi aku bebas melakukan apa pun yang aku mau saat istirahat, kan? Bukannya aku sudah resmi dipekerjakan sejak awal… Jadi, bagaimana menurutmu, Asuta?”

“Yah… Pemimpin klan Ruu bertanggung jawab atas acara tersebut, jadi aku memerlukan izin mereka sebelum menambahkan lebih banyak tamu…” jawabku, tatapanku beralih ke Reina Ruu, yang sedang menatap Roy dengan tatapan yang benar-benar bingung. Lihat.

“Kamu ingin mengunjungi pemukiman itu? Meskipun kamu adalah penduduk kota kastil?”

“Itu bukan ide yang aneh, bukan? Lagipula, kalian orang-orang di tepi hutan telah datang ke sini ke kota kastil dari kiri dan kanan,” kata Roy, dengan ekspresi canggung yang tidak seperti biasanya. “Kamu adalah putri dari klan Ruu, kan? Saya yakin Anda tidak menyukai gagasan mengundang seseorang seperti saya ke pemukiman Anda, tapi bisakah Anda menerimanya? Bukannya aku hanya bertanya sambil lalu.”

Reina Ruu melihat ke arahku dan Sheera Ruu dengan ekspresi yang sangat bermasalah.

Sheera Ruu tersenyum menenangkan padanya sebagai tanggapan. “Saya rasa kami tidak punya alasan khusus untuk menolak. Dan selain itu, Jiza Ruu ada di sini hari ini, jadi bukankah lebih baik menyerahkan keputusan padanya?”

“Ya, itu benar, tapi…”

“Cukup mengejutkan bukan? Bahwa penduduk kota kastil ingin mengunjungi pemukiman kami di tepi hutan? Jika masakan kita yang menyebabkan perubahan pemikirannya, menurutku itu adalah sesuatu yang bisa dibanggakan,” kata Sheera Ruu, lalu dia berbalik ke arah Shilly Rou dengan senyuman masih di wajahnya. “Bagaimana denganmu? Jika murid Varkas sepertimu merasakan hal yang sama, itu akan membuatku lebih bangga.”

“Ke-Kenapa aku harus pergi ke pertemuan teduh seperti itu?!”

“Itu tidak teduh. Kami hanya ingin membentuk ikatan yang baik dengan warga kota. Dan masakanmu bisa menyenangkan kami meski tanpa daging giba, yang rasanya itu pasti hasil karya dari bakat yang langka seperti milik Varkas, atau bahkan lebih. Saya tidak bisa membayangkan apa yang membuat saya lebih bahagia daripada memiliki kesempatan untuk berteman dengan orang seperti Anda.” Kata-katanya sangat menyentuh hati sehingga bahkan Shilly Rou tidak dapat membalas dengan kekejaman, malah terlihat sangat bingung. “Jiza Ruu ada di sini sebagai wakil kepala klan terkemuka. Aku tidak percaya dia akan menolak kalian berdua, jadi tolong, pikirkan baik-baik sampai jamuan makan berakhir.”

Shilly Rou masih kehilangan kata-kata.

“Kalau begitu, bukankah sudah waktunya kita kembali? Kami tidak ingin makanannya menjadi dingin,” kata Sheera Ruu akhirnya.

“Ah, benar,” Reina Ruu menyetujui.

Dengan itu, kami meninggalkan Shilly Rou dan Roy di dapur dan kembali ke ruang perjamuan.

Sementara Reina Ruu dan Shilly Rou mendapati diri mereka merasa tidak nyaman dengan perkembangan yang terjadi, Sheera Ruu berhasil menyelesaikan semuanya dengan baik. Kepribadian yang tenang dan tulus seperti dia sangat efektif di saat seperti ini. Mengingat aku hanya mampu membuat Shilly Rou marah, itu jelas bukan sesuatu yang mampu kulakukan.

Ketika kami kembali ke yang lain, kami menemukan mereka sedang minum anggur dan mengobrol ramah dan bersahabat. Itu tampak seperti tuan rumah, Luidross; kutub; dan Eulifia memimpin serangan dengan bergembira. Leeheim dan Leiriss terlihat sama seperti saat kami pergi, tapi untungnya percakapan itu tidak berubah menjadi tidak nyaman.

“Terima kasih telah menunggu. Ini adalah hidangan giba panggang yang menggunakan akar keru dan myamuu,” jelas Reina Ruu, dan halaman-halaman itu mulai membagi hidangannya.

Ketika myamuu giba yang sangat harum diletakkan di hadapannya, Luidross tampak sangat terkesan dengan itu. “Oh? Aroma yang sungguh luar biasa. Dan saya rasa saya belum pernah mendengar tentang akar keru sebelumnya…”

“Akar keru adalah bahan yang dibawa ke sini oleh beberapa pedagang dari Jagar. Saya sendiri belum mencicipinya, dan tentu saja saya tidak menyangka akan mendapat kesempatan untuk mencobanya secepat ini,” Polarth dengan gembira menimpali, menjadi orang pertama yang mengambil garpu dan pisaunya. Dia mengiris sedikit myamuu giba dan membawanya ke mulutnya. Segera, wajah montoknya muncul dalam ekspresi kebahagiaan murni. “Ya, ini benar-benar enak. Dalam segala hal setara dengan karon dan gyama. Aku tahu apa yang kukatakan sebelumnya, tapi aku juga tidak sabar menunggu hari dimana giba bisa lebih mudah dinikmati di kota kastil.”

“Wah, kamu benar. Hidangan ini disiapkan oleh kalian para wanita dari klan Ruu, bukan Asuta, kan?” Eulia bertanya.

“Ya.” Reina Ruu mengangguk sebagai jawaban atas pertanyaannya. “Asuta mengajari kami cara membuatnya, tapi Sheera Ruu dan saya yang menyiapkannya. Kami bermaksud menjual hidangan ini di kios kami di kota pos mulai sekarang.”

“Betapa indahnya. Tampaknya bukan hanya kecantikanmu yang memikat Leeheim.”

“Memang. Anda bisa dengan mudah menyajikannya di dapur kami dengan keterampilan seperti itu. Tapi karena itu bukan keinginan yang bisa dipenuhi, kita hanya harus membangunkan koki kita sendiri untuk meningkatkan diri mereka sendiri,” Luidross buru-buru menyela, membuat Eulifia tertawa menggoda.

Lalu, tepat di seberangnya, Ludo Ruu tersenyum dan menambahkan, “Ahh, ini enak sekali. Hidangan sebelumnya juga enak, tapi aku merasa lebih baik saat makan daging giba.”

“Ya ampun, senyummu cukup manis.” Eulifia rupanya juga senang mengolok-olok Ludo Ruu. “Aku sudah memikirkan hal ini cukup lama, tapi kalian orang-orang di tepi hutan memiliki penampilan yang sangat bagus, baik pria maupun wanita. Kamu ramping seperti orang-orang Sym, tetapi juga memiliki ciri-ciri yang tegas seperti orang-orang Jagar… Kamu terlihat sangat kuat, namun juga anggun.”

“Tidak ada pria yang senang dipanggil anggun atau imut… Tunggu, apakah aku akan ditegur karena berbicara seperti itu padamu?”

“Tidak masalah. Bisa ngobrol dengan kalian semua adalah hal yang saya harapkan selama ini,” kata Eulifia. Kemudian pandangannya beralih ke kepala meja. “Selain itu, pria di sana, Shin Ruu, diundang ke kontes ilmu pedang karena Lady Besta dan Lady Selanju menginginkannya. Leeheim juga tergila-gila dengan Reina Ruu, dan putriku Odifia sangat menyukai permen Toor Deen. Mungkin bisa dibilang masalah ini muncul karena kalian orang-orang di tepi hutan sangat menawan, baik luar maupun dalam.”

“Memang. Itulah mengapa kita harus lebih mempertimbangkan cara kita berinteraksi dan menjalin hubungan satu sama lain,” tambah Polarth sambil mengangguk.

Saat itulah sebuah suara yang tegang menyela, “Um…” Aku menoleh ke arah suara itu tanpa berpikir, dan ternyata suara itu berasal dari Shin Ruu. “Aku juga tidak begitu paham bagaimana aku harus menyapa para bangsawan. Namun, ada satu hal yang ingin aku tanyakan…”

“Apa itu? Tidak perlu khawatir untuk memperindah pidato Anda di sini. Jangan ragu untuk mengutarakan pendapat Anda, ”kata Luidross, meskipun sedikit kegugupan terlihat di wajahnya. Karena Shin Ruu adalah orang yang Geimalos rencanakan untuk dilawan, dia juga orang yang menurut Luidross paling perlu dia waspadai, mungkin.

Bagaimanapun, Shin Ruu mengangguk dengan ekspresi tegang di wajahnya, lalu dengan agak canggung melanjutkan, “Jika aku diundang untuk berkompetisi dalam ilmu pedang karena keahlianku sebagai pemburu, itu tidak masalah. Namun, jika itu untuk menyenangkan remaja putri…Saya tidak ingin terlibat dalam hal itu di masa depan.”

“Oh? Namun, gadis-gadis itu tidak ingin mempekerjakanmu. Keinginan mereka tidak berbeda dengan keinginan untuk mempersembahkan bunga kepada seorang ksatria yang anggun.

“Tetapi saya adalah seorang pemburu di tepi hutan, bukan seorang kesatria… Dan kami orang-orang di tepi hutan, ya, kami yakin adalah hal yang pantas untuk menjaga jarak dengan sopan dari orang-orang yang tidak ingin kami nikahi,” kata Shin Ruu. , pipinya perlahan memerah. Dia mungkin mengalami kesulitan memaksa dirinya untuk berbicara tentang hal-hal yang hanya sedikit dia alami.

“Jadi begitu. Jadi orang-orang di tepi hutan begitu sensitif terhadap hubungan antara laki-laki dan perempuan?” Eulifia berkomentar secara terbuka, dan Luidross tampak ragu-ragu untuk berbicara. “Apakah perbedaan cara berpikir kita menjadi asal mula perselisihan ini? Jiza Ruu juga sepertinya sangat mengkhawatirkan Reina Ruu.”

“Seharusnya jelas bahwa mendapatkan pasangan dan melahirkan anak ke dunia ini adalah upaya yang paling sakral. Hubungan antara laki-laki dan perempuan tidak bisa dianggap enteng. Apa maksudmu para bangsawan tidak menghargai kerabat mereka dengan cara yang sama?” kata Jiza Ruu.

“Tentu saja, tapi… Yah, menurutku tidak sopan jika wanita bangsawan sepertiku mengatakan hal lebih jauh lagi,” jawab Eulifia, menjulurkan lidahnya dengan sikap yang benar-benar tidak sopan. Pada saat itu, suaminya yang berkepala dingin akhirnya ikut campur untuk pertama kalinya setelah sekian lama.

“Shin Ruu, pemburu tepi hutan, apakah keyakinanmu yang sebenarnya bahwa kamu tidak boleh mengabaikan undangan ke kota kastil yang berhubungan dengan ilmu pedang?”

“Ya, meskipun aku seorang pemburu, bukan pendekar pedang.”

“Namun kamu memiliki keterampilan dengan pedang yang cukup hebat untuk mengalahkan Geimalos dalam satu serangan. Hanya sedikit yang bisa mengklaim mampu melakukan hal seperti itu di antara para ksatria Genos,” kata Melfried, pandangannya kemudian beralih ke Jiza Ruu. “Jiza Ruu, penjabat kepala klan terkemuka di tepi hutan, aku ingin mengusulkan sesuatu padamu.”

“Hmm? Apa itu?”

Aku punya firasat bahwa ini adalah pertama kalinya Jiza Ruu dan Melfried berbicara tatap muka, dan entah kenapa itu membuatku merasa sedikit gugup.

“Saya ingin mengundang seorang pemburu dari tepi hutan ke turnamen ilmu pedang. Bukankah itu cara bagimu untuk menunjukkan kekuatanmu kepada seluruh Genos?”

“Mengapa kita menyetujui hal seperti itu?”

“Ada dua alasan… Tidak, tiga, menurutku. Pertama, Genos adalah negeri yang damai, jadi sulit untuk mengembangkan pendekar pedang yang mahir di sini. Dalam upaya mengatasi permasalahan tersebut, pintu turnamen semacam itu dibuka lebar-lebar. Bahkan tentara bayaran yang gagal pun dapat berpartisipasi, selama mereka bukan penjahat yang dilarang memasuki kota.”

“Hmm…”

“Akan menodai harga diri seorang ksatria Genos jika kalah dari bajingan dalam ilmu pedang. Inilah yang memotivasi para ksatria kami untuk menghabiskan hari-hari mereka memoles keterampilan mereka dengan pedang, jadi jika para pemburu yang sangat kuat di tepi hutan dimasukkan, kehadiran Anda akan memacu para ksatria Genos untuk bekerja lebih keras lagi. Itu adalah alasan pertama.”

Melfried kemudian berbalik ke arah Leiriss, yang terdiam beberapa saat.

“Alasan kedua adalah membiarkan Leiriss mengatasi perasaan yang dia sebutkan sebelumnya. Sampai dia merasakan kekuatan yang dimiliki para pemburu secara pribadi, dia tidak akan bisa memaafkan kelemahan ayahnya. Saya yakin Leiriss harus diberi kesempatan untuk benar-benar mengetahui mengapa ayahnya, Geimalos, sangat takut pada para pemburu di tepi hutan.”

Leiriss tetap diam, tapi matanya bersinar terang saat dia menatap Melfried, Jiza Ruu, dan Shin Ruu.

“Tentu saja, kedua cara tersebut akan memudahkan kami. Itu sama sekali bukan alasan bagi rakyat Anda untuk menerima usulan saya. Namun, saya yakin ini juga akan menguntungkan Anda.”

“Kalau begitu, itu alasan ketiga yang kamu maksudkan? Mari kita dengarkan.”

“Alasan ketiga adalah agar kekuatan para pemburu di tepi hutan diketahui semua orang. Seperti yang dikatakan Sir Luidross sebelumnya, banyak generasi muda yang tidak mengetahui kemampuan Anda yang sebenarnya. Hal yang sama juga berlaku untuk orang luar yang mengunjungi Genos. Itu sebabnya kamu merasa perlu membawa begitu banyak penjaga ke kota selama festival kebangkitan, kan? Namun, tiga puluh tahun yang lalu tidak ada bajingan yang berani mencampuri urusan orang di tepi hutan.”

“Begitu… Jadi maksudmu kekuatan para pemburu di tepi hutan diketahui tiga puluh tahun yang lalu ketika kejahatan mengerikan dilakukan, tapi sekarang kita harus melakukannya dengan cara yang tepat?”

“Itu benar sekali. Selain itu, kami saat ini sedang memajukan diskusi mengenai pembuatan jalan melalui hutan Morga. Jika rencana kami membuahkan hasil, sejumlah besar wisatawan akan mulai melewati hutan yang cukup dekat dengan pemukiman Anda. Jika para pelancong tersebut meremehkan kekuatan kalian para pemburu, ada kemungkinan kejadian malang lainnya akan terjadi. Ini adalah kekhawatiran yang sangat membebani saya.” Dengan ekspresinya yang tidak berubah sedikit pun, lanjut Melfried. “Tragedi tiga puluh tahun lalu tidak boleh terulang kembali. Oleh karena itu, saya yakin masyarakat di tepi hutan perlu sekali lagi menunjukkan kekuatan mereka kepada dunia luas. Itulah perasaan jujurku mengenai masalah ini.”

“Kalau begitu, tidak peduli seberapa jauh seorang pemburu di tepi hutan bisa maju dalam turnamenmu ini, kamu tidak akan keberatan?”

“TIDAK. Faktanya, saya merasa penting bagi mereka untuk menang. Tentu saja, pria Anda kemungkinan besar tidak akan mengalami kesulitan untuk maju. Di turnamen sebelumnya, aku dianugerahi gelar raja pedang…tapi meski begitu, aku tidak bisa mengatakan apakah aku mampu memenangkan pertandingan imbang melawan Shin Ruu atau tidak.”

Ai Fa menilai Shin Ruu dan Melfried memiliki kekuatan yang kira-kira sama.

Keheningan menyelimuti ruangan sejenak, tapi kemudian Jiza Ruu mengangguk. “Jadi begitu. Saya telah mendengarkan dengan cermat apa yang Anda katakan. Namun, hal ini memerlukan persetujuan tidak hanya dari klan Ruu, tapi juga dari Zaza dan Sauti, jadi aku harus kembali ke tepi hutan dan menyampaikan kata-katamu kepada orang-orang kami di sana. Apakah itu bisa diterima?”

“Tentu saja. Saya akan menunggu tanggapan yang baik.”

Pada saat itu, putrinya mengintip ke sekeliling ibunya sehingga dia dapat menyapa lelaki berwajah batu itu, sambil berkata, “Ayah, apakah kamu sudah selesai berbicara? Bisakah saya makan manisan Toor Deen sekarang?”

“Ah, permisi. Seharusnya aku menyimpan diskusi ini sampai semua orang selesai makan. Saya minta maaf kepada Anda semua, Sir Luidross dan rekan-rekan tamu saya.”

Setelah pernyataan resmi Melfried selesai, halaman-halaman itu akhirnya bisa mendistribusikan manisan Toor Deen. Cukup waktu telah berlalu hingga krimnya mengempis sedikit, tapi mata Odifia masih berbinar penuh harap.

“Presentasi yang luar biasa. Apakah kamu menggunakan poitan sekali lagi, mungkin?” Eulifia bertanya sambil tersenyum cerah.

“Y-Ya. Dan ramuan yang disebut daun gigi dari Sym,” jawab Toor Deen sambil membungkuk malu-malu.

Odifia tidak bisa menunggu lebih lama lagi dan mengambil peralatannya, memasukkan sedikit makanan manis ke dalam mulutnya dan mengoleskan krim ke seluruh bibirnya. Kemudian, saat dia masih mengunyah, dia berbalik ke arah Toor Deen.

“Toor Deen, ini enak sekali.”

“Te-Terima kasih.”

Meski lezat, ekspresi Odifia sama sekali tidak berubah. Ciri-cirinya yang seperti boneka Prancis berasal dari ibunya, sedangkan wajahnya yang tanpa ekspresi berasal dari ayahnya.

Tetap saja, meski ekspresinya tidak berubah, dia tampak memiliki aura gembira pada dirinya. Aku yakin kalau dia punya ekor, dia pasti akan membuat badai saat ini. Sungguh menggemaskan, betapa dia sangat ingin memakan manisan di depannya.

“Ah, kue ini sungguh enak. Dan hidangan giba dari sebelumnya juga luar biasa. Jelas sekali bahwa Anda benar-benar memiliki beberapa koki yang sangat berbakat di tepi hutan,” kata Luidross.

“Ketiga orang yang kami bawa ke sini hari ini semuanya sangat terampil, bahkan di tepi hutan. Sayalah yang mengajar mereka, tetapi mereka masing-masing memiliki hasrat dan bakat memasak sebelumnya.”

“Dan terlebih lagi, para pemburu di tepi hutan juga merupakan pendekar pedang yang luar biasa. Kita harus berterima kasih kepada dewa barat dengan segala cara yang kita bisa karena telah memberikan kita kesempatan untuk menyambut sekelompok orang yang luar biasa sebagai warga Genos,” kata Eulifia sambil tersenyum santai, sambil memandang mereka yang hadir. “Sebelum kami berkenalan tahun lalu, masyarakat di tepi hutan bagaikan tokoh dalam mitos bagi saya. Tapi itu wajar saja, karena aku belum pernah melihat satupun dari kalian. Meski kalian sesama penghuni negeri ini, kalian merasa lebih jauh dibandingkan warga Sym dan Jagar. Aku yakin kalian semua juga mengalami hal yang sama…”

“Memang. Meskipun kami sering melihat orang-orang dari Sym atau Jagar di sekitar kota pos, kami tidak pernah melihat seorang bangsawan pun. Satu-satunya yang diizinkan untuk melakukannya adalah kepala klan terkemuka di tepi hutan, dan sebelum kejatuhan Cyclaeus, bahkan dia tidak pernah diundang ke kota kastil,” jawab Jiza Ruu sambil menyendok beberapa makanan penutup Toor Deen dengan sendok.

Sebagai tanggapan, senyum Eulifia semakin geli. “Kami tinggal di dalam tembok batu kami, sementara Anda hidup dikelilingi pepohonan. Dewa kami adalah dewa barat, sedangkan Anda memuja hutan. Meskipun kita mengakui satu sama lain sebagai kawan, akan sulit untuk membantah bahwa kita hidup dengan keinginan yang sama di dalam hati kita… Namun, aku sangat senang bisa berbicara denganmu seperti ini dari dekat. Bahkan putriku lebih bahagia karena bertemu kalian semua.”

Odifia menghabiskan makanan manisnya paling cepat di antara semua orang, dan menatap piring kosongnya dengan ekspresi sedih.

Eulifia dengan halus menyeka mulut putrinya sebelum memberikan gadis muda itu setengah dari sisa makanan penutupnya, dan kemudian dia sekali lagi mengangkat kepalanya.

“Tidak peduli berapa lama waktu yang dibutuhkan, saya ingin menjalin hubungan yang baik dengan kalian semua. Leeheim mungkin salah dalam metodenya, namun dia telah menunjukkan bahwa dia menyesal dan ingin menggunakan penyesalannya untuk membimbingnya maju. Polarth, yang telah dipercaya menangani begitu banyak hal oleh keluarga Daleim; Torst, wali Countess Turan; dan Duke Genos sendiri… Mereka semua masih perlu belajar lebih banyak tentang kalian, orang-orang di tepi hutan. Itulah pendapat saya mengenai masalah ini.”

“Dan aku yakin kita juga harus mencoba memahami bangsawan penguasa Genos lebih dalam…” Jiza Ruu menjawab dengan sangat tenang. Sufira Zaza belum mengucapkan sepatah kata pun, tapi dia memperhatikan mereka berdua dengan cukup ama.

Bukannya semua keraguan dan kesalahpahaman di antara kami hilang begitu saja. Leeheim terus menatap Reina Ruu dengan lesu, sementara Leiriss menatap tajam ke arah Shin Ruu dengan mata tajam penuh semangat dan keinginan untuk melawan pemburu muda itu. Sementara itu, Reina dan Shin Ruu hanya berhati-hati agar tidak bertemu pandang dengan kedua bangsawan itu saat mereka menikmati makanan penutup.

Aku juga tidak tahu seberapa setuju Luidross dengan perkataan Eulifia dan Jiza Ruu. Sejujurnya, dia hanya terlihat lega karena masalah yang ada di hadapannya sepertinya telah terselesaikan tanpa ada masalah yang serius. Ai Fa dan Ludo Ruu masih bersikap normal, sementara Toor Deen belum cukup umur untuk sepenuhnya memahami kompleksitas hubungan kami dengan para bangsawan—dia tidak perlu melakukannya, karena dia tidak berada dalam posisi kepemimpinan.

Meski begitu, aku sendiri merasa lebih dari sedikit puas. Pada jamuan makan sebelumnya, Ama Min Rutim sepertinya melihat alasan sebenarnya dari harapan dalam bagaimana para bangsawan dengan antusias memakan masakan giba kami, dan hari ini, penduduk tepi hutan telah disambut dengan baik dan penuh perhatian oleh para penghuni kastil. kota.

Bukannya Jiza Ruu dan yang lainnya benar-benar puas dengan masakan mereka tanpa keberatan sama sekali, tapi Luidross benar-benar ingin menyenangkan orang-orang di tepi hutan, dan Roy serta Shilly Rou telah melakukan pekerjaan yang baik untuk memenuhinya. permintaan itu. Mungkin bisa dibilang kami masih belum berkomunikasi semulus saat kami mengadakan jamuan makan di tanah Daleim atau tepi hutan, tapi makan malam ini sepertinya merupakan langkah awal yang kuat untuk membentuk ikatan yang baik dengan mereka.

Saya pikir tidak perlu terburu-buru. Lagipula, penduduk tepi hutan dan para bangsawan Genos telah menghabiskan delapan puluh tahun terjerumus ke jalan yang salah karena perselisihan terus-menerus antara kedua kelompok. Namun jika kita terus bergerak maju selangkah demi selangkah sambil mencari jalan yang benar untuk diambil, suatu hari nanti kita akan bisa saling tersenyum dari lubuk hati yang paling dalam dan bergandengan tangan. Itulah yang kurasakan saat melihat Polarth tersenyum bahagia, Odifia dengan saksama memakan makanan penutupnya, dan Melfried dengan tegas mendengarkan perkataan Jiza Ruu dan Eulifia.

Setelah itu, kami semua mengobrol satu sama lain lebih lama, hingga pesta perdamaian dengan keluarga Saturas berakhir dan berakhir secara damai.