Bab 2: Bahtera Proyek

Sudut Pandang Shuuichi Arakawa

Aku berjalan menuju kamar Miki di markas Hakone yang sedang dibangun. Saya turun dengan lift besar dari lantai 1, yang hampir selesai, dan melewati lantai 2, di mana ruang penyimpanan dan tempat penyimpanan senjata berada. Lift berlanjut ke lantai 3, yang hanya dapat diakses oleh sejumlah personel terbatas. Akhirnya, lift berhenti di lantai 4, di mana aku menemukan Miki.

Seorang tentara menyambut saya ketika saya keluar dari lift. “Terima kasih atas kerja kerasmu, Komandan.”

Level 4 ke bawah dijaga oleh orang-orang saya sendiri. Mereka tidak lagi mengenakan seragam PBB seperti yang biasa mereka kenakan; seragam mereka adalah milik departemen militer swasta, yang dipasok oleh Noa. Di bagian dada setiap seragam, terdapat lambang yang mencolok dengan huruf “TMN” dan nama unit prajurit tersulam di sepasang sayap.

Meskipun bawahan saya senang dengan betapa kerennya seragam tersebut, saya enggan memberi tahu mereka bahwa TMN adalah singkatan dari “Team Muscle of Noa,” yang merupakan nama asli yang dipilih Miki untuk unit kami.

Untuk menghindari protes, saya memberi tahu mereka bahwa TMN adalah singkatan dari “Tim Tentara Bayaran Noa.” Clare-lah yang mengemukakan penafsiran alternatif ini. Tentara bayaran Noa sepertinya merupakan cara yang tepat untuk menggambarkan kami.

“Miki, aku masuk!” Aku dihubungi.

Saya masuk tanpa menunggu jawaban, dan di sana saya menemukan Miki tampak bermasalah saat dia mengoperasikan terminal berskala besar. Di saat seperti ini, dia tidak mau mendengarkan orang lain selain Kouki, jadi aku menunggu dengan sabar.

Akhirnya, dia menyadari kehadiranku. “Oh, aku tidak memperhatikanmu di sana.”

“Saya sudah berada di sini sekitar setengah jam. Ada yang ingin kutanyakan padamu,” kataku sambil mematikan rokokku. “Sesaat sebelum saya meninggalkan PBB, kapal selam nuklir Tolstoy hilang dalam perjalanan ke Antartika. Para petinggi mengirimkan regu pencari, namun mereka tidak menemukan apa pun dan menyimpulkan bahwa kapal selam itu pasti tenggelam dalam suatu kecelakaan yang tidak menguntungkan. Terakhir kali saya berada di Afrika, saat mengunjungi pelabuhan milik Noa, saya melihat kapal selam yang serupa, hanya saja lambangnya adalah Noa, bukan lambang PBB. Apakah kamu tahu sesuatu tentang itu?”

“Oh, itu si Tolstoy . Itu adalah kapal selam yang bekerja sama ketika Kouki menyelamatkan Alice. Mereka meminta kami memberi mereka suaka setelah saya memulai Noa.”

“Mengapa kapal PBB meminta suaka kepada perusahaan swasta?!” seruku. “Itu adalah salah satu model kapal selam mutakhir mereka! Apakah kita baru saja mengambil salah satu kapal selam terbaik mereka? Tunggu, jangan bilang ini ada hubungannya dengan kecelakaan baru-baru ini di mana pesawat model baru jatuh secara misterius!”

Maksudmu pesawat yang membawa unit penerjun payung? Mereka meminta suaka kepada kami. Itu menyebabkan banyak masalah bagi kami! Saya harus segera membuat pesawat tak berawak yang tampak serupa dan membuatnya jatuh.”

“Itu tidak benar!” saya keberatan. “Mereka adalah tentara elit. Berbeda dengan Unit Hantuku yang tidak bernama, para prajurit itu sangat dihormati. Mengapa mereka memalsukan kematian mereka sendiri untuk bergabung dengan kami?”

Ini membuatku kesal, tapi Miki tetap tenang dan menjelaskan semuanya sambil menatap ke kejauhan.

“Itu semua karena Kouki. Awak kapal Tolstoy dan anggota unit penerjun payung diselamatkan oleh Kouki selama penyelamatan Alice. Salah satu kapal perusak dari Pasukan Luar Angkasa PBB juga meminta suaka agar bisa melindungi Shingo. Ini adalah cara mereka berterima kasih kepada Chabane.”

“Dan kamu percaya semua yang dikatakan orang-orang ini padamu?”

“Tidak perlu khawatir,” kata Miki. “Eve memberi saya perangkat yang membaca pikiran mereka di tingkat permukaan. Saya tidak ingin menggunakannya, tapi saya melakukannya untuk memastikan tidak ada yang perlu kami khawatirkan.”

Kalau begitu, kurasa tidak apa-apa, pikirku. Kouki benar-benar luar biasa. Dia hanya perlu menghabiskan sedikit waktu dengan orang-orang, dan mereka ingin berada di sisinya. Saya kira ini yang mereka sebut karisma?

Baik Miki maupun aku tidak bisa dianggap sebagai orang biasa. Tapi entah bagaimana kami membesarkan Kouki menjadi pemuda terhormat dan berkepala dingin. Hal ini membuat saya semakin tidak bisa memaafkan mereka yang ingin mengganggu perdamaian kami.

“Aku hampir lupa kenapa aku memanggilmu ke sini, Shuuichi,” kata Miki. “Jika kita menghitung mereka yang meminta perlindungan kita selain mereka yang sudah bersama kita, sekarang ada lebih dari 100.000 orang. Semua orang saat ini ditempatkan di markas Hakone atau salah satu markas kami yang lain, tapi kami akan segera mencapai batasnya.”

Dia benar, kataku. Kita mungkin tidak perlu khawatir tentang makanan, tapi tempat tinggal terbatas.

“Itulah mengapa saya ingin Anda menjelajahi dunia tertentu yang ditemukan oleh departemen penelitian saya dengan mencari selama 24 jam sehari menggunakan lingkup interdimensi. Saya serahkan pada departemen militer Anda untuk memutuskan peralatan dan aturan keterlibatan. Harap gunakan kekuatan minimal.”

“Dimengerti,” aku mengangguk. “Saya kira saya harus bertanya kepada departemen penelitian tentang detailnya?”

“Tepat.”

Saya merasa antusias untuk menjalankan misi untuk pertama kalinya setelah sekian lama. Saat aku hendak meninggalkan kamar Miki, aku berhenti. Sangat menyenangkan bahwa kami memiliki orang-orang yang mencari suaka atau meminta untuk bekerja sama dari banyak tempat, tetapi saya khawatir tentang cara kami mengelola intelijen kami. Saya tidak terlalu khawatir upaya kami untuk bermigrasi ke dunia lain bocor. Siapa pun yang membuat klaim seperti itu akan segera kehilangan kredibilitasnya di mata pemerintah mana pun. Namun jika lembaga pemerintah mengidentifikasi negara tujuan migrasi kami, semuanya akan sia-sia.

Miki memberiku kepastian. “Kamu tidak perlu khawatir tentang itu. Saya belum berbicara tentang migrasi ke dunia lain kepada siapa pun yang bukan bagian resmi dari Noa. Saya sudah mengatakan kepada semua orang bahwa alasan kami membeli peralatan dan mengembangkan teknologi adalah untuk digunakan oleh departemen militer swasta kami. Saya tahu apa yang saya lakukan. Saya menyerahkan manajemen informasi penting kepada Clare di departemen PR. Dia sangat berbakat dalam mengelola informasi. Kami hanya memberikan informasi yang ingin kami berikan. Kami belum mengungkapkan informasi apa pun yang tidak perlu. Aku senang dia ada di pihak kita.”

Aku tidak pernah menganggap Clare lebih dari sekedar sekretaris yang sangat kompeten, tapi sepertinya dia lebih hebat dari apa yang selama ini kukira. Agar Miki bisa memujinya seperti itu, Clare pastilah cukup berbakat.

**

Saya membawa Pasukan B Louis ke departemen teknik sebagai persiapan untuk misi pengintaian kami di dunia lain.

Kami disambut oleh seorang pria. “Selamat datang. Anda semua harus dari departemen militer. Saya peneliti utama, Ozaki. Pertama-tama, saya ingin berbicara dengan Anda tentang dunia yang telah kami temukan. Silakan lihat ini.”

Peneliti bernama Ozaki menunjukkan beberapa foto dan grafik beberapa nilai numerik di layar besar. Dia menjelaskannya kepada kami sambil menunjukkan bagian tertentu dengan penunjuk.

“Foto ini diambil oleh salah satu pesawat mata-mata kami. Seperti yang Anda lihat, ia menemukan tumbuhan yang mirip dengan yang ada di Bumi. Data yang kami kumpulkan juga menunjukkan bahwa komposisi udara kira-kira setara dengan komposisi Bumi. Oleh karena itu, kami percaya bahwa dunia ini layak huni, namun kami tidak dapat membuat keputusan konklusif tanpa data yang lebih rinci. Seharusnya kita para peneliti yang pergi ke sana, tapi kita tidak tahu bahaya apa yang mungkin menunggu kita. Itu sebabnya kami ingin tentara profesional melakukan survei di daerah tersebut.”

Saya menyela untuk mengajukan pertanyaan. “Bukannya aku keberatan untuk pergi, tapi tidak bisakah kamu mensurvei seluruh area dengan pesawat mata-mata terlebih dahulu?”

“Memang. Kami telah mempertimbangkan untuk menggunakan pesawat mata-mata, namun di dunia baru ini, yang kami sebut G-88, waktu tidak berlalu dengan cara yang sama seperti di Bumi. Untuk setiap jam yang berlalu di dunia ini, kira-kira satu hari berlalu di G-88. Menggunakan drone tanpa awak berarti kami tidak dapat dengan mudah menyesuaikan pendekatan kami setelah drone tersebut dikerahkan.”

Jadi begitu. Jika kita menghabiskan waktu satu jam untuk melakukan persiapan untuk menemukan pesawat mata-mata, satu hari penuh akan berlalu. Ini mungkin cukup waktu bagi para penghuni G-88 untuk menemukan bukti bahwa kita pernah berada di sana. Kami tidak bisa mengambil risiko itu.

Perbedaan waktu berlalu memang memiliki satu keuntungan. Jika kami mengirim peralatan ke dunia baru, orang-orang di ujung sana dapat menyiapkan dan menjalankan semuanya sementara kami masih mempersiapkan peralatan baru kami di sini. Dalam hal ini, ini merupakan keuntungan besar.

“Saya ingin meminta Anda menerima misi pengintaian yang berlangsung selama beberapa hari,” kata peneliti. “Saya juga ingin Anda meluncurkan satelit pengintai. Hanya setengah hari yang akan berlalu di sini, tapi kami akan membantu semampu kami. Kami telah mengatur titik kemunculan untuk semua orang di pulau tak berpenghuni yang tidak ada apa-apanya di dekatnya, jadi kamu bisa membawa banyak sumber daya.”

“Dimengerti,” kataku. “Saya akan mendiskusikan hal ini dengan orang-orang saya sebelum memutuskan sumber daya apa yang akan kami ambil.”

“Silakan hubungi saya melalui jalur internal jika Anda sudah membuat perjanjian,” kata Ozaki, lalu membungkuk dan pergi.

Jika ini adalah PBB, sumber dayanya akan dikelola oleh peneliti bodoh yang memandang rendah kita sebagai penghasut perang. Sebaliknya, Ozaki menyerahkan semuanya pada kami. Saya sangat ingin menghargai kepercayaannya pada kami dengan membuat misi ini berhasil.

“Baiklah, dengarkan!” Saya memberi tahu bawahan saya. “Ini saatnya menunjukkan kepada para peneliti pintar ini apa yang bisa kita lakukan. Selain makanan, menurut Anda apa yang harus kita ambil? Biarkan saya mendengar pikiran Anda.”

Bawahan saya duduk dengan sopan sampai saya selesai berbicara. Mereka segera menjadi kurang tertib dan mengambil posisi lebih santai untuk bertukar pikiran.

“Jelas kami membutuhkan senjata dan amunisi,” kata salah satu dari mereka. “Menurutku kita juga harus minum obat.”

“Ini adalah dunia lain. Sebaiknya kita mengambil tindakan besar karena kita tidak tahu apa yang akan terjadi di luar sana.”

“Mereka bilang itu pulau tak berpenghuni. Apakah terlalu dini untuk membangun pos terdepan?”

Saya duduk dan mendengarkan bawahan saya yang diskusinya terus berpindah dari satu ide ke ide lainnya. Mereka bukanlah tipe prajurit yang peduli dengan pangkat dalam situasi ini. Mereka hanya bertukar pikiran. Melakukan hal itu tanpa mempertimbangkan pangkat akan meningkatkan solidaritas unit dan memberi kami pemahaman bersama. Hal itulah yang meningkatkan peluang kami untuk bertahan hidup.

Saya membiarkannya berlanjut sampai Louis selesai mengumpulkan ide semua orang.

“Saya telah merangkum ide-ide semua orang secara tertulis,” kata Louis kepada saya. “Ini tulisan tangan, tapi tolong periksa isinya.”

Aku melihat kertas-kertas yang diberikan Louis kepadaku.

“Powered suit yang cukup untuk semua orang.” Kedengarannya masuk akal. Powered suit adalah bentuk armor pribadi yang paling efektif di Bumi, jadi kami memerlukannya dalam jumlah banyak.

“Banyak senjata, amunisi, dan obat-obatan.” Apa yang mereka maksud dengan “banyak”?! Itu adalah saran Cote. Kadang-kadang dia agak samar, tapi memang begitulah adanya. Saya sendiri yang harus menemukan angka pastinya.

“Tank dan pesawat sebanyak yang kami boleh gunakan. Instalasi peluncuran rudal dan senjata antipesawat.” Saya harus berbicara dengan Ozaki tentang hal itu.

“Sumber daya untuk membangun basis sederhana.” Kami akan membutuhkan ini untuk pertahanan dan operasi kami di masa depan. Ini akan sepadan dengan kesulitannya. “Senjata berskala besar untuk menghapus jejak kita.” Jika kondisinya tidak tepat, kita tentu harus menghapus jejak kita saat menarik diri. Namun metode ini mungkin agak kasar. Aku juga harus membicarakannya dengan Ozaki.

“Anakmu.” Ayo sekarang!! Apa maksudmu anakku adalah sumber daya?!

Louis! aku menggonggong. “Saya tidak peduli jika Anda bercanda—berhentilah memperlakukan anak saya seperti sumber daya. Aku akan menertawakannya, tapi tahukah kamu betapa marahnya Miki?”

“Saya mungkin tidak mengekspresikan diri saya dengan baik, tapi ini bukan lelucon,” kata Louis. “Saya benar-benar berpikir kami akan membutuhkan putra Anda.”

“Apa? Mengapa dia diperlukan?” aku menuntut. “Saya lebih suka menghindari membawa Kouki ke tempat berbahaya.”

“Saya mendengar bahwa putra Anda memahami bahasa ras tak dikenal yang membuat relik di bulan,” kata Louis. “Seseorang dengan tingkat kecerdasan seperti itu pasti akan berguna di dunia lain. Apa menurutmu kamu bisa mengajaknya ikut?”

“Jika dia bersedia,” kataku dengan enggan. “Meskipun kita harus menjadikan keselamatan Kouki sebagai prioritas nomor satu sebelum aku mengizinkannya.”

“Jika itu yang terjadi, kami akan bertindak sebagai tamengnya,” Louis meyakinkanku.

Itu sudah cukup bagi saya. Saya berhenti mengkhawatirkan keselamatan anak saya. Sekarang Kouki sendiri yang harus setuju…

Saya lupa tentang itu untuk saat ini dan memanggil Ozaki agar saya bisa mendapatkan izin untuk mengambil sumber daya ini.

Ozaki segera kembali memasuki ruangan. Dia melihat catatan tulisan tangan itu dan hanya berkata, “Dimengerti. Aku akan menyiapkan segalanya.”

Bukan hanya saya, kami semua terkejut.

“Apakah ada yang salah?” Ozaki bertanya.

“Kenapa kamu begitu mudah memberikan persetujuan?” aku menuntut.

“Kalian semua tentara yang ditugaskan di Noa sekarang, tapi sampai saat ini kalian adalah tentara resmi Perserikatan Bangsa-Bangsa,” kata Ozaki sambil tersenyum. “Saya yakin Anda bukan tipe orang yang dengan ceroboh memulai perang atau memusnahkan makhluk hidup asli. Saya yakin semua yang tertulis di sini adalah kebutuhan sejati.”

Kami tidak tahu harus berkata apa. Memang benar kami berjuang demi perdamaian. Meski begitu, kami sering dicap sebagai pembunuh. Namun, Ozaki memiliki keyakinan tanpa syarat pada kami, dan dia berjanji akan memberikan sumber daya apa pun yang kami butuhkan. Dia sepertinya sangat menghormati kami.

Kami menahan senyum kami saat kami semua memberi hormat pada Ozaki.

“Unit infanteri Noa ‘TMN’ berjanji akan menggunakan kekuatan penuh kami untuk menyelesaikan misi ini!”

Aku belum pernah memberi hormat dengan penuh semangat sejak aku pertama kali bergabung dengan PBB, pikirku sambil menuju ke kamar Kouki untuk memintanya ikut bersama kami.

**

“Kouki, bolehkah aku masuk?” Aku dihubungi.

“Ya, tentu.”

Kouki sedang menonton film dokumenter tentang binatang sendirian ketika aku memasuki ruangan.

Kenapa dia tidak bersama teman dan pacarnya hari ini? Rasanya aneh kalau teman-temannya yang biasa tidak ada, jadi saya bertanya alasannya.

“Alice dan yang lainnya mengunjungi rumah mereka bersama tim keamanan,” kata Kouki. “Mereka bersiap untuk pindah sebelum mulai tinggal di pangkalan. Saya pikir Kon bersama kepala sekolah akademi. Dia sepertinya menyukai kantor kepala sekolah akhir-akhir ini.”

Jadi mereka bersiap untuk pindah. Jika mereka tidak kembali selama dua atau tiga hari, maka sekarang adalah waktu yang tepat. Aku duduk di samping Kouki dan bertanya-tanya bagaimana aku bisa memintanya ikut bersama kami ke dunia lain.

Kouki mengalihkan pandangannya dari TV dan bertanya padaku, “Tidak biasa bagimu untuk datang menemuiku, Ayah. Apakah kamu butuh sesuatu?”

“Y-Ya.” Untuk sesaat aku terkejut dengan intuisinya. “Aku akan menjelajahi dunia lain bersama unitku. Saya ingin Anda ikut dengan kami. Tentu saja kami akan menjagamu tetap aman.”

Setelah berpikir beberapa lama, dia bertanya, “Apakah akan ada makhluk aneh?”

Itu membuatku teringat bahwa dia selalu menyukai binatang liar. Meskipun aku tidak bisa pergi karena pekerjaan, Miki telah membawanya ke kebun binatang ketika dia masih sangat muda karena dia selalu senang melihat binatang di TV. Dia adalah anak yang pendiam, jadi aku terkejut mendengar betapa senangnya dia di kebun binatang. Dia tidak ingin menjauh dari kandang serigala Jepang.

Setelah itu, Miki membelikannya mainan serigala Jepang, yang bisa dianggap sebagai serigala yang ditaksidermisasi. Aku ingat dia bercerita padaku tentang bagaimana dia tersenyum saat memegangnya seolah itu adalah sesuatu yang dia hargai.

“Yah, ini dunia lain, jadi menurutku begitu,” kataku padanya.

“Kalau begitu aku pergi.”

Saya mengirim pesan ke Louis mengatakan saya mendapat persetujuan Kouki. Lalu aku bilang pada Kouki bahwa kami harus pergi ke tempat penyimpanan senjata untuk bersiap.

Dia berdiri dan tersenyum kecut. “Ayah, Ayah harus mencoba merencanakan lebih banyak lagi. Bagaimana jika ada hal penting yang harus kulakukan hari ini?”

Maaf, Nak… Ibumu selalu mengatakan hal yang sama.

Saya memberikan tanggapan yang sama seperti biasanya: “Saya akan berusaha lebih keras di masa depan.”

Aku meraih lengan Kouki dan menyeretnya ke tempat penyimpanan senjata.

**

Kami tiba di wilayah penyimpanan senjata. Tim yang akan pergi ke dunia lain bersama kami sedang menunggu di depan pintu masuk.

Aku khawatir Kouki akan takut dengan kumpulan wajah kejam ini, tapi dia tidak terlihat terganggu sama sekali.

Dia bahkan tersenyum pada Cote, yang memiliki wajah paling kejam, dan berkata, “Kaulah yang memelihara kucing itu.” Dan kemudian dia berbicara gembira dengan Cote seolah-olah dia tahu tentang Cote yang merawat kucing liar itu.

“Dengarkan!” Aku dihubungi. “Saatnya memilih senjata dan power suitmu! Ingatlah bahwa Kouki adalah satu-satunya yang bisa memakai model generasi kedelapan, jadi jangan pilih yang itu.”

“Wah, Ayah… Ayah benar-benar seorang komandan pasukan khusus. Ibu sudah memberitahuku, tapi aku masih mengira kamu hanya seorang pria berotot.”

Kata-kata anakku membuatku tersenyum. “Kouki, tahukah kamu betapa hebatnya komandan? Anda harus lebih menghormati saya.

Elise segera menyela momen bahagia kami. Clare tidak ada, jadi Elise akan menjadi kepala intelijen untuk tim pengintai. Aku hendak memperkenalkannya dengan mengatakan, “Dia adalah kakak kembar dari gadis Clare, yang kamu sukai,” tapi Kouki mengatakan sesuatu yang mengejutkanku.

“Apakah kamu kakak perempuan Clare?”

“Wow! Kouki, kamu bisa membedakan Clare dan Elise?” Saya bertanya.

Aku hampir tidak bisa membedakan mereka meskipun selalu berada di unit yang sama dengan mereka, namun Kouki dapat membedakan mereka dalam sekejap. Kouki merespons dengan cara yang sangat akurat untuk menggambarkan mereka berdua.

“Ya. Kecantikan Clare terletak pada gaya dan keanggunannya. Kecantikan Elise terletak pada keimutannya yang menenangkan.”

“Komandan!” Elise menangis. “Kouki bisa tinggal di kamarku di dunia lain!”

Saya tidak bisa mengizinkannya. Dia jelas sedang memikirkan sesuatu yang tidak bermoral. Tapi Kouki benar-benar membuatnya mudah dimengerti. Saat aku melihat Elise, aku benar-benar bisa melihat betapa kecantikannya terletak pada kelucuannya. Aneh sekali.

Bawahan saya juga terkesan, dan mengatakan hal-hal seperti, “Luar biasa! Dia bisa membedakannya.”

Kita harus segera memilih senjata dan mempersiapkan perjalanan kita ke dunia lain…

“Setiap orang! Gerbangnya akan segera terbuka. Jangan lari; luangkan waktu Anda saat memilih senjata. Bersikaplah beradab dalam hal ini.”

Jika saya tidak memperingatkan mereka sebelumnya, tidak diragukan lagi mereka akan berlarian seperti anak-anak di toko mainan. Saya ingin menghentikannya sejak awal.

Saya memeriksa mereka berbaris dengan benar sebelum membuka gerbang. Tapi saat aku membukanya, mereka semua menyerang seperti orang bodoh.

“Luar biasa! Setelan ini adalah setelan model produksi lanjutan generasi keenam!”

“Hei, aku melihat penyembur api itu sebelum kamu melakukannya! Jauhkan tanganmu!”

“Di mana senapan antimateri 80 milimeter itu? Itu yang saya mau.”

Aku menghela nafas dan merajut alisku. Tidak ada lagi cara untuk menghubungi mereka sekarang. Merasa kalah, aku menyuruh Kouki untuk memilih senjatanya.

Kouki memiringkan kepalanya dan memberitahuku, “Aku tidak memiliki pelatihan apa pun, dan aku bahkan tidak pernah menembakkan senjata.”

“Tidak apa-apa,” kataku padanya. “Mereka telah menambahkan sistem kontrol penembakan ke modul kontrol pakaianmu, jadi kamu hanya perlu menyejajarkan senjata dengan reticle yang ditampilkan dan menembak. Meski begitu, aku tidak akan membiarkanmu mengambil senjata genggam apa pun.”

Kouki lari dengan energi luar biasa untuk bergabung dengan bawahanku.

Seharusnya aku tahu dia juga tipe orang yang bersemangat dalam memilih senjata.

Bagi saya sendiri, saya memilih senapan 20 milimeter, peluncur granat, dan perisai untuk pertahanan. Aku memutuskan untuk mengambil beberapa senjata kecil yang dapat diandalkan karena bawahanku sedang memuat senjata besar yang mencolok. Selagi aku mempelajari senjata dan memikirkan bagaimana aku akan menggunakannya, Kouki kembali.

“Ayah,” kata Kouki, “Aku ingin yang ini dan itu.”

“Hmm? Yang mana? Tahukah kamu apa itu— Sebenarnya, aku yakin kamu tahu semuanya.”

Kouki menyeringai dan menunjuk ke arah prototipe rail gun 180 milimeter dan bunker tumpukan mesiu. Rail gun hanya bisa ditembakkan saat suit itu dalam posisi berlutut, tapi itu adalah senjata mengerikan yang menembakkan peluru 180 milimeter dengan kecepatan 6,9 km/s. Senjata seperti itu akan melenyapkan hampir semua sasaran yang ditembakkannya.

Tumpukan bunker adalah senjata jarak pendek dengan kekuatan luar biasa. Saya tidak pernah menggunakannya, tapi senjata itu mampu dengan mudah menembus pelat logam setebal tiga meter. Jika kita memasang benda-benda ini pada setelan generasi kedelapan Kouki… Aku seharusnya tidak memikirkannya. Itu bukanlah pemikiran yang sehat.

“Berjanjilah padaku kamu akan memperingatkan kami sebelum menembak, dan kamu tidak boleh menggunakannya secara sembarangan,” kataku padanya.

“Saya tahu itu.”

Aku tidak yakin dia mengerti, tapi aku tidak akan berdebat dengan Kouki tentang pilihannya. Tampaknya semua orang juga menentukan pilihannya dan memasang senjata di pakaiannya masing-masing.

Yang tersisa hanyalah menyiapkan kendaraan yang kami butuhkan, lalu kami menuju ke gerbang yang dipasang di tingkat paling bawah: tingkat 5.

Saya meminta Elise untuk memesan lift besar yang kami gunakan untuk memindahkan peralatan kami.

Setelah kami menyelesaikan persiapan kami, semua orang berbaris di depan gerbang.

Di belakangku ada hamparan ruang gelap gulita. Siapapun yang melewatinya akan dibawa ke dunia lain. Tidak mengherankan jika bawahan saya agak takut saat melihat objek misterius yang pertama kali mereka lihat ini. Saya mendesak Elise untuk mengucapkan beberapa patah kata untuk meningkatkan semangat.

Elise menganggap ini semacam ritual ketika dia memulai pidatonya yang menyentuh hati untuk menginspirasi keberanian. “Tuan-tuan, kita akan berangkat ke dunia yang tidak dikenal. Saya tidak bisa memberi tahu Anda kesulitan dan musuh seperti apa yang menanti kita di sana. Namun! Kami telah melalui banyak misi sulit untuk sampai ke sini, dan tidak ada yang mustahil bagi kami! Percayalah pada tentara yang bertempur di sisi Anda, dan percayalah pada sekutu yang mendukung kami. Jika kamu bisa melakukan itu, kamu pasti akan kembali hidup. Kami tidak meninggalkan keluarga kami! Kami tidak mengkhianati keluarga kami! Mengerti? Saya ingin semua orang kembali. Tim pengintai, keluar!”

“Ya Bu!”

Saya menyaksikan keberanian kembali ke wajah para pria pemberani ini. Dan kemudian saya menjadi orang pertama yang melangkah melewati gerbang.

1 Agustus 2102, 10:30. Tim pengintai yang beranggotakan 93 orang dari unit tentara bayaran Noa, TMN, dikerahkan ke dunia yang dikenal masyarakat Bumi sebagai G-88.

Mereka membawa serta 93 senjata bertenaga, tiga tank, empat pesawat, tiga senjata antipesawat, 30 rudal jelajah, dua bom gravitasi, bahan untuk membangun pos terdepan, dan 12 kendaraan tujuan khusus.

**

Saya merasakan sensasi yang tidak dapat saya ungkapkan dengan kata-kata saat saya melangkah melewati gerbang hitam. Ini mungkin paling tepat digambarkan sebagai perasaan melewati sirup kental. Pada saat yang sama, dataran rumput terlihat di depan mataku.

Persis seperti yang digambarkan Ozaki: sebuah pulau terpencil yang dikelilingi tebing terjal, di tengah laut.

“Sepertinya ada makhluk mirip burung yang tinggal di sini,” komentarku.

Melalui kamera jasku, aku melihat burung-burung besar sedang mengistirahatkan sayapnya di sana-sini di padang rumput. Saya memeriksa apakah kadar oksigen cukup tinggi dan tidak ada racun di atmosfer sebelum membuka pintu kokpit jas saya dan menghirup udara luar.

“Terasa enak… Udaranya sangat jernih.”

Aku mengambil sebatang rokok dari sakuku dan menyalakannya. Saya mengembuskan kepulan asap sambil menunggu bawahan saya tiba. Ruang di belakangku menjadi melengkung, dan sosok mendung perlahan mulai terlihat. Itu pasti efek dari adanya jeda waktu dibandingkan dengan Bumi. Aku melihat ruang itu terdistorsi dan bergoyang saat sebuah Powered Suit mulai muncul. Itu bukanlah pemandangan yang menyenangkan.

Jika seseorang yang mengikuti di belakangku butuh waktu lama untuk muncul, itu berarti kami akan menunggu sampai besok sebelum Kouki dipindahkan ke dunia ini. Saya telah merokok tiga batang rokok pada saat tubuh bagian atas mereka selesai berpindah. Tentu saja, mengembangkan perusahaan secara interdimensi mempunyai permasalahan tersendiri yang unik.

**

“Sudah tiga jam sejak kami mulai memasuki gerbang. Total ada 20 personel yang dipindahkan…” kata Louis sambil linglung. Dia mengikuti tepat di belakangku, dan sekarang dia duduk di padang rumput dengan jasnya dilepas.

Jika bukan karena nasihat Kouki—“Jika ini memerlukan waktu, sebaiknya Anda mengirimkan sejumlah sumber daya segera setelah kelompok orang pertama”—kita akan membuang-buang waktu seharian penuh.

Sebuah truk, dengan beberapa pakaian bertenaga yang menempel di atasnya, mulai bergerak.

“Louis, apa yang ada di dalam truk itu?” Saya bertanya.

“Saya yakin itu adalah bahan untuk mendirikan markas.”

Itu berarti kita bisa mulai membangun pos terdepan.

Bawahanku bertebaran di dataran mengejar burung-burung seperti orang idiot sambil berteriak, “Ayo kita coba memanggangnya!” Saya memerintahkan mereka untuk berkumpul dan bersiap untuk memulai pekerjaan konstruksi.

Beberapa orang telah menjelajahi sekeliling pulau sambil mengejar burung-burung, dan mereka melaporkan bahwa pulau itu berbentuk elips yang panjangnya kira-kira 40 kilometer. Itu hanyalah dataran berumput dengan kawasan hutan yang dipenuhi pepohonan pendek di sisi selatan.

Apa yang harus dilakukan sekarang…?

“Louis, bangun pos terdepan di tengah pulau,” perintahku. “Mari kita buat persegi sepanjang 600 meter. Kelilingi dengan tembok pertahanan yang diperkuat dan pasang instalasi antipesawat di tengahnya. Letakkan gerbangnya di sisi utara.”

“Apa yang harus kita lakukan terhadap pengintaian?”

“Kerahkan tim beranggotakan dua orang menghadap utara, selatan, timur, dan barat. Pastikan mereka dilengkapi dengan senapan sniper dan lampu sorot. Dan pastikan tidak ada orang yang menembak tanpa izin terlebih dahulu. Perintahkan mereka untuk mundur jika mereka melihat sesuatu.”

Saya membantu Louis menurunkan material dari truk setelah pemindahannya selesai. Setelah konstruksi selesai, kami harus meluncurkan satelit dan membuat beberapa pesawat mata-mata. Kami juga harus memikirkan untuk mengerahkan tank-tank tersebut.

Saat menurunkan muatan ke truk dan memikirkan pekerjaan yang menanti kami, saya menyadari bahwa ada lebih banyak orang di sini dibandingkan beberapa saat yang lalu. Saya tidak mengerti alasannya, jadi saya bertanya pada Louis.

“Putramu memberikan instruksi saat kami berada di balik gerbang: ‘Jika kita semua pergi sendiri-sendiri, itu akan membuang-buang waktu. Ambil truk itu, dan lewati gerbang bersamanya.’”

Jadi begitu. Itu membantu kami mengamankan area di sini, jadi itu keputusan yang bagus. Aku seharusnya menginstruksikan itu sejak awal… Aku harus berterima kasih pada Kouki.

Cote sudah merakit satelit observasi. Dia mengatakan kepada saya bahwa dia sedang membuat persiapan untuk peluncuran tersebut.

Segalanya berjalan terlalu lancar. Pengalaman memberi tahu saya bahwa kita pasti akan menghadapi masalah besar pada saat seperti ini. Seperti yang diharapkan, saya segera menerima pesan penting dari salah satu tim pengintai.

“Ini adalah tim pengintai timur. Makhluk terbang besar mendekat dari arah 0-9-3. Ketinggiannya 80 meter. Jaraknya 2.500 meter. Kecepatan rendah.”

“Apakah makhluk itu tampak cerdas?”

“Itu belum dikonfirmasi. Namun, aku tidak menyangka makhluk yang tampak seperti burung monster undead memiliki kecerdasan apa pun.”

Louis meminta konfirmasi dari tim pengintai: “Apakah tim tersebut memiliki intelijen?”

“Mungkin tidak,” jawab mereka.

Sekarang apa? Saya bertanya apakah makhluk itu memperhatikan mereka.

“Sepertinya dia memperhatikan kita.”

Jika ia menyadarinya, sudah terlambat untuk menghindari kontak.

Pertama, kita harus mencoba menggunakan lampu sorot untuk mengirimkan sinyal, dan melihat bagaimana reaksinya. Meski begitu, hal itu menyisakan risiko jika ia bersentuhan dengan kita… Mungkin kita juga harus melepaskan tembakan peringatan setelah ia mendekati jarak 900 meter.

Saya meminta pendapat Louis sebelum mengambil keputusan. Saya mendapatkan persetujuannya sebelum memberikan perintah saya.

“Beri isyarat dengan lampu sorot. Jika terus mendekat, tembakkan dua tembakan peringatan ke laut di bawah target setelah mendekat dalam jarak 900 meter. Jika masih terus mendekat… Anda mempunyai izin untuk menembaknya setelah berada dalam jarak 300 meter.”

“Ya pak.”

Setelah memberikan perintah, saya mengakhiri komunikasi kami agar mereka dapat berkonsentrasi. Orang lain yang pasti sudah mendengar diskusi itu berkumpul untuk melihat apa yang terjadi dan menahan napas.

Saya tidak bisa menyalahkan mereka. Unit kami akan memasuki pertempuran pertama kami di dunia lain.

Saya menerima transmisi lain: “Target telah ditembak jatuh.”

“Dipahami. Aku akan mengirim seseorang untuk membebaskanmu. Kembali ke markas.”

Kontak pertama kami dengan kehidupan di dunia lain mencapai kesimpulan yang tidak menguntungkan. Saya menuju ke pos komando yang baru dibangun untuk mendengar laporan pertempuran dari tempat pengintaian kembali.

**

“Apakah senapan antimateri 80 milimeter yang Anda gunakan efektif?”

“Kekuatannya lebih dari cukup. Saya yakin targetnya bisa saja ditembak jatuh oleh infanteri yang membawa senjata kaliber 20 milimeter.”

Sebuah video yang direkam dengan jasnya menunjukkan seekor burung monster terbang dijatuhkan dengan satu tembakan dan jatuh ke laut, seperti yang dia jelaskan.

Dari segi bentuk dasarnya, makhluk ini tidak akan terlihat aneh di Bumi. Tapi ketika Miki menganalisis video yang Kouki rekam ketika dia dipindahkan ke dunia lain, dia menemukan bahwa sesuatu yang disebut penghalang magis, yang seperti dinding anti peluru, digunakan di dunia itu.

Mungkinkah hambatan tersebut juga terjadi di G-88?

“Ketika peluru itu mengenainya, apakah ada sesuatu yang tampak menahannya?” Saya bertanya.

“Menolak cangkangnya? Entah apa maksudmu… Sebenarnya, aku merasa ada semacam jeda sesaat sebelum mencapai target. Seolah-olah cangkang itu menembus sesuatu.”

Tampaknya dugaanku benar bahwa kita mungkin akan menemukan penghalang di dunia ini juga. Miki berkata, “Ini mungkin tampak seperti sihir, tapi kemungkinan besar itu adalah bola energi, jadi memukulnya dengan energi yang lebih besar seharusnya mampu menghilangkan penghalang itu.” Energi dari cangkang senapan pasti cukup untuk memenangkan energi penghalang yang melindungi burung monster itu.

Saya membagikan kesimpulan saya dengan bawahan saya. Pertanyaannya adalah apakah senjata kaliber 5,56 milimeter yang biasa dibawa tentara kita bisa berfungsi atau tidak.

Bukan berarti kita bisa menembaki penduduk dunia ini demi sebuah eksperimen. Kita harus meninggalkan masalah ini sampai hari lain.

Louis memasuki ruangan dan berkata kepada saya, “Komandan, kami telah meluncurkan satelit pengintai. Kami juga sudah selesai merakit kerajinan VSTOL yang kami bawa. Pesawat ini siap untuk uji terbang.”

“Baiklah. Mulailah mengumpulkan informasi setelah pesawat pengintai menyelesaikan uji terbangnya,” perintahku padanya sebelum menyalakan dan merokok.

Saya menyadari bahwa saya mulai merokok lebih banyak akhir-akhir ini, namun sulit untuk berhenti.

Pembangunan pangkalan dan barak selesai. Saya kira kita hanya perlu menunggu sampai kita mengumpulkan beberapa informasi. Saya tidak bisa memikirkan hal lain yang harus dilakukan, dan saya tidak yakin apa prioritas kami saat ini.

Saat aku menyesal tidak membiarkan Elise melewati gerbang lebih awal, ada ketukan di pintu dan Elise masuk.

“Elise Dauntless, melapor untuk bertugas.”

“Aku sudah menunggumu! Kami telah melakukan semua yang perlu dilakukan saat ini. Menurutmu apa yang harus kita lakukan selanjutnya?”

Elise menyesuaikan kacamatanya menggunakan satu jari. Dia tampak sangat marah ketika berkata, “Semua yang perlu dilakukan? Dari apa yang kulihat hingga memasuki ruangan ini, aku mendapat kesan bahwa kita baru saja membangun dasarnya. Apakah kita punya jadwal kerja? Apakah kamar telah dialokasikan di barak? Sudahkah kita mengatur waktu makan dan jam kantin? Sudahkah kita menyiapkan fasilitas rekreasi… atau bahkan kamar mandi? Saya melihat Anda telah mengumpulkan banyak puntung rokok di asbak Anda. Sebenarnya apa yang sedang kamu lakukan?”

Aku lupa kalau perbedaan terbesar antara Elise dan Clare adalah lidah Elise yang tajam. Clare akan memikirkan hal-hal itu tanpa mengatakannya, tetapi Elise selalu berterus terang dan blak-blakan. Dan pendengarnya hanya perlu mendengarkan dan menahan ucapannya yang mengecewakan karena dia selalu terlalu benar untuk diajak berdebat.

“Maaf. Saya serahkan kepada Anda untuk mengelola fasilitasnya.”

“Ya pak. Bakat Anda akan lebih dihargai di medan perang. Bolehkah saya mulai melepaskan burung yang ditangkap oleh Idiot Squad A dan Idiot Squad B? Saya tidak ingin makan ‘burung panggang’.”

Saya memberinya persetujuan; Aku juga tidak ingin memakannya. Elise mulai dengan cepat memberikan instruksi kepada bawahanku menggunakan terminalnya sambil terus menyampaikan keluhan. Saat Elise diminta mengelola fasilitas seperti ini, dia terbukti lebih mampu dibandingkan Clare. Tapi tidak ada yang bisa menghindari perintah ketat yang dia terapkan pada semua orang.

Meskipun aku seharusnya menjadi komandan di sini, instruksi dari Elise juga muncul di terminalku. Saya menyimpan keberatan saya untuk diri saya sendiri dan mulai bekerja.

**

Saat aku sedang istirahat sejenak untuk makan malam pada waktu makan yang telah diatur dengan cepat oleh Elise, sebuah pesan muncul di terminalku: “Silakan datang ke pos komando, secepatnya.”

Aku menuju ke sana dengan piring masih di tanganku.

“Komandan, maafkan kekasaran kami. Kita bisa menunggu 20 detik, jadi tolong selesaikan makan malammu.”

Elise cemberut dan aku tidak ingin membuatnya marah lebih jauh, jadi aku makan secepat yang aku bisa. 20 detik itu berlalu sebelum aku bisa menyelesaikannya, dan Elise mulai menjelaskan situasinya tanpa menunggu lebih lama lagi.

“Pilot pesawat pengintai kembali dengan membawa beberapa informasi. Berdasarkan analisis data kami dan laporan lisannya, kami mengidentifikasi tidak ada bangunan atau pemukiman buatan manusia dalam radius 400 kilometer. Satu-satunya bangunan buatan yang kami temui adalah sebuah bangunan yang tampak seperti mercusuar, 500 kilometer ke arah selatan. Kami menyimpulkan bahwa beberapa bentuk kehidupan di dunia ini mempunyai kemampuan berlayar. Tidak menjadi masalah bagi kami jika mereka memiliki teknologi pada level tersebut.”

“Jadi mereka tidak berada pada level yang kita sebut ‘manusia primitif’?” Aku bertanya setelah akhirnya selesai makan.

Semua orang mengangguk.

Sekarang giliran Cote. Dia membawa layar portabel.

“Ini adalah gambar dari satelit pengintai kami. Saat ini, satelit tersebut kurang lebih tidak bergerak di atas pangkalan ini. Dari analisis kami terhadap gambar-gambar tersebut, kami menyimpulkan bahwa dunia ini adalah sebuah planet yang melayang di angkasa, dan hukum fisikanya kemungkinan besar sama dengan yang ada di Bumi. Paling tidak, kita bisa yakin bahwa tanah di bawah kita tidak terbawa oleh punggung kura-kura raksasa.”

Jadi begitu. Ini bukanlah dunia yang aneh di mana lautan mengalir dari ujung dunia ke jurang yang dalam seperti dalam mitos. Tapi benua di dunia ini sangat berbeda dengan benua di Bumi… Tampaknya ada sekitar delapan benua yang berdiri sendiri. Kita berada di kelompok yang mana? Aku bertanya-tanya. Lalu saya mendesak Cote untuk melanjutkan.

“Kami saat ini berada di sini, di sebuah pulau di kiri atas benua di tengah,” katanya. “Untuk memudahkan, kami menamakannya Pulau Noa. Dari citra satelit kami, kami mengidentifikasi sebuah kota besar yang terletak 920 kilometer di selatan Pulau Noa. Mengingat besarnya kota-kota lain di wilayah tersebut, kota ini akan terlihat seperti sebuah ibu kota.”

Kami hanya berjarak sekitar 1.000 kilometer dari ibu kota, namun mereka tidak memiliki pesawat yang dapat terbang ke arah kami, sehingga tingkat budaya mereka terlihat cukup rendah. Saya ingin informasi lebih detail, jadi saya bertanya kepada Elise apakah dia punya sesuatu untuk ditambahkan.

“Louis sedang menganalisis gambar-gambar itu,” katanya padaku.

Untuk saat ini, aku harus menunggu Louis. Pilotnya masih mengenakan setelan penerbangannya, jadi saya suruh dia pergi agar dia bisa makan sementara saya menunggu Louis. Saya menunggu sekitar satu jam sebelum dia berlari ke kamar.

“Maaf aku terlambat. Saya dapat menunjukkan kepada Anda gambar yang baru saja diambil oleh satelit. Silakan lihat.”

Semua orang terkejut melihat gambar yang ditampilkan Louis di layar.

“Apakah itu… kereta kuda?”

“Ya. Ia ditarik oleh makhluk yang mirip dengan armadillo, tapi kurang lebih itu adalah kereta kuda. Cahayanya berasal dari obor, bukan penerangan listrik, meskipun beberapa di antaranya berasal dari bola bercahaya yang tidak seperti apa pun yang kita kenal. Saya yakin inilah “keajaiban” yang dibicarakan oleh Ny. Arakawa. Kami juga mengetahui dari analisis bahwa planet ini kira-kira berukuran 4,5 kali lebih besar dari Bumi.”

Jadi kesimpulannya… G-88 adalah lingkungan yang mirip dengan dunia kita, Bumi. Namun, meski berukuran 4,5 kali Bumi, gravitasinya kira-kira setara. Kehidupan di sini juga berbeda dengan di Bumi, dan budayanya setara dengan periode abad pertengahan kita. Kami juga menemukan bahwa senjata kami efektif melawan bentuk kehidupan asli, dan bangunan buatan manusia terdekat berjarak 520 kilometer ke arah selatan.

Aku merajut alisku sambil memikirkannya. Perintah macam apa yang harus kuberikan sekarang?!

Miki bilang padaku, “Tolong tangani semuanya dengan lembut,” tapi ini bukan yang kubayangkan. Saya berharap bahwa kebudayaan apa pun yang mungkin kita temui akan berada pada tingkat abad ke-19. Saya pikir merekalah yang akan menghubungi kami. “Menurutmu apa yang harus kita lakukan sekarang?” Saya meminta bawahan saya untuk mendapatkan pendapat mereka.

“Mungkin kita harus mencoba melakukan kontak dengan negara yang telah kita identifikasi setelah putra Anda tiba?” saran Elise.

“Saya setuju dengan ide Elise. Untuk bersiap menghadapi skenario terburuk, kita dapat memiliki pesawat yang dilengkapi dengan bom gravitasi yang siaga di atas untuk memberikan dukungan langsung. Jika itu yang terjadi, akan lebih aman bagi putra Anda untuk pergi dengan kecepatan tinggi tanpa kami.”

Jadi kami mengandalkan Kouki. Kouki diharapkan tiba keesokan paginya. Untuk saat ini, kami mulai mengerjakan rencana terperinci tentang bagaimana kami dapat melakukan kontak dengan negara yang kami temukan.

**

Keesokan paginya, aku menunggu kedatangan Kouki.

Satu jam di Bumi setara dengan satu hari di sini. Mereka yang datang baru-baru ini terkejut ketika mereka melihat markasnya sudah selesai dibangun. Bagi mereka, seolah-olah saya baru saja melewati gerbang 50 menit yang lalu.

Saat aku memikirkan hal ini, ruang di depan mataku mulai terdistorsi. Aku menunggu setelan generasi kedelapan yang dikenakan oleh Kouki untuk mulai melakukan transisi lambat melalui ruang suram… tapi… Dia tidak lambat sama sekali! Dia muncul dengan sangat cepat. Saat aku melihat Kouki bertransisi ke dunia ini dengan kecepatan luar biasa, aku menyadari bahwa aku perlu memperingatkan semua orang.

“Mundur dari gerbang! Cepat, atau kamu akan terkena gelombang kejut! Kouki baru saja melewati gerbang dengan kecepatan suara!”

Beberapa detik setelah peringatanku, Kouki menyelesaikan perpindahannya dengan gelombang kejut yang menderu sebelum dia terbang ke udara dengan kecepatan tinggi.

Saya menelepon Kouki menggunakan terminal saya sehingga saya bisa berteriak padanya. “Apakah kamu bodoh?! Mengapa kamu melewati gerbang dengan kecepatan suara?! Seseorang bisa saja terbunuh.”

“Maaf… aku mendapat instruksi dari Ibu. Dia bilang aku harus segera menyerahkan surat ini.”

Itu tidak cukup bagiku untuk memaafkannya karena tidak memeriksa apakah di sini aman. Setelah Kouki mendarat, aku mengetuknya dengan tinjuku yang terkepal sebelum membaca surat itu.

Isinya: “Saya kira Anda sudah memulai survei skala penuh. Jika hasil survei menunjukkan perlunya negosiasi, mundur sementara dan hubungi saya. Dalam situasi apa pun Anda tidak boleh mencoba melakukan negosiasi dan membuat kesepakatan sendiri.

“PS Jika kamu menggunakan kekuatan bersenjata untuk menekan budaya yang baru ditemukan, aku akan menceraikanmu.”

Aku tidak sebodoh itu! Dan jika kami bercerai, siapa yang akan mendapatkan hak asuh atas Kouki? Aku mendongak dari dokumen itu dan melihat Kouki kembali menatapku.

“Jika kamu bercerai, aku akan tinggal bersama Ibu!” dia menyatakan.

Bawahanku berusaha menahan tawa mereka. Elise bahkan memberi tahu Kouki, “Itu keputusan yang cerdas,” sebelum menepuk kepalanya. Adegan itu membuatku merasa sedikit kecewa ketika aku memberi tahu Kouki rencana kami.

“Saya berencana untuk mencari tahu area di mana satelit kami menemukan struktur buatan manusia. Jika memungkinkan, saya ingin melakukan kontak dengan negara yang kami temukan. Saya akan membawa 30 personel bersenjata lengkap. Kami akan bergerak dalam formasi melingkar dengan Anda sebagai pusatnya. Jika terjadi sesuatu, kamu harus mundur sendiri dengan kecepatan tinggi. Itu perintah.”

Sepanjang waktu aku berbicara, Kouki terus melirik burung-burung itu. Saya tersenyum masam dan mengatakan kepadanya, “Lakukan apa pun yang kamu suka sampai persiapan selesai.”

Kouki tersenyum dan lari. Saya menugaskan Cote untuk bertanggung jawab atas pertahanannya sebelum menuju ke barak untuk melakukan persiapan untuk perjalanan kami.

Dua jam kemudian, anak buah saya sudah berbaris di depan pesawat VSTOL besar. Aku membahas rencana kita sekali lagi.

“Kita akan menuju ke benua 520 kilometer selatan dari sini. Tujuan kami adalah melakukan kontak dengan negara yang terletak di pesisir benua! Jika hal ini terbukti tidak mungkin, kami akan mundur setelah kami mengumpulkan informasi sebanyak yang kami bisa. Kita akan mendarat di benua itu dengan mendekati pantai dengan pesawat angkut sebelum turun dari atas. Setelah kami mendarat, kami akan menyembunyikan diri menggunakan kamuflase optik. Maka tujuan pertama kita adalah menuju benteng mereka sambil melakukan perjalanan dengan kecepatan jelajah pakaian kita. Informasi dari satelit kami menunjukkan bahwa benteng tersebut juga berfungsi sebagai pos pemeriksaan, jadi kami harus dapat menghubungi pejabat pemerintah di sana dan memulai negosiasi.”

Saya memberikan waktu kepada bawahan saya untuk mencerna informasi sebelum memberikan penjelasan lebih lanjut.

“Selanjutnya, izinkan saya menjelaskan aturan keterlibatan kami. Tidak seorang pun boleh melepaskan tembakan untuk tujuan apa pun selain membela diri. Saya juga melarang penggunaan senjata kimia. Kami akan bergerak dalam formasi melingkar. Pertahankan Kouki di tengah dan jadikan keselamatannya sebagai prioritas utama Anda! Saya akan menyerahkan segalanya pada kebijaksanaan pribadi Anda. Kalian mungkin bosan mendengarnya, tapi tembaklah jika dirasa perlu. Jika menurutmu ada bahaya, larilah. Saya akan bertanggung jawab, apa pun yang terjadi.”

“Komandan, bukankah selalu seperti itu?” salah satu dari mereka bertanya.

“Yah, tidak ada gunanya aku menjelaskan aktivitas taktis atau taktik khusus kepadamu!”

Tidak ada gunanya menjelaskan hal seperti itu kepada orang-orang yang bisa menghindari peluru penembak jitu hanya dengan menggunakan naluri binatang mereka. Meminta setiap orang bertindak berdasarkan kebijaksanaan masing-masing akan memberikan hasil terbaik.

Saya memutuskan untuk menangani ini seperti yang selalu saya lakukan, dan saya memerintahkan semua orang untuk naik ke kapal pengangkut.

**

Beberapa saat setelah boarding, pilot mengirimkan transmisi ke area penumpang. “Informasi untuk seluruh penumpang. Pesawat ini akan segera tiba di lokasi penurunan. Harap berhati-hati untuk tidak meninggalkan barang apa pun sebelum meninggalkan pesawat. Kami juga meminta agar Tuan Cote membayar dalam waktu dekat untuk menutupi kerugiannya dalam permainan poker kemarin.” Pilot memberikan transmisinya dengan suara falsetto dan berbicara seolah-olah kami adalah pelanggan yang membayar.

Aku merajut alisku dan mulai memberikan instruksi. “Saat lampu itu berubah menjadi hijau, kalian yang berada di baris pertama turun! Jangan ragu. Ayo tunjukkan pada Kouki apa yang bisa kita lakukan.”

“Kalau begitu, aku akan membuat keturunanku lebih keren dengan berguling di tengah—uggh!”

Saya menendang tentara yang mengatakan hal-hal bodoh itu melalui pintu turun dan mengikuti di belakangnya. Aku menjelaskan kepada Kouki bahwa dia harus mengikuti kami dengan terbang secara normal, jadi itu tidak menjadi masalah. Saat kami turun, Kouki menyamakan kecepatannya dengan kecepatanku saat terbang mengelilingiku.

“Ayah, unitmu penuh dengan orang-orang menarik.”

“Kouki, tolong jangan menjadi seperti orang idiot ini. Itu kekhawatiran terbesar saya.”

Ketika Kouki dan aku mendarat di pantai, seorang bawahan datang berlari untuk memberikan laporan.

“Tim pengintai sudah maju 5 kilometer ke selatan. Mereka sedang memeriksa apakah area tersebut aman.”

Tampaknya mereka mengambil tindakan yang menurut mereka terbaik tanpa menunggu instruksi dariku. Saya senang saya membiarkan mereka membuat keputusan sendiri. Hal ini memberi saya waktu luang untuk memastikan kami memiliki jalur komunikasi yang andal antara titik pemulihan dan pesawat siaga di atas.

Kouki sedang lari ke suatu tempat mengejar makhluk mirip kelinci, jadi aku menyuruh Cote dan Jonathan untuk mengawasinya.

Tim pengintai menghubungi saya setelah mereka menyelesaikan pekerjaannya. “Ini adalah tim pengintai. Kami telah melihat sekelompok orang terlibat dalam pertempuran 12 kilometer selatan posisi Anda. Kami sedang mengamati.”

Itu hal terakhir yang kita perlukan. Mungkinkah mereka bandit? Bisa saja, karena dunia ini berada pada level abad pertengahan.

“Ceritakan lebih banyak tentang situasinya,” jawabku.

“Tampaknya ada sekelompok 100 ksatria yang melindungi kereta yang membawa seorang putri kaya raya. Para ksatria bertarung dengan cacing tanah yang sangat besar.”

Deskripsinya samar-samar, tetapi mudah dimengerti. Membantu mereka bisa menjadi langkah awal yang baik menuju target kita dalam menjalin kontak dengan negara mereka. Saya menyuruh tim pengintai untuk mempertahankan posisinya dan memberikan instruksi kepada bawahan saya yang menunggu di pantai.

“Tim pengintai telah menemukan sekelompok bangsawan atau bangsawan yang sedang diserang. Kami akan menyelamatkan mereka jika kami bisa! Aktifkan kamuflase optikmu dan keluarlah.”

Kami membentuk formasi melingkar dengan Kouki di tengahnya, dan menuju area dimana tim pengintai telah menunggu. Di sana, kami melihat pertempuran yang sedang terjadi. Ada tiga cacing tanah raksasa dan sepertinya sekelompok ksatria yang menerima kerusakan besar.

“Ooh, itu peri!” Kouki berkata selagi kami menyaksikan pertarungan itu. “Musuhnya terlihat seperti cacing pasir dasarmu.”

“Kamu sudah tahu tentang hal ini?!”

Bawahanku juga menanyakan pertanyaan seperti, “Apa itu elf?” dan “Apakah cacing pasir adalah nama monster itu?”

Kenapa Kouki tahu tentang makhluk yang hidup di dunia ini? Kurasa aku akan mengkhawatirkannya nanti. Yang perlu aku khawatirkan saat ini adalah apakah kita bisa menjatuhkan mereka dengan senjata yang kita bawa atau tidak. Aku bertanya pada Kouki apa pendapatnya.

“Peri adalah sebutan untuk orang bertelinga panjang, seperti orang yang diserang,” katanya. “Menurutku cacing tanah besar itu adalah cacing pasir atau sejenisnya. Mereka cukup tangguh, tapi menurutku senapan akan cukup untuk menangani mereka. Dan saya yakin mereka tidak cerdas.”

Cacing tanah tentu saja tidak bergerak seperti makhluk cerdas. Gaya bertarungnya lebih mirip serangga. Saya terkejut bahwa Kouki tetap cukup tenang untuk memperhatikan telinga orang-orang yang diserang saat pertempuran sedang berlangsung. Dia hanya menyaksikan pertarungan dua kali: sekali ketika dia menyelamatkan Alice, dan lagi saat ini. Saya harus menghormatinya karena mampu menjaga ketenangannya.

“Pasukan 1, bidik cacing dengan senapanmu! Kami akan menembaki mereka sampai mereka berhenti bergerak. Pasukan 2 dan Pasukan 3, pertahankan perimeter. Api!”

Atas perintahku, sepuluh Power Suit yang ditugaskan di Pasukan 1 mulai menembakkan senapan mereka.

 

 

Sudut Pandang Adrienne

Saat kami dalam perjalanan pulang dari memeriksa pelabuhan utama bernama Flonne, kami bertemu dengan cacing pasir raksasa—makhluk dengan peringkat ancaman kelas A. Hanya 120 ksatria platinum yang membelaku yang harus kami lawan. Meskipun mereka adalah ksatria platinum elit, jumlah mereka terlalu sedikit untuk bertarung melawan cacing pasir, dan kekalahan kami tampaknya tak terelakkan sejak awal.

“Putri! Silakan tinggalkan kami di sini dan melarikan diri!” salah satu ksatria memanggilku. “Kita tidak bisa bertahan lebih lama lagi!”

“Aku tidak akan melakukan hal seperti itu,” balasku. “Tidak ada di antara kalian yang bisa menggunakan sihir pendukung!”

Jika aku meninggalkan para ksatria ini, sihir pendukung yang aku gunakan untuk meningkatkan kekuatan dasar dan sihir mereka akan menjadi tidak efektif. Pertempuran itu akan dengan cepat berubah menjadi pembantaian sepihak.

Saat situasinya tampak tidak ada harapan, banyak lubang muncul di sisi cacing pasir. Hal ini diikuti oleh suara-suara dari suatu tempat yang jauh. Booming terdengar seperti gulungan guntur yang tak henti-hentinya.

“Sesuatu membuat lubang pada cacing pasir…” gumamku. “Prestasi seperti itu bahkan melampaui seorang petualang peringkat SSS. Apa yang mungkin terjadi?”

“Saya tidak tahu,” kata ksatria itu dengan cemas. “Tetapi itu mungkin perbuatan setan. Tolong tetap di belakangku.”

Setan tidak akan pernah datang menyelamatkan kita. Para ksatria bingung dan tidak tahu bagaimana harus bertindak. Cacing pasir yang tadinya menjadi masalah kini tergeletak tak bernyawa di tanah.

Tidak mungkin… Pahlawan hebat telah muncul untuk menyelamatkan kita? Ini adalah barang legenda…

“Di atas bukit! Ada sesuatu di sana!” teriak seorang kesatria.

Aku melihat ke arah yang ditunjuk oleh ksatria itu. Sesosok tiba-tiba muncul dari udara. Itu adalah makhluk yang belum pernah saya lihat sebelumnya. Kemudian lebih banyak lagi yang muncul. Mereka muncul satu demi satu hingga akhirnya tiga puluh makhluk besar tersebut berdiri di atas bukit. Saya menyadari bahwa salah satu makhluk itu mulai berjalan perlahan ke arah kami.

Para ksatria segera mengadopsi formasi pertahanan untuk melindungiku, tapi hanya lima puluh dari mereka yang masih mampu berdiri.

Makhluk apa pun yang mampu menundukkan cacing pasir itu harus mampu memusnahkan kita dengan satu pukulan. Ketika jarak antara kami dan makhluk itu telah berkurang setengahnya, dia berhenti dan meletakkan sesuatu yang tampak seperti senjata di tanah sebelum perlahan-lahan berputar 360 derajat untuk memperlihatkan punggungnya kepada kami. Sekarang ia mulai berjalan dengan tangan terangkat tinggi. Ini adalah tindakan seorang prajurit yang menyerah. Tampaknya hal itu memberi tahu kami bahwa hal itu tidak bermaksud membahayakan kami.

“Tolong jangan menyerang, apapun yang mungkin terjadi,” kataku pada para ksatria. “Saya yakin mereka mencoba berkomunikasi dengan kami.”

Tak satu pun dari kesatria saya yang meletakkan senjata mereka, tetapi ketegangan mereka tampak berkurang. Sungguh melegakan melihatnya.

Makhluk itu berjalan ke arah kami dengan sangat perlahan sebelum berhenti dua puluh meter dari kami. Ia menunjuk ke tubuhnya saat ia berlutut. Area yang ditunjuknya kemudian mulai bergerak ke atas sehingga memperlihatkan sebuah bukaan.

Seorang pria dengan wajah penuh bekas luka muncul dari lubang sebelum turun dan berjalan ke arah kami. Saya menyadari kami sedang melihat seorang ksatria yang mengenakan sesuatu yang menyerupai baju besi.

Pria itu berbicara dalam bahasa yang asing bagiku. “Apakah kamu mengerti apa yang aku katakan?”

Saya tidak dapat memahaminya, jadi saya menggunakan isyarat tangan untuk memberi tahu dia bahwa saya tidak akan menyerang, dan kemudian mulai menggunakan sihir terjemahan. Saya berhati-hati agar gerakan saya jelas baginya sepanjang waktu. Lalu aku berbicara perlahan. “Bisakah kamu mengerti saya?”

“Ya, aku bisa,” katanya.

Saya merasa lega. Keajaiban terjemahannya efektif. Wajah pria itu menakutkan, tapi dia mampu berdiskusi secara rasional.

Saya mulai dengan mengucapkan terima kasih kepadanya karena telah menyelamatkan saya. “Anda telah memberikan pelayanan yang luar biasa kepada saya dengan menyelamatkan saya dari bahaya. Saya berterima kasih kepada Anda.”

“Jangan khawatir tentang itu. Menurutku, kamu adalah seorang bangsawan. Apakah itu benar?”

Apa maksudnya? Aku bertanya-tanya. Bisakah dia menyelamatkanku dengan mengharapkan imbalan?

Itu tidak menjadi masalah. Aku sudah berniat untuk membayarnya kembali sejak awal, tapi aku tidak menyukai orang yang meminta uang tanpa malu-malu.

Saya menjawab pria itu dengan nada tidak senang yang jelas, “Anda benar. Saya Adrienne, putri keempat Kerajaan Merkava Suci.”

Mungkin pria ini akan menilai kembali sikapnya sekarang setelah aku memberitahunya bahwa aku seorang putri. Aku benci diriku sendiri karena menyerah pada pemikiran remeh seperti itu. Saya menunggu jawaban pria tersebut, dan terkejut ketika jawabannya jauh dari apa yang saya harapkan.

“Seorang putri? Itu sempurna. Kami Noa. Kami ingin bernegosiasi dengan kerajaan Anda.”

Aku hanya menatap pria itu. Apa yang harus kukatakan mengenai hal itu?

**

Meski aku mengerti apa yang diusulkan pria Noa sebelumku, aku merasa bingung.

Pria itu tiba-tiba menempelkan tangannya ke telinga dan mulai berbicara pada dirinya sendiri. “Saya telah berhasil melakukan kontak. Sekarang, apa sebenarnya— Hah? Anakmu? Dipahami.”

Pria itu melihat kembali ke arah anggota kelompoknya yang lain, mengangkat bahunya, dan kemudian berbicara kepadaku sekali lagi. “Sebelum berbicara secara spesifik, kami ingin membantu Anda yang terluka. Bisakah kamu menggunakan sihir penyembuhan atau semacamnya? Jika tidak, kami punya persediaan medis.”

Mereka menawarkan bantuan kepada para ksatria dari negara yang belum pernah mereka dengar? pikirku, takjub.

Dapat dimengerti jika mereka ingin membuatku berhutang sebelum memulai negosiasi diplomatik, tapi mereka akan lebih bijaksana jika membiarkan kami kehilangan beberapa ksatria jika negosiasi gagal dan menyebabkan perang.

Pria ini mengatakan sesuatu tentang persediaan medis. Apakah kelompok ini memiliki persediaan yang cukup sehingga mereka dapat menggunakan persediaan medis yang berharga pada para ksatria negara lain sebagai pengganti sihir penyembuhan? Saya perlu mencari tahu lebih banyak sebelum saya dapat menilai mereka. Meskipun aku tidak bisa membiarkan kesatriaku terus menderita…

“Aku bisa menggunakan sihir penyembuhan, tapi yang paling bisa kulakukan hanyalah menutup luka mereka,” kataku. “Apakah orang-orang Anda mengenal obat penghilang rasa sakit?”

“Mengerti. Saya akan segera memberikannya kepada Anda. Apakah kamu keberatan jika aku memanggil teman-temanku yang menunggu di belakang sana?”

“Tentu saja.”

Pada akhirnya, saya memutuskan untuk menerima tawaran yang diberikan oleh masyarakat Noa. Aku ingin membantu para ksatria yang menderita, meskipun ada kemungkinan aku menyesal menerima tawaran mereka.

Pria itu menempelkan tangannya ke telinganya sekali lagi. Dia mengucapkan dua atau tiga kata, dan kemudian lebih banyak prajurit lapis baja yang menunggu di bukit mulai bergerak ke arah kami. Namun, set armor terbesar masih tetap ada. Tampaknya dilindungi oleh baju zirah lain di kedua sisinya.

Mungkinkah pemimpin mereka berhati-hati? Aku bertanya-tanya.

Pria lain muncul dari salah satu baju zirah yang datang satu demi satu. “Senang bertemu denganmu, tuan putri. Saya Shuuichi, komandan unit ini. Maaf jika terburu-buru, tapi bisakah Anda meminta para kesatria Anda menyimpan senjatanya sebelum kami merawat luka Anda?”

Saya mendesak para kesatria saya untuk menyingkirkan senjata mereka. Mayoritas sudah bersemangat menyambut para pria tersebut setelah mendengar bahwa teman mereka akan segera menerima perawatan. Mereka meletakkan senjatanya tanpa ragu-ragu.

Setelah komandan bernama Shuuichi melihat ini, dia meletakkan tangannya ke telinga dan mulai berbicara. Sepertinya mereka menggunakan semacam benda ajaib untuk berkomunikasi jarak jauh. “Kouki, kami sudah memastikannya aman. Kamu bisa datang sekarang.”

Saat komandan selesai berbicara, baju zirah besar yang berdiri di atas bukit terangkat ke udara. Aku pernah melihat sihir pendukung digunakan untuk memperkuat kaki sehingga seseorang bisa melompat jarak jauh, dan aku pernah melihat sihir angin digunakan untuk membuat orang melayang, tapi terbang hanya mungkin dilakukan oleh makhluk bersayap.

Baju zirah yang perlahan terbang ke arah kami dari puncak bukit memiliki warna dan ukuran iblis.

“Iblis…” bisikku saat melihatnya terbang.

Suasana menjadi tegang. Orang-orang Noa tersenyum meskipun wajah mereka keras ketika mereka menawarkan bantuan untuk kami yang terluka. Namun kini mereka merengut marah. Para ksatriaku menjadi sangat ketakutan ketika mereka melihat senyuman itu menghilang.

Mereka berdua menatapku. Saya akhirnya menyadari bahwa saya telah mengatakan sesuatu yang sangat kasar. Aku mati-matian mencari kata-kata untuk meminta maaf, tapi komandannya berbicara sebelum aku sempat melakukannya.

“Putri,” katanya dengan suara rendah. “Aku akan melupakan apa yang baru saja kamu katakan. Tapi aku harus memintamu untuk tidak menggunakan kata ‘setan’ di hadapan pakaian itu.”

Aku mengangguk setuju dengan sangat kuat hingga leherku hampir terluka. Komandan itu sangat marah. Armor itu… yang mereka sebut jas, hanya bisa membawa seorang bangsawan yang telah mereka janjikan nyawanya. Mungkin jika bangsawan itu dituduh sebagai iblis, dia akan membunuh mereka semua dengan amarahnya.

Bangsawan yang mengenakan jas itu kemudian terbang di hadapanku dan berbicara kepadaku dari dalam jas itu. “Senang berkenalan dengan Anda. Namaku Kouki Arakawa.”

“Saya Adrienne de Merkava, putri keempat Kerajaan Suci Merkava.”

Saya menyapanya dengan sopan santun paling elegan yang bisa saya lakukan. Dia telah memberikan nama keluarga, yang berarti dia setidaknya adalah seorang bangsawan, jika bukan seorang pangeran. Saya senang dengan diri saya sendiri karena telah membuat keputusan yang tepat sebelumnya. Tapi kemudian kapten ksatria platinumku mengatakan sesuatu yang hampir membuatku pingsan.

“Apakah kamu tidak punya sopan santun?! Beraninya kamu memanggil putri kami tanpa melepaskan armormu?!”

Kaulah yang bersikap kasar di sini! pikirku dengan panik. Cobalah untuk memahami situasi yang kita hadapi! Mereka baru saja memusnahkan monster kelas A itu dengan mudah, dan sekarang mereka dengan bebas menggunakan persediaan medis mereka pada orang-orang dari negara lain. Mereka jelas berasal dari suatu negara besar. Bahkan di benua kita sendiri, kerajaan kita diperlakukan sebagai negara kecil. Mereka jauh lebih hebat dari kita. Anda mempermalukan kerajaan Anda dengan berbicara kasar kepada bangsawan negara besar!

Saya gemetar memikirkan akan menyulut kemarahan masyarakat Noa. Tapi kemudian setelan itu jatuh ke satu lutut dan dadanya terbuka.

“Maafkan kekasaran saya. Izinkan saya memperkenalkan diri sekali lagi. Namaku Kouki Arakawa.”

“Uwah…”

“Hah…”

Kapten dan aku secara bersamaan terkejut melihat anak laki-laki yang muncul dari dalam pakaian itu.

Setelah anak laki-laki bernama Kouki mengulangi perkenalan dirinya, dia membentuk sudut siku-siku dengan tangan kanannya dan mengangkat jari ke dahinya. Itu adalah sikap paling elegan dan tampilan kehalusan yang mencolok. Saya langsung jatuh cinta. Hal berikutnya yang saya perhatikan adalah pakaian yang dia kenakan.

Tidak ada setitik pun kotoran di bajunya. Dia mengenakan pakaian seremonial yang lebih putih daripada pakaian apa pun yang pernah kulihat, dan bahunya dihiasi dengan emas dan hitam. Di dadanya terdapat lambang sayap yang dihiasi teks, yang kemungkinan besar merupakan bendera nasionalnya. Bahkan kancingnya berkilau seolah terbuat dari emas.

Saya akan percaya jika dia memberi tahu saya bahwa pakaiannya dibuat oleh para dewa sendiri.

“Bagaimana kabar para ksatriamu?” Dia bertanya.

“Hah? Ah iya! Analgesik yang Anda berikan kepada kami adalah yang paling efektif. Mereka bisa berdiri dan berjalan lagi.”

“Jadi begitu. Kami menyebutnya morfin analgesik. Anda tidak boleh menggunakannya secara berlebihan. Mohon agar mereka menerima perawatan dari profesional medis setelah mereka kembali ke rumah.”

Profesional medis? Perlakuan? Tampaknya negaranya tidak hanya memiliki dokter yang merawat keluarga kerajaan; mereka memiliki sistem di mana dokter bahkan akan merawat ksatria biasa.

Ketika ksatria biasa terluka di kerajaan kita, mereka akan dirawat oleh ksatria lain atau dirawat oleh tabib yang dikirim dari gereja. Ini berarti mereka tidak memiliki tingkat kelangsungan hidup yang tinggi setelah terluka parah. Akan sangat mahal bagi kerajaan untuk merawat semua ksatria yang terluka.

Mungkinkah negara Kouki cukup besar untuk menanggung beban sebesar itu?

“Jika Anda mau, saya bisa menghubungi petugas medis lapangan kami?” dia menambahkan.

Sekali lagi, anak laki-laki bernama Kouki mengatakan sesuatu yang mengejutkan dan sulit dipahami.

Jika mereka memiliki tim medis khusus, itu menempatkan mereka jauh di atas level kerajaan kita! Saya tidak bisa membiarkan kami semakin berhutang budi kepada Noa. Mungkin kita harus kembali ke benteng?

Benteng adalah tempat para ksatria besi—kesatria terkuat di kerajaan kita—bertempat. Mereka akan mampu menghadapi situasi apa pun yang mungkin timbul. Selain itu, kita perlu menghubungi ibu kota sebelum kita dapat melakukan negosiasi diplomatik.

“Bisakah kita kembali ke benteng dulu?” Saya bertanya dengan ragu-ragu. “Bisakah kami juga menunda lamaranmu sampai kami bisa mengunjungi benteng tersebut? Saya perlu menghubungi Yang Mulia…”

“Saya baik-baik saja dengan itu. Saya pikir itu juga akan menguntungkan kami,” kata komandan mereka.

Saya lega mendengar mereka bersedia menemani kami ke benteng. Saya meminta kesatria saya untuk memuat yang terluka ke dalam gerbong saya, dan saya naik ke atas kuda gratis.

**

 

Sudut Pandang Kouki Arakawa

Saat kami berjalan menuju benteng, Ayah berbicara kepadaku melalui video call: “Merawat para ksatria mereka adalah satu hal, tetapi apakah kami benar-benar perlu membawa petugas medis lapangan?”

“Membuat kesan yang baik sekarang akan memberi kita keuntungan dalam negosiasi nanti,” kataku. “Dan saya tidak menyukai gagasan membiarkan rakyat mereka menderita.”

Ayah saya adalah seorang militer, jadi dia terbiasa melihat hal seperti ini, tapi saya tidak bisa hanya berdiam diri dan membiarkan orang-orang berdarah dan menderita. Dan mereka adalah para ksatria yang bersedia memberikan nyawa mereka untuk membela tuan mereka. Menurut saya, mereka pantas diperlakukan sebagai pahlawan.

Tanggapan ayah saya terhadap hal ini adalah, “Kalau kamu bilang begitu.”

Mungkin sulit bagi seseorang di militer untuk memahami perasaan ini. Lebih penting…

“Ayah, pakaian yang Ayah berikan padaku sebelum kita berangkat… Aku tahu ini agak terlambat untuk menanyakannya, tapi ada apa dengan pakaian ini?! Mengapa saya harus memakai seragam militer? Dan mengapa saya harus menyapa dengan hormat?”

“Tidakkah menurutmu itu keren?” Dia bertanya. “Itu seragam formal TMN. Ini didasarkan pada apa yang disebut Angkatan Laut AS sebagai ‘pakaian lengkap berwarna putih’. Ngomong-ngomong, sudah menjadi peraturan bahwa hanya komandan ke atas yang boleh mengenakan seragam itu. Seragam itu bahkan menunjukkan pangkatmu. Kamu dan Alice akan diperlakukan sebagai jenderal besar yang istimewa!”

“Mayor jenderal? Kamu gila?! Apa yang kamu pikirkan? Anda hanya memiliki 300 tentara di unit Anda. Kenapa kamu harus memberikan pangkat setinggi mayor jenderal?!”

Aku menyerah, pikirku dengan jijik. Aku pikir aku salah mengartikan ayahku, dan aku bahkan mulai memanggilnya “Ayah” lagi. Saya seharusnya tetap menggunakan “Manusia Macho”. Sebenarnya mungkin “Macho Gorilla” lebih pas?

“Apa yang kamu bicarakan?” Dia bertanya. “Saat ini ada 100.000 orang yang membentuk Noa, dan 80.000 di antaranya adalah bagian dari militer kami. Kami sebenarnya belum memberi Anda wewenang untuk memberikan perintah selama pertempuran, namun di atas kertas, Anda dapat memerintahkan kekuatan dalam skala brigade. Anda mungkin ahli dalam hal itu, jadi mungkin kami harus memberi Anda brigade campuran independen Anda sendiri dalam waktu dekat.”

Anda bertanya kepada saya apa yang saya bicarakan, tetapi Andalah yang berbicara omong kosong! pikirku dengan marah. Bagaimana kita bisa menjadi begitu besar? Terakhir kali saya berbicara dengan Ibu tentang hal itu, dia mengatakan jumlah kami sekitar 20.000 orang. Bagaimana kita bisa tumbuh begitu cepat? Juga, saya ingat Macho Man membual, “Saya adalah administrator urusan militer umum dan panglima tertinggi TMN!” Tapi bagaimana seorang panglima tertinggi bisa dengan santainya lari ke dunia lain? Bukankah seharusnya dia kembali ke Bumi mengawasi segala sesuatunya dari kursi yang nyaman?

Setidaknya sekarang aku mengerti mengapa Clare menceramahiku tentang cara memberi hormat yang benar akhir-akhir ini. Mereka bersiap-siap untuk memaksakan peran mayor jenderal pada saya.

“Aku penasaran,” kata Macho Man. “Bagaimana kamu tahu tentang ‘elf’ dan ‘cacing pasir’ ini?”

Jawabannya sederhana, tapi bukan sesuatu yang bisa saya jelaskan. Apa yang mungkin saya sebut sebagai “subkultur” sebelum reinkarnasi saya tidak ada di dunia ini. Secara khusus, tidak ada “budaya otaku”.

Saat pertama kali bertemu Shingo, saya bertanya kepadanya, “Apakah kamu pernah menonton anime?” dan aku kaget saat dia menjawab, “Buh hee? Mengapa saya menonton acara anak-anak?”

Manga hampir tidak ada, itulah salah satu alasan utama saya menggambar di waktu luang saya sebagai seorang anak. Hal-hal seperti elf dan naga hanya menarik bagi orang-orang yang menyukai mitos rumit, jadi kebanyakan orang hanya menyadarinya secara samar-samar.

Sekarang apa? Saya akan dikirim untuk memeriksakan kepala saya jika saya mengatakan saya mengingatnya dari kehidupan masa lalu, dan saya tidak dapat memikirkan alasan yang baik. Mungkin aku bisa mengesampingkannya seperti yang dilakukan Ibu…

“Jangan khawatir tentang itu, Ayah. Apakah kamu mengerti? Jangan khawatir tentang hal itu.”

“B-Benar.”

Pria Macho pasti melihat sesuatu dari ibuku dalam senyumanku. Tanggapannya instan, dan dia tersenyum seolah sedang menatap wajah kematian.

Seperti biasa, aku tidak dapat mengingat apapun yang berhubungan dengan diriku, tapi aku mengingat rasa kenikmatan yang kuat dari kehidupan masa laluku. Saya tidak tahu apa yang sangat saya nikmati di masa lalu, namun saya yakin bahwa saya menjalani kehidupan yang diberkati.

Saat aku menjadi sentimental, pikiranku disela oleh video call.

“Jika kamu tidak ingin menceritakan padaku tentang pengalaman itu, tidak apa-apa,” kata Macho Man dengan ekspresi simpatik di wajahnya. “Tapi pengetahuanmu sangat berharga. Bahkan mungkin itu adalah sesuatu yang sangat berharga yang hanya Anda miliki. Jadi jangan terlalu terpuruk karenanya. Angkat kepalamu tinggi-tinggi.”

Untuk pertama kalinya setelah sekian lama—lama sekali—Manusia Macho benar-benar mengatakan sesuatu yang Anda harapkan dari seorang ayah yang baik. Saya memutuskan untuk tidak memanggilnya Macho Gorilla untuk saat ini. Suasana hatiku membaik saat benteng mulai terlihat dan aku membayangkan apa yang mungkin menunggu di dalam.

**

Saat kami mencapai pintu masuk benteng, sekelompok ksatria memperhatikan kami, dan kami harus berhenti sementara mereka menanyai sang putri tentang kami. Kupikir memiliki individu berpangkat tinggi bersama kami akan cukup untuk membawa kami ke dalam benteng; Saya salah.

“Putri!” seorang ksatria mengumumkan. “Orang-orang ini tidak boleh diizinkan memasuki benteng kecuali mereka meletakkan senjatanya.”

“Tolong, Anda harus membuat pengecualian,” pintanya.

“Aku tidak bisa melakukan itu,” balasnya. “Keadaan mungkin damai saat ini, tapi saya yakin Anda sadar bahwa kerajaan kita sedang bersiap untuk perang. Dan kita tentu saja tidak bisa mempercayai seseorang yang memakai lengan berpenampilan setan seperti itu—mgh.”

Adrienne… Mungkin sebaiknya aku memanggilnya Addie saja? Addie dengan cepat menutup mulut ksatria itu, pikirku. Kenapa ya. Mungkin jasku yang terlihat seperti setan. Desain eksterior yang saya dan Shingo hasilkan cukup keren, jika Anda bertanya kepada saya.

Pendorong jasku diposisikan dengan hati-hati untuk membuat setelan itu menyerupai iblis bernama “Satanachia” dari ingatanku di kehidupan masa laluku. Saya bangga dengan bagaimana hal itu berhasil menjadi keren namun anehnya mengancam.

Kami tidak membuat kemajuan apa pun, jadi saya mengirimkan saran kepada Macho Man. “Ayah, kenapa kita tidak melepas jas kita saja? Kami hanya bisa membawa senjata genggam kami.”

“Itu mungkin bisa membantu. Saya akan berbicara dengan mereka tentang hal itu. Jika kami masuk ke benteng tanpa baju besi, pastikan Anda tetap berada di dekat Cote dan Johnathan setiap saat. Mereka akan menjadi petarung yang lebih baik dari saya jika kita harus bertarung di dalam ruangan, jadi mereka akan membuat Anda tetap aman. Ini mungkin memerlukan sedikit akting. Tutup mulutmu dan serahkan pada kami.”

Sulit membayangkan Johnathan adalah petarung yang baik karena dia adalah tipe orang yang pendiam dan terpelajar. Saya yakin Cote adalah petarung yang kuat karena wajahnya dipenuhi bekas luka.

Saya ingat Cote tertawa sambil mengatakan kepada saya, “Saya pernah bertemu beruang grizzly saat sedang memancing. Untunglah aku membawa pisauku.” Aku yakin siapa pun yang bisa terlibat adu pisau dengan beruang dan hidup untuk menceritakan kisah tersebut dapat menangani serangan dari beberapa ksatria elf.

“Sepertinya ini menimbulkan pertengkaran,” kata Macho Man sambil membuka kokpit jasnya. “Bagaimana kalau semua orang yang masuk ke dalam melepas pakaiannya terlebih dahulu?” dia menyarankan kepada para ksatria sambil tersenyum.

“Aku minta maaf mengenai hal ini,” kata Addie padanya. “Terima kasih telah bekerja sama.”

“Itu tidak cukup! Saya membutuhkan mereka tanpa senjata sama sekali!” teriak ksatria di belakangnya sambil menundukkan kepalanya.

Saya harap kita tidak menyebabkan terlalu banyak masalah baginya. Kami mungkin telah tiba dengan senjata lengkap, namun yang ingin kami lakukan hanyalah mengirimkan delegasi untuk memulai perundingan diplomatik.

“Aku mengerti dari mana asalmu,” kata Macho Man kepada ksatria itu dengan suara rendah. “Jika kamu yakin ingin menolak tim pendahuluku, maka tidak apa-apa. Kami hanya akan kembali ke unit utama dan memberi tahu mereka, ‘Kami dapat melakukan kontak dengan mereka, tetapi kami harus kembali karena salah satu ksatria mereka menolak kami.’ Pada akhirnya, apapun ‘penilaian’ unit utama terhadap negaramu, itu bukan masalahku.”

Saya rasa inilah yang dia maksud dengan akting. Ini bukan diplomasi kapal perang, tapi dia benar-benar memberikan tekanan pada mereka. Kami sebenarnya tidak bisa menggunakan kekerasan karena Ibu telah mengikat tangan kami, tapi dari sudut pandang para ksatria, sebaiknya kami berkata, “Baiklah, kami akan menemuimu. Jangan salahkan kami jika ini berubah menjadi perang.”

Ksatria itu terlihat sangat pucat.

Dia mengatakan mereka sedang mempersiapkan perang, jadi pasti ada konflik yang terjadi di suatu tempat. Sekarang dia khawatir kerajaannya akan mendapat musuh baru. Kalau aku jadi dia, aku pasti sedang ngompol sekarang.

Macho Man memberikan pukulan terakhir: “Bersiaplah untuk mundur! Kami kembali ke Pulau Noa. Putri, aku minta maaf tapi kami harus meninggalkanmu.”

Anggota unit lainnya memahami apa yang sedang terjadi dan mulai bersiap untuk mundur. Saya ikut bermain dengan menyalakan pendorong saya dan naik ke udara. Saat itulah sang ksatria, yang masih terlihat pucat, dengan enggan mengubah pikirannya.

“Gah… Kalau hanya kalian berlima yang masuk, aku mungkin bisa mengizinkan kalian membawa senjata. Saya ingin sisanya menunggu di luar. Mohon dipahami bahwa kita harus mempertimbangkan keselamatan sang putri.”

Sekarang saya mengerti. Para ksatria ini tidak berbeda dengan para ksatria yang pernah melawan cacing pasir: mereka hanya ingin melindungi Addie.

Saya merasa sedikit bersalah saat kami memasuki benteng.

**

Dalam perjalanan menuju benteng, kami diminta melepas pakaian kami di tengah area luas yang tampak seperti alun-alun. Kami melakukan apa yang diperintahkan.

Segera setelah saya melepas jas saya, Cote dan Johnathan segera berlari ke sisi saya, memegang senapan gaya bullpup untuk memastikan keselamatan saya. Agak memalukan.

“Kami berempat bersenjata,” Macho Man mengumumkan. “Yang berseragam putih berada di bawah perlindungan kita, jadi dia tidak. Kami telah membuat banyak kompromi di sini. Apa ini cukup?”

“Terima kasih atas kerja sama anda.” Ksatria itu menjadi lebih ramah. “Saya ingin meminta maaf sekali lagi atas perilaku saya.”

Saya menjawab, “Kami juga minta maaf.”

Addie membimbing kami ke dalam benteng. Itu seperti sesuatu dari novel fantasi. Para ksatria yang membawa tombak yang tampak seperti kait perang berdiri di posisi strategis di sepanjang koridor.

Apakah semua itu benar-benar bisa digunakan? Aku bertanya-tanya. Bagi saya, mereka lebih mirip senjata seremonial. Saya memastikan untuk melihat semuanya dengan baik saat kami berjalan.

Akhirnya, kami digiring ke sebuah ruangan mewah dimana kami diminta menunggu.

“Mohon tunggu di sini sementara saya menghubungi pihak ibu kota,” kata Addie. “Seorang pelayan akan segera tiba untuk menyajikan teh, jadi mohon gunakan kesempatan ini untuk beristirahat.”

“Baiklah,” kata Macho Man dengan kasar. “Tetapi anak buahku akan khawatir jika aku membiarkan mereka menunggu terlalu lama di luar. Bolehkah mengirim pesan sesekali?”

“Ya. Silakan bertanya kepada ksatria di belakang Anda kapan pun Anda ingin mengirim seseorang keluar. Namanya Crovence. Dia akan memandumu keluar.”

Dengan itu, Addie meninggalkan ruangan.

Jadi ksatria yang mengawasi kita ini bernama Crovence? Saya melihat ke arahnya dan melihatnya berdiri tak bergerak seperti patung dengan tangan terlipat. Dia tampak seolah-olah dia berotot dan tidak punya otak, seperti Manusia Macho, hanya saja Cvence membuatnya tampak bagus.

Setelah aku selesai meliriknya, aku memutuskan untuk menghabiskan waktu dengan menanyakan Macho Man sesuatu yang menggangguku sejak pertama kali kami tiba. “Hei, kita melihat beberapa desa sebelum sampai di sini, kan? Mengapa jarak mereka begitu jauh satu sama lain? Bukankah transportasi dan perdagangan akan lebih efisien jika semuanya terkonsentrasi di satu tempat?”

“Kamu melakukannya dengan baik karena menyadarinya,” jawab Macho Man sambil tersenyum. “Itu bukan desa. Itu adalah instalasi militer yang secara cerdik menyamar sebagai desa. Itu mungkin mirip dengan kotak obat sekali pakai yang digunakan untuk mengulur waktu selama pertempuran. Ada lebih banyak penjaga daripada yang Anda harapkan di desa biasa. Mereka mengatakan bahwa mereka sedang mempersiapkan perang. Saya pikir instalasi itu adalah bagian darinya.”

“Ehem.” Kami mendengar Crovence di belakang kami berdehem setelah mendengar penjelasan Macho Man. Tampaknya dia merasa tidak nyaman mendengar kami secara terbuka mendiskusikan urusan rahasia kerajaannya.

Kami menunggu dalam diam sampai terdengar ketukan di pintu dan seorang pelayan memasuki ruangan dengan membawa troli teh.

Sangat menyenangkan melihat pelayan di kehidupan nyata menuangkan teh untuk kami. Dia memasukkan enam cangkir teh ke dalam nampan dan membawanya ke arah kami.

Mengapa enam cangkir? Aku menyaksikan, dengan bingung, ketika Crovence bergerak untuk berdiri di depan meja.

“Yang mana?” Dia bertanya.

“Tolong, yang ini,” kata Macho Man.

Atas permintaan Crovence, Macho Man mengambil cangkir dari nampan secara acak dan memberikannya kepadanya.

Oh! Ini ujian racun! Jika dia minum dari cangkir yang kita pilih secara acak, itu menunjukkan tidak ada satupun yang keracunan.

Crovence meneguk tehnya sampai cangkirnya kosong. “Silakan nikmati tehnya,” ucapnya sebelum kembali ke posisinya.

Itu tadi Menajubkan. Apakah hal semacam ini merupakan praktik standar? Sebenarnya keren sekali bagaimana Macho Man… bagaimana Ayah tahu persis bagaimana menangani situasi sekarang.

Aku menatap ayahku dengan penuh kekaguman ketika dia tiba-tiba memberi perintah kepada Cote dan Johnathan, yang berdiri tepat di belakangnya.

“Kandang! Johnatan! Jauhkan jari Anda dari pemicunya. Letakkan senjatamu di belakang punggungmu dan bersiaplah untuk diperiksa.”

Cote dan Johnathan tampak siap menembakkan senapan mereka, tapi sekarang mereka berdiri tegak. Aku bisa mendengar sepatu bot mereka menyentuh lantai saat mereka berdua mengambil pose yang tepat. Mereka tampak sama kerennya dengan Crovence di belakang mereka.

“Mereka adalah prajurit elit yang terlatih,” komentar Crovence. “Hanya sedikit orang bersenjata di kerajaan ini yang dapat merespons perintah dengan begitu cepat. Para ksatria kerajaanku bisa belajar dari mereka.”

“Saya bangga dengan orang-orang ini,” kata Ayah. “Bisa dikatakan, para ksatria kerajaanmu tampaknya cukup terlatih. Aku melihatnya… apakah kamu menyebutnya cacing pasir? Ada beberapa makhluk yang menyusahkan di kerajaan ini. Bukanlah hal yang mudah untuk dapat menjalankan misi jika itu berarti setiap ksatria harus bertahan melawan hal-hal tersebut.”

Crovence dan ayahku saling memuji prajurit satu sama lain.

Apakah seperti ini diskusi politik? Aku bertanya-tanya.

Saya tidak punya apa pun untuk ditambahkan ke diskusi. Saya hanya berharap Addie akan segera kembali.

**

Kami pasti sudah menunggu sekitar dua jam. Addie memasuki ruangan dengan terengah-engah.

“Aku minta maaf membuatmu menunggu! Saya baru saja selesai menghubungi ibu kota.”

Ayah dan Crovence sedang menikmati percakapan ramah sampai Addie memasuki ruangan. Sekarang mereka memasang ekspresi yang lebih serius. Demikian pula, aku menelan ludah saat mendengarkan apa yang dikatakan Addie.

“Telah diputuskan bahwa Kerajaan Merkava akan mendengarkan usulan negara Anda. Namun, hal ini tidak bisa terjadi serta merta. Anda telah diundang untuk menghadiri perundingan diplomatik di ibu kota di kemudian hari. Silakan gunakan kesempatan itu untuk mendiskusikan secara spesifik dengan Yang Mulia.”

“Tidak apa-apa bagiku,” kata Ayah. “Bisakah Anda memberi kami waktu yang lebih spesifik?”

“Bisakah kamu kembali ke benteng ini dalam waktu tiga puluh hari?”

Tiga puluh hari? Yah, menurutku tidak apa-apa.

Aku menatap Ayah dan berkata, “Menurutku tidak apa-apa.”

Dia sepertinya mengerti dan mengangguk padaku sebelum menjawab Addie. “Mengerti. Sampai jumpa tiga puluh hari lagi.”

Ayah segera bangkit dan berkata, “Maaf, saya harus menghubungi unit utama kita.”

Crovence membimbingnya keluar.

Aku benci untuk bangun dan pulang segera setelah pekerjaan kami selesai, tapi sulit untuk melakukan sebaliknya karena kami berhati-hati. Aku diam-diam mengikuti di belakang.

Ayah berbicara dengan Addie tentang kunjungan kami berikutnya ketika dia mengenakan kembali jasnya di alun-alun. “Kami akan mengirimkan utusan sebelum kunjungan kami berikutnya. Utusan itu akan memberi tahu Anda seberapa besar delegasi kami nantinya. Apakah itu baik-baik saja?”

“Ya itu baik baik saja. Kami mungkin bukan negara yang besar, tapi kami cukup mampu bertindak sebagai tuan rumah bagi delegasi Anda.”

“Kalau begitu, kita berangkat,” kata Ayah. “Sampai berjumpa lagi.”

Ayah menyelesaikan pembicaraan dengan cepat dan kemudian memerintahkan seluruh tim pengintai untuk mundur. Tidak seperti saat kami tiba, semua orang kecuali aku dapat melakukan perjalanan dengan kecepatan tertinggi sesuai dengan pakaian mereka. Saya pikir kami telah bersikap kasar terhadap kerajaan, jadi saya mengirim pesan kepada ayah saya untuk memperingatkannya.

“Ayah, bukankah menurutmu kami sedikit kasar? Kita seharusnya berbicara lebih banyak dengan mereka…”

“Kouki, negosiasi adalah tugas ibumu. Kami bergegas pulang!”

Apa yang dia bicarakan? Negosiasinya belum sampai tiga puluh hari lagi, jadi kenapa kamu sudah begitu bersemangat?

“Goblog sia! Ibumu ada di Bumi! Tiga puluh hari akan tiba baginya dalam tiga puluh jam dari sekarang. Sekarang setelah Anda mengerti, Anda harus terbang kembali ke Pulau Noa dan bergegas melewati gerbang sendirian. Sekaranglah waktunya untuk mendobrak penghalang suara.”

“Oooh! Mengerti!”

Aku segera menekan tombol merah di samping panel operasiku… dan memecahkan penghalang suara.

Saat aku dengan cepat mempercepat setelanku, aku mulai bertanya-tanya…

Ada orang kelima dari unit kami berdiri di belakang Cote dan Johnathan. Siapa itu? Dia seperti hantu.

**

 

 

Sudut Pandang Adrienne

Setelah orang-orang dari Noa kembali, aku memanggil Crovence, kapten ksatria besiku, ke kamarku. Crovence tampak galak ketika saya memintanya untuk duduk.

“Apa pendapatmu tentang orang-orang dari Noa ini?” Saya bertanya.

“Saya lebih suka kita tidak perlu bertemu mereka lagi.”

“Itu tidak seperti kamu. Apa terjadi sesuatu?”

“Ada tiga alasan.”

Sebelum menjelaskan dirinya sendiri, dia bangun untuk memastikan tidak ada orang yang mendengarkan di luar pintu.

“Pertama, mereka semua tampaknya mengenyam pendidikan tingkat tinggi. Tidak ada satu pun cara mereka berpenampilan, bertindak, atau berbicara yang menunjukkan bahwa mereka berasal dari negara kecil atau tidak berbudaya. Saya yakin mereka berasal dari negara yang besar.

“Selain itu, ada pangeran muda berseragam militer putih. Dia melihat sekeliling benteng dengan rasa ingin tahu yang besar sejak dia melangkah masuk. Pada awalnya, saya pikir dia pasti salah satu pangeran yang tidak pernah menginjakkan kaki di luar, bepergian dengan delegasi untuk melihat sesuatu di dunia. Namun…”

“Tebakan itu salah?” Saya bertanya.

Aku tidak curiga bahwa aku salah jika mengira dia adalah seorang bangsawan berdasarkan seragamnya, tapi aku tidak mendapat kesan bahwa dia sangat kuat. Dia tampaknya tidak terlatih, juga tidak terlihat memiliki kekuatan magis tingkat tinggi. Dia membiarkan para pengawalnya melakukan kontak dengan kami seolah-olah mereka adalah pion sementara dia menunggu di bukit. Itu membuatnya tampak pengecut.

“Dia sedang melihat penjaga kami,” kata Crovence. “Dia memperhatikan posisi mereka… dan kemudian dia mencatat jenis senjata yang mereka pegang. Dia sedang menilai kekuatan benteng ini. Hal ini tidak diragukan lagi. Dia bahkan menembus stasiun pertahanan luar kita. Hal ini membuat saya percaya bahwa dia telah menerima pelatihan militer tingkat tinggi yang luar biasa.”

“Mereka tahu tentang itu?!” seruku. “Tapi bagaimana caranya?”

“Saya tidak yakin. Tapi saya tahu mereka telah mengetahui berapa banyak penjaga yang menjaga setiap desa. Saya mendengarnya langsung dari komandan mereka sendiri.”

Saya sangat berhati-hati untuk memastikan bahwa rute kami kembali ke benteng tidak melewati desa mana pun. Bagaimana mereka bisa mengetahui tipuan kami? Aku berkeringat dingin saat Crovence melanjutkan.

“Yang kedua adalah teknologi penyembuhannya. Tiga dari ksatria platinum yang melawan cacing pasir telah kehilangan kaki. Pendarahan telah berhenti saat mereka dibawa pulang. Para pendeta yang kami kirim dari benteng berpikir bahwa yang terbaik bagi mereka adalah beristirahat di tempat tidur. Namun, petugas medis dari Noa berkata, ‘Di mana kaki mereka yang terpotong-potong?’ yang awalnya dianggap sebagai lelucon. Tapi ketika kakinya yang sudah sembuh diberikan kepada petugas medis, mereka mendirikan sesuatu seperti tenda transparan, memberikan obat kepada ksatria itu untuk membuatnya tidur, dan kemudian… mengiris lukanya dengan pisau kecil.”

Membayangkan pemandangan seperti itu membuatku terkejut dan marah. Hanya orang-orang dari negara paling biadab yang bisa berpikir untuk mempermalukan kesatria terluka yang telah bertarung dengan gagah berani!

“Inilah bagian yang mengejutkan. Setelah mereka membuka lukanya, mereka menghabiskan waktu lama untuk menjahit kaki itu kembali ke tubuh ksatria. Setelah selesai, aliran darah kembali ke kaki, dan ksatria itu mampu menggerakkan jari kakinya sampai batas tertentu. Sebelum pergi, mereka menunggu kesatria itu bangun dan memberitahunya, ‘Ini tidak akan pernah seperti dulu, tapi dengan latihan, kamu akan bisa berjalan lagi.’”

Menghidupkan kembali kaki yang terpotong-potong akan menjadi hal yang sulit bahkan bagi para penyihir hebat dari legenda.

Mungkinkah orang-orang ini mampu membangkitkan orang mati? tanyaku pada Crovence, setengah bercanda.

“Saya menanyakan pertanyaan yang sama kepada anak buah saya dengan bercanda, sama seperti Anda, Putri. Tanggapan mereka tidak jelas: ‘Jika jantung berhenti hanya selama lima menit, kita mungkin dapat memperbaikinya dengan AED.’ Saya curiga yang mereka maksud adalah, ‘hal itu mungkin saja terjadi, tetapi ini adalah masalah kerahasiaan militer.’”

“Ini membuatku pusing…”

“Aku juga,” jawab Crovence.

Jika semua ini benar, kita akan terpaksa bernegosiasi dengan negara yang berada di luar imajinasi kita. Tampaknya tidak mungkin bahwa syarat-syarat perjanjian apa pun di antara kami akan menguntungkan kami. Bahkan bangsawan kerajaan kita yang paling bodoh pun harus memahami hal itu. Namun jika perjanjian tersebut terbukti tidak dapat dilaksanakan… Apakah kita mempunyai harapan sedikit pun untuk memenangkan perang yang begitu mengerikan?

“Bisakah kita mengalahkan Noa?” aku bertanya dengan gemetar.

Crovence menggigit bibirnya sebelum menjawab pertanyaanku. “Itulah alasan ketiga. Petugas medis mereka tiba-tiba muncul di depan benteng. Oleh karena itu, saya yakin Noa mampu mengerahkan pasukan di mana pun mereka mau. Masalah terbesarnya adalah… tidak seperti formasi perjalanan pasukan raja iblis, kita tidak dapat memprediksi pergerakan Noa. Kita tidak tahu seberapa jauh mereka bisa bergerak. Mungkin saja mereka mampu menempatkan pasukannya di pusat ibu kota. Jika terjadi perang, situasi kita tidak akan ada harapan lagi.”

Itu menggelikan. Prajurit mereka mampu mengalahkan monster kelas A. Jika salah satu tentara itu memasuki ibu kota, kerusakannya akan luar biasa.

Kami punya waktu tiga puluh hari hingga delegasi berikutnya datang berkunjung. Saya harus berbicara dengan Yang Mulia dan kakak perempuan saya untuk membuat rencana yang efektif.

**

 

 

Sudut Pandang Kouki Arakawa

Saya kembali ke Bumi dengan bergegas melewati gerbang begitu saya tiba di Pulau Noa. Setelah melepas jasku, aku berlari ke laboratorium tempat aku menemukan Ibu.

Aku mengetuk pintu lab, dan keluarlah ibuku, tampak mengantuk. “Mama! Mama! Mendengarkan.”

“Kou, ada apa?”

“Kami telah sepakat untuk berbicara dengan kerajaan di dunia lain. Itu akan terjadi dalam tiga puluh hari. Tiga puluh hari!” Kataku, dengan panik mencoba mengomunikasikan detailnya.

Ibu meletakkan jarinya ke rahangnya dan berkata, “Mm. Mmmm. Jadi begitu. Anda telah melakukan kontak dengan suatu negara di dunia lain, dan akan ada pembicaraan dalam waktu tiga puluh hari. Tapi di dunia ini, itu membutuhkan waktu tiga puluh jam, jadi kamu harus bergegas kembali?”

Orang jenius itu luar biasa! Dia mengerti meskipun saya kesulitan menyampaikan maksudnya.

“Tapi kenapa kamu terburu-buru untuk kembali?” dia bertanya. “Tidak ada gunanya terburu-buru ketika kamu berada di dunia lain. Jika Anda menghemat satu jam di sana, itu hanya beberapa menit di sini.”

“K-Karena Ayah bilang aku harus bergegas!” Saya tergagap.

Dia benar. Tidak ada gunanya aku bergegas kembali dengan kecepatan tinggi. Tapi terlalu memalukan untuk mengakui kesalahanku, jadi aku menyalahkan Macho Man.

“Ah. Itu adalah ide ayahmu. Itu mengecewakan… Saya tahu dia bukan orang terpintar, tapi saya pikir dia setidaknya bisa mengerjakan matematika dasar.”

Aku juga tidak menyadarinya! Tapi mari kita lupakan hal itu; kita perlu membicarakan negosiasinya.

Meskipun kami berhasil melakukan kontak dengan kerajaan, belum diputuskan siapa yang akan menghadiri pembicaraan tersebut. Kami bisa saja menyerahkan hal tersebut kepada Macho Man, namun menyerahkan hal tersebut kepada petarung kami mungkin bukanlah ide yang terbaik.

Ibu setuju. Dengan senyuman yang mirip dengan senyuman yang dia gunakan saat menghukum Ayah, dia berkata, “Tentu saja. Negosiasi adalah hal terbaik yang dilakukan ibumu. Itu aku, Clare, dan Elise.”

Aku punya firasat buruk tentang ini. Aku berteman baik dengan Cote, dan dia memberitahuku bahwa ketiganya dikenal sebagai “tiga penyihir” di markas Hakone karena membuat salah satu dari mereka marah adalah kesalahan besar.

Aku sendiri tidak pernah membuat mereka marah, tapi aku ingat bagaimana Manusia Macho pernah pingsan di sudut ruangan seperti kain tua usang setelah menerima hukuman dari Ibu. Saat itulah saya berumur tiga atau empat tahun. Aku memutuskan untuk tidak pernah membuat Ibu marah.

“Apakah kamu ingin ikut, Kou?” dia bertanya.

“TIDAK!” kataku buru-buru. “Saya akan menunggu di pulau saja. Saya ingin melihat burung-burung itu.”

Aku bahkan tidak ingin melihat ibuku saat berdiskusi serius. Itu mungkin akan membuatku mengingat kembali trauma masa laluku. Satu-satunya alasan saya setuju untuk pergi ke dunia lain adalah agar saya bisa melihat hewan-hewan yang tidak biasa di Pulau Noa.

“Bahasa apa yang mereka gunakan?” dia bertanya. “Bisakah kamu memahaminya?”

“Seseorang di sana menggunakan sihir terjemahan. Bahasanya tidak menjadi masalah.”

“Sihir… Jika kita tidak dapat memahami bahasa sebenarnya, saya tidak akan dapat memeriksa apakah sihir terjemahannya akurat. Saya tidak keberatan mempelajari bahasa mereka, tetapi saya tidak yakin bagaimana saya bisa meluangkan waktu…”

Ibu mulai bergumam pada dirinya sendiri ketika percakapan beralih ke sihir terjemahan. Saya terdiam beberapa saat. Sepertinya dia ingin memastikan apa yang sebenarnya dikatakan orang di dunia lain sama dengan apa yang diubah oleh sihir terjemahan. Dia dengan santai berbicara tentang belajar bahasa itu sendiri, tetapi saya tidak tahu bagaimana dia punya waktu.

Bisakah orang lain selain ibuku melakukannya? Sebenarnya, aku kenal seseorang…

Kalau bicara bahasa, ada seorang guru berambut pirang lurus panjang bernama Miss Roberta. Aikawa memberitahuku bahwa tidak ada orang di bumi yang bisa belajar bahasa lebih cepat daripada Nona Roberta. Saya mengujinya dengan mengajarinya bahasa Rusia, dan dia menguasainya dalam waktu dua puluh menit. Itu sangat menakutkan.

Hal yang sangat misterius dari guru ini adalah mata pelajaran utama yang diajarkannya adalah musik.

Aku memberi tahu Ibu tentang dia.

“Dan guru ini luar biasa?” Ibu bertanya.

“Ya, dia monster.”

“Aku akan meminta kerja samanya,” kata Ibu menerima hal itu.

Senang sekali rasanya Ibu menganggap pendapatku berguna sekali ini.

Ada pengumuman saat suara Clare terdengar di seluruh markas: “Bisakah Ny. Arakawa menuju gerbang di lantai 5… SECEPATNYA. Gorila tak berotak yang kembali dari dunia lain akan mendobrak gerbangnya.”

Saya menduga Macho Man dan yang lainnya segera kembali dari Pulau Noa. Mereka mungkin tidak memikirkan jeda waktu, dan menciptakan kekacauan karena perbedaan antara kecepatan saat mereka memasuki gerbang dan kecepatan saat mereka keluar.

Pembuluh darah muncul di pelipis Ibu saat dia memberitahuku, “Aku akan segera kembali, jadi harap tunggu di sini,” sebelum berbalik untuk pergi.

“Tunggu!” Aku berteriak mengejarnya. “Kami harus bertarung dengan cacing pasir di dunia lain. Cacingnya besar dan menakutkan, jadi saya ingin mengambil sesuatu selain pakaian untuk melindungi saya.”

“Sepertinya ayahmu bertengkar saat kamu berada di sana, meskipun aku sudah memperingatkannya. Aku akan mencekiknya nanti… Apa yang ingin kamu ambil?”

Ada dataran berumput di sekitar benteng, jadi mungkin ada lingkungan serupa di seluruh kerajaan. Itu artinya aku bisa menggunakan benda itu! Saya menyadari.

Beberapa waktu lalu, saya meminta ibu saya untuk membuat senjata paling hebat.

Benda itu sangat besar dan armornya sangat tebal dan kokoh. Itu akan menjadi hal yang paling aman untuk digunakan.

“Saya menginginkan hal itu. Saya ingin mengambil tangki yang Anda buat baru-baru ini!”

“Sebuah tank… Maksudmu tidak?! Apakah kamu serius? Nah, jika Anda merasa membutuhkannya… Saya mengerti. Saya akan membuat persiapan, tapi sejauh ini kami baru menyelesaikan dua unit.”

Aku mengangguk, dan Ibu berlari ke gerbang dengan ekspresi tidak percaya.

Aku berencana memaksa Ibu menaikinya agar dia tetap aman. Saya sendiri belum pernah melihat yang aslinya, jadi saya mencoba membayangkannya saat saya berjalan ke kawasan perumahan untuk mencari makan.

**

 

 

Sudut Pandang Miki Arakawa

Saya meminjam buldoser dari departemen konstruksi sebelum menuju ke gerbang, dan kemudian saya naik ke level 5 dengan lift.

Ketika pintu lift terbuka, aku menemukan beberapa lusin Power Suit yang saling menempel dalam satu gumpalan besar. Saya menekan kaki kanan saya ke pedal gas dengan seluruh kekuatan saya.

Aku menurunkan bilah buldoser ke tanah dan menabrakkannya ke dalam Powered Suit untuk memindahkan semuanya ke dinding. Aku tidak tahu kejutan apa yang akan dirasakan orang-orang yang mengenakan jas itu, tapi aku tahu itu tidak cukup untuk membunuh mereka. Saat ini, gerbang itu lebih penting daripada para idiot itu.

“Cukup untuk saat ini,” kataku cepat. “Kukira Elise akan datang terakhir, jadi aku serahkan padanya untuk mengurusmu. Itu tanggung jawabnya untuk menjagamu tetap idiot.”

Saya turun dari buldoser dan mendekati Clare sambil tersenyum.

“Clare, mari kita lanjutkan ke tahap 2 operasi ini. Tolong beritahu semua pangkalan milik Noa untuk memasuki dunia lain menggunakan gerbang sekali pakai mereka. Suruh mereka memindahkan sumber dayanya ke dunia lain juga. Terutama pasokan makanan dalam jumlah besar dan barak darurat yang kami siapkan di pangkalan Rusia.”

“Berapa banyak personel, senjata, dan sumber daya yang harus kita transfer?” Clare bertanya dengan kesal.

Saya pasti tidak mengatakannya dengan jelas.

Clare mungkin ingin mengatakan, “Saya tidak tahu berapa banyak yang Anda butuhkan, jadi harap lebih tepat.” Tapi dia salah paham maksudku.

“Semuanya. Setiap markas selain markas Hakone akan ditutup dalam waktu 78 jam. Setelah setiap markas direlokasi, mintalah teknisi gerbang menuju markas Hakone setelah mereka menghancurkan semua bukti. Jika badan intelijen dari negara lain menyadari apa yang terjadi dan berusaha mencegah mereka pergi, kami akan membantu mereka. Mereka harus melakukan pemindahan segera setelah senjata besar, Tolstoy , dan kapal perusak luar angkasa siap untuk dipindahkan.”

“Tetapi kami tidak tahu apa yang terjadi di balik gerbang itu,” bantahnya.

“Aku tidak mengkhawatirkan hal itu,” kataku. “Kami tahu pulau kami aman karena tim pengintai telah mampu menghubungi suatu negara di dunia lain. Dan pulau itu harus cukup besar jika Kouki ingin membawa benda itu ke sana. Sekarang kita hanya perlu menggunakan jeda waktu untuk membangun markas kita di sana sambil memindahkan sumber daya. Memang butuh waktu, tapi kami sudah menyiapkan fasilitas hunian sederhana untuk mengatasi masalah itu.”

Itu sudah cukup untuk memuaskan Clare. Dia mulai mengirimkan instruksi ke setiap pangkalan.

“Benda apa yang Kouki bersikeras untuk bawa bersamanya?” Clare menambahkan.

Kurasa sebaiknya aku menunjukkannya padanya. Faktanya, unit kedua dinamai menurut namanya.

Saya menyuruh Clare untuk ikut dengan saya dan kami menuju kawasan teknologi khusus.

**

Clare terlihat sangat gembira saat kami menaiki lift yang hanya dapat dinaiki oleh staf teknik dengan izin khusus dalam keadaan biasa.

“Kamu gugup?” tanyaku dengan suara seramah mungkin.

“Ya. Kawasan ini dijaga oleh kelompok yang diawasi langsung oleh komandannya, jadi saya belum pernah mengunjunginya. Kami berhati-hati dengan informasi sensitif bahkan di dalam unit kami sendiri, jadi saya tidak tahu apa-apa tentang hal itu, dan sekarang saya sangat gugup.”

Sepertinya Shuuichi tidak pernah memberitahunya tentang wilayah ini, meskipun dia adalah ajudannya.

Butuh beberapa waktu untuk mencapai wilayah tersebut karena kami harus membangunnya agak jauh untuk mencegah terjadinya kecelakaan. Saya memberi tahu dia dengan tepat apa yang kami bangun di sini.

“Beberapa waktu lalu, Kouki ditugaskan ke Program Penciptaan untuk secara bebas memproduksi senjata sesuai imajinasinya sendiri. Belakangan, saya kaget saat melihat file pembuatannya.”

“Apa yang dia rancang?”

“Itu adalah tank skala besar dengan massa sekitar 35.000 ton, panjang 290 meter, dan tinggi 30 meter.”

“Apa?! Tank sebesar itu bahkan tidak akan bisa bergerak. Itu akan tenggelam ke dalam tanah.”

Saya awalnya memikirkan hal yang sama. Aku tertawa dan berpikir bahwa hal seperti itu bahkan melampaui Kouki. Tapi dia tetap serius saat menjelaskan rencananya kepadaku.

Di salah satu tempat kerja saya yang dikenal sebagai Institut Penelitian Ilmiah Generasi Berikutnya, kami sedang mengembangkan logam ringan baru di departemen penelitian logam kami yang baru. Meski bekerja di sana, saya pun sudah lupa keberadaannya. Itu adalah departemen kecil dengan hanya tiga belas peneliti. Tidak jelas apakah departemen ini bermanfaat karena pengembangan logam baru mereka diperkirakan akan memakan waktu sepuluh tahun lagi. Tapi Kouki menyarankan agar aku memberikan dukungan penuh kepada kepala departemen.

Sebenarnya, aku senang melihat Kouki mengejar sesuatu semata-mata demi kepentingannya sendiri. Saya menangani biaya penelitian dengan secara pribadi memberikan dana kepada kepala departemen, yang tidak mengharapkan adanya kenaikan dalam pembiayaan mereka.

Setelah menerima biaya yang dua puluh kali lipat dari biaya operasional tahunan mereka, para peneliti dipenuhi dengan antusiasme baru dan berhasil mengembangkan logam baru dalam waktu satu minggu.

Ternyata mereka tidak melakukan penelitian dengan serius setelah dipandang rendah dan tidak diberi dana yang diperlukan. Namun mereka masih jauh dari mencapai tujuan mereka. Kouki menyadari hal ini dalam waktu singkat dan dengan informasi yang minim, dan dukungannya terhadap departemen penelitian membuatnya mendapatkan logam ringan yang dia inginkan.

Para peneliti itu sekarang telah dipindahkan ke Noa, tapi tidak seperti biasanya bagi staf teknis, mereka bergabung dengan Noa demi Kouki.

Semua ini merupakan kejutan bagi Clare. “Jadi, apakah mereka menyelesaikannya?”

“Ya. Berkat logam baru ini, strukturnya menjadi jauh lebih kuat dari sebelumnya.”

Lift mencapai tujuan kami, dan pintu terbuka. Saya tahu Clare menahan napas saat dia menatap benda besar yang tergeletak di dermaga berskala besar.

“Ini adalah tank multi-senjata skala besar yang diusulkan Kouki. Ini Unit #1 . Itu adalah ‘unit darat tipe Alice’, atau disingkat ‘Alice’.”

Unit darat tipe Alice… Bahkan ketika Kouki telah menjelaskan semuanya kepadaku, aku ingin bertanya padanya apa yang sebenarnya dia rencanakan dengan benda ini. Beratnya sekitar 7.500 ton, memiliki panjang 311 meter, tinggi 28 meter, dan dapat menggunakan snorkel saat terendam sebagian. Ada dua posisi pemasangan untuk tiga meriam koaksial 26 sentimeter dan 40 rudal sistem peluncuran vertikal yang dipasang di bagian belakang.

Selain itu, kelompok empat meriam anti-personil dan anti-pesawat koaksial 20 milimeter dipasang di sana-sini, membuat benda itu tampak seperti landak. Kapal ini dapat membawa 30 Powered Suit selain awak biasa.

Ketika saya mencoba menggunakan terminal saya untuk menentukan seberapa baik kinerjanya, saya menyimpulkan bahwa terminal tersebut dapat dengan mudah melenyapkan seluruh divisi Pasukan Bela Diri Darat. Saya kemudian memutuskan bahwa saya tidak ingin memikirkannya lebih jauh.

“Aku benci mengejutkanmu seperti ini, Clare, tapi nama unit kedua adalah ‘Clare.’ Sepertinya Kouki memberi mereka nama-nama wanita yang dia kenal. Dia mengatakan sesuatu seperti, ‘Memberi kapal dengan nama seorang wanita adalah sebuah keberuntungan.’”

“A-Aku?! Tapi kenapa?”

Jangan tanya saya. Aku bisa mengerti kenapa dia ingin menamai unit pertama dengan nama Alice, tapi unit kedua seharusnya diberi nama dengan namaku! Jika dia mencoba menyebutkan unit ketiga Elise atau Roberta, aku akan… Oh, aku benar-benar lupa. Bukankah Kouki menasihatiku untuk meminta kerja sama dengan seorang guru di akademi bernama Roberta?

Sekarang aku ingat, aku mengangkat topik itu pada Clare.

“Roberta dari akademi?” jawab Clare sambil menatapku dengan aneh. Maksudmu Roberta Scarlet?

“Itu mungkin benar. Anda tahu dia?” Saya bertanya.

“Aku kenal dia,” jawab Clare dengan ekspresi masam.

Apakah terjadi sesuatu di antara mereka? Bahkan jika sesuatu terjadi di masa lalu, aku membutuhkan kerja samanya saat ini.

“Saya berharap dia mau bekerja sama,” kata Clare. “Tapi… kuharap kamu menyadari harganya tidak murah.”

“Saya tidak keberatan. Saya hanya akan menganggapnya sebagai pengeluaran yang perlu.”

Clare mulai menyiapkan pesan menggunakan terminalnya.

Jika dia menginginkan uang, saya kira dia akan meminta pembayaran sebelum dia tiba. Saya baik-baik saja dengan itu. Selama dia bekerja demi uang yang dia bayarkan.

“Robi?” Clare berkata ketika panggilannya tersambung. “Itu Clare. Apa kau tidur? Ini sudah tengah hari. Bangunlah dari tempat tidur.”

Tampaknya Roberta sudah tertidur. Meskipun saat itu liburan musim panas, saya sedikit terkejut mendengar ada guru yang tidur larut malam di hari kerja.

“Saya ingin memberi tahu Anda tentang peluang kerja,” kata Clare. “Tunggu! Jangan menutup telepon. Bagaimana dengan salah satu kue dari toko manisan Prancis itu? Aku akan memberimu semuanya… Oke, baiklah, anggur juga. Apa? Oke, daging juga. Aku akan datang menemuimu jadi bersiaplah untuk kedatanganku.”

Tampaknya orang ini tidak tertarik pada uang; itu adalah makanan yang dia inginkan.

“Yah, itu cukup lucu, bukan?” Kataku pada Clare sambil tersenyum.

“Robby makan lalu dia makan,” jawab Clare kesal. “Dia bisa makan cukup untuk lima orang dalam sekali makan. Dan kemudian dia tidak menjadi gemuk. Aku tidak tahan dengannya!”

Jika ada waktu, saya harus memeriksa Roberta secara menyeluruh begitu dia tiba di markas Hakone.

Setelah memutuskan itu, aku kembali ke kamarku bersama Clare untuk mengurus beberapa urusan yang tersisa.