Bab 6: Naga Kuno Ras Dewa

Sudut Pandang Shuuichi Arakawa

“Jadi kamu ingin meminjam anggota ras semut dan arachne?” Victoria bertanya.

“Itu benar,” kataku. “Agar strategi serangan malam ini berhasil, kami benar-benar membutuhkan kekuatan dari dua balapan tersebut.”

Sekarang setelah kami menyusun rincian strategi serangan malam, saya mengunjungi tenda utama tentara Ursna untuk meminta bantuan Permaisuri Victoria.

“Tidak apa-apa, tapi peran apa yang Anda ingin mereka berikan?” dia bertanya. “Orang-orang Noa memiliki peralatan dan pelatihan yang jauh lebih baik daripada saya.”

“Tetapi mereka semua mempunyai kemampuan khusus yang tidak kita miliki. Sebagai permulaan, kami ingin ras semut membawa kami ke kamp musuh. Apakah ada spesies di dalam semut dengan gigitan kuat dan baju besi tebal?”

“Seperti semut api maut? Jumlah mereka sedikit, tetapi mereka ada di sini, di medan perang.”

Jadi mereka memang ada… Semut kematian api mungkin adalah Dinoponera Bumi versi demi-human yang Kouki ceritakan padaku. Semut-semut itu mempunyai gigitan yang cukup kuat hingga membuat manusia pingsan kesakitan. Versi semut yang ditingkatkan akan menjadi kendaraan penyerang yang sempurna.

“Dan ras arachne,” saya menambahkan, “adakah yang bisa menghasilkan serat keras? Kita membutuhkan kerja sama mereka untuk melumpuhkan musuh dengan membuat mereka terjebak dalam jaringnya. Jika mereka seperti yang saya bayangkan, tubuh mereka akan berwarna hitam dan kuning.”

“Maksudmu ratu arachne,” katanya. “Hanya ada dua orang di medan perang. Apakah itu cukup?”

“Ya, itu sudah cukup.”

Baiklah! Benar-benar ada laba-laba Joro yang berbentuk setengah manusia, pikirku gembira. Di Bumi, spesies tersebut membuat jaring yang sangat besar sehingga mereka bahkan dapat menangkap burung sebagai mangsanya. Mereka seharusnya tidak mempunyai masalah dalam melumpuhkan peleton musuh.

Saya meminta agar anggota ras semut dan arachne berkumpul di dekat tenda Noa dua jam dari sekarang, dan saya meninggalkan tenda utama pasukan Ursna.

Saya hendak menelepon bawahan saya agar kami dapat berkumpul untuk mendiskusikan strategi kami, tetapi kemudian saya menerima transmisi dari Clare. Sudah lama sejak terakhir kali aku mendengar kabar darinya.

“Komandan, apakah Anda membacakan saya? Itu Clare. Kon sedang menuju ke arah Anda untuk menawarkan dukungan. Dia membawa bagan organisasi unit. Mohon manfaatkannya sebaik-baiknya.”

Apakah aku mendengarnya dengan benar? Kenapa Kon datang ke sini?!

“Clare, bagaimana Kon bisa sampai ke sini?” saya bertanya. “Dan apa yang kamu harapkan dia lakukan? Aku tahu dia pintar, tapi satu-satunya sihir yang bisa dia gunakan adalah mengubah batu menjadi logam. Dia tidak akan berguna di sini.”

“Dia bilang dia punya rencana dan aku harus menyerahkannya padanya, jadi aku memasukkannya ke dalam rudal transportasi dan meluncurkannya dari Siren . Jangan lupa bahwa ini adalah hewan peliharaan Kouki yang sedang kita bicarakan. Saya yakin dia akan membantu, entah bagaimana caranya.”

Saya tidak tahu harus berkata apa tentang itu. Kouki telah meluangkan banyak waktu untuk membesarkannya, jadi mungkin dia mengajarinya semacam keterampilan khusus. Tetapi tetap saja. Aku benci jika naga kecil mengkhawatirkanku. Itu melukai harga diri saya sebagai seorang profesional.

“Dalam beberapa menit, Kon akan turun dari titik di atas lokasimu. Harap bersiap untuk memulihkannya.”

“Dipahami.”

Saya menggunakan terminal saya untuk memeriksa titik tujuan rudal berdasarkan informasi yang dikirimkan Clare kepada saya. Lalu aku keluar untuk menjemput Kon, membawa serta Idiot A dan Idiot B, yang mencoba menggoda tentara dari pasukan kekaisaran.

**

Setelah beberapa saat menunggu di tempat tujuan, saya melihat bola api terbang ke arah kami dari barat.

Itu pasti misil yang membawa Kon.

Saya menyalakan kacamata penglihatan malam saya dan melihat ke langit. Rudal itu pecah tepat di atasku, dan Kon terjatuh dari sana.

“Ini dia… ini dia datang. Mungkin aku harus bergerak maju sedikit lagi?” Aku bergumam pada diriku sendiri ketika aku bersiap untuk menangkap naga itu seolah dia adalah bola terbang.

Melalui kacamata penglihatan malamku, sepertinya Kon memperhatikanku. Dia dengan terampil mengarahkan dirinya langsung ke arahku melalui udara menggunakan sayap kecil yang tumbuh dari punggungnya. Kon kemudian berguling menjadi bola saat dia turun, dan mendarat di pelukanku yang telah menunggu.

Setelah memperhatikan sekeliling kami dengan baik, Kon berkata, “Kon!”

Aku hanya bisa tersenyum karena rasanya dia berkata, “Lama tidak bertemu!”

Kon memberiku sebuah catatan yang pasti dia tulis saat berada di dalam misil, lalu dia melompat ke tanah dan menatap ke langit. Saya tidak tahu apa yang dia cari.

Catatan itu berbunyi: “Saya di sini untuk mendukung Anda. Aku punya rencana, jadi serahkan padaku. Di sisi lain kertas ini terdapat bagan reorganisasi untuk unit yang dipikirkan Clare.”

Kon punya ide? Yah, tidak mungkin dia memperburuk keadaan.

Kon masih menatap ke langit ketika aku menoleh padanya dan berkata, “Aku serahkan padamu.” Ekornya berayun maju mundur sebagai respons.

Aku duduk agar bisa mempelajari dengan cermat bagan reorganisasi yang dibuat Clare, tapi kemudian Kon tiba-tiba meraung ke langit.

“GRAAAAAWW!!”

Suara itu membuatku melompat berdiri karena terkejut. Ekor Kon bergoyang maju mundur dengan puas saat dia berbalik menghadapku dan mengangkat kartu bertuliskan “Tolong pegang aku.”

Saya mengangkatnya dan dia terus menatap langit utara tanpa bergerak. Semenit kemudian tidak ada perubahan. Lima menit berlalu dan masih tidak ada perubahan. Setelah sepuluh menit, saya hendak berbicara, tetapi kemudian sesuatu mulai terjadi di langit yang membuat saya kehilangan kata-kata. Sesuatu yang mirip dengan lingkaran sihir yang digunakan oleh penduduk Ursna muncul di langit sebelah utara.

“Komandan… apa itu?” tanya si Bodoh A.

Kenapa kamu bertanya padaku? Bagaimana saya tahu?! Di pelukanku, ekor Kon berayun maju mundur dengan keras. Benda apa ini? Aku bertanya-tanya ketika semakin banyak lingkaran sihir mulai muncul dan menutupi seluruh langit di utara.

“Sesuatu keluar dari salah satu lingkaran sihir,” kata Idiot B. “Naga? Komandan, ada seekor naga muncul dari lingkaran sihir itu. Apakah ini nyata?! Apakah seekor naga akan keluar dari setiap naga?”

Apakah itu mungkin? Kita harus melihat ratusan lingkaran sihir.

Seekor naga hitam yang muncul dari lingkaran terbesar terbang dan mendarat tepat di depan kami. Naga itu menundukkan kepalanya ke tanah seolah-olah dia ada di sini untuk melayani kami, dan berbicara kepada Kon di pelukanku.

“Suatu kehormatan besar berada di sini di hadapan Anda. Aku milikmu untuk diperintahkan, Naga Kuno. Tanpa kecuali, setiap anggota ras naga telah melakukan perjalanan ke sini untuk menjawab panggilan Anda.”

“Kon! Kon, konkon. Kon?”

“Aku tidak pantas menerima kata-kata seperti itu,” kata naga hitam. “Seperti yang kamu perintahkan. Kami akan meminjamkan kekuatan kami pada kekuatan koalisi yang Anda bicarakan ini.”

Naga itu mengangkat kepalanya dan kemudian melihat ke arahku.

“Manusia, ras naga ada di sini untuk membantumu sesuai tawaran Kon kepada kami. Apa yang Anda ingin kami lakukan?”

Saat naga di depanku berbicara, banyak naga lain yang mendarat di area sekitar kami. Pikiranku hampir tidak bisa mengikuti semua yang terjadi.

Kon menunjukkan padaku catatan baru yang dia tulis, dengan terampil dipegang di bagian ekornya. “Sudah waktunya bagi kita untuk melawan!!”

Catatan itu cukup untuk menyadarkanku kembali. Kon menjadi hampir sama mengesankannya dengan Kouki. Saya mengelusnya dengan lembut sebelum melihat ke bawahan saya dan memberi tahu mereka kapan serangan malam akan dimulai.

 

 

Sudut Pandang Prajurit Kerajaan Ragille

Saya sedang makan ketika saya pertama kali menyadari keributan yang dimulai di luar tenda saya.

Saya bertanya kepada pemanah terdekat apa yang terjadi. “Apa yang sedang terjadi? Apa yang membuat kalian semua panik?”

“Bodoh! Apakah kamu tidak melihat langit di utara? Pasukan naga dalam jumlah besar muncul di dekatnya.”

Naga? Tapi kadal tercela itu hidup di wilayah seperti benua utara yang memiliki energi magis yang kuat. Tidak ada alasan bagi mereka untuk berada di sini. Aku yakin ini adalah naga semu terbang yang mereka salah sangka sebagai naga asli.

Aku mencibir pada pemanah bodoh itu dan memutuskan untuk kembali makan malam; tapi sebelum aku sempat kembali ke tenda, sesosok makhluk bersayap turun di hadapanku dari langit di atas. Tidak dapat disangkal bahwa itu adalah naga sejati.

“Gruruu.” Naga itu menatapku dan menggeram mengancam. Ia mulai menghantam tanah dengan ekornya, meninggalkan lekukan di tanah pada setiap serangan. Ekornya kemudian menghantam baju zirahku, yang tergeletak di dekat tenda, menghancurkannya hingga rata.

“Uwaaah!” Saya menangis. Benda itu akan membunuhku!

Ancaman kematian memicu reaksi naluriah yang membuatku berlari dengan kecepatan tinggi menuju ksatria ordo utama kami, yang sedang dalam proses mendirikan tenda.

Aku belum mati. Ksatria lapis baja berat Jenderal Ild akan mampu menghadapi naga itu!

Aku berlari kencang dan memasuki perkemahan para ksatria lapis baja berat dengan melompati pagar. Tapi para ksatria yang kutemukan di sana sudah benar-benar kalah dan tergeletak di tengah-tengah perkemahan.

“Apa ini? Orang lemah lain datang menantangku?” naga hitam itu mengejek. “Saya merasa agak sulit untuk menahan diri agar tidak membunuh kalian semua.”

“Ini tidak bisa… Kenapa Marvelus ada di sini?” Saya tergagap.

Hanya ada satu naga hitam di dunia ini: penguasa hitam tertinggi Marvelus, naga kelas SSS yang menguasai semua naga. Tidak ada pahlawan yang mampu mengalahkan naga yang berdiri di hadapanku.

Aku masih berdiri disana membeku ketakutan dengan sensasi hangat yang terpancar dari selangkanganku, ketika seekor naga putih kini mendarat di hadapanku.

“Aku telah selesai menekan manusia di sana, sayangku. Kon memujiku atas pekerjaan yang dilakukan dengan baik… Manusia kotor apa ini?”

“Saya tidak tahu. Saya menganggapnya sebagai manusia yang cukup berani untuk menantang saya, tetapi dia mengompol saat saya melihatnya.

Naga putih ini jelas merupakan rekannya, ratu putih Lirin. Dia adalah naga kelas SS, dan ada banyak catatan tentang negara yang hancur setelah memicu kemarahannya.

Kita sudah selesai… Kerajaan sudah selesai. Tidak ada harapan untuk bertahan hidup jika binatang buas ini melawan kita.

Aku mempersiapkan diri untuk kematian, tapi kemudian Marvelus menatapku, tatapannya penuh dengan penghinaan. “Manusia, kami akan mengampunimu jika kamu kembali ke rakyatmu dan memberi tahu mereka bahwa koalisi mendapat dukungan dari ras naga. Pergi! Aku akan memakanmu jika kamu tidak cepat.”

“Eek?!”

Saya mulai berlari tanpa berpikir sejenak. Dalam perjalanan, saya bertemu dengan pemanah, yang juga kehilangan keberanian dan mengompol. Bersama-sama, kami berlari secepat yang kami bisa menuju benteng garis depan tempat pasukan pertahanan ditempatkan.

**

Larut malam itu, para pemimpin Kekaisaran Rinkdolfr dan Kerajaan Ragille merasa sedih mendengar laporan tentang pasukan aliansi yang dikalahkan. Kesusahan berubah menjadi kepanikan ketika mereka menerima laporan dari dua anggota pasukan Ragille.

Pada pagi hari, berita telah menyebar bahwa ras naga, yang dipimpin oleh penguasa tertinggi kulit hitam Marvelus dan ratu putih Lirin, telah secara resmi menyatakan menentang aliansi tersebut. Itu diketahui semua orang mulai dari penjaga kastil hingga warga kota biasa. Menjadi mustahil bagi kedua negara untuk mengabaikan seruan rakyatnya yang menuntut penghentian perang.

Sementara itu, Kerajaan Capus dan Negara Suci Recule berencana untuk menjatuhkan koalisi.

**

 

 

Sudut Pandang Kouki Arakawa

Setelah merebut kota pesisir Asti, kami menuju ke timur dan maju lebih jauh ke wilayah Kekaisaran Rinkdolfr. Di tempat pertemuan yang terletak 100 kilometer dari ibu kota kekaisaran, Trieta, aku menunggu kedatangan Ibu dan Manusia Macho.

“Clare, berapa lama lagi pasukan Merkava dan Ursna tiba di sini?” Saya bertanya.

“Saya memperkirakan pasukan Merkava akan tiba dalam lima jam, dan pasukan Ursna akan tiba dalam tujuh jam. Dengan mempertimbangkan kerugian dari setiap unit, pasukan koalisi harus menangkap Trieta dengan 120,000 tentara.”

120.000? Itu hampir seluruh Noa! Saya menyadari bahwa Kerajaan Merkava pada awalnya tidak memiliki banyak tentara, tetapi bisakah Victoria kehilangan begitu banyak anggota pasukan Ursna? Aku dengar Kon akan mendukung mereka… Bukankah dia membuat perbedaan? Aku bertanya-tanya ketika meninjau informasi intelijen yang kuterima dari Clare.

Acatl memasuki ruangan membawa makanan bersamanya. “Saya memanfaatkan dapur pemilik penginapan untuk menyiapkan makan siang untuk kami. Jangan khawatir, saya menggunakan bahan-bahan yang diambil dari kapal kami.”

“Terima kasih. Maaf sudah membuatmu bersusah payah.”

Saat Ibu menggunakan kapal perang darat, kami turun dari kapal induk gunung es dan bergerak menyusuri daratan. Kami menggunakan penginapan di kota-kota dan desa-desa yang diduduki sebagai basis komando sementara. Tentu saja, kami berusaha menyepakati harga yang wajar dengan pemilik penginapan setiap kali kami menggunakan penginapan, namun karena alasan tertentu mereka selalu menolak menerima uang kami. Itu misterius.

“Ini enak,” kataku. “Aku tidak tahu kamu pandai memasak, Acatl.”

“Terima kasih.”

Saat saya sedang menikmati makanan lezat buatan Acatl, Clare memberi tahu saya beberapa informasi baru yang dia terima dari kantor pusat di terminalnya. “Mayor Jenderal, beberapa anggota ras naga yang bertempur bersama pasukan Ursna telah berangkat ke kota ini dan terbang ke sini sekarang. Apakah Anda ingin menyapa mereka?”

“Ya! Tentu saja saya akan.”

Aku sangat senang karena ini pertama kalinya aku melihat naga sejati selain Kon. Naga terbang yang ditunggangi tim Acatl bukanlah naga sejati. Makhluk-makhluk itu sebenarnya mirip dengan burung, dan lebih tepatnya dikenal sebagai naga semu. Saya kecewa saat mengetahui bahwa, tidak seperti Kon, naga semu tidak memahami ucapan manusia. Acatl telah memberitahuku bahwa naga sejati bisa melakukannya, jadi aku berharap bisa bertemu dengan salah satunya.

“Apakah mereka akan terbang ke kota?” tanyaku penuh harap.

“Menurut informasi yang kudapat di sini, naga yang menuju ke sini adalah Marvelus dan Lirin. Saya telah meminta agar mereka mendarat di luar kota untuk menghindari kepanikan.”

Jadi itu berarti mereka akan terbang ke lapangan berumput di sisi barat kota. Butuh waktu beberapa jam untuk sampai ke sana meskipun kita menggunakan kendaraan. Kita harus segera bergerak supaya aku bisa melihatnya terbang masuk. Aku menyendok seluruh sisa makan siangku ke dalam mulutku dalam satu sendok penuh.

**

“Mayor Jenderal, pasukan yang kami kirimkan sebagai pengintai telah memastikan bahwa naga-naga itu sedang menuju ke sini,” kata Clare. “Mereka akan terlihat sebentar lagi.”

Aku menatap langit dengan mata terbelalak. Kepalaku menoleh ke depan dan ke belakang untuk mengamati langit sampai aku melihat makhluk raksasa terbang ke arah kami dari timur. Saya yakin itu adalah anggota ras naga. Setelah naga itu cukup dekat sehingga saya dapat melihatnya dengan jelas, dia terbang melingkar di atas kepala saya dan perlahan turun ke tanah.

“Gruuu,” geram naga itu.

Naga hitam yang menggeram itu sangat mengesankan, dan dia memang terlihat keren, tapi…

Naga itu akan terlihat jauh lebih keren tanpa Kon duduk di atas kepalanya.

“Hei, Kon, apa yang kamu lakukan di atas sana?” Aku dihubungi.

Graaaaaw! naga hitam itu meraung sebagai jawaban. “Beraninya kamu, anak kurang ajar?”

Entah kenapa, naga itu marah. Ia mengambil satu langkah ke arahku, dan masing-masing anggota tim Powered Suit yang ada di sana untuk membelaku mengangkat senjata mereka dan melepaskan pengamannya, siap melindungiku.

Tunggu sebentar. Kenapa semua orang begitu gelisah?! Apakah saya mengatakan sesuatu yang tidak seharusnya saya katakan?

Saya bertanya-tanya bagaimana cara memperbaiki situasi saat saya berkeringat dingin. Tapi kemudian Kon, di atas kepala naga, mulai berbicara sambil mengibaskan ekornya.

“Konkon, kon.”

“Ya… Hah?! Kurang ajar ini—anak ini adalah tuanmu?”

“Kon!”

Kon mengabaikan keterkejutan naga hitam itu, melompat dari kepala naga, dan menggunakan sayapnya untuk terbang ke pelukanku.

….Kon terbang?! pikirku, tertegun. Kon bisa terbang!

“Apakah kamu belajar cara terbang?” Saya bertanya.

Bola biru bercahaya muncul di ujung ekor Kon. Dia melemparkan bola itu ke langit dan bola itu melayang di udara sejenak sebelum meledak dan meninggalkan teks mengambang di tempatnya.

Teksnya berbunyi: “Marvelus di sini mengajariku cara terbang, dan Lirin, naga putih di sana, mengajariku sihir ini! Dan masih ada lagi.”

Kon mengepakkan sayapnya dan bangkit dari pelukanku hingga dia melayang setinggi wajahku. Dia menyipitkan matanya dan dengan susah payah, menyesuaikan suara “Kon” yang biasa.

“Kon, kokyu… Koukyu, Kouki.”

Apa dia baru saja menyebutkan namaku? Dalam keterkejutan dan kegembiraanku, tiba-tiba aku memeluk Kon, yang melayang di sana tanpa berkata-kata, dan mengelus kepalanya.

Dia memiringkan kepalanya saat dia menatapku. Saat aku tidak bereaksi, dia mulai berkata, “Kouki, Kouki.” Aku tidak tahu harus menjawab apa, jadi yang bisa kulakukan hanyalah mengelusnya.

Naga hitam, Marvelus, segera bosan memperhatikan kami. “Wah, Kon masih muda dan karena itu belum bisa berbicara bahasa manusia. Meski begitu, Kon berlatih menggeram dengan cara yang berbeda. Saya yakin ada sesuatu yang harus Anda katakan sebagai tanggapannya.”

Melihat sekelilingku, aku melihat itu bukan hanya Marvelus; Clare dan tim pembela juga menatapku penuh harap.

Itu benar. Kon telah berusaha keras. Kalau begitu, ada sesuatu yang harus kukatakan padanya.

“Kon, aku bisa mengerti. Terima kasih.”

“Kon!”

Kon dengan penuh semangat mengibaskan ekornya sebelum melingkari bagian belakang leherku untuk menempatkan dirinya pada posisi biasanya di bahuku.

**

“Kalau begitu, apakah ibu Kon awalnya adalah naga dari dunia ini?” Aku bertanya pada naga hitam.

“Memang,” jawab Marvelus. “Keajaiban yang aku rasakan dari Kon mirip dengan sihir Reen. Jika bukan ini masalahnya, kaumku tidak akan mengenali Kon sebagai ras yang lebih unggul, dan kami juga tidak akan menjawab seruan Kon.”

Setelah adegan di lapangan berumput, Kon memberi tahu kami bahwa dia ingin makan, jadi kami kembali ke penginapan. Marvelus telah mengambil wujud manusia, dan sekarang makan bersama Kon.

Marvelus dan Lirin berpikir yang terbaik adalah mengambil wujud manusia sebelum memasuki kota. Aku terkejut melihat mereka menjadi pria dan wanita cantik, tapi yang paling membuatku khawatir saat ini adalah sifat Kon yang sebenarnya.

“Tapi bukankah Kon lahir di dunia yang berbeda?” Saya bertanya. “Kon memasuki kondisi tidak aktif setelah dilahirkan di dunia lain tanpa ada naga lain di sekitarnya, dan kemudian secara tidak sengaja dibawa pulang bersamaku.”

“Ya, Kon sudah memberitahu kita banyak hal. Saya tidak bisa membuktikannya, tapi tahukah Anda spesies Kon itu?”

Kon memberitahuku bahwa dia adalah “naga kuno ras dewa”. Yang harus kulakukan hanyalah pengetahuan yang tidak bisa diandalkan dari kehidupan masa laluku, tapi aku curiga Kon adalah spesies naga legendaris dengan peringkat tertinggi yang menguasai semua naga lainnya. Saya memberi tahu Marvelus apa yang saya curigai.

Marvelus menyeka mulutnya dengan serbet sebelum melanjutkan. “Kalau begitu, tahukah kamu karakteristik apa yang dimiliki naga purba yang tidak kita miliki?”

“Saya tidak tahu.”

Karakteristik? Bisa dibilang kecerdasannya adalah salah satu karakteristiknya, tapi semua naga bijaksana dan bisa menggunakan sihir yang kuat. Saya ragu alkimia Kon adalah karakteristik yang dibicarakan Marvelus. Aku menyesap kopi yang dituangkan Clare untukku dan menunggu Marvelus melanjutkan bicaranya.

“Anggota spesies Kon memiliki dua ciri khusus,” ujarnya. “Yang pertama adalah kemampuan mereka untuk menyeberang ke dimensi lain. Saya ragu saya perlu menjelaskan hal ini kepada Anda. Anda telah melakukan perjalanan dari dunia lain ke dunia ini. Saya yakin hal itu bisa dicapai dengan sihir atau teknologi ilmiah. Yang kedua lebih penting. Naga purba dapat memiliki hubungan dengan anggota ras lain. Saya telah mendengar bahwa bentuk manusia Reen sangat cantik.”

“Kalau begitu…” kataku perlahan.

“Saya yakin Anda sudah menebaknya. Buktinya ada pada rumor yang tersebar di antara kami para naga ketika aku masih sangat muda. Menurut rumor yang beredar, Reen telah melahirkan seorang anak dari ayah manusia. Ketika kami mendengar hal ini, naga yang tertua pada saat itu pergi menemui Reen untuk mengetahui kebenaran situasinya. Jika itu benar, setengah manusia-setengah naga yang dilahirkan akan menjadi bayi naga lemah yang membutuhkan perlindungan dari jenisnya sendiri. Tapi Reen curiga kami bermaksud mencelakakan anaknya. Wah, jika kamu berada di posisi itu, apa yang akan kamu lakukan?”

Itu sudah jelas: aku akan melarikan diri untuk melindungi anakku, tekadku. Jika aku bisa menyeberang ke dimensi lain, aku akan melarikan diri ke dunia lain sehingga naga lain tidak bisa mengikutinya. Ibu Kon pasti mempunyai pemikiran yang sama ketika dia melarikan diri ke dunia Kerajaan Ackroyd.

“Sepertinya kamu telah mencapai kesimpulan yang sama sepertiku,” kata sang naga. “Seperti yang sudah kubilang, aku tidak punya bukti, tapi sihir Kon mirip dengan Reen, jadi kesimpulan yang paling mungkin adalah Kon adalah anak Reen.”

“Kalau begitu, kenapa ibu Kon tidak ada di sana saat Kon lahir?” Saya bertanya. “Lagipula, dia mampu bergerak dengan aman melintasi dimensi ke dunia Kerajaan Ackroyd.”

Marvelus meletakkan tangannya di dagunya dan terdiam beberapa saat sambil berpikir. Terakhir, dia menjawab, “Setelah pembuahan anak dari dua naga, biasanya diperlukan waktu sekitar 800 tahun hingga telurnya dapat dihasilkan. 200 tahun lagi harus berlalu sebelum telur menetas. Secara kasar, keseluruhan prosesnya memakan waktu 1.000 tahun. Inilah alasan mengapa jenis kita sangat sedikit… tapi saya ngelantur. Saya curiga dengan manusia yang lemah sebagai seorang ayah, perkembangan di dalam sel telur akan memakan waktu lama. Hal seperti ini belum pernah terjadi sebelumnya, jadi saya tidak bisa memastikannya, tapi kemungkinan besar perkembangan Kon memakan waktu beberapa ribu tahun.”

Tampaknya tidak mungkin naga purba yang sangat kuat bisa dibunuh oleh manusia dari dunia tempat Kon dilahirkan. Kemungkinan besar ibu Kon telah mencapai akhir umur alaminya pada saat Kon menetas.

Setelah Reen melakukan perjalanan melintasi dimensi, kehidupan seperti apa yang dimiliki pria yang diambilnya sebagai suaminya? Tragedi seperti itu datang dari kesalahpahaman kecil, tapi aku yakin mereka berdua menjalani hidup bahagia meskipun begitu.

**

 

 

Sudut Pandang Marvelus

“Apakah kamu yakin ini yang terbaik, sayangku?” Lirin bertanya.

Setelah selesai makan, kami beristirahat di kamar penginapan yang telah disediakan untuk kami. Istriku Lirin diam sejak kami berpisah dengan Kon.

“Apa maksudmu?”

“Anak itu… Aku yakin namanya adalah Kouki. Anda pasti menyadari ada keajaiban dalam diri anak itu. Itu identik dengan keajaiban yang mengalir melalui Kon. Kenapa kamu tidak memberitahunya?”

“Sihir Kon baru saja ditransfer ke anak laki-laki itu setelah keduanya bersama begitu lama,” kataku. “Itu tidak jarang terjadi. Tidak ada yang lebih istimewa dari sepotong besi yang menjadi magnetis setelah dibiarkan dekat dengan sepotong besi magnetis lainnya.” Saya tidak mengerti mengapa Lirin menanyakan pertanyaan itu dengan penuh perhatian. “Apakah maksudmu darah Reen mengalir di pembuluh darah anak itu?”

“Tidak sama sekali,” katanya. “Justru sebaliknya. Aku sedang memikirkan ayahnya.”

“Mustahil!” aku mengejek. “Ide yang bodoh. Ya, semua makhluk hidup yang berjiwa akan bereinkarnasi ke wujud baru setelah kematian, namun jika suatu makhluk bisa terlahir kembali di dunia lain, maka ia juga bisa terlahir kembali sebagai tumbuhan seperti sehelai rumput. Gagasan bahwa dia mungkin terlahir kembali sebagai manusia dan bersatu kembali dengan Kon sangatlah tidak mungkin.”

“Anda benar, tapi kemungkinannya tidak nol,” katanya. “Dan Reen adalah naga kuno ras dewa. Dia adalah yang paling dekat dengan dewa di luar surga. Jika dia menggunakan seluruh sihir dan kekuatan hidupnya dengan sungguh-sungguh, dia akan mampu melakukan sihir yang dapat memutarbalikkan logika itu sendiri.”

“Mustahil! Mustahil! Mustahil! Pencapaian seperti itu lebih dari sekadar keajaiban. Itu akan menjadi keajaiban ilahi.”

“Apakah menurutmu itu tidak aneh?” dia membalas. “Reen meninggal sebelum Kon lahir, dan keterikatan Kon pada Kouki jauh melampaui keterikatan biasa antara manusia dan naga. Kon berbicara kepada kami tentang Alice seolah-olah Alice adalah ibu Kon sendiri. Jika mempertimbangkan semuanya, kesimpulan alaminya adalah kedua kekasih itu melakukan perjalanan melintasi waktu dan antar dunia untuk bertemu kembali.”

“Itu berarti Reen menggunakan tubuhnya sendiri sebagai katalis untuk mantra sihir dalam skala yang tidak terpikirkan…” kataku perlahan. “Ha ha ha! Aku hanya pernah melihatnya sekali saat aku masih muda, tapi tak kusangka dia akan menjadi dewa karena alasan itu saja…”

Aku tidak mendengarkan lebih jauh apa yang dikatakan Lirin. Reen tidak ingin menaklukkan dunia, juga tidak ingin memperoleh kekuatan tak terbatas.

Saat aku memejamkan mata, aku dapat mengingatnya dengan jelas—naga legendaris yang naik ke level dewa hanya demi manusia yang dicintainya dan anak mereka yang berharga.

**

 

 

Sudut Pandang Miki Arakawa

“Kita akan segera sampai di titik pertemuan,” kata Elise. “Pasukan Ursna juga telah tiba di sana lebih cepat dari jadwal.”

“Sepertinya kita akan menjadi orang terakhir yang tiba.” Aku meletakkan cangkir tehku dan melihat gambar yang diperbesar di layar yang menunjukkan kota yang menjadi titik pertemuan. Saya bisa melihat ada tenda-tenda yang didirikan di sekitar pinggiran tempat pasukan Ursna dan beberapa tentara Noa ditempatkan.

Terlalu sedikit orang dari Ursna di sini. Seperti yang dikatakan dalam laporan. Unit utama mereka pasti telah hancur setelah dikepung pada awal pertempuran.

“Tolong dekatkan kapalnya ke tenda yang telah didirikan unit utama Noa,” kataku. “Kami akan menghadiri pertemuan strategi di sana dan memulai serangan kami ke ibukota kekaisaran.”

“Dipahami.”

Kapal kami berhenti di dekat tenda dan kami mulai menyiapkan teh. Shuuichi dan Permaisuri Victoria segera naik dan memasuki CIC Alice . Itu adalah waktu yang tepat karena ada sesuatu yang ingin kutanyakan pada permaisuri.

“Kerja bagus, Shuuichi,” kataku. “Sepertinya kamu berhasil melewati pertarungan yang sulit.”

“Ini mungkin tidak akan berjalan baik jika para naga tidak datang untuk mendukung kita,” katanya. “Unitku sendiri tidak mengalami luka apa pun, tapi pasukan Ursna di bawah komando permaisuri dikalahkan sepenuhnya. Setelah kita merebut ibukota kekaisaran, mereka harus mundur dari medan perang.”

“Saya minta maaf yang tulus.” Victoria menundukkan kepalanya.

Ini bukan salah siapa pun, pikirku. Pasukannya masih cukup kuat untuk menjaga ketertiban umum, sehingga meskipun mereka tidak bertempur di garis depan, mereka tetap mempunyai peran.

“Tidak sama sekali,” kataku. “Tentara Ursna berhasil memukul mundur pasukan musuh berkekuatan 250.000 orang. Itu sudah cukup. Tapi ada hal lain yang ingin saya bicarakan dengan Anda, Permaisuri. Apakah kata ‘hantu’ ada artinya bagimu?”

“Setan kubur? Aku kenal mereka…” Warna wajah Victoria memudar saat dia menjawab pertanyaan itu. “Mengapa kamu bertanya?”

Malam sebelumnya, aku mengetahui dari mata-mata yang menyusup ke pasukan aliansi bahwa Kerajaan Capus dan Negara Suci Recule sedang meneliti senjata yang dikenal sebagai ghoul.

Kita tidak boleh lengah sekarang, pikirku. Saya perlu tahu lebih banyak tentang senjata ini.

“Menurut laporan dari seseorang yang telah menyusup ke pasukan aliansi, pasukan aliansi bermaksud menggunakan ghoul di medan perang,” kataku. “Sayangnya, kami tidak memiliki informasi mengenai senjata ini. Bisakah Anda memberi tahu kami tentang hal itu?”

“…Ghoul bukanlah senjata apapun. Ini adalah suatu bentuk penyakit sampar yang disebabkan oleh kutukan. Jika mereka melakukan itu, mereka berisiko menghancurkan negara mereka sendiri.”

Topik itu jelas membuatnya tidak nyaman. Semua orang di CIC terdiam ketika permaisuri melanjutkan penjelasannya.

Pertama, ghoul jelas merupakan sejenis monster, tapi mereka tidak memiliki kecerdasan dan hanya akan berburu mangsa. Masalahnya adalah mangsa mereka termasuk hewan apa pun yang bergerak. Setelah digigit oleh ghoul, mangsanya kemudian menjadi ghoul itu sendiri, sehingga menyebarkan infeksi.

“Apakah ada obatnya?” Saya bertanya.

“Tidak ada. Satu-satunya pilihan adalah membunuh semua orang atau bersembunyi sampai mereka kelaparan.”

Semakin aku mengetahui kebodohan pasukan aliansi, semakin aku merasa marah. Bahkan di Bumi, ada negara-negara yang telah menciptakan senjata biologis, namun tidak ada satu pun negara yang cukup bodoh untuk menciptakan senjata tersebut tanpa juga menciptakan obatnya. Jika satu ghoul dibiarkan hidup, infeksinya bisa menyebar, sehingga tingkat kerusakannya akan meningkat secara eksponensial. Lebih buruk lagi, kekacauan yang disebabkan oleh perang berarti bahwa benua ini akan kekurangan sumber daya yang diperlukan untuk upaya sistematis untuk membendung infeksi tersebut.

“Aku tidak bisa membayangkan apa yang akan Kouki katakan jika dia mendengar hal ini,” gumamku.

“Mengapa kamu mengkhawatirkanku?”

Mendengar suara di belakangku, aku berbalik karena terkejut. Kouki menatapku dengan rasa ingin tahu dengan Kon bertengger di kepalanya.

Oh tidak… Jika Kouki mendengar apa yang baru saja kita diskusikan, dia akan menggunakan seluruh kekuatannya untuk membunuh para pemimpin pasukan aliansi.

Personil CIC lainnya pasti juga mencapai kesimpulan yang sama. Mereka sekarang punya alasan lain untuk terdiam saat mereka menatap Kouki.

“Kou, berapa banyak yang kamu dengar?” aku bertanya dengan gelisah.

“Secara garis besar. Jadi mari kita putuskan apa yang akan kita lakukan.”

Kouki mulai berpikir dengan jari telunjuknya menempel di dagunya. Aku mengalihkan pandangan darinya sebentar untuk melihat Shuuichi. Shuuichi mengerti apa yang aku coba berikan isyarat padanya. Dia bergerak ke belakang Kouki, siap menahan putra kami kapan saja. Jika Kouki berkata, “Siapkan Powered Suit-ku, karena aku akan keluar untuk membunuh mereka,” kita hanya perlu mengurungnya di ruangan ini sampai masalahnya terselesaikan.

Akhirnya, Kouki memeriksa sesuatu menggunakan terminalnya dan berkata, “Victoria, titik lemah ghoul adalah kepalanya, kan?”

“Kamu tahu tentang mereka?” dia berkata. “Memang benar, kepala adalah titik terlemahnya.”

“Clare, tolong bawakan aku peta wilayah sekitar Kerajaan Capus,” perintahnya. “Jadikan itu citra satelit, jika memungkinkan.”

“Ya pak.”

Saya terkejut melihat Kouki sudah terbiasa memberikan perintah.

“Bu, seberapa cepat ibu bisa membuat senjata termonuklir?” dia bertanya padaku.

“Tidak pernah,” kataku. “Ada perjanjian yang melarangnya, jadi meskipun saya kembali ke markas Hakone, kami tidak memiliki materinya.”

“Dengan serius? Membakar segala sesuatu dengan senjata nuklir adalah praktik standar ketika terjadi biohazard atau pandemi seperti ini… Hal ini membuat segalanya menjadi sulit.”

Aku tidak mengerti apa yang Kouki katakan. Praktek standar? Senjata nuklir? Dan bagaimana dia bisa tahu kalau titik lemah ghoul adalah kepalanya? Itu mengingatkanku… Dia juga tahu banyak tentang cacing pasir dan elf. Mungkinkah dia membawa kembali sesuatu dari relik itu tanpa saya sadari?

Kata-kata Kouki meninggalkanku dengan banyak pertanyaan.

Clare kemudian kembali dengan membawa citra satelit dan menyebarkannya di atas meja. “Maaf membuatmu menunggu, Mayor Jenderal. Ini adalah citra satelit yang Anda minta.”

“Terima kasih, Clare. Saya mengirimkan beberapa data ke terminal semua orang sehingga Anda semua dapat melihatnya.”

Saya melihat terminal saya sendiri untuk melihatnya sendiri. Data tersebut menjelaskan secara rinci beberapa strategi, taktik, senjata, dll. yang efektif untuk menghadapi hantu. Tidaklah berlebihan untuk mengatakan bahwa ini adalah solusi terperinci terhadap masalah itu sendiri. Namun nama file yang dia kirimkan menimbulkan kekhawatiran besar.

“Kou, aku tahu kamu tidak akan memberiku jawaban langsung jika aku bertanya bagaimana kamu bisa menjelaskan semuanya dengan sangat rinci tanpa pengalaman atau pelatihan apa pun, jadi aku tidak akan bertanya. Tapi kenapa kamu memberi nama file tersebut ‘Apa yang Harus Dilakukan Jika Ibu Membuat Virus Zombie – Bagian 3’?!”

Itu membuatku bertanya-tanya, menurut Kouki, orang seperti apa aku ini.

Aku harus membicarakan ini dengan pacarnya. Alice adalah gadis yang manis; Aku yakin dia akan membantu memperbaiki gambaran Kouki tentangku.

**

 

 

Sudut Pandang Kouki Arakawa

“Kou, aku tahu kamu tidak akan memberiku jawaban langsung jika aku bertanya bagaimana kamu bisa menjelaskan semuanya dengan sangat rinci tanpa pengalaman atau pelatihan apa pun, jadi aku tidak akan bertanya. Tapi kenapa kamu memberi nama file tersebut ‘Apa yang Harus Dilakukan Jika Ibu Membuat Virus Zombie (Bagian 3)’?!”

Karena memang itulah filenya, pikirku. Idenya adalah Ibu mungkin akan menciptakan virus zombi suatu saat nanti. Dan virus-virus itu selalu lolos dari penahanannya dalam suatu kecelakaan. Jadi kami akan memerlukan panduan protokol darurat ini ketika saatnya tiba! Itu semacam lelucon, tapi sekarang sepertinya kami akan menggunakannya untuk pertama kalinya.

Setelah diam-diam membaca data, Macho Man bertanya, “Kouki, apa itu ‘zombie’? Apakah itu semacam nama kode?”

Saya pikir konsep zombie akan terlalu rumit untuk dipahami oleh gorila, jadi saya sedikit membodohinya. “Jika suatu virus sangat menular dan menyebabkan perubahan pada tubuh inangnya, saya menyebutnya ‘virus zombie’. Dan segala sesuatu yang terinfeksi virus saya sebut sebagai ‘zombie’.”

“Mayor Jenderal, mau tak mau saya menyadari bahwa file ini adalah bagian 3. Apakah masih ada lagi?” tanya Klara.

“Tentu saja. Semuanya terdiri dari 27 bagian yang mencakup setiap skenario yang mungkin terjadi.”

Clare menatapku, kehilangan kata-kata.

Hehe. Saya belum pernah duduk-duduk membuang-buang waktu sejak bereinkarnasi. Saya mungkin tidak jenius seperti ibu saya, dan saya mungkin tidak memiliki keterampilan luar biasa di medan perang seperti Manusia Macho, tetapi saya telah memanfaatkan pengetahuan saya dari kehidupan masa lalu sepenuhnya untuk mempersiapkan diri menghadapi situasi ini. Kalau dipikir-pikir, ini mungkin pertama kalinya aku benar-benar melakukan sesuatu yang berguna untuk ibuku.

Tentu saja, saya menganggap barikade diri Anda di supermarket sebagai cara untuk bertahan hidup dari kiamat zombie adalah hal yang sangat bodoh. Toko perangkat keras adalah pilihan terbaik. Dengan begitu, Anda akan memiliki senjata dan semua yang diperlukan untuk membuat barikade, seperti peralatan dan karung pasir, di sana. Ada juga ramen instan, atau makanan anjing dalam skenario terburuk, yang bisa Anda makan agar tetap hidup.

“Beberapa di antaranya sangat spesifik,” kata Macho Man. “Saya memahami aturan seperti, ‘Jangan pernah keluar sendirian untuk menyelidiki sumber suara aneh.’ Tapi mengapa ‘Jangan pernah menggunakan helikopter untuk melarikan diri’ menjadi aturan?”

“Karena mereka jatuh.”

Pria Macho tampak bingung dengan jawabanku.

“Helikopter mana pun yang digunakan untuk melarikan diri akan selalu jatuh,” jelasku. “Bahkan jika tidak ada alasan nyata mengapa pesawat tersebut mogok, pesawat tersebut akan mogok karena masalah mesin yang misterius. Helikopter harus dihindari sepenuhnya.”

Saya juga menulis hal-hal seperti, “Berhati-hatilah saat memasuki terowongan bawah tanah,” dan “Dalam setiap kelompok orang, harus selalu ada setidaknya satu orang yang melihat ke belakang kelompok.”

Saya harus membahas detailnya dengan Macho Man dan yang lainnya yang mendasarkan tindakan mereka pada manual. Namun sebelum itu, kita perlu memprioritaskan merebut ibu kota kekaisaran yang berjarak 100 kilometer dari sini. Tidak ada lagi yang bisa kita lakukan sampai kita menyelesaikannya.

“Mari kita lakukan tindakan penanggulangan zombie nanti,” kataku. “Pertama, ayo cepat rebut ibukota kekaisaran.”

“Dengan cepat?” jawab ibu. “Kou, sadarkah kamu kalau pasukan kekaisaran telah menyiapkan pertahanan yang hampir tidak bisa ditembus? Ini tidak semudah itu.”

“Tentu saja. Jika strategiku berjalan dengan baik, kita dapat dengan cepat membuat ibukota kekaisaran tidak berdaya tanpa melukai siapa pun. Tapi aku butuh semua orang untuk bekerja sama. Mendengarkan…”

Aku mengesampingkan keberatan Ibu, dan memberitahu semua orang di CIC tentang rencana yang aku pikirkan malam sebelumnya. Pada awalnya, semua orang mendengarkan dengan takjub, tetapi mereka semua mulai tersenyum ketika saya menjelaskan detailnya.

“Kouki, menurutku kamu mungkin gila,” kata Macho Man. “Tetapi jika Anda bisa melakukan ini, itu akan menjadi sesuatu yang luar biasa.”

“Baiklah,” kata Victoria. “Saya harus berganti pakaian lagi. Dan aku harus menyiapkan satu untuk Lirin.”

Sekarang setelah saya mendapat persetujuan dari Victoria dan kepala eksekutif departemen militer Noa, Macho Man, kami dapat meresmikan strategi tersebut. Satu-satunya kekhawatiran saya adalah apakah saya mampu mempertahankan keberanian saya cukup lama untuk mengikuti strategi ini sampai akhir. Seluruh pasukan koalisi akan mengawasi setiap gerakan saya. Aku tidak ingin mempermalukan diriku sendiri.

Saya meminta Clare untuk menuangkan kopi agar saya dapat memberi energi pada diri saya sendiri. Kemudian saya membuat catatan mental untuk pergi ke kamar mandi terlebih dahulu sebelum berangkat, agar saya tidak mengalami kecelakaan saat menjalankan rencana tersebut.

**

 

 

Joachim, Ksatria Pengawal Kekaisaran Rinkdolfr, Sudut Pandang

Saat itu malam dan pasukan koalisi sudah mendekati ibukota kekaisaran. Kami berdiri di luar gerbang besar ibu kota menunggu kedatangan musuh. Orang-orang di sekitarku tidak mengetahui detailnya dan dengan optimis mengatakan bahwa lawan kami kemungkinan besar adalah demi-human berukuran kerdil. Tapi mau tak mau aku merasa tidak nyaman.

Untuk menenangkan sarafku, aku menyentuhkan syal di leherku yang diberikan oleh istriku sebelum aku berangkat. Lalu kami melihat benda raksasa itu mendekat dari depan.

“Pemanah! Siap!”

Atas perintahku, para pemanah yang berada di belakangku bersiap melepaskan anak panahnya kapan saja. Ketegangan itu membuat tenggorokanku tercekat saat benda raksasa itu berhenti, meninggalkan jarak yang cukup jauh antara dirinya dan gerbang kota.

“Apakah mereka tidak akan menyerang?” Aku bergumam pada diriku sendiri.

Kemudian saya menyadari bahwa seekor naga hitam dan seekor naga putih sedang terbang di atas kami. Mereka adalah Marvelus dan Lirin, aku yakin itu.

Jadi rumor itu benar. Mereka benar-benar bekerja sama dengan kekuatan koalisi! Bagaimana kita bisa keluar hidup-hidup saat kita menghadapi monster legendaris yang bahkan para pahlawan pun tidak mampu mengalahkannya? Naga jelas lebih unggul! Saya bertanya-tanya mengapa mereka belum menyerang kami.

“Apakah menurutmu mereka di sini untuk mengintimidasi kita?” ajudanku bertanya, tapi aku meragukannya.

Saya perhatikan dua orang muncul dari benda raksasa itu dan berjalan ke arah kami dengan santai. Naga-naga itu juga mulai melambat seolah mencoba menyamai kecepatan kedua orang ini.

“Semua unit!” Saya memberikan instruksi lain. “Jangan menyerang. Ada yang tidak beres.”

Ketika saya melihat dua orang mendekat, saya melihat salah satu dari mereka adalah seorang wanita cantik dengan pakaian menawan.

Yang lainnya sama sekali berbeda. Tidak biasa bagi seorang wanita cantik untuk berada di medan perang, tapi yang lainnya jelas-jelas adalah seorang anak laki-laki yang mengenakan seragam militer.

Mereka terus berjalan perlahan ke arah kami hingga jaraknya hanya sepuluh mel.

“Anda. Ksatria berpakaian bagus. Iya kamu. Apakah Anda yang memimpin rakyat jelata ini?” anak laki-laki itu bertanya padaku.

“Y-Ya.” Anak laki-laki itu berbicara dengan nada mengintimidasi sehingga aku kesulitan menahan suaraku agar tidak gemetar. “Siapa kamu? Apakah Anda bergabung dengan koalisi?”

“GRAAAAAAAAAAW! Beraninya kamu berbicara kepada Yang Mulia Iblis dengan cara seperti ini?!” Marvelus dari tadi hanya diam, tapi kini dia menggeram marah padaku karena perkataanku.

Pemandangan itu cukup untuk menyebabkan para pemanah melepaskan tembakan anak panah ke arah naga, tapi dengan lambaian ekor Lirin, penghalang sihir yang kuat muncul dan menangkis setiap anak panah.

Kami memandang Marvelus dengan perasaan putus asa dan teror.

“Marvelus, hentikan,” kata anak laki-laki itu dengan suara yang tenang dan tanpa emosi.

“Tapi Yang Mulia! Rasa tidak hormat seperti itu adalah—”

“Marvelus, aku bilang berhenti. Saya tidak akan mengulanginya lagi.”

Mendengar perintah tersebut, Marvelus menundukkan kepalanya hingga dagunya menyentuh tanah. Jelas terlihat bahwa binatang buas yang telah menghancurkan banyak negara dengan kejam kini melayani anak laki-laki ini. Mau tidak mau aku diliputi oleh keputusasaan.

Apakah ini lelucon? Jika anak laki-laki itu telah menaklukkan Marvelus, dia hanya akan menjadi… “Iblis,” bisikku pada diriku sendiri sambil melihat ke arah anak laki-laki itu.

Marvelus menjadi marah sekali lagi dan hendak menyerang. Tapi kemudian anak laki-laki itu membuat gerakan kecil dengan lengan kirinya. Hanya itu yang diperlukan. Dengan gerakan kecil itu, Marvelus menghilang dari pandangan dalam sekejap.

Ada keributan saat kami mencoba memahami apa yang terjadi. Lalu terdengar suara benda berat jatuh ke tanah. Aku hampir terlalu takut untuk melihat, tapi disana aku melihat Marvelus terbaring miring, tidak bergerak sama sekali.

“Saya mengatakan kepada orang bodoh itu bahwa saya tidak akan mengulanginya lagi. Lirin, apakah dia sudah mati?”

“Dia berasal dari ras yang tinggi. Saya yakin dia akan hidup. Tapi Yang Mulia, saya lebih mengkhawatirkan tangan Anda. Seharusnya aku sendiri yang menangani Marvelus agar kamu terhindar dari masalah ini.”

Lirin telah mengambil wujud manusia dan kini mengelus tangan anak itu dengan tatapan prihatin.

Apakah dia tidak peduli pada Marvelus?! Apakah naga legendaris itu dikalahkan dalam satu serangan? Saya tidak percaya dengan apa yang saya lihat. Anak laki-laki itu tersenyum seolah ini bukan hal yang aneh.

“Saya ingin berbicara dengan kaisar bangsa ini,” katanya. “Jika kamu menolak, serangan habis-habisan terhadap ibukota kekaisaran akan segera dimulai. Bukankah tragis jika warga Anda terjebak dalam pertempuran?”

bajingan ini! Apakah dia menahan warga kita untuk meminta tebusan?! Namun anak laki-laki itu meminta untuk berbicara dengan kaisar. Daripada menanyakan Lord Dolne, dia sendiri yang meminta kaisar. Apakah dia mengetahui kebenaran tentang bangsa ini?

“Anda ingin bertemu Kaisar, dan bukan Lord Dolne?” Saya ragu-ragu.

“Memang. Urusanku adalah dengan Kaisar.”

Anak laki-laki itu berbicara dengan sangat percaya diri sehingga menimbulkan sedikit harapan dalam diriku bahwa dia mungkin akan mengubah bangsa ini.

**

Setelah matahari benar-benar terbenam, utusan yang saya kirim untuk berlari ke kastil kembali ke garis depan untuk memberi tahu saya tentang tanggapan kaisar. Terlalu gelap untuk melihat dengan jelas, tapi aku sudah memahami respon dari wajahnya yang ceria.

“Kapten! Kaisar telah setuju untuk memberikan audiensi.”

“Dan bagaimana dengan Lord Dolne?”

“Dia juga akan hadir.”

Lord Dolne kemungkinan besar akan menjadi penghalang, tapi ketika pembawa pesan itu pergi, aku berbicara dengan anak laki-laki itu—Yang Mulia Iblis—dan aku merasa dia mampu membuat diskusi menjadi produktif.

Iblis sedang minum teh bersama wanita cantik di atas Lirin, yang telah kembali ke wujud naganya.

“Yang Mulia, tampaknya Kaisar Karl siap menerima Anda,” kata Lirin.

“Sangat baik. Lirin, kecewakan kami.”

Saat iblis itu melangkah ke tanah, Lirin mengambil wujud manusia sekali lagi dan berdiri di sampingnya. Aku memanggil kereta untuk membawa mereka bertiga ke kastil, dan kereta itu tiba bersama sekelompok ksatria Lord Dolne, yang sedang berjalan kaki.

Kenapa mereka disini? Aku bertanya-tanya ketika aku mempelajari para ksatria.

“Hanya pasukan koalisi yang bisa mendekati kastil,” salah satu ksatria mengumumkan. “Yang Mulia Iblis dan ratu putih diizinkan untuk mendekat, tapi saya harus meminta rekan Anda untuk menunggu di sini. Jangan takut. Kami akan merawatnya dengan baik.”

Seringai vulgar di wajah sang ksatria membuatku secara naluriah meraih pedangku. Tentara bayaran kotor ini hanya sekedar nama ksatria! Dengan adanya preman-preman ini, kekaisaran tidak memiliki masa depan. Orang-orang ini tidak tertarik pada nasib kekaisaran. Itu membuatku mual melihat mereka. Sebelum saya dapat menghunus pedang di pinggang saya, iblis tiba-tiba berbicara kepada tentara bayaran.

“Kamu akan merawatnya dengan baik?”

“Ya yang Mulia. Tolong serahkan semuanya pada kami. Izinkan kami menghiburnya.”

Iblis berpikir beberapa lama tentang tanggapan tentara bayaran itu.

Apakah dia benar-benar berniat meninggalkannya? pikirku dengan gentar. Tidak ada gunanya.

Sebelum saya dapat memperingatkan dia untuk berpikir hati-hati, saya menyadari bahwa iblis sedang menahan tawanya. “Victoria, karena mereka dengan baik hati menawarkan untuk menjamumu, aku akan meninggalkanmu di sini. Gunakan kesempatan ini untuk memperkenalkan diri Anda.”

Wanita cantik itu mengangguk menanggapi iblis dan memperkenalkan dirinya kepada tentara bayaran dengan senyuman menawan. “Saya Victoria Loa Ursna, Permaisuri Kekaisaran Ursna. Senang bertemu dengan Anda, manusia. Hiburan yang Anda bicarakan ini, apa yang ada dalam pikiran Anda?”

“Yah, kami…”

Ini cukup untuk membuat tentara bayaran kehilangan ketenangan mereka, tapi aku juga sama naifnya. Sekarang setelah aku memikirkannya dengan jelas, aku menyadari seorang anak laki-laki yang dikenal sebagai “iblis” tidak akan bepergian dengan orang-orang biasa. Aku dengan panik mulai memikirkan cara untuk menghadapi situasi yang sudah di luar kemampuan mentalku, tapi Lirin-lah yang datang menyelamatkan kami.

“Yang Mulia, saya pikir sebaiknya kita membawa Victoria bersama kita. Dia memiliki pengetahuan rinci tentang masyarakat manusia yang akan dibutuhkan selama diskusi kita.”

“Jika Lirin berkata demikian, maka saya harus setuju. Joachim, bisakah kamu memberinya izin untuk ikut bersama kami?”

“Ya, baiklah. Mohon maafkan kekasaran ksatria kami.”

Saya dapat melihat iblis, Lirin, dan bahkan Victoria tertawa sendiri saat mereka menaiki kereta. Seolah-olah mereka telah mengantisipasi sepenuhnya konfrontasi yang baru saja terjadi, namun saya benar-benar tidak ingin memercayainya.

Saat kami berjalan menuju kastil, tidak ada yang berbicara selama beberapa waktu. Kemudian iblis mengatakan sesuatu dengan lembut, seolah-olah berbicara pada dirinya sendiri. “Terlalu gelap untuk dilihat dengan jelas, tapi sepertinya kota ini bagus. Saya lebih suka jika kota ini tidak hancur dalam perang.”

Kata-katanya terdengar tulus, dan membuatku berpikir mengapa iblis sendiri muncul di garis depan. Kekaisaran sudah kekurangan kekuatan untuk menghancurkan Pasukan Koalisi Multi-Ras. Satu-satunya hal yang membuat kami terus berjuang adalah kekeraskepalaan kami dan keinginan untuk melindungi kekaisaran. Para prajurit berpangkat rendah tidak mengetahuinya, tapi koalisi telah memutus semua jalur pasokan kekaisaran, dan bahkan tanpa serangan ofensif, mereka dapat melumpuhkan kita dengan melanjutkan pengepungan ini.

Iblis pasti mengetahui hal ini… jadi mengapa dia menunjukkan dirinya kepada kita pada tahap akhir ini? Mungkinkah iblis ada di sini untuk mengubah kekaisaran, seperti yang kuharapkan?

“Kapten, kita sudah sampai,” kata kusir, menyadarkanku kembali.

Saya telah tenggelam dalam pikiran selama beberapa waktu. Saya keluar dari gerbong terlebih dahulu untuk memastikan area itu aman dan para ksatria ada di sana untuk menemui kami. Di depan gerbang kastil aku melihat orang keduaku, Clemence. Saya berhati-hati agar tidak menimbulkan kecurigaan saat saya mendekatinya.

“Clemence, apakah persiapannya sudah selesai?”

“Ya pak! Semuanya beres.”

“Sangat baik. Ini akan menjadi pertemuan penting yang menentukan nasib kekaisaran. Keamanan mereka adalah prioritas utama Anda.”

Saya berpura-pura menepuk pundaknya saat saya mencondongkan tubuh dan berbisik padanya, “Pastikan kamu siap. Anda tahu apa yang saya bicarakan.”

Clemence mengangguk kecil, dan aku kembali ke kereta. Iblis telah turun dari kereta dan meregangkan tangannya tinggi-tinggi di atas kepalanya. Saya mengaguminya karena keberaniannya untuk tampil begitu tak berdaya di hadapan benteng utama negara musuh.

Saya memberi tahu iblis bahwa kami siap memasuki kastil.

**

Saat kami berjalan melewati bagian dalam kastil, iblis berhenti untuk mengagumi halamannya.

Mungkinkah ada sesuatu di sini yang menarik perhatiannya? Aku bertanya-tanya. Aku jarang memasuki kastil akhir-akhir ini, tapi kenangan akan tempat itu kembali lagi padaku.

Iblis menunjuk sebuah pohon yang ditanam di halaman dan bertanya, “Burung apa yang hinggap di pohon itu? Saya belum pernah melihat spesies ini sebelumnya…”

Burung yang dia tunjuk adalah burung asli benua timur. Burung-burung itu adalah spesies langka yang diberikan kepada kami oleh kerajaan pada hari ulang tahun permaisuri. Saya membagikan informasi ini kepada iblis, dan dia mengangguk sebelum melanjutkan. Dia terus melirik burung-burung itu sambil berjalan.

Mungkin dia punya ketertarikan pada hewan peliharaan , renungku sambil membimbingnya ke ruangan tempat diskusi akan berlangsung.

“Kaisar sedang menunggumu di dalam ruangan ini,” kataku padanya ketika kami tiba.

“Sangat baik.”

Tanpa ragu, dia membuka pintu dan dengan berani memasuki ruangan. Saya mengikuti di belakangnya dan melihat Kaisar Karl yang berwajah pucat dan Lord Dolne yang tampak tidak puas duduk dan menunggu.

Sebelum saya sempat memperkenalkan mereka berdua kepada iblis, anak laki-laki itu berjalan ke bangku dan duduk santai dengan menyilangkan kaki.

Seperti yang diharapkan, wajah Lord Dolne menjadi merah saat melihat perilaku iblis.

“Kamu tidak diberi izin untuk duduk!” dia berteriak. “Dan kamu telah membawa wanitamu ke medan perang. Kamu pasti merasa cukup percaya diri, demi-human!”

“Saya datang bukan untuk bersumpah setia,” katanya dengan tenang. “Saya tidak memerlukan izin dari Anda untuk apa pun. Mungkin Anda mengira saya di sini untuk menyerah pada kekaisaran? Tapi kamu tidak mungkin sebodoh itu. Dan saya memang cukup percaya diri, terutama dibandingkan dengan negara kecil yang berada di ambang kekalahan dalam perang ini.”

“Beraninya kamu mengejek kekaisaran ?!” Lord Dolne berteriak dengan marah. Air liur keluar dari mulutnya.

Iblis menghela nafas dan menoleh ke Kaisar Karl. “Kaisar Karl, saya telah meminta untuk berbicara dengan Anda. Saya tidak ingat pernah meminta untuk berbicara dengan binatang berbulu. Tidak adakah yang bisa dilakukan untuk mengatasi pemandangan buruk ini?”

“Saya minta maaf punggawa saya kurang sopan santun. Tapi Lord Dolne adalah… pengikutku yang paling setia, dan aku menghargai pendapatnya. Jadi saya harus bertanya…” Kaisar Karl menundukkan kepalanya kepada iblis saat dia berbicara.

Iblis, tolong, sadari apa yang terjadi! Kekaisaran dikendalikan oleh Lord Dolne. Permaisuri dan putra mereka dipenjara, dan kita tidak punya cara untuk melawan Lord Dolne selama dia memegang segel kekaisaran. Aku menggigit bibirku saat tubuhku gemetar karena frustrasi.

Iblis menatapku dan kemudian pada kaisar. Dia mengangguk seolah setuju. “Saya rasa saya memahami situasinya. Lord Dolne, izinkan saya menyatakan dengan jelas permintaan pasukan koalisi. Satu: Kerajaan Rinkdolfr harus menandatangani perjanjian gencatan senjata yang disiapkan oleh pasukan koalisi. Kedua: Semua budak selain mereka yang diperbudak sebagai hukuman atas suatu kejahatan harus segera dibebaskan. Ketiga: Semua demi-human yang tinggal di kekaisaran harus diakui secara resmi sebagai warga negara kekaisaran. Keempat: Anda harus mengizinkan tentara koalisi ditempatkan di lima kota besar Anda, termasuk ibu kota kekaisaran. Itu semuanya. Jika Anda tidak menerimanya, serangan besar-besaran akan dimulai pada pagi hari.”

Ini tidak masuk akal! Syarat-syarat tersebut tidak lebih dari sekedar penyerahan tanpa syarat! Tidak mungkin mereka bisa diterima. Mengapa iblis memberikan kita kondisi yang tidak masuk akal seperti itu? Mungkin aku salah tentang dia. Apakah dia hanya ingin menginjak-injak negara asing?

Tuntutan itu, yang diungkapkan dengan tenang oleh iblis, membuat Kaisar Karl terlihat sangat pucat hingga saya mengira dia akan pingsan. Lord Dolne membuka mulutnya seolah ingin berbicara, tetapi bahkan dia kehilangan kata-kata.

“Yang Mulia, mungkin Anda harus memberi tahu dia tentang apa yang kami tawarkan sebagai imbalan atas pemenuhan permintaan kami?” Lirin menyarankan pada iblis sambil tersenyum. “Wajahnya menjadi pucat.”

“Ya kamu benar.”

Mereka menawarkan sesuatu sebagai balasannya?

Saya merasakan sesuatu yang mirip dengan pasrah ketika iblis menjelaskan apa yang mereka tawarkan. Ketika saya mendengarkan detailnya, keterkejutan yang saya rasakan menjadi lebih besar daripada apa yang saya rasakan ketika mendengar tuntutannya.

“Sebagai imbalan atas penerimaan persyaratan ini, pasukan koalisi akan mengizinkan kelangsungan hidup keluarga kekaisaran. Pasukan koalisi juga akan menyediakan dana untuk memadamkan kekacauan yang dihadapi masyarakat Anda setelah pembebasan para budak. Anda akan memiliki lebih sedikit pekerja kasar setelah melepaskan budak yang melakukan pekerjaan tersebut, jadi kami ingin dana tersebut digunakan untuk mempekerjakan mantan budak sambil memberi mereka upah yang adil. Terakhir, jika pasukan koalisi yang ditempatkan di kota Anda melanggar hukum kekaisaran, mereka mungkin akan dihukum sesuai dengan hukum tersebut. Mereka tidak perlu diberi hak ekstrateritorial.”

Energi kaisar tampak kembali kepadanya ketika dia mendengar kondisi yang sangat menguntungkan ini, dan itu memberi saya harapan. Jika keluarga kekaisaran dapat terus eksis, maka ini adalah kesempatan bagi kekaisaran untuk membangun kembali. Dan jika kita tidak memberi mereka ekstrateritorialitas, kita bahkan bisa meyakinkan sekutu kita bahwa kita belum pernah dikalahkan sepenuhnya.

Saya menasihati Kaisar untuk menerima persyaratan koalisi, tetapi Lord Dolne sama sekali tidak setuju.

“Kami menolak syarat ini! Kekaisaran masih bisa berperang. Kami akan melawan demi-human sampai akhir! Joachim, apakah kamu menyebut dirimu manusia?!”

“Tuan Dolne! Tolong buka matamu,” pintaku. “Apakah kamu ingin memimpin kekaisaran menuju kehancuran?”

Nasihatku hanya membuat Lord Dolne semakin marah. Dia mengatakan kepada kami bahwa dia akan mengumpulkan tentaranya, dan kemudian meninggalkan ruangan.

Kecuali dia dihentikan, Lord Dolne akan mengirimkan ksatria muda kita sendirian untuk menyerang pasukan koalisi. Itu berarti akhir dari kekaisaran, kehidupan warganya, dan segala sesuatu yang ingin saya lindungi.

Saya ragu-ragu sejenak ketika saya mengusap syal yang diberikan oleh istri saya. Kemudian aku membuat keputusan dan memberi perintah kepada penjaga istana menggunakan liontin ajaib yang aku kenakan di dadaku.

“Jalankan rencana seperti yang telah dibahas. Bergegaslah. Semuanya harus diselesaikan sebelum kekuatan utama di depan gerbang kota dapat kembali.”

“Dipahami.” Respons dari item sihir itu terdengar sangat percaya diri.

Saya mendekati kaisar, yang masih terlalu bingung untuk memahami situasinya.

“Joachim, apa yang terjadi?” Dia bertanya. “Rencana apa yang kamu bicarakan ini? Mengapa ada keributan seperti itu di kastil?”

Maafkan saya, Kaisar. Saya harus melakukan ini untuk memulihkan kekaisaran ke keadaan semula dan melindungi warga kekaisaran dan keluarga kekaisaran.

Aku meminta maaf dalam hati; Saya tidak akan pernah bisa mengucapkan kata-kata itu dengan keras. Lalu aku menghunus pedang di pinggangku dan mengarahkan ujungnya ke Kaisar Karl.

“Duduklah, Kaisar. Ini adalah kudeta.”

Kaisar tampak sangat kecewa sehingga saya tidak mampu menatap matanya. Aku tetap diam dan membelakangi dia sebelum mengunci pintu agar tidak ada yang bisa masuk ke kamar.

**

Saya duduk di kursi yang ditempati oleh Lord Dolne, dan mendengarkan laporan dari salah satu anak buah saya. Jelas bahwa rencana itu berjalan lancar.

“Kapten, kami telah berhasil menangkap semua bangsawan penting.”

“Suruh mereka dikurung di kastil sebagai sandera. Pastikan tidak ada satupun dari mereka yang dirugikan.”

Tujuan pertama kami telah tercapai. Dengan para bangsawan yang dikurung di kastil sebagai sandera, pasukan utama kekaisaran tidak akan dapat bertindak setelah kembali dari garis depan. Mereka hanya akan menambah kekacauan.

Selanjutnya, mereka perlu memeriksa permaisuri yang dikurung dan putranya. Apakah mereka berhasil menemukannya? Aku bertanya-tanya. Aku menyalakan cerutu dan melipat tangan sambil menunggu. Laporan yang saya tunggu segera tiba.

“Permaisuri dan pangeran telah diselamatkan! Mereka kelelahan tetapi aman.”

“Kerja bagus. Segera bawa mereka ke ruangan ini.”

Aku membuka kunci pintu dan menunggu anak buahku membawa masuk permaisuri dan pangeran. Aku mendengar suara langkah kaki berlari melewati koridor di luar, lalu anak buahku menyerbu masuk ke dalam ruangan, wajah mereka disembunyikan oleh kain.

“Kami telah membawa permaisuri dan pangeran. Sayangnya, kami gagal menangkap Lord Dolne. Namun, kami berhasil menemukan segel kekaisaran di kamarnya. Kami dapat memberikannya kepada Anda sekarang, Kapten.”

“Sangat disayangkan dia lolos, tapi ini sudah cukup. Kembali ke postingan Anda.”

Aku mengeluarkan beberapa dokumen yang telah kusiapkan untuk meresmikan keputusan pengkhianatan, dan, dengan menggunakan stempel kekaisaran, aku mencap setiap dokumen secara bergantian. Permaisuri tampak curiga dan mencoba berbicara denganku, tetapi aku mengabaikannya sama sekali dan melanjutkan pekerjaan. Ketika saya mencap setiap dokumen, hal terakhir yang perlu saya lakukan adalah mengkonfirmasi satu hal terakhir dengan iblis, yang tetap duduk sepanjang cobaan itu tanpa kehilangan ketenangannya.

“Sekarang sayalah yang mengambil keputusan atas nama bangsa ini,” kataku. “Jika saya menandatangani perjanjian penyerahan, apakah Anda akan mematuhi ketentuan yang Anda sebutkan sebelumnya?”

“Tentu saja. Perjanjian penyerahan akan diakui sebagai kehendak kekaisaran, bukan kehendak individu mana pun. Tidak masalah siapa yang menggunakan segel kekaisaran.”

“Sangat baik. Tunjukkan padaku dokumennya.”

Iblis mengambil beberapa kertas terlipat dari sakunya dan memberikannya kepadaku. Dokumen-dokumen tersebut ditulis dengan cermat dalam bahasa kekaisaran, dan kondisi yang dijelaskannya sama dengan yang dijelaskan iblis kepada kami. Saya dengan hati-hati memeriksanya tiga kali untuk memastikan tidak ada kondisi yang merugikan kekaisaran, dan saya menerapkan segel kekaisaran.

“Joachim, mengapa kamu mengkhianati kekaisaran?” permaisuri bertanya padaku dengan sedih. “Saya selalu percaya bahwa Anda akan tetap setia kepada kekaisaran tidak peduli apa yang terjadi…”

Aku setia sampai akhir, Permaisuri, pikirku. Itu sebabnya saya tidak punya pilihan lain. Ini semua demi kekaisaran dan keluarga kekaisaran. Saya dengan senang hati akan melakukan pengkhianatan untuk melindungi keduanya.

Aku mengesampingkan seluruh emosiku dan menyodorkan perjanjian penyerahan diri, yang kini bermeterai kekaisaran, kembali pada iblis.

“Sekarang sudah resmi,” katanya. “Pasukan koalisi akan segera menghentikan semua aksi militer terhadap Kekaisaran Rinkdolfr. Bagaimana status Lord Dolne setelah dia melarikan diri? Haruskah dia diperlakukan sebagai bangsawan kekaisaran atau sebagai pengkhianat?”

“Lord Dolne dicari sebagai pengkhianat dan pengikut yang tidak setia. Tolong perlakukan dia seperti itu.”

Iblis itu mengangguk lalu tiba-tiba bangkit dan bergerak ke jendela untuk melihat ke luar. “Saya pikir matahari akan segera terbit.”

Dia benar; ada cahaya redup di langit. Semuanya terjadi begitu cepat setelah kedatangan iblis di ibukota kekaisaran. Mungkin ini terakhir kalinya aku melihat matahari terbit. Saya menyesal membiarkan Lord Dolne menghindari penangkapan, tapi saya percaya Kaisar Karl dan Clemence akan menangani masalah ini.

Setelah membuat keputusanku, aku hendak memberikan perintah terakhirku menggunakan benda sihir, tapi iblis menahanku dengan tangannya.

“Jika Lord Dolne telah melarikan diri dari ibukota kekaisaran, menurut Anda ke mana dia akan pergi sekarang?”

“Saya perkirakan dia akan menuju utara, yang penjaganya lebih sedikit. Kami sedang mencarinya, tapi saya khawatir dia mungkin sudah melarikan diri dari ibu kota. Sedihnya, saya berharap dia akan melarikan diri ke Recule Holy State.”

“Jadi begitu. Lihatlah ini dan beri tahu saya jika menurut Anda dia masih bisa melarikan diri.

Saya melihat ke arah yang ditunjuk iblis, dan pada awalnya, saya tidak melihat apa pun. Namun kemudian, saat matahari terbit, saya melihat banyak sekali bendera yang berkibar tertiup angin di padang rumput di utara.

Tentara apa ini? Kekuatan utama koalisi diposisikan di depan ibu kota, dan wilayah utara kekaisaran memiliki tingkat energi magis yang terlalu tinggi untuk ditanggung oleh ras iblis sekalipun. Bagaimana mungkin ada kekuatan yang mendekati ibu kota dari arah itu?

Saya memperhatikan para pejuang misterius ini saat mereka melanjutkan pendekatan lambat mereka. Akhirnya, bendera yang mereka bawa terlihat jelas, dan aku tidak dapat menahan tangisku karena terkejut.

“Pasukan Kerajaan Merkava?! Mustahil. Bagaimana mereka bisa membawa bendera Ordo Ksatria Besi?”

“Saat Anda mempertaruhkan nyawa Anda demi masa depan kekaisaran, para anggota ordo ksatria besi mempertaruhkan nyawa mereka dengan melakukan perjalanan melintasi pegunungan di utara. Mungkin tidak ada artinya sekarang karena kekaisaran telah menyerah tanpa terjadi serangan apa pun, tapi aku telah menerima laporan dari para ksatria besi yang menyatakan bahwa mereka telah menangkap seorang bangsawan yang melarikan diri dari ibukota. Saya senang memberi tahu Anda bahwa deskripsi yang mereka berikan sangat mirip dengan Lord Dolne.”

Kalau begitu, aku benar-benar tidak menyesal. Aku merasa seolah-olah ada beban yang terangkat dari pundakku saat aku menggunakan benda ajaib itu untuk memberikan perintah selanjutnya. “Rencananya telah dilaksanakan dengan sukses. Anda tahu apa yang harus dilakukan selanjutnya.”

“…Dipahami. Merupakan suatu kehormatan untuk bertarung di sisi Anda, Kapten.”

Saya mengambil pedang yang saya kenakan di pinggang saya dan meletakkannya di atas meja. Kemudian saya mengambil termos yang selalu saya bawa dari saku, dan saya meminum isinya. Sensasi terbakar akibat alkohol kental di tenggorokan saya terasa menyenangkan. Aku meraih syal itu sambil mendengarkan suara langkah kaki yang berlari melewati koridor.

Anak buahku ada di sini untukku… Sayang sekali aku tidak bisa memuji mereka karena bertindak begitu cepat seperti saat kita berlatih.

Pintu terbuka dan Clemence memasuki ruangan bersama dengan penjaga istana, semuanya bersenjata lengkap.

“Joachim, kamu pengkhianat! Seperti yang Anda lihat, saya telah mengambil kembali kendali penjaga kekaisaran. Plot Anda telah gagal. Yang tersisa hanyalah kami menganggap Anda sebagai pengkhianat.

Clemence… kenapa kamu terlihat seperti hendak menangis? Kamu akan membuat ksatria lain curiga. Kami sudah memutuskan hal ini sejak lama. Jika kudeta kami berhasil, kami akan melenyapkan setiap pengikut yang tidak setia dan kemudian pengawal kekaisaran akan menganggap saya, dan hanya saya, yang bertanggung jawab atas rencana tersebut.

Rasa malu yang kutimbulkan pada pengawal istana hanya bisa hilang jika pengawal istana sendiri dengan cepat menghukumku. Anda mengenakan kain untuk menutupi wajah Anda sehingga tidak ada yang tahu bahwa Anda adalah bagian dari kudeta. Jangan membuat itu menjadi tidak berarti.

Wajah Clemence masih berkerut seolah hendak menangis. Dia mengarahkan pedangnya ke arahku dan bertanya, “Apakah kamu punya kata-kata terakhir?”

“Tidak ada.”

Tak ada lagi yang perlu kukatakan… Aku percayakan masa depan kekaisaran padamu, Clemence. Sekarang lanjutkan tugasmu sebagai anggota pengawal kekaisaran, bersumpah untuk melindungi kaisar.

Saya sudah siap. Aku mengangguk sambil menatap wajah kesatria pengawal kekaisaran yang luar biasa yang pernah kulindungi. Namun karena alasan tertentu, bukan Clemence yang keberatan; itu adalah iblis.

“Aku tidak ingin ini berakhir seperti ini! Louis, Johnathan, sekaranglah waktunya. Silakan pindah ke Rencana C.”

Segera setelah iblis meneriakkan ini, dua manusia berpakaian hitam muncul dan mengarahkan senjatanya ke arah anak buahku.

“Jangan bergerak! Kami adalah tim pasukan khusus dari pasukan koalisi. Berdasarkan kondisi gencatan senjata kami, ibu kota kekaisaran saat ini berada di bawah kendali pasukan koalisi. Jika Anda menentang kami, kami akan menganggap ini sebagai kembalinya permusuhan. Letakkan semua senjatamu.”

Saya tidak mengerti bagaimana kedua orang ini muncul, tetapi semuanya akan sia-sia jika pertempuran dilanjutkan di sini. Aku memberi tanda pada anak buahku agar mereka menurunkan senjatanya, dan kemudian aku menoleh ke arah iblis untuk menanyakan apa yang terjadi, namun salah satu dari dua pria itu berbicara sebelum aku bisa.

“Sebaiknya kau menguatkan dirimu. Maaf sebelumnya.”

Aku masih bingung apa maksudnya ketika terdengar suara benturan keras dan tubuhku terlempar ke tembok. Saya pingsan, tidak mampu bergerak karena rasa sakit dan syok. Kemudian salah satu pria berpakaian hitam mendekat dan meletakkan tangannya di leherku. Dia memelukku seperti itu selama beberapa detik sebelum menoleh ke arah iblis dan menggelengkan kepalanya.

“Saya minta maaf Pak. Salah satu anggota tentara kekaisaran telah ditembak mati setelah gagal mematuhi perintah untuk meletakkan senjatanya.”

“Wah, sial sekali, tapi kami tidak punya pilihan lain. Kaisar Karl, aku tidak suka jika semuanya berakhir seperti ini, jadi anggap saja ini tidak terjadi. Ngomong-ngomong, senjata yang mereka gunakan untuk menembaknya sangat rahasia. Bahkan anggota pasukan koalisi pun tidak mengetahui hal itu. Maaf, tapi kami harus membawa jenazah Joachim bersama kami.”

Saya tidak mengerti apa yang iblis rencanakan. Dan kenapa suaranya tiba-tiba berubah? Dia terdengar sangat mengintimidasi sampai beberapa waktu lalu, tapi sekarang dia berbicara lebih seperti anak muda. Yang manakah sifat aslinya?

Aku mengerang kebingungan dan kesakitan. Salah satu pria berpakaian hitam mendengarku dan berjongkok di depanku. “Kita tidak bisa membiarkan orang mati berbicara. Aku memberimu sesuatu untuk mengatasi rasa sakit itu. Sekarang tidurlah sebentar.”

Dia menusukkan sesuatu ke pahaku dan aku merasakan rasa sakitnya dengan cepat menghilang. Iblis dan Clemence yang tampak bingung menjadi kabur dalam pandanganku saat aku perlahan-lahan jatuh pingsan.

**

 

 

Sudut Pandang Kouki Arakawa

“Ngh… Uugh.” Joachim berbaring sambil mengerang di tempat tidur di depanku. Obat bius yang kami berikan padanya di kastil akhirnya hilang.

Joachim membuka matanya dan melihat sekeliling ruangan sebelum bertanya padaku, “Di mana aku?”

“Anda berada di kapal perang darat Alice , yang berfungsi sebagai andalan Pasukan Koalisi Multi-Ras. Ini adalah ruang sakit pusat. Pada dasarnya, ini adalah tempat kami merawat orang yang terluka.”

“Kapal perang mendarat?” dia bertanya, tampak terkejut. “Apa maksudmu?”

Ada hal yang jauh lebih penting yang perlu saya bicarakan dengan Joachim. Segera setelah dia pingsan, kami membawanya keluar dari ibukota kekaisaran. Dalam perjalanan, kami juga mengunjungi rumahnya untuk menjemput keluarganya.

Ketika saya masuk ke dalam rumah setelah Louis dan Jonathan, pemandangan istrinya di lantai dua membuat saya tidak bisa berkata-kata.

“Joachim, kami pergi untuk mengambil istrimu dalam perjalanan pulang dari kastil,” kataku. “Kami menemukannya di lantai dua…”

“Apakah sesuatu terjadi padanya?

“Tidak, dia baik-baik saja. Hanya saja… istrimu adalah seekor kucing! Saya sangat terkejut pada awalnya sehingga saya tidak tahu harus berbuat apa. Telinga istrimu terangkat saat dia sedang dalam suasana hati yang baik dan terkulai saat dia sedih, bukan?”

“Hah? Saya kira mereka melakukannya… Apakah itu penting?”

Tentu saja ini penting. Ini sangat penting. Dia memiliki telinga kucing di kehidupan nyata!

Istrinya terkejut ketika kami memaksa masuk ke dalam rumah, dan telinganya bergerak-gerak karena khawatir. Tapi dia datang bersama kami dengan tenang setelah Lirin menunjukkan Joachimnya dan menjelaskan apa yang sedang terjadi.

Setelah kami kembali ke Alice , saya meminta beberapa tongkat matatabi pada Cote, karena saya tahu dia memelihara kucing. Saya berencana memberikannya kepada istri Joachim, tetapi ibu saya tidak mengizinkannya.

“Apa yang akan terjadi dengan kekaisaran?” Joachim bertanya dengan gugup.

“Itu akan dikelola oleh pasukan koalisi untuk sementara waktu, seperti yang aku jelaskan di kastil,” kataku. “Kemudian kami akan menyerahkan kembali kendali secara bertahap. Saya tidak tahu apa yang akan terjadi setelah itu. Terserah rakyat kekaisaran untuk memutuskan apakah kekaisaran berubah atau kembali seperti semula.”

“Jadi begitu.”

Joachim memejamkan mata seolah sedang memikirkan sesuatu. Saya yakin dia khawatir tentang masa depan yang menanti kekaisaran sehingga dia mempertaruhkan nyawanya untuk melindunginya. Itu membuatku ingin menghibur Joachim, jadi aku mencoba memikirkan topik yang bisa mengangkat semangatnya.

Setelah berpikir beberapa lama, saya teringat sesuatu dan memutuskan untuk membaginya dengannya. “Dahulu kala, ada sebuah negara kepulauan yang berperang dengan dunia. Bangsa itu tidak sekuat atau secanggih negara-negara lain secara teknologi. Orang-orang di negara itu berjuang sampai akhir dengan seluruh kekuatan mereka, namun akhirnya dikalahkan oleh tentara yang tampaknya tak terbatas dan senjata baru dari musuh-musuh mereka. Perang tragis ini menghabiskan seluruh kekuatan bangsa, dan dikatakan bahwa lebih dari tiga juta orang tewas pada saat perang usai. Setelah perang, semangat mereka hancur dan negara itu diduduki oleh salah satu musuh mereka.”

“Apa yang terjadi dengan negara itu?”

“Mereka berjanji tidak akan mengulangi kesalahan yang mereka lakukan di masa lalu. Lebih dari enam puluh tahun setelah perang, mereka yang kehilangan nyawa untuk membela negara tersebut tidak dilupakan, dan negara tersebut berkembang hingga berdiri bahu-membahu dengan negara-negara besar lainnya. Teknologi mereka khususnya menjadi terkenal di dunia.”

“Apakah hal yang sama mungkin terjadi pada kekaisaran?” Dia bertanya.

“Saya yakin akan hal itu. Jika semua orang bergandengan tangan dan bekerja sama, kekaisaran pasti bisa terlahir kembali.”

Joachim mengangguk sambil menatap langit-langit.

Sepertinya aku sudah memberinya harapan. Segalanya akan baik-baik saja, Joachim… Saya yakin Kekaisaran akan terlahir kembali. Anda mendapat kerja sama kami, jadi tidak perlu khawatir.

Aku hendak keluar dari ruang sakit, tapi kemudian aku berhenti.

“Saya baru ingat. Ada pesan dari Kaisar Karl.”

“Apa yang dia katakan?”

“Dia memintaku untuk memberitahumu, ‘Terima kasih.’”

Saya tidak tahu apa arti terdalam dari kata-kata itu. Tapi aku yakin arti sebenarnya tidak akan hilang dari kapten pengawal kekaisaran yang telah begitu lama melindungi Kaisar Karl.

Wajah tegas Joachim menjadi berkerut. “Guh… Kaisar… Aku senang sekali… bisa mengabdi pada Kaisarku.”

Saat Joachim mulai menangis, saya memutuskan untuk diam-diam meninggalkan ruang sakit untuk memberinya waktu sendirian.