Bab 2: Duel di Kastil Viaysia

Setelah meninggalkan kota Dahrill di Dungeon Kedua, kami langsung menuju ke utara tanpa berbelok sedikit pun.

Itu berarti menyeberangi perbatasan yang diperebutkan antara Aliansi Utara dan Aliansi Selatan—tepat melalui jantung zona perang. Tetapi dengan Dimension , itu bukanlah masalah besar. Aku telah melewati medan perang serupa setahun yang lalu, dan selain itu, kali ini aku memiliki dua sekutu yang dapat diandalkan.

Rouge berasal dari Aliansi Utara dan Snow berasal dari Aliansi Selatan. Dengan mencocokkan informasi yang dimiliki keduanya, kami dapat menghindari daerah-daerah berbahaya. Meskipun kami melewati perkemahan militer dan pos pemeriksaan yang dijaga oleh tentara di sepanjang jalan, kami tidak ditahan sekali pun berkat mereka.

Menempuh perjalanan melintasi medan perang dengan kereta kuda tunggal memang menegangkan, tetapi ternyata perjalanan itu memiliki sedikit sekali hambatan. Kami hanya membutuhkan beberapa hari untuk mencapai jantung Kerajaan Viaysia, dan hanya sedikit lagi jarak menuju Kastil Viaysia, tempat Ide menunggu.

Dari kursi pengemudi kereta yang saya tumpangi, saya memandang ke arah jalan raya dan dataran luas di negeri itu. Tidak seperti medan perang yang hancur yang telah kami lalui hingga kemarin, jalan yang kami lalui sekarang adalah jalan raya beraspal indah yang dibangun untuk perdagangan. Mungkin karena kami telah menjauh dari medan perang, dataran itu sendiri tampak lebih menakjubkan. Warna-warna gelap vegetasi, yang kontras dengan warna krem ​​pucat jalan, merupakan pemandangan yang menyenangkan mata. Pemandangan itu menegaskan bahwa kami telah berhasil melewati zona pertempuran paling sengit.

Rouge, yang duduk di sampingku, sepertinya juga merasakan hal ini, dan dia menghela napas panjang saat ketegangannya mereda. “Baiklah, kurasa kita sudah melewati masa terburuknya sekarang. Aikawa Kanami, kau tidak perlu terus menggunakan sihir deteksimu.”

“Baik. Kami berhasil melewati pos pemeriksaan dengan lancar berkat Anda. Itu sangat membantu.”

Saya berterima kasih padanya karena telah menggunakan koneksinya selama perjalanan dan kemudian mengurangi skala Dimension , yang telah saya sebarkan untuk menghindari bertemu pihak ketiga.

Viaysia sebagian besar datar, dan jalan-jalannya mudah diingat. Mulai dari sini, saya akan mengandalkan peta di tangan saya dan fokus untuk memulihkan MP saya. Setelah sampai sejauh ini, hanya dengan mengikuti petunjuk Rouge sebagai penduduk lokal seharusnya kita bisa sampai ke ibu kota kerajaan.

Aku telah menangani tugas mengemudikan kereta dan pengintaian sepanjang perjalanan, tetapi akhirnya sepertinya aku bisa beristirahat.

Namun, tepat ketika aku hendak bersantai, sebuah suara terdengar dari dalam gerbong. “Hei, tunggu! Apa kita benar-benar sudah keluar dari zona perang? Kau tidak berbohong padaku, kan?” Titee mengintip keluar jendela gerbong dengan ekspresi khawatir, mengamati sekeliling dan memeriksa semuanya dengan teliti.

Aku dan Rouge hanya bisa saling pandang dengan bingung.

“Kita sudah melewati semua daerah berbahaya. Bukankah kita sudah melewati beberapa pos pemeriksaan kemarin? Itu sudah berakhir,” jawabku.

“Um, Kak, ada sesuatu yang mengganggumu?” tanya Rouge.

Respons bersama itu membuat Titee mengalihkan pandangannya dan menarik napas. “Oh, benar. Jadi, itulah perang ‘sekarang,’ bukan?”

Dari reaksinya, aku menyadari ada kesenjangan dalam pemahaman kita. Kalau dipikir-pikir, perang yang kulihat saat mengingat kembali ingatan Titee di Dungeon hanyalah periode ketika dia meraih kemenangan besar sebagai Pencuri Esensi. Aku sebenarnya belum melihat sifat sejati perang dari seribu tahun yang lalu.

“Sejak kami mulai berpindah-pindah, kami hanya melewati kota dan desa yang indah. Bahkan di negara yang sama selama masa perang, perbedaannya seperti siang dan malam dibandingkan dengan seribu tahun yang lalu…” Titee tampak lega, namun ia tersenyum tipis, ekspresinya masih menyimpan sedikit ketidakpuasan.

“Apakah benar-benar berbeda dari dulu?” tanyaku.

Sejujurnya, setiap kota dan desa di sepanjang jalan tampak dipenuhi dengan keresahan dan nafsu memb杀 yang nyata. Beberapa desa hancur total akibat kehancuran perang. Kami telah melewati tempat-tempat yang sama sekali tidak terasa menyenangkan bagi kami.

Meskipun begitu, Titee mengangguk. “Ya, sangat berbeda. Terus terang, dengan perselisihan sebesar ini, seorang Pencuri Esensi saja bisa menyelesaikannya seketika. Mereka memang selemah itu.”

Dia mungkin adalah orang yang paling berpengalaman dalam pertempuran di negeri ini. Jika dia sendiri yang mengatakannya, pasti itu benar.

“Skala…ini?” Rouge ternganga heran mendengar ucapannya. Meskipun aku bisa memahami kata-kata Titee secara rasional, dia jelas tidak bisa.

“Mm-hmm, pada skala ini. Terlalu sedikit kebencian. Jujur saja, saat melewati zona perang, saya bahkan ragu apakah perang sungguhan sedang terjadi. Meskipun perang datang dalam berbagai bentuk, Anda sebaiknya memahami bahwa situasi ini tidak normal.”

“Aku hanya mengenal perang ini, jadi sulit untuk mencernanya. Tapi jika kakakku yang hidup seribu tahun lalu mengatakan demikian, kurasa itu pasti benar?” Rouge tidak bisa membantah dengan keras seseorang yang jauh lebih berpengalaman dalam perang darinya, dan dia bergumam demikian dengan sedikit kekecewaan. Seolah-olah dia baru saja diberitahu bahwa perang mereka sendiri hanyalah permainan anak-anak.

“Saya ingat Ide menyebutkan bahwa awalnya dia aktif di Allied Nations dan Southern Alliance…” gumam Titee.

“Ragne yang bilang begitu, kan?” jawabku.

“Lalu, pengaruh Ide tak diragukan lagi mencapai eselon teratas di Selatan. Mereka melancarkan perang yang direncanakan dengan sempurna, dengan persetujuan bersama dari kedua belah pihak. Tetapi akankah perang setengah hati ini benar-benar menghasilkan apa yang disebut sebagai ‘penyihir’ umat manusia? Jika mereka mencoba memilih orang-orang berbakat, seharusnya itu berupa pembantaian yang jauh lebih brutal…”

 

Titee tenggelam dalam pikirannya sambil bergumam sendiri. Ia tampak putus asa untuk memahami alasan kakaknya. Untuk membantunya, aku mencoba melibatkan semua orang dalam percakapan itu.

“Jadi, bagaimana menurutmu, Snow?”

“Ada kemungkinan mereka membuat kesepakatan rahasia untuk menghindari kehancuran bersama. Apakah Ide membujuk Senat Whoseyards untuk menjadi pemimpin tertinggi Aliansi Selatan? Mungkin dia bahkan bernegosiasi dengan Lady Lastiara.”

Snow menyebutkan nama-nama perwira yang berpangkat lebih tinggi darinya, yaitu penjabat komandan tertinggi. Ia sepertinya mengakui bahwa ada informasi yang tidak dibagikan kepada mereka yang bertempur di garis depan. Kecurigaan Titee mulai terasa lebih masuk akal.

“Kau pun berpikir begitu, Snow?” tanyaku.

Ide pasti ingin memperpanjang perang untuk menjaga panggung aksi Titee. Aliansi Selatan kemungkinan menyetujuinya karena mereka akan mendapatkan sesuatu yang bernilai signifikan.

Mengikuti contoh Titee, saya pun merenung, mencoba memahami pemikiran mereka yang berperang.

Tepat saat itu, Titee, yang tadi menggerutu pelan di bagian belakang gerbong, tiba-tiba mengangkat kepalanya. “Hah? Di luar agak berisik ya? Ada apa?” ​​Dia pasti mendengar suara yang tidak biasa di kejauhan. Pendengarannya memang cukup tajam.

“Ah, kita sudah mendekati sebuah kota. Kurasa ini akan menjadi kota terakhir yang bisa kita singgahi. Jika kau ingin beristirahat, bagaimana kalau kita masuk?” tanyaku.

“Tidak, aku tidak perlu istirahat… tapi ayo masuk. Suasananya terasa sedikit berbeda dari sebelumnya.” Titee, dengan indranya yang tajam, sepertinya merasakan ada sesuatu yang tidak beres tentang kota terakhir ini.

“Suasana berbeda? Mengerti. Rouge, jika terjadi sesuatu, aku mengandalkanmu.” Setelah mempercayakan segala keadaan darurat kepada Rouge, yang duduk di sampingku dan memiliki koneksi yang baik di dalam Aliansi Utara, aku mengarahkan kepala kuda-kuda itu ke arah kota.

Pemindaian kota dengan Dimension sebelumnya mengungkapkan bahwa kota itu tidak terlalu besar. Kota itu berdiri terisolasi di dataran, dengan hanya lebih dari seratus rumah. Mungkin karena letaknya paling dekat dengan ibu kota kerajaan, kota itu tidak terasa pedesaan. Setiap bangunan terbuat dari bata padat, dikelilingi oleh tembok batu. Seperti Negara-Negara Sekutu, kota ini memiliki garis leyline yang melintasinya dan bahkan memiliki jalan utama berbatu.

Ladang-ladang di sekitarnya menunjukkan potensi peternakan, tetapi lahan tersebut tidak cukup luas untuk menopang mata pencaharian yang hanya bergantung pada itu. Aku terus menggunakan Dimension untuk mengamati area tersebut, waspada terhadap jebakan dan perangkap.

Di pinggir kota, saya menemukan sebuah rumah yang luar biasa besar, dipenuhi dengan makanan dalam jumlah yang sangat banyak. Mungkin rumah itu berfungsi sebagai titik persinggahan perdagangan. Bisa jadi kota itu sendiri berfungsi sebagai semacam gudang. Atau mungkin…

“Hah? Banyak sekali orangnya…” Saat menyelidiki, saya memperhatikan bahwa jumlah rumah tidak sesuai dengan jumlah penduduk kota. Daerah ini berada di luar zona perang, dan tidak banyak tentara yang ditempatkan di sini. Saya tidak mengerti mengapa ada lebih banyak penduduk kota daripada yang diperkirakan.

Kereta kuda tiba saat aku sedang melamun. Seperti yang diharapkan selama masa perang, seseorang yang menyerupai tentara memerintahkan kami untuk berhenti untuk diperiksa. Namun, begitu Rouge angkat bicara, kami langsung diizinkan lewat. Bahkan mengingat masa lalunya sebagai ajudan dekat Kanselir Ide, koneksinya yang luas tidak pernah berhenti membuatku kagum.

Berkat Rouge, kami memasuki kota dengan kereta kuda yang masih utuh dan melanjutkan perjalanan menyusuri jalanan sementara saya mengamati sekeliling. Seperti yang Titee dengar dari jauh sebelumnya, pusat kota itu sangat ramai.

Bahkan Rouge pun tampak ragu akan alasannya. “Tunggu di sini, Aikawa Kanami. Aku akan pergi bertanya-tanya.”

Aku sempat mempertimbangkan untuk mengumpulkan informasi sendiri melalui sihir, tetapi mengingat duel sudah dekat, aku memutuskan untuk menyerahkannya padanya. Idealnya, aku ingin menuju duel dengan MP-ku terisi penuh.

Rouge meninggalkan kereta, melihat wajah yang familiar berjalan di kota, dan memanggilnya. Dari penampilannya, orang itu tampaknya juga seorang Jewelculus. Pakaiannya memancarkan aura bermartabat, menunjukkan bahwa ia memegang posisi penting.

“Hei! Ada apa di sini?” tanya Rouge.

“Hah, Rouge? Bukankah kau bilang akan pergi ke selatan sekitar sebulan yang lalu untuk bertemu penyihir itu? Kenapa kau di sini?” Jewelculus, yang berpakaian tidak sesuai untuk kota ini, memiringkan kepalanya dengan terkejut.

Rouge menjawab sambil tersenyum. “Aku bertemu seseorang yang bahkan lebih baik daripada penyihir itu, jadi aku baru saja akan kembali ke ibu kota. Tapi kenapa kau di sini? Kau seharusnya bekerja di kastil di sana, kan?”

“Mmm. Kurasa ini bisa disebut latihan evakuasi?”

“Latihan evakuasi? Di saat seperti ini?”

“Ya. Dengan dalih melakukan uji aktivasi kastil, rencana yang telah dijadwalkan sebelumnya dijalankan. Jadi, semua orang dari ibu kota pada dasarnya menyewa penginapan di kota-kota sekitarnya.”

“Mengaktifkan kastil… Tapi jika itu hanya dalih saja…”

Suara mereka perlahan menghilang. Mereka mencoba merahasiakannya, tetapi aku bisa mendengar mereka berkat Dimension .

“Anda berhak tahu, jadi saya akan memberi tahu Anda: Ibu kota saat ini berada dalam apa yang mereka sebut Pola Krisis Dua Belas. Orang-orang yang berwenang tahu bahwa ini adalah evakuasi yang sesungguhnya.”

“Jadi ini Pola Krisis Dua Belas, yang diprediksi oleh Dr. Ide… artinya pasukan utama musuh sedang mendekat.”

Sambil berkata demikian, Rouge menatap kami. Ia pasti menyadari bahwa kami adalah bahaya yang sebanding dengan pasukan musuh itu. Memahami alasan di balik evakuasi aneh ini, ia segera mengakhiri percakapan.

“Terima kasih. Sekarang saya mengerti apa yang terjadi dengan situasi aneh ini. Saya juga akan mengungsi, segera.”

“Oke. Saya ada pekerjaan yang harus dilakukan untuk menjaga agar semuanya tetap tertib. Sampai jumpa nanti.”

Rouge segera mengucapkan selamat tinggal kepada kenalannya dan kembali ke kereta. Saat dia naik ke kursi pengemudi, saya menanyakan sesuatu yang sebelumnya tidak saya mengerti.

“Hei, Rouge, aku agak mengerti kalau penghuni kastil sedang dievakuasi, tapi eksperimen aktivasi kastil ini apa sih?”

“Ini tentang Kastil Viaysia di ibu kota kerajaan. Tapi ini bukan sekadar kastil. Sifat aslinya adalah artefak magis raksasa yang ditenagai oleh berton-ton sirkuit sihir dan tumbuhan. Sepertinya profesor sedang mengaktifkan kastil itu sebagai persiapan untuk duelnya denganmu,” jelas Rouge dengan ekspresi sangat serius.

Aku teringat Kastil Viaysia yang tersembunyi di balik lantai enam puluh enam di Penjara Bawah Tanah. Namun selama pertempuranku dengan Titee, kastil itu tidak pernah menunjukkan tanda-tanda aktivasi. Kalau dipikir-pikir, ketika rencana Nosfy menghanguskan bagian belakang lantai enam puluh enam dalam kobaran api, hanya kastil itu yang tetap utuh. Jadi, ketika Viaysia jatuh seribu tahun yang lalu, apakah kobaran api perang tidak pernah mencapainya? Jika demikian, apa yang sebenarnya terjadi padanya?

Aku melirik sekilas ke arah Titee, yang sedang mendengarkan di dekatku, tetapi dia menggelengkan kepalanya, menandakan bahwa dia juga tidak tahu. Dia pasti tidak menyaksikan dengan jelas akhir Viaysia, karena telah meninggalkan garis depan di tengah pertempuran.

“Hati-hati, Aikawa Kanami. Jika kastil itu aktif, profesor akan menjadi Manusia Pohon yang Menembus Langit dari legenda Whoseyards. Kekuatannya persis seperti yang digambarkan dalam legenda.”

Meskipun Rouge sudah memperingatkan tentang bahayanya, aku tetap tidak bisa sepenuhnya memahaminya.

“Tunggu, maksudmu pohon sebesar itu yang bisa menghancurkan sebuah kota? Benda itu sebenarnya Ide?” Titee langsung menjawab pertanyaanku. “Tunggu dulu, benda itu hanyalah pohon biasa, varian dari dryad! Seharusnya tidak bisa tumbuh sebesar itu!”

“Lebih tepatnya, itu menjadi Kastil Viaysia yang menyatu dengan Profesor. Pokoknya, itu menjadi sesuatu yang sangat sulit dipercaya sehingga sulit diungkapkan dengan kata-kata. Mereka bilang Profesor melawan pasukan musuh dalam keadaan itu selama pertempuran terakhir mereka seribu tahun yang lalu.” Rouge menjawab keberatan Titee dengan semua yang dia ketahui. Rupanya, deskripsi yang samar itu berasal dari fakta bahwa dia sendiri tidak pernah menyaksikan aktivasi tersebut, hanya mendengarnya dari orang lain.

Namun, Titee dan saya menerima hal itu. Kurasa itu bukan cerita yang mustahil.

“Hmm. Sepertinya ini mantra yang Ide rancang sendiri setelah aku menghilang,” gumam Titee.

Dengan kata lain, itu adalah mantra yang unik bagi Ide. Selama perang seribu tahun yang lalu, setelah Ratu Lorde yang berdaulat menghilang dari Aliansi Utara, aku bisa sedikit membayangkan apa yang dipikirkan Ide saat dia terus berjuang. Bahkan jika dia ditinggal sendirian, dia pasti telah bersumpah untuk melindungi rakyat Utara apa pun yang terjadi. Di akhir sumpah itu, berpikir dan berpikir, memikirkannya sampai akhir, dia mungkin telah merancang mantra untuk menyatu dengan kastil.

Namun, hal itu terasa agak menyedihkan—seolah-olah dia berpegang teguh pada Kastil Viaysia yang tersisa karena tidak ada lagi orang yang bisa diandalkan.

“Kastil itu, ya? Tapi dari yang kudengar, sihirnya memang ditujukan untuk melawan seluruh pasukan, jadi mungkin itu bukan masalah bagi kita.”

“Hah? Bukan masalah? Tapi ukurannya bisa membesar hingga mencapai langit!” kata Rouge.

“Jika ukurannya besar, itu hanya akan menjadi target yang lebih besar. Titee di sana mungkin bisa menghancurkannya dengan satu tendangan.”

Mungkin itu juga akan lemah terhadap Distance Mute . Jika Ide benar-benar menyatu dengan kastil, hanya dengan menyentuh tepinya saja berpotensi dapat mengeluarkan jiwanya.

Melihat sikapku yang santai, Rouge sepertinya menyadari aku tidak berbohong. Dia bersandar, menciptakan sedikit jarak di antara kami. “Wah, wah, kalian benar-benar pahlawan legendaris. Kalau dipikir-pikir, kisah-kisah berusia ribuan tahun itu menyebutkan sesuatu tentang membelah bumi dengan satu ujung jari…”

Titee, yang memiliki catatan sebelumnya dalam membagi lahan, menjawab dengan sedikit bangga. “Hmm. Sesuatu yang mirip dengan itu mungkin bisa saya lakukan.”

Rouge tampak cemas dan memohon ke arah kereta di belakangnya, “Um, kakak, jika memungkinkan, tolong jaga keamanan kota di bawah kastil…”

“Maafkan saya. Jika kita bertarung serius, Anda tidak akan keluar tanpa luka. Sejujurnya, saya rasa kota ini pun terlalu dekat untuk membuat Anda merasa nyaman.”

“Hah? Gelombang kejut dari ibu kota akan sampai sejauh ini?”

“Mm, samar-samar.”

Rouge terdiam. Menyadari kekuatan legenda yang selama ini ia anggap sebagai dongeng yang dilebih-lebihkan ternyata nyata, tubuhnya gemetar. Titee sepertinya mengenali perasaan itu sebagai rasa takut. Menunjukkan perhatian yang mungkin tidak akan ia miliki beberapa saat yang lalu, ia berbicara dengan lembut kepada Rouge.

“Kamu tidak perlu memaksakan diri untuk ikut bersama kami. Tinggal di kota ini juga merupakan pilihan, lho?”

“Tidak. Aku akan pergi. Aku benar-benar harus pergi. Karena ada sesuatu yang ingin kukatakan pada profesor juga.”

Itu adalah jawaban yang tegas. Meskipun dia merasa takut, sepertinya ada sesuatu yang lebih kuat darinya yang tidak bisa dia lepaskan.

Setelah melihat tekad Rouge, Titee mengangguk dan mengalihkan pandangannya kepadaku. Dia sepertinya juga ingin meminta pendapatku. Jika keselamatan adalah prioritas, membiarkan Rouge di kota ini adalah pilihan terbaik. Tapi aku langsung mengangguk sebagai jawaban.

“Saya setuju dengan Rouge. Sebenarnya, saya ingin dia datang. Saya yakin ada sesuatu yang hanya dia yang bisa lakukan.”

Aku yakin Rouge akan sangat penting untuk pertempuran yang akan datang. Alasannya adalah kekuatan mantra Penglihatan Masa Depan yang telah kuaktifkan kemarin selagi kita masih punya waktu. Aku belajar dari pertempuranku dengan Titee bahwa menggunakan sihir terkuatmu sebelum pertarungan terakhir sangat penting, jadi aku menggunakannya di awal perjalanan kita—dan terbukti benar.

Namun, tidak seperti saat aku melawan Titee, aku tidak membayar harga mantra itu, jadi masa depan yang bisa kulihat lebih sempit dari sebelumnya. Tanpa mantra itu, bahkan jika aku menghabiskan semua kekuatan sihirku saat ini, aku hanya bisa samar-samar melihat masa depan rekan-rekanku di sini. Selain itu, mantra itu hanya membuat pilihan terbaik yang mengarah pada kemenangan sedikit lebih mudah untuk dipahami.

Meskipun sihir ini terbukti sangat ampuh melawan Titee, sifat aslinya masih ambigu. Sebagian besar efeknya hanyalah perasaan pemahaman yang samar, tanpa memberikan kepastian yang nyata.

Namun, meskipun begitu, satu hal yang pasti: Di ​​samping kemenangan yang terlihat sekilas di masa depan yang samar itu, sosok Rouge tak dapat disangkal hadir. Titee, yang mengetahui secara langsung efek mantra Penglihatan Masa Depan , mengangguk dengan penuh percaya, memberi tahu saya bahwa dia mengerti.

Dan begitulah, percakapan tentang kastil dan Ide berakhir, dan kereta kuda itu seketika menjadi sunyi. Aku bisa merasakan ketegangan meningkat pada semua orang saat pertempuran semakin dekat.

Secara alami, suara-suara penduduk kota mulai terdengar masuk ke dalam kereta saat kereta itu bergerak perlahan melewati jalan-jalan. Suara-suara orang-orang yang hidup di masa kini Viaysia.

Karena sedikit penasaran, saya mencoba mendengarkan dengan Dimension , mengingat suara-suara orang-orang yang pernah hidup di masa lalu Viaysia, yang pernah saya temui di Dungeon. Sebagian besar percakapan berkaitan dengan situasi Viaysia saat ini. Pertama, saya mendengar suara-suara pria paruh baya yang tampaknya merupakan personel militer di ibu kota.

“Hei, apakah kita benar-benar harus membiarkan ibu kota kosong saat ini? Bahkan jika Yang Mulia Ratu Lorde melindunginya, bukankah ini berbahaya?”

“Kau belum pernah melihat kekuatannya, bukan? Aku jamin, dengan Yang Mulia Ratu Lorde di sana, ibu kota aman.”

Itu hanya obrolan biasa di antara para petugas patroli—yang satu khawatir tentang situasinya, yang lain menganggapnya sepele. Tetapi mendengar kata-kata “Yang Mulia Ratu Lorde,” aku mengerutkan kening. Karena Ratu Lorde itu mungkin bukan Titee, melainkan adikku, Aikawa Hitaki.

“Saya berada di pertempuran laut itu enam bulan lalu. Saya melihat kekuatan Yang Mulia dengan mata kepala sendiri. Kekuatan yang membekukan armada besar musuh dalam sekejap. Wanita itu dapat berperang seorang diri. Bahkan jika orang-orang Selatan menyerang kita dari belakang sekarang, selama Yang Mulia ada di sini, kita akan baik-baik saja.”

“Aku pernah mendengar cerita itu sebelumnya. Benarkah? Jika itu bukan kebohongan, dengan Ratu Lorde yang berkuasa saat ini adalah reinkarnasi dari Ratu Lorde dari seribu tahun yang lalu, seperti yang diceritakan di Utara, maka itu mulai terdengar masuk akal…”

Seperti yang dikatakan Lastiara dan yang lainnya, Ratu Penguasa Lorde, Hitaki, tampaknya memiliki kekuatan yang luar biasa. Namun, aku merasa gelisah tentang kebangkitan adikku dan penggunaan kekuatan itu sebagai Ratu Penguasa Lorde. Jika aku ingat dengan benar, dalam ingatan Kanami Sang Pendiri dari seribu tahun yang lalu, dikatakan bahwa Hitaki hanya akan bangkit setelah mencapai Tingkat Terdalam. Mungkinkah kehadiran Ide, Pencuri Esensi Kayu, mengubah segalanya?

Sambil merenungkan keadaan saudari yang akan segera kutemui, aku terus mendengarkan percakapan para pria.

“Selama Lord Ide berada di sisinya, kemungkinan dialah yang sebenarnya tetap ada. Lagipula, Lord Ide tak diragukan lagi adalah Kanselir Utara dari seribu tahun yang lalu…”

“Kanselir Utara yang sebenarnya dari seribu tahun yang lalu? Apa maksudmu dengan itu?”

“Setahun yang lalu, ada pembicaraan tentang pendekar pedang ulung dari Selatan yang muncul di wilayah Brawl, kan? Lord Ide adalah makhluk yang sama. Bahkan musuh kita, Aliansi Selatan, mengakui itu, kau tahu?”

“Ha! Para pendekar pedang ulung dibangkitkan kembali? Itu cuma omong kosong soal perebutan wilayah, kan? Siapa yang tahu seberapa banyak dari itu yang benar.”

“Yah, aku tidak bisa menyalahkanmu karena berpikir begitu. Tapi kau akan mengerti setelah melihat Lord Ide. Dia adalah kanselir sejati dari kisah-kisah Ratu Lorde yang diwariskan di Utara.”

“Ah, aku sudah tahu kanselir kita luar biasa bahkan tanpa bertemu dengannya selama setahun terakhir ini. Berkat kedatangannya ke sini, kita akhirnya unggul melawan Aliansi Selatan. Karena dia, kita bisa tertawa dan hidup seperti ini sekarang. Sejujurnya, apakah dia Kanselir dari Utara seribu tahun yang lalu atau bukan, itu tidak penting—bagi kami, dia adalah sosok yang sesungguhnya.”

“Ya, tentu saja. Bagaimanapun juga, Lord Ide adalah kanselir kita. Selama Lord Ide dan Yang Mulia Ratu berada di kastil, kita bisa tenang.”

“Sepertinya aku terlalu khawatir. Memang begitulah yang akan dilakukan kanselir itu. Artinya, ada jaminan keamanan, kan?”

Dan dengan kesimpulan yang sama-sama memuaskan itu, kedua pria tersebut tertawa.

Kehadiran Ratu yang berkuasa dan kanselir yang luar biasa tampaknya memberikan rasa aman yang mutlak. Itulah sebabnya, meskipun ibu kota negara mereka kosong, orang-orang dapat tertawa dengan mudah dan kota tetap cerah.

Selanjutnya, suara-suara riang terdengar dari kanan dan kiri. Seorang wanita semifer muda dan seorang gadis yang tampaknya adalah Jewelculus sedang mengobrol ramah di depan sebuah rumah. Tampaknya Jewelculus itu sedang membantu mencuci tumpukan cucian yang banyak menggunakan sihir Air.

“Wow. Sihirmu benar-benar praktis.”

“Saya belajar di ibu kota kerajaan, jadi saya yakin akan hal itu.”

“Para siswa ibu kota kerajaan memang luar biasa. Maafkan saya karena memaksa kalian menggunakan sihir sepenting ini untuk ini…”

“Tidak sama sekali. Silakan manfaatkan saya lebih banyak lagi. Itu wajar saja, karena saya akan membantu selama eksperimen aktivasi kastil.”

“Baiklah kalau begitu, kurasa aku akan memintamu untuk menangani itu di sana selanjutnya.”

“Serahkan saja padaku!”

Setelah menyaksikan Jewelculus dengan riang menerima tugas selanjutnya, hal berikutnya yang kudengar adalah suara anak-anak yang berjalan di sepanjang jalan. Melihat mereka berjalan-jalan dengan gembira, menggerakkan telinga hewan mereka, secara bertahap mengungkapkan sifat sejati kota dan negara ini.

“Hei, menurutmu kastil besar itu benar-benar bergerak? Apakah kita akan bisa melihatnya?”

“Hmm, aku sebenarnya tidak tertarik. Jujur saja, aku berharap mereka menghabiskan lebih banyak uang untuk makanan daripada bereksperimen dengan istana bergerak.”

“Hah? Kamu makan banyak sekali setiap saat, dan kamu masih mau makan lagi?”

“Akhir-akhir ini, mungkin karena akhirnya aku bisa makan sampai kenyang, makan telah menjadi alasan utama hidupku. Aku hanya ingin makan lebih banyak dan lebih banyak makanan lezat, apa pun itu!”

“Lebih banyak hal lezat lagi, ya. Oh! Buah baru yang datang dari ibu kota beberapa hari lalu juga enak sekali. Kudengar kita mungkin bisa menanamnya di kota ini tahun depan…”

“Hah, benarkah? Di mana? Ladang mana?”

“Bagaimana kalau kita pergi melihatnya sekarang?”

Suara mereka tidak menunjukkan tanda-tanda kekacauan di ibu kota, apalagi perang. Saat aku memperhatikan anak-anak berlari dengan penuh semangat, suara-suara terdengar dari kereta. Itu Titee dan Snow.

“Pengaruh Ide sangat kuat di dekat ibu kota, bukan? Dia telah mendapatkan kepercayaan rakyat. Evakuasi yang absurd ini berjalan begitu lancar pasti berkat usahanya.”

“Saat saya menjabat sebagai panglima tertinggi, saya sering mendengar tentang kepahlawanan Ide dari para pedagang keliling. Desas-desus menyebar ke mana-mana tentang pemerintahannya yang dermawan.”

Sepertinya mereka berdua telah mendengar cerita yang sama. Kalau dipikir-pikir, semua orang kecuali aku adalah semifer dengan darah yang kuat. Indra mereka berdua melampaui manusia, jadi mereka mau tak mau mendengar suara-suara kota.

Kami melewati kota terakhir itu, mendengarkan suara-suara orang-orang Utara.

Itu adalah kota yang tenang. Tidak ada hal aneh yang terjadi, dan kami melewatinya tanpa kereta kami dihentikan sekali pun.

“Setelah ini, hanya ibu kota tempat Ide menunggu,” kataku kepada rombongan setelah kami kembali ke jalan utama di luar kota. Di peta, kota ini dan ibu kota tampak seperti bertetangga.

Menyadari perjalanan kami hampir berakhir, Titee mulai merenungkan kondisi Viaysia saat ini. “Negara ini sangat hijau, dan tampaknya merupakan negara yang cukup kaya. Bukankah sepertinya ada lebih banyak Jewelculi dan semifer di sini dibandingkan dengan Negara-Negara Sekutu?”

Rouge, seorang warga dari versi masa kini, adalah orang yang angkat bicara menanggapi evaluasi dari penguasa masa lalu tersebut. “Itu terjadi secara alami karena profesor tersebut menyukai mereka yang memiliki latar belakang istimewa seperti itu.”

“Begitu.” Titee mengangguk singkat sebagai balasan, mencondongkan tubuh ke luar jendela kereta seolah-olah melihat untuk terakhir kalinya, mengabadikan pemandangan Viaysia di matanya.

Mengikuti contohnya, aku pun menatap pemandangan sekitar dari kursi pengemudi. Cuaca hari ini benar-benar indah. Langit biru, angin sepoi-sepoi sejuk, dan matahari menghangatkan tubuh dengan sempurna. Rasanya seperti hari yang sempurna untuk bepergian, sehingga sulit dipercaya bahwa perang berkecamuk di dekatnya. Sekadar berkendara di jalan saja sudah terasa menyegarkan dan membangkitkan semangat.

Sebuah sungai yang begitu jernih hingga hampir transparan mengalir melalui dataran terbuka, dihiasi pepohonan Pieris Aicia dan bunga-bunga putihnya. Jika seseorang bisa melupakan kedekatan perbatasan negara, jelas ini adalah tanah yang diberkati, dan sangat mirip dengan tanah kelahiran Titee, yang pernah kulihat di Dungeon. Karena kami telah berbagi kenangan itu melalui Connection , aku sedikit memahami perasaannya saat rambutnya yang panjang dan hijau zamrud berkibar di belakangnya tertiup angin. Tatapannya, yang mengamati dataran seolah mencari tanah kelahiran yang pernah dikenalnya, tampak sedikit melankolis.

“Titee, apakah kamu merasa nostalgia?”

“Ah, sedikit. Tapi meskipun membangkitkan nostalgia, itu tidak sepenuhnya tepat. Ini benar-benar berbeda dari dataran kosong itu. Dulu, saat saya masih kecil, tidak ada satu pun kota megah seperti yang kita lihat tadi. Hanya ada beberapa permukiman kecil, bahkan hampir bukan desa.”

Sebelum tiba di sini, kami sempat melihat sekilas apa yang Titee sebut sebagai “kota dan desa yang indah” dari kejauhan. Tentu saja, dibandingkan dengan seribu tahun yang lalu, wilayah ini jauh lebih luas dan budayanya lebih maju. Itu masuk akal—situasinya tidak sama. Ini bukan Viaysia milik Titee.

“Kanamin, ini Viaysia yang ideal. Bisa dibilang ini negara yang tidak perlu perbaikan lebih lanjut. Tidak ada kelaparan, tidak ada diskriminasi. Perang dengan Selatan? Seolah-olah tidak ada. Terus terang, ini terlalu berbeda dari Viaysia tempat saya tinggal. Tentu saja, saya tidak mengatakan itu buruk, dan saya benar-benar percaya itu yang terbaik. Tapi tetap saja, saya tidak ingin kembali ke Viaysia ini, karena ini bukan rumah saya.”

Dia menggelengkan kepalanya, membenarkan perasaannya bahwa keinginan Ide untuk memulai hidup baru di sini adalah salah. Kata-kata itu tak terbayangkan ketika dia berada di Penjara Bawah Tanah. Dia pasti sudah dewasa. Titee tidak akan pernah lagi mengamuk dan mencoba melarikan diri ke dunia palsu. Bahkan jika itu permintaan saudara laki-lakinya—tidak, justru karena itu permintaan saudara laki-lakinya yang sebenarnya, hal itu tidak akan terjadi lagi. Dari kata-katanya, aku mengerti dia akan kembali ke rumahnya yang sebenarnya. Dia menginginkan rumah hanya untuk dirinya dan Ide, rumah yang tidak terkait dengan hal-hal seperti kerajaan, ratu, atau kanselir.

Dan begitulah, kereta itu bergerak melintasi dataran. Di sepanjang jalan, aku menyerahkan kemudi kepada Rouge dan melakukan pemanasan ringan serta mengkonfirmasi mantra yang akan kugunakan. Dengan Penjaga Kuadragesimal yang menunggu kami, kami sekarang tidak berbeda dengan para penyelam yang berdiri tepat sebelum lantai empat puluh. Seperti penyelam sejati, kami telah menyelesaikan rencana pertempuran kami. Aku telah membagikan informasi yang diperoleh melalui Penglihatan Masa Depan tentang perjalanan kami sejauh ini dan memutuskan tanggapan terhadap keadaan yang tak terduga.

Terguncang oleh gerakan kereta, aku menyelesaikan pengecekan terakhirku dengan rekan-rekanku… dan kemudian, kami tiba. Hal pertama yang terlihat dari kejauhan adalah tembok-temboknya. Mengelilingi area seluas kota Viaysia yang direkonstruksi di dalam Dungeon, tembok-tembok kayu berdiri di cakrawala dataran.

Dinding-dinding berwarna cokelat gelap ini membentang secara horizontal, menyerupai deretan menara pengawas. Atapnya, yang diwarnai hijau oleh dedaunan alami, mungkin membuat orang yang tidak tahu apa-apa mengira dataran itu sebagai hutan yang luas dan aneh. Dinding-dinding itu tidak terlalu tinggi, namun sepenuhnya mengelilingi ibu kota kerajaan yang luas.

Namun, kastil terkenal yang menjulang tinggi di tengah kota itu terlihat jelas. Bentuknya persis seperti yang kita lihat di Ruang Bawah Tanah. Tak tergoyahkan dan tak dapat ditembus. Ukurannya yang sangat besar membuat jelas sekilas bahwa menghancurkannya bukanlah tugas yang mudah.

Dengan hati-hati mencari perbedaan dari kastil berusia seribu tahun itu, kami mendekati ibu kota dan sampai di pintu masuknya. Gerbang kayu besar itu terbuka lebar, memperlihatkan kota di dalamnya. Suasananya sangat sunyi. Aku tak bisa mendengar suara siapa pun.

Pemandangan di dalamnya lebih makmur daripada kota yang ditemukan di lantai enam puluh enam Ruang Bawah Tanah. Layaknya ibu kota kerajaan, banyak rumah tinggi dan megah berdiri berjejer. Pemandangan itu mengingatkan saya pada Whoseyards di Allied Nations. Perbedaannya, jika ada, adalah arsitektur yang lembut dan terintegrasi dengan alam, di mana aroma pepohonan dan tanah kota yang ditanam seolah-olah mencapai bahkan melampaui tembok kastil.

Di jalan berkerikil itu terdapat garis-garis leyline khas era tersebut. Garis-garis leyline itu membentang lurus ke depan, mencapai hingga ke Kastil Viaysia yang menjulang tinggi di tengahnya.

Menghadapi pemandangan itu, Titee bergumam lebih dulu, suaranya tercekat karena emosi, “Kita akhirnya sampai.”

Ya, akhirnya. Jika diungkapkan dengan kata-kata, itu singkat dan sederhana. Namun kedalaman emosi yang dirasakannya, setelah melewati seribu tahun yang mengerikan, tidak mudah dipahami. Lebih dari seribu tahun telah berlalu sejak terakhir kali dia melarikan diri dari Kastil Viasiya, dan sekarang, akhirnya, dia kembali.

“Tapi tempat ini sudah banyak berubah. Ada apa dengan dinding-dinding ini? Tentu, dengan kekuatan Ide, dinding-dinding ini bisa dibuat dengan murah dan improvisasi, tetapi bukankah dinding-dinding ini akan terbakar seperti kayu bakar saat serangan api?” Titee terkekeh, melontarkan lelucon ringan.

Untuk menghindari kesan suram pada akhir perjalanan kami, saya menghentikan kereta dengan ekspresi ceria.

“Ini dibuat dengan sihir kayu? Ini pertama kalinya aku melihat dinding kastil dari kayu.”

Kami turun dengan hati-hati di depan gerbang. Kemudian, mengingat sensasi dari lapisan sebelumnya tempat para Penjaga menunggu, aku mengucapkan mantra andalanku. “Baiklah, mari kita pindai ancaman sebelum masuk. Dimensi .”

Setelah menghemat sihirku sepanjang hari, kondisiku sempurna seperti yang direncanakan, dan MP-ku terisi penuh.

Dengan sihir itu, aku memenuhi setiap sudut ibu kota kerajaan. Seperti yang dinyatakan oleh informasi intelijenku sebelumnya, tidak ada seorang pun di sana. Tidak ada orang di rumah-rumah atau penginapan, tidak ada di jalan utama atau distrik perbelanjaan—tidak ada satu orang pun yang dapat ditemukan. Evakuasi seluruh penduduk kota telah selesai. Rasanya aneh melihat kota yang kukenal kaya dan ramai, di mana tidak ada satu pun suara manusia yang terdengar.

“Benar-benar tidak ada siapa pun di sini. Satu-satunya yang ada di kota kastil sekarang adalah—” Saat memindai ancaman, Dimension mendeteksi sosok-sosok yang bergerak, yang membuatku terkejut dan memotong ucapanku.

Terdapat sebuah kafe yang terletak di sepanjang jalan utama menuju kastil. Dua orang duduk dengan santai di meja luar di terasnya. Salah satunya adalah seorang gadis dengan rambut pirang pendek yang diikat ke belakang. Yang lainnya adalah seorang gadis dengan rambut hitam panjang yang terurai. Hanya mereka berdua yang tampak santai, seperti gadis-gadis yang menikmati pesta minum teh sore.

Gadis berambut pirang itu tidak mengenakan pedang di pinggangnya, melainkan gaun yang imut dan ekspresi yang sangat feminin. Gadis berambut hitam itu mengenakan tunik yang tampak tidak sesuai dengan zamannya untuk seorang penduduk Outworld, matanya setengah terpejam dengan tatapan melankolis.

Kedua pakaian itu asing bagi saya, tetapi saya tidak mungkin salah mengenali orang-orangnya. Itu benar-benar mustahil.

“Dia! Hitaki!” Sambil memanggil nama mereka, aku menegangkan kakiku, siap untuk berlari ke depan.

“Tunggu, Kanami!” Sebelum aku sempat bergerak, Titee berteriak, menghentikanku. Ia menggunakan nama asliku, bukan nama panggilan biasanya, dan suaranya sangat serius saat ia meminta konfirmasi. “Ini hanya dugaan, tapi begitu kau masuk lebih dalam, tidak ada jalan kembali. Ini mungkin kesempatan terakhir kita untuk bicara dengan baik.”

“Tidak apa-apa. Aku sudah menyelesaikan semua persiapanku di sepanjang jalan.” Aku tidak maju tanpa berpikir. Aku tidak merasa ragu sekarang. Pikiranku jernih, HP dan MP-ku penuh. Aku menghadapi pertempuran Guardian berikutnya dalam kondisi terbaik yang pernah kualami. “Aku tidak berniat mundur—atau kalah. Aku sudah memutuskan akan membawa mereka berdua kembali. Titee, apakah berbeda untukmu?”

“Hmph, sepertinya aku telah menyebabkan penundaan yang tidak perlu. Baiklah kalau begitu, tidak apa-apa. Snow! Kau terus lindungi Rouge! Pertempuran serahkan padaku dan Kanamin! Kita akan masuk!!!” Bibir Titee melengkung membentuk senyum menantang. Meskipun dia telah mengkonfirmasinya, dia jelas tidak berniat untuk menahan diri. Dia berbaris di sampingku, dan bersama-sama kami menyerbu maju.

Kami melewati gerbang ibu kota kerajaan yang terbuka lebar, melintasi jalan raya, dan sampai di kafe yang diamati oleh Dimension …menuju sebuah reuni.

Melihat kami datang dari arah selatan, Dia bangkit dari tempat duduknya untuk menyambut kami. “Kemarilah,” katanya sambil tersenyum ceria. Angin membuat ujung gaun tipis berwarna kremnya berkibar, memperlihatkan sekilas anggota tubuhnya yang lentur. Sosok ini sangat berbeda dari Dia yang kuingat.

“Dia?” Tanpa berpikir, aku memanggil namanya.

“Ya, sudah lama kita tidak bertemu. Kanami.” Dia memanggil namaku. Hanya itu saja sudah terasa sangat nostalgia, tubuhku gemetar.

Pada saat yang sama, rasa dingin menjalari tubuhku, karena tidak ada sedikit pun kegelisahan dalam ekspresi Dia saat dia menyebut namaku. Aku sudah menduganya, tetapi jelas ada sesuatu yang aneh. Ini adalah pertemuan kembali kami setelah perpisahan yang tidak diinginkan di kota pelabuhan Cork setahun yang lalu, namun dia terlalu tenang.

Aku segera memusatkan kembali pikiranku yang kacau, mengingatkan diriku sendiri bahwa aku tidak sedang bertemu kembali dengan seorang teman di jalanan kota, melainkan menghadapi pengadilan seorang Penjaga.

Dengan pemikiran itu, aku perlahan mendekat. “Dia, kamu baik-baik saja?”

“Hm, aku baik-baik saja, lho? Sebenarnya, akulah yang khawatir. Karena kamu tidak kunjung datang, aku pikir mungkin sesuatu telah terjadi padamu.”

Dia tersenyum santai dan mulai berjalan kembali ke tempat duduknya di teras. Itu adalah sikap santai yang biasa Anda harapkan saat bertemu teman lama setelah beberapa minggu berpisah, sikap yang sama sekali tidak cocok untuk reuni setelah setahun.

“Tapi ada orang-orang yang harus kulindungi,” lanjutnya, “jadi aku tidak bisa datang menemuimu. Maaf, Kanami.”

Aku menoleh ke arah gadis lain di meja itu. Nama gadis berambut hitam yang ada di hadapanku adalah Aikawa Hitaki. Adik perempuanku.

Hitaki duduk membeku seperti patung di meja putih. Dilihat dari matanya yang setengah terbuka, dia sepertinya tidak tertidur.

“Hitaki…” Sama seperti Dia, namanya terucap begitu saja. Kemudian, kakiku bergerak sendiri, membawaku lebih dekat. Tepat di depan mataku sekarang adalah hal terpenting di dunia. Sejak terbangun di Dungeon, aku telah mencarinya tanpa henti. Adikku, lebih berharga dari apa pun. Satu-satunya keluargaku. Hal yang hampir kudapatkan selama pertempuran dengan Palinchron namun gagal kudapatkan.

Seandainya aku memiliki Hitaki, aku bisa mengatakan bahwa pertempuranku di dunia lain ini akhirnya berakhir. Dia adalah tujuan utamaku, destinasi sejatiku. Dan sekarang dia berada tepat di hadapanku. Wajar saja jika tubuhku bergerak maju dengan sendirinya, mengulurkan tangan kepada adikku.

“Hah?” Merasakan munculnya sihir Es yang bermusuhan, aku mengeluarkan suara kebingungan. Jari-jari di tanganku yang terulur membeku. Secara naluriah aku melompat mundur, menjauh sekitar lima langkah dari meja putih untuk menilai kembali situasi. Baru saja, mantra itu aktif karena aku hendak menyentuh Hitaki.

Kemungkinan besar itu adalah mantra elemen es dasar, Bekukan . Tapi itu bukan sembarang Bekukan . Sebuah mantra Bekukan yang mampu membekukan daging manusia yang hangat secara instan membutuhkan kekuatan sihir setingkat Pencuri Esensi.

Dimensi saya yang selalu aktif mengkonfirmasinya. Pembekuan ini adalah mantra yang dibuat oleh Hitaki yang sedang duduk. Jantungku berdebar kencang karena adikku telah menyerangku dengan sihir.

Melihat kegelisahanku, Dia angkat bicara. “Kanami, kamu baik-baik saja? Maaf, seharusnya aku memberitahumu dulu.”

Dia mendekati Hitaki, mendekat lebih dari jarak yang sebelumnya membuatku terpaku, lalu menangkup kepala Hitaki.

“Sieg, orang-orang ini bukan musuh. Tenanglah,” Ia mengelus kepala adikku seperti sedang menenangkan bayi, memanggilnya dengan nama Sieg.

“S-Sieg? Bukan… Dia, dia adikku. Sieg adalah nama samaran yang kugunakan; itu bukan nama Hitaki…”

“Kanami, apa yang kau bicarakan? Kanami adalah Kanami, kan? Dan Sieg adalah Sieg.”

Aku mencoba memperbaiki kesalahan itu dari jauh. Tapi yang kudapatkan dari Dia hanyalah tatapan kebingungan yang mendalam. Sedikit demi sedikit, sifat sebenarnya dari situasi abnormal ini mulai terungkap padaku.

“Bukan. Gadis yang berdiri di sana adalah adikku, Hitaki.”

“Hitaki?” Dia memiringkan kepalanya seolah mendengar nama yang asing.

Aku yakin sudah menjelaskan tentang adikku kepada Dia selama perjalanan kami setahun yang lalu. Namun, reaksi ini membuktikan tidak ada keraguan tentang apa yang sedang terjadi.

“Hei, Dia, bisakah kau tinggalkan aku berduaan dengan Hitaki sebentar? Ada sesuatu yang perlu kubicarakan dengannya.”

Sebelum berbicara, aku ingin mengumpulkan informasi sebanyak mungkin, jadi aku menunjuk Hitaki dan mendekat. Kali ini, meskipun dia melemparkan mantra sihir Es lagi padaku, aku berniat menghadapinya dengan tenang. Tapi sebelum aku bisa mendekat, aku ditolak.

“Maaf. Kau tidak bisa melakukan itu.” Berdiri di antara aku dan Hitaki, Dia mulai berdialog sendiri dengan ekspresi tegas. “Hanya aku yang boleh mendekati Sieg. Hanya aku yang boleh berbicara dengannya, menyentuhnya. Karena tidak ada orang lain yang tersisa. Aku tidak akan membiarkan siapa pun mengambil Sieg. Aku tidak akan membiarkannya pergi lagi.”

Aku merasakan kewarasan Dia, yang sudah kuragukan, terkikis dalam sekejap. Bersamaan dengan itu, bentuk lengan kanannya yang lentur mulai berubah. Seperti tanah liat yang diuleni, bentuk tangannya bergeser dari bentuk manusia. Saat emosi Dia hancur, menjadi jelas bahwa anggota tubuhnya palsu.

Pertama, bagian lengan kanannya dari siku ke bawah benar-benar kehilangan bentuknya, berubah menjadi partikel sihir yang bersinar putih terang. Kemudian, cahaya itu membesar, volumenya bertambah hingga menjadi kabut. Kabut cahaya itu perlahan menyelimuti Hitaki, yang duduk di dekatnya. Seolah-olah tangan raksasa dengan lembut menggenggamnya. Dia mencengkeram seluruh tubuh Hitaki dengan sihirnya sendiri, memenuhi pernyataannya sebelumnya untuk tidak pernah melepaskannya, sambil terus berbicara.

“Tapi jangan salah paham, Kanami. Tentu saja, aku mempercayaimu. Hanya saja aku tidak bisa lagi membiarkan sedikit pun kemungkinan sesuatu terjadi. Aku tidak ingin kehilangan sesuatu yang berharga lagi. Aku hanya ingin melindunginya. Ya, aku hanya ingin terus melindunginya. Mulai sekarang, selamanya, sampai aku mati, aku akan terus melindungi Sieg! Aku tidak akan membiarkanmu terluka sedikit pun! Aku tidak akan membiarkanmu pergi ke mana pun! Aku tidak akan membiarkanmu berbicara dengan siapa pun—itulah sumpahku! Karena itulah!”

Aku mendengarkan dengan sabar, mengepalkan tinju, dan bertanya dengan kata-kata yang penuh pertanyaan. “Dia, apakah itu berarti aku akan menyakiti gadis berambut hitam yang berdiri di sana? Tidak apa-apa. Itu tidak akan pernah terjadi. Jadi, bolehkah aku berbicara dengannya sebentar?” Kali ini, aku bertanya tanpa menyebut namanya.

Namun tiba-tiba, ekspresi Dia berubah sedih, dan dia menatapku dengan tatapan penuh amarah. “Kanami juga?! Apa kau akan mengambil Sieg dariku? Kenapa? Kenapa semua orang mencoba mengambil hal-hal penting dariku? Kenapa? Hei, kenapa? Kenapa semua orang menindasku? Aneh… Aneh, aneh, aneh. Aneh sekali!!!”

Sedikit demi sedikit, cahaya memudar dari matanya, dan menjadi tidak mungkin untuk mengetahui ke mana dia memandang. Bersamaan dengan itu, kekuatan sihirnya meningkat.

Cahaya itu semakin terang, dan kini kaki kirinya pun mulai kehilangan bentuknya, sama seperti lengan kanannya. Itu adalah bagian yang terbakar pada Maria saat pertempuran dengan Rasul setahun yang lalu. Dari lutut ke bawah, kaki itu berubah menjadi partikel cahaya, sama seperti lengan kanannya. Hancur berkeping-keping, hancur berkeping-keping, hancur, lalu berubah bentuk.

Kali ini, bukan kabut melainkan bulu-bulu cahaya yang tak terhitung jumlahnya. Bulu-bulu cahaya berhamburan dari kakinya, bertambah banyak seperti sayap yang mengembang. Dalam sekejap, jalanan Viaysia dipenuhi cahaya dan bulu-bulu.

Jalan-jalan itu, yang diwarnai putih bersih, menjadi pemandangan yang hanya bisa digambarkan sebagai sakral. Indah, namun siapa pun yang memiliki sedikit pemahaman tentang sihir akan diliputi teror terlebih dahulu. Sensasi itu mirip dengan menghadapi Titee dalam kekuatan penuhnya. Gadis yang bergumam di hadapanku sekarang memiliki kekuatan yang sama dengan Ratu Iblis—kekuatan untuk membuat semua makhluk tunduk tanpa pertanyaan.

“Ah, ini salah! Aku tidak akan membiarkannya! Aku akan melindungi kita! Aku sama sekali tidak akan membiarkannya!”

Dia meledak dengan kekuatan magis saat dia menatapku dan mulai berteriak. Dari warna matanya, aku merasa dia bahkan tidak lagi mengenaliku. Saat ini, hanya ada satu hal di pikirannya. Untuk tidak pernah melepaskan makhluk yang harus dia lindungi—Sieg.

Dengan tatapan kosong yang sama, Dia melangkah maju. Sihir suci yang luar biasa yang memenuhi sekeliling kami mulai bergerak, mengikuti tuannya. Permusuhan membengkak, berniat untuk melenyapkan saya, penyusup itu. Percakapan lebih lanjut tidak mungkin dilakukan. Sebelum kami dapat berbicara lebih banyak, saya harus menahannya.

Dia membuka mulutnya lebar-lebar dan, seolah mematikan sumber energi, menyebarkan semua sihirnya yang bersinar seperti kabut. Dia menundukkan kepalanya, dan permusuhan yang membengkak itu lenyap. Aku pernah melihat adegan ini sebelumnya, jadi aku dengan tenang menyaksikan transformasi itu.

Tiba-tiba Dia mengangkat wajahnya, menyeringai lebar, memperlihatkan ekspresi yang sama sekali berbeda dari sebelumnya. Tatapan itu, yang jauh dari polos, meyakinkan saya bahwa orang lain telah berdiri di sana.

Rasul Sith berbicara dengan santai. “Yah, aku sudah mencapai batasku. Pokoknya, begitulah keadaannya. Oh, dan omong-omong, jika Diablo dan Sieg terlalu jauh terpisah, mereka berdua akan mengamuk, jadi hati-hati, kawan.”

“Lama tak bertemu, Sith…” Aku sudah tahu dia akan muncul sejak awal. Dengan tenang mengkonfirmasi pergantian itu, aku meredam kegembiraan yang kurasakan atas kemunculan Dia dan Hitaki.

“Sudah lama tidak bertemu, sahabatku dan Snow. Oh, Rouge juga ada di sini. Dan, sungguh menyenangkan bertemu dengan Ratu Lorde yang asli untuk pertama kalinya.”

Bagi kami, rasanya seperti menyapa teman lama, tetapi hanya kepada Titee, Sith membungkuk dengan hormat. Sapaan berakhir dengan cepat, dan kami beralih ke topik utama.

“Baiklah kalau begitu. Bagaimana kalau kita coba bernegosiasi damai sebelum duel? Lagipula, perdamaian adalah yang terbaik untuk segalanya. Tentu kalian bukan tipe orang kejam yang akan menyentuh utusan militer, kan?” tanya Sith. Dia membalikkan badannya seolah sedang menguji kami, lalu berjalan ke meja putih besar tempat Hitaki duduk dan ikut duduk. Dia memberi isyarat agar kami mendekat, mengundang kami untuk bergabung dengannya di meja putih itu.

Tanpa ragu, aku mengambil tempat dudukku di meja. Ketiga temanku mengikuti dengan diam. Kami telah memutuskan sebelumnya bahwa jika akan ada percakapan dengan Rasul Sith, hanya aku yang akan memimpinnya. Sekarang, Sith dan Hitaki duduk menghadap kami berempat, menciptakan kesan seolah-olah debat akan segera dimulai antara dua kubu. Dengan semua orang di meja yang sama, aku adalah orang pertama yang mengajukan pertanyaan.

“Sith, apa maksudmu tentang Dia tadi? Jelaskan dirimu.”

“Jangan marah-marah. Akan kujelaskan dengan benar. Lagipula kita berteman.” Sith mengambil cangkir dari meja dan menyesap teh dengan gerakan elegan. “Seperti yang kau takutkan, Dia mengira sahabatku Hitaki adalah ‘Sieg.’ Menarik, bukan? Mudah sekali membuatnya berpikir begitu. Karena tubuhnya memang Sieg, bisa dibilang sekarang lebih akurat. Berkat kemampuan Overprotection yang menargetkan Sieg, itu sangat mudah. ​​Memang belum setara dengan Pencuri Esensi Kegelapan dan Cahaya, tapi bagiku, ini adalah mahakarya.”

Bagiku, memanipulasi hati seseorang adalah tindakan yang paling tak termaafkan. Tapi aku menekan emosi yang meluap-luap dan fokus mengumpulkan informasi. Demi keselamatan Dia, aku harus tetap setenang mungkin saat berbicara dengan Rasul Sith.

“Mengapa kamu melakukan itu?”

“Karena aku tidak punya pilihan lain. Selama setahun terakhir, Diablo terus menggerogoti hatinya sendiri, menggerogoti dan menggerogoti sampai kepribadiannya hampir runtuh. Sebelum keruntuhan itu terjadi, aku menyiapkan sesuatu yang berharga untuknya agar menstabilkan pikirannya. Sebenarnya, aku lebih suka kau memujiku karena telah menghentikan keruntuhannya…” Sith melirik ekspresiku. Dia benar-benar tampak menginginkan pujian, seperti yang dia katakan.

Dari tingkah lakunya, sifat aslinya perlahan-lahan menjadi jelas. Wanita ini adalah pembela keadilan. Pembela keadilan versinya sendiri yang sedikit menyimpang, tetapi dia tak diragukan lagi mencintai keadilan di atas segalanya dan berusaha melindungi dunia ini dengan dedikasi yang tulus dan gegabah.

“Jadi, sambil merawatnya, aku juga mencoba memasukkan beberapa formula mantra baru. Aku bekerja keras untuk menciptakannya guna menjalin aliansi dengan Ide. Ini adalah formula mantra berbasis aturan: ‘Jika ada yang mencoba menyakiti Hitaki, cahaya Dia akan menembus musuh. Sebaliknya, jika ada yang mencoba menyakiti Dia, Hitaki akan membekukan musuh. Mereka saling melindungi sepenuhnya.’ Itulah mengapa Dia bereaksi berlebihan tadi. Dengan peningkatan status dari skill Overprotective juga, ini benar-benar luar biasa!” Sith menjelaskan situasinya dengan nada bercanda. Sepanjang waktu, dia terus mencubit pipi Hitaki dengan main-main, menekankan bahwa dirinya sendiri baik-baik saja.

Berbeda dengan saat aku mendekat, Hitaki hanya menggeliat seolah digelitik. Namun, matanya tetap setengah terbuka. Dia tidak terlihat terjaga, juga tidak terlihat tertidur.

“Hmm, mengkhawatirkan Hitaki? Saat ini, dia sedang berjalan dalam tidur. Terus terang, dia benar-benar tertidur.” Saat aku berspekulasi tentang kondisi Hitaki, Sith, yang menyadari pikiranku, melanjutkan penjelasannya. Pertimbangannya menunjukkan bahwa dia benar-benar bermaksud menjelaskan semuanya demi aku.

“Apakah dia benar-benar tidur? Dia baru saja menggunakan sihir saat tidur!” kataku.

“Tentu saja. Maksudku, itu Hitaki, kan?”

Aku tidak mengerti maksud dari jawaban spontan itu. Aku belum pernah melihat siapa pun menggunakan sihir saat tidur sebelumnya. Melihat ekspresi bingungku, Sith mengangkat alisnya bertanya-tanya, tetapi dengan cepat menyadari alasannya dan melanjutkan penjelasannya.

“Ah. Jadi temanku ini belum pernah melihat Hitaki bertarung, ya? Bagi Hitaki, yang memiliki empat kemampuan mental unik, tertidur bukanlah suatu kekurangan sama sekali. Menggunakan sihir dengan cekatan sambil melakukan hal lain adalah keahliannya. Dia mungkin pengguna sihir paling terampil di dunia.”

Kemampuan adikku di dunia lain. Aku bahkan tak bisa membayangkannya. Bagiku, Hitaki adalah simbol dari dunia asal kita, perwujudan kedamaian itu sendiri. Aku tak bisa membayangkannya menggunakan sihir, jadi ketika diberitahu bahwa dia sangat terampil dalam hal itu, aku tak menganggapnya masuk akal. Apakah pantas menggambarkan sihir yang dilakukan saat tidur hanya dengan satu kata, yaitu terampil? Namun Sith mempercayainya sepenuh hati. Alih-alih berbohong, dia membual tentang kehebatan Hitaki seolah-olah itu adalah pencapaiannya sendiri.

Berbagai keraguan berkecamuk di benakku, dan aku tanpa sadar mengerutkan kening. Melihat ekspresiku, Sith tersenyum lembut. “Tenanglah. Bagaimana kalau kita bicara sambil menghilangkan dahaga? Teh dan kue di sini enak sekali, kemewahan yang tak mampu kita beli seribu tahun yang lalu. Oh, tidak ada pelayan, jadi aku akan menuangkan untukmu.”

Percakapan itu menyenangkan, tetapi perilakunya yang jelas-jelas mencurigakan membuatku merasa seperti terjebak. Aku tetap waspada saat Sith menyajikan teh kepada semua orang dan memotong kue-kue yang berjajar di atas nampan.

Merasakan tatapan curigaku, ekspresinya sedikit muram. Dia mungkin benar-benar menyiapkan teh dan kue ini sebagai tanda kasih sayang. “Temanku, aku benar-benar menginginkan solusi damai. Aku belajar dari percakapan kita setahun yang lalu dan menyiapkan proposal yang lebih baik kali ini. Kau tidak suka bagaimana mereka memperlakukan Dia dengan hinaan, bukan?”

“Ya…”

Tanpa menyentuh teh dan kue, Sith melanjutkan ke poin utamanya. “Dengarkan baik-baik. Saya membawa proposal yang dapat menyelamatkan Dia dan juga memenuhi tuntutan saya. Ini akan memakan waktu sedikit; apakah tidak apa-apa?”

Sekali lagi, aku mengangguk, mendorongnya untuk melanjutkan. Sith berdeham sekali sebelum berbicara tentang keinginannya sebagai seorang Rasul.

“Pertama, aku ingin kau memahami premis dasarnya: Aku bertindak untuk menyelamatkan dunia. Itu mutlak. Para Rasul adalah pembawa pesan perdamaian yang lahir dari dunia ini. Hanya ada satu syarat agar seorang Rasul dilahirkan: ketika dunia berada di ambang kehancuran.” Sith memberi isyarat dengan tegas, berusaha keras menyampaikan perasaannya. Aku bisa merasakan dia menjelaskannya kepadaku, mengingat kurangnya ingatanku, dengan sangat hati-hati. “Tanpa ragu, dunia sedang menuju kehancuran saat ini. Aku ingin menghentikannya.”

Dia berbicara tentang kekhawatiran akan nasib dunia dan keinginannya akan perdamaian. Kisah itu, terlalu indah untuk menjadi kenyataan, tampak mencurigakan. Tapi Sith, tepat di depanku, serius. Kemampuan pengamatanku, yang diasah melalui pertempuran panjang, dan sihir Dimensiku, keduanya mengatakan demikian.

“Ngomong-ngomong, seribu tahun yang lalu, dunia hampir berakhir juga. Itulah sebabnya kami bertiga—aku, Rasul Deiplachra, dan Rasul Regacy—dilahirkan.”

“Yang Anda maksud dengan ‘hampir selesai’ adalah Susunan Pemulihan Dunia?”

“Tidak, kami tidak akan menyebut itu akhir dunia. Yang kami, para Rasul, takuti adalah awan gelap yang memenuhi langit di atas kota Dahrill, Dungeon Kedua, yang sekarang berada di pusat daratan. Ketika awan itu menelan dunia, setiap makhluk hidup akan terinfeksi oleh sihir jahat dan berubah menjadi monster. Pada akhirnya, spesies manusia akan lenyap. Para monster akan saling membunuh secara naluriah, dan pada akhirnya, tidak akan ada seorang pun yang tersisa di dunia. Menghentikan itu adalah misi kami.”

Baru sekarang aku akhirnya mengerti tujuannya, yang selama ini tidak jelas. Para Rasul tidak terikat oleh nilai-nilai individu. Mereka berupaya menyelamatkan dunia, melampaui bangsa dan benua. Itu adalah tujuan yang bisa disebut mulia.

“Namun Deiplachra dan Regacy mengabaikan misi itu… jadi sekarang, hanya aku yang meneruskan kehendak sang tuan. Ya, aku satu-satunya Rasul Keadilan yang tersisa! Itulah mengapa aku tidak bisa mundur. Aku tidak bisa kalah. Aku tidak akan menyerah kepada siapa pun!”

“Tunggu, kau punya tuan? Makhluk seperti apa dia?”

“Guruku telah ada jauh sebelum ratu di sana hidup seribu tahun yang lalu. Jauh di masa lalu, dia adalah yang pertama dari ras bersayap yang mencapai tingkat terdalam dunia. Pada saat itu, Guruku mengambil racun dunia ke atas dirinya sendiri dan menyegel dirinya sendiri dengan tangannya sendiri. Dialah Penjaga sejati dunia ini.”

Ras bersayap dari masa lalu yang sangat, sangat jauh? Di dunia lain ini, bahkan seribu tahun yang lalu dianggap seperti mitos, jadi apa pun sebelum itu sulit dibayangkan. Dari apa yang saya ingat dari riset di perpustakaan Negara-Negara Sekutu, tidak ada satu pun dokumen tentang jenis budaya apa yang ada saat itu. Kemungkinan besar itu adalah alam di mana manusia bahkan diragukan dapat hidup dengan layak.

“Berkat pengorbanan tuanku, dunia yang sebelumnya berada di ambang kehancuran akibat kutukan sihir, secara bertahap mulai makmur kembali. Namun, tuanku pun awalnya hanyalah seorang gadis biasa yang bisa ditemukan di mana saja. Setelah lebih dari sepuluh ribu tahun berlalu, jiwanya mencapai batasnya. Dia menyadari racun yang tersegel di dalam dirinya bocor keluar, tumpah ke bumi. Melihat tubuhnya sendiri yang kini retak dan penuh lubang, dia memutuskan bahwa pengganti diperlukan.”

Kisah tentang yang disebut Guru Para Rasul ini juga sulit dibayangkan. Skalanya besar, tetapi bisakah aku menganggapnya hanya sebagai kisah biasa tentang manusia dengan pendamping ilahi, seperti yang ada di duniaku? Dari apa yang kudengar, gadis dari ras bersayap itu juga tampak seperti korban.

“Untuk menemukan pengganti, Guru saya mengerahkan sisa kekuatannya dan mengirim tiga rasul—bisa dibilang salinan dirinya sendiri—ke negeri ini. Itulah awalnya, seribu tahun yang lalu. Begitulah kisah ini terhubung. Teman saya telah melupakan kebenaran mendasar ini, itulah sebabnya semuanya menjadi begitu kacau. Jadi, apa pendapatmu setelah mendengar ini? Apakah kamu tidak ingin mendengar lebih banyak? Apakah kamu tidak ingin bekerja sama denganku?” Sith menyelesaikan penjelasannya dan tersenyum puas.

“Ya, saya ingin mendengar lebih banyak. Saya akan mendengarkan dengan tenang, jadi silakan lanjutkan.”

“Bagus. Kalau ini pun gagal, kita pasti sudah mulai saling membunuh di sini. Temanku benar-benar mengerti aku, ya? Heh!”

Aku tetap mempertahankan ekspresi masamku, tidak menurunkan kewaspadaanku. Tapi Sith menyipitkan matanya dengan gembira, tampak lega, dan mulai menyantap kue itu sendirian. Pemandangan itu justru membuatku merasa tidak nyaman. Kepribadian Sith terlalu terlihat melalui tindakannya. Dan kepribadian yang terbuka itu terlalu…

“Seribu tahun yang lalu, kutukan sihir menyebar, dan tingkat kelahiran semifer… Ah, saat itu mereka disebut penyihir. Tingkat kelahiran penyihir meroket. Peningkatan jumlah penyihir adalah bukti bahwa akhir dunia sudah dekat. Sepuluh ribu tahun yang lalu, tidak ada satu pun penyihir di dunia ini. Tentu saja, tidak ada monster juga,” lanjut Sith.

Dia tampak yakin bahwa saya tidak akan menyela lagi dan melanjutkan menceritakan sejarah dunia.

“Kami para Rasul, yang lahir di sini seribu tahun yang lalu, berupaya untuk segera menciptakan makhluk yang mampu mencerna dan mengedarkan racun sihir. Kau adalah subjek percobaan pertama,” kata Sith, sambil menunjuk Titee yang berambut hijau.

Pencuri Esensi itu adalah makhluk eksperimental. Di sampingku, Titee tidak menunjukkan perubahan ekspresi. Mungkin dia sudah mencurigai hal itu.

“Dengan menyerap sejumlah besar sihir penangkal di luar kapasitas alaminya, makhluk di bawah kendali kami—seorang Pencuri Esensi—lahir,” kata Sith. “Dengan kata lain, kami berhasil menghilangkan batas level. Setelah memastikan keberhasilan ini, kami melanjutkan untuk memilih dan membina Pencuri Esensi kedua dan ketiga. Namun, pada yang ketiga, kelemahan metode ini mulai terlihat.”

Sith menggigit kue, meminum teh, dan melanjutkan ceritanya. Sepertinya dia hanya berbasa-basi.

“Lorde Titee, Tida Rands, Alty. Hati ketiga orang ini sungguh…sangat lemah. Kami menyadari bahwa berapa pun waktu yang berlalu, hati ketiga Pencuri Esensi ini tidak pernah berkembang. Kami ingin mereka tumbuh menjadi makhluk yang mampu menggantikan tuan kami, tetapi kami akhirnya mengerti bahwa mereka tidak akan pernah bisa mencapai itu.”

Tanpa disengaja, urutan mereka menjadi Pencuri Esensi sedikit terungkap. Lagipula, mengingat usianya, Titee tampaknya adalah yang pertama.

“Itulah mengapa sejak awal kami mencoba mempersiapkan seseorang dari tempat lain yang memiliki kemauan kuat dan berbakat. Syarat untuk memanggilnya adalah ‘seseorang yang memiliki kemauan lebih kuat daripada siapa pun di dunia ini.’ Orang yang dipanggil saat itu adalah orang luar ini, Aikawa Hitaki. Kami percaya bahwa jika itu Hitaki, dia bisa mengumpulkan semua penangkal sihir di dunia ke dalam dirinya dan mencapai alam yang sama dengan tuan kami… tetapi hasilnya seperti yang Anda ketahui. Bahkan sekarang, saya masih tidak mengerti alasan kegagalan hari itu.”

Sith menghela napas menyesal, menepuk bahuku. Tapi itu tampak seperti kekecewaan kecil, seperti mainan kesayangan yang rusak, dan ekspresiku, yang berusaha kutahan agar tetap tenang, mulai berubah.

“J-Jangan menatapku seperti itu, teman. Kumohon mengerti! Semua ini demi perdamaian dunia… Kumohon…” Sith memotong sepotong kue lagi, menawarkannya kepadaku sambil meminta maaf. Ekspresi putus asa di wajahnya menunjukkan bahwa ini dimaksudkan sebagai hadiah permintaan maaf.

Bagi seorang Rasul, kue dan nyawa manusia mungkin sama nilainya, tanpa perbedaan sama sekali. Aku merasakan sedikit keputusasaan atas perbedaan nilai tersebut, dan energi amarahku pun terkuras.

“Demi perdamaian dunia, kami benar-benar mencoba segala macam hal. Selanjutnya, Rasul Deiplachra memanggil Aikawa Kanami dari Dunia Luar dan menyelesaikan ritual Peningkatan Level untuk mengubah kutukan sihir menjadi kekuatan. Rasul Regacy, bekerja sama dengan Santa Tiara, menyelesaikan ritual pembatuan sihir untuk mengekstrak batu yang mengandung kutukan sihir. Tapi keduanya hanyalah solusi sementara. Sejujurnya, satu-satunya hal yang benar-benar berhasil adalah Susunan Pemulihan Dunia saya!”

Itulah mengapa dia bersikeras bahwa dirinya hebat. Wajah Sith kembali tegang, dan dia mendengus. Aku tidak merasakan kebencian di sana. Justru karena alasan itulah, jurang pemisah di antara kami semakin melebar.

“Dan dengan gemilang, Susunan Pemulihan Dunia berhasil! Beberapa juta orang tewas dalam prosesnya, tetapi…itu adalah pengorbanan yang diperlukan.”

“Kau—!” Sampai saat ini, perdamaian dunia adalah premisnya, jadi aku bisa mentolerir hal-hal tertentu. Tapi sikap acuh tak acuhnya terhadap nyawa manusia perlahan-lahan menjadi tak tertahankan.

“Kau… Kau juga marah seribu tahun yang lalu. Jangan terlalu marah. Kau memang membunuhku seribu tahun yang lalu, jadi bukankah itu seharusnya sudah menyelesaikan masalah?”

Dari ekspresinya, aku bisa tahu bahwa dia benar-benar yakin masalahnya sudah selesai. Itu satu-satunya reaksi yang bisa kuberikan, menyadari bahwa memang begitulah sifat Rasul Sith. Aku menekan amarahku dan mengambil sikap mendengarkan untuk mengumpulkan informasi.

“Setelah itu, aku terbunuh, dan rencana Susunan Pemulihan Dunia-ku diwarisi oleh sekutu-sekutuku, Kanami Sang Pendiri dan Saint Tiara. Berkat mereka, Rencana Susunan Pemulihan Dunia mengubah namanya menjadi Rencana Ruang Bawah Tanah dan bertahan hingga era ini—meskipun, perlu ditegaskan, tujuannya bukanlah perdamaian dunia atau menciptakan pengganti; tampaknya tujuannya adalah untuk menghidupkan kembali Aikawa Hitaki.”

Dengan kata lain, Dungeon awalnya adalah tempat untuk memilih manusia yang akan dijadikan pengganti. Tempat itu menjadi seperti sekarang karena saya terus mengutak-atiknya untuk hiburan pribadi saya sendiri.

“Begitu… aku mulai mengerti tujuanmu juga. Jadi, bagaimana rencanamu untuk mempersiapkan pengganti ini mulai sekarang? Apa yang kau ingin aku lakukan?” tanyaku.

“Tujuanku, sekarang seperti di masa lalu, adalah untuk mempersiapkan pengganti tuanku. Dan cara untuk melakukannya sudah tersedia. Ritual Naik Level yang mengubah sihir jahat menjadi kekuatan, ritual pembatuan sihir yang mengkristalkan jiwa manusia sepenuhnya, wadah Diablo untuk menampung semuanya, dan Dungeon sebagai panggung untuk melaksanakan semua hal ini! Ya, semuanya sudah siap! Jadi apa yang kuminta dari temanku hanyalah hal kecil. Sebuah bantuan kecil.”

Di sini, tampaknya penyebutan Sith sebelumnya tentang rencana yang menyelamatkan Dia dan juga memenuhi tuntutannya sendiri menjadi relevan. Namun, bahkan dari apa yang telah dikatakan sejauh ini, jelas bahwa cara berpikirku sangat berbeda darinya. Tanpa mengharapkan banyak hal, aku mendengarkan permintaannya.

“Yang saya inginkan adalah bantuan untuk menaikkan level Diablo Sith. Tapi jika kita menaikkan level secara normal, dia akan berakhir seperti Hitaki. Jadi kita membutuhkan banyak permata sihir dari Pencuri Esensi untuk menghilangkan batas level. Dan saya ingin banyak permata sihir yang penuh dengan penangkal sihir. Jadi pertama, saya perlu Anda menaikkan level Anda. Menggunakan permata sihir dari Pencuri Esensi Bumi di sana seharusnya akan membawa Anda dengan aman hingga hampir mencapai Level 60. Saya sudah memastikan batas ini melalui Hitaki, jadi ini sudah pasti. Lihat saja statistiknya.”

Aku melakukan apa yang diperintahkan dan menggunakan Analyze pada Hitaki. Pada saat yang sama, aku juga melihat Status Sith, karena aku tahu kami akan segera bertarung.

[STATUS]

NAMA: Aikawa Hitaki

HP: 587/587

MP: 2812/2812

KELAS: Penyelam

TINGKAT 59

STR 16,78

VIT 17.11

DEX 40.21

AGI 29,86

INT 60.76

MAG 132.55

APT 0,79

[STATUS]

NAMA: Diablo Sith

HP: 741/741

MP: 3412/3412

KELAS: Rasul

TINGKAT 59

STR 15.11

VIT 13.55

DEX 9.45

AGI 10,67

INT 39.91

MAG 177.22

APT 5.00

Aku mendesis. Aku sudah menduganya, tetapi absurditas nilai numerik dalam statistik mereka terlalu berlebihan. Terakhir kali aku melihat mereka, Hitaki berada di Level 1 dan Dia di Level 20. Tapi sekarang, keduanya lebih dari dua kali lipat levelku. Keterlambatanku selama setahun terlihat jelas dalam angka-angka, namun aku segera mengingatkan diriku sendiri bahwa statistik hanyalah angka. Itu hanyalah metrik yang dibuat oleh diriku di masa lalu. Aku telah belajar dengan susah payah berkali-kali bahwa tidak ada yang mutlak.

“Kau sudah melihatnya, kan? Jadi, begitu kedua saudara Aikawa mencapai batas kemampuan mereka, mereka akan mati dan menjadi permata ajaib. Tentu saja, itu termasuk Ratu Iblis di sana dan Ide juga. Kau akan menyatukan dunia dengan Ide, lalu berubah menjadi permata ajaib. Dengan begitu, aku akan memiliki lima permata ajaib: Dimensi, Air, Bumi, Angin, dan Kayu. Lima permata ajaib dari Pencuri Esensi, yang dipenuhi dengan sejumlah besar penangkal sihir!” Sith berbicara santai tentang kematian kami dan menyatakan bahwa dia juga akan mengambil batu ajaib Lorwen di pinggangku. “Lalu Diablo akan menelan kelimanya, mengubah semua sihir jahat menjadi kekuatan! Itu pasti akan membuat tubuhnya cukup kuat untuk menahan Tingkat Terdalam—mencapai batas Level 99. Tubuh terkuat, dikombinasikan dengan roh seorang Rasul! Benar-benar sempurna! Artinya, aku sendiri dapat menawarkan wadah untuk menggantikan tuan yang menciptakanku! Itu akan menghentikan kebocoran sihir jahat di dunia, mengurangi jumlah semifer yang telah melepaskan diri dari ikatan manusia, dan membasmi monster ganas dari dunia! Lihat? Ini rencana yang luar biasa, bukan?!”

Sith tampaknya benar-benar menganggap proposal yang keterlaluan ini sebagai ide yang bagus. Dia mencondongkan tubuh ke depan dari meja, lebih bersemangat dari sebelumnya.

“Dan kau serius berpikir aku akan menyetujui ini?” tanyaku.

“Bukankah ini bagus? Dia masih hidup, bagaimanapun juga. Sebagai makhluk tertinggi.”

“Tentu saja ini tidak baik! Ini tidak baik sejak awal, karena baik Hitaki maupun aku akan mati!”

“Hah? Tapi… Tapi, Hitaki dan kalian semua bisa dikenang sebagai orang suci yang menyelamatkan dunia. Kalian pasti akan diwariskan sebagai penyelamat, dipuji sepanjang masa. Bukankah itu tujuan hidup tertinggi bagi manusia? Kehormatan tertinggi. Di atas segalanya, kalian bisa mati dengan bangga dan puas, karena tahu kalian telah mengabdi kepada dunia! Kali ini, kematian kalian tidak akan sia-sia! Perjalanan kalian akan lengkap melalui kehidupan dan kematian yang bermakna! Tidak akan ada lagi yang perlu dikeluhkan, hanya kepuasan dan pemenuhan! Lihat? Ini adalah kisah sempurna di mana semua orang akhirnya bahagia, kan?!”

“Kau…” Aku terp stunned, tak bisa berkata-kata. Tak heran diriku yang berusia seribu tahun ini tiba-tiba kehilangan kendali. Berbicara dengan Sith terasa seperti dipaksa untuk terus menerus memecahkan teka-teki yang belum lengkap tanpa akhir yang terlihat, dan frustrasiku terus menumpuk. Sungguh mengganggu bagaimana kami berbagi bahasa yang sama namun tidak dapat berbagi percakapan yang sama. Saat aku menyadari ini adalah diskusi tanpa akhir, aku mendapati diriku tidak mampu merespons.

Melihatku tetap diam, Sith mulai terlihat sedikit gelisah. “I-Ini benar-benar tidak ada gunanya? Kau yakin? Tapi ini bisa berkontribusi pada perdamaian dunia! Sebagai manusia, bukankah itu kehidupan yang paling bermakna?”

Dari ekspresinya, jelas terlihat bahwa dia benar-benar percaya setiap orang harus dengan senang hati mengorbankan diri mereka untuk perdamaian dunia. Aku juga mengerti bahwa dia menghormati pendapatku dengan caranya sendiri ketika menyusun rencana ini. Satu-satunya hal yang bisa kupahami adalah bahwa bahkan jika dia mati, Rasul Sith akan tetap tidak berubah.

“Maaf, tapi aku tidak bisa bekerja sama denganmu. Orang yang akan kubawa ke Tingkat Terdalam adalah Hitaki. Aku sudah memutuskan itu sejak lama.” Aku memotong pembicaraan, hanya menyatakan bagian yang tidak bisa dinegosiasikan. Tidak ada pilihan lain.

“Temanku! Kau tidak bisa membawa Hitaki ke Tingkat Terdalam. Anak itu memiliki terlalu banyak ketidakpastian dan misteri bawaan. Lebih aman jika aku yang pergi, karena aku paling memahami mekanisme dunia ini. Dan aku sudah membuktikan ketahanan mentalku. Akulah kandidat yang paling cocok!”

“Kau mungkin orang yang tepat. Tapi jangan gunakan tubuh Dia tanpa izin. Kau mungkin ingin menjadi pengganti, tapi Dia tentu tidak menginginkannya. Impian Dia tetaplah menjadi pendekar pedang hebat!”

“Tapi Dia setuju denganku… Setelah aku menjelaskan semuanya secara detail, dia bilang tidak apa-apa untuk me放弃 mimpinya dan menjadi pemain pengganti.”

Memang, setahun yang lalu, ada petunjuk bahwa Dia telah menyetujuinya. Aku ingat terakhir kali aku berbicara dengannya. Itu terjadi ketika mantra pemulihan kondisi Ide memungkinkan aku, Lastiara, dan Dia untuk mendapatkan kembali fragmen ingatan dari seribu tahun yang lalu. Saat itu, Dia mengatakan bahwa kami telah melakukan hal-hal mengerikan kepada Kanami dan yang lainnya dan bahwa kami setidaknya harus menebus dosa-dosa kami.

Dengan kata lain, Sith merasa seolah-olah apa yang telah dia lakukan kepada kami, saudara-saudarinya, seribu tahun yang lalu adalah dosanya sendiri. Tapi itu sama sekali salah. Tidak mungkin Sith dan Dia di sini adalah makhluk yang sama. Karena tampaknya Sith hanya memanfaatkan Dia yang baik hati, hanya ada satu hal yang bisa kulakukan.

“Meskipun begitu, aku tidak akan membiarkanmu membawa Dia ke Tingkat Terdalam. Jika ini tentang akhir dunia, maka itu bisa dilakukan bersamaan dengan merawat Hitaki, tetapi solusinya akan diputuskan melalui diskusi dengan gurumu, bukan denganmu, sang pengganti. Jadi sebaiknya kau menyerah untuk saat ini.”

“Kau membicarakan hal-hal dengan tuanku? Itu sama sekali tidak bisa diterima. Hanya mereka yang memiliki wadah yang mampu menjadi pengganti yang boleh menyentuh tuanku sekarang. Hanya makhluk yang kuat hati dan tubuhnya, yang dapat mengendalikan racun dunia dengan sempurna. Itu bukan kau, temanku.”

Diskusi akhirnya menemui jalan buntu, masing-masing pihak hanya menyampaikan tuntutan mereka. Aku sudah tahu ini akan terjadi sejak awal. Setelah mendapatkan semua informasi yang diperlukan, yang terjadi selanjutnya bukanlah diskusi, melainkan pertempuran sengit.

“Benarkah ini tidak baik, temanku?” Sith masih bersikeras pada negosiasi, meminta konfirmasi dariku.

“Ya. Itu tidak mungkin.” Jawabku dengan semangat juang, sambil berdiri dari tempat dudukku.

“Kalau begitu, memang tidak mungkin. Tapi, kawan, kau tidak bisa mengalahkanku. Sekalipun kau mengalahkan Ide, kau sama sekali tidak bisa mengalahkan kami berdua di sini. Itu hukum dunia. Sudah diputuskan. Masih mau bertarung?” Suaranya penuh peringatan.

Namun jika aku bisa dihentikan oleh kata-kata seperti itu, aku tidak akan sampai sejauh ini sejak awal. Tanpa ragu, aku berdiri dan meletakkan tanganku di pedang di pinggangku. Melihat akhir diskusi, Sith menunjukkan emosi untuk pertama kalinya hari itu.

“Kali ini, aku sudah menjelaskan semuanya padamu. Kenapa kau tidak mengerti? Aku seorang Rasul. Aku orang pilihan yang ditakdirkan untuk menyelamatkan dunia. Jadi kenapa?” ​​Dia menundukkan kepala, diliputi kesedihan. Tetapi alasan kesedihan itu hanyalah karena orang lain tidak mau mati demi dirinya.

Jurang pemisah di antara kami tampaknya mustahil untuk dijembatani sekarang. Aku benar-benar ingin menyelesaikan masalah melalui diskusi. Itu bukan kebohongan. Tapi sekarang aku tahu itu terlalu sulit, aku akan memprioritaskan keselamatan Dia. Saat ini, bahkan adikku, Hitaki, telah diculik. Jadi tidak ada pilihan lain selain bertarung.

Aku mengulurkan tangan untuk menghunus pedangku. Pada saat itu, seluruh benua bergetar seolah tenggelam beberapa sentimeter, dan pandanganku kabur. Gempa bumi, seolah-olah terjadi pada waktu yang tepat, menghantam kami dengan deru yang menggelegar. Dan melalui Dimensi , aku memahami penyebabnya.

“Ide!”

Di bukit di depan sepanjang jalan ini, sesuatu bergerak. Dunia bergetar saat massa besar di pusat ibu kota kerajaan bergeser. Kastil Viaysia telah aktif dan mulai bergerak.

Kastil di puncak bukit tengah ibu kota kerajaan itu identik dengan Kastil Viaysia yang telah direkonstruksi di dalam Dungeon. Mungkin karena dihiasi dengan pepohonan yang tak terhitung jumlahnya, kastil itu terasa lebih besar dari ukuran sebenarnya. Daun-daun tersebar di seluruh atap, sementara tanaman merambat dan sulur menutupi dindingnya dengan lebat. Lebih jauh lagi, akar-akar panjang menjulur dari seluruh struktur, kusut dan berpilin membentuk empat batang tebal seperti pilar yang menyerupai anggota tubuh.

Dari kejauhan, keempat batang tebal itu membuatnya tampak seperti raksasa yang terdistorsi dan cacat, yang sedang menjulang tinggi. Mudah untuk membayangkan bahwa lebih banyak batang lagi tumbuh di dalam kastil itu sendiri. Batang-batang itu adalah tulang, sulur dan tanaman merambat, pembuluh darah dan saraf. Di intinya, jantungnya, Ide pasti bersemayam.

Sungguh, kastil itu telah berevolusi menjadi makhluk yang bisa disebut raksasa. Banyak dedaunan berdesir bersamaan, menciptakan suara seperti badai pasir. Burung-burung kecil, mungkin sedang beristirahat di dalam, berkicau saat mereka terbang ke langit biru yang jernih. Bahkan sekarang, tanaman merambat dan sulur tampak tumbuh, disertai suara seperti ular yang melata.

Akhirnya, kedua kaki kastil itu menghentakkan diri ke bumi, deru gemuruhnya menggema di seluruh ibu kota kerajaan. Tanpa ragu, ia menerobos alun-alun di tengah jalan, menghancurkan segala sesuatu di jalannya. Dua langkah berikutnya terus menghancurkan kota. Kurasa ia dengan hati-hati memilih tempat untuk melangkah, tetapi kerusakan tak terhindarkan.

Saat menghancurkan segalanya, raksasa itu, yang terlalu besar untuk dilihat sekilas, semakin mendekat. Hanya dengan tiga langkah, Kastil Viaysia, yang seharusnya berada sangat jauh, tiba di dekat restoran tempat kami berada. Pada saat itu, baik Titee, Snow, maupun Rouge tidak bisa lagi duduk santai. Semua berdiri, siap bertempur.

Sinar matahari terhalang oleh kastil yang sangat besar, dan restoran itu ditelan oleh bayangan. Melihat ke atas ke arah bangunan yang sekarang berada tepat di samping kami, saya tidak dapat melihat puncaknya karena dahan-dahan yang tebal sepenuhnya menutupi bagian atasnya. Bangunan itu sangat besar. Tidak hanya tinggi tetapi juga lebar.

Itu seperti tembok. Bukanlah berlebihan untuk menyebut monster kolosal ini, yang tampaknya menjangkau langit, sebagai musuh yang kini berdiri di hadapan kita. Sama seperti di kota Dahrill di Ruang Bawah Tanah Kedua, Pieris Aicia yang mekar di kastil berfungsi sebagai mulutnya.

“Rasul Sith, negosiasi telah berakhir.”

Itu suara Ide. Pencuri Esensi Kayu telah datang untuk menyelamatkan Sith, yang telah diserang di meja perundingan. Namun, Sith, yang membutuhkan penyelamatan, tetap duduk, tak bergerak.

Tak sanggup lagi menyaksikan, Ide menghela napas panjang dan berkata, “Tolong jangan menangis, Yang Mulia Rasul. Itulah mengapa saya mengatakan lebih baik berhenti.”

Sith mengangkat wajahnya yang gemetar untuk protes. “A-aku tidak menangis…”

Memang, dia tidak seperti itu. Tapi wajahnya tampak seperti akan menangis kapan saja. Ditolak olehku pasti sangat mengejutkannya. Dia mulai mencurahkan perasaan batinnya, sedikit demi sedikit, kepada semua orang yang hadir.

“Tapi aku percaya bahwa sebagai teman, kau akan mengerti aku… Sejak hari pertama kita bertemu, aku merasa ini takdir. Aku pikir kita memiliki jiwa yang sejiwa… Bahwa suatu hari nanti, benar-benar suatu hari nanti, kita akan saling memahami. Aku pikir… Itulah sebabnya…”

“Hubunganmu dengan Kanami Sang Pendiri sudah lama berlalu. Menyerah saja. Sekalipun dia mengetahui segala sesuatu di dunia ini, dia tidak akan pernah lagi berpihak padamu.” Ide memotong ucapan Sith.

Sejujurnya, aku merasakan hal yang sama. Aku ragu aku akan pernah memahami cara berpikirnya yang pertama di dunia dan luar biasa, bahkan sampai aku meninggal.

“Jika kau dengan sabar terus menjelaskan, kau mungkin akhirnya akan mendapatkan persetujuannya. Tapi sekarang, lebih bijaksana untuk berhenti. Kanami Sang Pendiri akan segera menguasai tubuhmu.”

“Begitu… Sepertinya memang begitu.”

Seandainya kastil itu menunda pergerakannya bahkan satu detik lagi, pertempuran antara Sith dan aku akan dimulai sebelum duelku dengan Ide. Menerima kenyataan ini, Sith menarik napas dalam-dalam, menghentikan getaran di tubuhnya. Dan demikianlah, negosiasi berlanjut. Namun, dengan kekuatan kastil yang luar biasa kini berada di belakangnya, itu bukan lagi negosiasi perdamaian.

“Teman saya, Ide, menyetujui apa yang telah kita diskusikan sebelumnya. Dia mengatakan bahwa jika kita dapat membawa perdamaian ke dunia bersama ratu di sana, kita dapat melakukan apa pun yang kita inginkan setelahnya. Kami membangun hubungan kerja sama kami dengan sangat mudah.”

“Meskipun aku sudah jelas menolak ini, kamu masih saja tidak mau menyerah?”

“Tentu saja tidak. Karena menggunakan kalian semua jauh lebih cepat. Jika kalian ingin menolak tawaran ini, kalian tidak punya pilihan selain menghadapi saya dalam duel. Tentu saja, ketika saatnya tiba, saya akan mengajak Hitaki bertarung di sisi saya, kalian tahu. Lagipula, dia dan saya selalu menjadi pasangan.” Meskipun dia menggunakan kata-kata yang elegan, pada akhirnya intinya adalah “bertarunglah jika kau tidak ingin mati.”

Perundingan damai gagal, dan ketegangan antara Sith dan aku meningkat. Cangkir teh di atas meja pecah akibat getaran sebelumnya. Waktu untuk menikmati minuman bersama telah berakhir.

“Tapi Ide bilang dia ingin duel satu lawan satu denganmu… jadi, bagaimana kalau kita mulai dengan pertarungan antara penguasa lama dan penguasa baru? Itu akan menjadi cara tercepat.” Sith mengundang Titee untuk bertarung menggantikan aku.

“Tidak masalah bagiku. Lagipula aku memang berencana untuk menahanmu bersama Snow selama duel,” jawab Titee.

Usulan Sith sesuai dengan rencana yang telah kami sepakati. Sementara Ide dan aku bertarung, Titee dan Snow akan menahan Sith dan Hitaki. Itu adalah salah satu skenario ideal.

“Namun, Rasul, sebelum itu, bolehkah saya meminta waktu sejenak untuk berbicara dengan saudara saya?” lanjut Titee, dihadapkan pada skenario ideal ini. Kepalaku hampir mendidih karena konfrontasi dengan Sith, tetapi dia tetap tenang. Dia tidak melupakan bagian terpenting dari rencana kita.

Unsur terpenting dalam melawan seorang Guardian adalah kata-kata. Saya percaya bahwa persuasi melalui kata-kata adalah serangan paling efektif terhadapnya, dan Titee telah membuktikannya melalui pengalamannya sendiri.

“Ratu Lorde yang Berdaulat, berbicara sekarang, di saat-saat seperti ini—”

“Dengar, Ide!” teriak Titee, menolak upayanya untuk menolak dialog terbuka. “Aku mengerti kau membenci Kanamin! Dari sudut pandangmu, Kanami sang Pendiri adalah musuh bebuyutan yang mengambil segalanya dari kita seribu tahun yang lalu! Aku mengerti itu! Tidak ada gunanya lagi memberitahumu bahwa Kanamin tidak jahat!”

Entah karena tertelan oleh teriakan dahsyat itu atau tergerak oleh sifat persaudaraannya, Ide terdiam dan mendengarkan kata-kata Titee. Anehnya, Sith tidak menunjukkan tanda-tanda akan mencoba mengganggu percakapan kedua saudara itu.

“Tapi itu bukan berarti mengakhirinya dengan kekerasan adalah benar! Bahkan seribu tahun yang lalu kita tidak sekejam itu! Itu seharusnya menjadi metode yang paling kau benci, kau yang pernah menjadi kanselir!!!” Titee tidak langsung membantah Ide. Dia tidak memujinya seperti yang dilakukannya beberapa hari yang lalu; sebaliknya, dia menyinggung posisinya sebagai kanselir—hal yang tampaknya sangat dia pedulikan. Itu adalah taktik persuasi yang sangat terampil dan dewasa. “Menggunakan tubuhmu yang besar dan kekuatan Pencuri Esensi untuk berduel dan mendapatkan keinginanmu, dengan pemenangnya adalah orang yang ‘benar’? Itu hanyalah pertengkaran kekanak-kanakan! Apakah kanselir yang kau yakini adalah seseorang yang terlibat dalam pertengkaran kekanak-kanakan seperti itu?!”

“Tapi… Itu…” Suara Ide terdengar ragu-ragu.

Sebagai tanggapan, Titee berbicara dengan kebaikan lembut seorang kakak perempuan. “Mencoba memaksakan sesuatu dengan kekerasan hanya akan memperburuk keadaan. Pertama, mari kita bicarakan semuanya, dari masa kecil hingga hari ini. Baik kita bertengkar atau berdiskusi, kita harus saling memahami terlebih dahulu. Jika kita dengan jujur ​​membuka hati kita, terkadang itu saja sudah bisa menyelesaikan masalah, kau tahu?”

Sebuah resolusi yang lahir dari pengungkapan perasaan terdalam mereka. Ini kemungkinan merujuk pada Chloe, yang telah menghentikan Snow di kota pelabuhan Cork. Melihat dua orang yang memiliki distorsi mental serupa saling memahami, jelaslah bahwa Titee menginginkan hasil yang serupa untuk dirinya sendiri.

Aku tidak berpikir itu mustahil. Orang yang berdiri di sini sekarang bukanlah Lorde dari seribu tahun yang lalu. Ini adalah Titee, yang telah menderita selama seribu tahun, melakukan perjalanan ke masa depan, belajar bersamaku, dan menjadi sedikit lebih dewasa. Aku percaya kita bisa mewujudkan hasil yang berbeda dari seribu tahun yang lalu.

“Mengandalkan kekuatan Pencuri Esensi adalah pilihan terakhir. Jika tidak, kita akan terpengaruh oleh kekuatan itu dan semua orang akan kehilangan fokus pada hal yang penting. Misalnya, kota ini… Jika kita bertarung dengan kekuatan sejati kita, kota ini bisa lenyap dengan mudah, bukan? Hei, Ide, kota ini luar biasa. Saat aku melihatnya, senyum penduduknya langsung terlintas di benakku. Sungguh, kau telah melakukan pekerjaan yang bagus.”

Dari dalam kastil raksasa itu, kupikir kudengar suara terkejut. Ide pasti terguncang mendengar pujian untuk kota Viaysia yang telah ia bina sendiri.

“Tidakkah kau merasa ingin melindungi kota ini? Setidaknya aku, sungguh, dari lubuk hatiku, tidak ingin meninggalkan satu goresan pun di kota ini, meskipun kota ini sepi.”

“Baiklah. Jika itu yang diperintahkan oleh Ratu Lorde, maka mari kita ubah lokasinya. Ada dataran di sebelah tenggara. Di sana, kita tidak akan menghancurkan apa pun dan dapat bertempur sepuas hati.”

“Dataran di sebelah tenggara… Itu dekat rumah masa kecil kita. Memang, itu mungkin tempat yang tepat untuk memulai ini.” Dia berhasil meyakinkannya untuk mengubah lokasi tanpa banyak keributan. Tapi Titee tidak puas hanya dengan itu. “Tapi tunggu! Aku belum selesai bicara denganmu! Melihatmu secara langsung telah memastikannya, kau, sungguh…”

Saat itu juga, seolah-olah menentukan hasil pertempuran Guardian, Titee berteriak sekuat tenaga.

“Kau tidak ingin menyakiti siapa pun, kan?! Apa kau waras?! Kau tidak berubah sedikit pun sejak dulu! Kau bahkan tidak tahan melihat kehidupan tumbuhan dan pohon terluka, kan?! Setiap bangunan yang dibangun dengan usaha tulus orang-orang sangat berharga bagimu, bukan?! Kau tidak bisa tenang sampai semua orang yang terlihat tersenyum, kan?! Jauh di lubuk hati, kau benci berkelahi, kan?!”

Dengan keyakinan mutlak, Titee berteriak dan menegaskan penilaiannya terhadap saudara laki-lakinya. Itu adalah tindakan yang penuh kesombongan, tetapi di dunia ini, hanya satu orang, hanya Titee, saudara perempuannya, yang diizinkan untuk melakukannya.

“Bukankah kau sangat menyesal telah menghasut Rouge dan Noir di Dahrill?! Bukankah kau hampir kehilangan akal sehat berkali-kali, namun kembali waras setiap kali melihat seseorang terluka?! Seseorang terluka karena kau—hanya itu saja sudah cukup membuatmu sadar, kau jiwa yang lembut! Benar, tentu saja benar! Kau tidak seperti aku! Kau penyihir paling baik di dunia! Kau orang kuat yang hidup untuk orang lain sampai akhir hayat! Kau adikku yang membanggakan, roh pohon putih, Dryad Ide!” Titee menyelesaikan seruannya. Sepanjang waktu itu, dia tidak memanggil kanselir, melainkan adik laki-lakinya.

Ide tak bisa menyembunyikan kegelisahannya. Seluruh tubuhnya, bersama dengan kastil, bergetar, mengguncang ibu kota kerajaan.

“Kumohon. Kumohon jawab aku, Ide. Mari kita bicara sedikit lebih lama. Kita keluarga. Bagaimanapun juga, kita bersaudara.” Melihat itu, Titee memohon padanya, hampir menangis. Ekspresi itu sama sekali tidak pantas untuk Ratu Penguasa Lorde yang sempurna, namun ekspresi dan suara itu sampai ke Ide, semakin mengaduk gejolak batinnya.

Saat ini, Ide jelas-jelas tersesat di dalam Kastil Viaysia. Ibu kota kerajaan diselimuti keheningan. Hanya kicauan burung dari kejauhan dan suara angin yang terdengar. Dalam suasana yang khidmat, tak seorang pun berbicara.

Bukan kakak atau adik yang memecah keheningan itu, melainkan Sith, yang telah mengamati dengan saksama sepanjang waktu. “Ini buruk. Aku dan Hitaki adalah satu hal, tetapi anak itu sekarang di luar kendali.” Dia tidak berbicara karena niat jahat. Sebaliknya, kekhawatirannya terhadap mereka berdua terlihat jelas dari sikapnya.

“Sith? Apa kau—?!” Aku mencoba bertanya apa maksud kekhawatiran itu, tetapi di tengah kalimat, sesuatu yang dingin menyentuh punggungku dan suaraku tercekat di tenggorokan.

Tawa kecil yang lembut dan tertahan terdengar, bergema di dekat telingaku. Fenomena yang tak dapat dijelaskan itu hampir membuatku berteriak. Saat ini, aku sedang mengerahkan Dimensi . Aku mengisi ibu kota dengan sihir dengan lebih hati-hati dan teliti daripada sebelumnya. Itu wajar, mengingat aku memiliki seorang Penjaga tepat di depanku. Oleh karena itu, aku memiliki kesadaran penuh atas segala sesuatu di dalam ibu kota. Tanpa ragu, dari sudut ke sudut, aku tidak melewatkan seekor semut pun.

Namun, barusan, seseorang menyelipkan tangannya ke dalam pakaianku dari belakang. Masih diliputi rasa takut bertemu hantu, aku berbalik dan melihat orang itu dengan mata fisikku, bukan melalui mantraku. Saat aku melihatnya, secara naluriah aku melompat mundur, menciptakan jarak. Aku sudah mengantisipasinya dari suara itu. Aku telah mempertimbangkan kemungkinan ini bahkan sebelum memasuki ibu kota. Namun, pemandangan itu membuatku terkejut, membuatku kehilangan suara.

Sosok di belakangku adalah Nosfy, Pencuri Esensi Cahaya, yang tertawa histeris. Bahkan sebelum itu, melihat pipinya yang cekung membuatku merinding. Dia mengenakan pakaian hitam pekatnya yang biasa; rambut cokelatnya, yang sekarang hampir hitam, tampak acak-acakan, dan tubuh serta anggota badannya dipenuhi karakter seperti tato. Bagian tubuhnya memudar. Dia tembus pandang, memungkinkan apa yang ada di belakangnya terlihat, membuat anggota tubuhnya yang terputus tampak melayang.

Gadis itu, yang sosoknya lebih menakutkan daripada hantu, tertawa terbahak-bahak tanpa terkendali. “Negosiasi? Apa kau sedang bernegosiasi? Kudengar ini duel dan aku ikut mengaturnya, tapi yang kau lakukan hanyalah mengoceh tanpa henti! Terus terang, ini sangat membosankan bagi para penonton! Ini tak tertahankan!”

Dari cara bicaranya, aku yakin itu adalah Nosfy yang kukenal. Tapi lalu, mengapa Dimension tidak mendeteksinya? Aku segera mencoba menganalisis segala sesuatu tentangnya. Dimension tidak mendeteksi anomali apa pun. Tidak, ia mengamati anomali bahwa tidak ada apa pun yang ada di tempat aku bisa melihat Nosfy dengan mata telanjang. Aku tidak tahu bagaimana, tetapi Nosfy telah lolos dari pandangan Dimension . Transparansi bagian-bagian tubuhnya tampaknya memanfaatkan pembiasan cahaya.

“Nosfy?! Bukankah kau pergi ke Selatan?! Dan apa yang terjadi pada tubuhmu?!” tanyaku.

Dengan menggunakan kekuatannya sebagai esensi Pencuri Cahaya, dia menyembunyikan diri dan menunggu kesempatan. Aku mengerti itu. Aku mengerti, tetapi pertanyaan terus berputar tanpa henti saat melihat wujudnya yang aneh. Bahkan jika kemampuan menghilang itu untuk menyembunyikan diri, aku tidak bisa memahami alasan tubuhnya yang dipenuhi tato itu. Wajahnya tetap cantik, tetapi tidak seperti saat kami bertemu di Ruang Bawah Tanah, matanya benar-benar merah. Lingkaran hitam yang dalam terbentuk di bawahnya, membuatnya tampak seperti belum tidur selama berhari-hari.

“Heh heh, tubuh ini, katamu?! Ini, heh, nah, bisa dibilang ini mantra cinta, heh heh heh, ya, mantra cinta! Sejak hari aku kalah dari Guru Kanami, tanpa istirahat, tanpa tidur, aku membuatnya hari demi hari, tanpa henti! Agar perasaan ini bisa sampai padamu! Aku menulis mantra untuk menangkis sihir Dimensi Guru Kanami! Karena kau bisa melihat segala macam hal tanpa memperhatikan, kurasa kau tidak menyadarinya! Rasa puas diri adalah musuhmu, Guru Kanami!” Nosfy menjelaskan arti tato itu tanpa ragu-ragu. Tampaknya efek menolak kekuatan sihir membuatnya tidak terdeteksi oleh Dimensi . Aku tidak bermaksud mempercayainya begitu saja, tetapi tidak diragukan lagi dia telah mencapai efek yang mendekati itu.

Aku tersentak, keringat dingin mengalir di punggungku. Ketegangan ini berbeda dari apa pun yang pernah kurasakan saat menghadapi Sith, Hitaki, atau Ide.

Sambil membuatku meringis, Nosfy terus berbicara tanpa menahan diri. “Lorde! Aku benar-benar menolak untuk menyelesaikan ini melalui diskusi! Itu akan terlalu sopan, bukan? Ya, itu akan terlalu mirip dengan perang biasa. Terlalu mirip dengan respons orang dewasa. Terlalu mirip dengan bersikap baik. Sama sekali tidak seperti kita. Sebagai negosiator profesional, aku benar-benar menolak untuk menerima itu. Semuanya, mari kita bertindak lebih seperti diri kita sendiri, ya?!”

Nosfy berteriak dari tengah kelompok, seolah sedang berpidato. Sementara itu, dia menciptakan bendera cahaya dari tangan kanannya dan menancapkannya ke tanah. Kemudian, dengan menambahkan gerakan yang berlebihan, dia melanjutkan berbicara.

“Dengarkan semuanya! Ini sama sekali bukan tentang itu! Ide sudah mengerti apa yang Lorde katakan sejak lama! Dia tahu itu dengan sangat baik! Dia melakukannya dengan sadar sepenuhnya! Tapi emosinya, hatinya, jiwanya—mereka tidak akan membiarkannya bertobat sekarang!!! Dia terus mengulanginya, padahal dia tahu itu sejak awal!!!”

Itu tampak seperti dorongan semangat, tetapi sebenarnya itu adalah hasutan yang cerdik. Dan masalahnya adalah targetnya bukanlah orang biasa, melainkan Pencuri Esensi yang memiliki kekuatan untuk menulis ulang peta. Nosfy praktis berteriak bahwa sudah waktunya untuk bertarung.

“Jadi, sekarang kau bilang kau akan membicarakannya? Ayolah! Percuma saja, kan?! Apa kau tidak setuju, Guru Kanami?!” Lalu dia menoleh padaku, menuntut persetujuanku dengan sangat keras. Nada bicaranya yang biasa membuatku meringis. Namun, Titee berbeda.

“Nosfy! Kau datang!” Ia memanggil nama Nosfy dengan ekspresi gembira. Kurasa ia masih menganggap makhluk itu sebagai temannya. Meskipun Nosfy mengganggu adegan penting ini, Titee tetap menyambutnya.

Reaksi itu pasti juga tak terduga bagi Nosfy. Ia membuka mulutnya sedikit terkejut sebelum dengan tenang menjawab. “Dengar, Lorde. Mencoba menghancurkan musuhmu dengan kata-kata seperti itu bukanlah hal yang mengesankan. Duel adalah sebuah janji. Janji harus ditepati. Mengakhiri keterikatanmu yang masih tersisa hanya dengan kata-kata, tanpa benturan jiwa… Kurasa itu salah.”

Berkat Titee, momentumnya tampak melemah. Namun dia masih memegang kendali. Dia berbicara kepada kami semua satu per satu, secara sepihak.

“Rasul Sith, kau jangan sampai terbawa suasana bersama Guru Kanami dan teman-temannya. Mencoba menyelesaikan masalah dengan semua orang sampai akhir adalah kebiasaan buruk. Jika kau terus melakukan itu, kau akan terbunuh lagi saat masih berbicara, kau tahu?”

“Hah? Benarkah begitu?”

“Ya, benar!”

“Baiklah kalau begitu. Tapi jangan berteriak di telingaku. Itu membuatku kaget.” Tampaknya kami bukan satu-satunya yang kewalahan dengan kemunculan dan kehadiran Nosfy. Bahkan Sith, yang tampaknya merupakan sekutu Nosfy, tampak bingung.

Di tengah kekacauan, Nosfy mulai mengucapkan mantra. “Nah, sekarang! Karena kita sudah menyelesaikan pembicaraan kita, mari kita bertarung! Jika tidak, kita akan menyesalinya! Tentu saja, kau akan menyesalinya bahkan jika kau melakukannya! Jadi lebih baik menyesalinya setelah melakukannya! Light Ilaia ! He he, kalau begitu tidak perlu berlarut-larut! Tidak ada lagi yang bisa dilakukan selain bertarung, kan?! Aku, spesialis diskusi profesional, menjaminnya! Bertarung dan saling membunuh adalah bentuk Diskusi tertinggi dan paling dicintai ! ”

Cahaya menyilaukan menyebar dengan cepat dari bendera yang dipegang Nosfy. Jalanan di siang hari dipenuhi dengan cahaya cemerlang seperti debu bintang. Kecerahan dunia melampaui batasnya, berubah menjadi putih murni. Itu adalah kekuatan Pencuri Esensi Cahaya. Itu adalah cahaya Diskusi , yang menyerbu segalanya tanpa pertanyaan. Cahaya itu memasuki tubuh kita, berbicara langsung ke pikiran kita melalui sihirnya. Kata-kata pemicu yang baru saja diucapkan Nosfy bergema berulang-ulang di dalam kepala kita.

Berjuanglah. Jangan ragu. Ikuti kata hatimu. Jangan menyesal. Itulah yang mendorong kami. Perlahan-lahan, tubuh kami memanas, bertukar kata menjadi menjengkelkan, dan kami ingin menyelesaikan semuanya dengan kekerasan.

“Cahaya itu! Itu membangkitkan semangat juangku! Sialan!”

Selama menggunakan cahaya sebagai medium, tidak ada cara untuk menghentikannya. Melihat sekeliling, aku melihat rekan-rekanku meringis dengan cara yang sama. Lebih buruk lagi, bahkan musuh yang akan kami lawan pun menunjukkan ekspresi yang identik.

Sith memegangi kepalanya, menggenggam tangan Hitaki dengan erat. Ide, yang seharusnya bersembunyi di dalam kastil, berteriak sambil membuat tanaman di dinding luar menggeliat seperti kawanan ular.

“Nyonya Nosfy! Cahaya itu! Itu mengganggu kendaliku atas kastil!” teriak Ide.

Namun yang kembali adalah nasihat Nosfy yang terdengar seperti penolakan. “Kanselir Ide, Anda telah memutuskan untuk berduel, bukan? Maka Anda tidak boleh goyah. Anda tidak boleh ragu-ragu. Anda tidak boleh mundur selangkah pun. Jika tidak, Anda bahkan tidak akan mampu menantangnya…seperti saya.”

Kata-kata itu lembut. Tidak seperti ejekan sebelumnya, kata-kata itu bahkan mengandung sedikit rasa iba. Apakah Nosfy benar-benar khawatir tentang Ide sekarang? Berdasarkan pengalamannya sendiri, dia sepertinya mendorong Ide untuk bertindak sesuka hati, untuk bertindak impulsif, meskipun itu berarti membuat kesalahan, justru karena dia peduli.

“Kau harus memahami penderitaan itu dengan baik. Kau tidak boleh pilih-pilih. Kau punya kewajiban untuk berjuang demi rekan-rekanmu yang gugur. Itulah mengapa kau mempertahankan kekuatanmu hingga hari ini, bukan? Ya, itu benar sekali. Jiwa-jiwa ada bukan hanya untuk dialog yang sekadar basa-basi, tetapi untuk berbenturan dengan segenap kekuatan mereka. Jika kau melewatkan kesempatan ini, kau mungkin tidak akan pernah bisa memberikan seluruh kekuatanmu lagi.” Kata-katanya indah, wujudnya ilahi, seperti seorang ibu suci, namun pesannya sangat berbahaya. Berbenturan. Berbenturanlah, jiwa melawan jiwa, dengan segenap kekuatanmu. Dia membangkitkan semangatnya, mendorongnya maju.

Ide menerima dorongan itu. “Anda benar, Nyonya. Dengan sihir Kanami Sang Pendiri, kata-kata saja sudah cukup untuk mengakhiri segalanya. Apa yang terjadi sekarang masih belum diketahui. Kalau begitu, tidak bertanya adalah tindakan terbaik! Ya, kita harus segera memulai duel! Segera!”

Dia telah mengambil keputusan. Didorong oleh semangat bertarung yang meningkat akibat erosi cahaya, Ide mulai menggerakkan kastil. Dia melepaskan tanaman yang tumbuh dengan cepat, menyebabkan kastil membengkak. Pohon-pohon, tumbuh tanpa batas, melampaui lantai teratas dan menjulang ke langit. Akar-akar yang telah menyebar di dinding dan menara kastil semakin menebal, mulai melentur dan mengerut seperti otot manusia.

Dengan suara gemuruh seperti gempa bumi, salah satu batang pohon raksasa di sisi Kastil Viaysia perlahan bergerak—lengan kanan raksasa itu terayun ke bawah, mengarah ke restoran di jalan. Itu adalah serangan area luas, seperti tembok yang runtuh.

“Tunggu, Ide! Duelnya bisa ditunda sampai Titee selesai bicara! Ugh, perpanjang! Dimensi: Flamberage !”

Menilai serangan itu tak terbendung, aku segera menghunus Lorwen, Pedang Berharga Klan Arrace, membungkusnya dengan kekuatan sihir, dan mengulurkan bilahnya. Aku masih belum bisa menggunakan kemampuan Materialisasi Sihirku dengan sihir yang tidak selaras, tetapi dengan kekuatanku saat ini, aku bisa menirunya menggunakan sihir Dimensi. Aku mengayunkan Dimensi: Flamberage yang panjangnya lebih dari satu kilometer , membelah lengan raksasa itu secara vertikal.

Tentu saja, saya sebenarnya tidak memotongnya; saya hanya menggeser posisinya. Akibatnya, kepalan tangan raksasa itu, terbelah menjadi dua, jatuh menimpa restoran-restoran yang berjajar di pinggir jalan. Getaran terbesar hingga saat ini dan ledakan yang terjadi kemudian menciptakan dua kawah besar di ibu kota kerajaan. Akibatnya sangat mengerikan. Gelombang kejut dan angin kencang mengamuk, menghancurkan bangunan-bangunan di sekitarnya. Restoran-restoran di sebelahnya hancur seperti mainan yang dijatuhkan dari ketinggian. Setiap meja dan kursi yang berjajar di teras tertiup angin, dan pemandangan alam yang menghiasi jalanan hancur berantakan.

Secara serentak, semua orang yang hadir langsung bertindak. Itu bukanlah hal yang mengejutkan, karena dampak setelah kejadian tersebut tidak hanya membawa gelombang kejut dan angin kencang, tetapi juga puing-puing bangunan yang hancur.

Pertama, Nosfy, yang menyebabkan kehancuran ini, melompat ke atap gedung tinggi di dekatnya untuk berlindung. Sith menggenggam tangan Hitaki yang berada di dekatnya, menahannya sambil menghalangi gempa susulan dengan penghalang sihir Suci. Snow juga melindungi Rouge, menghalangi gempa susulan dengan penghalang sihir Resonansi. Hanya Titee, tanpa sihir, yang menangkis semua yang mendekat dengan tangannya sambil berteriak ke arah atap.

“Nosfy, matikan cahaya menyilaukan itu! Tunggu! Semuanya, tunggu!”

“Percuma saja, Titee! Lindungi Snow dan Rouge!” Aku mempercayakan Titee untuk menjaga rekan-rekan kami dan melompat ke atap bersama Nosfy. Mengambil posisi di mana aku bisa melihat Ide dan Nosfy, yang telah memutuskan untuk bertarung, dengan mata kepala sendiri, aku mengertakkan gigi saat memandang kota yang hancur. “Sialan, Nosfy!”

“Hee hee. Baik sekali Anda, Tuan Kanami. Tapi apakah ini benar-benar waktu yang tepat untuk mengkhawatirkan hal-hal seperti itu?” Nosfy, yang berdiri di atap yang agak jauh, menjawab sambil tertawa.

“Jadi, ia memang ditebang oleh sihir! Tapi aku sudah tahu itu!” Sebuah suara memanggil namaku bergema dari atas. Sosok kolosal yang menghalangi matahari itu mengayunkan lengan kirinya yang tersisa, mencoba menyerangku dari atas. Seketika itu juga, aku menyiapkan pedang panjangku lagi, bersiap untuk menangkis.

“Menyerangku dengan gerakan canggung seperti itu tidak ada gunanya, Ide!”

Jika hanya soal ukuran, ada banyak sekali cara untuk melawan kastil itu. Dalam teknik Ilmu Pedang Arrace yang saya ketahui, ada banyak teknik yang dirancang untuk menghadapi bahkan raksasa yang cukup besar untuk menembus langit.

Aku meneriakkan peringatanku, tetapi Ide tidak menghentikan gerakannya. “Apa?! Aku tidak pernah menyangka tubuh sebesar ini akan berhasil! Tentu saja, targetku yang sebenarnya berbeda! Dan tujuan dari tubuh raksasa ini adalah masalah lain lagi!”

Mendengar ucapan misterius itu, aku mengabaikannya dan membalas dengan pedangku. Menebas udara dengan Dimension: Flamberage , aku membidik untuk membelah lengan besar musuh secara vertikal sekali lagi. Namun tawa bergema dari belakangku.

“Tuan Kanami, apakah itu benar-benar yang Anda inginkan?” Itu suara Nosfy.

Tak teralihkan oleh kata-kata musuh, aku mengayunkan pedangku. Mantra itu memutus lengan musuh, namun pedang itu tidak memberikan sensasi apa pun. Saat aku menyadari bahwa aku telah mengayunkan pedangku ke udara kosong, lengan kiri raksasa itu berubah bentuk seperti fatamorgana dan menghilang. Kemudian, Dimension merasakan kehadiran besar yang mendekat dari tepat di sampingku. Bukan dari atas, tetapi dari samping—lengan kiri raksasa itu telah mendekat. Mengapa aku tidak menyadarinya sampai sekarang?! Pasti itu sihir Nosfy; dia menertawakanku!

“Pembiasan cahaya lagi?!”

“Jawaban yang benar! Inilah sihir yang kau ajarkan padaku! Teknik pergeseran yang cocok! He he, cocok dengan Guru Kanami! He he he!”

Aku tidak mengerti prinsipnya, tetapi hanya Nosfy yang bisa meniadakan Dimensi . Aku benar-benar tertipu oleh sihirnya.

Lengan raksasa itu mendekat dari samping, membelah ibu kota saat ia datang. Bahkan hanya telapak tangannya saja menjulang lebih tinggi dari kastil biasa. Jika ini terus berlanjut, seluruh atap tempatku berdiri akan tersapu oleh tangan kolosal itu. Aku mengerahkan seluruh tenagaku, mencoba melarikan diri ke arah yang berlawanan dengan lengan itu. Tetapi tepat di tempat aku hendak melarikan diri, Nosfy berdiri, bendera di tangan, menghalangi jalanku dengan senyum yang menggemaskan.

“Tidak, Tuan Kanami. Anda tidak boleh melarikan diri dari duel. Tidak seperti Anda, yang memilih jalan pengecut dengan memanfaatkan ikatan keluarga untuk penyelesaian damai, Kanselir Ide menuju duel dengan kebenaran sejati—tanpa tipu daya, jalan memutar, atau gangguan, mengutuk kelemahan bawaannya. Dihadapkan dengan tekad sepenuh hati itu, apakah Anda benar-benar akan lari? Bahkan sekarang, dia menunggu di dalam kastil! Ya, dia menunggu! Dia telah menunggu begitu lama! Untukmu!”

Terpukau oleh teriakannya, aku berhenti di tempatku. Kemudian, raksasa itu meraung di atas kepalaku.

“Kastil Viaysia! Beralih ke wujud Segel Ilahi! Yggdrasil jiwaku! Tangkap musuh bebuyutanku, Kanami Sang Pendiri!”

Telapak tangan raksasa yang mendekat itu menggeliat dan bergerak-gerak, akar dan cabangnya bertambah banyak hingga menjadi tangan dengan seratus jari. Tangan mengerikan itu menelan rumah tempat Nosfy dan aku berdiri, beserta tanah di bawahnya. Meskipun kakiku menyentuh atap, aku diliputi sensasi melayang.

Raksasa itu, setelah benar-benar mencengkeramku, tidak langsung menghancurkanku. Sebaliknya, ia bermaksud membawa semua tanah dan bangunan yang telah diangkatnya, tepat ke tubuhnya. Terlihat di inti raksasa itu adalah gerbang luar yang besar. Itu adalah gerbang yang mengarah ke Kastil Viaysia—bukan, ke dalam tubuh raksasa itu sendiri. Ide mengundangku masuk. Dengan kata lain, raksasa ini tidak diciptakan untuk berperang tetapi semata-mata untuk menangkapku.

Jika aku mencoba melompat dari telapak tangannya untuk menghindari ajakan ini, Nosfy yang berada di dekatku pasti akan ikut campur. Dia sudah bersikeras untuk berduel sejak awal, jadi tidak ada keraguan tentang itu. Karena tidak ada pilihan lain, sebagai tindakan perlawanan terakhir, aku meneriakkan pesan kepada rekan-rekanku di tanah.

“Titee, Snow! Negosiasi gagal! Berhenti membuang waktu mencoba membujuk mereka! Aku akan segera kembali, jadi fokuslah pada bagianmu! Mengerti?!”

Melihat pengunduran diriku, Nosfy juga berseru. “Hee hee! Kalau begitu aku anggap itu sebagai persetujuan untuk berduel! Rasul Sith, kau amankan Lorde dan Snow Walker!”

“Aku tidak akan mengatakan kita akan mengamankan mereka, tetapi kita berniat untuk menahan mereka! Namun, lawan kita adalah Ratu Penguasa kuno Lorde dan Naga Inkarnasi yang baru! Jika aku dan Hikaki mengerahkan seluruh kemampuan kita untuk menahan mereka, ada kemungkinan besar kita akan membekukan mereka sepenuhnya!”

“Hee hee, seperti yang diharapkan dari Rasul Sith! Kata-kata yang menenangkan! Tolong, jangan menahan diri! Selama kau tidak mati, aku pasti akan menyembuhkanmu! Aku, penyembuh terhebat dalam sejarah!”

Pernyataan Sith dan Nosfy, yang penuh dengan keyakinan mutlak, saling dilontarkan.

Suara Titee menyela. “Kanamin! Jangan khawatirkan kami juga! Kita punya aku yang tak terkalahkan di pihakmu!” Dimension memperlihatkan Titee kepadaku, yang berdiri menghadap Sith dan yang lainnya dengan penghalang angin terangkat. Di dalamnya, Snow dan Rouge terlindungi dengan aman.

Aku lebih mengenal kekuatan Titee yang luar biasa daripada siapa pun. Tidak peduli seberapa hebat musuh itu, dia bukanlah tipe yang mudah dikalahkan. Saat aku memikirkan itu, suaraku tercekat. Seluruh kota yang telah mengangkatku, bersama dengan tubuhku, dibawa ke gerbang kastil oleh tubuh raksasa itu. Kemudian, gerbang itu terbuka dengan sendirinya, dan lengan kiri raksasa itu mendorong kami melewatinya.

Di balik gerbang kastil, terbentang gerbang lain. Mungkin gerbang resmi Kastil Viaysia. Gerbang utama itu juga terbuka secara otomatis, dan lengan kiri melewatinya, membawa kami jauh ke dalam kastil. Gerbang ketiga terlihat, terbuka dengan cara yang sama, dan saat lengan kiri mencoba melewatinya, raungan dahsyat dan gelombang kejut menerjang. Lengan itu terlalu besar untuk melewatinya sepenuhnya dan membentur penghalang.

Bahkan dengan lengan raksasa yang terjepit di gerbang, sensasi melayangku tetap ada. Selanjutnya, cabang dan batang pohon yang menggeliat merobek atap rumah yang menjadi pijakan kami, membawa aku dan Nosfy melewati gerbang ketiga seolah-olah kami adalah hidangan lezat di atas piring. Melewati pintu masuk kastil yang setengah runtuh, melalui setiap pintu di dalam kastil, terus berlanjut tanpa henti sebelum akhirnya, kami tiba.

Itu adalah pemandangan yang pernah kulihat bahkan di luar lantai enam puluh enam Penjara Bawah Tanah. Kami berada di halaman, ruang alami luas yang menjadi kebanggaan Kastil Viaysia. Momentum transportasi terhenti, platform mendarat dengan kokoh di tanah. Bersamaan dengan itu, pintu yang baru saja kami masuki terhalang oleh akar kayu tebal yang membentuk kisi-kisi. Memblokir jalan mundur berarti ini adalah tempat yang dipilih Ide untuk duel.

Meskipun masih berupa taman yang luas, namun tampak sedikit berbeda dari taman-taman tertata rapi yang saya kenal. Langit-langitnya tertutup sepenuhnya oleh dedaunan, menghalangi semua cahaya dari langit. Banyak pohon tumbuh sembarangan, menciptakan suasana yang suram dan mencekam, tanpa kesan terbuka sama sekali. Rasanya seperti taman terlantar tanpa tukang kebun.

Dan di atas tanah itu, yang tertutup tanpa celah oleh tanaman dan bunga, berdiri seorang pria tinggi dan kurus. Rambut putihnya yang panjang hingga pinggang terurai begitu saja di atas jubah putihnya. Pakaiannya dan kacamata yang bertengger di matanya memberinya aura seorang cendekiawan. Namun, sarung tangan membungkus lengannya, dan sihir siap tempur yang berdenyut darinya membantah kesan itu. Tanaman di sekitarnya yang kemungkinan besar dikendalikannya menggeliat seolah mencari lawan untuk bertarung.

Sekarang, aku akan benar-benar menghadapi Penjaga Kuadragesimal, Ide, Pencuri Esensi Kayu.

Sebelum sepatah kata pun terucap, Ide melambaikan tangannya. Salah satu pohon kuno di belakangnya membungkuk, mengayunkan cabangnya. Gerakannya tajam dan cepat; dilihat dari ketebalan cabangnya, ia memiliki kekuatan yang cukup untuk menghancurkan satu atau dua tulang manusia jika mengenai sasaran.

Setelah memperlihatkan keahliannya memanipulasi pepohonan, Ide berbicara dengan suara rendah. Bukan lagi melalui tanaman, tetapi dengan suaranya sendiri. “Jadi, aku akan bertarung. Saat berduel dengan Kanami Sang Pendiri, aku bahkan tidak bisa berharap menang tanpa mengandalkan kekuatan pepohonan. Apakah kau ingin menyebutku rendahan dan pengecut?” Dia tampak sedikit malu karena telah menentukan tempat duel dan kemudian dengan paksa menyeretku sampai ke halaman kastil.

Namun aku menggelengkan kepala sebagai jawaban. “Tidak, sama sekali tidak. Jika itu kekuatanmu, gunakanlah sesukamu.”

Jika kita bisa menyelesaikan ini dengan duel yang adil, saya tidak punya keluhan. Saya juga tidak berpikir Ide yang sekarang ini pengecut sedikit pun. Jika saya punya pemikiran, itu semata-mata ditujukan kepada Guardian yang lain.

Nosfy, yang ikut bersamaku, menggeliat tertawa di sudut taman. “Ah, aku ingin meninju Master Kanami dari samping! Tapi aku akan menahan diri! Lagipula, aku adalah seorang Guardian yang mampu menahan diri!”

“Jadi, kau berencana untuk melibatkan Nosfy juga?” Sebelum bertarung, aku memastikan bagaimana cara menangani Guardian yang lain.

Ia sendiri langsung menjawab pertanyaan itu. “Tidak, tidak, Tuan Kanami. Tentu saja, saya tidak akan bertarung. Ini adalah duel, bagaimanapun juga. Ikut campur akan tidak sopan. Jadi, tolong, jangan serang saya. Lihat ini. Ini bendera putih, bendera putih.” Ia meningkatkan kecerahan bendera cahaya hingga batas maksimal, mengubahnya menjadi panji putih murni, lalu mengibarkannya.

Mengabaikan pernyataan menyerah yang sama sekali tidak dapat dipercaya itu, aku mengalihkan pandanganku ke Ide. Lawan ini juga menunjukkan ekspresi yang mirip denganku.

“Itulah kontrak yang kita miliki. Aku bersumpah duel ini akan berlangsung satu lawan satu. Jika Lady Nosfy mencoba ikut campur, aku akan membantu menyingkirkannya.” Sikapnya terhadap Nosfy sejalan dengan sikapku.

“Sesuai kontrak kita, aku tidak akan ikut campur. Kali ini, aku datang hanya untuk bereksperimen dengan mantra untuk Guru Kanami, bukan untuk bertarung. Dari apa yang kulihat, aku telah sepenuhnya memblokir sihirmu, jadi aku puas. Aku ingin membawa hasil eksperimen ini kembali dan melanjutkan penelitianku selanjutnya.”

Nosfy menatap tubuhnya sendiri yang dipenuhi ukiran aksara dan tanaman di sekitarnya sambil berbicara. Mungkin, karena formula mantra yang terukir itulah aku tidak bisa melihat bagian tubuhnya melalui Dimensi . Menilai dari kondisinya, aku bertanya-tanya apakah tanda serupa ada di tempat lain dan mencoba menggunakan Dimensi untuk memahami struktur kastil. Namun, sihir yang kucoba sebarkan lenyap di tengah jalan. Seolah-olah telah bertemu dengan sihir penangkal.

“Apa—?! Mantraku hilang!”

“Ya, Tuan Kanami. Aku mengukirnya bukan hanya di tubuh ini, tetapi juga di pepohonan di titik-titik penting di seluruh kastil. Kalian bisa menyebutnya Kayu Mantra—pepohonan yang menolak sihir Dimensi kalian. Mirip dengan Kain Mantra yang menopang tubuh Alty. Dengan ini, sihir apa pun yang kalian coba gunakan di area yang luas saat berada di dalam kastil ini akan dibatalkan.”

Tidak mampu memahami struktur kastil adalah satu hal. Tetapi tidak mengetahui bagaimana keadaan Titee dan yang lainnya di luar, yang sedang bertempur, sungguh menyiksa. Salah satu kekuatanku telah hancur total, dan aku mengertakkan gigi.

“Ah ha! Ah ha ha! Bagaimana ini! Hee hee hee, barusan kau yakin sekali semuanya berjalan sesuai keinginanmu, kan?! Kau yakin, kan?! Kau menggunakan sihir itu, kan?! Sihir yang menciptakan masa depan ideal! Tapi percuma! Hee hee, bagaimana rasanya ketika keyakinanmu akan kemenangan dibantah?! Aku ingin menghibur Guru Kanami tercintaku, jadi aku benar-benar ingin tahu! Aku ingin menghiburmu dengan segenap kekuatanku, jadi katakan padaku, katakan padaku! Hee hee hee!” Nosfy, dengan wajah berseri-seri, mencoba mengintip wajahku saat aku menundukkan pandangan.

Tindakannya, yang terasa seperti sengaja menabur garam di luka, membuat minyak mendidih menyembur dari perutku—dan seketika itu juga, aku menutup rapat-rapat perutku. Aku harus tenang. Aku tidak bisa membiarkan hatiku terganggu. Ini adalah cara Nosfy bertarung. Tidak setiap kata yang dia ucapkan berasal dari hatinya yang sebenarnya. Gadis bernama Nosfy itu hanya mengerahkan seluruh kekuatannya melawanku, musuhnya yang jauh lebih kuat. Itu bukanlah sesuatu yang perlu membuatku marah.

Bahkan saat aku sedang berkonsentrasi, Nosfy terus memprovokasiku tanpa henti. “Aku sangat ingin melihat rasa sakit di wajahmu, aku bahkan tidak bisa tidur! Sejak tiba, aku telah menunggu sambil mengukir pola magis di pepohonan kastil! Bagaimana?! Sihir Dimensimu sama sekali tidak berfungsi, bukan?! Silakan, jangan ragu untuk memujiku, Tuan Kanami!”

Aku terkejut saat kami bertarung di Dungeon beberapa waktu lalu, tapi sekarang aku mengerti sepenuhnya. Nosfy adalah tipe orang yang sama seperti Palinchron. Dia sangat memahami kekurangan kekuatannya sendiri dan mengimbangi kesenjangan kekuatan itu dengan persiapan dan kata-kata. Aku tidak menjawab, hanya menarik napas dalam-dalam.

“Hmph, mengabaikanku? Aku menghabiskan hari demi hari hanya memikirkanmu, Guru Kanami. Kejam sekali!” Meninggalkan Nosfy yang berpura-pura menangis, aku kembali menatap Ide. Seketika, Nosfy melancarkan serangan verbal dari arah lain. “Ugh, kau benar-benar jahat. Lalu, bagaimana kalau begini? Ah, aku sangat bosan, sangat bosan, aku ingin mengejar Lorde dan Snow di sana. Sepertinya mereka akan berduel. Jika aku tidak bisa mengganggu duel ini, maka aku harus mengganggu duel mereka!”

“Kau…” Provokasi tepat itu membuat napasku terhenti, dan aku tak kuasa menahan diri untuk mengumpat pelan.

“Apakah kau mengira aku akan selalu menempel padamu selamanya? Tidak, itu tidak mungkin. Sadarilah betapa curangnya dirimu. Aku belum siap berkelahi denganmu. Dalam situasi seperti ini, yang praktis mengundang pembatalan keputusan, aku sama sekali tidak akan menyentuhmu!”

Nosfy berpaling dengan kesal. Kemudian, dia tertawa terbahak-bahak begitu keras hingga rasanya dia akan berhenti bernapas kapan saja.

“Bagus!” ucapnya lirih di antara tawanya. “Menyenangkan! Sangat menyenangkan!!!”

Aku segera mengabaikan Nosfy dan mengarahkan Dimension ke Ide. Yang perlu kufokuskan sekarang adalah duelku dengannya. Lagipula, gadis pengecut itu tidak akan menyerangku kecuali dia benar-benar yakin bisa menang. Sambil dia mengejekku, aku menguji seberapa jauh efek Dimension menjangkau. Dari apa yang kulihat, efeknya meliputi seluruh ruangan tanpa masalah. Namun, efek Dimension tidak mencapai area di sekitar pohon-pohon tertentu. Itu pasti pohon-pohon yang telah Nosfy ukir dengan formula mantranya dengan putus asa.

Tentu saja, mantra Dimensi juga terpantul dari tubuh Ide. Armor kayu ringan dan sarung tangan yang dikenakannya tertutup rapat oleh mantra-mantra yang sama. Sangat mungkin bahwa bukan hanya mantra Dimensi , tetapi sihir Dimensi lainnya pun tidak dapat menembus armor tersebut.

Saat aku dengan teliti memastikan semua ini, Nosfy tiba-tiba berhenti tertawa. “Kau tenang, Guru Kanami. Kau tidak akan menyerangku seperti sebelumnya, ya? Sayang sekali. Ada satu eksperimen lagi yang ingin kucoba, tapi itu harus menunggu sampai lain waktu.” Menyadari bahwa setiap kata yang diucapkan sejauh ini adalah jebakan dan provokasi, dia mundur selangkah, menciptakan sedikit jarak sebelum membentuk Koneksi. “Mungkin karena gaya bertarung kita sangat mirip sehingga kau bisa membaca pikiranku. Tidak, aku masih tidak ingin bertarung denganmu. Sejujurnya, aku ingin meninggalkan zona bahaya ini secepat mungkin. Sampai aku berada di luar lingkup sihirmu, hidupku tidak terjamin.”

Kami mirip. Aku percaya kata-kata itu saja sudah benar. Aku tidak ingin mengakuinya, tetapi ada sebagian diriku yang berempati padanya, seolah-olah kami terhubung oleh darah. Gadis ini hanya terlibat dalam pertempuran yang benar-benar bisa ia menangkan. Sama seperti dulu, ia hanya mencari kemenangan yang paling rasional dan seratus persen pasti. Ia mungkin percaya bahwa bertarung di sini hanya akan menjadi pengulangan pertempuran di lantai enam puluh enam. Oleh karena itu, kali ini, ia bermaksud mempercayakan semuanya kepada Guardian Ide.

“Kalau begitu, Kanselir, saya serahkan sisanya kepada Anda. Mohon, semoga ini menjadi duel tanpa penyesalan. Tidak seperti Sith, saya menginginkan kebahagiaan semua orang kecuali Master Kanami.”

“Ya, tentu saja, saya tidak akan meninggalkan penyesalan.”

Aku memperhatikannya pergi. Sekalipun Nosfy mulai mengganggu sekutu-sekutuku di luar, aku bermaksud untuk mempercayai kekuatan Titee dan memprioritaskan menerobos ke Ide sesuai rencana.

“Kalau begitu, sampai jumpa lagi, Guru Kanami.” Dengan kata-kata terakhir itu, Nosfy menghilang dari halaman tengah melalui Koneksinya.

Setelah orang luar dari duel itu pergi, hanya Ide dan aku yang tersisa. Akhirnya, saatnya telah tiba untuk memenuhi janji yang dibuat di Dahrill.

“Kebisingan yang tidak perlu sudah hilang. Dan karena aku telah menjadikan kastil ini sebagai arena duel, tidak akan ada orang lain yang ikut campur.” Ide tampak lega, menatap tempat Nosfy pergi. Mungkin dia bahkan lebih waspada terhadapnya daripada aku.

“Ah, sepertinya begitu… Haruskah kita segera melanjutkan?” Aku mempersiapkan Lorwen, Pedang Berharga Klan Arrace, dan memfokuskan perhatian sepenuhnya pada musuh di hadapanku.

“Ya, mari kita lakukan ini… dengan sesuatu yang berharga dipertaruhkan.” Ide mengangguk dan menatapku lurus. Ekspresi itu sangat mirip dengan ekspresi Titee di Penjara Bawah Tanah. Itu adalah wajah seorang anak kecil, terpelintir karena sesak napas, di ambang air mata.

“Aku akan mengalahkanmu, Kanami Sang Pendiri. Aku akan menunjukkan kemenangan padamu. Jika aku tidak menang di sini, aku tidak akan tahu mengapa aku dilahirkan. Jika aku tidak bisa membuktikannya kepada Ratu Lorde yang kuhormati, aku akan berhenti menjadi diriku sendiri. Jadi, mari kita bertarung.”

“Ide, kau…”

“Mohon maaf; itu tidak perlu. Tidak seperti Lady Nosfy, saya tidak berniat berdebat dengan kata-kata. Mari kita mulai segera.”

Mungkin karena aku telah mengatasi pertarunganku dengan Titee, aku merasa bisa memahami sebagian dari perasaan Ide saat ini. Namun, aku tidak bisa bersikap lunak padanya. Dia bukan satu-satunya musuhku sekarang. Aku perlu mengalahkannya secepat mungkin dan pergi.

“Maaf, tapi saya sedang terburu-buru. Kita akan mengakhiri duel ini dengan cepat, Ide.”

“Hanya kaulah yang akan berakhir, pendiri pemberontakan, Aikawa Kanami!”

Duel akhirnya dimulai. Kedua duelist yang saling berhadapan bergerak serentak. Pria yang menyebut dirinya “kanselir” bermaksud menghadapi saya—orang yang telah ia labeli sebagai pemberontak—sendirian.

Apakah Ide menyadari betapa absurdnya hal itu? Sejauh yang saya tahu, posisi kanselir bukanlah posisi yang biasanya terlibat dalam duel. Pheydelt, kanselir sementara yang saya temui di Whoseyards, menyerahkan penyergapan dan serangan mendadak kepada orang lain sambil tertawa terbahak-bahak dari jarak aman. Itu jelas bukan posisi di mana seseorang harus mengucapkan kata-kata seperti “adil dan jujur” atau “satu lawan satu.”

Aku merenung sambil berlari ke arahnya. Aku merenungkan keadaan pikiran Ide, yang menolak jebakan dan serangan licik untuk mencari konfrontasi langsung. Aku merenungkan makna pertempuran ini. Tujuan hidupnya. Keinginan sejati dan keterikatan yang masih membekas dari Ide, Pencuri Esensi Kayu.