Bab 1: Kanselir

Jika ditanya dari mana aku berasal, aku dapat menjawab tanpa ragu. Ide, Pencuri Esensi Kayu, berasal dari Kastil Viaysia ini. Seribu tahun yang lalu aku menjabat sebagai kanselir Kerajaan Viaysia. Tempat ini, yang kujaga hingga Susunan Pemulihan Dunia mengakhiri segalanya, selalu menjadi tempat yang kuanggap sebagai rumah sejati jiwaku. Dan sekarang aku telah kembali ke rumah itu.

Aku menatap ruang singgasana, yang terletak di puncak kastil, tenggelam dalam kenangan. Tidak seperti ruang singgasana negara lain, dinding dan lantai ruangan ini dipenuhi tanaman hias. Tanaman-tanaman itu adalah tanaman khusus yang diberkahi dengan sihir; menyalurkan mana melalui tanaman-tanaman itu akan menangkap mata-mata yang menyusup. Beberapa jendela setinggi dua lantai mengapit ruangan, dengan kursi-kursi sederhana yang tersusun di bawahnya. Karpet merah tua membentang dari pintu masuk utama hingga tempat duduk tertinggi, tempat singgasana Ratu Lorde kita berdiri. Di belakangnya, lambang kerajaan Viaysia yang berharga berkibar tertiup angin. Tata letaknya tetap tidak berubah dari ingatanku. Satu-satunya perbedaan, mungkin, adalah meja-meja yang telah dibawa masuk dan ditempatkan di belakang pilar-pilar tebal yang melapisi ruangan.

Selain itu, tidak seperti sebelumnya, suasananya sangat tenang. Kini, Aliansi Utara sedang mengguncang tatanan dunia. Di puncak kekuasaan, hanya ada tiga orang yang menduduki posisi penting.

Pertama, seorang gadis pendiam duduk di atas singgasana, wajahnya tertunduk rendah, rambut hitam panjangnya terurai ke depan untuk menutupi wajahnya. Di sampingnya berdiri seorang gadis cantik dengan rambut pirang keemasan yang lebih pendek dan terurai. Tidak, menyebut gadis berambut hitam itu pendiam adalah sebuah kesalahan. Menyebut gadis pirang itu cantik juga sama salahnya. Saat ini, gadis berambut hitam itu sedang tidur, dan gadis pirang itu dirasuki. Mereka hanya kehilangan kebebasan berbicara, menderita kondisi yang sangat aneh.

Namun mungkin aku, yang berdiri di samping meja di balik pilar, tidak berbeda. Seperti kedua gadis itu, aku pun sudah—

Setelah mengakhiri mantra komunikasiku, Kontak Pohon , aku mengepalkan tinju erat-erat. Kemudian, seolah ingin mengusir pikiran yang muncul di benakku, aku membanting tinjuku ke meja di depanku. Mengabaikan getaran yang membuat tumpukan dokumen berjatuhan dari meja, aku menekan tanganku ke dahi, meratapi kegilaan sang ratu.

“Ratu Lorde yang Berdaulat… Mengapa?”

Beberapa saat yang lalu, aku telah berbicara dengan Ratu Lorde yang asli, bukan yang palsu yang tidur di sini. Dari ruang singgasana ini, aku melakukan komunikasi magis hingga ke kota Dahrill di Dungeon Kedua, bertukar salam dengan ratuku untuk pertama kalinya dalam seribu tahun. Namun di samping ratu kami berdiri ksatria yang telah mengkhianati kami seribu tahun yang lalu, Kanami Sang Pendiri yang dibenci. Ratuku tidak bersamaku, tetapi bersama pria itu…

Mengapa Ratu Lorde masih bersekutu dengan pengkhianat itu? Mengapa dia menolak rencana yang saya usulkan?

“Aku tidak mengerti…” Aku menatap langit-langit, bergumam pada diri sendiri. Aku takut jika tidak mengatakannya dengan lantang, aku mungkin akan menarik kembali kata-kata itu. Tetapi mengatakan aku tidak mengerti adalah sebuah kebohongan. Aku sudah tahu yang sebenarnya. Kata-kata itu hampir terucap begitu saja. Jika aku mengakuinya, Ratu Lorde-ku akan lenyap dari dunia ini. Tentu saja, kanselir yang telah berdiri di sisinya juga akan menghilang. Jadi aku tidak punya pilihan selain berpura-pura tidak mengerti.

Aku adalah kanselir. Jika kanselir yang kusandang ini lenyap, tidak akan ada yang tersisa. Aku harus melanjutkan jalan ini, bahkan jika aku harus berpura-pura gila. Jika tidak, aku akan menjadi sesuatu yang jauh lebih mengerikan daripada kematian: tanpa arti. Itulah mengapa aku terus berjuang.

Sebuah buku jatuh dari meja ke lantai. Aku berpegangan erat pada gambaran sang kanselir yang digambarkan dalam buku sejarah yang ditulis seribu tahun yang lalu itu.

Di tengah semua itu, sebuah suara terdengar dari jauh. “Profesor!!! Dr. Ide, apakah Anda di sini?!”

Suara itu memanggilku “profesor.” Aku tetap diam, terus membayangkan kanselir dari seribu tahun yang lalu. Kanselir yang menggantikan Ratu Lorde yang agung itu. Tidak ada pemandangan yang lebih megah. Tidak pernah ada kehidupan yang lebih indah. Tidak pernah ada diri yang lebih indah. Karena itu, anak bodoh yang mendambakan sesuatu seperti profesor itu tidak ada lagi. Aku telah menjadi kanselir, bukan adik laki-laki. Jadi aku tidak akan lagi—

“Profesor?! Wajah Anda membiru! Bernapaslah dengan benar! Bernapaslah!!!”

Bernapas…?

Kata “profesor” sungguh tak tertahankan, tetapi kata-kata lainnya sampai ke telinga saya. Memahami maknanya, saya dengan panik menggerakkan paru-paru saya, menghirup udara dalam satu tarikan napas. Udara segar memenuhi paru-paru saya, sedikit meredakan sesak napas yang tidak normal yang saya rasakan beberapa saat sebelumnya.

Ah, sepertinya aku berhenti bernapas. Apakah aku terlalu banyak berpikir? Duel dengan Kanami sang Pendiri semakin dekat, dan mungkin aku gugup karenanya.

Aku sampai pada kesimpulan ini sambil mengatur napas dan melihat sekeliling. Sebelum aku menyadarinya, seorang gadis Jewelculus sudah berdiri di belakangku.

Dia adalah seorang gadis dengan pigmen biru samar di rambut dan matanya, mengenakan seragam militer Viaysia. Aku ingat bahwa dia adalah seorang Jewelculus yang telah menyelesaikan perawatannya dan menawarkan diri untuk membantu para juru tulis kastil. Namanya adalah… aku yakin itu adalah…

Aku tidak bisa mengingatnya. Jika aku berpikir cukup keras, mungkin aku bisa mengingatnya, tetapi aku tidak mampu melakukannya. “Ah, Anda… Um… Maaf, saya lupa nama Anda…”

“Jewelculus Proto X, Quess. Tidak perlu meminta maaf, profesor. Ada banyak anggota keluarga di kastil ini yang berpenampilan mirip, jadi itu bisa dimaklumi. Lebih penting lagi, saat ini, Anda seharusnya…”

Coba tebak? Ya sudahlah. Lagipula aku mungkin akan melupakannya lagi, jadi mencoba mengingatnya tidak ada gunanya. Saat ini, ada sesuatu yang lebih penting.

“Permisi, jangan panggil saya ‘profesor.’ Panggil saja Kanselir Ide.” Saya mengoreksi kesalahannya sambil memungut dokumen-dokumen yang jatuh ke lantai. Kemudian, saya mengambil buku terpenting di antara semuanya dan menggenggamnya erat-erat. Itu buku saya.

Teks bersejarah itu, The Sovereign Queen Lorde and Chancellor Ide , mencatat perang antara Utara dan Selatan seribu tahun yang lalu. Ini adalah bukti pasti bahwa aku pernah hidup. Sambil menyelipkannya ke jubahku, aku menghadap Jewelculus, yang mengangguk, ekspresinya sedikit kecewa.

“Maafkan saya… Kanselir Ide.”

“Terima kasih.” Aku bersyukur atas koreksinya. Pada saat yang sama, aku bersyukur atas catatan sejarah masa laluku. Aku menemukan buku ini setahun yang lalu, setelah menyaksikan penyelesaian perseteruan panjang antara Palinchron Regacy dan Aikawa Kanami di pusat Susunan Pemulihan Dunia dan setelah mengambil alih Hitaki, Pencuri Esensi Air, yang dapat menggantikan Ratu Penguasa Lorde.

Sejak dipanggil sebagai Penjaga ke dunia ini seribu tahun kemudian, aku hampir lupa bahwa aku adalah seorang kanselir. Namun buku ini berisi semua hal yang gagal kuingat tentang masa laluku. Meskipun kehilangan ingatan akibat pemanggilanku menunda ingatanku, aku tidak akan menyimpang dari jalanku lagi. Aku adalah kanselir Viaysia.

“Maafkan saya. Dipanggil Kanselir Ide justru membuat saya merasa lebih nyaman,” jelas saya kepada Jewelculus biru yang kebingungan sambil menyimpan buku itu jauh di dalam tubuh saya. Bukti paling jelas adalah ini: Saat saya dengan bangga menyatakan diri sebagai kanselir dan dipanggil demikian oleh bawahan saya, kekuatan mengalir melalui tubuh saya. Jadi itu benar. Inilah sifat yang saya miliki sejak lahir.

Elemenku adalah Kayu. Kekuatan sihirku khusus untuk memelihara orang lain. Kepribadianku juga sering mengangkat orang lain; aku tidak pernah bertarung sendirian. Ya, penyihir bernama Ide bisa bertahan hidup sendiri. Tetapi hanya ketika ada Ratu Lorde yang berdaulat dan aku bisa membuktikan diriku sebagai kanselir barulah aku akhirnya bisa bernapas lega.

Semuanya menjadi jelas kembali. Benar. Aku ingat sekarang. Aku telah menjadi Pencuri Esensi Kayu di dalam kastil ini untuk menjadi kanselir, dan aku terus mengincar tempat putih murni itu—

“Tempat yang putih bersih itu?” Sebuah suara keraguan muncul dari bibirku sendiri saat mengucapkan kata-kata itu. Saat pikiranku berputar-putar di sekitar Pencuri Esensi Kayu, aku sekilas melihat pemandangan itu. Itu bukan ruang singgasana Kastil Viaysia, melainkan tempat lain yang lebih luas.

Tempat apa itu? Warna putih itu berasal dari pohon Pieris Aicia. Rasanya begitu familiar, namun entah kenapa membuat dadaku sakit. Seberapa dalam pun aku mencari dalam ingatanku, aku tidak bisa mengingatnya. Ini mungkin disebabkan oleh hilangnya ingatan akibat menjadi Pencuri Esensi seribu tahun yang lalu dan dipanggil seribu tahun ke masa depan. Tidak seperti yang lain, aku telah menerima penjelasan rinci dari Rasul Regacy tepat sebelum menjadi Pencuri Esensi Kayu, itulah sebabnya aku agak bisa memahami makna dari adegan saat ini. Untuk memahami signifikansinya, meskipun itu membutuhkan seluruh kekuatanku…

“Prof—Rektor Ide? Ada apa?” ​​Gadis Jewelculus biru itu sudah berada di sampingku sebelum aku menyadarinya, dan dia menatap wajahku sambil menyela pikiranku.

“Tidak, tidak ada yang salah. Saya baik-baik saja.” Mungkin karena dia memanggilku “kanselir,” aku berhasil memaksakan senyum. Aku tidak ingat lagi kejadian tadi, tapi tidak perlu diributkan. Akan aneh jika mengingat semuanya seolah-olah baru kemarin.

Meskipun tubuhku tetap awet muda, aku telah memasuki usia tua. Kenangan masa kecil? Mustahil. Kenangan kehidupan di panti asuhan? Hampir tidak ada yang tersisa. Jika aku bisa mengingat sesuatu, kemungkinan besar itu hanya kenangan saat aku sudah menjadi kanselir. Misalnya, suara yang kudengar seribu tahun yang lalu saat berjalan di koridor Kastil Viaysia.

“Ck, orang itu akan menjabat sebagai kanselir? Si bodoh yang menyedihkan itu?”

Suaranya sengaja dibuat cukup keras agar saya, yang sedang berjalan lewat, bisa mendengarnya.

“Banyak orang pasti sulit menerima alasan mengapa dia dipilih.”

“Antek Ratu Lorde yang berdaulat? Dia hanyalah belenggu yang berat.”

Aku telah mendengar banyak sekali suara yang menolak mengakui posisiku. Semua orang di kastil berbisik bahwa aku tidak layak untuk peran itu.

Sekalipun aku tak bisa mengingat kenangan masa kecilku, aku masih bisa mengingat hari-hari pahit itu. Entah mengapa, kenangan itu terasa begitu jelas, seolah baru terjadi kemarin.

◆◆◆◆◆

Seribu tahun yang lalu… Ada kenangan dari jauh sebelum aku menjadi Pencuri Esensi Kayu. Ratu Lorde kita yang berdaulat memicu revolusi dan dengan cemerlang memukul mundur invasi dari Selatan. Lebih jauh lagi, keahliannya dalam membimbing bangsa-bangsa Utara secara damai, yang berada di ambang kehancuran, diakui, dan dia menjadi ratu yang diakui oleh negara-negara lain sebagai sosok yang benar-benar layak. Sejak saat itu, untuk membangun kekuatan bangsa, perjuangan yang berpusat pada politik daripada perang telah dimulai. Namun, ada satu masalah yang muncul.

Itu adalah pengangkatan saya sendiri—pengangkatan Ide sebagai kanselir. Semua orang dengan suara bulat menyatakan bahwa menunjuk seorang pendatang baru yang namanya pun tak seorang pun tahu, sebagai kanselir adalah tindakan gila. Ratu Lorde menyatakan bahwa ia memilih saya sebagai kanselir berdasarkan prestasi, tetapi hanya sedikit yang mempercayainya. Lagipula, saya sendiri terlalu lemah. Saya sangat jauh berbeda jika dibandingkan dengan Ratu Lorde.

Justru karena saya memahami hal ini lebih baik daripada siapa pun, saya memutuskan untuk menerima kritik di sekitar saya dan bekerja tanpa lelah, bahkan mengorbankan waktu tidur. Untuk menjadi seorang kanselir yang layak diandalkan, saya berusaha melakukan segala sesuatu dalam kemampuan saya yang terbatas.

Pada suatu waktu, saya bahkan mencoba melatih tubuh saya. Meskipun posisi saya berarti saya tidak pernah melihat medan perang, sikap yang berlaku saat itu adalah bahwa tanpa tingkat kekuatan minimum, orang akan memandang rendah Anda. Namun, lucunya, bahkan setelah menghabiskan sekitar satu tahun untuk upaya itu…

“Sepertinya pedang masih bukan keahlianmu, Tuan Ide.”

Satu kalimat itu mengakhiri semuanya.

“Aku masih bisa melakukannya, Jenderal Vohlz!” Di halaman Kastil Viaysia yang rimbun, aku balas berteriak sambil berlutut di tanah. Aku menjalani pelatihan ini khusus untuk mendapatkan waktu bersama jenderal berpengalaman itu, tetapi pada akhirnya, dia menggelengkan kepalanya.

“Tidak, Guru Ide; Anda terlalu canggung. Memegang pedang sebenarnya berbahaya bagi Anda. Jika Anda masih ingin menguasai seni bela diri, maka pertarungan tangan kosong adalah satu-satunya pilihan Anda. Tetapi menggunakan tinju di medan perang hanyalah… Jika memungkinkan, saya sarankan Anda mempelajari cara bertarung yang lain.”

Saya langsung mengerti bahwa secara tersirat dia menyuruh saya untuk menyerah. Dia menyuruh saya untuk berhenti mengejar hal-hal yang di luar jangkauan saya dan hanya fokus pada orang-orang dan buku-buku.

“Maaf, Jenderal Vohlz. Terima kasih telah meluangkan waktu dari jadwal Anda untuk saya.”

“Sekalipun bela diri tidak mungkin dilakukan, jika ada hal lain yang bisa kulakukan untukmu, jangan ragu untuk bertanya. Aku berhutang budi pada kalian berdua, sebuah hutang yang tak akan pernah bisa kubayar.”

Kata-kata Reynand Vohlz tak sampai ke telingaku. Darah menetes dari kepalan tanganku saat aku berjalan kembali ke kastil. Aku sudah tahu. Bertarung bukanlah untukku. Satu-satunya cara aku bisa berkontribusi untuk negara adalah melalui pengetahuan. Aku perlu menggunakan kepalaku, menemukan kekuatanku sendiri.

“Tapi itu saja tidak akan cukup…”

Mengingat asal-usulku dari sebuah desa terpencil, pendidikan yang kuterima jauh lebih rendah dibandingkan dengan pendidikan orang lain yang bekerja di kastil ini. Para bangsawan ibu kota telah dididik tentang tata krama dan etiket sejak kecil dan telah mempelajari mata pelajaran khusus di bawah bimbingan para sarjana ternama. Mengejar ketertinggalan dari mereka bukanlah hal mudah. ​​Dan bahkan jika aku berhasil mengejar ketertinggalan, jurang pemisah yang luar biasa dalam latar belakang keluarga tidak akan pernah bisa dijembatani. Koneksi yang mungkin telah mereka bangun sejak kecil? Aku tidak akan bisa melampaui itu bahkan jika aku menghabiskan seluruh hidupku untuk mencoba. Berada di level yang sama saja tidak cukup.

Aku sangat membutuhkan kekuatan yang lebih besar. Kekuatan yang membungkam segalanya—kelahiran, pengetahuan, koneksi, semuanya. Kekuatan luar biasa seperti milik kakakku!

“Aku kakaknya, jadi kenapa aku tidak memiliki bakat seperti dia?” Aku menundukkan kepala, berharap setidaknya aku memiliki sepersepuluh dari bakatnya. “Tidak, tidak ada gunanya menuntut apa yang tidak kumiliki. Untuk saat ini, sepertinya aku hanya bisa melakukan apa yang mampu kulakukan.”

Aku menggelengkan kepala dan mengangkat wajahku.

Dan begitulah Ide, sang kanselir pendiri, tidak pernah goyah. Saya terus menatap ke depan dan bekerja keras. Meskipun tidak berpengalaman, saya bekerja dengan hati-hati, mendorong diri dengan sekuat tenaga untuk menghindari kesalahan saat menjalankan tugas jabatan saya. Saya tidak pernah menyerah pada keputusasaan, selalu mengambil tindakan terbaik yang tersedia. Saya tahu bahwa jika saya menunjukkan kelemahan sekecil apa pun, mereka yang merencanakan kejatuhan saya akan mengeroyok saya, mencoba menyeret saya dari kursi kanselir.

Jika aku berhenti menjadi kanselir, aku tidak akan bisa lagi berdiri di samping Ratu Lorde yang Berdaulat. Itu berarti kembali menjalani kehidupan sebagai penyihir tanpa nama.

Gemetar ketakutan akan masa depan yang mengerikan itu, tahun demi tahun, Kanselir Ide disibukkan oleh urusan negara. Dari musim bunga merah muda hingga musim bunga kuning. Dari musim bunga merah hingga musim bunga putih. Musim-musim yang tidak stabil dan unik di Utara berulang-ulang.

Mungkin berkat bantuan Ratu Lorde, aku entah bagaimana berhasil mempertahankan posisiku. Tubuhku perlahan membesar, melampaui tinggi Ratu Lorde. Mataku cekung, wajahku menjadi sangat mengerikan. Itu pasti karena aku mempertahankan kekuasaanku sebagai kanselir hanya melalui skema-skema licik. Aku telah menjadi sosok yang jauh berbeda dari kanselir mulia yang pernah kubayangkan.

Meskipun begitu, saya terus berusaha menjadi seorang kanselir yang layak berdiri di samping Ratu Lorde. Namun, apa yang menanti di akhir usaha yang biasa-biasa saja itu adalah kenyataan pahit. Sekitar waktu Ratu Lorde telah menenangkan Benua Utara dan banyak negara mulai stabil, beliau mulai memfokuskan upayanya secara khusus pada pendidikan.

“Kita tidak bisa mengandalkan jenderal yang sama selamanya,” katanya. “Pendidikan sangat penting untuk memb培养 penerus yang layak.”

Saya menganggap ini sepenuhnya masuk akal. Pada saat yang sama, saya tahu dia sedang berbicara tentang saya. Jika kebijakan ini terus berhasil dan waktu berlalu, seorang kanselir yang lebih cocok pasti akan muncul. Tidak seperti Ratu Lorde yang telah menjadi makhluk yang hampir abadi dengan menjadi Pencuri Esensi, saya akan menua. Pada akhirnya, saya harus menyerahkan posisi itu. Saya akan melepaskan kursi kanselir kepada orang lain dan menyaksikan hal itu terjadi saat saya menjadi tua.

Masa depan itu terlalu menakutkan, terlalu tragis. Mungkin karena selama ini saya bekerja tanpa perhitungan, saya bahkan tidak menyadari kebenaran yang begitu jelas. Baru ketika topik kebijakan pendidikan muncul, saya akhirnya menyadarinya.

Berapa lama saya bisa tetap menjabat sebagai kanselir? Berapa lama saya bisa berdiri di samping Ratu Lorde yang Berdaulat? Kekacauan ini mulai memengaruhi pekerjaan saya. Karena takut akan menjadi beban bagi negara jika keadaan terus berlanjut, saya berkonsultasi dengan orang yang paling saya percayai.

“Tidak perlu khawatir seperti itu, Ide.” Setelah meluangkan waktu berdua saja, kami berada di kamar pribadi Ratu Lorde ketika beliau dengan jelas mengatakan bahwa kekhawatiran itu tidak beralasan. Pada saat itu, saya merasa terbebas dari kecemasan bertahun-tahun. Jika Ratu sendiri yang mengatakan demikian, pastilah benar—saya sepenuhnya yakin akan hal itu.

Namun kata-kata yang keluar dari mulutnya bukanlah yang saya harapkan.

“Aku akan menjamin penghidupanmu. Kamu boleh melakukan apa pun yang kamu mau. Kamu tidak perlu khawatir sedikit pun tentang kami.”

Aku merasa apa yang ingin kusampaikan tidak dipahami, ada sesuatu yang telah terdistorsi dan terpelintir. Aku bermaksud untuk mengungkapkan kekhawatiranku tentang apakah aku benar-benar mampu menjabat sebagai kanselir di masa depan. Dan Ratu Lorde telah mengatakan tidak perlu khawatir, jadi aku berasumsi dia memiliki rencana brilian agar aku dapat terus menjabat sebagai kanselir tanpa batas waktu. Tapi sekarang, rasanya seolah-olah…

“Baiklah kalau begitu. Bagaimana kalau kamu menghabiskan sisa waktumu untuk mengelola panti asuhan atau semacamnya?”

“Hah?” Napasku tercekat.

Dengan senyum yang sangat ramah, seolah-olah itu adalah ide yang brilian, dia menawarkan pekerjaan lain untukku. Rasanya seperti aku diberitahu bahwa aku tidak dibutuhkan oleh negara kita, dan tiba-tiba aku tidak bisa bernapas. Paru-paruku, tenggorokanku, wajahku semuanya membeku, tidak bisa bergerak.

“Hmm, ya, itu ide yang bagus, harus kuakui. Jika kau tidak mampu memenuhi tugas-tugas kerajaan ini, bagaimana kalau kau menjadi direktur panti asuhan? Kau pasti akan menjadi direktur yang hebat. Persiapkan diri dan tunggu aku di sana, ciptakan tempat yang indah dan penuh kasih sayang seperti panti asuhan tempat kita pernah tinggal. Di sana, kita akan menghabiskan hari-hari terakhir kita…”

Mungkin karena kekurangan napas, dadaku terasa sesak. Pada saat yang sama, kesadaranku kabur, dan dunia yang kulihat memudar. Tentu saja, kata-kata Ratu Lorde juga menghilang. Aku tidak mengerti apa yang dia katakan. Tidak, aku tidak ingin mengerti .

“Ide, jika memungkinkan, siapkan tempat bagi kami untuk kembali…”

Aku pikir aku akan mati jika mendengarkan percakapan ini lebih lama lagi. Hanya buku yang mencatat kisahku sendiri yang akan mencapai epilognya, masa hidupnya diukur hanya dalam halaman-halaman. Sementara kisahnya akan berlanjut tanpa henti, namaku, Ide, tidak akan pernah disebut lagi.

Gambaran itu terlintas di benakku, dan pada saat itu, aku tiba-tiba bergumam, “Ya. Itu mungkin ide yang bagus. Beri aku sedikit waktu lagi untuk berpikir.”

Itu bukan metafora—aku benar-benar merasa seperti kehilangan diriku sendiri, seperti sedang sekarat. Dorongan kuat untuk menggantung diri mencekamku. Aku lari dari ruangan seperti sedang melarikan diri.

“Aku…mengerti. Luangkan waktu untuk memikirkannya. Apa pun pilihanmu, aku akan selalu mendukungmu.” Bahkan kata-kata terakhir yang diucapkan Ratu Lorde kepadaku pun terlalu menyakitkan.

Dengan tertatih-tatih keluar dari ruangan, aku berjalan menyusuri koridor kastil. Orang-orang yang lewat melihat wajahku dan berbicara kepadaku dengan penuh perhatian. Tapi semua itu tak lagi penting. Aku bahkan tak sanggup mengumpulkan energi untuk mendapatkan poin dari orang lain agar tetap menjadi kanselir. Tak mampu menjawab, aku mengabaikan mereka semua dan kembali ke kamarku.

Sesampainya di kamar, aku berdiri terpaku, tak mampu menerima kenyataan. Aku bisa bertahan sampai sekarang hanya karena Ratu Lorde telah mengizinkanku untuk tetap menjadi kanselir. Dengan kata lain, aku, Kanselir Ide, hanya ada karena dia. Tubuh ini didedikasikan untuknya dan dikhususkan semata-mata untuknya. Tidak mungkin aku bisa hidup dengan cara lain sekarang.

Sama seperti saat aku berpapasan dengan orang-orang di koridor tadi, aku menjadi seseorang yang tak bisa berkata apa-apa, tak tahu siapa diriku sebenarnya. Tanpa peran sebagai kanselir, aku hanyalah orang lemah yang tak tahu bagaimana caranya hidup.

Namun, sebuah panti asuhan? Aku, sebagai direkturnya? Tidak mungkin aku bisa melakukan itu! Tidak, bahkan jika aku bisa, aku tidak akan mau! Sama sekali tidak! Aku takut akan masa depan di mana Ratu Lorde melanjutkan hidup dengan orang lain selain aku.

Siapa dia? Pencuri Esensi lainnya? Seseorang yang berbakat dan kuat seperti dia? Seorang pria yang lebih kuat dan bijaksana dariku, yang benar-benar layak menjadi kanselir?

Aku akan menyaksikan kedua orang itu pergi sendirian dari pinggir lapangan. Itu masih bisa diterima. Munculnya seorang pemuda perkasa untuk membantu Ratu Lorde akan menjadi hal yang disambut baik.

Tidak apa-apa. Tidak apa-apa, tapi… dalam wujud apa aku nanti? Apakah aku yang sudah tua akan menyaksikan ratu yang muda dan cantik? Itu tidak akan berhasil. Maka aku tidak akan bisa memenuhi janji itu. Aku telah sampai sejauh ini hanya demi janji itu.

Aku mengerang. Aku sudah mencapai batasku. Tubuhku, yang telah bekerja keras melebihi kemampuannya untuk mempertahankan penampilan seorang kanselir, menjerit. Aku selalu tahu batas kemampuanku dengan baik, justru karena aku biasa-biasa saja.

Aku berkeliling di lorong-lorong Kastil Viaysia, mencari-cari.

“Seseorang…tolong…bantu saya…”

Apa yang harus kulakukan untuk memenuhi peranku? Aku ingin membicarakannya dengan seseorang. Tapi tidak ada seorang pun yang bisa kupercaya. Sebagian besar teman-temanku dari panti asuhan dulu sudah meninggalkan kastil. Satu-satunya yang masih tersisa selain aku adalah Ratu Lorde dan Tuan Seldra. Namun aku tidak bisa berkonsultasi dengan mereka berdua. Keduanya terlalu berkuasa. Mereka tidak mungkin memahami kesulitan manusia yang lemah. Bahkan, sang ratu pun tidak mengerti.

Jadi aku mencari seseorang yang mengerti perasaanku yang lemah. Mencari, mencari, mencari, mencari terus menerus, sampai akhirnya aku menemukannya.

Dengan semua informasi yang telah saya kumpulkan sebagai kanselir hingga hari ini, bertemu dengan orang itu sangat mudah. ​​Tidak butuh waktu lama untuk memanggilnya dan berduaan dengannya di kamar pribadi saya.

Aku berhadapan dengan anak laki-laki berambut cokelat di kamarku. Dia memancarkan wibawa yang tidak sesuai dengan perawakannya yang kecil dan penampilannya.

“Aku punya pesan dari Rasul Deiplachra. Dia bilang dia menyesal. Dia bilang dia bertindak gegabah, dan itulah mengapa dia telah menyiksa kalian berdua selama ini. Dia bilang dia benar-benar menyesal, dan dia meminta maaf berulang kali.” Anak itu menundukkan kepalanya, meminta maaf atas nama temannya.

Bocah berambut pendek yang tampak biasa ini tak lain adalah Regacy, salah satu Rasul legendaris. Aku tahu. Aku tahu para Rasul ini memilih orang-orang yang bisa menjadi Pencuri Esensi dari seluruh negeri. Rasul Deiplachra adalah orang yang menjadikan adikku Pencuri Esensi Angin sejak lama, dan bocah di hadapanku ini memiliki kekuatan yang sama.

“Tuan Regacy, saya ingin menjadi seperti saudara perempuan saya…” Tanpa berpikir, saya hanya menginginkannya. Sebelum bertemu dengannya, saya telah mempertimbangkan berbagai tawaran. Tetapi saat saya berhadapan dengannya, semua itu lenyap begitu saja.

Kurasa aku sudah mencapai batasku. Dan untuk melampaui batas itu, aku mendambakan kekuatan magis yang muncul dalam dongeng. Aku mati-matian bergantung pada seorang anak yang tingginya hampir setengah dari tinggiku.

“Kumohon. Aku tidak menginginkan apa pun lagi. Jika perlu, aku akan menjadi budakmu. Aku akan menjilat sepatumu. Aku akan melakukan apa saja untuk membuktikannya. Jadi kumohon…”

Inilah awal sejati saya. Awal dari Kanselir Ide yang legendaris, yang namanya akan diwariskan dari generasi ke generasi.

“Kumohon… Kumohon jadikan aku Pencuri Esensi juga…” Aku menginginkan hak untuk berjalan abadi di samping Ratu Penguasa Lorde-ku.

“Ide, saudaraku, jangan khawatir. Sebenarnya, kau sudah memenuhi syarat. Dunia sudah menerimamu. Itulah mengapa aku ada di sini sekarang.” Rasul Regacy tampak gelisah, lalu dengan cepat mengangguk.

Namun aku, yang tak lagi mudah mempercayai kata-kata siapa pun, terus memohon. Karena sangat ingin tidak membuat marah Rasul ini apa pun yang terjadi, aku berusaha keras untuk menyerahkan diriku. “Aku siap mengorbankan hidupku! Lakukan apa pun yang kau inginkan dengan tubuh ini! Aku bahkan tak keberatan menjual jiwaku kepada dunia! Ya, ambillah semuanya! Aku bahkan bisa menawarkan diriku sendiri sebagai harganya!!!”

Saya mengerti bahwa sebuah kontrak membutuhkan harga. Saya juga mengerti bahwa harga itu akan sangat tinggi, bahkan mungkin saya akan kehilangan diri saya sendiri.

Ketika saya menyampaikan hal ini, Rasul itu tampak sedikit terkejut. “Sungguh, kau adalah Pencuri Esensi terakhir. Tidak seperti yang lain, kau mengerti dengan baik. Apakah kau meneliti ini sendiri untuk saudarimu itu? Tidak, itu tidak masalah. Lagipula, harganya sudah ditentukan. Kau hanya perlu membiarkan apa yang akan kau kehilangan jatuh ke tempat yang sama seperti yang dialami saudarimu.”

Harganya sudah ditentukan? Biarkan saja sama seperti harga milik kakakku? Yah, kalau sama seperti miliknya, kurasa itu tidak masalah. Malah, itulah yang kuinginkan.

“Kurasa kau tak perlu penjelasan tentang Pencuri Esensi, tapi akan kuberikan juga. Sepertinya itu memang tugasku.”

“Lalu aku bisa menjadi salah satunya? Seorang Pencuri Esensi?”

“Kamu bisa. Sepertinya dunia telah kalah oleh hasratmu.”

Itulah kata-kata yang ingin kudengar. Aku menghembuskan napas yang selama ini kutahan, wajahku tersenyum. Tapi kemudian Rasul itu memperingatkanku.

“Tapi pertama-tama, aku akan bertanya. Kau masih bisa berbalik sekarang. Ide, kau yakin ingin ini? Terus terang, aku tidak merekomendasikannya. Tidak seperti dua Rasul lainnya, aku sama sekali tidak peduli dengan pekerjaan, jadi aku akan terus terang: Menjadi Pencuri Esensi pada dasarnya adalah penipuan. Pada dasarnya, setiap orang yang menjadi salah satunya berakhir sengsara. Sejauh ini, tingkat kesengsaraannya sangat menggelikan, seratus persen.”

“Meskipun begitu, kumohon.” Jawabku segera. Aku tetap maju, meskipun tahu peringatan itu benar. Sekalipun itu berarti ketidakbahagiaan, aku akan tetap di sana. Jika itu di samping Ratu Lorde, maka ketidakbahagiaan pun tak masalah.

“Sial. Meskipun begitu, ya?” Rasul itu tampak benar-benar terkejut dengan jawabanku yang spontan, langsung mundur dan melangkah menjauh. Kemudian, menyipitkan mata seolah terpukau, dia menatapku dan melanjutkan berbicara dari jarak agak jauh. “Aku menaruh harapan besar padamu. Sekalipun aku menuntut harga yang paling mahal sekalipun, aku ragu apakah kau mampu membayarnya. Aku akan mengujimu.”

Meskipun mendengar itu disebut sebagai harga paling kejam yang pernah ada, tekadku tidak goyah. Aku sudah menduga hal seperti ini dari Rasul Regacy, yang dikabarkan tidak bertanggung jawab. Namun, dia tampaknya tidak sejahat yang dirumorkan, jadi aku terkejut.

Jika diperhatikan lebih dekat, aku merasa dia menatapku dengan tatapan penuh kekaguman. Meskipun dia seorang Rasul dengan kedudukan lebih tinggi, sepertinya dia mulai mengagumi para Pencuri Esensi.

“Aku tidak akan mengingkari janjiku, Rasul.”

“Baik, saudara Ide. Aku pasti akan menjadikanmu pencuri Esensi. Mulai sekarang, kau akan mendapat kesialan menjadi Pencuri Esensi Kayu, yang dipilih oleh Rasul Regacy. Baiklah kalau begitu, pertama-tama aku harus menghancurkan hatimu itu…”

Maka, pada hari itu, aku bunuh diri. Aku menghancurkan jantungku sendiri. Di bawah pengawasan ketat Rasul, aku melaksanakan perjanjian dan menjadi Pencuri Esensi seperti adikku.

Ini menandai awal mula Ide, Pencuri Esensi Kayu, dan akhir mula Ide, adik laki-laki. Sejak saat itu, aku benar-benar melewatkan beberapa momen berharga. Pada saat yang sama, aku melupakan sebuah janji penting.

Aku pun jatuh ke dalam cobaan yang dihadapi oleh semua Pencuri Esensi. Namun aku tidak merasakan takut atau cemas. Hanya dengan mengetahui bahwa Ratu Penguasa Lorde berdiri di sisiku, aku bisa terus berjuang selamanya.

Itulah awal kisah Kanselir Ide.

◆◆◆◆◆

Seharusnya ini adalah permulaan. Saat aku mengingat kembali detail menjadi seorang Pencuri Esensi, aku tak bisa menahan tawa melihat diriku sendiri.

“Itulah satu hal yang tak akan pernah kulupakan.” Hari itu aku mengikuti jejak Ratu Lorde, menghancurkan hatiku sendiri, dan menjadi Pencuri Esensi Kayu. Semua itu demi menjadi kanselir terbaik untuk ratuku.

“Profesor?”

Aku bisa mendengar suara itu lagi dari kejauhan. Sebagai respons, sesuatu di dalam hatiku menggelengkan kepala, mengatakan bahwa itu salah.

Jika aku hanya seorang profesor, aku tidak akan mampu melindungi negaraku. Aku adalah seorang kanselir, jadi aku bisa berdiri di samping ratuku. Bahkan sekarang pun aku berpikir begitu. Aku ingin berdiri di samping Ratu Lorde sebagai kanselirnya.

Aku ingin berdiri di sisinya selamanya! “Musuh bebuyutanku, Kanami Sang Pendiri, telah muncul…”

Namun kini ada pria lain yang berdiri di sisinya. Dia adalah seorang Outworlder, namun disebut sebagai Pendiri dunia ini.

“Ratu Lorde yang Berdaulat…kenapa kau bersama pria itu lagi?” Aku menggertakkan gigi sambil mengutuk keadaan saat ini. Tidak, aku cemburu. Aku tahu itu. Betapapun soknya aku mengatakannya, aku tahu itulah yang sebenarnya terjadi. “Seandainya kau tidak muncul… Ini semua salahmu aku sendirian…”

Saat aku memikirkan Kanami Sang Pendiri, itu mengingatkanku pada saat-saat terakhirku seribu tahun yang lalu.

Lagipula, aku tidak berada di sisi Ratu Lorde yang berdaulat ketika aku meninggal. Meskipun aku telah bersumpah bahwa tidak ada hal lain yang penting selama hidupku, dia tidak ada di sana pada akhirnya. Sebaliknya, sesuai dengan harga yang telah kubayar, tidak seorang pun yang mengerti diriku ada di sana. Aku sendirian hingga akhir hayatku demi negaraku, Viaysia.

“Profesor, kami sudah sampai! Tenangkan diri!”

Seseorang mengguncang bahu saya dengan keras sementara suaranya menggema di telinga saya. Sungguh menjengkelkan. Sungguh tidak sopan memanggil saya “profesor”! Apalagi mereka tidak tahu apa-apa.

“Itu profesor! Tolong, semuanya panggil dia! Ini terjadi lagi!”

“Baiklah! Siapa pun yang bisa menggunakan sihir Pemulihan, gunakan semua kemampuan kalian! Aku tidak tahu penyebabnya, tapi ini buruk!”

“Bangunlah! Profesor, semua orang sedang menunggu Anda!”

Sebelum aku menyadarinya, aku sudah dikelilingi oleh Jewelculi yang bahkan tidak kukenal namanya. Semua orang berkumpul dengan gadis tadi… yang namanya sudah terlupakan, gadis berambut biru itu. Jewelculi lainnya adalah mereka yang sudah selesai kurawat, yang kemudian ingin bekerja di kastil. Mereka semua, pada umumnya, terlalu muda untuk melakukannya, tetapi mereka terlalu kuat untuk tinggal di kota kastil, jadi aku telah menyiapkan tempat untuk mereka. Bukan hanya di kastil ini saja—aku telah mengatur seluruh benua agar mereka dapat terus hidup.

Karena itu, jumlah mereka bertambah dan mereka menjadi dekat denganku tanpa kusadari. Membantu Jewelculi adalah satu-satunya tujuanku, tetapi aku tidak pernah membayangkan akan sampai seperti ini.

Mengapa aku telah membantu begitu banyak Jewelculi dalam kurun waktu setahun? Bahkan aku sendiri tidak tahu jawabannya. Mengapa? Apakah karena Jewelculus Wyss-lah yang akhirnya mencapai Lantai Empat Puluh dan memanggilku ke sini? Dia adalah seorang Jewelculus seperti Nona Nosfy, jadi apakah aku tertarik padanya sebagai seorang peneliti? Atau apakah aku hanya bersimpati pada keadaannya?

Tidak seperti seribu tahun yang lalu, aku bisa mengingat kejadian setahun yang lalu. Ketika aku dipanggil ke periode waktu ini, aku telah mencurahkan diriku untuk perawatan medis Jewelculus putih itu. Kemudian, sebagai bagian dari perawatan, saat aku mendengarkan cerita-cerita yang Wyss ceritakan, aku mulai sedikit memahami periode waktu ini.

Setelah itu, aku ingat menemukan lokasi fasilitas penelitian yang didedikasikan untuk menciptakan Jewelculi, mengungkap kebenarannya, dan kemudian menghancurkannya hingga rata dengan tanah. Aku ingat menjadi marah ketika mengetahui bahwa manusia diproduksi semata-mata untuk tujuan penindasan.

Benar sekali. Aku ingin menyelamatkan para Jewelculi karena aku marah. Lalu Jewelculi pertama yang kuselamatkan bernama… Benar, namanya Rouge.

Hanya sedikit, tapi aku merasa kabut di otakku sedikit menghilang.

“Profesor! Kami di sini, jadi tolong katakan sesuatu! Tolong jangan menanggung semua beban ini sendirian!”

“Hah? Oh… Ya…”

Dari kabut yang menghilang, sebuah tangan terulur, dan aku tersadar. Aku bisa melihat sekelilingku, dan aku ingat aku berada di ruang singgasana Kastil Viaysia. Sekumpulan Jewelculi mengelilingiku. Salah satu di antara mereka menggenggam tangan kananku erat-erat. Aku bertanya-tanya apakah itu karena dia mengkhawatirkanku ketika aku melamun dan tidak menanggapi. Tangannya terasa cukup hangat.

“Maaf. Saya agak… linglung…”

Namun, ketika aku melihat tangannya yang cantik, aku kembali merasa ada yang salah. Seharusnya bukan seperti ini. Tangannya terlihat seperti tangan gadis itu, jadi aku…

“Tolong dengarkan kami. Belakangan ini Anda bertingkah aneh, Profesor. Anda selalu tampak linglung. Kami semua ada di sini, jadi tolong ceritakan masalah Anda kepada kami.”

“Ya, aku mengandalkan kalian semua. Aku tidak sedang terganggu oleh apa pun barusan; aku hanya sedang mengenang masa lalu, jadi tidak ada yang perlu dikhawatirkan. Aku baru saja berbicara dengan seseorang dari masa laluku.”

“Baiklah…kurasa…”

Ini tidak ada hubungannya dengan para gadis itu. Saat aku mencoba menepisnya dengan alasan yang dibuat-buat, salah satu anggota Jewelculi angkat bicara.

“Oh, um, profesor, kapan pertemuan studi berikutnya? Kita sudah lama tidak melakukannya. Ada banyak hal yang masih ingin kami pelajari dari Anda!”

Setelah mempertimbangkan dengan matang bagaimana cara menolak, aku menggelengkan kepala pelan. “Masih banyak yang ingin kuajarkan padamu… Maaf, tapi mungkin aku tidak akan mengadakan sesi belajar lagi. Waktuku sudah habis.”

“Hah? Tapi kami semua menantikannya…”

Aku terus menggelengkan kepala melihat kegigihan Jewelculus. Tidak ada waktu lagi untuk permainan pura-pura kekanak-kanakan.

“Ini bukan waktunya untuk itu. Aku ingin segera melakukan uji aktivasi kastil.” Mulai sekarang, aku hanya akan memikirkan untuk mengalahkan Kanami sang Pendiri. Aku harus mempertaruhkan semua yang telah kubangun sampai sekarang untuk mengalahkan pria itu.

“Kau akan mengaktifkan kastil itu? Memang sudah siap, tapi mengapa begitu mendadak?”

Kastil ini adalah kartu truf terakhir Aliansi Utara. Mengaktifkannya berarti reaksi Jewelculus yang berambut biru itu sudah sewajarnya.

“Musuh-musuh yang menjadi sasaran pembangunan ini semakin mendekat. Beri tahu penduduk kota bahwa pasukan utama Aliansi Selatan sedang maju, dan desak mereka untuk mengungsi.”

“Musuh? Apakah Anda merujuk pada orang-orang yang kita bahas sebelumnya? Apakah orang-orang itu setara dengan kekuatan utama negara musuh?”

“Tidak. Mereka tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan pasukan mainan itu. Mereka adalah dua legenda yang mengancam seluruh benua seribu tahun yang lalu. Siapa pun akan mati seketika jika terjebak dalam pertempuran mereka.”

“Legenda dari seribu tahun yang lalu? Seperti Ratu Lorde dan para Rasul?”

“Ya. Karena itu, kau juga harus mengungsi. Kastil ini harus dikosongkan.”

“Tidak, tunggu! Kami akan tetap tinggal dan berjuang di sisi Anda, Profesor!”

“Hanya Pencuri Esensi dan Rasul yang akan tetap di sini. Terus terang, petarung lain hanya akan menjadi penghalang.”

Setelah penjelasan itu, Jewelculus yang berambut biru tampak sedih dan mencengkeram ujung jubahnya erat-erat. Jika diperhatikan lebih dekat, orang-orang di sekitarnya juga berada dalam keadaan yang sama. Mereka menggigit bibir dan mengangguk bergantian.

“Dipahami.”

Aku lebih memahami makna di balik ekspresi dan emosi mereka daripada siapa pun. Justru karena itulah aku mulai meniru penampilan mereka. Namun, tak diragukan lagi bahwa penampilan itu akan menjadi penghalang dalam pertempuran melawan Kanami sang Pendiri.

Dengan tenang membalikkan badan, saya memberikan instruksi dengan nada datar. “Seperti yang telah diputuskan, silakan lanjutkan. Situasinya adalah Pola Krisis Dua Belas. Evakuasi dengan cepat.”

“Baik. Akan saya sampaikan ini kepada semua orang segera.” Jawabannya pun sama lugasnya. Itu membuatku merasa sedikit lega. Para Jewelculi di sekitarku saling bertukar pandang, melepaskan ujung jubah mereka, dan bergegas menuju berbagai bagian kastil.

“Baiklah, keadaan akan segera menjadi sibuk. Pertama, saya perlu menjelaskan situasinya kepada rasul.”

Akhirnya sendirian, aku segera mengalihkan pandanganku ke arah singgasana. Di sana duduk ratu berambut hitam, Aikawa Hitaki, matanya terpejam. Di sampingnya, Diablo Sith, yang menampung Rasul di dalam tubuhnya, berbicara satu arah kepada ratu. Mereka berdua tampak sama sekali tidak menyadari pertengkaran yang baru saja terjadi antara aku dan Jewelculi di dekat situ.

Seperti biasa, mereka berdua selalu bersama. Yang Dia lakukan hanyalah berbicara dengan Hitaki yang sedang tidur. Begitulah caraku membimbing mereka dengan sihir dan keahlianku.

Mendekati keduanya, aku memanggil, “Dia! Permisi, bisakah kau bertukar tempat dengan Sith?”

Dia, yang tadi asyik mengobrol dengan Hitaki yang sedang tidur, melirik ke arahku. Sepertinya dipanggil dengan namaku akhirnya menarik perhatiannya padaku.

“Hmph. Sekarang giliran saya.” Dia cemberut, mencoba menolak permintaan saya.

“Maaf. Ini mendesak.”

Sungguh mengharukan melihat Dia yang malang menunjukkan ekspresi yang sesuai dengan usianya. Tapi hari ini, aku tak bisa mundur.

“Yah, kurasa aku tidak punya pilihan. Tapi selesaikan dengan cepat. Aku ada urusan dengan Sieg nanti.” Merasakan urgensi itu, Dia dengan patuh menutup matanya. Bersamaan dengan itu, ketegangan menghilang dari tubuhnya, dan kualitas sihir di sekitarnya berubah.

Tak lama kemudian, Dia mengangkat wajahnya, memperlihatkan senyum sinis yang biasanya tidak pernah ia tunjukkan. Melihat perubahan itu, aku menghampiri orang yang tadinya ingin kuajak bicara.

“Rasul Sith, akhirnya kau tiba di sini.”

“Aku terjaga di dalam, jadi aku mendengar semuanya. Akhirnya.” Dia menjawab dengan suara yang sama seperti Dia, tetapi nadanya sangat berbeda. Yang berdiri di sini sekarang bukanlah gadis yang murni dan tidak berbahaya, melainkan Rasul Sith yang legendaris, yang namanya pernah bergema di seluruh dunia. “Tapi sudah lama aku tidak melihat Ide begitu bersemangat. Menyatakan duel melawan teman yang telah bersumpah setia… Apa kau benar-benar berpikir kau bisa menang?”

Sith memberi salam singkat kepada gadis berambut hitam di sampingnya, lalu mundur dari singgasana. Dengan bertukar tempat seperti ini, dia terbebas dari sihir dan kemampuan yang telah kuberikan padanya, memungkinkan Diablo Sith untuk bertindak bebas. Kami telah membuatnya berhasil seperti itu.

“Kurasa peluang kita lima puluh-lima puluh. Sejujurnya, tingkat kemenangan seperti itu membuatku enggan terlibat dalam pertempuran. Tapi aku harus membuktikan kepada Ratu Lorde bahwa aku lebih unggul dari pria itu dengan mengalahkannya. Karena itu, aku sama sekali tidak bisa mundur.”

“Aku tidak pernah bilang kau harus mundur.” Sith menggelengkan kepalanya dengan santai dan mulai memainkan rambutnya. Sikapnya menunjukkan dengan jelas bahwa dia tidak terlalu tertarik dengan pertarunganku.

“Dengan kastil ini, aku bisa membuat seranganku mengenai sasaran. Seribu tahun yang lalu, aku akhirnya menggunakannya melawan Rasul Deiplachra, tetapi awalnya kastil ini dirancang untuk mengalahkan makhluk seperti Sang Pendiri. Akhirnya, aku bisa menunjukkan wujud asliku kepadamu.”

“Kau telah memupuknya sepanjang tahun ini. Kau berencana untuk melepaskan semuanya dalam sebuah duel?”

“Ya. Inilah satu-satunya kekuatan yang benar-benar bisa kubanggakan. Dengan menggunakan kastil ini, aku akan melawan Kanami Sang Pendiri secara langsung.”

“Tapi jika kau menggunakan kastil itu untuk satu musuh saja, pasukan ibu kota tentu akan terkuras. Jika Aliansi Selatan menyerang di sana, mereka akan dengan mudah merebut Aliansi Utara untuk diri mereka sendiri, kau tahu? Setelah semua upaya membangun perang ini sampai sekarang, apakah kau yakin akan hal itu?”

“Aku tidak peduli. Bahkan jika ini mengakhiri perang, selama masih ada Ratu Lorde yang berkuasa, kita bisa memulai dari awal. Apa pun yang dilakukan Aliansi Selatan sekarang, itu tidak akan memengaruhi gambaran yang lebih besar.”

“Yah, itu mungkin benar untukmu, Ide. Tapi akankah negara-negara lain di Aliansi Utara menerimanya? Bukankah itu agak tidak adil bagi mereka?”

“Pendapat negara-negara yang menggunakan Viaysia sebagai zona penyangga sama sekali tidak relevan. Mereka tidak memiliki kekuatan dan keberanian untuk mempertanyakan tindakan kita. Persiapan untuk mencaplok semua negara Utara, jika diperlukan, sudah selesai.”

“Apa, sudah? Sungguh, perang perbatasan ini—tidak, seluruh benua ini ada di telapak tanganmu, bukan, Ide?”

“Biasanya, segalanya tidak akan berjalan semulus ini. Tetapi kedua belah pihak sama-sama mengalami kerugian besar setelah Bencana Besar setahun yang lalu. Karena ada juga banyak warisan dari seribu tahun yang lalu, termasuk warisan Anda, kita dapat menyelesaikan sebagian besar masalah melalui diplomasi saja. Sejujurnya, itu sangat mudah.”

“Mudah? Rutinitas harian tanpa henti dan tanpa tidur itu mudah? Aku tidak begitu mengerti karena itu di luar bidangku, tapi kau benar-benar luar biasa. Sekarang aku akhirnya mengerti.”

“Tidak sama sekali. Aku hanyalah orang biasa. Tapi yang lebih penting, Kanami Sang Pendiri adalah prioritas saat ini. Dari sudut pandangmu, Sith, apakah menurutmu kastil ini akan berpengaruh padanya?”

“Karena sihir inilah yang menyegel Deiplachra, kurasa kau bisa yakin akan hal itu. Jika berhasil, seharusnya sihir ini mampu menjebak bahkan seorang sahabat karib. Tentu saja, itu hanya jika berhasil.”

“Ya, aku akan mewujudkannya. Aku tidak akan membuat kesalahan. Sama sekali tidak. Tidak lagi.” Aku membantah dengan tegas. Dengan peluang yang seimbang, keraguan akan membuat pertempuran yang bahkan bisa dimenangkan menjadi mustahil.

Bersumpah untuk membuatnya berhasil dengan segala cara, aku menatap Sith dengan tajam. Melihat itu, matanya sedikit melebar karena terkejut sebelum dia tertawa kecil.

“Ini agak lucu. Kamu jadi serius banget. Ini seperti menonton adik laki-laki mencoba bersaing dengan pacar yang dibawa pulang kakak perempuannya.”

Mendengar penilaian yang sangat tidak adil ini, saya terkejut. Saya segera meluruskan keadaan. “Adik kecil? Tidak, itu tidak benar. Ini lebih seperti persaingan antar kolega. Sebagai warga negara Ratu, saya menolak untuk kalah, dan sebagai menteri keuangan, saya tidak boleh kalah.”

“Hmm. Sebagai kanselir, ya? Persaingan karier yang cukup ketat. Baiklah, jika memang begitu, maka biarlah. Jika itu yang kau inginkan, aku akan mendukungmu dengan segenap kekuatanku. Lagipula, itulah tujuan kontrak ini.” Sith menangkis kata-kataku dengan anggun dan dewasa, menegaskan kembali janji yang dibuat setahun sebelumnya.

Memang, yang terpenting adalah kontraknya. Tidak perlu baginya untuk memahami pikiranku.

“Ya, kontrak ini berlaku tepat untuk saat ini. Sith, tolong tunda kedatangan Ratu Penguasa Sejati Lorde bersama Hitaki, Ratu Penguasa Palsu.”

“Baik. Aku berjanji tidak akan membiarkan kakak perempuanmu yang suka ikut campur itu mengganggu pertengkaran kalian. Tapi aku punya satu permintaan kecil.”

“Ada apa? Jangan ragu untuk berbicara secara terbuka. Bagaimanapun juga, kami adalah sekutu Anda.”

“Sebelum kita bertempur, bolehkah saya berbicara dengan mantan sekutu saya? Hanya sebentar saja.”

Aku mengerutkan kening mendengar permintaan yang tak terduga ini. “Anda ingin melihatnya? Idealnya, saya lebih suka meminimalkan kejanggalan.”

“Aku ingin mendesak mereka untuk menyerah sebelum kita bertempur. Lihat? Lagipula, aku seorang pasifis!”

Aku menyipitkan mata dan menatap tajam ke arah Sith. Aku tidak percaya sedetik pun bahwa wanita di hadapanku adalah seorang pasifis. Sama seperti aku memiliki motifku sendiri, dia pasti memiliki motifnya sendiri. Dan jika aku memaksanya untuk berhenti sekarang, dia pasti akan bertindak sendiri. Begitulah sifat para Rasul. Dalam hal ini, lebih baik dia melakukan sesuatu yang gegabah selagi masih dalam pandanganku.

“Baiklah. Tapi jika situasinya menjadi berbahaya, saya akan segera turun tangan.”

“Terima kasih. Kalau begitu, aku juga harus cepat-cepat berdandan. Heh heh, sebentar lagi akan sibuk.”

Dengan itu, Sith menutup matanya lagi. Sama seperti sebelumnya, kekuatan terkuras dari tubuhnya, dan perubahan terjadi. Gerak-gerik maskulin Dia kembali, menggantikan gerakan mempesona Sith. Matanya terbuka lebar, dan dia mendecakkan lidah.

“Ck. Sith itu seenaknya saja memutuskan segala sesuatu. Sekarang jadwalku berantakan. Kita seharusnya pergi ke restoran baru di kota ini bersama besok!”

Aku merasa sedikit terhibur oleh ekspresi marahnya yang menggemaskan saat aku dengan lembut menegurnya. “Maaf. Aku memperkirakan serangan musuh akan memakan waktu beberapa hari, tetapi ada kemungkinan mereka bisa datang besok.”

“Ya, ya, aku tahu, aku tahu. Sieg, ayo kita bersiap-siap. Ayo, ulurkan tanganmu.” Sambil berkata demikian, Dia mengulurkan tangannya kepada Aikawa Hitaki, yang berperan sebagai pengganti Ratu Lorde yang duduk di atas takhta dan juga sebagai pengganti Sieg, sang Penjelajah Bawah Tanah.

“Mmm.” Hitaki bereaksi lemah, menerima uluran tangan dan berdiri.

Dengan langkah yang goyah seperti orang yang berjalan dalam tidur, dia mengikuti Dia dari belakang. Terkagum-kagum dengan bakat Pencuri Esensi Air yang bisa bergerak begitu banyak bahkan saat tidur, aku memanggil punggung kedua gadis itu sekali lagi.

“Aku mengandalkanmu untuk melindungi Ratu, Dia! Begitu berada di luar kastil, siapa yang tahu apa yang mungkin terjadi! Kumohon, lindungi dia!”

“Ah, Sieg adalah rekanku. Aku tidak akan membiarkannya celaka, dan aku tidak akan melepaskan tangannya.” Dengan menyebutkan apa yang harus dilindungi, sihir dan kemampuan yang mengikat Diablo Sith terstimulasi, menghasilkan respons yang jelas. Seolah menghormati kata-kata itu, Dia dengan erat menggenggam tangan Hitaki dan meninggalkan ruang singgasana.

Maka, hanya aku yang tertinggal. Tanpa menunda-nunda, aku pun mulai bergerak untuk bersiap. Keluar dari ruang singgasana, aku berjalan menyusuri koridor Kastil Viayisia dan melangkah keluar. Tujuan pertamaku adalah bengkel yang dibangun di sisi kastil. Di sana, sebuah bengkel tempa besar memasok semua pekerjaan logam untuk seluruh kastil.

Eksterior bengkel itu menyerupai menara, meskipun hanya setinggi satu lantai. Langit-langitnya yang tinggi memiliki jendela-jendela horizontal yang tak terhitung jumlahnya. Desainnya memungkinkan penyesuaian suhu dalam ruangan sesuai dengan proses kerja.

Di dalam lokakarya, orang-orang yang telah saya latih sepenuhnya menunjukkan bakat mereka. Salah seorang dari mereka melihat saya dan dengan gembira berlari menghampiri, langsung menyapa saya. “Oh, profesor! Hari ini juga berjalan dengan baik! Silakan lihat!”

Saat mencari tujuanku, aku berbicara dengan Jewelculus yang berambut cokelat. “Kau telah menghasilkan cukup banyak lagi.”

Banyak sekali benda logam yang berjajar di meja kerja di sekitarnya. Terlebih lagi, kualitasnya langsung menunjukkan bahwa keahlian Jewelculus jauh melampaui siapa pun di bengkel tersebut.

“Setiap satu pun adalah mahakarya yang dibuat tanpa mengurangi kualitas! Berkat teknik pandai besi suci yang kau ajarkan padaku, semua barang logam ini akan awet!”

“Ya, kurasa begitu. Kamu sangat cepat belajar. Kamu memiliki bakat alami dalam bidang kerajinan.”

Tidak seperti saya, para Jewelculi memiliki banyak bakat. Jujur saja, melihat mereka menguasai hal-hal dalam beberapa hari yang membutuhkan waktu bertahun-tahun bagi saya untuk mempelajarinya membuat saya merasa sedikit bimbang sebagai guru mereka. Tetapi itu telah membuahkan hasil— Sekarang, senjata dan baju besi Kerajaan Viaysia termasuk yang berkualitas terbaik di benua ini.

“Terima kasih, profesor! Akhir-akhir ini, berkat pengakuan yang akhirnya diterima oleh pekerjaan kami, kami menerima begitu banyak pesanan garis ley dari seluruh dunia sehingga menjadi masalah. Kurasa ini masalah yang menyenangkan.”

Saya ingat betul telah menginstruksikan mereka beberapa bulan yang lalu untuk meninjau langkah-langkah pengendalian banjir dan sistem garis ley di setiap kota. Tampaknya dampaknya telah menjangkau cukup jauh. Jika saya menyerahkannya kepada mereka, fondasi kehidupan di Kerajaan Viaysia ini seharusnya aman.

“Begitu ya? Um, bolehkah saya juga melihat barang-barang selain garis ley dan barang-barang logam? Kita sekarang membutuhkan senjata.”

“Senjata? Eh, senjata yang dibuat khusus untuk Anda, Profesor, ada di sana, saya rasa.”

Jewelculus yang berambut cokelat berlarian mengelilingi bengkel, mengumpulkan peralatan. Pertama, sepasang sarung tangan kayu kasar mendarat di meja kerja.

“Sarung tangan? Apakah baju besi ini diukir dari Yggdrasil di taman?” tanyaku. Itu adalah senjata khusus yang dibuat menggunakan keterampilan Pandai Besi Terberkati, namun tidak mengandung sedikit pun besi. Itu adalah senjata yang dibuat khusus untuk Pencuri Esensi Kayu.

“Ini yang kamu pesan sejak lama, kan? Apa kamu pikir aku sudah melupakannya? Ayolah, bagaimana mungkin aku lupa? Ini salahmu karena tidak datang mengambilnya!”

Aku tertawa canggung. Akhir-akhir ini, ingatanku sedang menurun. Hal-hal yang berkaitan dengan pekerjaan tidak masalah, tetapi ketika menyangkut urusan pribadi, aku sepertinya tidak bisa mengatasinya.

“Terima kasih. Kali ini musuhnya adalah seseorang dengan kemampuan Pedang tingkat tinggi. Dengan ini, aku bisa merasa tenang.”

Menghadapi Kanami Sang Pendiri, tidak mungkin aku merasa tenang apa pun yang terjadi, tetapi aku berusaha bersikap berani di hadapan Jewelculus yang telah menyiapkan baju zirahku. Yang di depanku menyerahkan sarung tangan itu dengan senyum gembira, matanya berbinar. Bahkan tanpa kata-kata, aku mengerti apa yang diinginkannya. Dengan enggan, aku memakainya, bergerak ke ruang terbuka di bengkel, dan melakukan beberapa latihan pemanasan ringan.

“Baik, permisi sebentar.”

Aku mempraktikkan bentuk dasar yang diajarkan Jenderal Volhz kepadaku sejak lama. Sama seperti yang diajarkan kepadaku seribu tahun yang lalu, aku melakukannya satu per satu, secara metodis—mengayunkan lenganku ke bawah dengan kuat, memutar pinggulku, membelah udara dengan kakiku, mendorong kedua tangan ke depan dari pinggang.

“Luar biasa! Kau terlalu cepat untuk melihat! Kau benar-benar kuat, profesor!” Jewelculus bertepuk tangan sebagai tanda pujian.

Memang lebih baik dari yang saya harapkan. Namun, meskipun begitu… “Tidak, tidak, itu terlalu berlebihan.”

“Tidak, itu benar!”

Aku terlalu lemah. Seorang profesor yang kuat? Mustahil. Bahkan jika aku bisa mengalahkan semua orang di kastil ini menggunakan Seni Bela Diri, jika aku bertanding melawan Pencuri Esensi, aku akan kalah setiap saat. Diragukan apakah itu akan berhasil melawan Kanami Sang Pendiri yang sekarang sudah melemah. Bahkan jika statistik Seni Bela Diriku melampauinya, ada kemungkinan dia bisa mengalahkanku selama pertarungan.

“Oh, saya juga sudah menyiapkan cincin dan gelang kayu yang sesuai dengan sihir Anda, Profesor. Tapi tolong uji sihirnya di taman. Bisa saja terbakar di sini.”

“Ya, terima kasih untuk semuanya. Saya akan pergi ke taman.”

“Baiklah, sampai jumpa nanti!”

Saat aku sedang meninjau gerakan bela diri, dia pasti telah mengumpulkan semua perlengkapan untuk Pencuri Esensi Kayu dari bengkel. Mengambil semuanya, aku meninggalkan bengkel pandai besi, dan berjalan menyusuri koridor, aku mulai mengenakan perlengkapan tersebut.

Setelah menyelipkan cincin kayu polos ke jari saya, saya mengenakan sarung tangan kulit khusus di atasnya. Saya memasang pelindung lengan dan pelindung pergelangan tangan ke lengan saya, lalu mengencangkan pelindung dada di bawah pakaian saya. Sepanjang jalan, saya melewati banyak bawahan yang sedang bekerja.

Kastil Viaysia dihuni oleh orang-orang dari berbagai kalangan. Tidak hanya usia dan ras yang beragam, tetapi kastil itu juga dipenuhi oleh orang-orang seperti Jewelculi dan bahkan budak. Situasi seperti itu tidak akan terbayangkan di kastil-kastil negara lain.

Orang-orang yang lewat menyapa saya. “Selamat pagi, Yang Mulia, Tuan Ide.”

Beberapa di antaranya adalah tokoh senior yang telah lama mengabdi dan bekerja di kastil selama bertahun-tahun. Dan tidak seperti dalam ingatan saya dari masa lalu, suara-suara yang berbicara kepada saya dipenuhi dengan niat baik.

“Tuan Ide, hari ini cuacanya bagus sekali, bukan? Hari-hari seperti ini membuat pekerjaan kita berjalan lancar.”

“Tuan Ide, saya akan meminta para gadis untuk membawakan Anda laporan ekspedisi baru-baru ini nanti. Silakan lihat.”

“Ah, ngomong-ngomong, ada sesuatu yang ingin saya diskusikan dengan Anda di lain hari. Usulan reformasi beberapa waktu lalu kini telah selesai, dan saya ingin mendengar pendapat Anda, Tuan Ide…”

Sebagai kanselir, menanggapi suara-suara itu, saya terus berjalan hingga mencapai halaman dalam kastil. Itu adalah taman yang setidaknya sepuluh kali lebih besar daripada ruang singgasana.

Taman itu tidak memiliki atap. Di bawah langit terbuka, banyak tanaman tumbuh dan berkembang. Tidak hanya ada hamparan bunga berwarna-warni, tetapi juga deretan berbagai jenis pohon. Batang dan daun pohon-pohon ini berfungsi sebagai dinding dan atap, menciptakan semacam labirin.

Labirin itu berbentuk tiga dimensi. Jembatan dibangun dengan menghubungkan papan di antara pepohonan, dan ada tangga kayu yang menuju ke puncak pepohonan. Di tengah labirin ini terdapat ruang terbuka yang ditutupi rumput. Tempat ini berfungsi sebagai taman sekaligus tempat latihan.

Aku berjalan menuju area pelatihan khusus, berhenti, dan melihat sekeliling ke arah sosok-sosok yang ada di sana.

Halaman itu dipenuhi banyak orang: subjek penelitian, peneliti, dan tamu asing. Beberapa merawat pepohonan dan petak bunga sementara yang lain berlatih di halaman rumput. Meskipun itu adalah tempat latihan, beberapa orang membawa meja dan duduk-duduk mengobrol dan tertawa. Dan kemudian, di sudut petak bunga, ada orang-orang yang memegang peralatan untuk eksperimen magis.

Salah satu Jewelculi di dekat petak bunga memperhatikan kedatangan saya dan memanggil saya. “Ah, profesor! Uji coba pada Tanaman No. 111 sudah selesai! Lihat ini!”

Suara mereka juga membuat yang lain menyadari kehadiranku. Gumaman-gumaman mulai mengumumkan bahwa profesor telah tiba. Merasa sedikit kesal dengan sebutan itu, aku membalas sapaan mereka dengan senyum yang dipaksakan.

“Ya. Selamat pagi semuanya.”

Seketika itu juga, salah satu Jewelculus berlari mendekat dengan ekspresi gembira dan melaporkan hasil pekerjaan mereka.

“Profesor! Kita sudah selangkah lebih dekat dengan pohon ideal lagi! Dengan biji yang tahan dingin ini, kita pasti bisa membantu orang-orang yang menderita di ujung utara! Dan yang terpenting, ukuran buahnya tak tertandingi! Ini akan mengenyangkan perut kita!” Jewelculus menunjuk ke pohon berbuah yang tumbuh di sudut kebun.

Di dalam hamparan bunga di taman terdapat area yang dapat disebut ladang, tempat tumbuh biji-bijian unggul. Dengan kata lain, tempat ini juga berfungsi sebagai lahan percobaan. Sebagian besar benih telah ditingkatkan menggunakan kekuatanku sebagai Pencuri Esensi Kayu.

“Luar biasa. Mempercayakan perawatan mereka kepadamu jelas merupakan pilihan yang tepat. Tetapi meskipun pohon yang mengisi perutmu itu penting, apakah tanaman lain baik-baik saja?”

“Tentu saja! Tanaman itu juga tumbuh dengan baik di sana!”

Para Jewelculi menuntunku ke hamparan bunga di sudut seberang. Terbentang di hadapanku adalah bunga-bunga berwarna cerah merah, biru, ungu, dan kuning. Itu adalah kumpulan tanaman beracun yang jarang terlihat dalam kehidupan sehari-hari. Dulu aku pernah menggunakannya untuk melengkapi pengobatan, tetapi sekarang tidak perlu lagi merawat para Jewelculi. Waktunya telah tiba untuk mengubah semua ini menjadi barang-barang yang berguna untuk pertempuran.

Saya juga memastikan keberadaan tanaman berbahaya lainnya, seperti spesies karnivora dan tanaman yang bereaksi terhadap sihir, dan berterima kasih kepada Jewelculi yang telah merawatnya. “Semuanya dalam kondisi sangat baik. Namun, meskipun saya merasa tidak enak karena kalian telah merawatnya dengan sangat baik, sudah saatnya untuk menggunakan semua ini.”

Mendengar itu, senyum di wajah para Jewelculi membeku. Tapi aku tanpa henti menyampaikan kenyataan yang sebenarnya.

“Saya tahu sebagian dari kalian mungkin sudah mendengarnya, tetapi musuh telah tiba yang mengharuskan kita untuk menggunakan kastil dan membebaskan seluruh taman ini. Oleh karena itu, tempat ini sekarang ditutup.”

“Ya. Aku baru saja menerima kabar tentang taman itu juga. Tapi…tapi…benarkah musuh begitu tangguh sehingga kita harus menutup taman? Jujur saja, aku tidak percaya ada musuh yang cukup kuat sehingga kita harus menggunakan seluruh kastil…”

“Memang benar. Dia tak diragukan lagi adalah musuh terbesar yang pernah saya hadapi. Bahkan dengan mengerahkan semua yang kita miliki, ini adalah pertempuran di mana saya mungkin hampir tidak memiliki peluang. Karena itu, semuanya, mohon segera evakuasi.”

Saya menekankan bahwa Jewelculi adalah penghalang yang tidak perlu dalam pertempuran ini. Nada bicara saya tajam.

“Ya, mengerti.” Merasakan hal itu, Jewelculus mengangguk, menundukkan kepala. Namun ia segera mengangkat wajahnya untuk bertanya tentang apa yang terjadi setelah pertempuran.

“Tapi begitu pertempuran itu berakhir, semua orang bisa kembali ke kastil, kan? Semuanya akan kembali normal, kan, Profesor?”

“Ya. Setelah semuanya berakhir…” Menghadapi Kanami Sang Pendiri kemungkinan akan mengakibatkan runtuhnya kastil dan taman. Meskipun begitu, aku mengangguk, bertekad untuk melindungi mimpi Jewelculi ini. “Kita akan hidup bersama lagi. Masih ada pekerjaan yang harus kita selesaikan.”

“Baik! Kalau begitu saya akan bersiap-siap! Saya akan menunggu Anda kembali, profesor!”

Jewelculus tersenyum lebar, mengumpulkan yang lain di taman, dan memulai evakuasi. Aku merasa lega saat melihat mereka bergegas pergi. Aku menduga seseorang mungkin akan bersikeras untuk tetap tinggal di kastil, tetapi mereka lebih pengertian daripada yang kuduga.

Semua orang percaya aku bisa mengalahkan musuh. Karena mereka tidak mengetahui kekuatan sejati seperti Kanami sang Pendiri, mereka keliru menganggap orang terlemah ini sebagai orang yang kuat. Namun berkat itu, gangguan-gangguan itu dengan mudah menghilang dari taman.

Sekarang, tidak perlu lagi memperhatikan orang lain atau membuat orang lain memperhatikan saya.

Aku bisa berkonsentrasi dan menyempurnakan sihirku.

Setelah memastikan taman itu kosong, saya meletakkan tangan saya di salah satu pohon besar. Pohon itu tampak paling besar dan paling rimbun di taman, keagungannya tetap terjaga meskipun tertutup lumut hijau tebal. Jelas itu adalah pohon purba yang telah bertahan selama berabad-abad.

Inilah kartu trufku: Yggdrasil.

Berbeda dengan yang pertama yang kugunakan seribu tahun yang lalu, yang kedua ini sama sekali tidak memiliki kekurangan. Meskipun ukurannya kecil sebelum diaktifkan, melepaskan kekuatan penuhnya akan membuatnya lebih besar dari yang pertama. Kali ini, ia mungkin akan menelan bukan hanya sebuah kastil, tetapi seluruh negara.

Jika berhasil, saya yakin itu bisa mengalahkan Pencuri Esensi mana pun.

Aku menyalurkan sihir melalui kartu andalanku, menghubungkan dan menyinkronkannya langsung dengan Kastil Viaysia.

“ Pertumbuhan Kayu .”

Sihir peningkatan atribut kayu dasar diaktifkan, dan seluruh taman bergetar dengan suara dentuman. Suara gemerisik kering kayu yang patah bergema saat Yggdrasil mulai bergerak seperti makhluk hidup.

Atau lebih tepatnya, pohon itu hanya tampak bergerak karena laju pertumbuhannya yang luar biasa. Dalam sekejap, batangnya membengkak hingga beberapa kali ukuran aslinya, cabang-cabangnya menyebar tak terbatas ke luar, dan akar-akarnya mulai menonjol, tidak mampu tetap terkubur di dalam tanah. Tanaman di sekitarnya juga terpengaruh secara bersamaan dengan transformasi Yggdrasil. Mereka pun mulai tumbuh dengan cepat, membengkak hingga beberapa kali ukuran aslinya.

Setiap tanaman di taman tumbuh, menyebar akarnya, tidak hanya di seluruh area tetapi juga merambah ke bebatuan yang membentuk kastil. Akar-akar menjalar menembus dinding, mencengkeram seperti jaring laba-laba di koridor kastil, ruangan—setiap bagiannya. Inilah kekuatan Pencuri Esensi Kayu.

Jika keadaan terus seperti ini, kastil itu akan ditelan seluruhnya oleh taman. Tempat di mana aku berdiri sekarang akan menjadi jantungnya, mengubahnya menjadi kastil hidup dalam segala hal. Batang-batang tebal akan menjadi tulangnya, akar-akar yang menjalar menjadi pembuluh darahnya. Lumut dan dedaunan tebal akan membentuk kulitnya, memungkinkan kelahiran kembali Bangsa Pohon yang dulunya perkasa dan bergerak.

Tentu saja, bahkan ini pun masih belum cukup untuk melawan Kanami sang Pendiri.

Raksasa besar hanyalah satu kartu dalam tumpukan. Uji aktivasi kastil harus segera diselesaikan agar persiapan untuk fase berikutnya dapat dimulai. Aku mengucapkan nama mantra itu, mendesak agar segera diselesaikan.

“ Kerajaan Kayu Ymir .”

Sejujurnya, demonstrasi seni bela diri itu saja membuatku ragu akan efektivitasnya. Aku juga harus mempertimbangkan kompatibilitasnya dengan mantra lain dan membuat ulang berbagai tanaman. Aku ingin menyiapkan benih baru untuk duel dan berkonsultasi dengannya tentang prasasti mantra yang telah kupesan. Masih banyak yang harus dilakukan.

Sembari menyusun rencana di kepala saya, saya memeriksa keadaan musuh.

“ Kontak Pohon .”

Aku menyalurkan sihir dari pohon Pieris Aicia di taman ke dalam tanah, memperluas indra magisku ke pohon Pieris Aicia lain yang jauh. Aku menyelidiki pergerakan lawan duelku yang berada di kejauhan. Aku sudah menghafal sihirnya. Selama pohon Pieris Aicia masih ada—yang ditanam di berbagai negara selama setahun terakhir—aku bisa melacaknya kecuali jika dia berada di hutan belantara terpencil.

Sambil menutup mata, aku merasakan dua sumber sihir yang sangat besar di bagian selatan benua itu. Sihir dimensi dan sihir angin—tanpa ragu, itu adalah Sang Pendiri dan Sang Ratu.

Pergerakan kedua energi magis itu sangat cepat. Aku bisa tahu mereka meninggalkan kota Dahrill di Penjara Bawah Tanah Kedua dengan kereta atau sesuatu yang serupa, menuju langsung ke utara. Mereka pasti menggunakan setiap tetes uang dan kekuatan yang mereka miliki untuk mencapaiku secepat mungkin.

Selain dua energi magis itu, aku juga merasakan sihir Lady Snow, yang tampaknya merupakan komandan utama Aliansi Selatan. Dan ada satu lagi energi magis yang tidak biasa. Atributnya adalah… Astral?

“Noir? Bukan, Rouge?”

Tampaknya salah satu dari mereka menemani dan membimbing Kanami sang Pendiri.

Aku merenungkan alasannya sejenak, tetapi dengan cepat memutuskan bahwa itu tidak penting.

Setahun yang lalu, keduanya selalu bersama, tetapi belakangan ini, aku hampir tidak pernah melihat mereka. Mereka pasti telah tumbuh dengan cara yang tidak kuketahui dan memperoleh nilai-nilai baru. Hanya itu saja.

Sebenarnya, ini cukup menguntungkan. Karena mereka adalah tokoh-tokoh terkenal di Aliansi Utara, ketidakberaturan di sepanjang jalan akan berkurang, sehingga kedatangan musuh lebih mudah diperkirakan.

Sekalipun mereka muncul sebagai musuh bersama Kanami sang Pendiri, itu tidak akan menjadi masalah bagiku. Permainan pura-pura konyol antara profesor dan murid sudah berakhir sekarang.

“Ayo, jika kau berani, Kanami!”

Yang seharusnya kupikirkan sekarang adalah musuh. Satu-satunya hal yang perlu kufokuskan adalah mengalahkan Kanami sang Pendiri. Dan melaporkan kepada Ratu Lorde bahwa aku telah menjadi lebih kuat lagi selama setahun terakhir. Untuk membuktikan bahwa aku layak berdiri di sisinya sebagai kanselirnya.

Ah, ya. Keterikatan abadi saya sebagai Pencuri Esensi Kayu adalah untuk menjadi seorang kanselir yang layak berdiri di samping Ratu Yang Berdaulat. Saya tidak akan memikirkan hal lain.

“Aku adalah kanselir Viaysia… Aku adalah kanselir …” gumamku pada diri sendiri di jantung kastil. Aku mengubah tubuhku menjadi dryad, akar-akar menjalar dari kakiku, cabang-cabang menjulur dari lenganku, terhubung ke kastil, menyatukan tubuh dan jiwa dengan tanaman Viaysia. Aku berpikir sebagai jantung dan otak kastil.

“Aku akan menang. Kali ini, aku akan menantangmu dan menunjukkan kemenanganku. Dan aku akan membuktikan bahwa aku tidak salah menjadi kanselir. Jika tidak, aku… aku tidak akan lagi…”

Meskipun tahu betul bahwa suaraku tidak akan sampai kepada Kanami Sang Pendiri, aku tetap melanjutkan berbicara. Mengulangi kata “kanselir” berulang-ulang, aku menunggu di tanah Viaysia, yang ditinggalkan seribu tahun yang lalu oleh Kanami dan Ratu Penguasa, untuk kembalinya mereka berdua.

“Kanami… Kanami Sang Pendiri… Ratu Penguasa Lorde… cepat… cepat…” Aku terus bergumam, berdoa agar tidak terlambat.