Cerita Pendek Bonus

Kualifikasi Perkelahian

Tempatnya? Sebuah arena serbaguna di timur laut Laoravia. Bangunan batu bundar yang sebagian besar biasa-biasa saja itu tidak terlalu besar atau terlalu kecil, dan di balik dindingnya terdapat ruang luas untuk duel, latihan, dan sebagainya. Namun saat itu, lapangan yang luas itu terasa cukup sempit. Rasanya bahkan pengap.

“Jadi, kami di sini untuk babak kualifikasi Brawl, tapi…”

“Wow! Udaranya sangat sejuk, entah kenapa terasa nyaman dan menyenangkan!”

Aku, Lorwen, Pencuri Esensi Bumi, baru saja membawa rekanku, Reaper, ke ruang tengah arena yang diselimuti pasir ini, tetapi kami dikelilingi oleh banyak sekali karakter kasar dan kotor. Mereka semua menghunus senjata berat dan dengan penuh semangat menunggu dimulainya pertarungan pendahuluan untuk turnamen terbesar di Aliansi, yang dikenal sebagai Brawl. Berpartisipasi saja sudah merupakan kehormatan besar, dan para biadab itu memancarkan haus darah yang begitu nyata hingga mereka mungkin akan saling menggigit kepala demi tiket masuk ring.

Berbeda dengan kontestan unggulan seperti Kanami, kami berpartisipasi sebagai bagian dari babak penyisihan grup biasa, sehingga kami harus hadir di lokasi kualifikasi. Murid saya, Kanami, sedang menghadiri pesta bangsawan sungguhan hari ini, jadi saya hanya ditemani Reaper.

Mata Reaper berbinar-binar, karena dikelilingi oleh orang-orang dewasa yang menarik.

“Reaper, dengungan di udara itu namanya haus darah dan permusuhan,” kataku membantu. “Sebaiknya kau ingat sensasinya agar kau bisa merespons serangan dari titik butamu dan dari kejauhan.”

“Ah, jadi hal semacam ini disebut haus darah! Tunggu, tapi waktu aku melawanmu, udaranya nggak pernah jadi begini, kan?”

“Itu bagian dari seni pedang. Aku secara aktif menjaga agar udaranya tidak menjadi seperti itu. Tentu saja.”

“Wah. Kamu sangat terampil, Lorwen.”

“Bukan hanya soal pedang; ini soal dasar-dasar bertarung. Kecuali kau belajar menyerang tanpa nafsu membunuh yang nyata, kau takkan pernah bisa menyentuhku, jadi teruslah berlatih.”

“Oke, aku akan berusaha sebaik mungkin. Jadi, aku harus menahan rasa berdengung dan keriting ini, ya? Ayo… Nngh! Hrnnn!”

Dia bergerak ke belakangku dan mencoba menyentuhku dengan gerakan yang sangat pelan. Aku dengan mulus menghindarinya menggunakan skill Responsivitasku. Jelas, dia bersenang-senang karena terus mencoba menyentuh punggungku berulang kali. Alhasil, kami bersenang-senang dengan permainan kejar-kejaran hantu yang ramah dan riang di arena. Dan seperti yang mungkin kau duga, para preman itu tidak benar-benar menatap kami dengan pandangan positif. Lagipula, setiap peserta di sini serius, dan beberapa dari mereka pasti mempertaruhkan nyawa mereka.

“Wah, serius? Dia bawa anak kecil ke sini?”

“Aku belum pernah lihat ada yang lebih muda dari murid Akademi Eltraliew di sini. Kurasa dia yang termuda.”

“Cih! Ini bukan tempat yang cocok untuk anak kecil. Bikin jengkel…”

Mereka tidak berbisik-bisik atau menyembunyikan ucapan pedas mereka. Seseorang di dekat kami meludah ke arah kami.

“Apa-apaan?” tanya Reaper, berdiri diam dan mengamati kerumunan. “Aku tidak diterima di sini?”

“Eh, kamu tidak. Tapi jangan khawatir, mereka semua orang baik. Mereka mendesakmu untuk pulang agar kamu tidak terluka.”

Seribu tahun yang lalu, saat aku setinggi Reaper, tak seorang pun pernah repot-repot menghentikanku saat aku mengikuti turnamen di negara tertentu. Di era itu, dianggap wajar bagi seseorang untuk mempertaruhkan nyawa demi membuka jalan ke depan jika mereka ingin bertahan hidup, sekecil apa pun mereka. Dibandingkan masa lalu, turnamen ini terasa begitu hangat dan lembut. Orang-orang di sekitar kami tertarik padanya dan bersikap cukup bertanggung jawab untuk melontarkan kata-kata kasar hanya karena dia kecil. Itu saja sudah cukup untuk menurunkan angka kematian secara drastis. Sungguh budaya yang luar biasa. Sungguh adat istiadat yang luar biasa! Dunia yang tanpa awan gelap di langit ini begitu penuh dengan pemandangan yang sangat mengharukan, dan yang dibutuhkan untuk melihatnya hanyalah hidup seperti biasa.

“Hah. Jadi mereka semua orang baik.”

“Itu benar.”

Kami, dua penjelajah waktu dari seribu tahun lalu, mengangguk satu sama lain, menikmati permusuhan yang menembaki kami dari segala arah. Orang-orang bergumam, apakah kami benar, tetapi karena mereka tidak salah, kami tidak menjawab. Kami terus menarik perhatian semakin banyak orang di sudut arena kami, dan setelah sekitar satu jam menunggu, pembawa acara pun muncul, menandakan babak penyisihan akhirnya dimulai.

Aturannya hambar dan membosankan. Mungkin memang harus begitu ketika jumlah orang sebanyak ini. Aturannya membuat semua orang di luar angkasa bertarung tanpa pandang bulu. Ketika saya mendengar tiga tim terakhir yang bertahan menang, saya merasa sedikit kecewa. Saya sudah berharap lebih dari itu. Tapi ketika presenter menjelaskan bahwa peserta tahun ini begitu banyak sehingga hanya ini waktu yang mereka miliki, saya harus mengakuinya.

Begitu pidato penjelasan berakhir, pertarungan dimulai. Semua orang di medan perang yang sempit mengacungkan senjata mereka, bersiap menghadapi serangan yang datang. Karena tujuan permainan ini adalah untuk tetap bertahan, banyak tim memutuskan untuk bertahan daripada tampil menonjol. Para petarung saling melotot sejenak sebelum, sedikit demi sedikit, tim yang sedang menyusun strategi mulai bergerak.

“Duduk di sini sambil melotot bukan gayaku. Gimana kalau kita mulai?” tanya seorang pria.

Ada cukup banyak tim yang menjanjikan. Reaper dan aku mengawasi mereka dari pinggir.

“Hei, apa yang kita lakukan? Kita menebangnya, atau kita menonton dan menunggu?” timpal yang lain.

“Kita lakukan keduanya. Bagaimana kalau kita mulai dengan tim yang ada anak kecilnya? Mereka berdua di ujung sana.”

Ada tim tertentu yang mengincar kami. Sepertinya mereka menganggap kami sebagai target empuk. Meskipun tim lemah tersingkir lebih dulu adalah hal yang wajar, kapan pun dan di mana pun, tim itu agak kurang beruntung.

“Tunggu,” kataku pada mereka. “Sebaiknya kalian jangan meremehkan Reaper di sini. Terlepas dari penampilannya, dia beberapa kali lebih kuat dari kalian, dan juga beberapa kali lebih kejam.”

Kalau saja tidak ada cara untuk menghindari menjadi sasaran, saya akan bersikap adil dan memperingatkan orang-orang tentang kesenjangan kekuatan. Sudah bisa ditebak, hal itu justru membuat urat-urat di dahi semua orang di sekitar kami meradang.

“Kupikir dia gila, tapi tidak segila ini …”

“Dia memandang rendah kita?”

“Kau bilang anak itu lebih kuat dari kita?”

Terpapar dengan mandi panas penuh nafsu darah yang menyegarkan, aku menjatuhkan diri dan memprovokasi mereka semua lagi.

“Aku berencana bertarung sendirian hari ini, tapi sekarang setelah tahu betapa baiknya lawan kita, aku bisa menonton tanpa khawatir. Kuserahkan padamu, Reaper.”

Reaper melawan semua peserta lain di babak kualifikasi. Seharusnya itu akan menjadi pertandingan yang bagus. Saya merasa kasihan pada peserta lainnya, tetapi saya mengutamakan kesempatan belajar ini untuk teman saya daripada kebutuhan mereka.

“Hah? Lorwen, kau bilang aku boleh berkelahi?” Wajahnya berseri-seri—aku sudah menyuruhnya untuk bersikap baik.

“Tidak masalah kalau kau melakukannya. Tapi, pastikan kau tidak terluka. Oh ya, Kanami juga bilang untuk tidak melukai lawan. Kalau setetes darah jatuh, kau kalah.”

“Aww, aku tidak bisa melukai mereka ?”

“Sepertinya. Sebelum kita pergi, dia mengatakannya sampai wajahnya membiru. Nah, sekarang… aku bisa melakukannya tanpa masalah. Aku ingin tahu apakah kamu juga bisa?”

“T-Tentu saja aku bisa! Aku juga pasti bisa!” Dia mengeluarkan sabit hitam entah dari mana dan melangkah di depanku. Aku masih duduk di tanah. “Aku hanya perlu membuat mereka semua pingsan tanpa melukai mereka, kan?! Aku bisa melakukannya tanpa masalah, sama sepertimu!”

Tentu saja kau tak perlu diberi tahu, tapi pernyataan singkat itu justru membuat amarah lawan kita semakin membara. Urat-urat dahi mereka seakan mau pecah. Siapa yang bisa menyalahkan mereka? Seorang pria sedang terdesak dan seorang anak kecil baru saja bilang dia akan bersikap lunak pada mereka. Tak seorang pun yang percaya diri dengan kemampuannya sendiri akan menerima begitu saja. Kita telah memprovokasi mereka, bahkan lebih dari itu, dan sekarang mereka menyerang Reaper dengan ganas.

Aku menyaksikan dari belakang. Kualifikasi berlalu dengan cepat; pada akhirnya, hanya ada satu kemungkinan hasil, sekeras apa pun mereka berusaha. Hanya satu tim yang menang. Dan pemandangan kota Laoravian segera dipenuhi para petarung peserta yang bergumam betapa mustahilnya hal itu saat mereka pulang. Aku merasa sedikit sedih saat melihat mereka berjalan tertatih-tatih. Itu sedikit mengingatkanku pada kehidupanku sebelumnya, dan aku hampir mengerutkan kening. Tapi…

“Yay! Kita menang babak penyisihan, Lorwen!”

Berbeda dengan dulu, aku punya Reaper di sisiku. Aku tidak sendirian lagi.

“Ya, terima kasih.”

“Benar? Pasti kamu senang aku ada!”

Mungkin itu saja yang saya butuhkan untuk merasa puas.

“Oh, tentu saja. Aku sangat senang kau bersamaku, Reaper…”

Namun rasa kepuasan itu sirna dan muncullah keterikatan yang masih ada di saat yang sama, meski saya baru menyadarinya di lain hari.

Putaran 2 Glenn Walker

Huura, sungai yang memisahkan negara Eltraliew dan Laoravia, adalah tempat dimulainya Pertarungan. Saat itu sudah Babak 2, tetapi karena saya diunggulkan, ini sebenarnya pertandingan pertama saya. Dengan matahari yang bersinar terang, cuaca saat itu sempurna untuk pertumpahan darah ala gladiator.

Berdiri di tengah arena yang begitu kukenal, aku menangkap sorak sorai para penggemarku dari seluruh Aliansi. Aku tahu pada dasarnya aku adalah hewan sirkus, tetapi aku menanggapinya dengan senyum sopan. Itu tugasku. Dan itu juga kewajibanku.

Dari kejauhan, pembawa acara Brawl tengah memperkenalkan para petarung.

“Menantang orang terkuat di Aliansi Dungeon kita, ada tim pemburu yang telah mengukir nama di daratan: Avalanche Blow! Kudengar di sana, popularitas kelompok petualang itu setara dengan Lord Walker! Bisakah mereka menembus pertahanan orang terkuat menggunakan panah di punggung mereka?!”

Dia telah memperkenalkanku—”yang terkuat”—di hadapan mereka. Tanpa membuang waktu, aku langsung menghampiri lawan-lawanku, bertukar sapa dengan mereka, sambil tersenyum lebar.

“Saya Glenn Walker. Senang bertemu dengan Anda,” kataku.

“Izinkan kami belajar dari Anda, Tuan. Kisah-kisah tentang keberanian Anda telah sampai ke daratan.”

“Ha ha, mereka sudah melakukannya, kan?”

Kisah-kisah tentang keberanianku yang tak ada. Fakta bahwa mereka telah sampai di seberang lautan membuatku tersenyum kecut. Lawan-lawanku pasti menganggapnya sebagai tanda bahwa aku tak peduli pada mereka, karena mereka sedikit mengernyit.

Aku menatap wajah mereka dengan tenang. Setiap orang bertubuh besar, dan mereka benar-benar memancarkan aura pemburu dengan pakaian hijau muda dan warna tanah, pedang melengkung di pinggang mereka, dan busur yang mereka bawa di punggung. Itu membuatku bertanya-tanya.

Aku mengerti mereka bilang mereka tim pemburu, tapi apa mereka benar-benar sanggup memakai pakaian yang berteriak “pemburu” sekeras itu? Bagaimana kalau target mereka menyadari kalau mereka pemburu—

Kalian tak akan percaya ini, teman-teman! Di antara monster yang diburu Avalanche Blow, ada tipe naga! Kecil, tapi tetap saja naga! Lord Walker mungkin pembunuh naga, tapi dia tak boleh lengah terhadap mereka!

Oh, jadi mereka memburu monster, bukan manusia. Ha ha ha. Apa pikiranku langsung tertuju pada tipe yang pekerjaannya memburu manusia? Wah, itu otak yang sudah rusak parah.

“Ada yang salah, Tuan Walker?” Melihatku menyeringai seperti itu, para bawahan yang menjadi rekan seperjuanganku memanggilku.

“Aku baik-baik saja. Ingat, aku harus tampil selama pertandingan, jadi jangan ikut campur sampai aku mengizinkannya. Aku mungkin bisa mengurus mereka sendiri.”

Kami memutuskan untuk mengikuti program di luar jangkauan pendengaran lawan. Saya seorang pencari bakat yang ahli dalam trik-trik kecil, tetapi narasi menggambarkan saya sebagai pahlawan yang memiliki kekuatan luar biasa, dan saya harus berpura-pura selama pertandingan untuk mewujudkannya. Itu adalah hal yang sangat penting.

“Baiklah, Pertandingan ke-3 di area barat Bola Ksatria Umum Sekutu Bulan Pertama akan dimulai!”

Pertarungan telah dimulai. Di pihakku, aku sendirian di depan. Di pihak mereka, sang pemimpin sendirian di belakang formasi. Aku mendekati mereka dengan santai, seperti sedang berjalan-jalan. Sejujurnya, ketika aku melawan manusia, alih-alih monster, aku merasa lebih tenang. Jika Avalanche Blow ahli dalam melawan monster, aku ahli dalam melawan manusia. Kalau kau tanya aku, aku hampir tak mungkin kalah dalam pertandingan yang ada aturannya.

Menghadapi langkahku yang ringan, dua orang di depan tim lawan tetap tenang, dengan tenang mengacungkan pedang mereka dan mulai berlari.

“Waktunya menyerang!”

“Baiklah! Ayo kita coba strategi kita!”

Keberanian seperti itu memang sudah seharusnya dimiliki orang-orang yang telah mengasah keberanian mereka dengan melawan monster. Ini saja tidak cukup untuk membuat mereka goyah. Namun, mereka sama sekali tidak akan pernah bisa mencapai saya. Apalagi jika jalan pikiran mereka sebegitu dangkalnya.

“Apa-apaan ini?! Bagaimana mereka…”

“Tidak mungkin!”

Saat aku dan kedua musuhku berpapasan, pedang mereka sudah berada di tanganku. Itu teknik mencuri yang biasa kulakukan, tapi membuat mereka tercengang.

Pembawa acara menyela. “S-Sungguh hebat, teman-teman! Di turnamen sekelas ini, mencuri senjata musuh bukanlah sesuatu yang sering kita saksikan! Keahliannya menggunakan pedang memang menakutkan, tapi itulah yang terkuat untukmu! Itulah pahlawan Aliansi Dungeon, Glenn Walker, untukmu!”

Bukan keahlianku menggunakan pedang, tapi keahlianku mencuri…

Saya merasa pilih kasih itu agak berlebihan. Manajemen mungkin telah memerintahkan presenter untuk menghebohkan saya, tetapi saya ingin dia sedikit menguranginya.

“Ketua! Kita akan kepung dia! Jangan ragu untuk menembak!”

Keadaan itu pasti telah menyadarkan lawan-lawanku; dua orang yang pedangnya kubabat kembali menyerbu ke arahku. Namun, berpikir sesederhana itu takkan pernah membawa mereka ke mana pun melawanku. Memasuki pertandingan dengan begitu ceroboh, mereka bisa menyerangku sampai sapi-sapi pulang dan tetap takkan pernah bisa membunuhku. Jika aku bisa, aku akan memberi mereka satu atau dua pelajaran dengan membunuh mereka, tetapi aku menahan keinginan itu dan memutuskan untuk menangkap mereka saja. Aku mengambil seutas tali dari dalam dada bajuku dan mengikat mereka begitu mereka berlari melewatiku. Hanya butuh sedetik, kalau memang itu. Selama aku bisa memprediksi gerakan mereka, aku bisa melakukannya dalam sekejap.

Mataku bertemu dengan mata lawan terakhirku yang tersisa, sang pemimpin yang sedang mengarahkan busurnya kepadaku. Tali busurnya ditarik hingga batas maksimal, dan ia melepaskan anak panahnya ke arahku.

Aku tak repot-repot minggir. Dengan keahlian yang kumiliki, mustahil proyektil bisa mengenaiku dari jarak sejauh itu. Aku mengabaikan anak panah itu dan mengambil belati dari balik bajuku sebelum melemparkannya sekuat tenaga. Belati dan anak panah itu berpotongan di udara. Anak panah itu memotong sehelai rambutku, sementara belatiku memutuskan tali busurnya.

Mata sang pemimpin terbelalak lebar. Ia pasti yakin akan mengenai sasarannya. Ia mungkin berpikir bahwa dari kejauhan, seorang pemburu seperti dirinya memiliki keuntungan. Namun kenyataan berkata lain.

“P-Pak MC…kita kalah.” Pria itu cukup tenang untuk mengerti bahwa dia bukan tandinganku. Sepertinya dia bukan tipe orang yang akan kalah dalam pertarungan. Aku sudah memikirkan cara untuk lebih memeriahkan pertandingan, tetapi pertandingan itu berakhir sebelum waktunya.

“Dan itulah pertandingannya! Berakhir seperti yang diperkirakan orang-orang, tetapi pertarungannya sepihak ! Itu kemenangan besar lainnya bagi pahlawan tunggal kita, Glenn Walker! Dia lolos ke Babak 3!”

Sorak sorai memenuhi arena, dan aku memberikan senyum yang mereka inginkan dari seorang “pahlawan” kepada penonton. Akhirnya, aku berhasil menang tanpa harus mengerahkan banyak teknikku. Jika musuh berhasil menjepitku, aku harus mengandalkan jurus andalanku—belati dan racun—untuk bertarung, dan itu adalah gaya bertarung yang tak ingin dilihat siapa pun pada orang “terkuat”, jadi aku sangat bersyukur.

Sebagai pahlawan terkuat itulah aku harus menghadapi si Kanami di final. Aku harus terus menapaki jalanku di turnamen ini sebagai pahlawan ideal yang ada di benak para penonton. Dan aku tak boleh membiarkan turnamen ini lepas dari genggamanku.

Kalau aku tidak cukup cepat…Nona Snow tidak akan bertahan lebih lama lagi.

Kalau aku menyelamatkan siapa pun, aku akan menyelamatkan Nona Snow. Begitulah misi orang yang mewarisi gelar “yang terkuat”.

Saat mengenang Tuan Will, pemegang gelar itu sebelumnya, saya mengikuti jejaknya dengan terus tersenyum di tengah gemerlap cahaya yang menyilaukan. Dan saya mempertahankan senyum itu, yang dipenuhi jejak duka dan derita yang meluap-luap, terukir di wajah saya.

◆◆◆◆◆

Setelah kembali ke ruang tunggu seusai pertandingan, aku langsung mematikan senyumku dan memikirkan apa yang harus dilakukan selanjutnya dengan seorang pengurus Klan Walker.

“Masih ada sedikit pekerjaan yang harus diselesaikan,” kataku. “Jadi, siapa lawanku selanjutnya?”

“Seorang pendekar pedang bernama Lorwen dari golongan umum, Tuan.”

“Lorwen? Kayaknya aku pernah dengar nama itu sebelumnya.”

“Saya juga belum, Pak. Tapi dari yang saya dengar, dia memang sangat tangguh.”

“Aku akan mengumpulkan sedikit informasi untuk kita, bagaimana? Meskipun kita tidak tahu siapa dia, setidaknya aku ingin melihat senjata apa yang dia gunakan dari jauh.”

“Kamu bisa menyerahkan tugas kecil seperti itu kepada kami—”

“Nah, aku saja. Aku paling cocok bekerja seperti ini.”

Aku ingin menghemat waktu menunggu, dan seorang spesialis sepertiku bisa mengumpulkan informasi dengan aman dan cepat tanpa perlu persiapan sebelumnya. Meski terdengar konyol, itulah pola pikirku saat memata-matai kontestan bernama Lorwen. Namun, aku hanya perlu menatap matanya untuk langsung mengerti. Saat menonton pertandingan turnamen, kupikir peranku adalah kalah dari Kanami di final, tapi ternyata aku salah. Karena di pertandingan berikutnya, aku menyadari bahwa sebagai monster—aktor yang benar-benar cocok untuk peran penjahat—Lorwen Arrace lebih layak daripada aku untuk mencapai final sebagai lawan Kanami.

Untuk pertama kalinya setelah sekian lama, senyum di wajahku adalah senyum kegembiraan yang sesungguhnya.

Saya Ingin Hewan Peliharaan

Beberapa saat setelah Lorwen dan Reaper menjadi tamu Epic Seeker, kami mengobrol sesuatu yang tak terlupakan.

“Hei, teman-teman! Bolehkah aku memelihara hewan peliharaan di sini?!”

Seorang gadis memasuki kantor pusat guild pagi itu. Dia adalah hantu kematian kecil berhati murni yang kutemukan di Dungeon, dan namanya Reaper.

“Kamu tidak bisa,” kata Lorwen.

“Tentu saja tidak,” aku setuju.

“Mungkin tidak,” kata Snow setelah jeda.

“Kau bercanda! Tidak ada yang bersamaku?!”

Dia pasti berharap setidaknya salah satu dari kita memberinya lampu hijau.

“Maut,” kata Lorwen, “kau belum cukup umur untuk memelihara hewan peliharaan. Hal semacam itu baru akan terjadi setelah kau menyerap lebih banyak pengetahuan sehari-hari daripada yang kau miliki sekarang.” Ia mengucapkan kata-kata dewasa seolah-olah ia adalah walinya. Sebenarnya, baru-baru ini, ia adalah walinya untuk semua maksud dan tujuan.

“Apa yang Lorwen katakan. Tolong lupakan saja, Reaper.”

Memelihara hewan peliharaan di kantor ini? Awalnya pasti tidak akan dilakukan karena berbagai alasan.

“Tapi tunggu dulu! Hewan peliharaan yang kuambil itu lucu sekali ! Ini takdir, aku tahu itu!”

“Biarkan saja dia,” jawab Lorwen.

“T-tolong banget?! Aku mohon banget sama kamu, ayo kita pelihara hewan peliharaan ini bersama-sama!”

Adegan itu persis seperti yang terjadi di rumah tangga biasa di duniaku, lengkap dengan putri kecil yang manis memohon kepada figur ayahnya. Reaper menarik ujung baju kami dan menatap dengan mata berkaca-kaca. Seperti yang mungkin kau duga, aku dan Lorwen bimbang. Menahan diri dari strateginya yang terus-menerus menatap kami, aku segera menyerah.

“Rgh, hmm… Mungkin kita akan tetap mencobanya? Untuk mengajari Reaper tentang kesucian hidup?”

Lorwen pun mengalah. “Kau kan bos ruangan ini, jadi kalau kau tidak keberatan… Kalau tidak terlalu besar, mungkin itu baik untuk perkembangan emosinya.”

Kami berdua begitu mudah terpengaruh oleh permohonan jujur ​​seorang anak kecil. Tentu saja, Snow tidak terima.

“Bukankah kalian berdua terlalu lemah padanya?”

Kami mengalihkan pandangan dengan sangat cepat. Tak tahan menatap Snow terlalu lama, aku bergegas meminta informasi lebih lanjut.

“Jadi, hewan peliharaan jenis apa yang kamu ambil?”

“Ah, lihat saja ke luar jendela. Dia tidak masuk, jadi aku akan membiarkannya menunggu di taman.”

“Tidak masuk ke dalam?”

Bingung, aku mendekati jendela yang ditunjuk Reaper, dan apa yang ia maksud langsung terlihat jelas. Berjongkok tepat di samping pohon besar di taman Epic Seeker, ada seekor binatang buas yang diselimuti bulu tebal.

“Apakah itu…seekor anjing?”

Dari jarak sejauh ini, aku tidak tahu apa lagi itu. Hanya saja, ukurannya agak… Tidak, sebenarnya cukup besar, jadi tanda tanya itu muncul di sana.

Snow juga melihat ke jendela. “Oh, itu monster. Monster yang umum di dataran sebelah kiri Aliansi Dungeon. Itu Anjing Terikat. Makhluk-makhluk itu telah mengukir peringkat tinggi dalam peringkat penyebab kematian para pelancong.”

Sekarang setelah saya tahu itu adalah monster yang mungkin meninggalkan jejak korban, saya menggunakan menu-sight saya padanya.

【MONSTER】Anjing Terikat: Peringkat 6

“Eh, Reaper? Bagaimana tepatnya kau membawa benda itu jauh-jauh ke sini?!”

“Aku menggunakan kegelapan, diam-diam! Seperti ini!” Kabut hitam mengepul dari jari-jarinya, dan ia tersenyum bangga.

Aku tak punya pilihan. Aku harus menjalankan tugasku sebagai ketua serikat. “Baiklah, aku akan segera membunuh monster itu. Tunggu di sini, Reaper.”

“Tidak ragu, ya?! Tunggu! Tunggu! Aku akan mengurusnya dengan baik!”

“Baiklah, anggap saja begitu… Kau berencana untuk belajar tentang kesucian hidup melalui kematian anggota guild kita?”

Kalau aku meninggalkannya begitu saja di tempat seperti itu, tanpa sepengetahuan serikat, satu atau lebih dari mereka akan menemui ajalnya di rahangnya.

“Tidak apa-apa! Anak anjingku tidak akan menyerang siapa pun! Sumpah! Ikut aku!” Keyakinan Reaper tampak mutlak. Untuk membuktikannya, ia melompat dari jendela dan turun ke taman di luar.

“Apa— Hei! Kembali ke sini dan diam di tempat!” kataku, sambil melompat turun dari jendela.

Lorwen dan Snow mengikutinya. Ketinggian itu terlalu kecil bagi kami, jadi jendela itu menjadi titik keluar yang bagus. Ketika kami semua mendarat di taman, Anjing Terikat itu berdiri. Ia sungguh besar; kepalanya cukup besar untuk menelan orang bulat-bulat, dan giginya seperti belati putih. Memeliharanya sebagai hewan peliharaan akan lebih berbahaya daripada memelihara singa. Namun, Reaper mengulurkan tangan kepada monster itu, kewaspadaannya menurun.

“Berikan aku cakar!”

Dia sedang mencoba membuatnya melakukan trik. Saat itu, Lorwen dan aku meringis, dihantam rasa tidak nyaman yang hanya kami berdua dengan kemampuan persepsi tingkat tinggi rasakan. Anjing Terikat itu seharusnya monster, tetapi di sinilah dia, mengulurkan cakar raksasanya seperti yang diperintahkan.

“Lihat?! Bilang aja kalau nggak baik-baik saja!” katanya, senyum puas tersungging di wajahnya.

Sebagai salah satu di antara kami yang paling mengenal kengerian Anjing Terikat, Snow terkejut. Ia menatap monster penurut itu dengan rasa ingin tahu. “Hah? Ada apa ini? Aku belum pernah mendengar monster mendengarkan perintah manusia. Apa kau baru saja menemukan sesuatu yang besar? Penemuan yang tercatat dalam sejarah? Bagaimana kita bisa menganggap Kanami sebagai penyebabnya…”

Apa yang dikatakannya tidak hilang dari pikiranku, tetapi pertama-tama, ada sesuatu yang perlu aku verifikasi.

“Lorwen, jangan bilang padaku…”

Dia berdiri di sampingku, ekspresinya seserius ekspresiku. “Ya… Dengar, Snow, itu bukan sesuatu yang bisa dipelajari manusia, jadi lebih baik kau tidak membicarakannya di atap gedung.” Dia menjelaskan kepadanya bahwa ini bukan teknik yang bisa ditiru manusia biasa dan bukan fenomena yang akan menguntungkan Aliansi Dungeon.

“Menurutku,” tambahku, “sepertinya rasa takut akan kematianlah yang membuat monster itu terikat pada keinginannya. Mungkin dia salah mengira Reaper sebagai monster yang lebih tinggi pangkatnya? Atau mungkin ada alasan lain?”

“Astaga, monster bisa setakut ini…” kata Lorwen. “Apa yang kau lakukan, Reaper?”

“Hah? Oh, aku hanya menyimpannya di tempat gelap dan mengobrol dengannya sambil berhati-hati agar haus darahku tak padam.”

Itu baru siksaan belaka. Kau bilang makhluk malang itu harus bermandikan haus darah yang tak berkesudahan dari hantu kematian di balik selubung kegelapan yang menyelimuti segalanya?

Aku terperanjat, dan Lorwen mendesah sedih. Aku menghunus pedang yang kupinjam dari Epic Seeker. Dia sendiri semacam monster, jadi dia harus memahami betapa menakutkannya monster itu. Aku langsung memberitahunya bahwa menyimpan monster itu bukanlah pilihan. “Sudah kuduga. Sepertinya masih terlalu dini bagimu untuk memelihara hewan peliharaan, Reaper. Meskipun aku sedikit bersimpati pada monster itu, aku tak bisa tidak membunuhnya. Jangan sampai ceroboh di dekat mereka.”

“Aduh,” gumamnya sambil menundukkan kepala. “Dan aku meluangkan waktu untuk berbicara dengannya dan membawanya ke sini…”

“Kau tidak bisa menyalahkan kami, Reaper. Itu terlalu berbahaya. Peliharalah yang lebih kecil sebagai hewan peliharaan.”

“Sesuatu yang lebih kecil? Tapi mereka selalu lari kalau melihatku.”

“Itu hanya karena nafsu darahmu sedang meluap,” jawab Lorwen. “Kau terlalu bersemangat, tapi itu bisa disembunyikan dengan satu atau lain cara dengan latihan yang cukup. Aku akan melatihmu nanti, jadi bersabarlah sampai saat itu.”

“Tunggu, apa? Kau akan melatihku, Lorwen? Kalau begitu… baiklah.” Reaper menurut lebih mudah daripada yang kukira. Dan pertengkaran tentang hewan peliharaan itu pun mereda tanpa banyak basa-basi.

Lorwen pun dengan mudah menghabisi Anjing Terikat di taman. Setelah semuanya selesai, aku merasa Reaper-lah yang membuat keributan itu untuk mengusik Lorwen. Saat itu, aku menganggapnya hanya anak kecil yang bertingkah seperti anak kecil. Saat Tawuran itulah aku baru sadar kalau aku salah.

Beberapa hari kemudian, seorang Reaper yang sekarang dapat mengendalikan nafsu darahnya akan memberiku neraka dalam pertempuran.

 

Bertujuan untuk Puncak Akademi, Bagian 5

Intinya, duel antara aku dan Karamia Arrace berakhir seri. Aku sudah mempersiapkan diri dengan matang dan menghabiskan seluruh tabunganku, tahu kalau kalah, aku akan mati kelaparan. Aku sudah membawa berbagai macam alat sihir ke dalam duel, tapi hasilnya seri.

Saya sedang merenung di sudut ruang makan akademi ketika…

“Senpai!”

Liner tampak agak bersemangat saat memanggilku. Hasil pertandingannya pasti sebegitu luar biasa.

“Aku dengar rumor tentang hasil duelnya. Kau hebat, Senpai! Maksudku, kau berhasil seri melawan Ketua Dewan Karamia, yang sudah melampaui batas Level 20… Levelnya dua kali lipat dariku! Dua kali lipat!”

“Eh, tentu saja,” jawabku lesu. “Apakah rumornya sudah beredar?”

“Ya, benar. Kabarnya, pasti seri, karena peringkatnya tidak berubah meskipun duel itu harus terjadi. Wah, aku lega, karena sejujurnya, kupikir hari ini akan menjadi pemakamanmu. Kau sungguh luar biasa, senpai.”

Wajahku memucat. Pemakamanku? Itu bukan hal yang lucu. Dari tempatku berdiri, aku belum sepenuhnya lolos dari kemungkinan nasib buruk itu dalam waktu dekat.

“Hah… begitu. Jadi, apa kau mendengar rumor tentang apa yang terjadi?”

“Tidak juga. Annius terlalu hebat dalam mengelola duel untuk itu.”

Annius telah menjadi saksi duel kemarin, dan dia telah berusaha sebaik mungkin untuk memastikan apa yang terjadi tidak bocor. Meskipun dia mengatakan kepadaku bahwa dia tidak akan terlalu memihak salah satu pihak, dia tetap bertindak demi aku.

Bicara soal teman yang berharga. Aku akan memuja tanah yang dia pijak nanti.

“Yah, itu duel dan segalanya, tapi aku hanya berhasil seri karena cara yang sangat curang, jadi…mendengarmu memanggilku hebat berulang kali…itu tidak bagus.”

“Ah, kukira begitulah caramu melakukannya. Mengingat semua persiapan yang kau lakukan sebelumnya, kukira memang begitulah yang kau lakukan.”

Saat aku menjelaskan alasanku, wajahku tetap pucat pasi. “Aku tidak akan berbohong; kalau kita bertarung lagi, aku pasti kalah. Aku tidak akan bisa menyiapkan alat sihir yang sama untuk kedua kalinya. Astaga, dompetku benar-benar berdarah. Rasanya, aku berdarah-darah di sini. Aku sudah menghabiskan begitu banyak uang, dan aku bahkan tidak punya kemenangan.”

Sistem duel Elt-Order, pada dasarnya, adalah sumber penghasilanku. Taruhan all-or-nothing-ku berakhir seri, jadi uangnya dipotong. Aku tidak lagi punya uang untuk membeli bahan-bahan dan komponen yang diperlukan untuk membuat alat sihir. Dan sejujurnya, rasanya seperti akhir dari kehidupan akademiku secara umum. Kalau terus begini, aku terpaksa harus bergantung sepenuhnya pada temanku, Annius, dan sebagai teman, aku ingin menghindarinya sebisa mungkin.

Sambil meratapi betapa sedikit uang yang kumiliki, aku menggerutu tentang duel itu kepada Liner. “Argh, sialan, Bung. Ini keterlaluan. Sumpah, Karamia itu. Siapa pun yang punya hati pasti sudah mengalah untukku saat itu. Rencananya akan berjalan sampai akhir… Bagaimana mungkin dia bisa seri setelah semua itu? Maksudku, itu benar-benar gila. Sial. Ugh…”

“Aku benci mengatakannya, tapi kau sedang melawan monster. Levelnya di level dua puluhan.”

“Kau tidak bercanda. Dia monster sialan. Dia peringkat ketiga, dan aku tahu mengalahkannya akan berarti bayaran besar, jadi aku berjuang keras untuk menang, tapi kemudian dia pulih karena kulitnya luar biasa keras? Rasanya seperti, ayolah . Itu sebabnya aku seri? Benarkah?”

Mengingat bagian akhir duel saja sudah menjengkelkan. Operasi sabotase yang dimulai sehari sebelumnya telah dijalankan dengan sempurna; tabir asap dan caltrop bekerja dengan sangat baik saat itu, dan perangkap bertenaga alat sihir terbukti sangat sukses. Mantra permata sihir yang menjadi senjata utamaku mendaratkan serangan langsung, dan aku melanjutkannya dengan serangan menggunakan obat tidur. Namun, dia tetap saja membuat pertarungan berakhir imbang.

Anda pasti bercanda…

Lalu sebuah suara berkata, “Benar. Percayalah, aku juga tidak mungkin senang dengan hasil seri . Gara-gara kamu, beberapa pakaian kesayanganku sobek. Sekarang, aku harus bertanggung jawab dan membayar ganti ruginya.”

“Ya, tepat sekali, semuanya berjalan baik-baik saja sampai setelah aku melelehkan pakaiannya. Tapi si brengsek gila itu pergi dan berlari melewati lautan asam itu dengan kulitnya terbuka—”

“Jangan khawatir. Kau akan bertanggung jawab atas pernikahanmu denganku, Kanami Eltraliew.”

“Hah?”

Aku menoleh untuk melihat sumber suara anggun itu. Ternyata seorang gadis berambut merah muda terang. Karamia Arrace. Ia berdiri di sana dengan senyum di wajahnya.

Detik berikutnya, duniaku menjadi gelap. Wajar saja jika gadis monster Level 20 datang sedekat ini, seorang dungu Level 1 sepertiku takkan pernah bisa melawan. Liner, yang sudah Level 10, mampu melawan, tapi—

“Aduh! Aku nggak ada hubungannya sama— Gwah!”

Dia juga pingsan. Kami bisa merasakan kami diseret ke suatu tempat sebelum kami kehilangan kesadaran.

◆◆◆◆◆

Setelah dibawa ke ruangan yang asing, kami dibangunkan. Ruangan itu tidak berjendela dan terbuat dari batu dingin. Dugaan saya, kami berada di ruang bawah tanah. Meskipun saya enggan membayangkannya, mungkin saja itu semacam ruang penyiksaan. Di sanalah kami diikat dan ditahan.

“Eh, jadi, apakah Anda ada urusan dengan saya, Nona Karamia Arrace?” tanya Liner, yang ada di belakang saya. “Saya tidak ada hubungannya dengan orang itu, jadi…”

Sekian dulu tentang menjadi temanku. Tapi cukup tentang Liner yang selalu bermasalah itu. Pertama, aku harus memastikan keselamatanku sendiri.

“Ya, aku mau. Itulah sebabnya aku membawamu ke sini,” jawabnya.

“A-apa maksudmu pertandingan ulang?” tanyaku.

“Saya memang ingin pertandingan ulang, tentu saja. Tapi saya sudah berjanji kepada Bu Annius bahwa tidak akan ada pertandingan ulang meskipun saya tidak menang, jadi saya khawatir saya tidak bisa.”

Bagus sekali, Annius! Kau membuatnya berjanji begitu?! Aku akan menjilat tanah yang kau injak nanti!

“Karena itu, aku tidak punya pilihan selain membalas dendam secara langsung dan personal.”

Ide gila apa, Annius?! Ini bukan yang kamu bilang sebelumnya! Apa aku serius mau gigit ini?!

“Kanami, aku bisa memanfaatkanmu. Karena itu, aku punya titik kompromi yang berbeda.”

“Kamu bisa memanfaatkanku?”

Saat itulah aku menyadari dia berbeda dari kemarin. Bukti paling nyata dari perubahan itu adalah caranya memanggilku dengan nama.

“Bagaimana aku harus menjelaskannya… Kau punya pemikiran kreatif yang tidak kami miliki. Sejujurnya, duel kemarin membuatku linglung.”

Berbeda dari sebelumnya, aku merasa bisa mengobrol baik-baik dengannya. Dan fakta bahwa aku telah menunjukkan keberanianku dalam duel kami mungkin sangat berpengaruh.

Caramu melakukan apa pun untuk memenangkan pertarungan membangkitkan simpati yang mendalam dalam diriku. Dan yang terpenting, alat-alat sihir buatanmu sangat cocok dengan gaya bertarungku.

Merinding. Energi sihir Karamia Arrace menyapu seluruh tubuhku dengan lembut. Rasanya seperti bulu kuduk meremang yang dijilat reptil.

Dia menatapku tajam. “Kanami, gunakan semua kemampuanmu untuk kebaikanku. Lakukan itu dan aku akan menghapus semua kekasaranmu.”

Aku tidak menyangka itu . “Apa, serius? Kau akan menghapus semua ini untukku?”

“Ah, sebenarnya, aku tidak ingin semuanya dihapus. Kita buat saja kejahatanmu menyentuh kulitku yang lembut dan putih itu jadi masalah terpisah. Itu, aku tidak bisa memaafkannya begitu saja.”

“Tahu nggak? Itu adil.”

Terlepas dari itu, perkembangan ini berarti aku tidak lagi memiliki hambatan apa pun untuk berduel dengan orang lain. Selama aku bisa menghasilkan uang melalui pertarungan Elt-Order, aku bisa keluar dari lubang ini.

“Bergabunglah dengan faksi saya dan buktikan kepada seluruh mahasiswa bahwa kalian bekerja di bawah saya. Mari kita jadikan itu kompromi kita untuk saat ini.”

Pergantian peristiwa itu membuat rumor seri itu mudah dijelaskan. Sekarang ceritanya adalah Karamia telah mengakui kekuatanku dan mempersingkat duel agar aku bisa berpihak padanya. Dengan begitu, kami berdua bisa menyelamatkan harga diri kami.

“Nona Karamia, bolehkah saya bertanya satu hal? Apakah ini berarti Anda tidak akan ikut campur dalam duel Elt-Order saya?”

“Ya, itulah maksudnya. Kalau dipikir-pikir, tidak ada sistem yang lebih baik daripada urusan ‘Elt-Order’ ini untuk menunjukkan kekuatanku kepada akademi,” gumamnya. “Awalnya, aku marah mereka memulai hal seperti itu tanpa persetujuanku sebagai Ketua OSIS, tapi sekarang, kurasa aku harus memanfaatkannya. Aku akan bisa melakukan kekerasan yang lebih hebat kepada semua siswa daripada yang bisa kulakukan hanya dengan menggunakan wewenangku sebagai Ketua OSIS. Aku akan bisa memerintah mereka dengan rasa takut yang sesungguhnya.”

Saya merasa dia telah berubah kembali menjadi Karamia yang, pada kenyataannya, tidak bisa saya ajak bicara dengan baik.

“Aku ingin menjadi penguasa mutlak akademi ini,” katanya, menceritakan mimpinya sambil melepaskan energi sihir yang menyesakkan.

Aku mengamatinya dengan sihir dimensional dan mata telanjangku. Dia tampak cantik saat itu. Terlepas dari hal-hal mengganggu yang dia katakan, dia adalah seorang gadis yang telah membangun tempat bertengger tinggi untuk dirinya sendiri dan sedang melangkah ke sana, dan itu setidaknya sedikit menarik.

“Saat ini yang menghalangi jalanku adalah Snow Walker yang peringkatnya di atas rata-rata, Philty Walker peringkat pertama, dan Elmirahd Siddark peringkat kedua. Aku tak peduli bagaimana kalian melakukannya: berikan aku keunggulan atas mereka, para siswa paling berprestasi dalam sejarah akademi. Tentu saja, begitu aku duduk di peringkat pertama, aku akan memberimu sedikit gambaran tentang puncaknya. Kepala sekolah juga musuhku, jadi jika itu berarti menjebaknya, aku akan bekerja sama.”

Sekarang setelah dia menyinggung soal kepala sekolah, aku jadi kehilangan alasan untuk menolak tawarannya. Mungkin dia berubah pikiran dibandingkan kemarin karena mendengar tentang kesepakatanku dengannya.

“Jika kamu bersumpah untuk bekerja di bawahku…aku punya kontrak untukmu.”

Dia menyodorkan selembar kertas di depan mataku. Itu adalah kontrak kerja. Tidak ada peraturan yang melarang siswa bekerja. Dia ingin mempekerjakanku sebagai kepala pelayan, untuk memperjelas posisiku. Di akademi ini, para pengurus sering mendaftar agar mereka bisa melayani para bangsawan di sini, jadi itu sangat masuk akal.

Aku membaca sekilas dokumen itu. “‘Semua makanan, pakaian, tempat tinggal, dan perlengkapan akademi yang dibutuhkan akan disediakan untukmu’?! Dan aku juga diizinkan menggunakan lab?!”

“Tentu saja. Itu wajar kalau kau dekat denganku. Kalau kau ‘teman’.”

Ini luar biasa. Memiliki akses ke buku teks mengubah segalanya. Akan lebih mudah untuk mengikuti jalan pengguna alat sihir. Jalan yang terbukti menjanjikan dalam duel kemarin. Dan yang paling berguna untuk menghadapi Elt-Order adalah kenyataan bahwa alat sihir yang kubuat di kelas akan menjadi milikku untuk digunakan.

“Liner, bisa kasih pendapatmu?” tanyaku pada temanku di belakang. “Tawarannya kedengarannya terlalu bagus untuk jadi kenyataan.” Aku bukan dari dunia ini, jadi aku tidak tahu seluk-beluknya.

“Siapa, aku? Yah, aku tahu kamu punya keadaanmu sendiri, jadi mau bagaimana lagi, tapi biasanya, itu sesuatu yang bisa kamu pahami sendiri. Jangan menangis lagi setelahnya…”

Liner itu bangsawan. Aku menyuruhnya melihat kontraknya, lalu menandatanganinya. Dan sejujurnya, aku tidak pernah punya nyali untuk menolaknya sejak awal.

“Mulai hari ini, kamu dan Liner adalah bagian dari faksiku.”

“Tunggu, bukan cuma dia, tapi aku juga?! Apa?!”

Dengan demikian, aku (dan satu anak lain yang ikut serta) menjadi bawahan Karamia Arrace. Aku menerima dukungan terbesar yang bisa kuterima untuk naik pangkat di Ordo Elt. Intinya, kupikir terlibat dengannya bukanlah hal yang buruk. Sampai akhirnya, aku menyadari di masa depan yang tak terlalu jauh betapa curangnya kontrak itu.

Berbeda dengan diriku di linimasa sebelah, aku belum terbiasa ditipu. Aku belum tahu tentang keberadaan kontrak sihir yang tak masuk akal, dan aku belum pernah merasakan kedalaman sejati dari kedengkian dan kebaikan manusia. Karamia bercerita kepadaku, anak laki-laki yang baru saja ditemuinya, tentang mimpinya sendiri. Dan aku tidak mengerti arti sebenarnya dari tindakan itu. Aku tidak mengerti apa yang sebenarnya ia maksud ketika ia menyebutku “teman”-nya.