Bab 1: Dan Kemudian Semuanya Dimulai

Di luar istana, suasana sunyi senyap—berlawanan dengan hiruk pikuk yang terjadi di dalam.

Di balkon tempat kami beristirahat pun sama sunyinya; yang terdengar hanyalah desiran angin malam yang dingin. Mungkin karena terlalu lama berada di tengah angin itu, tubuhku sedikit gemetar. Aku melirik sekilas ke bangku balkon, tempat dua saudara kandung yang terhormat, seorang perempuan dan seorang laki-laki, duduk.

Gadis berambut biru dingin dan bermata merah muda bak bunga sakura itu Snow Walker. Pria berambut tembaga dan bermata cokelat itu Glenn Walker. Mereka tidak mirip sama sekali, tapi mereka seperti saudara kandung. Snow duduk sambil menundukkan kepala, sementara Pak Glenn memijat punggungnya, meminta maaf berulang kali. Dan adegan itu, yang saya tahu, adalah adegan yang biasa terjadi di antara saudara kandung sejati.

Seperti Tuan Glenn, saya sendiri sedang memikirkan apa yang bisa saya lakukan untuknya. Tentu saja, saya tidak bisa mengiyakan lamarannya yang terlalu tiba-tiba itu, dan bukan hanya karena menikah sebagai cara termudah dan ternyaman itu gila, tetapi juga karena saya merasakan adanya konspirasi Palinchron di baliknya. Saya yakin dia ingin menjodohkan saya dan dia. Pergantian mendadak Snow telah memperjelas hal itu. Tapi bagaimanapun juga… saya pikir saya juga tidak bisa terus-menerus menolaknya.

Saya tidak ingin membuat pilihan yang salah lagi.

Begitulah yang kupikirkan dalam hati. Aku sudah bersumpah untuk tidak terpeleset lagi seperti sebelumnya.

Meski begitu, aku takkan menemukan sesuatu yang bisa kulakukan untuknya dengan mudah. ​​Sekalipun itu bisa menghiburnya, satu hal yang kutahu tak boleh kulakukan adalah berbohong. Tak seorang pun akhirnya bahagia menempuh jalan itu. Tidak, aku harus mencari cara lain. Tapi apa itu? Cara apa yang mungkin?

Saat itu juga, Snow tiba-tiba berdiri. Ia sedikit terhuyung saat mendekatiku. “Maaf aku bersikap aneh, Kanami,” katanya, terdengar sungguh-sungguh meminta maaf. “Aku sudah tenang sekarang. Aku baik-baik saja.”

Dia kembali menjadi Snow yang kukenal. Dia tidak lagi gelisah seperti beberapa saat sebelumnya atau Snow yang berbicara sendiri sebelumnya.

Karena dia sudah kembali normal, aku pun membalasnya seperti biasa. “Tidak apa-apa, jangan khawatir. Pernikahan yang akan datang itu sudah membebanimu sejak lama, kan? Aku tidak bisa menyalahkanmu kalau sedikit kehilangan ketenanganmu.”

“Ya… Ya, ya. Itu terus terbayang di pikiranku, dan aku… aku merasa terdesak. Mereka terus menyuruhku menikah, berulang kali, dan sepertinya otakku sudah terbakar, aha ha.”

Tawanya terdengar dipaksakan. Dia berusaha menjaga penampilannya.

“Ha ha ha… Maaf. Lupakan saja apa yang baru saja terjadi. Kenapa aku sampai panik begini? Rasanya tidak akan baik-baik saja, sekuat apa pun aku berusaha.”

Dan sekarang, seperti biasa, dia menyerah pada apa pun dan segalanya. Meskipun itu memang seperti dirinya, aku tak bisa menutup mata. Lagipula, aku tak menyuruhnya untuk menyerah begitu saja.

“Tidak perlu selemah itu, Snow. Sudah kubilang aku akan membantumu, kan? Kalau ada yang mencoba memaksakan sesuatu padamu, datang saja padaku. Aku akan mencari solusinya, aku bersumpah. Pasti!”

Jeda sejenak. “Oke. Terima kasih,” jawabnya, sangat singkat.

Jelas, dia tidak bersyukur. Tidak juga. Dia hanya mengatakan bahwa itu bukan kata-kata yang ingin dia keluarkan dari mulutku.

Dia menghampiriku, menggenggam tanganku, dan menatapku dengan senyum yang tak pantas. “Jadi, eh, Kanami. Hanya… untuk saat ini. Untuk saat ini, hanya itu yang kuminta… Ingat saja bahwa jalan itu memang ada, oke? Hanya itu yang kubutuhkan… Kumohon?”

Jalan itu . Dengan kata lain, kita akan menikah.

“Uh, ya, tentu saja… Aku tidak keberatan mengingatnya.”

Saat Snow melihatku mengangguk, ia tersenyum lega. Lalu Pak Glenn, yang sedari tadi memperhatikan dari jauh, mendekat.

“Jadi kalian sudah berdamai, kan? Semuanya baik-baik saja lagi?”

“Ya, Tuan Glenn. Sekarang sudah baikan.”

Kami berdua mengangguk.

“Fiuh, lega rasanya. Aku benar-benar senang mendengarnya… Nah, eh, aku benar-benar minta maaf, tapi aku harus kembali ke dunia pergaulan. Nona Snow, apa kau baik-baik saja sekarang?”

Rupanya dia jadi gelisah karena mengira kami bertengkar gara-gara dia .

“Tidak apa-apa,” kata Snow. “Maaf membuatmu menunggu di tengah kesibukanmu.”

“Tidak, akulah yang seharusnya minta maaf, Nona Snow… Kalau begitu, aku akan kembali lagi nanti.”

Setelah itu, ia kembali ke aula utama kastil. Bahkan dari balkon, aku bisa tahu bahwa orang-orang langsung mengerumuninya. Dan jumlah orang itu berkali-kali lipat dari yang harus kuhadapi sebelumnya. Rasanya, ketika kau disebut pahlawan dan dipuja sebagai “penyelam terkuat”, banyak sekali orang bodoh yang muncul dari balik pintu untuk bermesraan di tempat-tempat seperti ini.

“Wah. Dia benar-benar sibuk .”

“Kau lihat sendiri seperti apa dia, tapi kelima negara masih membanggakannya sebagai pahlawan. Ke mana pun dia pergi, dia selalu begitu.”

“Ke mana pun dia pergi, ya? Kedengarannya kasar.”

“Ya. Aku juga susah. Berat banget.” Dari suaranya, sepertinya dia serius.

Karena mengira dia masih kelelahan, aku bertanya, “Snow. Kamu mau ngapain? Mau pulang hari ini?”

“Saya bersedia.”

Begitu saja, kami memutuskan untuk meninggalkan pesta dansa. Memang benar Snow sedang tidak enak badan. Kami hanya akan menundukkan kepala dan melepaskan diri. Aku menggandeng tangannya, dan bersama-sama kami kembali ke aula utama. Kami menggunakan Tuan Glenn sebagai umpan (meskipun rasanya memang buruk untuk mengatakannya seperti itu) untuk melarikan diri, dan aku menggunakan Dimension: Calculash untuk menghindari semua tatapan para bangsawan yang cerewet saat kami berjalan menuju pintu keluar. Kami sudah hampir sampai di rumah dengan selamat ketika seorang gadis yang tidak kukenal berbicara kepadaku.

“Tunggu, apakah itu Anda, Pak? Wah, lama tak jumpa!”

Dia gadis yang tampak ceria dengan rambut pendek. Meskipun dia menggunakan register yang sopan, dia melakukannya dengan setengah hati, tidak sesuai dengan tata krama pesta. Dia melambaikan tangan ke arahku dari kejauhan.

Aku bingung. Aku ingin sekali mengabaikannya, tapi setahuku, dia anggota eselon tertinggi kelas atas. Aku tak punya pilihan selain berhenti dan mengalihkan pandanganku padanya.

Tepat saat itu, seseorang lain berbicara. Suaranya rendah dan berpengalaman. “Hrm… Apakah Anda Siegfried Vizzita?”

Berbeda dengan gadis pertama, perempuan ini luar biasa tinggi. Dan suaranya anehnya berat, persis seperti suara laki-laki. Terlebih lagi, ia lebih tinggi dariku, dan raut wajahnya cukup berwibawa, sampai-sampai ia tampak seperti pemuda tampan. Perempuan itu mengikat rambut panjangnya yang berwarna cokelat kemerahan dengan ekor kuda.

Menghadapi dua karakter yang berbeda ini, saya langsung merasa mereka jauh dari biasa. Saya bisa melihatnya dari cara mereka membawa diri. Mereka bergerak tanpa suara, tanpa gerakan yang sia-sia. Gaya berjalan seperti itulah yang dibutuhkan untuk bertempur. Dan dalam hal itu, gadis berambut pendek itu khususnya mengingatkan saya pada Lorwen.

Aku langsung melihat statistik kedua petarung tangguh itu lewat menu penglihatanku.

【STATUS】

NAMA: Dermaga Pelsiona

HP: 430/434

MP: 105/105

KELAS: Ksatria

TINGKAT 27

STR 10,99

Nilai tukar 9,73

DEX 8,55

AGI 10.09

INT 9.32

MAG 6.56

APT 1.56

KETRAMPILAN BAWANGAN: Tidak ada

KETRAMPILAN YANG DIDAPAT: Ilmu Pedang 1.89, Sihir Suci 1.95

【STATUS】

NAMA: Ragne Kyquora

HP: 158/161

MP: 36/36

KELAS: Ksatria

TINGKAT 17

STR 3,40

VIT 4.42

DEX 12.05

AGI 6.62

INT 7.52

MAG 1.62

APT 1.12

KETRAMPILAN BAWANGAN: Manipulasi Kekuatan Sihir 2.12

KETERAMPILAN YANG DIDAPAT: Ilmu Pedang 0,57, Sihir Suci 1,02

Gadis berambut pendek itu adalah Ragne Kyquora, dan wanita jangkung itu adalah Pelsiona Quaygar. Menu mereka menunjukkan bahwa mereka adalah ksatria, yang dibuktikan dengan pakaian resmi mereka. Dan mereka berdua memiliki kehebatan yang luar biasa. Dalam kasus Ragne Kyquora, ia memiliki keterampilan yang menurut Lorwen membutuhkan waktu seumur hidup untuk dipelajari—Manipulasi Kekuatan Sihir.

Itu semakin menjadi alasan untuk mengabaikan mereka dan pulang. Aku ingin sekali berpura-pura tidak mendengar mereka dan langsung pergi dari sana. Tapi aku belum punya nyali untuk mengabaikan para ksatria setenar itu.

“Maaf, sepertinya kamu salah mengira aku orang lain. Itu bukan namaku, lho.”

“Eh, apa?” kata Ragne Kyquora. “Mana mungkin kita bisa salah mengira Tuan Sieg dengan siapa pun? Setelah kau memberi kami pukulan sepihak itu, rasanya seperti kami-melihat-kau-dalam-mimpi. Kau mengejutkan kami waktu itu, tapi lain kali kami tidak akan kalah, kau dengar?”

“Aku bilang padamu, kamu salah—”

Ragne mencondongkan tubuhnya lebih dekat; aku menggunakan tanganku untuk membentuk dinding di antara kami dan mundur.

“Hm.” Melihat itu, Pelsiona Quaygar mengangguk seolah mengatakan dia yakin sebelum meraih kerah belakang rekannya dan menariknya.

“Benar. Kita memang harus menganggap ini sebagai kasus salah identitas,” katanya. “Ragne, seperti yang dikatakan pria itu. Status pria itu sebagai penjahat telah diselesaikan melalui kesepakatan antara Whoseyards dan Laoravia. Akibatnya, orang ini adalah entitas yang terpisah dari penjahat itu.”

“Tunggu, benarkah? Tidak ada yang memberitahuku apa pun.”

“Kamu kurang hati-hati, dan posisimu rendah. Karena itu, kamu tidak diberi semua detailnya.”

“Untuk… Sungguh?”

Sepertinya “Sieg” yang selama ini saya dengar ternyata memiliki tuntutan pidana. Bukan itu yang ingin saya dengar, dan waktunya juga sangat buruk.

Keduanya memperkenalkan diri dengan kerutan dahi yang serasi.

Tuan Aikawa, pahlawan pemberani Laoravia, mohon maaf atas ketidaksopanan bawahan saya. Saya adalah ksatria peringkat pertama di antara Tujuh Ksatria Surgawi, Pelsiona Quaygar. Senang sekali bertemu Anda.”

“Aku Ragne Kyquora, juga seorang Celestial. Berkat keadaan, aku sekarang berada di peringkat tiga.”

Jika mereka akan memperkenalkan diri sesopan ini, aku tak punya pilihan selain menurutinya. “Aku Aikawa Kanami, ketua guild dari guild Epic Seeker yang berafiliasi dengan pemerintah Laoravian. Ini salah satu submaster-ku, Snow Walker. Tapi, kami sedang terburu-buru, jadi izinkan kami untuk—”

“Kami kembali! Halo, Ketua Ksatria!”

Saya diganggu oleh seorang gadis lain. Ia memiliki aura yang sangat berkelas, bahkan di antara tamu-tamu lain di pesta dansa. Rambutnya dikuncir dua pirang yang sangat mencolok, dan gaunnya yang mewah dihiasi sulaman emas dan perak.

“Waktunya tepat,” kata Pelsiona. “Aku akan memperkenalkan mereka juga. Mereka adalah anggota terbaru Tujuh Ksatria Surgawi, Franrühle Hellvilleshine, peringkat keenam, dan Liner Hellvilleshine, peringkat ketujuh.”

Mata gadis berkuncir itu bertemu dengan mataku. “Hah, apa? Tuan… Tuan Sieg?” gumamnya, pupil matanya mengecil dan mulutnya menganga.

Di belakangnya, seorang anak laki-laki berpakaian pelayan juga tampak tercengang. Namun, keheranannya berbeda dengan keheranan yang dirasakannya; ia menunjukkan kebencian yang menyengat. Aku mengambil posisi defensif ringan saat menggunakan Analisis.

【STATUS】

NAMA: Liner Hellvilleshine

HP: 142/172

MP: 23/50

KELAS: Ksatria

TINGKAT 12

STR 6.12

Nilai 4,52

DEX 5.01

AGI 6,92

INT 6.53

MAG 3,88

APT 1,89

KETRAMPILAN BAWANGAN: Sihir Angin 1.12

KETRAMPILAN YANG DIDAPAT: Ilmu Pedang 1.23, Sihir Suci 1.02

Dia memang punya cukup banyak bakat, tapi dia bukan orang yang perlu kuwaspadai. Atau setidaknya, kupikir itu bisa kuduga.

Setelah aku selesai melihat menunya, permusuhannya telah sirna bagai kabut. Ekspresinya kini kosong, dan ia menunggu di belakang gadis itu. Aku pun melonggarkan posisiku sebagai tanggapan.

“Hah? Apa yang kau lakukan di sini, Tuan Sieg? Dan kau juga bersama Snow.”

Franrühle Hellvilleshine bahkan lebih parah daripada Ragne sebelumnya, karena mencoba mendekatkan diri padaku. Kali ini, Snow melangkah di antara kami, menjaga jarak.

“Lama tak berjumpa, Lady Franrühle. Kudengar kau dilantik menjadi anggota kelompok ksatria tingkat tertinggi di Whoseyards. Selamat.”

“Snow! Kudengar kau sedang cuti dari akademi dan sedang mengerjakan tugas guild, tapi…bukankah kau bilang kau tidak tertarik pada Sir Sieg?!”

“Itu terjadi begitu saja.”

“Itu… Itu terjadi begitu saja, katamu?! Kalau cuma itu yang dibutuhkan untuk bersama Sir Sieg, aku nggak akan mengalami rasa sakit ini!”

Dari yang kudengar, mereka kenalan di akademi. Snow lebih nyaman bersamanya daripada bangsawan lainnya, jadi aku diam saja dan membiarkannya mengurus semuanya.

Namun, Pelsiona menyadari bahwa pertengkaran ini tidak pantas untuk pesta dansa. “Cukup, Fran. Pria itu bukan Sieg.”

“Sir Sieg! Ini aku! Franrühle Hellvilleshine! Kau membantuku mengerjakan tugas akademi! Kau ingat aku?!”

“Sudah kubilang, sudah cukup,” kata Pelsiona sambil mencengkeram kerah bajunya dari belakang.

“Aduh!” teriaknya dengan nada yang tidak sopan.

Pelsiona menurunkan punggungnya ke lantai di belakangnya. “Dengarkan aku. Kau salah satu Ksatria Surgawi, dan dia ketua serikat Laoravian bernama Aikawa Kanami. Begitulah cara mereka memutarbalikkan fakta… dan kau membiarkan perasaan pribadimu menghalangi.”

“Ugh!”

Gadis yang tadinya tampak begitu bersemangat kini menyelinap pergi dengan lesu, begitu pula Liner Hellvilleshine. Setelah itu, Pelsiona Quaygar berdeham dan melanjutkan seolah-olah tidak terjadi apa-apa.

“Sir Aikawa Kanami,” katanya, gaya bicaranya agak dibuat-buat saat ia mempersempit jarak di antara kami. “Kursi kosong para Ksatria Surgawi telah diisi oleh kerabat Hine Hellvilleshine… tapi masih ada satu kursi yang belum terisi. Harus kuakui, ini sungguh menyedihkan. Jika Tujuh Ksatria Surgawi, teladan kesatria, hanya beranggotakan enam orang untuk waktu yang lama, kita akan kehilangan kedudukan di antara bangsa-bangsa lain… Jadi, saat ini kami sedang mencari seorang ksatria yang luar biasa untuk memenuhi keinginan terakhir Hine.”

“Hine?”

Hine Hellvilleshine. Saat mendengar nama itu, hatiku menjerit. Tanganku mengepal, meskipun aku sendiri tidak sanggup.

“Sebagai Ketua Ksatria, saya ingin merekomendasikan Anda untuk posisi terakhir. Lagipula, mengundang Anda tidak akan merugikan kami. Jadi, bagaimana pendapat Anda?”

Selama aku berada di bawah naungan Laoravia, aku sama sekali tidak berniat untuk bergabung dalam kesepakatan “Tujuh Ksatria Surgawi” ini, meskipun aku ingin mendengar lebih banyak tentang orang bernama Hine ini. Namun, sebelum aku sempat menjawabnya, para bawahan di belakangnya mulai gusar.

“Saya nyatakan, itu ide yang bagus! Kerja bagus, Ketua Ksatria!”

“Hah?! Tapi tiga kursi itu pada dasarnya kosong karena dia, kan? Apa para petinggi akan pernah setuju?!”

Dua suara yang lincah dan melengking. Respons mereka menggemaskan, tetapi tidak mengancam. Masalahnya adalah anak laki-laki yang bersembunyi di belakang mereka—Liner Hellvilleshine. Tiba-tiba, rasa permusuhannya membuncah. Indra yang kupertajam selama latihan dengan Lorwen membunyikan alarm bahwa anak laki-laki tanpa ekspresi ini mungkin akan menyerangku. Aku tidak tahu apakah Pelsiona menyadari fakta itu, tetapi ia tetap melanjutkan.

“Kalian berdua, pelan-pelan saja. Nah, sekarang, Tuan Aikawa Kanami, apa jawabanmu?”

“Eh…” Kupikir aku akan meminta informasi lebih lanjut, tapi kemudian…

“Dia tidak bisa,” kata Snow, yang memotong di depanku dan melotot ke arah Pelsiona. “Dia ketua serikatku dan rekanku. Aku tidak akan menyerahkannya ke Whoseyards.”

Pelsiona menatapnya, penasaran. “Oho.”

“Kanami itu orang Laoravian. Apa pun yang terjadi, dia tak akan pernah meninggalkan Epic Seeker. Benar, Kanami?”

Aku merasa bahu Snow gemetar.

“Yap,” aku setuju setelah ragu sejenak. Demi Snow juga, kupikir lebih baik aku segera mengakhiri ini daripada menundanya.

Tatapan tajam Pelsiona tertuju padaku. “Hmph. Kalau begitu, kurasa aku akan mencoba membujukmu selama Perkelahian. Para Ksatria Surgawi berpartisipasi sebagai orang yang direkomendasikan Whoseyards. Dan karena kau orang yang direkomendasikan Laoravia, kemungkinan besar kita akan bertemu lagi.”

Jelas, dia tidak menyerah sedikit pun terhadap ide itu.

“Sekadar mengingatkan,” kata Snow, “aku juga akan ikut dalam Perkelahian. Jangan harap kau bisa melawan Kanami semudah itu.”

“Begitu. Bahkan kita, para Celestial, harus berhati-hati jika ingin beradu pedang dengan adik-adik terkuat. Lady Snow Walker, Dracon dari Wangsa Walker.”

Keduanya saling melotot. Setelah beberapa saat, Pelsiona terkekeh. “Heh. Bagaimana dengan kata-kata sapaanmu tadi? Maaf membuatmu menunggu. Sampai jumpa lagi, Sir Aikawa Kanami, Lady Snow Walker.”

Dengan itu, Pelsiona membelakangi kami, diikuti rekan-rekannya yang berisik, meninggalkan kami sendirian di depan pintu keluar aula besar.

Ada yang terasa aneh dari sikap Snow barusan. “Snow?”

Bahu Snow bergetar kaget. Ia terus mengalihkan pandangannya. “A…maaf kalau aku menyakiti perasaan mereka, tapi…kau Kanami -ku .”

“Hah?”

“Bukan, bukan seperti itu,” tambahnya, gugup. “Maksudku sebagai ketua guild Epic Seeker. Kau Kanami kami , maksudku. Kalau mereka merebutmu begitu saja dari kami, semua orang di guild pasti sedih.”

Sikapnya yang bimbang menunjukkan bahwa sebenarnya bukan itu yang sebenarnya ia maksud. Kemungkinan besar, ia sama sekali tidak menyerah pada gagasan untuk menikah denganku. Dan aku mengerti itu, jadi meskipun agak ragu, akhirnya aku mengangguk pelan.

“Kau tak perlu khawatir. Aku tak akan kabur ke Whoseyards dalam keadaan apa pun. Tidak setelah aku sedekat ini dengan anggota guildku.”

Wajahnya berseri-seri. “Baiklah, tentu saja. Hehe, lega rasanya.”

Melihat reaksinya membuatku merasa tenang, tapi di saat yang sama, kegelisahanku semakin menjadi-jadi. Sebagai rekan menyelam dan rekan kerja guild-nya, senyumnya membuatku bahagia. Namun, tak dapat dipungkiri bahwa sisi barunya itu membuatku bingung.

“Ayo pulang sekarang,” kataku. “Aku juga agak lelah sekarang.”

“Ya, ayo pulang, kita berdua.”

Kami keluar dari aula besar bersama-sama. Dengan itu, debutku di kalangan atas pun berakhir. Dalam perjalanan pulang, aku merenung. Aku merasa aku dan Snow semakin dekat. Dan aku juga mendapati diriku merenung bahwa Snow juga tampak lebih feminin dari biasanya. Namun, ketika aku menyadari bahwa yang mendasarinya adalah keinginannya untuk menikahiku, aku akhirnya mundur selangkah di belakangnya, tanpa sadar.

◆◆◆◆◆

Dengan malam pesta dansa berlalu, Tawuran tinggal dua hari lagi. Aku belajar banyak hal malam itu. Salah satunya, citraku tentang “pahlawan” telah berubah total. Pria yang menyandang gelar “terkuat” itu tampak sangat, sangat kelelahan. Kerja keras bertahun-tahun telah membentuk lingkaran hitam di bawah matanya, dan dia bahkan menggerutu ingin mati saja.

Aku juga tahu Snow merasa jauh lebih terpojok daripada yang kubayangkan sebelumnya. Setelah tahu satu faktor yang membuatnya menderita, aku jadi semakin tidak menyukai para bangsawan secara umum. Sejujurnya, aku tidak pernah ingin pergi ke pesta dansa itu lagi. Meskipun pesta itu tampak berkilau dan megah, ternyata ada bau tak sedap yang menusuk hidung.

Semua orang di ruang dansa itu punya gengsi atas nama mereka, dan seingat saya, Lorwen pernah bilang yang ia inginkan adalah gengsi dan kejayaan. Hal itu cukup membuat saya khawatir tentang keterikatan Lorwen yang masih tersisa. Ia menginginkan dunia yang saya lihat di kastil itu?

Saya benar-benar belajar banyak. Dan saya menemukan banyak masalah baru dalam prosesnya.

Lagipula, aku masih belum sanggup menyentuh gelangku. Tak diragukan lagi, gelang yang disiapkan Palinchron untukku itu penting. Jika kulepas, ingatanku mungkin akan kembali. Namun, ada juga kemungkinan jika kulepas, hanya kesengsaraan yang menantiku, dan pikiran itu membuatku membeku. Jika hanya kebahagiaanku sendiri yang kupertaruhkan, itu lain cerita, tetapi mengetahui Maria dan Snow juga bisa dibuat sengsara, aku tak bisa bertindak gegabah.

Aku menyusuri Epic Seeker sambil merenungkan bukan hanya Snow dan Lorwen, tapi juga kenangan-kenanganku sendiri, dan hal-hal lainnya. Aku juga memikirkan apa yang harus kulakukan dua hari menjelang Brawl, yaitu menuju kantor untuk sementara waktu.

Hari masih pagi. Tak akan ada orang di kantorku. Aku memutuskan untuk memikirkan kebijakan apa yang harus kuambil sambil menunggu Snow, Lorwen, Reaper, dan teman-teman—

“Selamat pagi, Kanami!” teriak Snow riang. “Hari ini adalah hari kerja keras lainnya yang dinantikan!”

“Oh, pagi… Kamu kelihatan sangat bersemangat hari ini. Ada yang salah?”

Saya bingung karena dia datangnya pagi sekali dan dia terdengar sangat hiperaktif.

“Benarkah? Tapi aku selalu seperti ini!”

Sepertinya dia pikir dia jujur, tapi dari tempatku berdiri, aku jadi merinding. Snow, yang fotonya ada di kamus dengan kata “malas”, menungguku satu jam sebelum kerja dimulai?

“Hei, apa kita akan menyelam ke Dungeon hari ini?” tanyanya bersemangat. “Atau kita akan bekerja untuk Laoravia?”

“Sebenarnya, aku masih memikirkannya, jadi…”

“Kurasa aku ingin mengambil beberapa misi yang ditugaskan pemerintah. Lihat, aku membawa banyak sekali. Kita sudah punya pilihan!”

Ia membentangkan setumpuk dokumen di atas meja, sambil terus tersenyum. Rupanya, dokumen-dokumen itu adalah kumpulan komisi yang diberikan Laoravia kepada serikat-serikatnya. Aku melirik dokumen-dokumen itu sekilas. Tingkat kesulitannya membuatku terbelalak kaget. Setiap dokumen adalah jenis yang harus diselesaikan oleh penyelam kelas atas dengan mempertaruhkan nyawa. Dokumen-dokumen itu jauh dari jenis yang bisa diselesaikan di waktu luang.

“Snow, Brawl sudah dekat, jadi aku lebih suka yang lebih sederhana…”

“Ah, ini hebat sekali,” katanya sambil menyerahkan salah satu dokumen kepadaku. “Membunuh monster yang tinggal di tanah yang belum dikembangkan di barat. Sepertinya pegunungan di barat sering diserang naga. Sepertinya menantang, tapi memuaskan!”

Aku tak pernah menyangka kalimat seperti itu akan keluar darinya. “Membunuh naga? Kalau bisa, aku ingin menghindari apa pun yang akan jadi urusan besar.”

“Tapi kalau kita tidak menyelesaikan yang besar, kita tidak bisa mendapatkan prestise apa pun, jadi…”

“Gengsi?” tanyaku tergagap. “Aku sebenarnya tidak menginginkan gengsi.”

Snow tidak pernah peduli dengan gengsi sebelumnya. Tidak sekali pun. Tingkahnya jelas terlalu aneh.

“Tujuan Lorwen Arrace adalah gengsi dan kejayaan. Dan kurasa gengsi membunuh naga akan membuatnya sangat bahagia. Lagipula, itu juga akan menguntungkan Epic Seeker.”

Snow tersenyum; sepertinya dia benar-benar memberikan saran itu karena yakin itu akan bermanfaat bagi semua orang. Dia benar, itu akan membantu menghilangkan keterikatan Lorwen. Jika kami mengajaknya, dia hampir pasti akan ikut. Tapi saat ini, aku ingin fokus pada hal-hal yang lebih mendesak, seperti Tawuran dan masalah ingatanku.

Aku perlu mengulur waktu agar bisa menemukan alasan untuk menolak. “Kalau begitu, kita harus memikirkannya bersama Lorwen. Aku akan meneleponnya sebentar.”

Dia mengangguk, masih tersenyum. “Ya, kita panggil Lorwen Arrace saja. Aku tunggu di sini, Kanami.”

Aku mengerahkan Dimension dan keluar mencari Lorwen, lalu menutup pintu di belakangku. Sebelum pintu itu tertutup sepenuhnya, aku bisa mendengar Snow mengatakan sesuatu. Ia bergumam pelan, tetapi aku masih bisa mendengarnya dengan jelas.

“Baiklah, jika Kanami bisa membunuh naga, maka… aku tahu itu…”

Dari suaranya, dia terdengar bersemangat. Senang sekali dia menunjukkan antusiasme untuk bekerja, tapi aku merasakan bahaya di sana. Yang bisa dia lihat hanyalah apa yang ada di depannya. Itulah kesan yang kudapat. Dan apa lagi yang bisa dia lihat? Kurasa, dia sedang berusaha meningkatkan popularitasku. Apakah itu demi Epic Seeker, atau demi aku, atau demi dirinya sendiri? Meskipun kupikir itu bukan hal buruk, aku juga tidak bisa membayangkan itu akan menjadi hal baik.

Dengan rasa cemas di hati, aku terus mencari Lorwen. Tak lama kemudian, Dimension menemukannya. Dia sedang bermain dengan anak-anak di panti asuhan di pinggir kota sepagi ini. Kudengar dia mulai akrab dengan mereka saat membantu guild menjaga ketertiban umum. Bahkan saat tidak bekerja, dia selalu berperan sebagai pejuang keadilan dan sangat populer di kalangan warga, terutama anak-anak.

Saya berjalan menyusuri kota menuju panti asuhan, menyapa orang-orang yang saya lewati. Saya melihatnya di taman panti asuhan, sedang mengajari anak-anak bermain pedang dengan tongkat kayu.

“Wah, cepat sekali kau belajar. Bagus, sekarang ayunkan pedangmu dengan baik!”

“Baiklah, Guru!”

Dia menunjukkan kepada mereka suguhan yang disebut ilmu pedang Arrace. Kurasa anak-anak pun bisa merasakan betapa hebatnya teknik Lorwen. Mereka menirukan ayunannya dengan mata berbinar-binar.

“Uh-huh. Itulah dasar gerakan menyapu di Sekolah Arrace. Terus ulangi gerakannya sampai tertanam!” kata Lorwen riang, menabuh drum keterampilan supernya kepada anak-anak.

“Cepat, Guru, tunjukkan langkah selanjutnya!”

“Yang benar-benar keren, kalau kamu bisa!”

“Apakah ada teknik rahasia?!”

“Kurasa mau bagaimana lagi,” kata Lorwen sambil tersenyum. Ia mengacungkan tongkatnya. “Baiklah, masih agak awal, tapi sekalian saja aku ajari kalian teknik rahasianya. Soalnya, wah, kalau kalian menguasai ini, kalian akan bisa memahami cara alami dunia! Terus terang saja, kalau kalian sudah menguasai ini, kalian tidak akan kalah! Aku menyebutnya Teknik Pedang Rahasia Sekolah Arrace, Responsif! ”

“Responsivitas?”

“Nama yang aneh.”

“Bagaimana caramu melakukannya, Guru?!”

Mata anak-anak masih dipenuhi rasa ingin tahu.

“Sederhana saja. Pertama, kosongkan pikiranmu, lepaskan semua ikatan kewajibanmu, berdiamlah di sumber seluruh ciptaan, nikmati kebahagiaan dan ketidakbahagiaan dalam hidup ini, bunuh diri, hapus emosimu—”

Aku menyerangnya dari belakang. “Lorwen, dasar bodoh! Kedengarannya seperti kota berbahaya!”

“Wah! Ide bagus apa, Kanami?!”

Dia nyaris menghindari dropkick-ku yang penuh. Skill Responsivitasnya tetap luar biasa seperti biasa. Tapi itu bukan sesuatu yang pantas diajarkan kepada anak-anak begitu saja, karena dari kedengarannya, dampak yang ditimbulkannya pasti bukan hal yang lucu.

“Kau mengambil kata-kataku begitu saja, Lorwen. Apa yang kau pikir kau lakukan, Bung?”

“Maksudmu apa? Aku cuma ngajarin mereka beladiri. Kamu kurang lebih menguasainya dalam sehari, jadi aku lagi cari murid baru.”

“Kalau mau ngajar anak-anak, fokus aja ke dasar-dasarnya. Keterampilan Responsivitas terlalu berat, terlalu dini buat anak-anak kecil.”

“Temanku, aku seusia mereka saat aku mulai mempelajarinya.”

“Meskipun demikian.”

Kedengarannya seolah-olah Lorwen telah menjalani pelatihan yang melibatkan “membunuh diri” dan “menghapus emosi” ketika ia masih semuda itu. Dan di sinilah saya rasa masa lalunya tak bisa lebih menyedihkan lagi.

“Hm, baiklah, kalau begitu. Kalau itu yang diinginkan murid nomor satuku, aku akan melakukannya dengan caramu.”

“Maksudku, aku lebih suka kau sampai pada kesimpulan itu tanpaku, tapi oke.”

“Nah, Kanami, kau ada urusan denganku? Kau sudah jauh-jauh datang ke sini, jadi pasti ada sesuatu, kan?”

“Ah, benar juga. Aku hampir lupa. Snow bilang dia ingin menyelesaikan misi besar, jadi kupikir aku ingin meminta pendapatmu tentangnya.”

“Misi yang besar, ya? Kedengarannya seru.”

“Dokumennya ada di kantor, jadi silakan kembali sebentar.”

Lorwen berbalik menghadap anak-anak lagi. “Maaf, semuanya! Ada yang jatuh ke pangkuanku, jadi cukup untuk hari ini! Teruslah berlatih gerakan menyapu dan kuasai saat aku berguling-guling lagi!”

“Mustahil!”

Anak-anak terdengar tidak puas. Itu artinya akulah yang mencuri kesenangan mereka. Aku jadi agak enggan tinggal lebih lama lagi.

“Aku sibuk bekerja untuk Laoravia yang damai. Sampai jumpa!” kata Lorwen, sambil memunggungi mereka.

Meskipun dia tiba-tiba pergi, anak-anak yatim itu melihatnya pergi dengan senyuman.

“Kalau begitu, kau bisa menjaga perdamaian, aku mengerti!”

“Datang lagi, Guru!”

“Terima kasih banyak, Guru!”

Mereka pasti sangat memercayai orang dewasa ini. Begitu mereka menyadari bahwa tugas itu memang harus dilakukan, mereka tidak berusaha mempertahankannya.

“Baiklah, Kanami, ayo kita?”

“Ya. Ayo pergi.”

Lorwen mendapatkan rasa hormatku; dia lebih bertindak sebagai pahlawan daripada aku. Aku hendak memimpin jalan kembali, tetapi dia menghentikanku.

“Ah, maaf, tunggu sebentar. Bisakah kita pergi ke studio sebelum ke kantor? Pedang yang kuminta Alibers buatkan seharusnya sudah selesai kemarin.”

“Oh, benarkah? Dia membuatkanmu pedang? Kay, mengerti.”

Kami berjalan menuju bangunan berjelaga yang terletak di sudut Epic Seeker dan masuk. Sejak saya memesan pedang sendiri, bisnis Tuan Alibers sedang booming. Hal itu sebagian karena saya secara berkala memintanya untuk memperbaiki pedang saya, tetapi juga karena ia sekarang memiliki lebih banyak pelanggan. Mereka telah melihat kualitas pedang yang ia buat untuk saya.

“Tuan Alibers!” teriakku dari dalam bengkel yang panas dan lembap. “Halo!”

“Oh, kalau saja bukan ketua serikatku dan Lorwen,” kata Pak Alibers, keringat bercucuran. “Selamat datang, dan terima kasih sudah mengunjungiku di tempat kumuh seperti ini.”

“Yo, Alibers, pedangku sudah selesai?”

“Itu kamu, Lorwen? Ya, tentu saja. Aku akan segera mengambilnya untukmu.”

Dia membentangkan senjata-senjata itu di meja kerja. Di antaranya ada yang kuminta untuk diperbaiki, jadi kuambil saja.

“Eh, ini milik ketua serikat, jadi…kurasa ini milikmu, Lorwen.”

Aku melirik pedang Lorwen. Pedang itu tidak terlalu istimewa atau luar biasa. Pedang itu hanyalah pedang yang ditempa menggunakan mithril, logam sihir yang populer di kalangan penyelam. Jika aku harus menunjukkan sesuatu yang istimewa tentang pedang itu, itu pasti hiasan yang tak berguna di sarungnya.

“Terima kasih, Alibers. Kalau aku terus meminjam pedang dari Kanami, aku akan kehilangan poin keren sebagai pendekar pedang.” Ia menerima pedang tempaannya yang baru, segembira anak kecil yang membuka kado.

“Aku bisa saja memberimu salah satu pedangku, kawan.”

“Nggak, keren juga karena aku belinya pakai uang hasil kerjaku. Soalnya, sekarang rasanya kayak pedangku .”

Aku memandangi pedang-pedangku yang sudah diperbaiki sambil berkata begitu. Lalu Pak Alibers menunjuk dua bilah pedang yang bersandar di dinding.

“Ah, ngomong-ngomong…maaf, Guru. Saya sudah mencoba sekuat tenaga, tapi saya tidak bisa menemukan cara untuk memperbaiki mereka berdua.”

Sepertinya bahan-bahannya terlalu unik untuk bisa ia gunakan. Ketika Lorwen memandangi pedang-pedang itu, matanya terbelalak lebar, mulutnya menganga.

“Tunggu, pedang-pedang itu…”

Mereka adalah Pedang Berharga dari Klan Arrace dan Pembawa Rukh. Seingatku, nama keluarga Lorwen adalah Arrace, jadi dia mungkin tahu sesuatu tentang itu.

“Ha, ha ha ha. Rasanya seperti kutukan . Sebenarnya, tidak, aku akan menyebutnya kehadiran buruk dalam hidupku.” Ia tersenyum kecut, nostalgia terpatri di wajahnya saat meraih kedua bilah pedang itu.

Tuan Alibers bergegas menghentikannya. “Tunggu, tunggu, Lorwen! Pedang hitam itu—”

“Tidak apa-apa. Cukup lemah untuk dinetralkan oleh Responsivitas.” Ia dengan santai meraih Rukh Bringer dan menelusuri bilah pedangnya yang patah dengan jarinya. Pedang itu mengeluarkan miasma, tetapi ia sama sekali tidak mengkhawatirkannya. “Lihat kalian berdua… Kalian babak belur sekali.” Ia menerima noda pikiran Rukh Bringer dengan senyum tegang di wajahnya.

Aku menyimpulkan mereka pasti punya sejarah bersama. “Pernahkah kau melihat pedang itu sebelumnya? Di kehidupanmu sebelumnya?”

“Yap, pernah. Aku kenal keduanya. Aku jadi nostalgia banget; aku agak linglung waktu itu.” Dia menyandarkan mereka ke dinding. “Dulu aku pernah pakai pedang berharga ini. Aku nggak pernah salah sangka sama pedang lain. Dan yang ini, kayaknya namanya Rukh Bringer. Aku udah beradu pedang lebih dari beberapa kali. Wah, nostalgia banget. Kamu beli ini dari mana, Kanami?”

“Eh, eh, Dungeon, kurasa.”

Rukh Bringer, aku ingat dari dulu. Pedang Harta Karun Klan Arrace, di sisi lain, aku tidak tahu.

“Begitu. Takdir memang aneh, ya? Bayangkan pedang-pedang ini akan berkumpul di depan mataku lagi.”

Dari cara bicaranya, saya tahu dia punya keterikatan dengan mereka.

“Jika kamu menginginkannya, aku akan memberikannya padamu.”

“Benarkah? Kau mau melakukannya untukku?”

“Tentu saja, Bung. Hanya saja, karena sudah tidak bisa diperbaiki lagi, mereka lebih buruk daripada tidak berguna.”

“Semuanya ada di trik-trik kecil. Itu salah satu area di mana keahlian pandai besi bisa bersinar. Alibers, ayo kita bicara,” katanya, raut wajahnya berseri-seri.

“Oh? Apa?”

“Aku tidak ingin ketua serikat kita mendengarnya, jadi dengarkan aku sebentar.”

Mereka mulai berbicara satu sama lain. Mengingat dia sudah menegaskan bahwa itu percakapan pribadi, kupikir dia secara khusus melarangku menggunakan Dimension . Lorwen adalah temanku, dan aku memercayainya, jadi aku membatalkan mantranya. Merasa Dimension telah lenyap, dia menyeringai dan berbisik di telinga Tuan Alibers.

“Tunggu, ya? Cuma itu yang dibutuhkan, Lorwen?” kata Pak Alibers, jelas terkejut. Sepertinya apa pun yang disarankan Lorwen, itu bukanlah sesuatu yang akan dianggap hasil akhir yang memuaskan oleh seorang pandai besi.

“Yap, lakukan itu untuk pedang Arrace. Untuk pedang Rukh Bringer, kurasa sarungnya akan agak unik, tapi usahakan sebaik mungkin.”

“Kurasa sarungnya tidak akan jadi masalah. Kalau kau tidak keberatan, Lorwen, aku akan melakukannya, tapi…”

“Baiklah, kita sepakat. Aku akan membayarmu nanti.”

“Permintaan itu akan memakan waktu kurang dari sehari, jadi kamu bisa datang besok jika kamu mau.”

Mereka menyegel kesepakatan itu dengan cukup keras sehingga saya dapat mendengarnya.

“Maaf membuatmu tertahan, Kanami. Kalau begitu, ayo kembali ke kantor.”

“Apa sih yang kau sarankan?”

“Itu rahasia. Aku ingin ini jadi kejutan kecil yang menyenangkan,” katanya sambil tersenyum riang.

“Oke. Kalau begitu aku menantikannya,” jawabku sambil tersenyum dan memilih untuk tidak menginterogasinya.

Kami menuju kantor, tempat Snow menunggu kami. Perjalanan memutar memang memakan waktu, tetapi suasana hatinya masih baik seperti sebelumnya.

“Selamat datang kembali. Jadi, Lorwen Arrace, apakah kau tertarik membunuh naga?”

“Ya. Ayo kita lakukan,” katanya tanpa ragu sedikit pun.

“Keren, sudah beres. Kupikir kau akan setuju, jadi aku sudah menyelesaikan dokumennya,” katanya sambil menunjukkan dokumen-dokumen terkait di atas meja.

“Begitu. Seekor naga liar menyerang desa terpencil, ya? Kedengarannya waktu sangat penting kalau kita mau menyelamatkan mereka.”

“Sudah kuduga kau akan bilang begitu, jadi aku sudah menyelesaikan persiapan untuk berangkat. Kereta Klan Walker sudah siap di luar.”

“Bagus. Ayo pergi, ya? Membunuh naga… Lumayan juga untuk menambah kisah kepahlawananku!”

Begitu saja, mereka pun pergi keluar. Menggunakan Wintermension: Frost , aku membekukan pintu keluar dan mencegah mereka pergi.

“Hei, tunggu dulu, kalian berdua! Jangan terburu-buru! Apa kalian sudah membicarakannya sebelumnya atau bagaimana?!”

“Hm? Tidak. Aku hanya berpikir pemburu kejayaan seperti dia akan langsung memanfaatkan kesempatan itu.”

“Aku tidak punya alasan untuk menolaknya. Tidak ada yang lebih bergengsi daripada membunuh naga. Aku sakit hati mengakuinya, tapi usulan Snow sangat kuat.”

Dari komentar-komentar itu, aku jadi bingung apakah mereka saling suka atau tidak. Serius, Lorwen? Itu yang namanya lamaran yang sangat meyakinkan?

“Kalian berdua mungkin baik-baik saja, tapi aku tidak. Aku ingin melakukan misi yang lebih damai kalau memungkinkan.”

“Ayo, Kanami. Kita sedang membicarakan membunuh naga di sini.”

“Aku mengerti kamu tertarik dengan kalimat itu, tapi tenang saja.”

“Bung…”

Lorwen tak mau mengalah. Tak punya pilihan lain, aku memutuskan untuk bertanya kepadanya tentang sesuatu yang selama ini mengganjal pikiranku. Aku merasakannya saat aku mengamatinya dari belakang saat ia mengajar anak-anak itu.

“Lorwen. Akhir-akhir ini, kau jadi jauh lebih lemah, ya? Apa kau yakin bisa mengalahkan naga?”

“Urgh… Memang benar aku lebih lemah dari sebelumnya. Tapi kalau soal membunuh naga, ceritanya berbeda.”

Melalui kehidupan sehari-harinya yang baru di permukaan, kekuatannya perlahan memudar. Energi sihirnya kini jauh lebih tipis dibandingkan saat pertama kali kami bertemu di Lantai 30. Bahkan, energi itu mulai memengaruhi kemampuan fisiknya. Namun, ia masih bertekad untuk menjadi pembunuh naga. Umpan Snow ternyata lebih efektif dari yang kuduga. Mengingat ia tampak begitu bahagia, aku ragu untuk menghentikannya. Bagaimanapun, menghapus Lorwen dari keberadaan adalah salah satu tujuanku saat ini.

“Apa kau benar-benar akan baik-baik saja? Kau tidak akan kalah?”

Dia mengangguk, wajahnya serius. “Ya, aku akan baik-baik saja. Biar aku saja. Pendekar pedang Arrace takkan pernah kalah dari makhluk seperti naga.”

Dia tampak begitu serius; aku tak sanggup lagi mengganggunya. Tapi kemudian ada gadis di belakangnya. Dari ekspresinya, aku berani bertaruh apa pun yang ada di pikirannya, Pancing, pancing, dan pemberat!

“Giliranmu, Snow: kenapa tiba-tiba memberikan sesuatu seperti ini pada kita?”

“Hm, yah… saat ini, saudaraku satu-satunya orang di Laoravia yang bergelar pembunuh naga. Kupikir kau juga membutuhkannya. Kalau kau membunuh naga ini, ketenaranmu akan melonjak tinggi.”

“Dengar, aku tidak butuh ketenaranku yang melonjak ke tingkat yang lebih tinggi.”

Aku tahu sebagai ketua guild, itu salahku, tapi aku mendapati diriku berpikir bukan itu yang perlu kulakukan saat ini. Sebagai upaya terakhir, aku mengucapkan nama penghuni terakhir.

“Oh, aku tahu! Kalau dipikir-pikir, Reaper lagi ngapain? Kalau dia sampai merasa tersisih, aku yakin bakal nyesel banget, jadi biar aku panggil dia ke sini!”

“Hm… Reaper? Kurasa mau bagaimana lagi,” kata Snow.

Kalau Reaper menentang ide itu, aku bisa membawa misi ini ke tempat yang lebih aman. Sejujurnya, yang kuinginkan saat ini bukanlah ketenaran, melainkan waktu untuk berpikir.

Melihat Snow mengangguk, aku menyebarkan Dimensi untuk menyelimuti kota. Mengalihkan perhatianku ke toko-toko yang kukira Reaper mungkin berada, aku memeriksa apakah dia sedang mengunjungi berbagai toko permen. Lalu aku mencari tempat nongkrong anak-anak seusianya. Dan karena aku sering melihatnya bermain-main di kota, aku juga mengamati lahan kosong dan tepi sungai. Tapi aku tidak bisa menemukannya. Mau tidak mau, aku menuangkan lebih banyak kekuatan dan menjadikannya Dimensi Berlapis—

Di sanalah dia—berjongkok di atap sebuah rumah. Dan dia gemetar. Dia memegangi lehernya, menggigil dan meronta.

“R… Reaper?” aku tergagap.

Saat aku menyebut nama Reaper, ia menyadari energi sihirku, berkilo-kilometer jauhnya dariku. Meskipun terhalang oleh semua rintangan di antara kami, tatapan kami bertemu, dan ia menyeringai lebar. Lalu ia menyeka keringat yang menetes deras di dahinya sebelum berteleportasi berulang kali untuk tiba di kantor.

“Masuk!” Dia muncul entah dari mana di tengah kabut hitam.

Ekspresinya sama sekali tidak menunjukkan kesedihan seperti sebelumnya. Senyumnya yang polos dan murni tetap tersungging di wajahnya seperti biasa.

“Oh, hai, Reaper,” kata Lorwen. “Kau di sini. Kita akan pergi membunuh naga. Kau mau ikut? Ini akan jadi pemanasan yang bagus sebelum Tawuran. Mungkin naga juga akan muncul di Tawuran.”

“Naga? Wah, kedengarannya menarik! Itu monster yang terus muncul di buku bergambarku, kan?!”

“Yap, itu dia. Dan dengan aku dan Kanami di sekitar, aku rasa kita tidak dalam bahaya. Jadi, bagaimana menurutmu?”

“Aku ikut! Pasti seru banget!” kata Reaper sambil melompat ke punggung Snow.

Snow menanggapi keikutsertaan Reaper dengan senyuman, tetapi aku tak cepat-cepat melakukan hal yang sama.

“Eh, Reaper? Kau yakin semuanya akan baik-baik saja?” tanyaku. Dan maksudku pertanyaan itu ada dua.

“Ya, aku akan baik-baik saja!”

Sambil tersenyum, ia membalas dengan memberiku energi sihir melalui ikatan kutukan kami. Energi itu terpancar ke dalam diriku melalui lambang di leherku, dan terasa hangat, dipenuhi kebaikan dan kelembutan. Melalui itu, ia berpesan agar aku beristirahat dengan tenang.

“Bukankah seharusnya kita pikirkan dua kali tentang ini? Setidaknya, aku tidak terlalu antusias.”

Reaper tampak begitu tertekan sampai beberapa saat yang lalu. Aku tidak tahu kenapa. Aku hanya berpikir aku harus mengawasinya.

“Ya, kurasa kau tidak suka ide itu,” kata Lorwen. “Kau tahu, kita bisa melakukannya—aku, Reaper, dan Snow.”

Snow bergegas menolak. “Tidak, kita… kita tidak bisa! Misi ini demi Kanami. Menjalankannya membutuhkan kepercayaan dan keyakinan. Tanpa Kanami, yang telah membantu Epic Seeker dikenal, kita tidak bisa menerima tugas ini.”

“Kami tidak bisa puas denganmu, Snow?” tanya Lorwen.

“Yah, maksudku, kita bisa, tapi…”

Reaper memperhatikan dengan hangat saat mereka berdua berbicara. Lalu tatapan hangat itu tertuju padaku. Tatapan itu. Dia bilang dia ingin aku melupakan apa yang baru saja kulihat. Mungkin karena dia tidak ingin membuat Lorwen khawatir. Setelah beberapa saat bingung harus berbuat apa, aku memutuskan untuk menuruti keinginannya. Tapi karena alasan itulah, aku tidak sanggup membiarkannya pergi tanpa pengawasan.

“Baiklah, aku ikut,” kataku. “Kalau semua orang pergi, aku juga ikut.”

Aku berencana untuk tetap di sisi Reaper dan, ketika ada kesempatan, bertanya kepadanya tentang raut wajah sedihnya. Dan untuk melakukan itu, aku tak punya pilihan selain menerima misi membunuh naga juga.

Snow sangat gembira mendengarnya. “Bagus! Terima kasih, Kanami!” Ia menjabat tanganku sambil tersenyum lebar.

“Bagus,” kata Lorwen. “Terima kasih banyak, Kanami. Nah, sudah beres.”

“Naga, ya?” tanya Reaper. “Kira-kira bakal sebesar apa ya? Apa bisa dimakan?”

Aku mengamati gadis hantu yang riang itu dengan saksama, tetapi bahkan dengan Dimensi pun aku tak bisa mendeteksi sesuatu yang ganjil. Seperti dugaanku, aku harus bertanya langsung padanya.

Saat perhatianku tertuju pada Reaper, Snow meremas tanganku.

“Baiklah, Kanami, ayo kita berangkat! Ah, dan jangan lupa pasang portal di ruangan ini. Kita akan mengandalkan mantra dimensi untuk kembali.”

“Oh, benar juga.”

Aku menurut dan memasang pintu Connection di belakang ruangan, lalu ia menuntunku keluar dari sana sambil memegang tanganku. Lorwen dan Reaper mengikutinya.

Beberapa kereta kuda mewah terparkir di luar Epic Seeker. Kereta kuda yang kami bawa ke pesta dansa juga ada di sana, menandakan bahwa semuanya milik Klan Walker. Biasanya, Snow tidak suka jika klannya ikut campur dalam urusan pekerjaannya. Atau lebih tepatnya, ia merasa itu membosankan. Namun, sekarang ia justru mengandalkannya. Ia tersenyum dan penuh semangat, tetapi di balik semua itu tersimpan perhitungan yang egois.

Aku biarkan dia terus menyeretku, dan bersama-sama kami menuju ke naga itu.

Perubahan hati Snow, kekuatan Lorwen yang melemah, ekspresi sedih Reaper, dan ingatanku sendiri yang tersegel… Ada begitu banyak hal dalam pikiranku…

◆◆◆◆◆

Snow telah menyelesaikan semua prosedur dan persiapan yang diperlukan. Atau lebih tepatnya, tampaknya orang-orang di Klan Walker telah mengambil alih setidaknya sebagian dari pekerjaan itu. Semua bebek telah disusun dalam sekejap mata, dan pagi itu juga, kami meninggalkan Laoravia dan menuju desa di sebelah barat.

Kalau dipikir-pikir, ini pertama kalinya aku meninggalkan Dungeon Alliance . Dari dalam kereta, aku dengan santai memandangi pemandangan di luar jendela. Pegunungan putih terlihat di kejauhan, menjulang di atas padang rumput hijau. Kudengar tanah di luar Aliansi masih dalam tahap pengembangan; memang tidak ada apa-apa di sini. Jalan-jalannya sederhana, tetapi sebagian besar masih alam yang belum tersentuh tangan manusia.

Reaper juga memperhatikan pemandangan saat kereta kuda berderak dan berguncang. Aku merendahkan suaraku agar tidak ada yang mendengar.

“Hei, Reaper. Apa itu tadi?”

“Hm? Apa maksudmu?”

“Kamu terlihat sangat tertekan.”

“Oh, itu. Itu, yah, um…”

Reaper mulai merendahkan suaranya juga. Ia praktis membisikkan jawabannya. “Aku tidak tahu bagaimana tepatnya mengatakannya… Ini doronganku untuk membunuh, kurasa? Dan ketika aku memaksakan keinginanku untuk membunuh Lorwen… itulah yang terjadi.”

“Doronganmu untuk membunuh? Sebegitu sakitnya setiap kali kau menahannya?”

“Sakit sekali sampai rasanya tubuhku mau terbelah dua. Mungkin karena aku menolak alasan keberadaanku?”

Reaper adalah konstruksi mantra, dan kemungkinan besar ia diciptakan hanya untuk membunuh Lorwen Arrace. Menolak formula di balik sihir itu berarti mengingkari segala hal tentang hantu pencinta bayangan yang dikenal sebagai Grim Rim Reaper. Aku bahkan tak bisa membayangkan siksaan yang pasti ia alami. Namun, Reaper dengan berani menghadapinya sambil tersenyum.

“Tidak apa-apa,” katanya. “Aku tidak akan menyerah. Aku tidak akan menyerah pada misi yang dipaksakan kepadaku, seperti ‘bunuh Lorwen.’ Aku tidak akan membiarkan siapa pun mempermainkan takdirku! Aku akan terus melawan dorongan palsu yang dipaksakan kepadaku! Karena aku adalah aku! ”

Ia berbisik, tetapi kata-katanya tegas. Ia sedang memperjuangkan alasan kelahirannya, bertekad memilih jalan hidupnya sendiri. Ini bukan keteguhan seorang anak di bawah usia satu tahun.

Pujian pun mengalir deras. “Wow, Reaper… hebat sekali.”

Entah mengapa pernyataannya itu terngiang-ngiang dalam jiwaku.

“Hm, kurasa aku tidak hebat atau semacamnya. Perasaan itu mungkin hanya mencerminkan dirimu.”

“Hah? Kau meniruku ? ”

Saya bingung. Saya tidak ingat pernah menguliahinya seperti itu.

“Kau tak pernah mengatakannya keras-keras, tapi mengalir deras ke dalam diriku melalui tautan itu. ‘Jangan permainkan nasib orang lain.’ ‘Jangan biarkan kebohongannya tak dihukum.’ ‘Jangan sampai kau salah paham.’ Suaranya serak, tapi tetap ada… Dan itu suara paling putus asa, paling patah hati, dan paling tulus yang pernah ada… itulah mengapa aku mempercayainya.”

“Mengalir ke dalam dirimu? Jadi, energi magis kita bukan satu-satunya yang terhubung?”

Tanganku melayang ke lambang di leherku. Jika bukan hanya energi sihir, melainkan juga emosi yang mengalir melalui tautan itu, aku bisa sedikit memahami ucapan Reaper.

“Jadi, apa yang saya katakan hanyalah menggemakan kata-kata Anda , Tuan.”

Ia mengalihkan pandangannya kembali ke pemandangan di luar. Ekspresi bijaknya kini lenyap, kembali ke sesuatu yang lebih sesuai usianya.

Kata-katanya adalah kata- kataku ?

Aku tak bisa membayangkan apa yang baru saja dia katakan berasal sepenuhnya darinya. Ketika kupikir-pikir itu adalah pikiran-pikiran masa laluku yang bercampur aduk, banyak hal mulai terasa menyatu. Terus terang saja, diriku yang sekarang tidak memiliki keyakinan teguh yang baru saja kusaksikan di Reaper. Aku memang tidak suka kebohongan, kenakalan, dan semacamnya; itu memang benar. Tapi aku tidak punya tekad sekuat itu. Apa yang telah kualami hingga memunculkan keyakinan seperti itu dalam diriku? Apa alasanku melontarkan komentar seperti itu padanya?

“Jangan mempermainkan nasib orang lain.”

“Jangan biarkan kebohongannya tidak dihukum.”

“Jangan bingung dengan apa yang Anda inginkan.”

Aku memikirkan kata-kata itu dalam pikiranku hingga akhirnya kereta itu mencapai desa di sebelah barat.

◆◆◆◆◆

Desa itu, yang ditempuh dalam waktu sekitar setengah hari, ternyata jauh lebih rapi daripada yang saya bayangkan. Rumah-rumah kayunya lebih banyak daripada rumah batu, dan meskipun kondisi padang rumput dan pertaniannya memang memberikan nuansa pedesaan dan perbatasan, dari segi luas, desa itu hampir sama besarnya dengan lanskap kota Laoravia. Kami berbincang-bincang dengan penduduknya sambil menuju ke rumah besar di jantungnya.

Itu adalah pertemuan dengan klien kami, kepala desa, tetapi para pengurus Klan Walker juga berperan aktif di sini. Dari negosiasi hingga kontrak, mereka mengurus semua pekerjaan, menyelesaikan semuanya sebelum saya sempat menyadari bahwa saya sedang menjalankan misi di negeri yang jauh. Meskipun saya hadir sebagai pemimpin kelompok, tidak ada keberatan yang bisa saya ajukan, jadi saya hanya berdiri di sana. Mereka memutuskan bahwa kami harus segera bergerak untuk membunuh naga itu, dan saya pun segera meninggalkan rumah kepala desa.

Di dekat rumah besar, Lorwen kembali bermain dengan beberapa anak; kurasa dia tidak punya kegiatan lain selama aku bernegosiasi dengan penduduk desa. Ketika dia memamerkan ilmu pedangnya kepada anak-anak, dia mendapat “ooh” dan “ah” penuh kekaguman. Jelas dalam suasana hati yang cerah, dia mengulangi teknik demi teknik. Aku membiarkannya dan membuka peta yang kuterima di tanah, lalu memanggil Reaper, yang sedang bermain di dekatku, untuk memeriksa lokasi bersama.

“Spellcast: Dimensi Berlapis! ”

“Aku juga merapal mantra! Dimensi! ”

Sebuah kelompok yang cukup beruntung memiliki seseorang yang bisa menggunakan sihir dimensi tidak membutuhkan pengintai, dan kami pun tidak akan pernah kehilangan jejak kelompok itu untuk waktu yang lama. Mantraku menyebar hingga meliputi seluruh desa dan seluruh gunung di dekatnya, kastil terbengkalai yang menjadi tujuan kami juga, dan aku mengumpulkan informasi di medan.

Reaper, yang berada di sebelahku, mengerang karena kelelahan. Sepertinya dengan simpanan energi sihirnya, sonarnya tak mampu menjangkau sejauh itu. Mungkin sonarnya mencapai kaki gunung. Aku mengamatinya sembari memperluas Dimensi Berlapis lebih jauh lagi. Sambil mengamati struktur kastil, aku mencari naga yang pernah menetap di sana. Kastil itu terkenal karena tamannya yang luas namun layu. Taman itu tiga kali lebih luas daripada kastil Laoravian yang kukunjungi untuk pesta dansa itu. Mungkin pemiliknya menyukai tanaman hijau yang rimbun, pikirku sambil merentangkan tubuh lebih dalam.

Aku menemukannya dalam sekejap. Ia tertidur di singgasana. Singgasana yang diperuntukkan bagi manusia. Sungguh megah.

Di sanalah ia, meringkuk di kursi kehormatan. Sejumlah besar hasil panen yang pasti telah dijarahnya dari desa tergeletak di sana, tetapi tempat itu kosong. Pemandangan itu sama sekali tidak megah. Dalam dongeng, naga-naga berwarna cerah menjaga harta karun, tetapi naga ini tidak memiliki sesuatu yang berkilau, dan sisik-sisiknya yang berwarna oker kotor seperti dosa, belum lagi ia telah membuat sebuah kastil terbengkalai yang tampak seperti benteng yang bisa runtuh kapan saja. Dan semua tanaman akar serta kurangnya emas dan perak hanya menambah betapa sederhana dan biasa-biasa saja penampilannya.

【MONSTER】Dhruv Dragon: Peringkat 26

Rupanya, aku juga bisa menggunakan Analyze pada monster di luar Dungeon. Lega rasanya melihat monster itu hanya Rank 26. Soal statistik mentah, monster itu tidak sebanding denganku. Apalagi setelah mencapai Lantai 30.

“Itu dia… Naga Dhruv.”

Reaper mulai melihat ke segala arah. “Tunggu, hah? Di mana, Tuan? Di mana?!”

Aku memperkuat Dimensinya menggunakan energi sihirku sendiri. Itu bukan aksi yang biasanya dilakukan para penyihir untuk satu sama lain, tapi kami berbeda. Selama kami terhubung seperti ini, elemen dan sifat energi kami cukup mirip. Setidaknya kami bisa berbagi Dimensi di antara kami.

“Bukan di sana, Reaper. Regangkan ke utara-barat laut… Benar, di sana.”

“Oh, di sana, ya? Wah, kastil itu luar biasa! Dan aku juga melihat kadal raksasa di sana!”

Setelah melihat kami menemukannya, Snow dengan bangga mengumumkan bahwa sudah waktunya kami berangkat. “Mm, bagus sekali. Seberang sana? Baiklah, ayo berangkat. Lorwen Arrace!”

Lorwen berhenti berinteraksi dengan anak-anak. Setelah berpamitan dengan cepat, mereka mengantarnya pergi dengan ucapan, “Semoga berhasil, Guru!” Jelas, dialah yang membuat anak-anak di sini memanggilnya seperti itu.

Setelah itu, kami pun bertualang ke pegunungan. Dalam keadaan normal, membasmi naga membutuhkan persiapan yang matang, tetapi kami berpakaian seadanya, dan maksudku memang seadanya. Karena semua peralatan yang dibutuhkan untuk ekspedisi ada di inventarisku, kami melanjutkan perjalanan dengan lancar. Sambil menyusuri jalan setapak pegunungan, aku berbicara dengan Snow untuk menanyakan informasi yang kami miliki tentang target kami.

“Kalau begini terus, kita pasti bisa menyelesaikan ini dalam sehari, ya? Membunuh Naga Dhruv…”

“Mm-hmm. Itulah pekerjaan yang kucari,” kata Snow.

“Aku heran kenapa belum ada yang membunuhnya, mengingat jaraknya begitu dekat.”

“Bukan misteri. Malah, akan lebih gila lagi kalau sudah ada yang membunuhnya.”

“Apa maksudmu?”

Naga ini tidak sepadan dengan usahanya. Ia target yang kuat, tetapi imbalannya sangat rendah. Itulah mengapa ia sudah ada sejak lama. Tidak seperti naga tamak pada umumnya, naga ini tidak terlalu rakus. Satu-satunya kejahatan yang dilakukannya adalah mencuri hasil bumi sebanyak yang dibutuhkannya untuk bertahan hidup. Dan ia hanya mencuri sedikit saja. Bersusah payah mengalahkannya hanya akan menghasilkan sedikit, tetapi ia masih setingkat naga, jadi tidak ada yang peduli.

Jadi, ada alasan yang tepat mengapa hal itu dibiarkan begitu saja. Meskipun pemerintah ingin menghilangkannya, kerusakan yang ditimbulkannya belum cukup parah untuk menjadikannya prioritas. Dengan kata lain…

“Naga ini pintar, ya?”

“Tidak pintar. Licik,” katanya kesal. “Naga-naga yang lain sudah mati, jadi dia membuang harga dirinya dan sekarang dia jadi penyendiri. Dia kadal kecil yang licik.”

“Jadi, dulu ada naga lain di sekitar sini?”

“Ya. Tiga lainnya di pedalaman. Lagipula, Glenn-lah yang membunuh mereka semua, jadi…”

Saat dia menyebut nama Pak Glenn tadi, dia sedikit mengalihkan pandangannya. Karena aku sudah beralih ke mode siap-untuk-apa pun, aku tidak hanya mengaktifkan Dimensi , tapi juga membuatnya lebih tajam dari biasanya. Jadi, aku tahu dia berbohong tentang itu.

“Ketiganya sangat berbahaya, begitu?”

Mereka adalah naga-naga rakus yang biasa. Mereka membakar desa-desa, menyerang kota-kota, memakan orang, dan merampas harta karun. Kepala mereka dihadiahi hadiah besar dalam sekejap. Dan mereka membunuh banyak pemburu bayaran dan ksatria yang mencoba membunuh mereka, tetapi pada akhirnya, mereka mati dengan cara yang mengerikan.

“Manusia versus naga, ya? Seperti cerita dongeng. Kurasa sekuat apa pun naga itu, pada akhirnya ia akan kalah.”

“Ya, kurasa begitu,” katanya, agak sedih, sebelum terdiam. Mungkin dia bersimpati pada naga-naga yang terbunuh. Dia memang punya darah naga di pembuluh darahnya.

“Baiklah, jadi bagaimana kita melawan Naga Dhruv ini? Sepertinya dia cukup kuat.”

“Kita lawan langsung. Kita mungkin akan keluar tanpa cedera.”

“Maksudku, ya, mungkin, tapi…bukankah kita seharusnya, kau tahu, menyusun strategi atau semacamnya?”

“Semua orang di kelompok ini tetap di depan… Itu pilihan terbaik kita.”

Sepertinya bukan hanya karena dia ingin melawan langsung, kelompok kami memang tidak seimbang; tidak ada di antara kami yang bisa melawan dari belakang. Sungguh menyusahkan.

“Begitu. Kalau memungkinkan, aku ingin ada spesialis sihir bersama kita—”

“Itu tidak perlu. Kitalah yang kita butuhkan.”

“Hah? Kenapa begitu?”

“Eh, yah, itu, uh…”

Dia mencari-cari kata-kata yang tepat. Pada dasarnya dia mengakui bahwa dia tidak ingin ada yang ikut campur, tetapi dia tidak punya alasan yang kuat untuk bersikap seperti itu. Aku tidak tahu bagaimana harus menanggapinya.

“Salju…”

Ekspresiku berubah sedikit ke arah tegas, tapi hanya itu saja. Namun, hanya itu yang dibutuhkan agar sikapnya berubah total.

“Ini… Ini bukan seperti yang kau pikirkan, oke? Maaf, aku tidak bermaksud seperti itu. Apa… Apa kau marah? Kau tidak marah padaku, kan?”

Kekebalan itu mengingatkanku pada Pak Glenn. Mereka mungkin tidak ada hubungan darah, tapi aku bisa merasakan mereka tetap bersaudara.

“Tidak juga. Aku tidak marah . Jadi santai saja.”

“Bagus… Soalnya maksudku, Epic Seeker sudah punya cukup banyak penyihir handal,” katanya, panik menjelaskan dirinya sendiri. “Oh ya, bagaimana kalau kita panggil Tayly selanjutnya?”

“Ya. Dengan Nona Tayly, kita punya lebih banyak kebebasan dalam pertempuran.”

“Oke, ayo kita lakukan!” katanya sambil tersenyum lega.

Sepertinya dia senang pendapat kami kini kembali selaras. Senyum paksa itu sudah ada sejak lama. Aku tahu sikap menjilat yang sesekali dia tunjukkan adalah caranya menghadapi masalah. Tapi Snow juga yang paling tidak kusukai. Haruskah kukatakan langsung padanya? Mungkin jika kubalas dengan itu, dia akan hancur berkeping-keping. Jika aku tidak memutuskan masalah yang mendera Snow di yayasan, masalah itu tidak akan terselesaikan. Pertunangannya dengan seorang bangsawan, tugasnya pada Keluarga Walker, kerapuhan emosionalnya… atau akar permasalahan yang kuyakini menjadi inti dari semua ini.

Aku mendesah. Situasinya semakin bertambah rumit dan banyak masalah yang menumpuk.

“Kanami… ada apa? Kamu baik-baik saja?”

Penampilannya saat ia mendekat dengan raut khawatir itu sangat berbeda dengan saat pertama kali kami bertemu. Ia tampak begitu manis dan imut. Tapi itu juga disertai rasa tidak nyaman. Sederhananya, Snow yang imut itu bukanlah Snow yang kukenal. Ia memaksakan diri untuk bersikap seperti itu. Dan senyumnya begitu merendahkan diri hingga aku tak tahan melihatnya. Mungkin itulah alasan utama mengapa aku tak bisa menerima sikapnya saat itu.

“Aku baik-baik saja. Lupakan saja; ayo kita buat rencana untuk melawannya. Kita akan melawannya secara langsung, tentu, tapi kita masih harus menyelesaikan masalah ini.”

“Yap, mengerti. Ayo kita lihat…”

Selagi kami memutuskan detail strategi kami, salah satu aliran pikiranku yang bersamaan merenungkan hal lain—bagaimana mengembalikan Snow ke dirinya yang dulu. Jika aku bisa menyelesaikan masalah pernikahannya, dia akan punya ruang untuk bernapas lagi. Tapi itu simpul yang sulit kuurai. Aku tidak terbiasa dengan cara kerja aristokrasi di dunia ini. Yang terpikir olehku hanyalah berpura-pura menjadi tunangannya untuk mengulur waktu, dan itupun, aku tidak tahu apakah itu akan berhasil. Ada juga kemungkinan besar jika aku melakukan itu, aku akan dipaksa menikahinya sungguhan.

Berpura-pura bertunangan dengannya adalah pilihan terakhirku. Aku terus memikirkannya sambil berbicara dengan Snow, tetapi akhirnya, kami sampai di kastil tempat naga itu menunggu sebelum ide-ide yang lumayan muncul di benakku.

Jalan setapak di pegunungan itu curam, tetapi kami tidak kelelahan. Stamina kami luar biasa, dan itu berlaku untuk kami berempat. Kami terbiasa dengan tempat yang bahkan lebih keras—Dungeon. Reaper, yang sama sekali tidak perlu istirahat, justru bersemangat; ia terbang dari satu tempat ke tempat lain di sekitarnya. Kastil terbengkalai di depan matanya begitu pekat dengan atmosfer sehingga ia tak bisa menahan diri.

Aku mencengkeram leher Reaper dan bersama-sama kami memasuki halaman kastil. Setelah berjalan sebentar, kami segera tiba di taman raksasa, di mana tak ada sekuntum bunga berwarna-warni pun yang terlihat. Dari ujung ke ujung, hanya hijau, hijau, hijau. Bukan berarti taman ini tak memiliki keindahan uniknya sendiri. Taman itu merupakan jalinan berbagai corak hijau, dari hijau tua pudar hingga hijau kekuningan cerah. Memang sepi, tetapi anehnya, ada rasa kesatuan, kohesi, di dalamnya juga.

Kami melewati dunia hijau yang rimbun dan tiba di pintu masuk kastil. Gerbang besar itu telah hancur, bahkan makhluk sebesar naga pun bisa masuk dan keluar sesuka hatinya.

Jika kami punya penyihir spesialis sihir ofensif, kami bisa memanfaatkan Dimensi untuk menyerang dari jauh, tapi mengingat situasinya, kami terpaksa masuk ke dalam. Setelah memeriksa ulang formasi kami, aku mengeluarkan senjata dari dalam inventaris untuk kami pakai. Kali ini, aku mengikuti saran Tuan Alibers dan memberi Snow sebuah kapak besar dan dua batang kayu. Setelah persiapan kami selesai, kami dengan hati-hati menyusup ke dalam kastil, melewati gerbang yang rusak, melewati serambi yang tertutup jamur dan lumut, menaiki tangga besar, dan masuk ke ruang singgasana.

Di sanalah kami menemukannya. Naga Dhruv. Begitu kami memasuki ruangan, ia melebarkan sayapnya; ia sudah bangun saat kami memasuki kastil. Jelas, ia memiliki indra yang tajam.

Tubuhnya yang besar sungguh mengesankan. Aku telah melawan berbagai monster sejauh ini, tetapi ini pertama kalinya aku menghadapi monster sebesar ini. Ia tampak seperti salah satu naga dalam dongeng Barat, yaitu kadal bersayap raksasa. Panjang tubuhnya sekitar lima belas meter, tetapi dengan membentangkan sayapnya yang besar, ia memancarkan aura yang melampaui jumlah mereka. Ditutupi sisik berwarna oker yang tampak keras, ia memiliki bekas luka di sekujur kulitnya. Sudah berapa lusin kali ia hampir mati, hanya untuk menang?

Merasa gentar, kami membeku di tempat. Naga Dhruv menoleh ke arah kami. Kepalanya sangat besar. Saking besarnya, mungkin ia bisa menelan kami berempat sekaligus. Mata reptilnya bertemu dengan mataku. Lalu ia mengalihkan pandangannya ke arah Reaper, entah kenapa. Aku dan dia adalah dua entitas yang sangat ia minati. Ia meraung serak, terdengar seperti seseorang yang sedang memukul drum timpani, dan tatapannya tak pernah lepas dariku dan Reaper.

“Hah?” kataku lirih.

Aku tidak merasakan permusuhan apa pun. Malahan, aku bisa melihat kecerdasan di matanya. Ia melihat Reaper dan aku, dan ia melihat kami—

“Kanami!!!” teriak Snow dengan nada mencela sementara aku hanya berdiri di sana dengan linglung.

Lorwen, yang paling jauh di depan, sudah menghunus pedang dari sarungnya di pinggang. Dengan gugup, aku menggenggam Pedang Lurus Crescent Pectolazri-ku lebih erat. Sesuai rencana yang telah kami susun sebelumnya, aku dan dia akan menyerbu terlebih dahulu, sementara Snow dan Reaper akan melancarkan serangan kejutan dari belakang.

Kini berhadapan dengan sikap agresif Lorwen yang nyata, raut wajah naga itu berubah. Matanya berubah dari cerdas menjadi ganas, dan ia membuka rahangnya yang mengerikan sebelum melepaskan auman yang terdengar seperti gemerincing simbal. Terdorong maju oleh auman itu, aku berlari ke kiri sementara Lorwen melesat ke kanan.

Sebagai balasan, musuh mengepakkan sayapnya dan mengeluarkan angin. Ini bukan hembusan angin biasa. Naga-naga berdiri di puncak rantai makhluk monster. Ini adalah angin draco, ledakan dahsyat yang dipicu oleh energi sihir dalam jumlah besar. Badai brutal itu menghantam kami, tetapi bagi kami, fakta bahwa ia menambahkan energi sihir ke angin itu justru memberikan peluang.

“Sihir: Wintermension! ”

Aku menggunakan sihirku untuk mengubah energi sihir yang terkandung dalam angin. Meskipun sihir naga itu mungkin tampak kasar pada awalnya, sebenarnya sihir itu sangat teliti. Dari luar, ia tampak seperti hanya mengepakkan sayapnya, tetapi kenyataannya, formula sihir yang rumit telah dijalin, dan ia mengaktifkannya… seperti yang diharapkan dari seekor naga. Sayangnya, semakin rumit sihir yang digunakan untuk melawanku, semakin besar dampak Wintermension ketika ia mengganggu struktur rumit itu. Berkat sihir itu, angin draco menjadi angin normal, meskipun kuat, dan aku berhasil mempertahankan posisiku hanya dengan kekuatan fisikku sendiri.

Namun, Lorwen, yang berada di sisi lain, tak berdaya dan terhempas. Seperti dugaanku: ia tak berdaya melawan serangan sihir. Di sisi lain, meskipun sihir bisa dibilang kelemahannya, ia tetaplah pendekar pedang terkuat yang pernah ada, dan ia tak membiarkan terhempas kembali menghentikannya. Ia menendang pilar-pilar batu dan dinding ruang singgasana, menggunakan kekuatan fisik supernya untuk menggagalkan upaya musuh untuk mendorongnya menjauh.

Naga itu mengayunkan cakarnya yang mematikan dan kuat ke arahku dan Lorwen, tetapi kami berhasil menghindarinya. Tanpa ragu, ia mengibaskan ekornya, hingga mencapai puncak pilar batu. Sasarannya? Lorwen.

Ia meletakkan tangannya di ekor naga yang mendekat dengan cepat itu sejenak, lalu melompatinya seperti melompati pagar. Ronde pertama pertarungan kami telah usai; formasi kami pun lengkap. Dari sudut pandang naga itu, Snow berada tepat di depan, dengan aku di sebelah kanan dan Lorwen di sebelah kiri. Dan di belakangnya…

“Kamu sudah kembali!”

Sabit Reaper merobek punggungnya. Tapi lukanya dangkal. Sabit itu terlalu kecil dibandingkan tubuh monster yang besar itu. Meski begitu, luka apa pun tetaplah luka yang baik. Dalam kemarahannya, ia meraung dan menghadap ke arah lain.

“Hehe! Membuatmu melihat! Dan sekarang kau jadi mangsa empuk bagi Grim Rim Reaper! Mantra: Dimensi: Mimpi Buruk! Mantra: Wujud: Jurang! ”

Sepertinya Reaper telah mengembangkan sihirnya bahkan sebelum aku menyadarinya. Menggunakan mantra dimensi yang belum pernah kulihat sebelumnya, ia menyelimuti sabit dengan energi hitam. Meskipun aku ingin menganalisisnya, aku sedang berada di tengah pertarungan melawan bos, jadi aku harus menahan diri untuk sementara waktu.

Naga itu dengan cepat menyerang balik Reaper dengan cakar dan ekornya, tetapi Reaper berulang kali berteleportasi untuk menghindar. Lagipula, dari apa yang kulihat melalui Dimension , Reaper memang tidak memiliki wujud fisik sejak awal. Serangan langsung tidak akan memberikan kerusakan apa pun. Bukan berarti naga itu tahu; ia terus menyerang Reaper dengan sia-sia.

“Pasukan ajaib: Impulse Break! ”

Setelah memastikan bagian depan dan belakang Naga Dhruv telah bertukar tempat sepenuhnya, Snow melancarkan serangan sihir skala penuh ke punggung musuh. Yah, “serangan sihir.” Sebenarnya, itu hanya lemparan sebatang kayu yang terbungkus sihir getaran ke arah musuh. Dibandingkan dengan sihir rumit yang mampu dijalin naga itu, gerakan itu bisa dibilang cukup primitif. Tapi justru itulah alasan mengapa pukulannya begitu kuat dan kokoh. Batang kayu Snow yang berkekuatan dahsyat cukup kuat untuk mengguncang tubuh raksasa naga itu, dan ia kehilangan pijakannya.

Lorwen dan saya menukik untuk menebasnya.

“Energi Ajaib Membekukan!”

“Materialisasi Kekuatan Sihir!”

Kami memanjangkan bilah pedang kami ke arah target, melukai lengan dan kakinya. Kini tanpa kemampuan manuver, ia tak berdaya melawan serangan terkoordinasi yang datang dari segala arah. Reaper melanjutkan dengan mengacungkan sabitnya, yang diselimuti energi sihir hitam kelam, untuk menghabisinya. Tepat saat itu, aku menghentikan pelacakan Dimensinya . Sebuah luka baru tergores di punggungnya, mencapai sayap kirinya dan begitu dalam hingga nyaris mengiris sayapnya hingga putus.

“Aduh! GAAAAHHHHHHHH!!!”

Naga itu roboh sambil menjerit, lalu ia hanya berjongkok dan terengah-engah. Setelah menyimpulkan bahwa kami telah memberinya luka fatal, kami pun mengurangi serangan. Tentu saja, itu tidak berarti aku mematikan mode siap-siap-apa pun. Namun, karena strategi kami adalah menyerangnya dari belakang saat ia sedang sibuk menyerang orang lain, waktu untuk menyerangnya kini telah habis.

Tak seorang pun bergerak; keheningan memenuhi ruang singgasana. Naga itu, masih bernapas pendek-pendek, menggerakkan lehernya sedikit—dan mengalihkan pandangannya kepadaku. Ia menatapku, samar-samar meneriakkan sesuatu di tenggorokannya. Aku merasa naga ini mencoba mengatakan sesuatu kepadaku. Tapi aku tidak mengerti sedikit pun. Sehebat apa pun kompetensi dan pengamatanku, mustahil aku bisa memahami apa yang dikatakan naga saat itu juga. Meski begitu, aku menurunkan pedangku dan melangkah ke arahnya, mencoba menebak niatnya. Mungkin ada cara untuk menyelesaikan misi ini tanpa harus membunuh makhluk itu.

Suara dingin Snow terdengar dari kejauhan. “Tidak, Kanami. Kita tidak bisa berbuat apa-apa untuk anjing kampung seperti itu.”

Kedengarannya seperti ia sedang menyampaikan pernyataan agar sang naga mendengarnya. Ia mengangkat kapak raksasanya ke atas.

“Ah, tunggu! Akulah yang akan memenggal kepalanya! Aku ingin menjadi pembunuh naga—” Lorwen melangkah maju dengan pedangnya untuk menjadi orang yang memberikan pukulan terakhir.

Lalu ada Reaper—dia tidak seperti mereka berdua. Seperti aku, dia menurunkan senjatanya dan menatap naga itu dengan ekspresi jinak dan penasaran.

Apa sebenarnya jurang pemisah antara kita?

Demi mengetahui jawabannya, aku ingin mencoba berkomunikasi dengan naga itu setidaknya sedikit lebih lama. Tapi semuanya sudah terlambat. Serangan Snow dan Lorwen berhasil mengenainya. Kapak itu menancap di tengkoraknya, menghancurkan tengkoraknya. Di saat yang sama, pedang Lorwen menancap di lehernya, darah mengucur deras.

Dengan itu, naga itu menghembuskan nafasnya… Tunggu…

“Hah?” tanya Snow, terkejut.

Naga Dhruv memiliki vitalitas yang sangat menakutkan sehingga meskipun tengkoraknya dihancurkan kapak, ia tetap memutar kepalanya dan membuat Snow terbang.

“Gwah!”

Kepalanya kini hampir hancur, namun ia tetap mengepakkan sayapnya dan mengirim Lorwen terbang.

“Apa-apaan ini?!”

Setelah menerima serangan langsung, mereka berdua terbanting tanpa ampun ke dinding dan lantai. Rupanya, serangan balik itu terlalu tak terduga sehingga mereka tak sempat bereaksi tepat waktu. Untungnya, sebagai seekor dragonewt, Snow sebagian besar tidak terpengaruh. Berkat tubuhnya yang kekar, pukulan seperti itu bukanlah masalah besar baginya. Tapi Lorwen berbeda. Meskipun ia adalah monster bos lantai tiga puluh, tubuhnya hampir sama dengan manusia biasa. Ia berjongkok dan muntah darah. Naga itu membandingkan keduanya dan memilih untuk mengejar Lorwen. Aku langsung berlari, menuangkan energi sihir ke Wintermension untuk mencoba memperlambat naga itu sebisa mungkin. Aku mencoba mendekati Lorwen sebelum ia melakukannya—tapi aku tak berhasil tepat waktu. Ia terlalu jauh dariku. Kalau terus begini, Lorwen akan…

Tepat saat itu, Reaper berteriak kepada kami, “Tuan! Lorwen! Jangan lihat aku!”

Aku mengerti apa yang coba ia lakukan dan menghalau sihir dimensional itu. Energi sihirku, yang sebelumnya memenuhi ruang singgasana, kini lenyap, hanya menyisakan energi sihir Reaper sendiri. Dan aku juga mengalihkan pandanganku dari Lorwen. Aku sama sekali tak bisa membayangkan apa yang akan terjadi. Selama ia tak terlihat dan tak terdeteksi, Reaper bisa bersenang-senang.

“Kami mengandalkanmu, Reaper!”

“Saya bisa melakukannya, Tuan!”

Raungan. Aku tahu naga itu telah menabrak tempat Lorwen berjongkok. Setelah beberapa saat, aku mengaktifkan Dimensi lagi dan menemukan Reaper dan Lorwen tergeletak di sudut ruang singgasana. Reaper telah menggunakan kekuatan teleportasinya untuk mencapainya, lalu berhasil membawanya pergi dalam sekejap mata.

“Reaper, serahkan sisanya padaku! Mantra: Wintermension! ”

Bahkan saat aku aktif mengalihkan pandangan dari Lorwen, aku masih berlari ke arah naga itu. Ia menyadari kedatanganku dan berbalik untuk mencegat. Aku tak bisa mengharapkan bantuan dari tiga naga lainnya; aku tak punya pilihan selain menghajarnya satu lawan satu. Aku memegang bilah pedang yang dibuat lebih panjang dengan Pembekuan Energi Sihir dan menusukkannya. Tubuh naga itu bergetar; ia mengeluarkan sihir dari dalam. Kemudian, dalam pergolakan kematiannya, ia menelan udara dan mengeluarkannya dari rahangnya dalam semburan api yang berkobar.

“Sihir: Bekukan! ”

Aku membangun penghalang dingin dan menerobos api. Aku bisa menahan api sebesar ini; aku mengenakan Jimat Merah yang meningkatkan ketahanan api, dan yang terpenting, aku tahu ada api yang jauh lebih mengerikan. Setelah melewati kobaran api yang membakar, yang menantiku adalah cakar naga yang sangat besar. Aku menangkis serangannya dengan pedangku. Tentu saja, jika aku berhenti di situ, ia akan langsung menghempaskanku. Hanya Snow yang sangat kuat yang bisa menahan ini. Jadi aku menggunakan Pembekuan Energi Sihir untuk mengubah bentuk pedang, memperluas permukaannya menjadi bentuk perisai dan membuat cakarnya meluncur di atas es. Itu adalah trik yang bisa dilakukan Pembekuan Energi Sihir yang tidak bisa dilakukan oleh Materialisasi Kekuatan Sihir Lorwen.

Sebagian esnya terkikis, mengirimkan percikan putih ke udara. Lalu, aku berhasil menyelinap ke celah antara lengan dan dadanya, lalu kupanjangkan pedangku lagi, mengincar lehernya. Karena Lorwen sudah melukainya di sana, sepertinya hanya butuh sedikit usaha lagi untuk membelahnya menjadi dua. Di situlah tempatnya menyerang. Aku menghindari serangan cakar lainnya dan melompat ke lengannya, sehingga mendapatkan sedikit ketinggian. Yang tersisa hanyalah mengarahkan pedangku ke titik di lehernya yang sepertinya akan patah kapan saja!

Setelah menyadari arah bidikanku, Naga Dhruv mengepakkan sayapnya. Bersamaan dengan angin kencang yang dipenuhi energi sihir, ia terbang mendekati tanah. Dengan terbang di ruang singgasana, ia mencoba mengecohku. Namun, di antara semua cara yang bisa kulakukan untuk mengantisipasi serangan baliknya, ini adalah salah satu serangan balik yang paling mudah kuhadapi. Sebelumnya, Naga Dhruv menggunakan energi sihir untuk mengendalikan angin. Seperti yang diduga, ia juga membutuhkan sihir untuk terbang. Dan sihir itu harus cukup kuat untuk memengaruhi wujud raksasanya, jadi tak diragukan lagi sihir itu tergolong sihir tingkat tinggi. Wintermension melemparkan sihir terbangnya secara miring, menyebabkan naga itu kehilangan keseimbangan.

Itu memberikan lebih dari cukup celah. Sambil melompat, aku mengulurkan pedangku hingga batasnya dengan Pembekuan Energi Sihir, dan kali ini aku bergerak untuk memenggalnya tanpa ragu. Mengincar luka yang dibuka Lorwen, pedangku mampu merobek daging naga itu, membelahnya menjadi dua untuk selamanya.

Darah menghujani, mewarnai ruang singgasana tanpa mahkota menjadi merah. Raksasa itu roboh ke tanah, dan terdengar raungan. Begitu mendarat, aku dengan hati-hati memeriksa apakah musuh masih hidup. Ternyata tidak. Aku tidak mendeteksi energi kehidupan atau sihir apa pun di dalamnya. Namun, ia tidak berubah menjadi cahaya dan menghilang. Dan tentu saja tidak. Fenomena itu hanya terjadi di Dungeon. Sepertinya formula sihir semacam itu sudah tertanam di Dungeon.

Ini pertama kalinya aku melihat bangkai monster dari dekat. Tak diragukan lagi ia sudah mati; bangkai itu sendiri adalah bukti bahwa nyawa telah direnggut.

Aku mengalihkan perhatianku pada keselamatan rekan-rekanku. Snow berjalan ke arahku dengan tatapan khawatir.

“Kamu baik-baik saja, Kanami?!”

“Ya, aku baik-baik saja. Aku tidak pernah menyadarinya.”

“Aku tidak mengharapkan yang kurang darimu. Tak terluka bahkan melawan naga.”

Dia menatapku dengan tatapan terpesona. Tatapan yang mungkin ditujukan pada “sang pahlawan”. Aku ingin dia berhenti menatapku seperti itu, tapi ada hal lain yang ingin kukatakan yang lebih penting.

“Hei, Snow, katakan padaku… Apakah kamu bisa berkomunikasi dengan naga itu?”

Mungkin saya keliru, tetapi di mata saya, kelihatannya dia mendengarkan apa yang dikatakan naga itu.

“Hah? Enggak, enggak. Aku nggak bisa lakuin hal kayak gitu.”

“Jadi begitu.”

Untuk memastikan apakah itu bohong, aku hendak memperkuat Dimensi . Tapi kemudian aku menahan diri. Itu bukan sesuatu yang seharusnya kugunakan pada sekutuku, lagipula, mengetahui itu tidak akan mengubah apa pun. Naga itu sudah mati sekarang.

Aku memeriksa keadaan Reaper dan Lorwen. Reaper berada di tepi ruang singgasana, bersukacita karena Lorwen baik-baik saja.

“Aku sangat senang… Lorwen…”

Namun, kaki kanannya dari lutut ke bawah telah hilang. Lorwen menatapnya, gemetar dan wajahnya pucat pasi.

“Maut,” dia tergagap. “Kenapa sampai sejauh ini…”

“Kenapa? Kamu yang mengajariku untuk memutuskan sendiri. Jadi aku sudah memutuskan. Mulai sekarang, apa pun yang terjadi, aku akan menyelamatkanmu!”

“Selamatkan…aku?”

“Aku punya misi untuk ‘membunuh Lorwen’? Yah, aku abaikan saja dorongan bodoh itu! Aku sudah memutuskan misi baruku adalah menyelamatkanmu ! Dan aku akan melakukannya. Aku akan menyelamatkanmu, bahkan jika itu mengorbankan nyawaku! Karena kau teman bermainku, dan kau penting bagiku!”

“Mesin penuai…”

Dia tersenyum. Dan karena kami terhubung, aku bisa memahami keadaannya, meskipun samar-samar. Meskipun dia adalah konstruksi mantra, dia didasarkan pada seorang gadis manusia. Karena dia adalah replika manusia yang setia, dia sama seperti kami, bahkan hingga rasa sakitnya. Itu berarti dia saat ini sedang menahan rasa sakit yang luar biasa karena kehilangan kakinya dan tersenyum agar dia melihatnya.

Saya tidak tahan hanya berdiri di sana dan menonton.

“Maut, kau baik-baik saja?!” teriakku sambil menghampiri mereka berdua. “Bisakah aku menyembuhkan kakimu dengan energi sihir?!”

“Aku baik-baik saja. Sebentar lagi aku akan kembali normal. Kau memberiku banyak energi ajaib, jadi ini bukan apa-apa.”

“Baiklah kalau begitu… Pastikan untuk menggunakan energi sebanyak yang kau butuhkan dariku, oke?”

Sementara saya merasa lega karena dia tidak akan mati, rasa sakit yang ditularkan kepada saya melalui hubungan kami sangat besar.

Lorwen terhuyung saat mengulurkan tangan ke arah Reaper. Namun, tangannya tak bisa menyentuh tubuh Reaper.

“Urgh… Aku sungguh menyedihkan… Tubuhku memang melemah, tapi tetap saja, betapa menyedihkannya aku ini?!” gumamnya getir.

Tangan yang tadinya menembus tubuhnya kini menekan tanah. Memang benar; penampilan menyedihkan itu tidak seperti dirinya. Meskipun Sang Penjaga memang ahli dalam pertarungan melawan manusia, tetap saja aneh bahwa ia tidak bisa bereaksi terhadap serangan mendadak naga itu tepat waktu. Dulu saat kami berlatih, ia punya kemampuan untuk melihat serangan musuh yang datang. Sedemikian rupa sehingga mirip dengan prekognisi. Mungkin ia menjadi lebih lemah dari yang kukira karena caranya mengatasi keterikatannya yang masih tersisa selama beberapa hari terakhir.

Saat aku menyesali betapa naifnya aku pagi ini, aku menyembuhkan Reaper menggunakan energi sihir dan benda-benda di inventarisku.

Saat itulah saya menyadari keanehan perilaku Lorwen.

 

“Aku hampir mati!” gumamnya terus. “Dan kalau aku mati, aku ‘mengerikan’, lalu aku akan… Mereka semua…”

Lorwen menuangkan kekuatan ke dalam tinjunya yang telah ditekankannya ke tanah, dan retakan muncul di lantai batu, kekuatan sihir dalam jumlah yang tidak normal kini melonjak dari dalam dirinya, memberikan tekanan yang mengerikan. Aku tahu dia bukan musuh kami, tetapi itu tetap saja membuatku berkeringat dingin. Kekuatan yang telah hilang dari Lorwen perlahan kembali. Itu hanya bisa berarti dia sangat menyesali apa yang telah terjadi sehingga itu menjadi keterikatan baru, penyesalan baru yang harus diatasi.

“Lorwen! Jangan khawatir, Bung. Hal-hal seperti ini memang biasa!”

“Tidak! Itu kesalahan fatal! Karena kalau aku berubah jadi monster, itu bukan cuma masalahku! Aku bakal kehilangan akal sehatku begitu itu terjadi! Bahkan bisa dibilang aku bakal jadi monster sepenuhnya. Kalau aku berubah jadi monster di tempat seperti ini, semuanya bakal jadi suram!” Setelah memukul-mukul tanah beberapa kali, ia menutupi wajahnya dengan kedua tangan.

Reaper menanggapi dengan ramah. “Kau terlalu khawatir, Lorwen! Sekalipun kau berubah menjadi monster, kami cukup kuat untuk menghentikanmu! Kami teman, jadi percayalah setidaknya kami sekuat itu!”

“Mesin penuai…”

Sebagai tanggapan, ia menutup mulut dan berhenti bicara. Sepertinya ia telah memutuskan untuk tidak mengeluh dan merintih lagi, demi Reaper. Kemudian keheningan menyelimuti ruang singgasana, dan semua orang meninggalkan kastil bersama-sama. Kami telah menyelesaikan misi untuk membunuh naga itu. Kami telah mengalahkan musuh kami yang menakutkan dan semua orang kini aman. Namun, aku diliputi kecemasan yang tak terlukiskan, dan itu tentang dua teman dan sekutuku—Snow dan Lorwen. Kekuatan Lorwen sebagai seorang Penjaga semakin kuat, dan senyum di wajah Snow bahkan lebih buruk daripada yang ia tunjukkan pagi itu.

Kami tidak punya pilihan lain selain kembali ke desa dengan rasa gelisah yang masih ada di hati kami.

Snow dan aku membawa kepala Naga Dhruv yang terpenggal menuruni gunung sebagai bukti ia telah dibantai. Kepala itu tidak muat di dalam inventarisku; mungkin terlalu besar?

Sejujurnya, turun gunung lebih melelahkan daripada melawan naga itu. Dan ketika kami kembali dan meletakkan kepalanya di tengah desa, penduduk desa berkumpul, mulut ternganga kaget dan bersorak kegirangan. Beberapa dari mereka bahkan mulai menari. Naga ini pasti telah menyiksa wilayah itu, karena penduduk desa mengelilingi kami, menghujani kami dengan ucapan terima kasih yang tak henti-hentinya. Tua dan muda, laki-laki dan perempuan, mereka semua terus menyanyikan pujian kami dengan air mata berlinang hingga suara mereka bergema di seluruh desa. Kami terpesona oleh semangat mereka.

“Jadi… Jadi beginilah cara orang memperlakukan pahlawan , ya?” gumamku.

“Mm-hm, kamu adalah pahlawan Epic Seeker , Kanami. Luar biasa!”

Itulah saatnya Snow meluncurkan promosi humasnya, memanfaatkan kapasitas paru-paru naga miliknya untuk berteriak cukup keras agar semua orang bisa mendengarnya.

Naga yang menghancurkan desamu dibunuh oleh Aikawa Kanami, ketua guild Epic Seeker! Dialah sang pembunuh naga! Sang pahlawan! Dan kami memintamu untuk menunjukkan apresiasimu kepada pahlawanmu dengan tepuk tangan!

Hal ini makin menggemparkan penduduk desa, dan mereka mulai meneriakkan namaku.

“Jadi, itulah ketua guild Epic Seeker?!”

“Kanami! Aikawa Kanami!”

“Menjadi pembunuh naga di usia segitu?! Dia benar-benar pahlawan legendaris!”

Antusiasmenya begitu kuat sampai membuatku pusing. Rasanya mirip seperti saat aku harus berhadapan dengan para bangsawan dan pedagang di pesta dansa. Meskipun tidak ada yang buruk di baliknya, tsunami pujian dan ekspektasi tinggi membuatku gugup. Dan fakta bahwa Snow, gadis yang membenci pesta dansa itu, yang memprovokasinya hanya memperparah rasa pusingku.

Saya melambaikan tangan kepada penduduk desa sambil tersenyum ramah. Sepertinya, pada dasarnya, saya tidak cocok untuk hal semacam ini.

Agar bisa kabur, aku pergi menemui penduduk desa yang bertugas untuk melaporkan misi ini. Dalam perjalanan, aku memaki Snow dengan suara pelan.

“Salju! Aku tidak butuh humas seumur hidupku, terima kasih. Dan aku lebih suka Lorwen mendapat julukan ‘pembunuh naga’.”

Snow dan Lorwen menjawab secara bergantian.

“Kita tidak bisa melakukan itu, Kanami. Apa yang terjadi tadi adalah kejahatan yang perlu dilakukan. Kau lihat betapa bahagianya penduduk desa, kan?”

“Kaulah yang mengambil kepala naga itu, Kanami. Aku hanya mengacaukan anjing itu dan membuat masalah bagi Reaper. Maaf, Sobat, tapi julukan itu milikmu.”

Sepertinya mereka berdua ingin membuatku menjadi pembunuh naga. Aku hanya bisa menghela napas dan terus berjalan.

Pasangan itu terus menawarkan nasihat mereka di belakangku.

“Kanami, kamu harus lebih sering berperan sebagai pahlawan. Aku yakin itu demi kebaikan semua orang!”

“Kalian tak akan mendengar keluhanku—kali ini, kalian yang mendapatkan kejayaan. Tapi jangan salah, kejayaan itu akan jatuh ke tanganku lain kali!”

Karena tak mampu sepenuhnya bersimpati pada mereka, aku diam saja. Kami memasuki rumah kepala desa, tempat para pekerja Klan Walker sudah berbaris. Ketika kami muncul di hadapan mereka, mereka pasti sudah menduga kamilah pelakunya, karena mereka langsung mulai mengucurkan uang untuk misi itu. Karena mereka menanganinya dengan cekatan seperti biasa, sekali lagi kami hanya bisa berdiri di sana tanpa melakukan apa pun.

Setelah detail pekerjaan dikonfirmasi dan hadiah diserahkan, kepala suku memberi tahu kami bahwa akan ada pesta dan beliau ingin kami ikut serta jika kami tidak keberatan. Saya sempat berpikir, hal seperti ini sering terjadi di RPG, tetapi karena saya merasa tidak ada gunanya menghadiri perjamuan, saya ingin menolaknya. Sayangnya, saya tidak bisa, karena tiga orang lainnya sangat, sangat ingin hadir.

Desa mulai mempersiapkan perjamuan dadakan, dan suasana menjadi heboh. Snow bilang dia akan memikirkan pidato dan mengurung diri di kereta kuda, sementara Lorwen dan Reaper pergi bermain dengan anak-anak. Kini sendirian, aku berjalan melintasi padang rumput di dekatnya, sebagian karena aku tidak ingin dihujani pertanyaan dari penduduk desa, tetapi juga karena aku ingin waktu untuk memikirkan pesta dansa dan misi naga.

Waktu berlalu. Malam tiba, dan pesta pun dimulai. Desa di ujung barat peradaban ini mulai bersinar di senja hari dengan anglo dan api unggun. Kepala naga diangkat ke bagian desa yang lebih tinggi, dan orang-orang yang memainkan berbagai alat musik mulai memainkan musik riang di dekatnya. Yang lain bernyanyi dan menari mengikuti alunan musik, dan banyak makanan tersaji di atas meja. Rupanya, orang bisa mengambil makanan apa pun yang mereka inginkan, bergaya prasmanan. Semua orang menikmati daging, minuman keras, dan berbagai hal lainnya, sambil tertawa riang.

Meskipun waktu yang mereka miliki untuk mempersiapkan pesta itu sangat singkat, ternyata pestanya lebih besar dari yang saya bayangkan. Mungkin desa ini punya kebiasaan mengadakan pesta seperti itu secara rutin. Duduk dengan senyum sopan di wajah saya, saya dikelilingi banyak orang.

Salah satu penduduk desa berbicara kepada saya dengan mata berbinar. “Tuan Kanami! Maukah Anda berbaik hati memberi tahu kami bagaimana Anda membunuh naga itu?!”

Orang-orang di sekitarku juga memanfaatkan itu sebagai isyarat untuk menghujaniku dengan pertanyaan demi pertanyaan tentang kisah heroik kemenanganku. Tak ada yang bisa membuatku merasa lebih khawatir. Malahan, dengan keberuntunganku, mungkin itu bahkan lebih membuat sakit maag daripada bola itu. Dan aku benar-benar benci cara Snow menyampaikan pidato berlebihan tentang petualangan naga di kejauhan seperti seorang penyanyi keliling. Mereka yang menganggap serius apa yang dia katakan berbondong-bondong menghampiriku. Ini pelecehan. Pelecehan yang dirancang dengan rumit.

“Oh tidak,” kataku, “yang kulakukan hanyalah memberikan pukulan terakhir setelah pukulan lainnya melemahkannya, jadi…”

Tetapi orang-orang yang mendengarkan cerita Snow yang berlebihan tentang apa yang telah terjadi tidak mempercayaiku.

“Kau sungguh rendah hati, Tuan Kanami. Dari yang kudengar, kau memenggal kepalanya saat bertarung satu lawan satu saat ia melayang di udara!”

Ini benar-benar menyakitkan. Aku tak punya pilihan selain mengulang penjelasan yang sama berulang kali, senyum paksa itu tak pernah pudar dari wajahku. Namun, semakin aku bersikeras bahwa kemenangan itu milik kami berempat, semakin mereka hanya melihatku sebagai “pahlawan” yang rendah hati dan tulus. Jelas Snow sengaja memancing mereka untuk berpandangan seperti itu. Hal itu membuatku ingin berperan sebagai orang biadab yang keterlaluan dan menghancurkan segalanya untuknya. Namun, sebagai ketua serikat, itu tak mungkin. Aku akan mengkhianati harapan wanita di depanku, dan ada anak-anak di sekitarku. Anak-anak dengan mata berbinar-binar karena kehadiran “pahlawan” yang luar biasa ini.

Dengan menggunakan Dimension , saya mengamati ekspresi wajah saya dari sudut pandang objektif. Dan saya tampak lelah. Raut wajah saya sama seperti saat pesta dansa. Raut lelah yang tidak jauh berbeda dengan yang ditunjukkan Tuan Glenn hari itu. Mungkin apa yang ada di benaknya saat itu sangat mirip dengan apa yang sedang saya pikirkan saat ini.

Aku terus berbicara agar emosiku tak terlihat. Sementara itu, aku mendapati Lorwen agak jauh. Seperti aku, dia dikelilingi penduduk desa. Tidak seperti aku, dia tampak baik-baik saja. Karena itu, meskipun terasa berat bagiku untuk melakukannya, aku tetap membawanya .

Aku memasang senyum lebarku hari itu. “Kau melihatnya di sana? Itu Lorwen. Dia instruktur pedangku. Dan berkat ajarannya aku bisa melawan monster. Kalau kau penasaran dengan sisi pedangnya, mungkin kau tertarik untuk bicara dengannya?”

Presto, minat mereka pun teralihkan.

“Maaf. Izinkan saya permisi sebentar. Saya harus pergi menemui kepala suku,” saya berbohong.

Sebelum orang-orang di sekitarku menyadari betapa artifisialnya itu, aku bergegas keluar dari sana, menyelinap menembus dinding manusia. Tapi ke mana pun aku melangkah, mata orang-orang terus tertuju padaku. Jelas sekali bahwa dengan kecepatan seperti ini, mereka akan mengepungku lagi.

“Spellcast: Dimensi: Kalkulash. ”

Aku menggunakan sihir untuk menghindari tatapan mereka yang mengintip. Aku mendeteksi pergerakan garis pandang mereka dan selalu berjalan ke arah yang berlawanan. Begitu aku berhasil menghindari semua lampu sorot manusia itu, aku melompat tanpa suara, berhasil mendarat di atap rumah besar tanpa menarik perhatian siapa pun. Tepat saat aku hendak mematikan Dimensi , aku melihat Reaper di atap lain. Aku melompati atap-atap untuk mendekatinya. Dia menatap kosong ke arah bintang-bintang, begitu pendiam dan berperilaku baik sehingga kupikir mungkin dia sedang sakit.

“Ada apa, Reaper? Apa kau sakit lagi?”

Tak terganggu oleh kedatanganku yang tiba-tiba, mungkin karena mengikutiku dengan mantra Dimensinya sendiri , dia menjawab, “Nuh-uh, aku baik-baik saja. Aku hanya berpikir, itu saja.”

“Festival tidak datang setiap hari. Kamu tidak mau ikut main?”

Malaikat Maut yang kukenal pasti akan membuat keributan besar. Kurasa berdiri diam dan menatap langit tidak seperti dia.

“Tidak apa-apa,” katanya sambil tersenyum. “Aku senang menonton saja. Jadi, apa kabar, Tuan?”

Aku tidak menginginkan apa pun darinya. Aku datang hanya karena agak mengkhawatirkannya. Mencari topik pembicaraan, aku memutar otak. Ada sesuatu yang memenuhi pikiranku sejak kemarin. Lebih dari satu hal. Aku memikirkan diriku sendiri, tentang Snow, tentang Lorwen, tentang Reaper, tentang semua orang. Dan akhirnya, kata-kata inilah yang keluar dari mulutku.

“Hei, Reaper. Apa pendapatmu tentang ‘pahlawan’ ini? Apa menurutmu itu hal yang baik? Kau tahu, yang katanya bisa memberikan kebahagiaan sejati bagi semua orang. Apa menurutmu kesepakatan semanis itu bisa jadi kenyataan?”

Saya bersikap ambigu dan tidak langsung, tetapi saya pikir pertanyaan itu menyentuh inti permasalahan saya.

“Hah? Pahlawan? Ada apa ini, tiba-tiba? Hm… entahlah. Kurasa aku tidak menganggap itu hal yang hebat.”

Mendengar itu, raut wajahku berubah lebih ceria. “Benar, kan? ‘Pahlawan’ mana mungkin bagus. Aku senang kau bilang begitu, Reaper. Aku agak cemas karena tidak bisa mengimbangi Snow dan Lorwen dalam masalah ini.”

Saya merasa mereka berdua terlalu membabi buta mempercayai karakter “pahlawan” ini, dan saya sama sekali tidak bisa memahami keputusasaan mereka untuk mendapatkan atau menjadi salah satunya.

“Ya. Nona Snow dan Lorwen agak aneh, ya?”

“Benar?”

Setelah menemukan seseorang yang pendapatnya bisa kupahami, aku merasa lebih tenang. Berada di dekat pasangan yang terobsesi ketenaran itu agak melelahkan. Tapi Reaper, dia berbeda. Dia tidak memiliki keyakinan implisit dan tanpa syarat pada konsep itu. Nilai-nilainya mirip dengan nilai-nilaiku. Itulah yang kupikirkan, dan aku mencoba menambahkan lebih banyak, hanya untuk disela oleh suara tenang Reaper.

“Tapi tahukah Anda, Tuan, dari tempat saya berdiri, Anda sama saja dengan mereka.”

“Hah? Aku juga?” Antusiasmeku karena kami saling memahami mulai mendingin.

Lorwen adalah budak misi yang diberikan oleh Wangsa Arrace. Snow adalah budak misi yang diberikan oleh Wangsa Walker. Dan kau juga budak misi yang diberikan orang lain kepadamu. Mungkin kau merasa agak tidak selaras dengan mereka karena dari kalian bertiga, kau tidak membutuhkan ‘pahlawan’? Tapi sejauh yang kulihat, kurasa kalian semua melakukan hal yang sama.

Sejujurnya, awalnya saya tidak bisa memahami apa yang ia katakan. Baru setelah saya merenungkan kata-katanya dalam hati, saya menyadari betapa cermat dan tajamnya kata-katanya, dan saya terkesima oleh ketajaman wawasannya. Akhir-akhir ini, ia memang sering mundur selangkah untuk merenung, tetapi tak pernah terpikir oleh saya bahwa inilah yang ia pikirkan saat mengamati kami dari belakang.

“Apa maksudmu, misi yang diberikan kepadaku oleh orang lain?”

Pasti ada semacam makna mendalam di balik kata-kata yang berulang kali diucapkannya, dan aku pun mengulanginya, ingin tahu apa makna mendalam itu. Mungkin, ya mungkin saja, Reaper bisa menyelesaikan semua kekhawatiranku. Tapi Reaper tidak menangkap apa yang kutulis.

“Saya akan terus berjuang melawan misi yang diberikan orang lain kepada saya, Tuan.”

Dia tidak melihat siapa pun. Dia hanya menatap langit dan berbicara tentang dirinya sendiri. Dia terus berbicara tentang dirinya sendiri, tampak sedikit tertekan. “Aku tidak akan mencampuradukkan apa yang kuinginkan , sungguh!”

Tak ada ketenangan dalam raut wajahnya; aku tahu piringnya sudah penuh. Mungkin komentar-komentar itu adalah hasil sampingan dari pencariannya yang terus-menerus akan solusi atas masalahnya sendiri. Selama ini, ia aktif menghadapi masalahnya sendiri—tidak seperti aku.

Aku merasa kasihan karena mencoba bersandar padanya seperti itu. Di sinilah dia, berjuang melawan apa yang mengganggunya tanpa melibatkan siapa pun. Sementara itu, aku berusaha meminta orang lain memberikan solusi mudah untuk masalahku sendiri. Saat ini, dia sedang menderita kesulitan yang dipaksakan oleh kodratnya sebagai kutukan, tetapi dia tetap memilih tujuan hidupnya sendiri dan berusaha sekuat tenaga untuk mematuhinya. Aku melangkah lebih dekat, berharap bisa membantu.

“Hei, Reaper. Kalau ‘dorongan membunuh’ itu menyakitimu, aku bisa—”

“Tidak apa-apa, Tuan. Ini masalah saya. Saya akan mencari solusinya.”

Ekspresinya dipenuhi dengan jalinan emosi yang rumit. Ia memang menginginkan bantuan, tetapi ia tak bisa membiarkan dirinya ditolong. Ia memang menginginkan solusi, sebuah jawaban, tetapi ia tak bisa membiarkan itu datang dariku. Ia memang menginginkan pembebasan, tetapi ia tak bisa membiarkan dirinya diselamatkan. Raut wajahnya mengandung begitu banyak perasaan yang saling bertentangan.

Menurutnya, apa yang sebenarnya kuinginkan salah total. Mungkin dia berpikir aku harus membenahi diri dulu sebelum memikirkan membantu orang lain. Dan singkatnya, dia mungkin tidak bisa memercayaiku. Tidak ketika dia menganggapku kacau balau.

“Kena,” kataku sambil menggertakkan gigi.

Mataku sedikit bergeser, tertuju pada gelangku. Masalah yang selama ini kuhindari. Aku tahu itu sumber semuanya, tapi aku berusaha untuk tidak memikirkannya. Aku meyakinkan diri sendiri bahwa karena aku punya waktu luang, sebaiknya aku bersikap santai saja, sambil terus memeriksa berbagai hal. Aku menunda masalah itu, membohongi diri sendiri seolah mempertahankan status quo adalah prioritas. Gadis kecil di depan mataku sedang menghadapi masalahnya sendiri sampai-sampai terasa sakit luar biasa, sementara aku sama sekali tidak menghadapi masalahku. Aku teringat kata-katanya.

“Jangan mempermainkan nasib orang lain.”

“Jangan biarkan kebohongannya tidak dihukum.”

“Jangan bingung dengan apa yang Anda inginkan.”

Kata-kata itu meresap ke dalam jiwaku, seolah-olah itu kata-kataku sendiri. Dan kurasa kata-kata itu terdengar lebih seperti diriku daripada apa pun yang kukatakan baru-baru ini. Perasaan itu mendukung sebuah teori yang pernah kupikirkan dalam benakku, dan kini teori itu mulai terdengar cukup masuk akal, memaksaku untuk memikirkan asal-usul dan fondasinya. Tanpa kusadari, aku sudah duduk di samping Reaper, merenung. Aku mendapati diriku menunduk, memandangi pesta yang sedang berlangsung di desa. Melalui aliran pikiranku yang paralel, aku memperhatikan Lorwen di tengah kerumunan.

“Ah! Di sana,” kataku. “Anak-anak yang diajari Lorwen tentang pedang waktu kita sampai di sini.”

Lorwen dikelilingi kerumunan orang. Anak-anak juga ada di sana, tetapi tidak sedekat itu, dan wajah mereka tampak kesal.

“Yap,” kata Reaper dengan linglung.

Dia mungkin sedang berpikir keras, sama sepertiku. Tapi kata-kata itu terus terlontar dariku.

“Lorwen dikelilingi oleh begitu banyak orang yang berbeda, mereka tidak dapat menjangkaunya.”

“Ya.”

Anak-anak ingin berbicara dengannya, tetapi tidak bisa.

“Mungkin Lorwen tidak bisa melihat anak-anak itu?”

“Mungkin dia tidak bisa melihat mereka dari tempatnya berada.”

Aku merasa pemandangan ini memberikan jawaban atas segalanya. Lalu aku menyadari kebenarannya. Tidak, aku tidak menyadari kebenarannya. Reaper telah mengajariku kebenaran. Atau tidak, mungkin juga bukan itu. Karena jika dugaanku benar, orang yang memberitahuku itu adalah aku.

Aku melirik sekilas ekspresi Reaper. Dia kesakitan. Tapi itu juga ekspresiku . Dia menunjukkan apa yang sebenarnya kurasakan. Jadi aku meniru apa yang dia katakan.

“Aku sudah memutuskan, Reaper. Sama sepertimu, aku tidak mau lagi mencampuradukkan apa yang sebenarnya kuinginkan.”

Dia mengangguk lembut—dia tampak sedikit lebih bahagia.

Akhirnya aku bertekad untuk melakukannya. Menatap masalahku langsung. Aku tak bisa menundanya lagi. Tak boleh. Karena aku sudah tahu cara menyelesaikan masalah itu, apa yang harus kulakukan, dan jawabannya untukku. Dan aku sudah menduganya sejak awal. Sejak pagi pertama aku terbangun di dalam Epic Seeker, setiap sel di tubuhku menjerit. Aku hanya mengabaikan fakta itu. Berpura-pura tak menyadarinya. Karena suasana ini begitu nyaman. Begitu membahagiakan. Kehadiran adik perempuanku, Maria, di sana bagaikan bola dan rantai. Realitas materiku begitu tak tercela sehingga membuatku menyerah untuk meragukannya. Karena itu adalah hal termudah untuk dilakukan. Dan karena aku dijanjikan akan meraih kejayaan di masa depan. Tapi itu hanyalah tipuan yang menyedihkan. Menonton Snow dan Lorwen membuatku sadar bahwa itu tidak penting. Dan menonton Reaper membuatku sadar apa yang penting.

Segalanya hingga hari ini bagaikan jaket pengekang yang merampas kebebasanku. Dan siapa yang telah menempatkanku dalam jaket pengekang itu? Palinchron Regacy. Kemungkinan besar, aku sebenarnya tidak berutang nyawa padanya. Jauh dari itu. Dia adalah musuh bebuyutanku. Dan itu sudah kusadari. Tapi aku takut rantai nyamanku akan putus.

Aku sadar betul bahwa kebohongan tak pernah menyelamatkan siapa pun. Aku bahkan sudah mengatakannya. Tapi aku tak mampu secara aktif mencari kebenaran. Menurut Pak Rayle, ingatan masa laluku rupanya hanya menyimpan duka dan nasib buruk yang setara dengan Maria yang kehilangan sebagian tubuhnya. Atau, tidak. Bukan “rupanya”. Sejujurnya, aku tahu satu-satunya hal yang bisa ditunjukkan oleh ingatan-ingatan yang dicuri itu. Dan itu lebih besar daripada ingatanku yang dicuri atau nama asli adik perempuanku yang berbeda.

Ya. Ya, seluruh kebenaran itu cukup besar dan mengerikan untuk mengakhiri masa-masa indah semua orang.

Aku memprioritaskan kebahagiaan adikku di atas hidupku sendiri. Dan mengingat fakta itu, hanya ada satu kemungkinan yang bisa menjadi sumber kesedihan itu. Hanya satu kemungkinan tunggal—adikku tidak ada di dunia ini. Itulah jawabannya. Aku yakin tidak ada yang masuk akal. Gadis bernama Maria itu BUKAN adikku.

“Ugh…”

Kini setelah aku menghadapi apa yang selama ini kuhindari, aku diserang rasa mual yang hebat. Perutku bergejolak, dan aku berani bersumpah jantungku hampir copot. Dan jika aku memang telah mencapai kebenaran, ini bukan saatnya untuk melakukan hal bodoh ini. Ini bukan saatnya untuk menjadi guildmaster. Aku harus menyelamatkan adikku, dan aku harus menyelamatkannya sekarang! Aku harus pulang. Aku harus membahagiakan adikku, meskipun kebahagiaan itu hanya miliknya, dan aku tak peduli jika aku harus mati untuk mewujudkannya.

Tekadku untuk mengambil kembali kebenaran telah menguat, tetapi itu datang dengan rasa mual yang hebat. Aku begitu pusing hingga rasanya seperti naik turun dan turun naik. Kenyataan bahwa apa yang lebih berharga bagiku daripada hidupku sendiri berada di luar jangkauanku sungguh menyiksa. Tapi aku tak boleh lari dari pertikaian itu.

Hal yang sama berlaku untuk Reaper. Dia juga telah memilih sesuatu yang lebih penting daripada hidupnya sendiri, dan dia harus menanggung rasa sakit dengan meraih apa yang dia anggap penting. Dan aku tak bisa begitu saja lari ketika seorang gadis yang jauh lebih muda dariku berdiri dan berjuang.

Reaper menyadari ada yang tidak beres dan mengalihkan perhatiannya kepadaku. “Tuan?”

Rasa sakitnya belum berkurang, tetapi seperti yang dia lakukan untukku, aku tersenyum untuk menunjukkan padanya bahwa dia tidak perlu khawatir. Namun, aku tidak lagi punya waktu atau energi untuk memikirkan Reaper. Aku tidak mampu menyibukkan diri dengan hal lain. Dan aku yakin dia pun merasakan hal yang sama. Memang harus begitu. Tidak mungkin ada orang yang mengerahkan seluruh tenaganya untuk dirinya sendiri memiliki kemampuan untuk bisa memahami atau menghayati perasaan orang lain sedalam itu.

Aku menertawakan betapa picik dan bodohnya aku selama ini, dan roda-roda di kepalaku mulai berputar begitu kencang hingga panasnya mengancam akan melelehkan otakku. Penyelesaian yang cepat dan tepat akan menguntungkan semua orang. Semakin cepat aku menyelesaikan ini, semakin cepat aku bisa membantu Reaper. Dan aku akan bisa membantu Snow dan Lorwen dalam arti sebenarnya. Bersama Reaper, aku terus memandangi pesta di bawah dan langit malam di atas. Perjamuan menjadi heboh karena tamu kehormatan telah menghilang, tetapi aku mengabaikan semua itu dan terus merenungkan semuanya, hanya aku dan dia, untuk waktu yang cukup lama.