Bab 3: Ide

Duel kami pun dimulai. Aku bersumpah pada diri sendiri saat kami mulai berlari saling mendekat bahwa ini akan menjadi bukti. Jika aku menang, itu akan menjadi bukti bahwa aku adalah Kanselir Ide.

Dengan satu harapan di hatiku, aku berteriak, “Sebarkan! Casa Vilanca !”

Itu bukanlah sihir, melainkan kekuatan seorang penyihir. Atas panggilan seorang dryad, di dalam taman yang telah berubah menjadi hutan ajaib, pepohonan dari spesies yang namanya kuteriakkan mulai bergerak. Hutan yang ditutupi lumut itu tumbuh dengan kecepatan yang tidak wajar, membentang dan mengamuk seperti makhluk hidup.

Karena bukan sihir, bahkan Sang Pendiri pun tidak akan mampu melawannya. Terlebih lagi, dengan cara ini, bahkan seseorang yang tidak terlalu cerdas seperti saya pun dapat mengendalikan lebih dari sepuluh pohon secara bersamaan. Cabang-cabang pohon Casa Vilanca yang dipanggil menyerang Kanami Sang Pendiri dari segala arah.

Sebagai respons, Kanami Sang Pendiri melesat maju, menghunus pedangnya—kemungkinan dipandu oleh sihir Dimensi. Dalam sekejap, pohon-pohon yang telah kulepaskan hancur berkeping-keping.

“Aduh!” Aku mundur dengan cepat. Ini bukan kejutan. Jika medan perangnya adalah taman yang kupelihara, masih ada banyak sekali pohon yang bisa kupanggil. Kali ini, bukan hanya sepuluh. Aku akan menyerang dengan seratus batang dan ranting. “Semua orang di taman, aku mengandalkan kalian! Tolong segel Kanami Sang Pendiri sekarang juga!”

“Jangan remehkan pedangku dan Lorwen! Dimension Flamberage !” teriaknya balik.

Menanggapi suaraku, pepohonan itu menyerang seperti sepuluh ular dengan seratus tentakel. Kanami mengulurkan bilah energi dimensional, bilah ungu pucatnya berkilauan cemerlang. Dalam sekejap, semua 110 pohon yang seharusnya ada di sana terputus. Arah dan jarak tidak berarti apa-apa. Itu adalah tebasan yang seolah menyatakan seluruh dunia berada dalam jangkauannya. Memang, tebasan itu memiliki kekuatan luar biasa yang sama seperti mendiang Guru Lorwen.

Aku sangat marah dan iri dengan bakat itu, namun dengan tenang aku menjalankan tindakan balasan yang telah kusiapkan dalam benakku. “Giliranku! De Liffide! Lindungi semua orang!” Aku memposisikan batang pohon yang telah kusiapkan sebelumnya untuk mencegat ayunan pedang itu.

Terdengar bunyi gedebuk saat mata pisau menancap ke dalam kayu. Itu adalah suara yang sama seperti kapak penebang kayu ketika menemui kekalahan melawan pepohonan raksasa ciptaan alam.

“Apa?!” Dengan seruan keheranan dari Kanami sang Pendiri, pedang—yang telah terentang seolah-olah akan membelah seluruh kastil—tiba-tiba berhenti. “Pedangku tidak bisa memotong?! Tidak, malah tersedot habis! Tapi kemudian…”

Pedang itu, yang bersinar ungu pucat, menghilang menjadi kabut. Menyadari kekuatan sihirnya terkuras dari pedang yang tertancap, Kanami tampaknya secara sukarela membubarkan Materialisasi Sihirnya . Sungguh, dia telah mencapai puncak sihir Dimensi. Pemahamannya tentang situasi itu sangat cepat.

“De Liffide adalah tanaman yang dikenal sebagai Pohon Suci Penyerap Sihir! Tanaman ini dibudidayakan dan dibiakkan oleh Pencuri Esensi Kayu! Lebih jauh lagi, formula mantra Pencuri Esensi Cahaya terukir di dalamnya! Bahkan kau pun tidak dapat memutusnya hanya dengan sihir atribut Dimensi! Sekarang, telanlah Pendiri itu sepenuhnya, Pohon Suci Penyerap Sihir—De Liffide!” teriakku untuk mengukir informasi tentang ketidakmungkinan terpecahnya mantraku ke dalam pikiran musuhku. Kemudian, aku memulai pertempuran yang berpusat pada pohon-pohon yang diperkuat secara magis itu.

Setelah melahap sihir Sang Pendiri yang kaya dan harum, pohon-pohon De Liffide melonjak dengan vitalitas yang belum pernah terjadi sebelumnya. Seperti binatang buas yang kelaparan, mereka menerkam. Tanaman-tanaman ini—bukan karnivora atau pemakan manusia tetapi yang melahap sihir—adalah kebanggaan dan kegembiraan saya, dibudidayakan secara khusus untuk menghadapi Sang Pendiri.

Namun pria itu seolah mengejek mahakarya ini, dan membantahnya hanya dalam hitungan detik.

“Makhluk ini menginginkan sihirku?! Aku bisa menebas mereka, tapi itu terlalu merepotkan!” Meskipun dikelilingi oleh banyak pohon De Liffide, Sang Pendiri menekan kekuatan sihirnya hingga tingkat minimum. Dia tidak hanya menghilangkan pedang sihirnya, tetapi bahkan sihir dasarnya, Dimensi . Kemudian, sambil menutup mata, dia menebas semuanya hanya dengan pedang fisiknya.

“Hah?! Itu konyol!” Aku hampir mengumpat keras. Itu benar-benar Lorwen Arrace, Pencuri Esensi Bumi. Dan dia sepenuhnya dipersenjatai dengan sihir, yang seharusnya menjadi kelemahannya. Dengan kata lain, musuh yang kuhadapi sekarang adalah pendekar pedang terkuat dalam sejarah, yang juga unggul dalam sihir. Jika aku terus menyerang musuh konyol ini hanya dengan De Liffide, aku akan kehabisan pohon dalam waktu singkat.

Aku segera menghentikan serangan pepohonan, menariknya kembali mengelilingiku untuk fokus sepenuhnya pada pertahanan. Secara alami, baik Sang Pendiri maupun aku mengambil posisi siaga, masing-masing menunggu serangan musuh, dan halaman besar itu diselimuti keheningan. Jeda singkat tercipta dalam ritme duel tersebut.

Perlahan, Sang Pendiri membuka matanya yang tertutup dan berbicara dengan ekspresi yang tampak seperti baru saja selesai melakukan pemanasan. “Sesuai dengan namamu, Pencuri Esensi Kayu, kau bertarung dengan memanipulasi berbagai pohon dengan sihir, bukan?”

Dia memancarkan kepercayaan diri. Pohon Suci Penyerapan Sihir De Liffide adalah varietas berharga yang dibudidayakan selama seribu tahun, namun baginya, itu tampak hanya sebagai ujian pertama untuk mengukur kemampuanku.

Untuk menyembunyikan kegelisahanku, aku pun memaksakan ekspresi tenang dan menjawab, berusaha menampilkan aura kedalaman yang tak terukur dengan tawa kecil. “Tidak, Kanami Sang Pendiri. Memanipulasi pohon dengan sihir… Keahlian seperti itu di luar kemampuanku. Apa yang kulakukan jauh lebih sederhana.”

Sebagai orang biasa, aku tidak mungkin bisa melakukan sihir bak dongeng seperti itu. Sihir manipulasi tumbuhan yang digunakan oleh penyihir elemen kayu lainnya membutuhkan bakat yang luar biasa. Dan sayangnya, itu adalah sesuatu yang tidak kumiliki.

“Kekuatan sihirku khusus untuk meningkatkan lingkungan sekitarku. Sejujurnya, hanya itu yang bisa kulakukan. Aku tidak memiliki penguasaan sihir seperti yang disebut Ratu Iblis, Ratu Penguasa Lorde, atau kemampuan untuk mengembangkan mantra baru sepertimu, yang disebut Pendiri. Selain itu, kualitas sihirku sama sulitnya untuk dikendalikan seperti sihir Master Tida, dan jumlah sihirku hanya setara dengan Master Lorwen, yang hidup semata-mata untuk pedang. Semua orang mengatakan aku gagal, bukan hanya sebagai penyihir tetapi juga sebagai petarung.”

Aku mengakui kekuatanku yang sebenarnya tanpa kepura-puraan. Dia akan tetap bisa melihat bahwa itu adalah kebenaran. Tidak ada yang perlu disesali. Di atas segalanya, inilah yang ingin kusampaikan kepada Kanami Sang Pendiri. Aku ingin menyampaikan setidaknya satu alasan untuk duel kita.

“Yang bisa kulakukan hanyalah Peningkatan Pertumbuhan , Pemulihan , Meningkatkan Sekutu , dan Meningkatkan Diri —hanya empat mantra itu. Aku tidak memiliki satu pun cara untuk menyerang. Sungguh, aku dilahirkan semata-mata untuk mendukung orang lain. Yang bisa kulakukan hanyalah mengeluarkan kekuatan mereka dan membantu mereka hidup! Namun sebaliknya, dalam hal itu saja, aku tak tertandingi! Di arena ini, aku yang terkuat! Pertumbuhan—Branchwood !”

Aku mengaktifkan mantra peningkatan area di seluruh taman. Tentu saja, tertarik oleh sihir itu, pohon-pohon De Liffide mendekatiku. Aku tidak melawan. Sebaliknya, aku menghentakkan kakiku ke tanah, menyebar akar-akarku seperti dryad di kakiku, secara proaktif menyalurkan sihir ke pohon-pohon itu. Kemudian, aku menyampaikan permintaanku. Sebagai teman, aku meminta para sahabat yang telah merawatku hingga saat ini untuk membantuku melawan musuh-musuhku. Itulah satu-satunya cara yang kutahu untuk bertarung.

Jawaban atas permohonanku adalah suara derit pepohonan yang tumbuh dengan cepat. Suaranya seperti sorak sorai. Tumbuhan-tumbuhan itu, menerima kekuatan magis melalui tanah, berjanji untuk melawan musuh. Kemudian, setiap pohon di taman itu bergerak, bersiap untuk menangkap Kanami Sang Pendiri.

“Lebih banyak lagi?! Sialan, kali ini ada pemakan manusia juga!” Melihat tanaman dengan bentuk yang sangat mengerikan di antara mereka, Kanami sang Pendiri mendecakkan lidah dengan jijik.

“Heh heh, bukan hanya tumbuhan pemakan manusia! Jumlah spesies di kastil ini tak terhitung banyaknya seperti bintang-bintang! Aku masih punya banyak kartu tersisa di tanganku!”

“Kau punya banyak waktu untuk menjelaskan, Ide?!”

“Ya, saya memiliki kemewahan dan kepercayaan diri! Ini bidang saya! Saya sama sekali tidak akan kalah!”

Salah. Justru dialah yang memiliki keuntungan. Menghadapi serangan habis-habisan ini, dia masih tetap tenang dan bisa berbicara. Itu menunjukkan bahwa dia masih memiliki cadangan kekuatan yang cukup besar. Kemungkinan besar, dia menahan kekuatan penuhnya, waspada terhadap campur tangan Nosfy. Bahkan dengan keuntungan situasional itu, ini tetaplah satu-satunya yang bisa kulakukan.

Kanami sang Pendiri mencegat tarian kacau semua tumbuhan dengan satu tebasan pedang, dan bertahan tanpa terluka sedikit pun. Dia dengan cepat terbiasa dengan serangan itu, perlahan mendekatiku. Terbiasa? Ini sungguh konyol. Ini terlalu tidak adil. Menghadapi kekuatan musuh yang luar biasa, seseorang seharusnya merasa sedikit gentar. Memang benar, tanganku mungkin memegang banyak kartu. Tapi tetap saja, tumbuhan tetaplah tumbuhan. Sebagian besar hidup dari tanah, air, dan cahaya, hidup dengan tenang. Spesies kuat seperti Pohon Suci Penyerapan Sihir De Liffide sangat langka.

Saat ini, Kanami sang Pendiri waspada terhadap Nosfy dan tidak akan memaksakan pertempuran yang menentukan. Tetapi jika dia memilih serangan gegabah dan habis-habisan, aku akan terbunuh dalam sekejap. Peluangku untuk menang dalam konfrontasi langsung mungkin nol. Dalam setengah menit pertempuran ini, aku telah mengetahui hal itu dengan pasti. Tidak akan lama sebelum dia sampai pada kesimpulan yang sama.

“Sial! Aku tidak punya pilihan!” Sambil mengerang, aku menarik kakiku yang terpaku di tanah dan mulai mundur.

“Tunggu, Ide! Kau pikir kau bisa lolos?!”

“Aku tak pernah menganggap taman ini saja sebagai medan pertempuran! Kastil Viaysia adalah gudang senjataku yang dibangun semata-mata untuk membunuh Pencuri Esensi! Aku akan menggunakan setiap bagian terakhirnya!”

Meskipun aku tahu itu tidak adil, aku meminta tanaman-tanaman di taman untuk menahan Kanami sang Pendiri sementara aku menuju pintu keluar barat. Aku melarikan diri ke lorong yang menyerupai terowongan.

“Mangsanya ada di sana! Kalian semua Telliaria Pemakan Batu!” Sulur-sulur hijau yang tak terhitung jumlahnya menggantung dari langit-langit aula besar seperti tirai. Mereka mulai bergerak, mencoba melilit Kanami, yang telah mengikutiku masuk ke aula.

Secara alami, dia mengayunkan pedangnya untuk mencegat mereka. “Ini…” Dia langsung menyadari. Spesies yang dikenal sebagai Telliaria Pemakan Batu tidak mengincar tubuhnya, tetapi bijih yang dibawanya. Tidak seorang pun yang melewati aula besar ini diizinkan membawa senjata. “Mereka tidak mengincar aku, tetapi pedangku!”

“Telliaria Pemakan Batu! Wahai kerabat Pendiri yang bangga! Atas nama Pencuri Inti Kayu, aku memohon kepadamu! Jebak dan tangkap pendekar pedang ulung itu!”

Koridor besar ini adalah sarang tanaman rambat itu. Meskipun aku, seorang petinju, bisa melewatinya, pendekar pedang Kanami tidak bisa melewatinya dengan mudah.

Tak satu pun dari kami membiarkan ekspresi tenang kami goyah. Kami berpura-pura memiliki lebih banyak trik di balik lengan baju kami, masing-masing mencoba membaca isyarat yang lain. Kanami menatapku dengan tajam, bertekad untuk tidak melewatkan perubahan sekecil apa pun dalam ekspresiku, apalagi kata-kataku. Sungguh menakutkan bagaimana dia tampaknya dapat merasakan bukan hanya gerakan otot wajahku tetapi juga suhu tubuhku, aliran darah, dan bahkan jumlah keringatku.

“Ide, kau seharusnya sudah siap sekarang, kan? Apa lagi yang bisa kau—” Di tengah kalimat, dia menutup mulutnya dengan tangan dan membungkuk.

Aku menyeringai seperti penjahat. “Heh heh. Akhirnya berefek juga, kan?”

Musuh itu menakutkan. Tapi aku tetap tertawa. Aku tidak akan mundur sedikit pun. Itulah mengapa aku mempersiapkan diri untuk ini. Agar aku punya kepercayaan diri!

“Gejala itu berasal dari bunga Tridrake Emas yang beracun. Haruskah saya menambah jumlah bunga itu dan mengurangi jumlah bunga lainnya?”

Dengan tenang, aku berbicara kepada bunga-bunga yang bermekaran di sudut ruangan, menyalurkan sihir melalui tanah. Tanaman merah dan biru kembali menjadi kuncup seolah waktu telah diputar mundur, hanya menyisakan bunga-bunga kuning. Beragam bunga yang bermekaran di aula besar kini seluruhnya berwarna kuning.

“Ide… Kau tidak mungkin…”

“Memang benar. Kau telah melihat bunga-bunga indah bermekaran di sana-sini sejak pertama kali kau masuk ke dalam, bukan? Apa kau pikir mereka sengaja menambah warna pada kastil ini? Apa kau lupa ketika aku menyebutkan akan mencegatmu beberapa hari yang lalu? Itu semua bunga beracun, tanaman beracun yang dibudidayakan secara khusus dan memiliki tingkat bahaya tertinggi di benua ini,” kataku, mengungkapkan kebenaran saat dia menatapku tajam.

Seandainya aku menggunakan panah beracun atau gas khusus dengan konsentrasi tinggi, itu pasti akan diatasi dengan mudah. ​​Tapi sepertinya bahkan Kanami pun tidak bisa bertahan melawan serangan yang berasal dari luar alam pikiran sadar, yang dilancarkan oleh bunga-bunga yang ada secara alami. Itu adalah salah satu kelemahan yang telah ia ungkapkan sendiri seribu tahun yang lalu.

“Mulai sekarang, saya serahkan kepada Tridrake Emas! Yang lainnya, istirahatlah!”

Aku mempersempit jenis racun menjadi satu jenis saja, lalu menyalurkan kekuatan sihir dari kakiku untuk menggandakan jumlah serbuk sari. Sama sekali tidak ada istilah berlebihan. Karena racun itu tidak akan mempengaruhiku sebagai dryad, aku meningkatkan dosisnya tanpa ragu sedikit pun.

“Jumlah ini seharusnya cukup untuk membuat seekor naga pun roboh… tapi ini masih belum cukup! Aku kagum dengan betapa kuatnya tubuhmu bertahan, tapi mari kita luangkan waktu dan biarkan racunnya meresap ke dalam tubuhmu!”

Semakin lama kami berbicara, semakin tampak Kanami menyadari bahwa menghirup serbuk sari membuatnya berada dalam posisi yang不利. Dengan tangan kosong, dia menyerangku dalam diam. Akhirnya, saat itu telah tiba.

Aku dengan tenang menghadapi serangannya. Menurunkan pinggulku, aku mengambil posisi bertarung. Betapa pun menakutkannya dia, aku tidak bisa mundur di sini. Dia sekarang terpisah dari pedang dan sihirnya, kondisinya memburuk karena racun. Lebih jauh lagi, anggapan bahwa Pencuri Esensi Kayu lemah dalam pertarungan jarak dekat membuatnya langsung menyerbu ke medan perang, menyerang tanpa perhitungan tanpa berputar. Jika kita tidak menyelesaikan ini sekarang, kapan tepatnya kita akan menyelesaikannya?

“Jangan remehkan Kanselir Ide!” Dengan tangan kosong, aku mendekatinya, mengayunkan lenganku seperti cabang yang lentur. Pukulan tinju dari bawah meluncur seperti cambuk menembus pertahanan musuhku, mengenai rahangnya dengan tepat.

“Guh!” Kanami terkejut karena terkena serangan lebih dulu dalam pertarungan jarak dekat, mengerang sambil mundur selangkah. Namun, ia dengan cepat mendapatkan kembali keseimbangannya dan menyerang maju lagi.

Pukulanku tepat sasaran! Tinjuku mengenai sasaran. Gaya bertarungku berhasil melawan Sang Pendiri. Menahan kegembiraan yang meluap-luap, aku membalas serangannya. Itu adalah posisi yang diajarkan jenderal kepadaku seribu tahun yang lalu. Sebelumnya, aku menyebutnya tinju, tetapi tepatnya, itu adalah bela diri. Aku telah memodifikasinya menjadi varian seni bela diri, yang dikhususkan untuk memastikan keberhasilan serangan pertama dan menetralkan kemampuan musuh.

Aku menambahkan gerakan tipuan cepat dan unik sebelum membidik titik vital musuhku. Namun, Kanami memblokirnya seolah-olah dia sudah mengantisipasinya. Itu baru serangan kedua, namun dia menanganinya dengan begitu mudah.

“Ck!” Meskipun terkejut, aku segera kembali tenang. Aku menyadari hal ini. Sekalipun serangan pertamaku adalah teknik yang tak terhindarkan, Kanami sang Pendiri-lah yang menentang anggapan itu. Mengetahui hal ini memungkinkanku untuk dengan cepat beralih ke tindakan selanjutnya.

Aku membuka kantong yang sebelumnya kusembunyikan di jubahku, isinya berhamburan saat aku menerjangnya.

“Tabir asap?! Tapi menghalangi pandanganku tidak akan berhasil! Tunggu, apa ini?!”

Kanami menghindari cengkeramanku tanpa mengandalkan penglihatan. Namun, dia segera merasakan ada sesuatu yang tidak beres dan mundur selangkah.

“Ini bukan tipuan? Mungkinkah ini…benih?”

“Memang benar. Senjata saya tidak terbatas pada racun. Jika biji-biji ini masuk ke paru-paru Anda, mereka akan menghancurkan Anda dari dalam.”

Aku tertawa melihat keberhasilan jebakan itu sambil menghirup biji-biji tersebut. Sebagai seorang dryad, simbiosis dengan biji-bijian adalah hal yang mungkin. Oleh karena itu, aku bisa menyebarkan biji-biji berbahaya dalam jumlah besar melalui metode yang hampir bunuh diri ini.

Ekspresi Sang Pendiri mengeras. Dia menjauh dariku sebelum mulai merangkai mantra. Itu adalah sihir yang bukan dari atribut Dimensi, yang tidak biasa.

“ Sembuh! Sembuh Total! Hilangkan! ”

“Kau pikir sihir dasar yang begitu kasar ini bisa menyembuhkan ini?! Ini racun dan benih—dikembangkan, dibudidayakan, dan diaktifkan dengan sihir oleh Pencuri Esensi Kayu!”

Sebuah pohon De Liffide, yang tersembunyi di aula besar, bereaksi terhadap aktivasi sihir penyembuhan. Kesal, Kanami menghindarinya, menghentikan upaya untuk menyembuhkan penyakitnya dan menekan pelepasan kekuatan sihir dari tubuhnya. Kemudian, menahan napas pendek—namun dengan berani, tanpa ragu-ragu meskipun serbuk sari dan biji-bijian berputar-putar—dia menyerbu dengan kecepatan penuh ke arahku, mengulurkan lengan yang bercahaya.

“Kalau begitu, aku akan mengakhiri pertarungan ini segera! Jauhkan Diri! ”

“Itu juga! Aku sudah mempersiapkannya!” Dengan fokus sepenuhnya pada mengulur waktu, aku menangkis lengan Kanami Sang Pendiri yang bercahaya ungu dengan sarung tangan di lenganku sendiri. Sarung tangan ini telah ditempa oleh seorang muridku yang mengukirnya dari Yggdrasil di taman, menguasai seni Pandai Besi Terberkati, dan memiliki ketahanan Dimensi yang terukir oleh Nosfy. Sungguh, itu adalah baju zirah kelas legendaris yang dibuat khusus untuk mengalahkan Kanami Sang Pendiri. Kekuatannya sepenuhnya menolak erosi Kebisuan Jarak .

Meskipun terkejut, Kanami dengan tenang menonaktifkan mantra di lengan kanannya. Dia bisa saja menghancurkan sarung tangan itu jika mau, tetapi kemungkinan besar dia menganggapnya sulit dilakukan di ruang tempat pohon suci penyerap sihir, De Liffide, bersembunyi.

Sepertinya ia memprioritaskan untuk membuat musuhnya pingsan terlebih dahulu, ia mengayunkan tinjunya, persis seperti yang kulakukan. Aku membalasnya. Tinju bertemu tinju. Terjadi perkelahian. Akhirnya, aku terjebak dalam satu jenis pertempuran yang bisa kulakukan dengan benar. Dalam perkelahian semacam ini, aku memiliki keunggulan. Seribu tahun yang lalu, aku tidak memiliki ketangkasan untuk menggunakan pedang seperti orang lain. Bahkan hanya dengan tongkat, aku tidak bisa memprediksi ke mana ujungnya akan pergi. Berkali-kali, aku mencoba teknik pedang, hanya untuk melukai lengan atau pahaku sendiri. Aku mampu memahami gerakan lenganku sendiri, tetapi begitu ada hal lain yang terlibat, aku menjadi tak berdaya. Aku adalah contoh sempurna seseorang yang tidak cocok untuk atletik. Karena alasan yang sama, aku juga tidak mampu menggunakan tombak atau busur.

Melihat hal ini, Jenderal Vohlz, jenderal tua Angkatan Darat Utara, menyarankan agar aku bertarung dengan tangan kosong. Aku memulai dengan bela diri untuk wanita dan anak-anak, berkembang melalui teknik tubuh dasar dan akhirnya menguasai seni bela diri varianku sendiri yang didukung oleh kekuatan yang diperoleh dari menjadi Pencuri Esensi.

Itulah mengapa aku menolak kalah dalam pertarungan tinju seperti ini. Setelah berulang kali diberitahu bahwa itu satu-satunya pilihanku, aku berlatih tanpa henti hanya dalam hal ini. Jauh sebelum menjadi Pencuri Esensi Kayu! Bahkan setelah menjadi Pencuri Esensi Kayu! Aku terus berlatih tanpa henti!

Untuk pertempuran ini, untuk hari ini…

“Aku takkan kalah!” Aku tak bisa meniru gerakan musuhku dan mengubah responsku dengan Keterampilan apa pun. Aku hanya melihat serangan musuhku dan merespons dengan gerakan optimal, menggunakan teknik yang telah tertanam dalam tubuhku.

Di tengah hiruk pikuk adu tinju yang membingungkan, akhirnya aku berhasil melancarkan salah satu teknik terkuatku. Aku menyapu tinju ganda sang Pendiri dari dalam, berpura-pura menyapu dengan kakiku, melangkah maju, memperpendek jarak, dan melepaskan serangan telapak tangan dengan seluruh kekuatan tubuhku. Dia menerima pukulan di perut itu, menggertakkan giginya untuk menahannya.

Dia tidak mundur, tetapi ekspresinya jelas berubah. Gerakannya selanjutnya terlihat melambat. Aku bisa melakukan ini! Itu adalah serangan yang membuatku merasa bahwa seluruh hidupku hingga saat ini tidak sia-sia. Itu adalah sensasi yang membuatku merasa bahwa semua malam yang kuhabiskan untuk mengorbankan tidur, mengulangi teknik yang sama berulang kali, telah terbayar.

Aku merasakan kemenangan semakin dekat, berkat semua persiapan yang telah kulakukan berjalan sempurna. Rencana itu berhasil, berkat Kastil Viaysia yang telah kusiapkan seribu tahun yang lalu. Tanaman yang telah kupelihara hingga kini melumpuhkan pedang musuhku. Dengan kerja sama Nosfy, Kanami pun tidak bisa menggunakan sihir. Setiap jebakan berfungsi, meniadakan kemampuannya. Dan kemudian ada seni bela diri varian yang telah kupertaruhkan nyawaku. Itu berhasil! Kekuatanku mengalir melalui Kanami Sang Pendiri! Sekarang, jika aku melepaskan kartu truf terakhirku seperti ini, semuanya akan selesai.

Lemahkan Kanami sang Pendiri, raih lengannya, dan aktifkan Segel Sihir Anti-Pendiri Kastil Viaysia-ku. Selesai. Itulah kemenangan Kanselir Ide.

“Kanamiii!!!” teriakku, kemenangan sudah di depan mata. Aku terus menggerakkan tubuhku, mengayunkan tinju demi tinju, didorong oleh teknik-teknik yang meresap kuat ke dalam otot-ototku. Jika saja aku bisa menggunakan seni bela diri varianku untuk meraih lengannya, semuanya akan berakhir. Semuanya akan berakhir dengan kemenanganku.

Ah, sedikit lagi. Yang tersisa hanyalah menangkapnya. Hanya itu yang dibutuhkan.

Saya merasakan kegelisahan sepuluh detik setelah mendapatkan kendali.

Setiap teknikku ditangkis atau dibelokkan hingga akhirnya bahkan menyentuh Kanami sang Pendiri pun menjadi sulit. Dengan kata lain, keunggulanku hanya bertahan selama sepuluh detik. Apa yang terjadi? Apa-apaan ini?

Sesuai rencana, varian seni bela diri ini seharusnya memungkinkan saya untuk meraih lengan Pendiri setidaknya sekali. Tetapi kenyataan jauh lebih kejam. Saya tidak sekali pun berhasil meraihnya. Lebih buruk lagi, setiap detik berlalu, saya semakin tertinggal. Tinju beradu dengan tinju, dan saya perlahan-lahan terdorong mundur.

Kenyataan mengerikan itu membuatku merinding. Aku tidak memperhatikan gerakan musuh, melainkan wajahnya. Kanami Sang Pendiri tanpa ekspresi, menatap tubuhku dengan saksama. Mata yang hampa dan tak terpahami itu merupakan ciri khas pengguna sihir Dimensi.

Melihat mata hitam pekat itu, aku merasa merinding dan yakin sepenuhnya. Saat ini, Kanami sedang mencoba meniru dan menjiplak jurus bela diri varian milikku.

Dia menyadari kelemahanku sejak detik pertama, menggunakan sepuluh detik berikutnya untuk mengamati dan berlatih, dan berusaha menutup kesenjangan keterampilan tepat di sini selama pertarungan. Dan sekarang, kenyataan bahwa teknikku sama sekali tidak berguna berarti… Yah, itu memang berarti demikian. Keterampilan yang telah kuhabiskan lebih dari satu dekade untuk dikuasai telah terkuras hanya dalam selusin detik.

“Bodoh! Ini konyol!” umpatku, mengulangi teknik-teknik yang kini sama sekali tidak berguna.

Kanami menangkis serangan-serangan itu dengan tenang. Tidak, lebih buruk lagi—dia mengambil varian seni bela diri yang kukira sudah ku kuasai, meningkatkannya ke level yang lebih tinggi hanya dengan beberapa detik latihan, dan melepaskannya padaku.

Terpaksa mundur oleh teknik-teknik tak terlihat itu, wajahku meringis kesakitan. Ini konyol. Apakah dia bermaksud menyiratkan bahwa satu tahun bagi orang biasa sama dengan satu detik bagi seorang jenius? Apakah teknik yang telah kuasah sendiri hanyalah batu loncatan yang memudahkan?

“Jangan berani-beraninya kau, Kanami!!!” Dengan marah, aku menerjang ke depan untuk menangkapnya. Tapi lawanku mengantisipasi gerakan itu, malah mencengkeram lenganku. Pada akhirnya, Kanami yang berhasil lebih dulu. Selanjutnya, sebuah gerakan bela diri varian yang lancar dan sempurna—yang bahkan tak bisa kulihat—dilepaskan padaku, mengirimkan rasa sakit yang menyengat ke seluruh tubuhku.

“Guh! Ugh!!!”

Gerakan musuhku terlalu cepat. Aku bahkan tidak bisa mengetahui teknik apa yang telah digunakan untuk menyerangku.

Namun, berkat rasa sakit yang menusuk otakku, aku menyadari kondisiku. Lengan kananku patah, tetapi aku tidak bisa berhenti. Aku langsung membuat pohon-pohon yang bersarang di dalam diriku tumbuh, menggunakannya sebagai penyangga untuk tulang yang patah, bersiap untuk melakukan serangan balik.

Namun langkah pertama itu berhasil dipatahkan oleh serangan Kanami. Aku hampir tidak menyadari bahwa serangan itu datang tepat di bawahku. Aku juga mengenalinya sebagai teknik tinju yang sama yang kugunakan di awal pertempuran. Aku tidak bisa menangkis serangan yang seharusnya identik. Jika serangannya persis sama dengan seranganku sendiri, aku bisa menangkisnya, tetapi tentu saja, serangan itu lebih cepat daripada seranganku.

Sebelum saya menyadarinya, keunggulan dalam pertukaran pukulan kami telah sepenuhnya bergeser. Berkali-kali, lengan saya dicengkeram dan dipatahkan. Rasa sakit akibat pukulan dan patah tulang membuat kesadaran saya hampir hilang. Kerusakan menumpuk, dan tubuh saya mati rasa serta berhenti bergerak. Saya langsung menyembuhkannya dengan tumbuhan dan sihir, tetapi tulang saya sudah hancur. Saya hampir tidak bisa menggerakkan tubuh saya dengan memaksa kayu masuk melalui celah tempat seharusnya tulang berada. Pembuluh darah yang pecah hanya disatukan oleh serat kayu. Tubuh saya, yang terhuyung-huyung di ambang kehancuran, hanya ditopang oleh akar yang menancapkan telapak kaki saya ke tanah.

Aku dipukul bertubi-tubi, tanpa henti dihantam, sampai akhirnya, tinju kanan Kanami menghantam tengah wajahku. Tali yang mengikat rambut putih panjangku putus, membuatnya terbang seperti surai singa.

Kemudian, melihatku masih berdiri, ekspresi Kanami berubah. Melalui kacamata yang pecah, aku merasakan musuhku goyah. Aku melihat darah membuat tinju Kanami licin dan posturnya goyah. Inilah kesempatan untuk melakukan serangan balik yang telah kuperjuangkan mati-matian.

“Aku belum kalah!” Bahkan saat aku dipukuli, tinju kananku menghantam pipi musuhku dengan brutal.

“Guh!”

Kanami pasti mengira serangan balik tidak mungkin dilakukan dalam kondisi ini. Dia pasti telah mencuri semua teknik bela diri varian milikku dan lengah. Justru karena itu adalah serangan tanpa teknik, serangan itu berhasil mengenai sasaran.

“Ini belum berakhir! Ini belum berakhir, Kanami!” Sambil meneriakkan nama musuhku, aku meninggalkan pertahanan dan menyerbu maju dengan kekuatan pepohonan di dalam diriku.

Kanami membalas dengan cara yang sama. Menghindari tinjuku, dia menerjangku, melingkarkan lengannya di pinggangku. Kemudian, dengan kekuatan seperti mencabut pohon raksasa, dia meneriakkan namaku.

“Ide!!!”

Rupanya, dia tidak suka akar tubuhku tertancap di tanah. Seolah menuntut agar aku berdiri di atas kedua kakiku sendiri dan melawan, tubuhku dicabut dari tanah, diangkat, dan dibawa sampai ke dinding aula besar sebelum dibanting ke dinding itu. Kepalaku membentur dinding, pandanganku menjadi putih, dan aku merasakan dinding itu hancur di punggungku. Aku memasuki kamar tamu di bagian belakang aula besar—lalu menerobos dinding lain, memasuki kamar tamu lain yang lebih dalam—mengulangi proses ini, tubuhku dibawa semakin jauh ke kedalaman.

Dalam pertarungan antar Pencuri Esensi, tembok buatan praktis tidak ada. Merasa diriku semakin kuat dan tangguh, tanpa sadar aku mengepalkan kedua tangan dan mengayunkannya ke atas.

“Kanami!!!” Aku menghantamkan tinju terkepalku ke punggung musuhku dengan sekuat tenaga, menghentikan pergerakan kami.

Kanami dibanting dari atas, meretakkan lantai kamar tamu. Tentu saja, dia segera bangkit dan menyerang untuk pertarungan jarak dekat sekali lagi. Aku menghadapinya secara langsung. Tapi belum berakhir. Teknik bela diri varianku tetap bertahan. Dalam perkelahian sambil menyembuhkan diri, aku masih memegang keunggulan.

Sihir penyembuhanku jauh melampaui Kanami. Yang terpenting, kemampuan untuk menyembuhkan tanpa mengeluarkan sihir secara eksternal sangatlah penting. Dengan begitu, hanya Kanami Sang Pendiri yang akan menjadi sasaran pohon-pohon De Liffide yang memenuhi setiap sudut kastil. Jadi kami terus saling bertukar pukulan. Aku tidak akan takut pada tinju musuh. Aku akan menerima pukulan sambil membalasnya. Aku akan menerima seratus pukulan hanya untuk membalas satu kali. Aku akan menyembuhkan seratus kali sebelum musuh menyembuhkan sekali pun, dan kemenangan akan menjadi milikku.

“Ini belum berakhir!” teriakku. Aku tak lagi mampu mengimbangi kemampuan bela diri musuhku. Tinju-tinjunya tak terlihat.

Tubuhku menjerit kesakitan. Aku telah melampaui batas kemampuanku. Kekuatan sihirku terkuras dengan kecepatan yang mengerikan untuk pemulihan dan perbaikan. Hampir habis. Tapi aku hampir sampai. Hanya sedikit lebih lama. Kumohon, jantungku, tidak apa-apa jika kau berhenti. Tapi untuk sedikit lebih lama lagi, berpura-puralah terus berdetak.

Sambil berdoa kepada para dewa seperti ini, aku terus bertarung. Bahkan saat aku diserang, aku melawan balik dengan putus asa. Percaya bahwa selama semangatku tidak patah, masih ada kesempatan untuk menang, aku menahan serangan musuh berulang kali. Pada akhirnya, Kanami sang Pendiri yang mundur lebih dulu.

Karena tak mampu mengejar musuh yang mundur, aku berdiri terengah-engah. Sementara itu, Kanami meringis, mengeluh tentang taktikku.

“Cara bertarungmu seperti zombie, Ide.”

Aku… menang. Aku berhasil mengatasi pertarungan bolak-balik antara kerusakan dan pemulihan. Sejujurnya, perbedaan kondisi kami sangat mencolok. Wajah Kanami tetap cantik tanpa cela, sementara aku berlumuran darah di atas tulang yang retak dan memar. Tapi wajahnya yang cantik telah memucat. Racun yang kutanamkan padanya sebelumnya mulai berefek. Benih yang dipaksa masuk sebelumnya telah tumbuh, sekarang menekan paru-parunya. Kerusakannya jauh lebih parah dari yang terlihat. Bahkan jika dia menyebutku zombie, jika taktik ini berlanjut, kemenangan pasti akan berada dalam jangkauan.

“Jangan terlalu percaya diri dulu, Ide…”

Saat aku sedang bersukacita atas perubahan keadaan, Kanami memadamkan harapanku. Kemudian, dia menggunakan sihir yang sudah lama tidak dia gunakan.

“ Jarak Bisu .”

Dia melilitkan kekuatan sihir berdensitas tinggi di lengan kanannya dan tersenyum padaku.

“Apa-apaan ini—?! Kau sudah membuktikan bahwa sihir tidak berpengaruh padaku.”

“Ah, aku tahu. Itulah mengapa aku sedikit mengubah pendekatanku. Jika itu tidak berhasil padamu, maka targetnya adalah… diriku sendiri.” Kanami menusukkan lengan kanannya yang bercahaya ke dadanya sendiri dan mulai menyelidiki ke dalam dengan tingkat konsentrasi yang belum pernah terjadi sebelumnya. Ini tampaknya bukan sekadar gangguan dimensi di dalam tubuhnya. Keseriusan mutlak dari tugas itu membuatku menyadari niatnya.

“Tidak mungkin!” Itu adalah penyembuhan, bukan dengan sihir pemulihan tetapi sesuatu yang sama sekali berbeda. “Jadi begitu! Kukira kau tidak menggunakan sihir, tapi kau telah mengerahkan Dimensi di dalam dirimu selama ini! Kau bermaksud melakukan operasi di sini?!”

Gerakan tangannya yang mantap menunjukkan dengan jelas bahwa prosedur pembedahan telah direncanakan sebelumnya.

“Baiklah!” Kanami mengucapkan kalimat yang mengisyaratkan keberhasilan dan mengeluarkan dua batu ajaib dari tubuhnya.

Kedua batu itu berwarna hijau. Sebagai Pencuri Esensi Kayu, aku samar-samar dapat membedakan sifatnya. Itu adalah batu sihir racun dan benih. Pencuri Esensi Dimensi dapat membatu apa pun yang tidak disukainya, bahkan hal-hal yang tidak berwujud.

“Tapi kau belum pulih sepenuhnya, kan?! Terlebih lagi, sihir itu penuh celah! Kekuatan sihirmu bocor! De Liffide, semuanya, sekarang!” Sambil mengumpat dalam hati, aku dengan tenang memanggil tanaman dari area sekitar. Tanpa ragu, Distance Mute adalah mantra tingkat atas. Menggunakannya menciptakan celah yang signifikan.

“Maaf, tapi tidak ada celah. Kupikir sekarang sudah aman; itulah sebabnya aku menggunakan sihir. Aku—” Kanami tidak membatalkan Distance Mute . Sebaliknya, dia memasukkan lengan kanannya kembali ke tubuhnya sendiri, melakukan operasi yang sama seperti sebelumnya, sambil menghindari pepohonan yang muncul dari lantai dan dinding.

Saat aku memanggil tanaman, aku membalas gerakan menghindarnya dengan pukulan menggunakan jurus bela diri varianku. Namun, meskipun begitu, serangan terhadap Kanami tetap saja…

“Oh, jadi tidak mengenai sasaran?” Meskipun ada banyak tanaman dan tinju saya sendiri, tidak satu pun yang mengenainya. Apa yang seharusnya efektif beberapa saat yang lalu telah menjadi benar-benar tidak berarti hanya dalam beberapa menit.

Kanami berbicara dengan tenang sementara aku tetap tercengang oleh kemampuan belajar yang luar biasa itu. “Melalui pertarungan kita selama ini, aku telah menemukan cara untuk melawanmu. Dan juga cara untuk menghadapi tanaman-tanaman ini.”

“Mustahil! Sekalipun aku bisa, menyiapkan tindakan penanggulangan untuk setiap tanaman yang menghuni tempat ini adalah hal yang mustahil! Kau mempersiapkannya seperti itu, menghabiskan bertahun-tahun untuk membangun—”

Tiba-tiba, tanaman-tanaman di sekitar Kanami terputus sekaligus.

“Hah?”

Lengan kiri Kanami, yang masih tertancap di tubuhnya sendiri, kini menggenggam pedang. Terlebih lagi, bilah pedang yang mencuat dari lengan itu tampak tercipta berkat jurus Materialisasi Sihir. Pakaiannya pun kembali ke keadaan sebelum duel.

Pedang tembus pandang itu melesat ke arahku. Aku menangkisnya dengan sarung tanganku dan mundur dengan tergesa-gesa. “Mustahil! Mengapa sihirmu mengalir melalui kayu ini?! Selama formula mantra Lady Nosfy terukir di sini, seharusnya tidak mungkin untuk memutusnya!”

Kanami tidak menjawab pertanyaan itu. Ekspresinya menandakan berakhirnya candaan ringan; mulai sekarang, ini adalah urusan serius.

Karena tidak ada pilihan lain, aku mencari penyebabnya sendiri. Kemudian aku menyadari bahwa bilah yang dia ulurkan bukanlah berwarna ungu pucat, melainkan tidak berwarna.

“Warna sihirnya berubah? Bukan, kualitas sihirnya berbeda? Mungkinkah… Dia telah mengutak-atik jiwanya sendiri, mengubah atribut sihir yang dihasilkannya?! Sungguh mengerikan!”

Jawabannya datang dari lengan kanan yang masih tertanam di dalam Kanami dan kekuatan sihir yang telah berubah. Itu terlalu sulit dipercaya. Justru karena aku telah menjadi Pencuri Esensi, memperdalam pemahamanku tentang jiwa dan kekuatan sihir, aku bisa memahaminya. Mengutak-atik jiwa sendiri adalah tindakan yang cukup menghujat untuk menentang bahkan para dewa. Satu langkah salah dan itu akan menyebabkan kehancuran yang lebih mengerikan daripada kematian.

“Aku akan kehilangan fungsi salah satu lenganku, tapi setidaknya aku bisa bertarung dengan pedang. Bahkan jika De Liffide dan Telliaria menyerangku bersama-sama, aku akan baik-baik saja sekarang.”

“Kamu gila!”

“Semua ini demi mengalahkanmu, Ide!” Sambil berteriak, Kanami mengayunkan pedangnya ke arah dirinya sendiri. Dia bertarung melawan dirinya sendiri dengan fokus penuh, memanfaatkan setiap tetes bakatnya, bertarung dengan segenap kekuatannya.

Perasaan yang tak terlukiskan membuncah di dadaku—campuran antara sukacita dan kesedihan, amarah dan kebingungan yang mendalam. Dan sebelum aku menyadarinya, gerakan De Liffide di sekitarku melambat. Aku tidak tahu cara apa yang dia gunakan, tetapi Kanami tampaknya meniruku, memberikan sihir terlebih dahulu kepada tanaman-tanaman itu. Tanaman-tanaman murni itu, bingung dengan musuh yang menawarkan begitu banyak makanan kepada mereka, mulai terikat. Tak lama kemudian, serangan tanaman-tanaman itu akan menjadi tidak berguna. Keuntungan yang dibawa Lady Nosfy hancur berantakan.

Racun di dalam tubuh Kanami telah dinetralisir secara paksa, dan pedang serta sihir kini diperbolehkan. Tidak ada pilihan lain selain menciptakan jarak di antara kami sekarang. Aku tidak boleh putus asa. Aku seharusnya mengantisipasi kemungkinan bahwa teknik bela diri varianku mungkin tidak berhasil. Aku hanya harus melanjutkan rencana berikutnya seperti yang direncanakan semula.

“ Tombak Kayu !” Aku mengeluarkan kartu truf yang telah kusiapkan di depan tangga utama Kastil Viaysia. Menghancurkan permata sihir terbaik negara, aku melepaskan sihir agung berelemen kayu yang paling dahsyat.

Tangga kayu itu melengkung, berubah menjadi duri-duri panjang dan tajam yang tak terhitung jumlahnya yang menusuk musuh. Namun Kanami meluncur dengan mudah melalui celah-celah di antara duri-duri itu. Waktu yang kudapatkan berkat kartu truf ini hampir tidak sampai satu detik, bahkan mungkin kurang dari itu.

Pedang Kanami menyerangku tanpa henti dari jauh, tanpa ragu sedikit pun. Aku berhasil menangkisnya dengan sarung tanganku, tetapi aku bisa merasakan sarung tanganku perlahan menipis. Dengan kecepatan seperti ini, bahkan senjata yang ditempa dari Yggdrasil pun tidak akan bertahan. Jangkauan pedang ini sangat mematikan. Tak mampu melarikan diri atau mendekat, aku akan terpotong-potong.

Aku segera berlari menaiki tangga tengah yang berubah bentuk. Di sepanjang jalan, aku menghancurkan beberapa batu sihir mahal yang telah kusiapkan, menggunakannya untuk mengulur waktu musuhku sambil mati-matian menciptakan jarak. Namun, ini sama saja dengan memberi tahu Kanami bahwa strategiku akan segera habis. Tampaknya yakin tidak ada jebakan signifikan yang tersisa, dia mulai mengayunkan pedangnya dengan semangat baru.

Mantra sihir besar berelemen kayu tersapu bersih seperti potongan kertas. Batang-batang tebal yang mencoba menelan musuh, tentakel akar yang tak terhitung jumlahnya, badai dedaunan yang mengiris daging, getah yang melelehkan segalanya—semuanya tersapu bersih, tersapu bersih, tersapu bersih, dan terpotong-potong. Tapi bukan itu saja. Bahkan panggung yang telah kusiapkan—Kastil Viaysia—kini berada dalam jangkauan pendekar pedang yang absurd ini. Pilar-pilar di aula besar, tangga spiral, dinding-dinding tebal, langit-langit yang memisahkan lantai tiga dan empat, lantai itu sendiri—semuanya, tanpa memandang jarak atau ukuran, terpotong-potong oleh Kanami Sang Pendiri.

Kanami mengejarku, kedua matanya yang hitam pekat dan tak terpahami bersinar terang. Saat istana kebanggaanku dengan mudah terbelah, aku hanya bisa melarikan diri, wajahku meringis kes痛苦. Ke atas, menggunakan semua yang kumiliki, aku berlari dan terus berlari.

Akhirnya aku sampai di ruang singgasana kastil. Bendera nasional yang tergantung di dinding berkibar tertiup angin yang masuk melalui jendela. Inilah tempat yang kuinginkan sebagai tujuan akhir duel kami. Dalam hal itu, semuanya berjalan sesuai rencana. Namun, ekspresiku semakin berubah. Aku tidak sampai di sini atas pilihanku sendiri—aku dipaksa datang ke sini, terpojok.

Aku berlari ke kaki singgasana dan berbalik. Kemudian Kanami tiba-tiba menghentikan ayunan pedangnya. Dia tampak terikat pada ruang singgasana ini. Dia menarik kembali pedang yang terhunus dan mulai mengamati area tersebut. Mungkin dia juga bermaksud menjadikan tempat ini sebagai tujuan akhir duel kami. Dia melakukannya dengan sangat tenang sehingga seolah-olah dia telah menarik keinginannya untuk bertarung dan sekarang hanya menatapku.

Kesal dengan ketenangannya, aku tak kuasa menahan diri untuk meluapkan apa yang terpendam di hatiku. “Kenapa, Kanami?! Kenapa kau melawanku begitu gigih?! Kenapa kau mempermainkan jiwamu?! Kenapa kau sangat ingin mengalahkanku?! Kau sama sekali tidak ada hubungannya dengan Viaysia! Kau bahkan bukan dari dunia ini! Kenapa kau ikut campur dalam urusan kami?!” Baru sekarang aku melampiaskan kekesalan yang telah kupendam sejak awal kepadanya.

Mendengar kata-kata itu, Kanami menjawab tanpa ragu sedikit pun, seolah-olah dia telah menunggu pertanyaan itu. “Mengapa lagi? Karena aku tidak tahan melihat kalian berdua menderita, itu sebabnya! Segala sesuatu tentang kalian terasa terlalu pribadi untuk diabaikan! Itulah mengapa aku tidak bisa membiarkan kalian sendirian!”

“Terlalu pribadi untuk diabaikan? Maksudmu… Itu sebabnya ?!”

Kanami sepertinya telah memutuskan bahwa jika dialah yang berbicara, dia hanya akan menjawab dengan kata-kata. Menghadapiku, jelas terguncang, dia menurunkan pedangnya, menghentikan langkahnya, dan mengambil posisi menunggu kata-kataku selanjutnya. Melihat itu, aku sangat merasakan bahwa, tidak seperti aku, dia masih memiliki banyak ketenangan, dan aku menggigit bibir bawahku. Aku telah melakukan semua yang aku bisa.

Duel itu telah dimulai di medan yang paling menguntungkan bagiku di dunia. Aku telah menggunakan racun dan jebakan. Aku telah menerima dukungan luar biasa dari Rasul Sith dan Lady Nosfy. Kastil ini telah menghalangi trik pamungkas musuhku, Penglihatan Masa Lalu dan Penglihatan Masa Depan .

Meskipun begitu, kekuatannya yang luar biasa… Aku tahu dia semakin kuat seiring semakin sering kami bertarung, tapi ini terlalu berlebihan. Terlalu pengecut, terlalu kuat. Sekarang, rasanya seolah-olah semua yang ada dalam diriku sedang dibaca oleh pria di hadapanku. Memang, dalam pertempuran, dia sering bergerak sebelum aku sempat melakukan gerakan sendiri.

Untuk mengalahkan pria ini, yang tampaknya memiliki kemampuan belajar yang luar biasa, aku harus mempertaruhkan segalanya dalam satu saat dan menghabisinya. Namun, dia bisa mencegah itu bahkan sebelum pertarungan dimulai dengan mantra Penglihatan Masa Depannya . Pertama-tama, mantra tembus pandang dan pergeseran dimensinya membuatku sulit mendekat. Selain itu, kemampuan pedangnya telah mencapai level Master Lorwen. Dia menyerap kemampuan musuh saat bertarung, dan jika lengan kanannya menyentuhku, itu berarti kematian seketika.

Bagaimana aku bisa membunuhnya? Bagaimana aku bisa melawannya? Ah, ini konyol. Konyol, konyol, konyol… Inilah yang disebut sebagai sosok yang benar-benar kuat. Perlahan, amarah itu memudar, digantikan oleh keputusasaan hitam pekat yang memenuhi hatiku. Semangatku hampir hancur.

“Ide! Ingat apa yang Titee katakan tadi! Kali ini, kau melihat adikmu dengan jelas dengan mata kepala sendiri, kan?! Apa itu tampak seperti boneka orang lain bagimu?!”

Kata-kata yang dilontarkan oleh pria kuat itu menghantam hatiku yang lemah, menginjak-injaknya tanpa ampun. Sama seperti Ratu Lorde yang pernah memikat seluruh rakyat Utara, termasuk diriku.

“Titee tidak membutuhkan negara seperti Viaysia! Dia tidak pernah ingin menjadi Ratu Penguasa Lorde! Yang dia butuhkan hanyalah kamu, adik laki-lakinya!”

Tidak butuh negara? Itu… Tidak! Aku tidak bisa terpancing! Aku tidak bisa menerimanya! Ini belum berakhir! Kata-kata Kanami sang Pendiri adalah pisau yang akan membunuhku. Jika aku mengakuinya, maka kali ini, aku benar-benar akan mati! Aku akan mati! Jika aku tidak ingin mati, aku harus melawan!

“Itu tidak mungkin benar! Ratu Lorde yang berdaulat telah membuat pilihannya! Dia bersumpah untuk menyelamatkan negara, rakyat Utara! Dia menyatakan di hadapan semua orang bahwa dia akan menyelamatkan mereka semua! Aku melihat permulaannya! Aku menyaksikannya dari awal hingga akhir!”

“Tidak! Yang dipilih Titee bukanlah negara! Bukan sesuatu yang megah seperti Viaysia! Yang dia pilih adalah seorang anak laki-laki penyihir tanpa nama, Ide! Itu hanyalah harapanmu! Hanya itu saja!”

“Jangan bicara seolah kau mengerti, dasar bodoh yang tak tahu apa-apa! Ratu Lorde bersumpah dengan kehendak mulianya! Dengan wujudnya yang kuat dan bijaksana! Dia bersumpah untuk mewujudkannya apa pun risikonya! Aku melindunginya sepanjang waktu!”

“Karena kau selalu mengawasi dari belakang seperti itu, dia hanya berpura-pura berani! Karena kau terus mengharapkannya, dia terus bereaksi seperti itu! Kenapa kau tidak bisa melihatnya?! Ratu Lorde yang berdaulat itu hanyalah ilusi yang lahir dari kesombongannya sebagai seorang saudari! Jika kau tidak menyadarinya, tidak akan ada orang lain yang akan menyadarinya!”

“Tidak! Ratu Lorde yang Berdaulat bukanlah orang sembarangan! Dia adalah seorang legenda! Kita telah menghidupkan kembali legenda Utara itu! Jadi tidak mungkin ratu yang tak terkalahkan itu hanya berpura-pura!!!”

“Itu mungkin! Dia lemah! Kemampuannya kecil, dan dia pengecut! Itulah sebabnya dia melarikan diri seribu tahun yang lalu! Dia meninggalkan segalanya dan kabur ke tempat yang di luar jangkauanmu, bukan?! Jangan mudah melupakan fakta itu, Ide!”

Ah, ya. Seribu tahun yang lalu, Ratu Lorde telah melarikan diri bersama Kanami sang Pendiri. Itu adalah sesuatu yang coba kulupakan. Sesuatu yang coba kupura-pura tidak kulihat. Sekarang, semua fakta yang kuhindarkan kembali menghantamku, dan tekadku terasa seperti akan runtuh.

“Itu karena kau ada di sana! Seandainya saja kau tidak ada di sana! Seandainya saja kau tidak ada di sana, kau, kau, kau, KAU! Seharusnya tidak berakhir seperti itu! Aku, sang kanselir, akan terus mendukung Ratu Lorde dan pasti akan membawa perdamaian ke dunia dalam perang seribu tahun yang lalu! Aku hanya selangkah lagi dari mewujudkan mimpiku!”

“Kau sudah tahu hasilnya akan tetap sama bahkan tanpa aku! Kau sudah tahu mimpi itu menghancurkan adikmu sendiri! Berhentilah berbohong pada dirimu sendiri!”

“Ya, dasar bodoh!!! Jadi kenapa kalau aku tahu?!” Aku tahu! Aku tahu itu! Aku tahu itu dengan sangat baik—itulah sebabnya aku seperti ini! “Ya, adikku menjadi Ratu Lorde! Itu adalah usaha besar, jadi pasti ada satu atau dua hal yang mustahil! Apa yang salah dengan itu?! Karena Ratu Lorde mencintai negara ini lebih dari siapa pun! Dia berusaha lebih keras daripada siapa pun untuk melindungi negara ini! Dia bekerja lebih keras daripada siapa pun untuk mengubah negara ini menjadi surga!”

Apa salahnya memilih untuk tidak melihat beberapa hal karena itu menyakitkan?! Apa salahnya hanya melihat apa yang ingin kulihat?! Apa salahnya aku menjadi kanselir?! Apa salahnya adikku menjadi ratu?!

“Saudariku sangat ingin menjadi Ratu Berdaulat! Jika tidak, dia tidak akan bisa berjuang sekeras itu! Dia tidak mungkin bisa pergi sejauh itu sendirian, ke wilayah yang tak seorang pun bisa mengikutinya!”

“Itulah mengapa menjadi tugasmu untuk membawanya kembali! Sebagai saudaranya!”

Jangan bilang begitu sekarang! Kenapa dia baru bilang begitu sekarang, bukannya waktu itu?! Semuanya sudah terlambat! Seribu tahun telah berlalu! Seribu tahun, dan kita sudah sampai sejauh ini! Namun! Baru tahu sekarang bahwa semuanya salah… Mendengar hal seperti itu…

“Tidak! Peranku adalah mengikuti di belakang sebagai kanselir, sebagai Pencuri Esensi lainnya! Itu sudah diputuskan!!!”

Jangan katakan itu. Jangan bilang sekarang bahwa Ratu Lorde yang Berdaulat…telah menderita selama ini. Telah memaksakan diri selama ini. Telah mencari pertolongan selama ini. Namun, aku begitu larut dalam masalahku sendiri sehingga aku tidak pernah menyadarinya. Jangan katakan itu, kumohon!

“Akulah Kanselir Ide! Pencuri Esensi Kayu Ide! Aku tak akan membiarkan siapa pun mengatakan itu salah! Aku tak akan pernah mengakui hal seperti itu! Aaaahhh!” Aku terus berteriak bahwa aku adalah kanselir, sambil memeluk Ratu Lorde dan buku sejarahku sendiri erat-erat di dada. Aku balas berteriak dengan putus asa.

Kata-kata yang bersinar terang dalam teks kisah heroik itu adalah kata-kata Kanselir Ide. Aku telah sampai sejauh ini, hanya bangga akan hal itu—tetapi batasku sudah dekat. Bentrokan kata-kata ini jauh lebih menyakitkan daripada perkelahian sebelumnya yang mempertaruhkan nyawa.

“Ide… Bahkan sekarang, adikmu masih mencari kakaknya. Dia sudah mencari, berkelana tanpa henti, kau tahu? Dia tidak menginginkan Kanselir Ide. Dia telah mencari kakaknya, Ide, selama ini…”

“Jadi, maksudmu pertempuran yang diperjuangkan oleh Kanselir Ide semuanya sia-sia? Bahwa pertempuran itu tidak menguntungkan siapa pun? Apakah kau menyuruhku mengakui itu? Bahwa semua usahaku untuk Ratu Lorde yang Berdaulat tidak ada gunanya? Bahwa dekade-dekade itu tidak berarti apa-apa? Kau ingin aku mengakui itu?!”

“Ya. Sekalipun hal itu membuat puluhan tahun tersebut menjadi sia-sia, Anda tetap memiliki kewajiban yang harus dipenuhi. Itulah yang saya yakini.”

Kanami Sang Pendiri langsung menjawab pertanyaan saya, yang mencakup bukan hanya hidup dan mati, tetapi juga jiwa dan makna keberadaan saya sendiri.

Aku kehilangan kata-kata, tetapi Kanami Sang Pendiri terus berbicara kepadaku. “Sudah puluhan tahun. Saudarimu menderita selama seribu tahun. Bahkan jika kau kehilangan beberapa hal, bukan berarti kau kehilangan segalanya. Hal-hal penting masih tetap ada.”

“Maksudmu, status sebagai saudara Lorde Titee masih tetap berlaku?”

“Itu benar.”

“Itu tidak mungkin. Aku tidak bisa kembali menjadi adik kecil sekarang… Adik kecil Titee benar-benar tak berdaya. Benar-benar tidak berharga. Makhluk rapuh dan lemah yang tidak bisa membantu siapa pun, yang kehadirannya saja tidak membuat perbedaan… Menyedihkan, benar-benar menyedihkan… Hanya mengingatnya saja membuatku mual!” Kemarahan membuat suaraku meninggi saat aku mencoba mengingat sisa-sisa samar masa laluku. Yang bisa kuingat hanyalah versi diriku yang menjijikkan itu.

Ide, adik laki-laki itu, adalah anak yang bodoh, terlalu menyedihkan bahkan untuk diingat. Aku hanya mengandalkan posisiku sebagai adik laki-laki, tidak pernah menawarkan bantuan sama sekali. Namun itu tidak masalah.

Di penghujung perjalanan ke Utara, aku hanya bisa gemetar, menyerahkan segalanya kepada adikku. Namun itu bisa dimaafkan.

Bahkan setelah itu, aku hanya menghambat adikku, terus menerus menimbulkan masalah baginya. Namun itu bukanlah masalah.

Tidak, yang benar-benar paling kubenci adalah sesuatu yang terjadi sudah sangat lama sekali. Pada hari yang menentukan itu, berdiri di hadapan adikku yang sudah meninggal, setelah dia meludahiku, aku benar-benar tak berdaya. Meskipun adikku sudah meninggal, aku tetaplah anak kecil yang menyedihkan yang sepenuhnya bergantung padanya.

Ah, itu dia. Pada hari itu, ketika aku kehilangan segalanya, ketika kisah sebenarnya tentang Ratu Lorde yang Berdaulat dimulai, aku tidak mampu melangkah sedikit pun. Aku tidak bisa memaafkan diriku sendiri untuk itu. Hanya mengingat itu saja membuatku ingin membunuh bocah yang dipanggil “saudara,” anak bernama Ide! Aku tidak tahan! Aku tidak akan pernah bisa menerima diriku sendiri seumur hidupku!

“Kanami Sang Pendiri, adik laki-laki itu membunuh kakakku. Adik laki-laki yang lemah dan sangat bodoh itu membunuhnya. Adik laki-laki itu tidak punya alasan untuk hidup… namun dia membunuhnya. Sekadar eksistensi saja sudah menjadi malapetaka. Itu adik laki-laki kakakku, Ide!” Aku menolak untuk mengakui hal seperti itu. Aku ingin menghapusnya. Itu bukan aku. “Tapi hanya saat bekerja sebagai kanselir Ratu Lorde aku berbeda… Itu satu-satunya ‘aku’ yang bisa kuterima. Satu-satunya saat aku merasa berharga dan bermakna adalah sebagai kanselir…”

“Jadi itu sebabnya Anda begitu terobsesi untuk menjadi kanselir…”

“Karena aku bisa membantu adikku! Aku merasa berharga! Aku merasa berarti! Itu membuatku sangat bahagia! Aku tidak tahu bagaimana menjalani hidupku sendiri, tetapi hanya dengan bekerja keras untuk Ratu Lorde, itu saja sudah membuatku merasa hidup!”

“Jadi itu sebabnya kau menyuruh Titee untuk tetap menjadi Ratu Penguasa selamanya?! Apa kau bermaksud membuatnya melakukan itu sampai dia mati?! Apa kau berencana untuk melanjutkannya bahkan setelah kematiannya?! Apakah kau bermaksud membuatnya menanggung semuanya sendirian lebih lama lagi?! Jawab aku, Ide!”

“Diam! Diam, Kanami! Jika Ratu Lorde yang Berdaulat berhenti menjadi Ratu Lorde yang Berdaulat, lalu apa yang akan terjadi padaku?!” Ditolak berulang kali oleh Kanami sang Pendiri, akhirnya aku terpaksa melontarkan hinaan keji kepadanya. Kapan terakhir kali aku kehilangan kendali seperti ini? Kenangan-kenangan muncul kembali di benakku, lebih tua dari masa-masa di panti asuhan—kenangan tentang ditolak, ditolak, ditolak, mengembara tanpa henti di dunia yang menyakitkan. Hatiku menjadi liar.

“Jangan manfaatkan adikmu untuk kepuasanmu sendiri! Tidak ada satu pun yang kau lakukan yang menguntungkan Titee sedikit pun! Ini bukan pengabdian atau semacamnya!” teriak Kanami.

“Lalu apa yang harus kulakukan?! Aku takut! Jika aku berhenti menjadi Kanselir Ide, aku berhenti menjadi diriku sendiri! Aku tidak akan tahu harus berbuat apa lagi! Aku akan kehilangan harga diriku! Aku akan kehilangan namaku! Aku akan terlempar kembali ke masa-masa ketika aku lebih rendah dari seorang budak! Hari-hari tanpa akhir mempertanyakan siapa diriku akan kembali! Masa-masa mempertanyakan mengapa aku bahkan hidup akan meng overwhelmingku! Aku membencinya! Aku membenci itu lebih dari apa pun, jadi aku harus menjadikan adikku Ratu Penguasa Lorde!”

“Jadi begitu! Itulah perasaanmu yang sebenarnya!” Ekspresi wajah Kanami, yang selama ini bahkan mengkhawatirkan musuhnya, kini dipenuhi amarah.

Perasaanku yang sebenarnya? Apa yang baru saja kukatakan? Apakah menggunakan adikku untuk melarikan diri dari rasa takut benar-benar yang kurasakan? Aku ingin percaya bukan itu… namun aku tidak bisa menyangkal perasaan gelap dan suram itu bersembunyi di suatu tempat di hatiku. Jika itu adalah hatiku yang sebenarnya, itu sungguh bodoh. Betapa buruknya, betapa lemahnya. Aku jelas bisa merasakan batasan Sang Penjaga, Penjaga terlemah, semakin mendekat.

Oleh karena itu, sebagai naluri pertahanan, mirip dengan naluri bertahan hidup, aku berteriak. “Aikawa Kanami! Diam! Jangan bicara omong kosong lagi!”

Setelah kalah dalam perdebatan verbal, aku merasa tubuhku—yang hanya ditopang oleh tekad kuat—mulai ambruk.

Tubuh yang seharusnya disatukan oleh kayu malah terkikis. Tulang-tulang putih larut, digantikan oleh inti pohon yang menembus dagingku. Kayu itu lepas kendali, merobek daging dan kulitku. Saraf-saraf sensitif manusia yang menonjol dari setiap bagian tubuhku berubah menjadi saraf-saraf tak sensitif tumbuhan, sementara otot-ototku secara bersamaan berubah menjadi tumbuhan. Bahkan organ-organ inderaku bermutasi, dan pupil mataku berwarna putih. Akhirnya, baju zirah kayu yang kupakai menyatu dengan tubuhku. Cabang-cabang tumbuh dari baju zirah itu, bercabang dan menumbuhkan daun-daun hijau yang cerah. Inilah mutasi unik Guardian menjadi Setengah Monster.

Dengan kata lain, aku hampir terbunuh hanya oleh kata-kata. Dan ke ruang singgasana Kastil Viaysia ini, bukan kanselir, melainkan dryad lemah tanpa nama itu, sang penyihir, yang akan kembali. Diriku yang sebenarnya akan kembali.

“Ya, benar! Aku lemah, penakut, pengecut yang menyedihkan! Itulah mengapa aku takut kehilangan cahaya yang disebut Ratu Penguasa Lorde kapan saja! Sebelum aku menjadi Pencuri Esensi Kayu, semua orang di kastil menertawakanku! Mereka menunjuk-nunjuk di belakangku, menyebutku pengecut yang menyedihkan, hanya disukai karena aku saudara Lorde! Dan itu benar! Aku tidak berguna, tidak layak untuk dinas militer maupun sipil! Aku tidak punya bakat sama sekali untuk mengabaikan bisikan-bisikan itu! Apa yang mungkin kau pahami tentang orang sepertiku?! Kau, dengan bakatmu! Kau, yang dipuja semua orang! Bagaimana mungkin kau memahami perasaan orang lemah?! Bagaimana mungkin kau mengerti?!”

Anak penyihir itu mengutuk ketidakadilan dunia dan menangis tanpa henti.

“Aku sama sekali tidak punya bakat! Tidak punya daya tarik sama sekali! Aku bahkan tidak memiliki hati yang kuat! Itulah mengapa kegelapan adalah kenyataan hidupku sehari-hari! Setiap hari terasa tak tertahankan, dipenuhi rasa takut, takut untuk hidup! Bagi seseorang tanpa bakat, berjalan di dunia ini seperti berjalan di tebing gelap tanpa cahaya! Itulah mengapa aku sangat ingin tidak kehilangan pandangan dari cahaya yang disebut Ratu Penguasa Lorde! Aku sangat ingin bertahan hidup!”

“Benarkah begitu?! Apakah yang kau anggap sebagai cahaya itu benar-benar Ratu Lorde yang Berdaulat?! Apakah demi seorang ratu dalam dongeng kau merasa harus menjadi kanselir?! Tidakkah kau ingin berada di sana untuk adikmu? Ide, kau kehilangan semua ingatanmu sebagai seorang saudara laki-laki sebagai harga yang harus dibayar untuk menjadi Pencuri Esensi! Kau punya adik perempuan! Satu-satunya adik perempuan di dunia ini yang membutuhkanmu sebagai saudara laki-lakinya!”

“Cukup! Diam, Kanami! Diam, diam, diam!!! Jangan membingungkanku lagi!” Aku tahu itu tanpa perlu diberitahu! Bahwa harga untuk menjadi Pencuri Esensi telah menghapus semua kenangan hari-hari bahagia kita sebagai saudara! Aku sudah tahu itu sejak awal! Tapi tetap saja, itu tetap ada. Entah bagaimana, kenangan itu tetap ada.

Hanya pemandangan menyedihkan adik laki-laki itu yang melekat di benakku, menolak untuk pergi. Hanya wujudku sendiri yang menyedihkan, berdiri kebingungan di hadapan adikku, yang meludahiku, yang dapat kuingat dengan jelas. Setiap hari selama beberapa dekade. Setiap hari, setiap kali aku memejamkan mata untuk tidur, itu kembali menghantuiku. Aku dihadapkan dengan esensi bunuh diriku sendiri. Jadi, satu-satunya pilihan adalah menghapus seluruh hidup itu, kan?! Bunuh adik laki-laki yang disebut-sebut itu, kan?! Bunuh dia dan hanya kanselir yang akan tersisa! Satu-satunya cara bagiku untuk memiliki nilai dan makna, untuk bertahan hidup di dunia gelap ini, adalah sebagai kanselir Ratu Penguasa Lorde! Hanya itu yang merupakan Ide yang kuat!

“Diam, dasar bodoh! Kubilang aku tak tahan melihat ini! Kau dan Titee adalah satu-satunya kakak beradik yang tersisa di dunia ini! Kalian tak punya keluarga lain! Jika kau kehilangan dia, dia tak akan pernah kembali! Jadi jangan berani-beraninya kau meninggalkan Titee atau dirimu sendiri sendirian lagi! Kalian berdua terlihat sangat menyedihkan, kau tahu!”

Perdebatan pun berakhir. Kami berdua berteriak sambil serentak bergerak maju. Aku tidak memikirkan apa pun lagi. Aku tidak mempertimbangkan jarak musuhku atau hal lainnya; aku hanya menyerbu ke depan, fokus sepenuhnya untuk mengalahkan orang di hadapanku. Lagipula, bahkan jika aku mati-matian mencoba berpikir, itu tidak akan membantuku sama sekali. Jadi yang tersisa hanyalah terus maju dan bertarung melampaui batas kemampuanku.

Saat aku berlari, aku menyelesaikan persiapan untuk melepaskan semua sihirku. Dan Kanami sang Pendiri membalas dengan pedangnya. Pedang itu seharusnya tidak menjangkau jarak di antara kami, menyapu lenganku, lalu membelah perut tubuhku yang setengah Monster, melubangi paru-paruku dan menusuk kedua kakiku.

Meskipun begitu, aku tak peduli. Aku terus maju. Itu adalah cedera dan rasa sakit yang akan membuat orang waras berhenti, tetapi aku tak akan pernah gentar. “Aku akan menang! Aku akan mengalahkanmu dan menjadi kanselir sejati kali ini! Aku harus! Dengan cara apa pun!”

Inilah hidupku. Dengan mempertaruhkan seluruh keberadaanku padanya, aku mulai mengucapkan mantra.

“ Aku hanyalah satu jiwa, tanpa nama dan seperti anak kecil !” Aku memusatkan seluruh kekuatan sihirku ke kedua tangan. Aku menjejakkan kakiku dengan kuat, menyalurkan sihir ke tanah. Dan kemudian, aku berlari. Berlari menyusuri jalan yang telah kupilih ini, dengan tangan terentang. “ Dunia membimbing anak yang tersesat! Dan anak itu terus berlari hingga ujung cahaya latar !”

Lihat ini, Kanami. Aku akan membakarmu, menjatuhkanmu, menghancurkanmu, dan memusnahkanmu—sama seperti tanah kelahiranku!

“ Viaysia yang Hilang !” Dengan mantra sejati ini, aku akan mengakhiri segalanya!

“Apakah itu keajaiban yang telah kau persiapkan dengan segenap usaha?! Tapi sudah terlambat! Jangan harap kartu truf yang tidak lengkap dan penuh kekurangan seperti itu akan berhasil padaku!”

Tentu saja, sihir itu dengan gerakan persiapan yang terlalu besar mengakibatkan kedua lenganku terpotong. Dengan sekali jentikan, Lost Viaysia gagal dan lenyap menjadi kabut. Dengan kata lain, hidupku yang bodoh telah gagal untuk mengesankan Kanami sang Pendiri. Tapi aku sudah tahu itu akan terjadi sejak awal. Tanpa menoleh ke belakang melihat lenganku melayang di udara, aku menyerbu maju.

“Apa?!” Kanami terkejut melihatku terus maju meskipun kehilangan lenganku, menciptakan celah terbesar baginya hari itu. Sebaliknya, aku sudah menduga akan dihalangi, jadi aku bergerak tanpa ragu. Lagipula, tidak ada yang lebih luar biasa dariku. Dengan kata lain, semua yang terjadi sampai saat ini hanyalah umpan.

Kekuatan Pencuri Esensi Kayu. Tubuh yang diasah melalui latihan tanpa henti dan seni bela diri. Senjata yang diukir dengan pola mantra Pencuri Esensi Cahaya. Semangat bertarung yang melampaui batas. Sihir sejati yang dipertaruhkan pada hidupku.

Mengetahui bahwa semua ini akan hancur, aku mempercayakan kartu truf terakhirku bukan pada diriku sendiri, melainkan pada kekuatan eksternal. Kekuatan itu adalah lingkaran sihir agung yang diukir menggunakan seluruh Kastil Viaysia. Tumbuhan-tumbuhan yang menggeliat di dalam kastil menjadi karakter dan garis, menggambar Segel Sihir Anti-Pendiri yang bahkan menyaingi Susunan Pemulihan Dunia yang legendaris. Lingkaran sihir ini telah dipersiapkan untuk momen ini, selama seribu tahun!

“Apa?! Aku tidak mungkin bisa mengalahkan Kanami Sang Pendiri! Meskipun begitu, aku akan membuat lingkaran sihir ini berfungsi! Aku punya kewajiban untuk menyelesaikan mantra ini! Kau punya kewajiban untuk menerima sihir ini! Terimalah, pengkhianat! Murka seluruh rakyatku di Utara!”

Kekuatan magis yang mengalir melalui tanah memancarkan cahaya hijau zamrud. Semua tanaman di sekitarnya mulai bercahaya, garis-garis cahaya membentuk lingkaran sihir tiga dimensi. Kanami menegang, menatap langit-langit dan dinding yang bercahaya. Dia pasti menyadari bahwa tidak ada jalan keluar dari lingkaran sihir ini.

Cahaya itu tidak hanya terbatas di ruang singgasana saja. Setiap satu dari miliaran tanaman yang hidup di dalam Kastil Viaysia mengerahkan kekuatannya untuk melepaskan mantra terakhir.

Inilah ritual penyegelan yang telah mengalahkan Rasul Deiplachra seribu tahun yang lalu. Itu adalah Segel Sihir Anti-Pendiri. Hanya untuk berhasil dalam ritual penyegelan ini, aku menantangnya berduel hari ini.

“Semuanya sudah direncanakan untuk momen ini! Semua orang hidup untuk mewujudkan keajaiban ini di sini! Aku akan menghancurkan seluruh kastil—tidak, seluruh Kerajaan Viaysia yang kubuat! Aikawa Kanami!!!”

Segel Sihir Anti-Pendiri aktif, menyebabkan kastil berubah dari bentuk sementaranya sebagai raksasa kembali ke bentuk aslinya. Transformasi ini sangat jelas terlihat bahkan di dalam ruang singgasana. Pertama, pepohonan lebat yang berfungsi sebagai pilar penyangga ruang singgasana mulai bergerak. Akar yang menempel di dinding, sulur, tali, daun—semua tumbuhan kini mengalir menuju Kanami Sang Pendiri.

Tidak seperti pohon-pohon De Liffide, mereka tidak bergerak demi kekuatan sihir. Saat ini, lingkaran sihir ini bergerak semata-mata menuju jiwa yang dikenal sebagai Aikawa Kanami. Oleh karena itu, apa pun yang dia coba lakukan, melarikan diri adalah hal yang mustahil. Melihat semua tanaman mendekat seperti dinding yang bergerak, Kanami segera mencoba melarikan diri. Tapi aku melemparkan diriku ke arahnya, menabrakkan seluruh tubuhku untuk menahannya.

Meskipun lenganku dari siku ke bawah terputus, aku memaksa akar-akar yang tumbuh di dalam tubuhku untuk merambat keluar dari permukaan luka dan melilit tubuh Kanami. Aku terutama fokus untuk berpegangan pada lengan yang memegang pedang.

“Kau! Apa kau bermaksud menyegelku bersama dirimu sendiri?!”

“Tidak! Aku tidak mengincar hasil imbang, aku mengincar kemenangan! Segel ini adalah pengekangan fisik oleh pepohonan dan pengikatan jiwa secara magis! Ditambah penyerapan kekuatan sihir dan stamina secara terus-menerus! Melarikan diri tidak mungkin bagi makhluk apa pun! Kecuali aku, Pencuri Esensi Kayu!”

“Anda-!”

Semuanya berjalan sesuai rencana. Seluruh rangkaian kejadian, situasinya—semuanya sempurna. Kekuatan sejati seorang Pencuri Esensi sedemikian rupa sehingga bahkan Kanami sang Pendiri pun tidak punya pilihan selain menghancurkannya sebelum dapat diaktifkan. Dan rasa puas diri Kanami setelah menghancurkan kartu truf itu adalah satu-satunya celah yang bisa kumanfaatkan. Aku telah memanfaatkan kesempatan itu dengan sempurna, dan lingkaran sihir itu berhasil.

“Ha ha ha! Untuk ritual penyegelan kekuatan magis Pencuri Esensi Cahaya! Untuk pohon-pohon pengikat Pencuri Esensi Kayu! Untuk penghalang es Pencuri Esensi Air—semuanya berlapis-lapis di atasmu! Dengan segel rangkap tiga ini, bahkan kau—!!!”

Inilah yang menentukan nasib Kanami sang Pendiri. Berkali-kali, kekuatan musuhku hampir menghancurkan semangatku. Tapi aku sudah tahu sejak awal bahwa musuhku sangat kuat. Inilah caraku bertarung, selemah apa pun aku. Sesuai dengan peranku sebagai kanselir, aku telah mempersiapkan diri lapis demi lapis sebelumnya, menentukan hasilnya bahkan sebelum pertempuran dimulai. Jika ada yang ingin menyebutnya cara bertarung yang hina, maka itu tidak masalah.

Tumbuhan bercahaya di sekitarnya mulai melilit tubuh Kanami yang mengerang. Mereka melingkari tubuhnya dalam rantai yang tak terhitung jumlahnya, lapis demi lapis, bermaksud untuk mengurungnya selamanya. Tumbuhan-tumbuhan dari seluruh kastil menyerbu ruang singgasana, secara bertahap membuat ruangan semakin sempit dan gelap.

“Akhirnya, aku telah menghakimi pengkhianat ini! Akhirnya, keinginan terbesarku adalah—”

Dikelilingi, dikelilingi, dikelilingi oleh pepohonan, aku yakin akan kemenangan. Namun, di momen terhebat dalam hidupku ini, aku tersandung oleh kata-kata cerobohku sendiri.

Keinginan terindah? Tiba-tiba sesuatu terlintas di benakku. Itu adalah adegan dari masa lalu. Seribu tahun yang lalu, di Kastil Viaysia, aku tertawa bersama Kanami Sang Pendiri. Seperti teman yang jahat, kami bertukar lelucon sambil bersumpah untuk berjuang bersama demi negara. Tetapi teman itu telah mengkhianatiku, membawa Ratu Lorde pergi dan meninggalkanku sendirian. Aku hanya bisa membencinya.

Bajingan pembohong itu… Mengutuknya adalah satu-satunya jalan yang tersisa. Karena tidak ada cara lain… Sekarang, sesuatu…? Mengapa? Pikiranku kacau. Terutama, perasaan apa ini…? Meskipun keinginan lamaku akan segera terkabul… Mengapa rasanya begitu menyesakkan?

Aku tidak mengerti. Tepat pada saat keinginan terbesarku akan terkabul, yang keluar hanyalah pertanyaan. Aku tidak bisa memahami apa pun lagi. Dunia yang terlihat berkedip-kedip di depan mataku. Dunia bergetar, waktu berlalu, realitas dan fiksi tumpang tindih, dan tepat ketika aku hampir kehilangan kesadaran diri—

“Profesor!!!” Sebuah suara terdengar olehku. Suaranya persis sama dengan yang kudengar di tempat ini beberapa hari yang lalu. Dan kemudian, sebuah lubang muncul di kepompong tumbuhan yang hampir menyelimuti aku dan Kanami.

Sebagai seseorang yang merupakan Pencuri Esensi Kayu namun tidak memiliki bakat sama sekali, saya memahami detail fenomena itu dengan sempurna. Di tangan seorang penyihir berbakat, tidak seperti saya, pepohonan telah dimanipulasi untuk membuat lubang di segel tersebut.

“Kayu…sihir?”

Bahkan Kanami pun tidak bisa menggunakan sihir Kayu sehebat ini.

Lalu siapa…?

Jawaban atas pertanyaanku muncul dari kedalaman lubang yang menganga. Di hadapan mataku, ada seorang gadis berpakaian merah dengan rambut merah. Dia adalah seorang Jewelculus—seseorang yang hampir tidak pernah kulihat sejak menjadi kanselir.

Namun, dialah Jewelculus pertama yang kuselamatkan. Yang paling dekat denganku. Yang paling kusayangi. Ya. Penampilannya sangat membangkitkan nostalgia bagiku.

“R-Rouge?!” Aku tidak mungkin salah mengenalinya. Dan kemudian aku melihat lengannya berubah menjadi moluska merah.

Dia telah menjalani proses sihir yang dibencinya, melampaui batas kemampuannya untuk menembus Segel Sihir Anti-Pendiri dan sampai ke sini. Jika dilihat lebih dekat, wajahnya dipenuhi luka. Dia pasti telah berjuang melewati tanaman berbahaya di sepanjang jalan yang penuh rintangan. Bukan hanya anggota tubuhnya, tetapi seluruh tubuhnya berlumuran darah.

Bahkan melawan seseorang sepertiku, Pencuri Esensi terlemah, ini adalah duel yang menghidupkan kembali mitos berusia seribu tahun. Baginya, yang hanyalah salah satu dari Jewelculi yang diproduksi massal, nyala api kehidupan akan padam dengan mudah. ​​Namun dia datang.

Di luar, penghalang es Hitaki seharusnya aktif. Itu adalah sihir yang tidak akan pernah bisa ditahan Rouge. Mengapa dia tidak melarikan diri? Apakah dia telah terpapar penghalang es namun masih berhasil menembus Kastil Viaysia yang bergerak dan memasukinya? Apakah dia telah menerobos tanaman yang menyerap sihir, menggerogoti mineral, dan melahap daging manusia?

“Rouge, kenapa kau di sini?! Kau tidak boleh datang ke sini!” Melihat perubahannya yang mengerikan, rasa takut yang dingin merayap di tulang punggungku. Aku mencoba melanjutkan, menyuruhnya segera pergi, tetapi dia memotong perkataanku.

“Tentu saja aku akan datang! Karena aku tak tahan lagi melihatmu seperti ini! Lihat wajahmu sendiri, Profesor! Wajah yang hampir menangis! Bukankah terkabulnya sebuah keinginan seharusnya membuatmu lebih bahagia?! Bukankah penyesalan seharusnya dilupakan dengan tertawa?! Bukankah kita semua seharusnya tertawa dan pergi ke surga bersama?! Itulah yang kau katakan padaku, Profesor! Aku tidak butuh apa pun lagi, tepati saja janji itu!” Suara Rouge yang marah, sangat berbeda dari biasanya yang penuh pengertian, membuatku gemetar, tersandung, dan merasa sangat bingung.

“Surga…? Tidak, sekarang bukan waktunya untuk itu—”

Secara alami, seluruh tubuhku menjadi lemas. Lawan duelku tidak akan membiarkan kesempatan itu lolos begitu saja. Seolah mengantisipasi momen ini, Kanami Sang Pendiri, tanpa ragu-ragu, melepaskan ikatan yang mengendur. Dengan lengan kanannya yang bebas, ia mengayunkan pedangnya, menebas sulur-sulur yang melilit.

“Ide! Saat ini, tempat ini, jarak ini—aku juga menginginkannya!” Setelah berhasil melepaskan diri dari ikatan, Kanami memusatkan kekuatan sihir ke lengan kirinya yang kini bebas. Bukannya melarikan diri, dia maju ke arahku. Kemudian, dia mengulurkan lengan kirinya, menyalurkan seluruh kekuatan sihirnya, ke arah tubuhku yang kini tak berdaya.

Aku tahu apa artinya itu. Jika tertembus oleh sihir itu, ia akan menyerang jiwaku secara langsung. Pertahanan tidak mungkin; kekalahan sudah pasti. Lengan itu saja tidak boleh pernah menyerangku.

“Ini adalah akhirnya!”

“Belum! Aku masih lebih cepat darimu! Aku akan segera menyegelnya kembali—” Segel Sihir Anti-Pendiri sudah selesai. Aku menatap musuh di hadapanku, berniat untuk segera menyegel kembali Kanami—tatapan kami bertemu. Mata hitam bertemu mata putih, dan aku melihatnya. Bayanganku sendiri di mata Kanami Sang Pendiri. Aku melihat ekspresiku sendiri.

Kata-kata Rouge, bahwa dia tidak tahan melihatku, terngiang di kepalaku pada saat yang bersamaan. Kanami juga mengatakan hal serupa. Dalam hal itu, aku tahu. Akhirnya aku tahu.

“Hah?” Suaraku keluar tanpa sengaja. Di tengah pertempuran, berjuang untuk setiap detik, setiap saat, aku tertegun. Ekspresiku pasti mengerikan. Merasa seperti tercekik, aku menggertakkan gigi, dan dari sudut mataku… air mata mengalir.

“Kenapa…?” Kenapa aku menangis? Aku akan mewujudkan impian seumur hidupku. Mengalahkan Kanami sang Pendiri dan membuktikan bahwa akulah kanselir—tidak ada yang lebih membahagiakan dari itu. Akhirnya, saat itu telah tiba di mana aku bisa tertawa dari lubuk hatiku. Jadi mengapa aku menggigit bibir, menahan napas, mengerutkan wajah, dan berjuang sambil menangis?

Bukankah menjadi kanselir seharusnya hal yang luar biasa? Bukankah seharusnya itu memberi nilai, makna, dan ketenangan pikiran pada hidupku? Rasanya persis seperti dulu. Bukan saat aku menjadi penyihir yang dianiaya, tetapi saat aku gagal menjadi budak.

Di sini berdiri Anak Tanpa Nama yang entah bagaimana lolos dari neraka, terjun ke dunia yang tak terlihat dan berjalan sendirian menuju surga. Anak peri hutan itu, yang menangis tanpa henti di kedalaman jurang, mengembara dan mengembara. Anak itu masih menangis di sini. Selama ini, menangis, mata tertunduk, mencari sesuatu … Mengapa? Mengapa?!

“Ah…aaah… Mengapa… Aaah… Mengapa, ahhhhhh, ahhhhh!” Sudah berapa lama aku mencari sesuatu yang berharga di tempat seperti ini? Di mana aku kehilangannya? Dari mana aku berasal? Berapa lama lagi aku akan terus mencari?

“Ah, kenapa… Kenapa ini…? Kenapa ini terjadi…?”

Mengapa ini terjadi? Aku sudah tahu jawabannya. Jawabannya baru saja diungkapkan kepadaku. Karena aku mengalihkan pandangan dari penyesalan itu, aku tidak mampu melangkah maju. Itu benar-benar hanya keraguan sesaat. Tapi aku jelas telah membiarkan kesadaranku terlepas dari keajaiban itu. Aku hanya bisa mengerang dalam keadaan linglung.

Memanfaatkan kesempatan itu, Kanami sang Pendiri mengulurkan tangannya. Seperti mencengkeram kerah anak kecil yang merengek dan tersesat, tangan itu menembus dadaku.

“Ide!!!”

Tubuhku tak lagi mampu menghasilkan sihir. Lebih jauh lagi, Segel Sihir Anti-Pendiri yang aktif pun lenyap. Aku tak lagi bisa memberikan sihir kepada tumbuhan di sekitarku, dan kepompong tumbuhan yang menyelimuti kami layu dan roboh. Senjata kayu yang kupakai tak lebih dari sekadar potongan kayu berat.

Tubuh yang telah berubah menjadi Setengah Monster itu pun mulai kembali ke bentuk semula. Kulit yang mengeras melunak, ranting-ranting patah di pangkalnya, dan dedaunan berserakan. Bersamaan dengan itu, aku ambruk ke belakang.

Aku terhempas keras ke lantai ruang singgasana dengan punggungku, mendarat dengan posisi terlentang dan tak mampu bergerak. Aku berusaha mati-matian untuk bangun, untuk terus bertarung. Tetapi kekuatan fisik dan sihirku benar-benar habis. Mungkin karena telah mengerahkan semua yang kumiliki, aku bahkan tak mampu berdiri.

Yang bisa kulakukan sekarang hanyalah membiarkan tenggorokanku bergetar saat aku menyadari keadaanku.

“Aku…kalah? Aku, sang kanselir…kalah?”

Itu adalah kekalahan yang tak terbantahkan. Aku bisa menganalisisnya dengan tenang. Di penghujung duel, aku kehilangan fokus. Tapi Kanami sang Pendiri tetap fokus hingga saat-saat terakhir. Tanpa mengalihkan pandangan, dia terus melawanku, lawan duelnya. Itulah perbedaannya.

Akibatnya, kini Kanami berdiri sementara aku tergeletak tak berdaya, wajahku berlinang air mata. Jika ini bukan kekalahan, lalu apa? Sekarang, telah terbukti tanpa keraguan. Aku bukanlah kanselir. Jauh dari itu, aku hanyalah seorang anak yang bahkan tidak mengerti apa arti sebenarnya seorang kanselir. Hanya seorang anak yang mengagumi peran tersebut.

Aku sudah tahu jawabannya sejak awal. Tapi aku menolak untuk mempercayainya sampai terbukti. Sebaliknya, aku ingin membuktikan bahwa diriku yang telah menyiksa adikku tidak pernah ada. Akibat dari keras kepala itu adalah kekacauan ini. Aku terbaring telentang, menatap langit-langit yang terbuka karena segel sihir. Pandanganku dipenuhi air mata, langit biru dan awan putih tampak buram dan kabur.

Sinar matahari menusuk mataku seperti jarum, membuatku ingin segera menutup kelopak mata. Tapi aku terus menatap langit. Bahkan saat air mata menggenang dan tumpah dari mataku yang perih, aku terus menatap cahaya putih murni yang memenuhi seluruh pandanganku. Cahaya itu menyilaukan. Sejak kecil, aku terus berlari menuju cahaya yang menerangi ruang singgasana itu. Aku terus berusaha, berusaha tanpa henti, mencari cahaya yang menyilaukan ini.

“Ah, kekalahan… Kekalahanku, kurasa…” Tapi sekarang, aku bukan siapa-siapa. Seluruh hidupku hingga hari ini menjadi tidak berarti.

Aku mengakui bahwa aku adalah Anak Tanpa Nama dan membiarkan air mata yang telah kutahan selama seribu tahun tumpah ke ruang singgasana ini. Itulah akhir dari pertempuran bagi anak yang menganggap dirinya seorang kanselir.

◆◆◆◆◆

Saat air mata mengalir, hatiku perlahan menjadi tenang.

Melihat sekeliling, aku melihat Kanami Sang Pendiri berdiri tidak jauh dariku, terengah-engah, bahunya naik turun, dan Rouge, matanya berkaca-kaca, berdiri di sampingnya. Aku tidak menyadari kehadiran Rouge sampai saat-saat terakhir duel. Aku adalah Pencuri Esensi Kayu, memiliki kemampuan untuk mengendalikan dan memahami Kastil Viaysia. Namun, aku gagal menyadarinya sampai saat-saat terakhir.

Aku mengerti maksudnya. Aku bisa melihat Rouge mengkhawatirkanku, namun aku memilih untuk tidak melihatnya. Sama seperti seribu tahun yang lalu—mengetahui sejak awal, namun memilih untuk berpura-pura tidak tahu. Baru setelah semuanya berakhir aku menyadari bahwa aku bertarung dalam duel sambil mengabaikan begitu banyak hal. Karena aku terus melakukan hal-hal seperti itu, aku selalu kehilangan fokus pada apa yang penting di saat-saat genting.

Mungkin karena aku telah menderita kekalahan yang tak dapat disangkal, hatiku terasa anehnya tenang. Aku bahkan memiliki ketenangan untuk bertanya kepada lawanku tentang keadaan memalukanku sendiri. “Kanami, sejak kapan aku mulai menangis?”

Mungkin dia tidak menyangka aku akan berbicara dengannya, mengingat semua yang telah terjadi. Tapi dia menjawab dengan jujur ​​meskipun terkejut. “Sedikit demi sedikit, dimulai saat pertarungan.”

“Begitukah? Kau telah menjadi lebih kuat, Kanami. Terutama, hatimu telah menjadi lebih kuat. Ini sangat berbeda dari masa lalu ketika kau akan mengerutkan kening memikirkan musuhmu yang ragu-ragu, penuh penyesalan dan bertarung dengan enggan.” Merasa nostalgia akan masa lalu, aku memuji sang pemenang. Aku hanya ingin melakukannya. “Kau tidak lagi goyah sedikit pun. Itu pertarungan yang luar biasa.”

“Ya. Aku menyadari aku hanya perlu melakukan apa yang perlu dilakukan tanpa ragu-ragu. Jadi aku melakukannya langkah demi langkah, satu per satu, agar aku tidak menyesal.” Kanami mengatakan ini seolah-olah itu hal yang sudah jelas, tetapi jika itu mungkin, tidak akan ada satu jiwa pun yang berduka seribu tahun yang lalu.

Sambil tersenyum kecut, aku menggelengkan kepala menanggapi ucapan itu. “Tapi kau tahu, ketika manusia masih hidup, itu sangat sulit. Ah, jadi menjadi kuat memang tidak adil… Orang kuat dengan mudah mencapai hal-hal yang tidak bisa dilakukan orang lemah.”

Mungkin karena tidak puas dengan reaksiku, Kanami menjawab dengan sedikit kesal. “Memang benar, kurasa aku telah menjadi lebih kuat. Tapi aku tidak kuat sejak awal. Aku membuat banyak kesalahan, menderita banyak kekalahan, menghadapi banyak rintangan untuk sampai di sini. Mungkin terdengar klise, tapi aku percaya kekuatan sejati bukanlah tentang tidak pernah jatuh. Kekuatan sejati adalah tentang bangkit kembali tidak peduli berapa kali kau jatuh.”

“Dan kau berharap aku percaya omong kosong kekanak-kanakan itu? Dunia ini tidak adil. Yang kuat tidak pernah jatuh. Mereka terus menang sampai mati. Begitulah kenyataannya. Lihatlah kita sekarang. Aku tidak bisa bangkit lagi, dan kau praktis tidak terluka.”

Kata-kataku sama sekali tidak dapat diterima—aku telah dikalahkan oleh bakat yang luar biasa. Kanami sendiri tampaknya memahami bahwa bakat bawaan telah memainkan peran dalam pertempuran ini. Aku mendapati diriku tidak mampu membantah hal itu, bibirku sedikit melengkung.

Namun, dengan kecepatan berpikirnya yang luar biasa, ia tampaknya langsung menemukan argumen balasan. Ia berbicara kepadaku, yang masih terbaring di tanah, dengan ekspresi puas. “Hei, Ide. Kau pikir Titee itu kuat, kan? Apa dia belum pernah terjatuh?”

Itu adalah pertanyaan yang menyentuh lubuk hatiku.

Melihatku kesulitan menghadapi tantangan yang berat ini, dia mendesak lebih lanjut. “Memang benar, adik laki-laki Titee mungkin lemah, tetapi apakah itu masih berlaku hingga sekarang?”

Aku tidak bisa menjawab segera. Melihat ekspresiku yang muram, dia menghela napas sambil tersenyum tipis dan berbalik, mencari celah di antara pilar-pilar ruang singgasana yang layu dan tertutup pepohonan untuk melangkah keluar.

“Kanami, kamu mau pergi ke mana?”

“Duel sudah selesai. Aku akan keluar,” jawabnya tanpa menoleh. Tidak seperti aku, jawabannya langsung. “Aku tidak akan meninggalkan satu-satunya keluargaku, adikku, sendirian.” Maksudnya, dia akan pergi untuk mengalahkan Ratu Penguasa Lorde. “Ide, bagaimana denganmu?” tanyanya padaku, musuhnya. Entah mengapa, tatapannya padaku dipenuhi dengan kepercayaan.

“Jika kau meninggalkanku di sini… Setelah aku pulih, aku mungkin akan menyerangmu dari belakang, bagaimana menurutmu?” jawabku.

“Kau tidak akan melakukan hal seperti itu. Kau bukan lagi kanselir. Duel ini untuk membuktikan itu, bukan?”

“Hah…?” Aku mengeluarkan suara yang tidak seperti biasanya saat mendengar sesuatu yang bahkan belum pernah kupikirkan beberapa hari terakhir. Duel ini untuk membuktikan bahwa aku bukanlah kanselir… Itu terlalu berlebihan. Aku hanya putus asa untuk mengalahkan Kanami sang Pendiri karena kecemburuan kekanak-kanakan dan naluri mempertahankan diri. “Omong kosong…”

Namun, ketika Kanami mengatakannya, sebagian dari diriku hampir mempercayainya. Saat aku memalingkan muka, dia meninggalkanku dengan kata-kata terakhir ini: “Ide, dalam perjalanan ke sini, aku melihat apa yang kau tinggalkan. Jadi aku mengerti dirimu.”

Meskipun aku berteriak bahwa aku tidak menginginkannya, Kanami dengan tenang menyatakan bahwa dia mengerti aku sambil menatapku. Meskipun terkejut dengan ketenangannya, aku merasakan sedikit rasa nostalgia.

“Titee juga mengatakan hal itu. Bahwa di dalam dirimu, sesungguhnya hati lelaki tua dan perempuan tua itu telah diwariskan.”

“Pak tua? Nenek tua?” Ketika mendengar kata-kata itu, pikiranku kosong sesaat. Aku mengerti kata-kata itu. Kata-kata itu merujuk pada seorang kakek dan nenek. Dengan kata lain, keluarga. Keluarga yang tidak kumiliki, tetapi seharusnya dimiliki oleh semua orang. Tidak, aku tidak punya keluarga? Benarkah? Tentu saja, aku pun punya—

“Oh tidak! Bukan lagi! Profesor! Tenangkan dirimu!” Saat aku sedang larut dalam pikiran tentang kakek-nenekku, Rouge di sampingku meletakkan tangannya di bahuku dengan gugup dan mengguncangku perlahan.

Melihat tangan itu di bahuku, wajah yang familiar muncul di benakku, yang seharusnya benar-benar kosong. Ah, ya. Tangan mereka juga pernah merah seperti ini, dan kemudian—

“Selebihnya kuserahkan padamu, Rouge. Sepertinya akulah antagonisnya kali ini…” Melihatku menatap Rouge, Kanami tersenyum lega. Kemudian, dia meninggalkan ruang singgasana dan menghilang.

“Tunggu, Tuan Kanami! Tunggu!” seruku panik, tetapi tak ada jawaban. Dan begitulah, hanya aku dan Rouge yang tersisa di ruang singgasana Kastil Viaysia. Tanpa Kanami, suasana benar-benar sunyi. Hanya suara napas kami yang terdengar.

Kanami menanyakan hal ini padaku, tapi apa yang harus kulakukan sekarang? Aku telah kalah dalam duel yang menjadi makna seluruh hidupku, dan tubuhku kini hampir lenyap. Tidak banyak yang bisa kulakukan.

Meskipun begitu, Kanami menatapku dengan mata penuh harap. Dengan tatapan penuh kepercayaan, dia menepis pertanyaanku hanya dengan kata-kata “Aku mengerti.” Dia mengatakan bahwa hati kakek dan nenekku hidup di dalam diriku.

Namun, sedalam apa pun aku menggali masa lalu, aku tak bisa mengingat keluarga seperti itu. Yang terlintas hanyalah suara-suara hinaan dari rekan-rekan yang telah bersumpah untuk membela Utara bersama-sama. Dan bayangan diriku sendiri, tak berdaya. Itu adalah kehidupan di mana aku tak pernah merasa benar-benar hidup. Itu adalah kehidupan yang hanya dihabiskan untuk mencari tempat bernaung. Pada akhirnya, itu adalah kehidupan di mana aku tak menemukan apa pun. Itu menyakitkan… Tidak, itu masih menyakitkan…

Napasku semakin lemah dan lemah, seolah-olah akan berhenti sama sekali. Mungkin itu tidak penting lagi… Aku telah kalah. Hidupku hingga hari ini telah kehilangan semua nilai, semua makna. Jadi tidak apa-apa jika napasku berhenti sekarang. Tidak apa-apa jika aku mati. Itu akan membawa kelegaan.

“Profesor! Tenangkan dirimu!” Rouge menggenggam tanganku erat-erat, menyela pikiranku dan mengulangi perkataannya.

“Profesor P…?”

“Ya. Anda adalah guru kami. Tolong jangan lupakan itu, saya mohon…”

“Tidak…” Secara refleks, saya mencoba menjawab. “Itu salah. Saya adalah rektor.” Tetapi karena saya bahkan tidak bisa duduk tegak, saya menelan kata-kata saya.

“Tidak apa-apa. Anda adalah profesor kebanggaan kami. Bahkan jika adikku tidak ada di sini, bahkan jika Anda bukan lagi rektor, satu hal itu tidak akan berubah.” Rouge semakin mempererat genggamannya pada tanganku. Dan kemudian, dia mengulangi apa yang selalu dikatakan Jewelculi serempak. “Setahun yang lalu, Anda menyelamatkan kami dari lembaga penelitian. Anda juga menyelamatkan semua keluarga kami. Anda bekerja tanpa lelah untuk menyembuhkan tubuh kami yang lemah dan bahkan menciptakan tempat tinggal bagi kami! Karena Anda ada di sana, profesor, semua orang di Viaysia sekarang menyambut Jewelculi dengan senyuman, bukan? Jika bukan karena Anda, kami tidak akan menemukan tempat untuk bernaung. Kami akan mati di suatu tempat, sendirian dan terlupakan. Kami bahkan tidak akan tahu nama kami sendiri ketika kami mati! Itulah mengapa kami semua sangat berterima kasih! Kami sangat senang Anda ada di sana!” Rouge memohon padaku, tenggorokannya bergetar karena berusaha keras.

Namun, melihat permohonannya yang putus asa, pikiran pertama yang terlintas di benakku adalah, dengan dingin, Mengapa dia di sini sekarang? Dari apa yang dia katakan, tampaknya karena aku telah menyelamatkan Jewelculi setahun yang lalu. Mengapa aku menyelamatkan mereka sejak awal? Jika aku hanya menginginkan tenaga kerja, aku bisa merekrut petarung terlatih dari tempat lain daripada melatih mereka dari nol. Bahkan, aku telah merekrut banyak talenta dari Selatan. Jadi mengapa aku membawa makhluk-makhluk yang merepotkan, berumur pendek, dan tidak stabil ini?

Jewelculi tidak relevan bagi saya. Mereka adalah hutang yang lahir dari Aliansi Selatan seribu tahun yang lalu, sesuatu yang tidak ada hubungannya dengan saya, anggota Aliansi Utara. Lalu mengapa?

Saat pertanyaan ” Mengapa?” yang tak berujung bergema di benakku, tiba-tiba aku mengalihkan pandanganku. Aku menatap lenganku, yang dicengkeram erat hingga terasa sakit. Tangan mengerikan Rouge, tangan seorang dryad, terjalin dengan ranting, mencengkeram tanganku. Tangan itu penuh luka gores, persis seperti milikku. Lebih buruk lagi, sihir telah membuatnya merah dan lunak, seperti moluska. Itu adalah tangan yang sangat familiar.

“Tangan yang familiar?” Ya. Dahulu kala, seseorang pernah menggenggam tanganku seperti ini, menarikku kembali dari ambang kegilaan. Namun, ingatan itu begitu kuno hingga benar-benar kosong, dan aku tidak bisa mengingat wajahnya sekarang. Tapi mereka pasti pernah ada di sana. Sama seperti Rouge yang melarikan diri dari lembaga penelitian, ketika aku masih Anak Tanpa Nama yang berkeliaran tanpa tujuan tanpa nama atau tempat untuk bernaung, orang itu telah menggenggam tanganku.

Dulu, aku adalah seorang budak, hampir belum cukup umur untuk memahami apa pun. Tidak, di Selatan saat itu, keberadaan penyihir begitu dibenci sehingga akan lebih tepat untuk mengatakan bahwa aku lebih rendah dari seorang budak. Dan karena lemah secara fisik, aku dipekerjakan sampai mati dan dibuang di tumpukan sampah. Setelah itu, aku ingat merangkak keluar dari tumpukan sampah untuk bertahan hidup, lalu berjalan ke utara seolah-olah aku sedang melarikan diri.

Berjalan dan berjalan dan berjalan dan berjalan terus menerus… Bagaimana aku bisa bertahan hidup? Tidak mungkin aku bisa melakukannya sendirian. Di akhir pelarian itu, pasti ada seseorang yang membantuku. Orang itu persis seperti yang disebutkan Kanami Sang Pendiri sebelumnya…

“Nenek…dan…kakek…?” Aku tidak yakin, tapi nenek dan kakek seharusnya benar.

Setelah melarikan diri, aku dipanggil oleh seorang gadis, menemukan jalan ke sebuah rumah beratap pelana, dan diberi tempat tidur. Kemudian… mereka memegang tanganku dan menyemangatiku saat aku berbaring di tempat tidur itu. Mereka mengatakan kepadaku bahwa aku tidak perlu khawatir lagi, bahwa tidak ada yang perlu ditakutkan.

Sama seperti yang dilakukan Rouge sekarang, mereka menggenggam tanganku dan memberiku kekuatan. Kemudian, sambil memegang semangkuk sup yang mereka panaskan kembali untukku setelah aku pingsan, kakek berkata, “Nah, sekarang. Maukah kau menjadi adik laki-laki Titee? Kami hanya seorang pria dan wanita tua. Kami tidak akan hidup selamanya. Itulah mengapa kami akan merasa tenang jika kau, karena usiamu hampir sama, tetap berada di sisi Titee.”

Mereka telah mengajukan tawaran yang begitu baik kepada saya, seseorang yang lebih rendah dari seorang budak, bahkan tanpa nama sekalipun.

“Kumohon, jadilah bagian dari keluarga kami. Hiduplah sebagai adik laki-laki Titee. Apakah kamu mau melakukannya?”

Dan aku menjawab, “Ya, ya, dengan senang hati. Untuk membalas kebaikan yang kau tunjukkan padaku, aku akan menjadi adik laki-lakinya. Aku bersumpah demi jiwaku untuk melindungi kalian semua.”

Itulah jawaban saya. Ya… Memang, itulah jawaban saya…

“Mm, tak perlu terlalu formal. Kau bahkan lebih kaku daripada Titee, bukan? Tapi kurasa aku juga agak kaku dalam pemilihan kata-kataku dulu. Sumpah agung seperti itu tidak perlu. Aku yakin Titee akan menjalani hidupnya sebagai dirinya yang sebenarnya mulai sekarang. Jalani saja hidupmu sebagai dirimu yang sebenarnya di sampingnya. Hanya berada di sisinya saja sudah cukup,” katanya padaku.

“Menjadi diriku sendiri…di sampingnya?”

“Ya, itu sudah cukup.”

Dan begitulah, aku menjawab lagi. Hari itu, aku yang masih kecil bersumpah dengan sukarela, “Ya. Kakek, nenek…aku akan selalu berada di sisi adikku.”

Air mata kembali menggenang. Bukan kesedihan. Bukan lagi rasa sakit. Air mata itu menggenang dari lubuk hatiku hanya karena begitu nostalgia, begitu mempesona, begitu berharga. Masih ada kata-kata yang perlu kuingat. Kakek dan nenekku bukan satu-satunya orang penting. Setelah itu, aku menerima sesuatu yang berharga dari seorang gadis penyihir biasa, jenis penyihir yang bisa ditemukan di mana saja.

“Kenapa kau mengikutiku? Ini pekerjaanku, Nak! Jangan ikuti aku!” Gadis harpy setengah burung setengah manusia itu, dengan bibir cemberut, mengangkat bahu dengan cara bicara yang aneh.

“Tapi…Kakek dan Nenek bilang untuk mengikutimu…”

Setelah diberi tahu bahwa tetap berada di sisi gadis ini adalah kewajibanku, aku tidak bisa meninggalkannya. Meskipun gemetar ketakutan, aku dengan sabar mengikutinya. Tetapi segera, itu bukan hanya rasa kewajiban—aku mulai benar-benar ingin tetap berada di sisinya. Tak lama kemudian, kami menjadi dekat, dan aku menerima nama yang akan kugunakan selama lebih dari seribu tahun.

“Kalau begitu, namamu adalah Ide! Ide! Nama yang bagus, bukan?”

“Ide… Mengapa… Mengapa aku dipanggil Ide?”

“Baiklah, um… Ide adalah nama salah satu anggota senior dari teman-teman hewan saya di sini. Dia meninggal karena usia tua beberapa waktu lalu, jadi saya pikir, jika Anda bersedia, mungkin Anda bisa meneruskan nama itu.”

“Nama seorang tetua? Hewan jenis apa dia?” Aku tidak terlalu keberatan karena itu adalah nama hewan; aku hanya penasaran apa arti nama itu. Lagipula, itu telah menjadi nama depanku.

“Maksudmu, ‘jenis apa’?”

“Aku ingin tahu apa arti dia bagimu, saudari.”

“Ide adalah seorang teman yang bermain denganku setiap hari selama setahun terakhir. Dan dia juga pengikut pertama Ratu Lorde. Dia adalah orang pertama yang melampaui sekadar menjadi kolaborator dan mengikutiku, meskipun aku seorang penyihir.”

“Seorang teman dan pengikut utama…”

“Ya. Saat kami memulai permainan pura-pura di sini, dia menjadi sekutu setia saya. Dan dia tetap di sisi saya sampai akhir.”

“Sampai akhir… Ide… Tidak buruk. Tidak, ini keren.”

Ide, pengawal setia yang tetap berada di sisi gadis itu hingga akhir hayatnya. Saat masih kecil, aku menganggapnya keren. Pada saat yang sama, aku juga ingin menjadi seperti Ide. Untuk melindungi gadis ini, yang penuh bakat namun begitu gegabah, selalu berada di sisinya…

“Tidak, saya akan menjadi kanselir! Saya ingin melakukannya!” Saya mengajukan diri atas kemauan sendiri. Itu benar-benar versi diri saya yang bisa saya sebut milik saya sendiri.

“Ah…benar sekali…” Kesadaranku kembali ke ruang singgasana Kastil Viaysia. Aku menatap diriku sendiri sekali lagi, tanganku digenggam oleh penyihir merah mirip gurita yang memberi semangat. Alasan aku ingin menjadi kanselir adalah untuk tetap berada di sisi adikku selamanya.

Bukan berarti aku menyangkal bahwa aku adalah saudaranya. Tak kusangka aku telah melupakan niat penting dan mendasar itu, gemetar membayangkan kembali ke keadaan yang lebih buruk daripada perbudakan…

“Betapa bodohnya aku selama ini.” Tak kuasa menahan diri untuk tidak mengucapkan kata-kata itu.

Kemudian, melihat Rouge menggenggam tanganku, aku mulai memahami semua jawabannya. Kupikir aku telah menjual seluruh diriku untuk kontrak yang menjadikanku Pencuri Esensi. Aku percaya yang tersisa hanyalah kekuatan kanselir dan Pencuri Esensi. Tapi aku salah. Memang benar, aku telah kehilangan banyak hal sebagai imbalan atas kekuatan itu. Tetapi semangat yang kuwarisi dari kakek-nenekku tetap ada dalam diriku selama ini.

Itulah makna sebenarnya dari perjanjian yang kubuat dengan Rasul Regacy. Itulah makna di balik harapan yang kurasakan saat itu. Itulah mengapa, setahun yang lalu, ketika aku melihat Rouge dan Jewelculi lainnya yang melarikan diri dari lembaga penelitian, aku ingin membantu mereka. Para Jewelculi yang tertindas di dunia ini seribu tahun kemudian persis seperti para penyihir yang tertindas seribu tahun yang lalu. Aku ingin membantu mereka untuk membalas kebaikan kakek dan nenekku.

“Bagaimana kau bisa lolos dari lembaga penelitian dengan tubuh sekecil itu? Tapi sekarang kau bisa tenang. Orang-orang yang menyiksamu sudah pergi,” kataku, mengulangi kata-kata yang pernah diucapkan kepadaku dulu. “Bagaimana kau bisa sampai ke perbatasan utara dengan tubuh sekecil itu? Sekarang kau bisa tenang. Tidak ada seorang pun di sini yang mengancammu.”

Seperti yang dikatakan Titee, kakek dan nenekku juga mengatakan hal yang sama padaku.

“Menjadi seorang Jewelculus tidak ada hubungannya dengan itu. Kami menentukan keluarga kami sendiri. Ngomong-ngomong, menurut hukum kami sendiri, kami menganggap semua orang di sini sebagai satu keluarga,” kataku. Penerimaan itu muncul karena aku telah diberi tahu bahwa ikatan darah tidak berarti apa-apa, bahwa kami memilih keluarga kami sendiri.

“Jangan pernah menyerah. Mari kita semua tersenyum dan bersama-sama menuju surga,” kataku, tahu bahwa jika kakek dan nenek ada di sini, aku akan mengundang mereka dengan cara yang sama. Aku telah melakukan segala yang aku mampu untuk membantu Jewelculi. Dengan kata lain, tidak peduli seberapa banyak ingatanku yang diambil, semangat itu, hati itu, tidak akan pernah bisa dicuri oleh siapa pun. Aku menyadari bahwa aku telah diberi sesuatu yang begitu universal dan indah, dan aku menyesal telah melupakannya.

“Ah… Oh, maafkan aku, kakek, nenek… Aku benar-benar cucu yang tidak berguna, adik laki-laki yang tidak berguna. Tidak, aku bahkan tidak mungkin seperti itu …”

Aku sangat menyesali kegagalanku menepati janji kepada mereka.

“Meskipun menerima ajaran yang begitu luar biasa dari kalian berdua, aku gagal membalas kebaikan itu! Aku meninggalkan Titee sendirian! Begitu lama aku berada di sisinya, namun tidak benar-benar ada di sana! Aku memilih jalan yang salah, kehilangan diriku sendiri, dan menjadi seorang kanselir alih-alih seorang adik laki-laki!”

Tidak ada yang perlu disesali soal kekurangan bakat. Berkat orang tua angkat yang luar biasa itu, saya telah memperoleh semangat yang bisa saya banggakan. Berkat saudara perempuan saya yang luar biasa itu, saya juga memiliki nama yang bisa saya banggakan.

“Semuanya… Aku salah tentang segalanya… Aku terus membuat kesalahan, berulang kali… Aku tidak mau mengakuinya. Itulah mengapa aku menjadi seperti sekarang ini…”

Dengan mencemooh diri sendiri, aku merenungkan kembali hidupku. Karena harga yang telah kubayar, aku tak lagi bisa mengingat hari-hari yang kuhabiskan bersama adikku. Namun aku tahu aku telah bersumpah sesuatu yang penting di tempat yang putih bersih itu. Di bawah pohon Pieris Aicia di samping rumah beratap pelana, aku telah memutuskan sesuatu yang sangat penting. Apa yang telah kuikrarkan? Apa yang telah kupikirkan? Apa yang telah kuimpikan? Apa yang telah kukatakan kuinginkan? Mengapa aku ingin menjadi kuat? Apakah aku benar-benar percaya bahwa aku bisa menjadi kanselir suatu negara?

Tidak. Aku tidak ingin menjadi kuat sebagai kanselir. Aku hanya ingin menjadi kuat sebagai saudara laki-laki dari adikku. Itulah cahaya yang seharusnya menunjukkan jalan kepadaku, meskipun aku tersesat dalam kegelapan. Jati diriku yang sebenarnya.

Aku mulai tertawa. Ada kejernihan yang menyegarkan karena akhirnya menemukan jawabannya, tetapi sebagian besar itu adalah tawa getir atas betapa menyedihkannya diriku. Air mata mengalir di wajahku, alis berkerut, aku tertawa dari lubuk jiwaku.

Melihatku seperti itu, Rouge di sampingku memanggil dengan cemas. “Profesor…?”

Suaranya menyadarkanku dari tawa. Bersyukur kepadanya karena telah mengajariku sesuatu yang penting, aku memaksakan kekuatan ke dalam tubuhku, yang sebelumnya benar-benar lumpuh. Otot dan sarafku remuk, terputus, menolak untuk bergerak dengan benar. Namun, aku tetap berusaha memaksakan diri untuk bangun.

Merasakan tekadku, Rouge mencoba menarikku berdiri dengan tangannya yang terkepal. Dengan bantuan muridku, aku terhuyung-huyung berdiri.

“Ya, saya profesor Anda. Anda tidak perlu khawatir lagi tentang saya. Apa yang terjadi tadi hanyalah saya meminta maaf kepada leluhur Anda.” Bertekad untuk tidak menimbulkan kekhawatiran lebih lanjut, saya memberikan senyum tipis, senyum yang tampaknya mustahil setelah kekalahan saya.

Tentu saja, Rouge bingung dengan perubahan dalam diriku ini. “Hah? Leluhurku?”

“Maksudnya keluargamu.”

“Jangan melihat ke leluhurmu! Lihatlah ke masa kini, profesor! Jika kau punya keluarga, mereka ada di sini! Akulah keluargamu!” teriak Rouge, mengira aku masih terjebak di masa lalu, masih memegang tanganku.

“Ya, benar. Saya bukan rektor, saya menjadi guru terhormat seperti yang selalu saya inginkan. Saya menjadi dewasa seperti kakek dan nenek saya. Itu saja sudah cukup.”

Ingatanku masih hilang, tetapi sekarang aku memahami diriku sendiri dengan jelas. Tidak apa-apa, aku kuat. Tidak perlu meratap, mengeluh, atau melampiaskan emosi. Lagipula, aku memiliki kekuatan jiwa yang sama seperti kakek-nenekku yang terhormat.

“Ya, akhirnya aku mengerti. Sekarang, hanya ada satu hal yang harus kulakukan…”

Seperti yang Kanami katakan, aku tidak punya pilihan selain melakukan apa yang harus dilakukan. Aku tidak boleh menyimpang dari jalan yang telah ditentukan lagi.

“Aku tidak butuh ini lagi…”

Sambil berdiri, aku berjalan dan meletakkan buku yang selama ini kusembunyikan di jubahku—kisah heroik Ratu Lorde yang telah kujaga selama ini—di atas singgasana yang kini kosong. Tidak ada waktu untuk sentimentalitas. Jika aku tidak bergegas, aku tidak akan bisa menyusulnya.

“Terima kasih. Keluargaku tersayang, Rouge. Aku sungguh senang bisa bertemu denganmu.”

“Keluarga! Aku sangat senang! Kau benar-benar kembali menjadi dirimu sendiri sekarang!” Baru kemudian Rouge akhirnya menghilangkan semua kekhawatiran yang terpampang di wajahnya, memperlihatkan senyum yang berseri-seri. Melihat senyum gadis yang selama ini kukhawatirkan, aku merasa lega dan berbalik untuk menuju ke luar kastil.

“Baiklah kalau begitu, Rouge…aku pergi dulu.”

“Hah, kau mau pergi? Tidak mungkin! Kalau kau bertarung lagi, kau akan mati! Kau tidak perlu bertarung lagi! Ayo kita kembali bersama-sama, oke?!” Kata-kata Rouge menyampaikan keinginannya untuk memulai semuanya dari awal bersama keluarga kita di kastil.

Tapi aku tidak bisa melakukan itu. “Maafkan aku. Kumohon biarkan aku pergi… Aku adalah orang mati dari masa lalu. Karena itu, membimbingmu yang hidup di masa kini hanya bisa sampai sejauh ini.”

Aku harus kembali ke suatu tempat. Dan aku tidak bisa membawa Rouge dan yang lainnya ke sana.

“Tolong, kalian semua, bersatulah dan terus maju. Aku tidak akan berada di sana, tetapi aku tahu kalian bisa melakukannya. Karena kalian adalah murid-murid terbaikku. Kalian bisa bertahan di mana pun. Kalian bisa menjadi apa pun. Tak satu pun dari kalian akan pernah kehilangan jati diri lagi. Selama rumah kalian ada di sini, betapapun beratnya cobaan dunia yang menimpa kalian, apa yang benar-benar penting tidak akan pernah hilang. Itulah surga yang kuinginkan.”

Surga itu sudah sempurna. Pada akhirnya, aku membangunnya di masa depan yang terlalu jauh… tetapi tetap saja, negara ini adalah surga. Dengan kata lain, aku bisa menyelamatkan Utara sendirian, tanpa bergantung pada Ratu Lorde. Jika aku mau, aku bisa melampauinya kapan saja.

Dan di surga yang telah kuciptakan ini, para Jewelculi yang telah kuselamatkan akan terus hidup. Surga ini datang terlambat bagi para penyihir seribu tahun yang lalu, tetapi keturunan mereka telah mencapainya.

“Profesor! Akhirnya Anda tersenyum…” Rouge terkejut melihat ekspresi puas di wajahku.

Mungkin senyum lebar jarang terlihat dariku. Karena merasa senang bahwa ekspresi terakhir yang kutunjukkan padanya adalah senyuman, aku pun membalikkan badan membelakangi Rouge. Menuju pintu keluar ruang singgasana, aku menyampaikan kata-kata terakhirku.

“Rouge, aku serahkan sisanya padamu. Tentukan masa depan Aliansi Utara ini dengan kehendakmu sendiri. Bangsa Viaysia ini lahir dari kekuatan kaum tertindas. Karena itu, kaulah yang paling layak meneruskan warisannya. Setelah aku menghilang, bangsa-bangsa di seluruh dunia pasti akan mulai bergerak. Aku berharap bisa terlibat dalam akibatnya sendiri, tetapi itu tidak mungkin. Ini sangat egois, tetapi sekarang aku akan mengurus hal-hal yang harus kutangani secara pribadi, dan kemudian aku akan menghilang.”

Aku menyatakannya dengan jelas. Aku tidak akan menoleh ke belakang. Tanpa melihat ekspresinya, aku hanya mendengarkan jawabannya.

“O-Oke! Jangan khawatir! Kami akan baik-baik saja! Karena kau telah menyelamatkan kami! Menyelamatkan kami—tidak, menyelamatkan semua orang di Utara! Jadi, sebenarnya, kau bisa menyerahkan sisanya kepada kami yang hidup di masa sekarang! Kami akan menangani semuanya sendiri! Kami tidak membutuhkan Ratu Lorde yang legendaris atau kanselir!” Suaranya sedikit bergetar, tetapi ia tidak goyah sampai akhir.

“Sungguh, kamu adalah murid yang bisa kubanggakan… Dengan ini, aku akhirnya bisa fokus pada apa yang harus kulakukan, tanpa khawatir.”

“Apakah itu berarti kamu akan melawan orang-orang di luar?”

“Ya. Mereka adalah musuh yang tangguh, tetapi mereka adalah musuh yang harus kukalahkan dengan tanganku sendiri.”

“Saya sama sekali tidak khawatir. Karena saya tahu Anda kuat, profesor.”

“Tentu saja. Aku kuat. Tak terkalahkan.” Rouge mengantarku tanpa ragu, dan aku membalasnya. “Kau harus menunggu di sini. Tempat ini aman. Meskipun formula sihir penyegel telah rusak, kekuatannya tetap tak perlu diragukan.”

“Ya, aku akan melakukannya. Aku akan menunggu di kastil yang kau tinggalkan ini sampai pertempuran berakhir…”

Dan kemudian, momen terakhir pun tiba. Tanpa menoleh ke belakang, aku tahu Rouge melambaikan tangan. Kami saling mengucapkan selamat tinggal.

“Selamat tinggal, profesor. Hati-hati di jalan.”

“Aku mau pergi.”

Aku melewati ambang pintu ruang singgasana dan melangkah keluar ke koridor luar. Karena efek Segel Sihir Anti-Pendiri milikku, koridor itu dipenuhi dengan banyak sekali tumbuh-tumbuhan. Meskipun aku melakukannya sendiri, perjalanan itu agak melelahkan bagi tubuhku yang babak belur.

Lengan yang telah dipotong oleh Kanami dijahit dengan serat tumbuhan, tetapi tulang dan sarafnya tetap terputus. Getaran saat berjalan saja sudah mengirimkan rasa sakit yang menyengat, menyebabkan tubuhku kaku hebat. Banyak sekali patah tulang dan memar membuatku sulit menentukan di mana letak sakitnya. Darah mengalir tanpa henti dari luka-luka itu, jadi aku tidak punya pilihan selain menutupi daging yang terbuka dengan kulit pohon untuk menghentikan pendarahan.

Aku merasa seperti akan pingsan. Jujur saja, tubuhku sudah tidak mampu lagi berjalan, apalagi bertempur. Bahkan dari pengalaman singkatku berpura-pura menjadi dokter, aku bisa mengatakan dengan pasti bahwa istirahat total sangat dibutuhkan. Lebih dari itu, sungguh menakjubkan bahwa aku masih hidup.

Namun tubuhku terasa ringan. Langkahku terasa lebih ringan daripada saat aku berjalan melewati kastil beberapa hari yang lalu, lebih ringan daripada saat aku berjalan melewatinya seribu tahun yang lalu. Dipandu oleh peta dalam pikiranku, aku menerobos semak belukar yang lebat, mengambil rute terpendek dari koridor menuju tembok luar.

Aku harus mengejar Kanami. Tidak, itu salah. Aku harus menyalipnya. Aku punya kewajiban untuk sampai ke tempat itu sebelum Kanami. Sekarang aku mengerti arti kata-katanya. Aku sama sekali tidak bisa meninggalkan keluargaku yang berharga sendirian. Terlebih lagi, aku perlu membuktikan bahwa perasaanku terhadap keluargaku bahkan lebih kuat daripada perasaannya. Aku adalah putra yang kuat yang meneruskan wasiat kakek dan nenek. Aku adalah Ide, adik laki-laki yang dibanggakan kakakku.

“Tunggu aku!” Sambil menyeret kaki, kadang-kadang hampir terjatuh, aku terus melangkah maju di sepanjang jalan ini. Aku tidak akan menunggu kepulangan adikku—aku akan pergi dan menemuinya sendiri. Dan kali ini, aku akan menyelamatkannya.

Adik laki-lakinya tidak pernah lemah. Dia adalah pria kuat yang bisa merentangkan tangannya lebar-lebar di hadapannya ketika dia terjatuh. Mulai sekarang, sekuat apa pun musuhnya, aku pasti akan melindunginya.

Jadi, tunggu sebentar lagi! Tolong tunggu sebentar lagi, saudari!