Bab 3: Kembali ke Tempat Dimulainya

Setelah kembali ke Jepang modern, kelompok Suimei—dengan tambahan teman baru mereka, Hydemary—berdiri di lingkaran sihir di taman rumah Yakagi, siap untuk kembali ke dunia lain. Mana mengalir melintasi geometri di tanah seperti arus listrik, dan setelah diselimuti cahaya, Suimei, Felmenia, Lefille, Liliana, Hatsumi, dan Hydemary mendapati diri mereka dalam kegelapan pekat.

Teleportasi itu… berhasil. Benar-benar berhasil, tetapi lingkungan sekitar mereka tampak sangat gelap. Karena penasaran, Suimei menyalakan api kecil di ujung jarinya. Cahaya hangat itu segera menerangi dinding batu. Ruangan tempat mereka berteleportasi itu seperti kubah yang terbuat dari batu bata, dengan tempat lilin besi yang dipaku tinggi di atasnya. Suimei segera menyalakan lilin untuk melihat lingkungan sekitarnya dengan lebih jelas.

“Ummm, di mana ini?” gumamnya.

“Hmm, ini bukan lingkaran teleportasi di depan rumah,” komentar Hatsumi sambil melihat sekeliling dengan gelisah sambil memegang katananya.

Lefille berdiri siap dan waspada, tampak lebih tenang daripada orang lain.

“Kucing-kucing itu… tidak ada di sini untuk menyambut kita…” kata Liliana, meratap karena alasan yang sama sekali berbeda, sambil memeluk boneka penguinnya.

“Saya tidak tahu di mana ini, tetapi ini jelas dunia yang berbeda,” kata Hydemary sambil memutar tongkat sihirnya.

“Benarkah?” tanya Hatsumi.

“Mm-hmm. Kepadatan eter di udara sangat berbeda,” jelas Hydemary. “Ini menakjubkan. Karena entropi berbeda di sini, keseimbangan hukum fisika dan mistis juga berbeda. Aku harus membuat perhitungan ulang. Jangan khawatir, itu hanya akan memakan waktu tiga puluh detik.”

“Itu… cepat,” komentar Liliana.

“Bagaimanapun juga, aku seorang jenius.” Hydemary membusungkan dadanya dengan bangga.

Wajahnya tidak terlalu ekspresif, jadi meskipun dia bersikap seperti ini, hampir tidak terlihat bahwa dia sebenarnya sedang membual.

“Dimulai dengan koefisien Heliomite sebesar √2 − 2,02, dan mengambil volume eter dan mana saat ini…”

“Gunakan nilai Heliomite teoritis sebesar -0,63,” kata Suimei. “Itu akan stabil.”

“Mrgh. Jangan beri aku jawaban sebelum aku sampai di sana.” Hydemary cemberut, menggembungkan pipinya seperti anak kecil. Namun, dia menyerah untuk melakukan perhitungan sendiri dan hanya meminta jawabannya saja. “Bagaimana dengan entropi? Apakah kapasitas informasinya sama?”

“Itu perlu dihitung ulang,” jelas Suimei. “Batas informasi dalam ruang tetap tidak pernah berubah, jadi kita harus menghitung ulang dengan melakukan penyesuaian pada nilai dasar eter dan volume mistik agregat.”

Banjir istilah mistis terdengar seperti omong kosong bagi semua orang. Lefille dan Hatsumi khususnya tampak benar-benar bingung.

“Hmmm, nilai dasarnya agak besar,” komentar Hydemary. “Jika ini adalah titik keseimbangan, peradaban di sini tidak akan pernah berkembang, benar?”

“Hm? Bagaimana bisa?” tanya Suimei.

“Tidakkah kau mengerti? Evolusi peradaban adalah kemajuan ilmu pengetahuan,” Hydemary menjelaskan. “Jika ilmu pengetahuan tidak pernah berkembang, peradaban akan terhenti. Mereka benar-benar terisolasi.”

“Aah, ya. Kau ada benarnya,” Suimei mengakui. “Dunia ini penuh dengan misteri, jadi teori ilmiah tidak punya dasar…”

Dan saat percakapan mereka terus berlanjut, Hatsumi mengalihkan pandangan mencela ke arah Suimei. Fakta bahwa mereka berada di tempat yang tidak dikenalnya sudah membuatnya gelisah. Berapa lama lagi pembicaraan ini akan berlangsung?

“Hai, Suimei,” sapanya.

“Maaf, maaf,” jawabnya. “Magicka membutuhkan berbagai macam perhitungan. Kita akan segera selesai, jadi tunggu saja sedikit lebih lama.”

Suimei memandang sekeliling ruangan, lalu tiba-tiba menyadari sesuatu.

“Sebenarnya, saya benar-benar merasakan déjà vu di sini,” katanya.

“Ya, ini ruang pemanggilan Camellia,” Felmenia membenarkan. “Ini jelas lingkaran pemanggilan yang pernah kugunakan.”

“Hm? Bukankah ruangan itu benar-benar hancur oleh Blackbass atau Seafish atau apa pun namanya?” tanya Suimei.

“Sebastian,” Felmenia mengoreksi.

“Oh, benar juga. Suzuki,” kata Suimei. “Salahku, salahku.”

“Mereka pasti sudah selesai memperbaikinya,” kata Felmenia. “Sudah setengah tahun sejak saat itu.”

Dia ada benarnya. Mereka tidak akan membiarkan seluruh bagian kastil dalam keadaan berantakan. Bahkan setelah Suimei meninggalkan kastil, mereka sudah mulai memperbaikinya. Namun, dia tidak menyangka mereka akan memperbaiki lingkaran pemanggilan—sesuatu yang tidak ingin mereka gunakan—juga.

Mungkin Raja Almadious meninggalkannya di sini karena mempertimbangkanku… Sangat mungkin raja telah mempertimbangkan kemungkinan Suimei kembali ke Astel dan ingin mempelajarinya.

“Jadi kita tertarik dengan benda ini?” Hatsumi merenung, berjongkok dan menyodok lingkaran itu.

“Aku yakin. Aku mungkin terhubung dengan tempat ini,” Suimei setuju. “Aku harus mengingatnya dan menyesuaikan mantranya lain kali…”

“Tapi kenapa aku juga terseret ke sini?” tanya Hatsumi. “Kalau begitu, bukankah seharusnya aku berakhir di Aliansi Saadias, tempat aku dipanggil?”

“Tidak, akulah yang mengucapkan mantra itu,” Suimei menjelaskan. “Teleportasi itu menggunakan aku sebagai pangkalan untuk mengangkut semua orang bersama-sama. Itulah sebabnya kami semua berakhir di sini.”

Di tengah pembicaraannya, Suimei mulai memijat pantatnya.

“Hm? Kenapa kamu tiba-tiba menggosok pantatmu?” komentar Hatsumi.

“Aku baru saja teringat saat terakhir kali aku dipanggil ke sini…” gerutu Suimei. “Aku memang lebih ringan dibandingkan denganmu, tapi tetap saja itu neraka bagiku.”

“Maksudmu, kau mengalami hal yang lebih dari sekadar terseret ke dalamnya?” tanya Hatsumi.

“Benar.”

Setengah tahun yang lalu, saat dipanggil ke sini bersama Reiji dan Mizuki, Suimei terjatuh tepat di pantatnya. Rasanya sangat menyakitkan. Dia pikir benturan itu telah memperlebar retakannya secara permanen.

“Ini situasi yang gawat!” Felmenia tiba-tiba berteriak.

“Hm? Ada yang salah?” tanya Suimei. “Maksudku, kurasa akan merepotkan untuk kembali ke Kekaisaran, tapi itu satu-satunya kekurangannya, ya?”

“Tidak, maksudku permen dan makanan yang kami bawa kembali untuk Yang Mulia,” jelas Felmenia.

“Oh. Benar. Itu.”

Untuk keadaan darurat, itu cukup antiklimaks. Felmenia sebenarnya sangat ingin memberikan permen itu kepada Titania. Ia mengira ia bisa langsung memberikannya begitu sampai, tetapi sekarang, ia harus mempertimbangkan tanggal kedaluwarsanya.

“Kita tidak punya pilihan selain membuang barang-barang yang mudah rusak atau mengawetkannya dengan magicka,” kata Suimei.

“Membuangnya tidak mungkin!” protes Felmenia.

“Benar sekali!” Liliana menimpali.

“Ya. Kita tidak boleh menyia-nyiakan makanan,” Lefille setuju.

“Y-Ya…” gumam Suimei.

Dia tidak pernah berpikir serius untuk membuangnya. Jadi, dia dan Hydemary menggunakan magicka untuk mengawetkan makanan tersebut.

“Kau mengerti?” tanya Suimei.

“Sihir untuk menunda pembusukan adalah seni yang telah dipelajari para pesulap sejak lama,” kata Hydemary. “Selain itu, saya diajari secara pribadi oleh profesor.”

“Oleh monster yang menyimpan kopi selama lebih dari tiga puluh tahun dan bersikeras bahwa itu adalah kopi klasik?” Suimei menegaskan. “Sekarang saya khawatir karena alasan lain.”

“Tidak apa-apa,” Hydemary bersikeras. “Aku juga akan menjaga rasanya, jadi serahkan saja padaku.”

Mereka terus mengobrol dan menyelesaikan pekerjaan dengan cepat. Baru setelah itu mereka mempertimbangkan untuk meninggalkan ruangan.

“Baiklah. Menia, tunjukkan jalannya,” kata Suimei.

“Serahkan saja padaku. Semua orang, bersamaku.”

Felmenia memimpin dan meninggalkan ruangan yang digunakan untuk ritual pemanggilan pahlawan. Mereka keluar ke koridor bergaya Eropa, yang sangat kontras dengan ruang pemanggilan batu. Jendela-jendela besar berjejer di dinding yang didekorasi dengan apik dan, dipadukan dengan perabotan elegan di seluruh ruangan, menciptakan pemandangan yang indah.

“Bagaimana ya menjelaskannya?” kata Hydemary. “Ini benar-benar seperti kastil.”

“Yah, memang begitulah adanya,” sahut Suimei.

“Maksudku, Alte Schloss lebih… kau tahu?” kata Hydemary, sambil menyinggung markas besar Perkumpulan itu. “Tempat itu lebih mencolok… atau lebih eksentrik.”

“Para penyihir merenovasi tempat itu hingga setengah mati, ingat?” kata Suimei. “Jelas tempat itu akan memiliki nuansa yang berbeda. Tempat itu benar-benar tempat angker di antara tempat-tempat angker lainnya. Anda tidak bisa menyamakan tempat itu dengan kastil lainnya.”

“Ada yang aneh…” komentar Lefille dengan muram.

“Hm? Apa maksudmu, Lefi?” tanya Suimei.

“Ada sesuatu di udara,” kata Lefille. “Tidak ada seorang pun di sini, tetapi aku bisa merasakan sesuatu sedang terjadi.”

“Hm…?” Suimei tetap bingung dengan jawabannya yang tidak jelas.

“Udara… berduri,” Liliana setuju.

“Seolah-olah kita berada di tengah pertempuran,” Lefille menjelaskan. “Suasana di luar berbeda dari biasanya.”

“Benarkah?”

Suimei mengalihkan perhatiannya ke jendela. Langitnya gelap dan berawan. Dan karena kota dan temboknya sebagian besar terbuat dari batu, ada banyak warna abu-abu di luar.

Saat melihat ke luar, Suimei menyadari tidak ada seorang pun yang berjalan di jalan. Kota itu jauh lebih ramai saat terakhir kali dia melihatnya.

Ini sungguh aneh. Terlebih lagi, beberapa bagian dinding tampak rusak.

“Suimei, di sana!” teriak Hatsumi sambil mencondongkan tubuhnya ke luar jendela dengan panik. “Di sana! Di dinding terdekat! Lihat!”

“Tembok…? Hah? Apa itu?” Suimei mengikuti arah jari Hatsumi dan melihat sebuah bendera berkibar di atas tembok.

Sedetik kemudian, Felmenia meninggikan suaranya. “Bendera bersayap dikibarkan di atas menara! Pengepungan?!”

“Ya, hal yang sama terjadi ketika Saadias diserang…” kata Hatsumi. “Saya juga melihat bendera yang sama saat itu.”

“Jadi ibu kota sedang diserang sekarang?!” Suimei bertanya dengan gugup.

Suimei, Felmenia, dan Hatsumi jelas-jelas terkejut dengan situasi yang tak terduga itu. Sebaliknya, tiga orang lainnya tampak tenang; Liliana sama sekali tidak menunjukkan kepanikannya, Hydemary tidak mampu berekspresi sejak awal, dan Lefille telah meramalkan hal ini sejak awal.

Apa yang mungkin mereka lawan…? Yah, tidak perlu bertanya. Hampir mustahil bagi pasukan manusia untuk menyerang saat ini, jadi jawaban yang jelas adalah setan.

Felmenia mendesak kelompok itu dengan ekspresi kaku dan bergegas menyusuri koridor. Begitu mereka menemukan seseorang, dia memanggilnya dengan suara menuntut jawaban.

“Kamu di sana! Bagaimana situasinya?!”

“A-Api Putih?!” teriak lelaki itu. “Kapan kau kembali?!”

“Sekarang bukan saatnya untuk itu!” teriak Felmenia. “Jelaskan situasinya! Secara singkat! Apakah Raja Almadious tidak terluka?!”

“Nyonya! Para iblis telah menyerbu wilayah kita dan telah mencapai ibu kota! Saat ini kita sedang mempertahankan kota! Yang Mulia ada di ruang pengarahan! Reiji-sama, Putri Titania, dan pahlawan terhormat El Meide ada bersamanya!”

“Invasi iblis?!” Felmenia berteriak.

“Ya! Tiba-tiba setan muncul di wilayah kita!”

“Apa yang dilakukan para bangsawan utara?” tanya Felmenia.

“Menurut laporan dari mereka yang telah kami kirim melalui jalan yang jauh, tidak ada bukti bahwa iblis telah melewati wilayah mereka.”

“Itu tidak mungkin…” gumam Felmenia.

“Iblis-iblis itu muncul sekitar delapan puluh kilometer dari tembok. Mereka kemudian menyerang ibu kota secara langsung…”

Setan-setan muncul entah dari mana. Itu adalah kisah yang keterlaluan, tetapi bukan tidak mungkin. Bagaimanapun, pria itu ada di antara para setan.

Felmenia mengabaikan pria yang sedang diinterogasinya, yang memberinya hormat cepat sebelum kembali menjalankan tugasnya.

“Wah, keadaan di sini sudah sangat kacau,” kata Suimei.

“Astel memang pernah mengalami konflik kecil dengan negara tetangganya, tetapi tidak pernah terjadi konflik sebesar ini…” komentar Felmenia.

“Tidak kusangka aku akan memiliki kesempatan untuk membunuh beberapa iblis segera setelah kembali…” kata Lefille, nada gembira terdengar dalam suaranya.

“Kami hanya berlatih sebentar, tapi sekarang saatnya menunjukkan hasilnya,” Hatsumi menambahkan dengan riang.

“Benar,” Lefille setuju.

“Aku khawatir… tentang Mizuki,” Liliana bergumam cemas.

“Ya. Ini pertama kalinya baginya…” Suimei setuju.

Mizuki baru saja pulih dari kondisinya itu . Tekanan mental yang dialaminya pasti membuatnya khawatir. Namun, tidak semuanya suram.

“Keberadaan Elliot di sini melegakan,” kata Suimei. “Segalanya akan berjalan baik dengan kehadirannya.”

“Kau benar,” Felmenia setuju. “Elliot-dono sangat bisa diandalkan.”

“Sungguh tak terduga…” kata Liliana, menatap Suimei dengan curiga. “Aku tidak menyangka… kau menilai pahlawan El Meide… begitu tinggi. Kau selalu… mengumpatnya.”

“Ini dan itu adalah hal yang berbeda,” kata Suimei. “Dia benar-benar tahu cara bertarung. Ngomong-ngomong, di mana ruang pengarahan ini?”

“Ikuti aku.”

Felmenia memimpin kelompok itu menuju ruang pengarahan tempat Reiji dan yang lainnya berada. Tak lama kemudian, mereka sampai di pintu, dan Felmenia menghampiri pengawal kerajaan yang sedang bertugas di luar.

“Api Putih!”

“Kerja bagus. Apakah Yang Mulia dan Reiji-sama ada di dalam?” tanyanya.

“Y-Ya!”

“Kalau begitu, izinkan aku masuk.”

“Tidak, um, kamu boleh masuk… tapi yang lain…”

“Tidak masalah. Aku akan bertanggung jawab. Kalau ada yang bertanya, aku sepenuhnya salah.”

Felmenia memiliki aura berwibawa yang tidak biasa. Ke mana perginya perilakunya yang biasanya tidak masuk akal? Hatsumi mengusap matanya seolah-olah ingin menghilangkan ilusi yang tiba-tiba muncul di penglihatannya.

“Itu… Felmenia-san, kan?” bisiknya.

“Itu…” bisik Liliana tanda setuju.

“Ini sungguh tak terduga…” Lefille menimpali.

Hampir semua orang di sini menyaksikannya untuk pertama kalinya. Yah, dia juga pernah bersikap angkuh seperti ini sebelumnya. Atau mungkin lebih baik dikatakan bahwa dia menjalani kehidupan sosial di mana sikap seperti ini merupakan suatu keharusan.

Setelah Felmenia datang dengan pendekatan yang tidak basa-basi, kelompok Suimei diantar ke ruangan. Di dalam ruangan itu ada Raja Almadious, Reiji, Mizuki, Graziella, Elliot, Christa, dan beberapa orang yang tampak seperti perwira. Mereka mengelilingi sebuah meja besar, sambil melihat peta ibu kota.

“Yang Mulia! Felmenia Stingray telah kembali!” sang penjaga mengumumkan.

“Ooh, Felmenia. Kau sudah kembali,” sang raja menyapanya.

“Tuan. Saya mendapat penjelasan singkat dalam perjalanan,” kata Felmenia. “Sepertinya ini benar-benar darurat.”

“Memang benar,” sang raja setuju. “Kita tidak boleh ceroboh.”

Dan sementara itu, melihat ekspresi Reiji yang benar-benar bingung, Suimei memanggilnya.

“Yo. Aku kembali?”

“Apa?! Suimei?!”

“Suimei-kun?! Kenapa kamu ada di Astel?!” teriak Mizuki.

“Sesuatu yang tak terduga terjadi. Ini, oleh-oleh untukmu.”

Dengan itu, Suimei mengulurkan hadiah seperti seorang ayah yang baru saja pulang dari pesta minum.

“Oh, mm, terima kasih… Tunggu, sekarang bukan saat yang tepat untuk itu!” teriak Mizuki.

“Sepertinya begitu. Kedengarannya seperti kamu sedang dikepung atau semacamnya?” tanya Suimei.

“Ya. Tiba-tiba setan muncul entah dari mana tepat di sebelah ibu kota…” Mizuki membenarkan.

“Yah, kau tahu. Aku senang kalian berdua aman,” kata Suimei kepada mereka berdua.

“Kau memutuskan untuk datang sangat terlambat,” komentar Graziella sinis.

“Banyak hal juga terjadi pada kami,” jelas Suimei. “Selain itu, ada banyak hal yang harus kami lakukan di sana untuk membantu di sini, ya? Meskipun kami juga sempat beristirahat dan bersantai.”

“Begitu ya. Berarti kamu punya banyak energi,” kata Graziella. “Sepertinya tidak perlu menahan diri.”

“Bagaimanapun, aku tidak pernah menyangka akan melihatmu di ruang pengarahan Astel, Putri Graziella,” kata Felmenia.

“Begitu pula aku,” Graziella setuju. “Setan-setan itu sungguh tidak pilih-pilih.”

“Graziella-sama,” kata Liliana. “Sudah… lama sekali.”

“Memang benar. Aku senang melihatmu dalam keadaan sehat, Liliana Zandyke… Tapi boneka apa itu?” tanya Graziella.

“Ini… Tuan Penguin,” jawab Liliana. “Sangat… sangat penting.”

“O-Oh. Lucu sekali. Apakah itu semacam alat ajaib?” kata Graziella, sampai pada kesimpulan aneh. “Aku pernah mendengar mantra semacam itu.”

“Hah? Oh, ya. Benar juga.” Liliana mengalihkan pandangannya.

“Seperti dugaanku,” kata Graziella sambil mengelus penguin itu saat Liliana mengulurkannya padanya.

Ini mungkin kesalahpahaman berdasarkan penilaian tinggi Graziella terhadap keterampilan Liliana; penguin itu bukan untuk magicka-nya, tetapi untuk dukungan emosional.

Reiji kemudian menyadari kehadiran orang tambahan di kelompok Suimei. Ia dan Mizuki menoleh ke gadis yang mengenakan pakaian penyihir.

“Hm? Bukankah kau teman Suimei? Um…”

“Mary-chan, benar?” Mizuki menyelesaikan ucapannya.

“Ya. Lama tak berjumpa, kalian berdua,” kata Hydemary. “Kurasa terakhir kali saat pertunjukan sulapku?”

“Ummm, fakta bahwa kamu ada di sini berarti…” Reiji memulai.

“Yah, begitulah intinya,” kata Suimei. “Aku rasa aku tidak perlu menjelaskannya.”

“Ugh… Duniaku ternyata penuh dengan hal-hal gaib…” gerutu Mizuki. “Sangat tidak adil! Sangat tidak adil! Sangat tidak adil!”

“Segala sesuatunya tampak semakin hidup di sekitarmu,” kata Elliot, ikut bicara.

“Saat ini, itu hal yang baik,” kata Suimei kepadanya.

“Benar. Kita sangat membutuhkan bala bantuan,” Elliot setuju.

“Ya, juga… kau tahu. Terima kasih sudah mengawasi Reiji dan Mizuki,” Suimei menambahkan dengan malu-malu, yang membuat Elliot bereaksi keras. “Apa?”

“Aku tidak pernah menyangka akan mendengar kata-kata terpuji seperti itu dari mulutmu,” kata Elliot kepadanya. “Aku penasaran apakah akan turun hujan tombak hari ini.”

“Aku akan berterima kasih padamu sebanyak yang aku bisa jika itu akan menyebabkan fenomena mistis seperti itu terjadi tepat di atas para iblis yang sedang menyerbu,” kata Suimei. “Tapi tidak mungkin sesuatu yang semudah itu akan terjadi.”

“Benar,” Elliot setuju. “Kita sendiri yang harus menghujani iblis dengan tombak.”

Saat itulah salah satu petugas meninggikan suaranya. Ia tampak kehilangan kesabaran—seperti semua petugas lain di ruangan itu.

“Yang Mulia! Apakah Anda bermaksud mengajak orang-orang ini untuk ikut serta?!”

“Ya,” Almadious menyatakan. “Ada apa?”

“Bukankah orang itu melarikan diri karena dia tidak ingin bertarung?!” protes petugas itu. “Dan bukankah dia penyihir dari Kekaisaran?”

“Kebetulan aku juga berasal dari Kekaisaran,” sela Graziella. “Sebenarnya, aku berdiri di dekat puncaknya.”

“Tidak, bukan itu yang aku…” Petugas itu tergagap di bawah tatapan mata Graziella yang dingin.

Melihat pertentangan tak terduga terhadap kehadiran mereka, Hatsumi memiringkan kepalanya.

“Suimei, apa yang terjadi?” tanyanya.

“Aaah…”

“Hm?”

“Yah, waktu aku dipanggil, aku mengamuk karena menolak untuk menerima omong kosong ini,” Suimei menjelaskan dengan singkat.

“T-Tunggu…” gumam Hatsumi.

“Hmm? Kedengarannya kamu bukan orang yang berhati lembut,” komentar Elliot.

“Aku cukup yakin aku tidak selembut itu ,” balas Suimei.

“Kau yang berhak bicara,” Elliot bersikeras. “Ingatkan aku lagi. Siapa yang mengajak bertengkar dengan Dewi demi orang lain? Dan siapa yang membuat keributan demi menjaga Liliana-chan?”

“Aku kesal mendengarmu mengatakannya seperti itu,” kata Suimei kepadanya. “Kedengarannya seperti kau mengolok-olokku.”

“Ngomong-ngomong, kenapa kamu menolak membantu?” tanya Elliot.

“Kenapa? Itu penculikan,” kata Suimei. “Aku benar-benar diculik. Di duniaku dulu, memanggil seseorang tanpa kontrak yang disepakati sebelumnya akan membuatmu dihajar habis-habisan.”

“Jika ada, itu akan menjadi kejahatan mistis kelas dua,” Hydemary setuju. “Suimei-kun akan dikirim untuk memberikan penilaian.”

“Hm? Oh, kau benar,” kata Suimei. “Jika dipikir-pikir seperti itu, semua orang yang terlibat harus ditangkap dan disegel.”

“Hah?! Maksudmu mungkin saja semua sihirku bisa disegel untuk itu?!” seru Felmenia.

“Ya, begitulah. Itulah mengapa aku bersikap kasar padamu,” kata Suimei.

“Wa wa wa wa wa wa…” Felmenia menjadi pucat; dia sepenuhnya menyadari status Suimei di dunia modern.

“Hm? Apa? Apa kau polisi di sana?” tanya Elliot.

“Lebih seperti pembersih,” jelas Suimei. “Saya ikut membersihkan kekacauan di organisasi besar yang mengatur dunia magicka.”

“Saya merasa agak tidak terduga bahwa Anda terlibat dalam pekerjaan serius seperti itu,” komentar Elliot.

“Diamlah,” keluh Suimei. “Berhentilah mengolok-olokku setiap kali ada kesempatan.”

“Hmm. Jadi, Suimei, itu sebabnya mereka tidak menyukaimu?” kata Hatsumi.

“Benar.”

Setelah mereka selesai mengobrol, para perwira itu kembali berteriak pada Suimei agar keluar dari ruangan. Dalam kelompok Suimei ada sang pahlawan Hatsumi dan Lefille, Gadis Kuil Para Roh. Keduanya akan menjadi aset besar di masa perang, tetapi tampaknya para perwira itu tidak tahu siapa mereka.

Hatsumi tidak menjelaskan dan mencibir mereka, sedangkan Lefille tetap memejamkan matanya dalam diam. Tidak ada yang berniat memberi penjelasan lengkap kepada petugas. Titania dan Graziella menoleh ke arah Suimei dengan tatapan “Kau sendiri yang menyebarkan benih ini”.

“Tidak, saya bersikeras agar partai Suimei-dono tetap bertahan,” kata Raja Almadious.

“Tetapi Yang Mulia !” salah satu petugas memprotes.

“Sekarang bukan saatnya untuk membicarakan hal ini,” kata Almadious. “Serangan iblis akhirnya mereda. Kita tidak bisa terus-terusan menghabiskan waktu untuk pertengkaran kecil seperti ini.”

“Itu benar… tapi tetap saja!”

“Kau masih menolak untuk diyakinkan…? Hmm, apa yang harus kita lakukan?” Almadious terdiam dengan nada menggoda, lalu melirik Suimei.

“Kita hanya perlu membuktikan bahwa keikutsertaan kita dalam perang ini tidak akan menimbulkan masalah apa pun,” jawab Suimei.

“Ini akan memakan waktu, tetapi apakah Anda bersedia membantu saya?” tanya sang raja.

“Kekuatan kasar adalah metode persuasi yang jauh lebih mudah dan cepat daripada berdiri di sini mencoba meyakinkan mereka,” Suimei setuju. “Ayo kita lakukan itu.”

Dia kemudian menoleh ke Hydemary. “Itulah intinya. Mary, pergilah bermain dengan mereka.”

“Hah? Apa? Kenapa aku?” tanyanya.

“Ini berjalan dengan baik, bukan?” kata Suimei. “Aku ingin menguji apakah magicka-mu berfungsi dengan baik di sini. Mainkan saja sesukamu.”

“Baiklah, aku tidak keberatan,” Hydemary mengakui. “Ini kekacauanmu yang sedang kubereskan, jadi sebaiknya kau menebusnya nanti.”

Suimei memberi muridnya “Ya, ya” dan berbalik ke raja sekali lagi.

“Apakah ini bisa?” tanya Suimei.

“Terima kasih,” jawab Almadious.

Para petugas melotot ke arah Suimei sepanjang percakapan ini.

“Bersembunyi di balik seorang wanita…?”

“Dasar bajingan terkutuk.”

Mereka meremehkan Suimei, tetapi hal itu tidak berpengaruh padanya. Sebaliknya, dia menunjukkan ekspresi jahat terhadap mereka.

“Hahahaha! Kalau kamu mau melawanku, kamu harus mengalahkannya dulu!”

“Jangan main-main dengan kami!”

“Kami akan menendangmu keluar dari sini dengan mudah!”

Perang telah memberikan tekanan yang tak terbantahkan pada mereka. Amarah mereka memuncak pada provokasi sekecil apa pun. Dan saat itu berlangsung, sekelompok orang saling berbisik di sudut ruangan.

“Mengapa Suimei begitu pandai memerankan penjahat kecil?” tanya Hatsumi.

“Maksudku, Suimei cukup pandai berakting,” kata Reiji. “Dia memang menipu kita selama kita mengenalnya.”

“Aah… Itu benar. Dia melakukannya, bukan?” Hatsumi setuju.

“Ya! Ya! Suimei-kun benar-benar menyebalkan!” Mizuki menimpali.

“Hei! Kalian yang di sana! Berhenti menatapku dengan mata teduh itu, sialan!” teriak Suimei.

Maka, seluruh kelompok, ditambah semua orang yang tidak menyetujui kehadiran Suimei, meninggalkan ruang pengarahan.

Kelompok Suimei dipandu ke tempat latihan. Tempat itu telah disiapkan sebagai arena sederhana, dan para penghuni kastil telah berkumpul sebagai penonton.

“Hal-hal menjadi agak lucu,” kata Graziella sambil tersenyum, seolah-olah dia akan menyaksikan pertunjukan yang menyenangkan.

“Aku heran kau bisa berkata seperti itu sekarang,” keluh Suimei. “Ini bukan saat yang tepat untuk omong kosong ini. Bukankah kalian semua sedang berada di tengah dewan perang ? Bukankah aneh jika semua orang langsung berdiri dan pergi begitu saja?”

“Yah, aku sangat setuju denganmu,” Graziella mengakui, lalu bertukar pandang dengan Titania. “Namun, dalam arti tertentu, bisa dibilang ini adalah waktu yang tepat.”

“Itu memang menghemat banyak masalah bagi kita,” Titania setuju.

“Melampiaskan amarah seperti terakhir kali, maksudmu?” tebak Suimei. “Saat kita melakukannya, itu sebelum pertempuran dimulai. Bisakah kita benar-benar melakukannya tepat di tengah pengepungan?”

“Menurut saya, yang terpenting bukan hanya dekompresi, tetapi juga mempertahankan kedisiplinan,” Graziella mengoreksi.

“Para prajurit ibu kota kerajaan sudah lama tidak menghadapi pertempuran sungguhan,” Titania menjelaskan. “Bagi banyak orang, ini adalah pertempuran pertama mereka—mereka tidak tahu bagaimana memanfaatkan kekuatan mereka dengan benar, bagaimana bekerja sebagai satu kesatuan, atau bagaimana bergerak mengikuti arus pertempuran. Dan karena kita memang dikepung, itu berarti musuh memiliki kendali penuh atas kapan pertempuran dimulai.”

“Yah, mereka pasti punya banyak energi,” kata Suimei. “Saya pernah melihat beberapa zona perang karena pekerjaan saya, dan dalam kasus-kasus seperti itu, semua orang—dari bawahan hingga petinggi—terlalu lelah untuk mengkhawatirkan hal-hal ini.”

“Ya. Itulah bagian yang aneh,” kata Titania.

“Aneh bagaimana?” tanya Suimei.

“Pertempuran defensif biasanya lebih melelahkan,” jelasnya. “Namun, hal itu tidak berlaku bagi pasukan kita. Jika iblis hanya ingin menghancurkan kastil, mereka harus menyerang sekarang, tanpa henti; pasukan kita sangat lemah sehingga ini adalah kesempatan yang tepat untuk melakukannya. Namun, sejak pecahnya perang ini, serangan iblis menjadi lamban.”

“Menurutmu mereka hanya menahan diri?” tebak Suimei.

“Ya,” Titania setuju. “Selain itu, tidak ada yang masuk akal di sini.”

“Kami tidak tahu apa yang mereka pikirkan,” Graziella menambahkan.

“Bagaimana evakuasinya?” tanya Suimei.

“Sudah berjalan dengan baik,” jawab Titania. “Para pengungsi telah dipindahkan ke kota-kota dan desa-desa terdekat.”

“Kedengarannya terlalu mudah,” renung Suimei. “Yah, dengan kata lain, memecah belah warga kota besar di seluruh tempat memberi tekanan pada penduduk setempat dan menyebarkan rasa lelah di seluruh negeri. Standar hidup di mana-mana akan anjlok.”

“Ide-idemu agak vulgar…” kata Graziella, tampak sedikit kesal dengan ini.

“Saya anggap itu sebagai pujian,” kata Suimei. “Tapi saya rasa musuh kita tidak begitu tertekan saat ini untuk menggunakan taktik seperti itu…”

“Itulah sebabnya semua ini tidak masuk akal,” Graziella setuju.

Saat mereka membicarakan hal itu, Hatsumi yang sampai saat ini mengamati persiapan untuk pertempuran tiruan itu, berjalan menghampiri mereka.

“Hai, Suimei. Apakah Mary-chan akan baik-baik saja?” tanyanya.

“Hm? Ya, dia akan baik-baik saja,” kata Suimei padanya. “Dia tahu kelemahannya. Aku sebenarnya ragu ada orang di sini yang bisa memanfaatkan kelemahannya sejak awal.”

“Tetap saja, menyuruhnya melakukannya sendiri agak…” Hatsumi terdiam. “Bukan berarti aku pikir dia akan kalah juga.”

Suimei meragukan bahwa ia akan menghadapi masalah saat menghadapi penyihir dan pendekar pedang. Namun, situasinya mungkin berbeda saat melawan Titania, Graziella, atau Felmenia.

“Ada yang aneh dengan gadis itu,” kata Elliot setelah mengikuti Hatsumi ke kelompok itu. “Sepertinya dia… bukan manusia?”

“Dia seorang homunculus,” Suimei menjelaskan. “Benda ini adalah makhluk hidup buatan, begitulah.”

“Buatan…? Maksudmu kehidupan yang diciptakan secara buatan?” tanya Elliot. “Duniamu melakukan hal-hal yang keterlaluan.”

“Kau mungkin benar,” Suimei mengakui. “Tapi jangan katakan itu di depannya. Orang-orang seperti dia akan tersinggung.”

“Begitu ya. Memang benar, kurasa semua kehidupan itu sama,” Elliot setuju.

“Itulah intinya,” kata Suimei.

Persiapan hampir selesai. Hydemary dan beberapa prajurit terpilih berdiri di tengah lapangan latihan. Para prajurit tampak bersemangat untuk bertarung hingga benar-benar bingung karena harus melawan seorang gadis muda. Sedangkan Hydemary, dia memegang tongkat sihirnya di kedua tangan di atas kepalanya dan mencondongkan tubuh ke kiri dan kanan saat melakukan peregangan pemanasan. Dia harus menghadapi mereka semua pada saat yang sama—itu pasti cukup untuk meyakinkan para penentang.

“Mari kita mulai pertarungan tiruannya,” kata wasit, setelah memastikan semuanya sudah siap.

“Mary, jangan menunjukkan belas kasihan, oke?” teriak Suimei malas.

“Mm. Aku hanya perlu menghajar mereka habis-habisan, kan? Seperti, benar-benar babak belur?” Hydemary membenarkan.

“Yup, yup, itulah semangatnya.”

Mereka sependapat. Suimei tidak suka tatapan sinis yang diarahkan oleh teman-temannya, tetapi dia meyakinkan dirinya sendiri bahwa semuanya akan baik-baik saja.

Wasit berteriak, “Dimulai!”

Para pendekar pedang segera membentuk formasi, sementara para penyihir mengumpulkan mana untuk memulai mantra mereka. Menghadapi mereka semua, Hydemary tetap tenang dan kalem. Dia tidak mengumpulkan mana. Dia tidak melantunkan mantra. Dia hanya memutar tongkat sihirnya, seolah-olah sedang bermain dengan payung terlipat.

Jengkel dengan perilakunya, para pendekar pedang itu mengacungkan pedang mereka dan menyerang, teriakan perang mereka bergema di seluruh tempat latihan. Mereka segera menutup jarak, tetapi tidak ada yang bisa mengenai Hydemary. Dia menghindari setiap serangan dengan anggun; tidak ada sehelai rambut pun di kepalanya yang tersentuh.

Tak lama kemudian, para penyihir selesai membaca mantra dan melepaskan sihir air ke Hydemary. Namun Hydemary mengimbangi sihir mereka sebelum sihir itu mengenainya. Ia memutar tongkat sihirnya, dan saat peluru air mengenainya, peluru itu meletus dan menghilang di tempat.

“Hm? Hanya itu?” Hydemary mengeluh. “Jika hanya itu yang kau punya, ini akan berakhir dengan cepat.”

“Apa?!”

“Dasar bocah nakal! Jangan sombong!”

“Wah, seram sekali,” katanya menanggapi para prajurit yang marah. “Bukankah kekanak-kanakan berteriak pada seorang gadis seperti itu?”

Interaksi itu membuat Suimei penasaran.

“Wah, mereka benar-benar gelisah,” katanya. “Hanya itu yang perlu dilakukan untuk membuat mereka marah?”

“Mengingat situasinya, Anda tidak bisa menyalahkan mereka,” kata Graziella.

“Suimei, ini salahmu karena memprovokasi mereka sejak awal,” imbuh Titania. “Pikirkan kembali perilaku burukmu.”

Saat mereka berbicara, salah satu prajurit yang menyerang Hydemary tiba-tiba terjatuh.

“A-Apa?!”

Dia tampak bingung; dia tidak tersandung apa pun. Pria itu melihat sekeliling untuk mencari penyebabnya, dan melihat boneka mainan yang menggemaskan memeluk kakinya.

“A-Apa ini?! Boneka ?!”

“Oh, dia? Aku sendiri yang membuatnya,” Hydemary memberitahunya. “Bukankah dia imut?”

“Aku tidak bisa melepaskannya?! Apa yang terjadi?!”

Prajurit itu membeku kaku, seolah-olah mainan kecil yang menempel di kakinya membatasi jangkauan geraknya. Sementara itu, semakin banyak boneka bermunculan dari balik bayangan, mulai dari boneka biasa hingga boneka binatang, masing-masing terangkat untuk menempel di kaki pendekar pedang yang berbeda seperti anak-anak yang menghentikan ayah mereka berangkat kerja.

Bahkan ketika para prajurit mencoba melepaskan diri, boneka-boneka itu tetap menempel di tubuh mereka. Para prajurit mencoba mengabaikan boneka-boneka itu dan menyerang Hydemary, tetapi sekali lagi, gerakan mereka dibatasi. Mereka tidak hanya bergerak lamban, mereka bahkan terguling seperti yang terjadi pada prajurit pertama.

Inilah magicka rumah boneka milik Hydemary: boneka-boneka itu adalah familiarnya, dan mereka bertindak atas nama dirinya untuk menghasilkan banyak hasil.

Sementara para pendekar pedang kehabisan akal mencoba menangani boneka-boneka itu, para penyihir mulai bergerak. Mereka berpencar untuk mengepung Hydemary sebelum melantunkan mantra lagi, mungkin bertujuan untuk menyerangnya dengan sihir dari segala arah. Tentu saja, Hydemary langsung mengetahui niat mereka.

“Schrank, Versteck, Untergeschoss, Höhle, gestapelter Karton. Verstecken. Bleib Zuhause. Spaß, Spaß, Kinderparadies. Kein Eintritt für Erwachsene—Dasar Meine einzige geheime.”

[Lemari, tempat persembunyian, ruang bawah tanah, gua, tumpukan kardus. Sembunyi. Tetaplah di rumah. Surga yang menyenangkan untuk anak-anak. Orang dewasa tidak diperbolehkan—Pangkalan Rahasiaku Sendiri.]

Tiba-tiba, pintu geser, kotak kardus, dan bagian-bagian taman bermain muncul entah dari mana, membentuk pangkalan kecil di sekitar Hydemary. Hal ini mengingatkan saya pada gambar kucing robot biru yang sedang mencari barang-barang yang tepat dari kantong misterius.

“Itu adalah tiruan dari magicka-ku,” jelas Suimei.

Felmenia mengangguk. “Ya. Aku langsung tahu.”

Bahkan dengan sihir angin yang membumbung tinggi dan sihir bumi yang menghantamnya, tembok luar markas rahasia itu tidak bergeming.

“Baiklah, kurasa sekarang giliranku,” Hydemary menyatakan.

Angin kencang bertiup di sekelilingnya; dia melepaskan mana-nya. Setelah gelombang kejut yang hebat, boneka-boneka di sekitarnya melepaskan para prajurit, bergandengan tangan membentuk lingkaran besar, dan mulai menari, seperti tarian rakyat Mayim Mayim.

“Suimei-dono, Suimei-dono,” Felmenia berkata dengan penuh semangat, “magicka macam apa itu?”

“Sulit untuk mengetahuinya secara sekilas, tetapi jika kamu menganalisis mantranya, kamu seharusnya dapat mengetahuinya,” katanya.

“Hmm… Maksudmu mainan. Pesta anak-anak… Festival mainan… Diperlukan banyak sekali mainan untuk hadir…”

“Benar,” Suimei menegaskan. “Jadi, dari mana mainan-mainan ini berasal?”

“Dia tidak mencabut apa yang sudah menjadi miliknya, jadi…” Felmenia merenung. “Dia mendapatkannya dari lingkungannya?”

“Tepat.”

Tak lama kemudian, setiap senjata di arena berubah menjadi mainan. Seperti ruangan yang penuh dengan suvenir pesta ceria yang dinyalakan sekaligus, suara pop, pop, pop yang terdengar mewah dapat terdengar di seluruh tempat latihan. Segala sesuatu mulai dari pedang hingga tongkat—apa pun yang dipegang para prajurit—berubah menjadi jenis mainan yang akan dimainkan anak-anak. Dan semua mainan di dunia berada di bawah kendali Hydemary.

Dari titik ini, pertarungan itu benar-benar berat sebelah. Bahkan tidak bisa disebut perkelahian. Para pendekar pedang menggunakan pedang mainan, dan baju besi mereka yang dulu kokoh telah berubah menjadi kain katun. Tidak peduli seberapa keras mereka mengayunkan senjata, mereka tidak dapat melukai lawan mereka. Dan para penyihir memegang tongkat mainan. Mereka mengeluarkan suara dan cahaya tetapi tidak bisa berbuat apa-apa selain menyenangkan anak-anak. Tidak ada sihir yang keluar dari mereka. Tidak mungkin salah satu dari mereka bisa melakukan apa pun.

“Melawannya seperti itu tidak mungkin…” komentar Felmenia.

“Ya. Gaya bertarungnya sebagian besar berfokus pada menetralkan kemampuan lawannya,” jelas Suimei. “Hal yang sama berlaku untuk boneka beruang besarnya dan Pedang Vorpal. Impian seorang anak, kotak mainan kecil yang penuh sesak—itulah magicka-nya.”

“Begitu ya. Maksudnya dia mengubah segalanya menjadi taman bermainnya sendiri?”

Suimei mengangguk untuk mengonfirmasi dugaan Felmenia.

“Hei… Bukankah ini sudah diputuskan?” tanya Hatsumi.

“Memang benar,” Suimei setuju. “Tapi aku sudah menyuruhnya untuk teliti, jadi aku akan membiarkannya terus melakukannya sampai akhir.”

“Sungguh kejam,” kata Hatsumi.

“Jangan pernah melakukan sesuatu dengan setengah-setengah,” kata Suimei. “Itu berdasarkan pengalaman pribadi.”

“Kedengarannya meyakinkan kalau itu datang darimu,” Hatsumi menambahkan dengan kecut.

Dan saat para prajurit dipermainkan habis-habisan oleh magicka-nya, Hydemary memulai nyanyian berikutnya.

“Tanzen, tanzen, tanzen mit allen. Ini adalah permulaan yang penuh nafsu Tanz.”

[Menari, menari, menari bersama. Ini adalah awal dari tarian yang menyenangkan.]

“Erk.” Suimei mengeluarkan suara aneh saat mendengar mantra itu.

“Suimei-dono?” Felmenia bertanya.

“Yah… Aku memang bilang tidak ada ampun…” gerutu Suimei. “Tapi menggunakan itu …? Maksudku, itu akan membuat semuanya menjadi sangat jelas, tapi tetap saja…”

Kelompok boneka itu berhamburan dan berlarian, bermain dengan para prajurit dan mencengkeram mereka sekali lagi. Para prajurit mencoba menangkis mereka, tetapi boneka-boneka itu memegang tangan mereka dan memaksa mereka menari.

Beberapa dipegang di pinggang atau bahu untuk melakukan Jenkka.

Beberapa di antaranya mereka hadapi, bergandengan tangan, sambil menari Korobushka.

Setelah disentuh oleh boneka, semua prajurit mulai menari dengan canggung, seperti boneka marionette. Ini adalah magicka paksaan. Terikat oleh kutukan boneka, mereka dipaksa untuk bergerak sesuai keinginan Hydemary. Dan, karena perbedaan ukuran antara mereka dan pasangan dansa mereka begitu besar, para prajurit dipaksa untuk mengubah posisi tubuh mereka menjadi aneh, yang membuat otot-otot mereka semakin tegang.

“Tanzen, tanzen, tanzen bis du stirbst. Karens menghafal Schuhe. Bis du dein Bein mit einer Axt abschneidet, bis ich die eines Engels höre, hört nie auf.”

[Menari, menari, menari sampai kau mati. Sepatu merah Karen. Sampai kakimu dipotong dengan kapak, sampai kau mendengar panggilan malaikat, kau tak akan bisa berhenti.]

Pemandangan yang mengerikan untuk dilihat. Hal itu membuat para penentang dan pengkritik sihirnya yang gemilang menjadi orang-orang bodoh yang putus asa. Begitu terperangkap dalam mantra ini—berdasarkan dongeng Denmark “The Red Shoes” karya Hans Christian Anderson—tidak peduli seberapa kuat penyihir itu, targetnya tidak bisa melakukan apa pun kecuali menari sampai mereka mati.

“Aku tidak bisa berbuat apa-apa?! Tubuhku bergerak sendiri?!”

“Cukup! Aku mengerti! Aku sudah mengerti! ”

“S-Selamatkan aku!”

Para prajurit mulai berteriak, tetapi tidak berhenti menari.

“Tanzen, tanzen, tanzen wahnsinnig dan pahlawan yang jatuh. Baik itu rasa lapar atau rasa lapar, maka Füße ticken im Rhythmus.”

[Menari, menari, menarilah dengan liar hingga kau jatuh. Bahkan saat lapar atau mengantuk, kakimu mengetuk mengikuti irama.]

Para prajurit melanjutkan tarian mereka dengan boneka-boneka. Itu adalah pemandangan yang menawan dari satu sudut pandang, tetapi seperti film horor dari sudut pandang lain. Namun, bagi mereka yang dipaksa menari, itu adalah neraka yang sama sekali berbeda.

Orang yang bertanggung jawab tidak dapat lagi terus menonton, dan dia menoleh ke Suimei.

“Suimei-kun, haruskah aku berhenti sekarang?” tanyanya.

“Belum,” katanya. “Teruslah berjuang sampai mereka tidak bisa berteriak lagi. Jika kau meninggalkan mereka dalam kondisi siap bertarung, orang-orang penting yang memilih mereka mungkin akan membuat keributan.”

“Baiklah,” Hydemary mengakui.

“Hei, Suimei?” Hatsumi menyikutnya. “Bukankah mereka tidak akan bisa bertarung sama sekali setelah ini?”

“Kita bisa menebusnya sendiri,” kata Suimei. “Memiliki beberapa orang yang tidak berguna di pihak kita tidak akan membuat banyak perbedaan. Biarkan saja mereka beristirahat sejenak.”

Dia memang agak kasar, tetapi tidak ada yang bisa memberi tahu mereka apa yang harus dilakukan setelah pertunjukan kekuatan yang tak terbantahkan itu. Jika seseorang berhasil memegang komando atas kelompok Suimei, taktik dan kemampuan mereka dalam perang akan sangat terbatas. Dan inti dari seluruh pertunjukan ini adalah untuk diberikan hak untuk bertindak secara independen.

Beberapa waktu kemudian, sambil masih berpegangan tangan dengan boneka-boneka itu, para prajurit itu tergeletak lemas di tanah.

“Hm? Sudah selesai? Hanya menggonggong tapi tidak menggigit, ya?” komentar Hydemary.

Sang jenius yang mengaku dirinya sendiri itu memprovokasi semua orang di sekitarnya seolah-olah ini adalah takdir alam. Kepolosannya yang ekstrem bagaikan pukulan telak bagi lawan-lawannya.

“Apa kalimat yang tepat di saat-saat seperti ini?” renungnya. “Oh benar. Dasar bajingan pengecut!”

“Dari mana kau belajar itu?! Kau tidak boleh mengatakan hal-hal seperti itu!” Setelah Suimei memarahi anak berusia tujuh tahun itu, ia menoleh ke petugas. “Kita baik-baik saja sekarang?”

“Y-Ya…”

Mereka tampak benar-benar tercengang saat diperlihatkan jurang kekuasaan yang begitu jelas—mereka tidak pernah dapat meramalkan hal ini. Atau mungkin pikiran mereka kacau setelah menyaksikan misteri yang tidak diketahui seperti itu. Sebaliknya, Almadious berbicara langsung kepada Hydemary.

“Bagus sekali,” katanya.

“Tidak ada apa-apanya,” Hydemary membanggakan diri, memutar tongkat sihirnya. “Aku akan senang jika kamu bisa memuji betapa lucunya magicka-ku.”

Dia bersikap sangat santai terhadap raja, tetapi dia baru berusia tujuh tahun, jadi tidak ada yang bisa dilakukan.

“Ngomong-ngomong, magicka-mu tidak terpengaruh sama sekali, ya?” Suimei berkomentar.

“Bagaimanapun juga, magicka-ku berbeda dari milikmu,” kata Hydemary sambil membusungkan dadanya. “Fondasi magicka-ku tidak lain adalah diriku sendiri, jadi ini wajar saja.”

Kalau saja dia bisa membuat ekspresi kemenangan yang tepat, ini akan sangat menggemaskan.

“Aku juga harus menemukan cara bertarung dengan benar, dan cepat,” kata Suimei.

“Ada ide?” tanya Hydemary.

“Saya diberi petunjuk, tapi tetap saja…”

“Anda hanya perlu membuatnya di sana, di sini.” Itulah kata-kata pemimpin Serikat. Apa maksudnya? Jika diartikan secara harfiah, kedengarannya seperti solusi yang sempurna, tetapi bagian-bagiannya tidak cocok.

Setelah menyaksikan pertarungan tiruan itu dari jauh, Reiji kini berjalan mendekati kelompok itu.

“Mary-chan, kamu kuat banget ya?” katanya.

“Tentu saja,” jawabnya. “Lagipula, aku seorang jenius. Ehem!”

“Hahaha. Begitu ya. Luar biasa…” kata Reiji, senyumnya agak muram.

“Benar? Benar? Silakan terus memujiku,” kata Hydemary. Dia masih sama seperti biasanya.

Setelah pertarungan tiruan selesai, kelompok Suimei kembali ke ruang pengarahan untuk membahas situasi terkini.

“Jadi? Setan-setan itu benar-benar muncul entah dari mana?” tanya Suimei.

“Mm-hmm. Benar-benar tiba-tiba,” Reiji membenarkan.

“Benar-benar kacau saat mempersiapkan kedatangan mereka,” imbuh Mizuki.

“Apakah kamu baik-baik saja di sana?” Suimei bertanya pada Mizuki.

“Aku? Aku hanya ikut saja,” jawabnya.

Mizuki mengaku bahwa dia hanya mengikuti arus, tetapi dilihat dari betapa lelahnya dia, dia pasti bertarung dengan benar. Jelas bagi Suimei bahwa dia hanya berpura-pura kuat.

“Muncul tiba-tiba, ya…?” gumam Suimei.

“Aku tahu ini kedengarannya mustahil,” kata Titania.

“Tidak juga,” kata Suimei. “Itu sepenuhnya bisa dilakukan.”

“Suimei, jadi menurutmu itu…?” Reiji mulai bertanya.

“Aah, kurasa aku pernah bercerita tentang dia sebelumnya,” Suimei membenarkan. “Ada orang di pihak mereka yang bisa melakukannya.”

“Umm, siapa namanya tadi?” kata Reiji. “Aku cukup yakin dia menyebut dirinya Lishbaum, tapi orang yang kamu kenal punya nama yang berbeda, kan?”

“Ya, Kudrack,” kata Suimei.

“Tunggu sebentar, Suimei-kun,” Hydemary menyela, suaranya tiba-tiba serius. “Apa kamu serius?”

“Ya. Serius banget,” katanya.

“Kau bercanda. Iblis itu masih hidup?” kata Hydemary. “Dia hampir mati karena sihir darah wali kota dan terhempas ke luar dimensi oleh sihir sucimu, kan?”

“Ya, tapi entah mengapa, dia masih hidup,” kata Suimei. “Apa yang bisa dia lakukan untuk melakukan itu? Keberuntungan saja tidak akan bisa mewujudkannya…”

“Hmmm. Bahkan kepalaku mulai sakit…” Hydemary mulai memijat dahinya dengan ujung tongkat sihirnya.

“Dia bahkan menumbuhkan beberapa tanduk yang mencolok,” tambah Suimei.

“Serius? Bukankah dia pasti lebih kuat dari Raja Iblis yang kedengarannya mencurigakan itu?” tanya Hydemary. “Berapa kali lagi kita harus membunuhnya?”

“Siapa tahu…? Dia pasti sudah menyiapkan tindakan pencegahan. Mungkin saja dia punya hubungan dengan dewa…”

“Tidak bisakah kau mengemukakan kemungkinan-kemungkinan apokaliptik seperti itu?” keluh Hydemary. “Kau akan mewujudkannya.”

“Ugh… kurasa ayahku tidak pernah berani mengatakan hal seperti itu…” Suimei mengakui.

“Dia benar-benar memahami hal-hal semacam ini,” Hydemary setuju. “Itu pasti berdasarkan pengalaman.”

“Mungkin begitu,” kata Suimei, lalu kembali ke topik pembicaraan. “Baiklah, sudahi dulu obrolan kita. Bagaimana situasinya?”

“Para iblis sudah mundur untuk saat ini,” jelas Elliot. “Mereka mungkin sedang membentuk kembali barisan mereka.”

“Aneh sekali mereka,” komentar Reiji.

“Mereka pasti sedang merencanakan sesuatu,” Elliot setuju. “Tapi selama kita belum tahu apa itu, kita tidak bisa menanggapinya dengan sembarangan.”

“Apa yang harus kita lakukan? Haruskah kita melancarkan serangan kita sendiri?” usul Reiji.

“Menurutku, bertemu mereka di lapangan bukanlah ide yang bagus,” kata Elliot. “Kita harus berusaha sekuat tenaga untuk menjaga kekuatan kita sampai bala bantuan tiba.”

“Dan butuh waktu berapa lama?” tanya Reiji.

“Jika iblis tidak menghalangi mereka, paling lama akan memakan waktu tiga hari,” kata Titania.

“Seberapa besar kemungkinan iblis akan menyerang sebelum itu?” tanya Reiji.

“Menurutku, itu hampir bisa dipastikan,” jawab Titania.

Jika setan berniat menghancurkan kota itu, tidak ada yang meragukannya.

“Bagaimana pendapatmu, Lefi?” kata Suimei.

“Saya tidak keberatan dengan rencana keseluruhan,” kata Lefille. “Namun, jika mereka mundur sambil mempertahankan keunggulan, kita harus berasumsi bahwa mereka sedang merencanakan sesuatu. Memikat musuh ke dalam rasa aman yang salah dan menangkap mereka sekaligus adalah strategi yang umum.”

“Bagaimana ini bisa dilakukan secara spesifik?” tanya Titania.

“Salah satu contohnya adalah dengan meminta beberapa unit menyamar untuk menyelinap ke dalam kota dan melancarkan serangan dari dalam tepat saat pertempuran dimulai,” jelas Lefille.

“Saya melihat-lihat, tetapi tidak melihat apa pun,” kata Reiji. “Namun, ceritanya berbeda jika mereka menyamar.”

Jika iblis mampu menyamar sebagai manusia, akan sulit untuk mengetahuinya hanya dengan sekali lihat. Tidak ada yang bisa menyangkal bahwa itu adalah kemungkinan.

“Begitu ya. Kalau begitu, mari kita mulai dengan mengungkapnya dan membersihkan tempat ini,” usul Suimei. “Sekaranglah satu-satunya waktu yang bisa kita lakukan.”

“Bagaimana?” tanya Reiji.

“Dengan magicka, tentu saja,” jawab Suimei.

“Betapa mudahnya,” kata Mizuki sambil mengagumi. “Sepertinya magicka bisa menyelesaikan apa saja.”

“Itulah gunanya,” Suimei setuju. “Tetapi ada banyak hal yang tidak dapat dilakukannya, jadi terkadang Anda harus menghabiskan banyak waktu untuk memikirkan cara agar dapat berfungsi…” Suimei berhenti sejenak dan mendesah. “Baiklah, mari kita cari tahu apa yang terjadi di dalam kota. Saatnya mengamati langit.”

Setelah itu, mereka meninggalkan istana, berangkat untuk membersihkan setan apa pun yang ada di dalam tembok kota.

Begitu berada di luar istana, Suimei menggambar sebuah lingkaran sihir di trotoar batu. Ia menggunakan kapur merah tua yang ia simpan rapat-rapat di dalam segepok kertas. Meskipun mengerjakan semuanya dengan mata, ia menggambar sebuah lingkaran yang hampir sempurna dengan garis-garis yang bersih, yang membuat orang-orang di sekitarnya tercengang. Setelah selesai, ia mulai menyenandungkan sebuah mantra.

“Sayap-sayap hitam itu mengepak tinggi di atas. Burung gagak, wahai burung gagak. Lahirlah dari kata-kataku. Berpencar dan jatuh. Lahir dari kekacauan, biarkan mata merahmu menjadi milikku. Menangislah. Berkumpullah. Dengarkan kutukanku. Di atas senja, duduk di atas kabel listrik, di atas semua pandangan, burung gagak berbaris untuk melihat ke bawah ke arahmu.”

Suimei membungkuk dan menggosok-gosokkan kedua tangannya seolah mencoba menghangatkan diri di tengah angin musim dingin. Ini adalah sihir kuno yang secara langsung memanipulasi kutukan—mantra xenoglossia.

Tak lama kemudian, cairan hitam seperti tar mengalir dari celah-celah jarinya. Cairan itu menetes ke tanah, berbau seperti minyak, dan membentuk genangan hitam licin di bawahnya. Sedikit kilauan merah muncul di dalamnya sebelum lumpur terkutuk itu mulai membengkak ke atas. Mirip seperti bola tanah liat yang diletakkan di atas roda pembuat tembikar, cairan itu mulai terbentuk—menciptakan kawanan burung gagak yang saling berlomba. Ini mirip dengan burung gagak yang pernah diciptakan Liliana, tetapi dibuat dalam skala yang jauh lebih besar.

“Ugh. Yup, itu magicka,” kata Hatsumi, terhuyung mundur seolah-olah dia sedang menonton sesuatu yang jorok.

“Wow! Menyeramkan sekali! Ini hebat!” seru Mizuki, matanya berbinar-binar karena reaksinya yang sangat bertolak belakang.

“Um, Anou-san?” kata Hatsumi, agak bingung dan kecewa dengan reaksinya. “Maksudmu… itu, kan?”

“Hal-hal yang agak menyeramkan dan aneh ini adalah daya tarik sebenarnya dari ilmu gaib, bukan?” kata Mizuki.

“Bukankah lebih baik jika magicka itu… lebih keren?” komentar Hatsumi. “Atau bahkan lebih imut, seperti yang dilakukan Mary-chan?”

“Itu juga! Tapi bukan itu intinya!”

Mizuki mencoba menekankan betapa hebatnya kengerian ilmu gaib, tetapi Hatsumi sama sekali tidak mengerti. Ia mungkin juga memiliki banyak tanda tanya yang mengambang di atas kepalanya. Sementara itu, Liliana melihat magicka milik Suimei dan menggembungkan pipinya.

“Mrgh… Sok pamer,” katanya. “Apa ini karena dendam?”

“Kamu akhir-akhir ini sangat cemberut,” kata Suimei padanya. “Apakah itu yang kupikirkan? Apakah kamu sedang dalam fase pemberontakan?”

“Tidak!”

Liliana kini semakin cemberut. Meskipun begitu, dia dan Felmenia menatap magicka itu dan menganalisisnya, bergumam satu sama lain tentang “Jadi untuk bagian ini…” “Ini masalah kapasitas…” dan hal-hal seperti itu. Dengan satu atau lain cara, mereka yang bercita-cita mempelajari magicka tidak pernah berhenti belajar.

Tak lama kemudian, pembunuhan terhadap burung gagak terjadi di langit. Lefille menatap mereka, lalu mengajukan pertanyaan yang ada di benak semua orang.

“Suimei-kun. Apa yang dilakukan burung gagak itu?”

“Mereka memiliki mantra yang tertanam di dalam diri mereka,” jelasnya. “Mereka bergerak secara otomatis, dan setiap kali mereka melihat sesuatu yang aneh, mereka melaporkannya langsung ke mata saya.”

“Itu luar biasa,” kata Lefille. “Mereka tidak hanya mencari di area tersebut, Anda bahkan dapat melihat apa yang mereka lakukan?”

“Benar-benar mengesankan,” Hydemary menimpali. “Kau biasanya menggunakan familiar untuk ini, tahu? Melakukannya hanya dengan kutukan dan mana itu tidak normal.”

“Ramah lingkungan,” canda Suimei.

“Kau hanya bisa melakukan aksi ini karena mana-mu yang konyol,” balas Hydemary.

Saat itulah sebuah pikiran tiba-tiba terlintas di benak Felmenia.

“Mana Suimei-dono luar biasa,” katanya. “Apakah ini juga berlaku menurut standar dunia lain?”

“Memang benar,” Hydemary mengakui. “Selama dia cukup termotivasi, dia bisa melakukan beberapa hal yang cukup gila. Tungku mana miliknya kelas satu, tahu?”

“Yah… Ada beberapa syarat yang harus dipenuhi terlebih dahulu, tapi kurasa itu benar,” Suimei mengakui.

“Jadi kau punya kekuatan sebesar itu?” kata Hatsumi. “Hmmm, kau terdengar semakin keterlaluan seiring berjalannya waktu…”

“Ya, begitulah,” kata Suimei acuh tak acuh. “Aku diciptakan untuk menjadi seorang penyihir.”

“Hah?”

“Apa itu…?” Reiji mulai bertanya.

“Persis seperti yang terdengar,” kata Suimei. “Ayahku berniat membentukku menjadi pesulap sebelum aku lahir.”

Semua orang tampak tercengang oleh fakta ini.

“Tapi, Suimei, bagaimana perasaanmu?” tanya Reiji, tampaknya melihat ini sebagai masalah yang sensitif.

“Tidak ada, sungguh,” kata Suimei. “Itu perlu. Penting untuk bisa mewariskan rahasia magicka-mu, kan? Dan aku tidak suka ide teknik yang telah kubangun selama bertahun-tahun lenyap juga. Itu tidak semua—”

“Tidak seburuk itu?” sela Hydemary. “Karena itu, kamu selalu terseret ke dalam masalah di setiap sudut.”

Tubuh Suimei tiba-tiba menegang, dan tak lama kemudian, ia menutupi wajahnya dengan kedua tangannya.

“Seseorang tolong aku…”

Hydemary benar. Namun, tidak ada orang lain yang dapat menyelamatkannya dari nasib ini. Bagaimanapun, dialah satu-satunya yang dapat melakukan apa pun untuk mengatasi penderitaannya.

Bagaimanapun, saat percakapan itu berakhir, ia menerima gambaran dari burung gagak tentang sekelompok orang aneh yang bukan tentara atau pengungsi. Melihat melalui mata burung gagak, Suimei menyadari kekuatan Dewa Jahat melingkari mereka.

“Ketemu mereka…” gumamnya.

“Sudah?” tanya Hydemary.

“Area pencariannya tidak terlalu luas,” kata Suimei. “Jauh lebih mudah daripada menemukan seekor tikus di kota modern.”

“Kedengarannya seperti Anda benar-benar telah melakukannya,” komentar Hydemary.

“Yah…” Suimei terdiam canggung, tidak benar-benar ingin mengingatnya.

Namun, tidak ada yang mengganggunya untuk meminta rincian. Sebaliknya, mereka fokus pada masalah yang sedang dihadapi.

“Kita punya banyak tenaga, jadi mari kita berpencar,” usul Titania.

“Benar. Aku lebih suka jika kita bisa memiliki satu penyihir di setiap kelompok,” kata Suimei.

Felmenia terkejut dan menegang, lalu dengan canggung berbalik ke arahnya.

“I-Itu berarti aku tidak bisa bersamamu…?” katanya.

“Hm? Ada apa dengan itu?” tanya Suimei.

“…Tidak ada apa-apa.”

“Tidak perlu terlalu cemas,” katanya. “Sekarang kamu sudah cukup kuat.”

“Bukan itu maksudku…” gumam Felmenia sambil menjatuhkan bahunya.

Entah mengapa, dia sedang tidak bersemangat. Suimei sama sekali tidak mengerti, sedangkan Elliot mendesah jengkel, bergumam, “Itulah yang salah denganmu.”

“Ada empat penyihir di antara kita: aku, Mary, Felmenia, dan Liliana,” kata Suimei, sambil melanjutkan ceritanya. “Kita akan menempatkan satu penyihir di setiap tim. Kita juga punya tiga pahlawan: Reiji, Elliot, dan Hatsumi… Hmm, sepertinya kita bisa membaginya menjadi beberapa kelompok yang agak standar.”

“Itu mungkin yang terbaik,” kata Reiji. “Akan lebih mudah untuk berkoordinasi dengan cara itu.”

Suimei kemudian menoleh ke Liliana. Atau lebih tepatnya, ke boneka di tangannya.

“Juga, bukankah sebaiknya kau meninggalkannya?” tanyanya.

“Tidak. Tuan Penguin… ikut denganku,” katanya.

“Maksudku, ini perang,” kata Suimei. “Bagaimana kalau dia terluka?”

“Aku akan menggunakan magicka… untuk melindunginya,” Liliana bersikeras. “Tidak masalah. Aku akan membuatnya… sangat kuat.”

Dia mengangkat mainan penguin itu dengan penuh percaya diri.

“Jangan gunakan mana-mu untuk hal-hal aneh seperti itu!” teriak Suimei.

“Aku juga punya… tali kekang… untuk menggendongnya.”

“Bukan itu masalahnya!”

“Jika perlu… saya juga siap… untuk menembakkan rudal Mr. Penguin.”

“Ih! Ada apa dengan gadis seram ini?! Siapa yang melakukan ini?! Siapa yang membesarkannya seperti ini?!”

Felmenia, Lefille, dan Mizuki menyindirnya serempak.

“Tuan Suimei.”

“Suimei-kun.”

“Siapa lagi?”

Dia berbalik untuk menatap mereka, dan mereka semua balas menatap dengan jengkel.

“Hei, bisakah kita berangkat sekarang?” tanya Hydemary.

“Ya… Maaf…”

Jadi, mengakhiri sandiwara kecil itu, mereka kembali memilah kelompok mereka.

Akhirnya mereka memutuskan menjadi empat kelompok.

Tim Reiji terdiri dari Mizuki, Graziella, dan Felmenia.

Tim Elliot memiliki Christa, Lefille, dan Hydemary.

Tim Hatsumi termasuk Titania dan Liliana.

Suimei memiliki tim sendiri yang terdiri dari satu orang, sehingga dia dapat menangani kejutan dengan lebih baik sambil terus mencari lebih banyak iblis di dalam kota.

Bagaimanapun, langkah pertama adalah membersihkan iblis yang bersembunyi di dalam kota. Para prajurit telah berpatroli sejak iblis-iblis itu mundur, tetapi masih ada beberapa yang hadir. Mereka terbagi dalam tiga kelompok: satu di tepi wilayah perkotaan, satu di timur, dan satu di barat. Meskipun mereka telah bersembunyi dengan cerdik, mereka tetap tidak bisa lepas dari pandangan Suimei.

Tim Elliot menuju ke daerah perkotaan, tempat para iblis paling banyak bersembunyi. Daerah ini berada di balik dua dinding yang menghalangi jantung Metel, dekat rumpun pohon yang ditanam di dinding terluar. Tim yang beranggotakan empat orang itu bergegas menuju ke sana.

Langit masih berawan; bahkan garis matahari pun tidak terlihat. Hujan bisa turun kapan saja. Kondisi ini membuat langit cukup gelap sehingga orang mungkin mengira matahari akan terbenam. Lefille dan Hydemary terus berlari, udara lembap berembus ke arah mereka, sementara Elliot menggambarkan karakteristik musuh tertentu.

“Setan dengan bentuk yang aneh?” tanya Lefille.

“Benar sekali,” tegasnya. “Sulit untuk dijelaskan… Menjijikkan sekali, seperti serangga raksasa. Masuk akal? Bentuknya sangat tidak serasi, jadi kamu seharusnya bisa langsung mengenalinya.”

“Seburuk itu?” kata Lefille. “Di antara para jenderal iblis yang pernah kulihat, banyak yang bisa digambarkan tidak cocok.”

“Tentu saja, tapi ini ada di level lain,” kata Elliot.

“Dari caramu menjelaskannya, itu pasti terdengar seperti masalah,” Hydemary menimpali. “Kamu dan seorang pemegang Sakramen bersama-sama hampir tidak dapat menghadapi satu saja dari benda-benda ini?”

“Hahaha, kasar, tapi benar,” Elliot mengakui.

“Tetapi jika Elliot-sama sudah berusaha sekuat tenaga, hasilnya mungkin akan berbeda,” kata Christa, tampaknya kesal dengan pernyataan Hydemary.

“Aku tidak begitu yakin,” kata Elliot. “Lagipula, Reiji adalah orang yang menyebabkan luka parah pada pedang itu.”

“Itu hanya karena dia kebetulan punya kesempatan untuk melakukannya…” Christa bersikeras, cemberut seperti anak kecil.

Elliot merasa malu karena Christa begitu mengidolakannya. Ia segera mengganti topik pembicaraan.

“Bukannya aku ingin merendahkan diriku atau apa, tapi senjata Reiji sangat kuat. Itu berasal dari duniamu juga, ya?” tanyanya pada Hydemary.

Hydemary mengangguk. “Saya tidak begitu tahu, tapi mereka sangat berbahaya.”

“Saya juga pernah mendengar tentang mereka,” kata Lefille. “Kedengarannya tidak masuk akal.”

“Itu bisa menunjukkan kekuatan yang luar biasa,” Elliot setuju. “Saya terkejut ketika Reiji mengeluarkan kekuatan yang lebih besar daripada yang sudah dia gunakan.”

Kelompok Elliot mencapai tujuan mereka. Mereka bersembunyi di bawah bayangan bangunan di dekatnya; kehadiran beberapa benda dapat dirasakan menggeliat di sekitar.

“Di sana,” kata Elliot.

“Mereka berkumpul dengan kekuatan besar,” kata Lefille.

“Mereka bersembunyi dengan baik,” Elliot mengamati. “Aku tidak pernah menyangka iblis bisa secerdas itu.”

“Tidak bisa dilihat dari penglihatan, tapi mereka mencemari lingkungan sekitar dengan racun mereka,” Lefille menjelaskan. “Saya yakin mereka menggunakannya untuk menyembunyikan diri.”

“Ini buruk,” kata Elliot. “Jika mereka menyerang dengan gelombang serangan iblis berikutnya, mereka bisa menimbulkan kerusakan serius.”

“Kalau begitu mari kita bahas strategi,” usul Lefille.

“Aku ingin menyimpan kekuatan sebanyak mungkin,” kata Elliot sambil mengetuk sarung tangan di tangan kirinya. “Jika iblis itu muncul lagi, aku ingin bisa mengatasinya dengan cara tertentu.”

Dia menggunakan sarung tangan itu saat membantu Reiji, tetapi dia berharap untuk menyimpannya sebagai cadangan di sini.

“Baiklah,” Lefille setuju. “Kalau begitu, kau akan mengambil peran pendukung dan melindungiku. Apa tidak apa-apa?”

Elliot mengangguk, “Baiklah. Bagaimana menurutmu, Hydemary-chan?”

“Itu cocok untukku. Aku akan menggunakan kartu remiku untuk mengerjakannya.”

“Saya akan menggunakan sihir untuk mendukung semua orang,” tambah Christa.

“Silakan.”

Sekarang setelah mereka punya rencana, Lefille mengakhiri percakapan dengan melompat dari balik bayangan. Para iblis itu masih tidak menunjukkan tanda-tanda bergerak, seolah-olah mereka akan terus bersembunyi dan berniat membiarkannya berlari melewati mereka.

Tetapi Lefille tidak akan mengizinkan hal seperti itu.

Dia melepaskan kekuatan roh. Badai Merah Ishaktney menyapu area itu, berembus kencang seperti pertanda badai besar. Badai merah menyala itu langsung menghancurkan kamuflase Dewa Jahat, menampakkan iblis yang bersembunyi di dalamnya.

Kini setelah mereka terbongkar, para iblis itu mengubah rencana dan menghadap Lefille, tetapi mereka terpaku di tempatnya karena tekanan angin merah yang besar.

“Wah, apa itu? Menjijikkan sekali,” kata Hydemary tanpa nada bicara.

Elliot dan Christa tidak tahu apakah dia serius. Jika Suimei ada di sini, dia akan bisa membedakan nada bicaranya dari suaranya yang biasa.

“Benar, ini pertama kalinya kamu melihat setan, bukan?” Elliot berkomentar.

Hydemary mengangguk. “Mm-hmm. Aku sudah pernah mendengar mereka digambarkan, tapi mereka benar-benar iblis stereotip, ya? Tapi mereka tidak berkepala kambing.”

“Hmm, jadi seperti itu rupa mereka di duniamu.”

“Bagaimana denganmu?” tanya Hydemary.

“Di duniaku? Kurasa mereka lebih… licin dan berlendir?”

“Mm… Kedengarannya kau mengalami masa sulit,” kata Hydemary, ekspresinya tidak berubah tetapi suaranya simpatik. “Suimei-kun mungkin akan berteriak karena jijik.”

Bagaimanapun, melihat bahwa para iblis tidak berdaya melawan angin merah, Hydemary dan yang lainnya mulai bekerja. Christa menembakkan sihir dan Elliot menggunakan pedangnya, mengalahkan para iblis satu demi satu. Sedangkan Hydemary, ia melepaskan prajurit kartunya. Kartu-kartu remi besar—masing-masing diberi aksen berupa sepasang anggota tubuh dan kepala—menyerang para iblis dengan pedang, tombak, dan gada yang ganas.

Pertarungan itu benar-benar berat sebelah. Para iblis tidak dapat berbuat apa-apa karena angin merah, sedangkan semua orang di tim Elliot memiliki kebebasan bergerak sepenuhnya.

“Begitu ya…” gumam Elliot dengan lemah lembut. “Kurasa wajar saja kalau kau tidak menganggapku penting.”

“Hm? Ada apa, Elliot-dono?” tanya Lefille.

“Ah, tidak apa-apa,” katanya. “Aku hanya berpikir betapa hebatnya kekuatanmu. Aku tidak dibutuhkan di sini, kan?”

“E-Elliot-sama?! Apa yang kau katakan?!” protes Christa.

“Maksudku, jika kamu hanya melihat hasilnya…”

“Kau sama saja seperti biasanya,” kata Lefille. Karena perilakunya yang suka bermain-main, dia sama sekali tidak menganggapnya serius. “Kau tidak pernah menunjukkan perasaanmu yang sebenarnya.”

“Hm? Lefille-chan, apakah kamu ingin melihat diriku yang sebenarnya ? Kalau begitu, aku akan menunjukkannya kepadamu kapan pun kamu mau.”

“Tidak, aku akan melewatkannya.”

“Elliot-sama!” kata Christa.

“Ya, ya, aku tahu. Aku akan berkonsentrasi pada tugas yang ada.”

Lefille sedang memperhatikan Elliot menenangkan Christa ketika sebuah pikiran tiba-tiba muncul di benaknya. Cara dia menutupi jati dirinya agak mirip dengan Suimei.

Beberapa saat kemudian, setelah setan-setan itu dibersihkan sepenuhnya, Elliot berbicara.

“Itu antiklimaks,” katanya, penasaran. “Mereka bahkan tidak melawan.”

“Seperti yang kau katakan,” Lefille setuju.

“Jenderal iblis tampaknya punya rencana yang bagus, tapi sepertinya kita sudah kalah telak dalam semua ini.”

“Mungkinkah mereka meremehkan kita?” Hydemary berkomentar. “Maksudku, kita memang punya bala bantuan tambahan.”

“Tidak, jenderal iblis itu kuat,” kata Elliot. “Jika dia punya rencana yang rumit, kita harus berasumsi ada alasannya.”

“Hmm. Baiklah kalau begitu.”

Tepat saat Hydemary menerima alasannya, suara gemuruh mengguncang area tersebut dengan kekuatan yang setara dengan tembakan meriam.

“Hm?!”

“Ih, semuanya berdebu,” keluh Hydemary.

“Dan ini dia…” gumam Elliot.

Hanya dia yang tahu apa yang akan terjadi. Yang jatuh di antara mereka adalah sosok yang terlalu tidak cocok untuk menjadi normal. Itu adalah campuran serangga dan binatang buas—setan yang mengerikan.

“Apakah itu setan gila yang kau sebutkan tadi?” tanya Hydemary.

“Ya, benar,” Elliot mengakui. “Hati-hati.”

“Itu memang seperti yang kau katakan. Sosoknya agak aneh,” kata Lefille. “Bukan berarti ada iblis yang normal.”

“Benar… Oh, bukankah ini yang dipojokkan Reiji dan aku?” Elliot berkomentar. “Astaga, dia bahkan belum mengobati lukanya. Apakah dia dibuang?”

Setan aneh itu memiliki rongga besar di tubuhnya, yang menyebabkan pergerakannya menjadi sangat terbatas.

“Ih, bau banget,” kata Hydemary sambil mencubit hidungnya. “Membusuk ya?”

“Sepertinya begitu. Tapi, luka itu tetap dibiarkan begitu saja…” gumam Elliot.

Rongga di dalam tubuh iblis itu membusuk, membuatnya semakin menghitam. Jelaslah bahwa iblis yang mengerikan itu tidak menerima perawatan apa pun. Jenderal iblis itu benar-benar menganggapnya tidak lebih dari sekadar pion.

“Ih… Semuanya, jauhkan dariku,” kata Hydemary sambil mengerahkan total tiga puluh lima prajurit kartu.

Mereka menyebar dan mengepung iblis mengerikan itu, lalu menyerang dengan pedang, tombak, dan gada. Namun, mereka semua hancur hanya dengan satu serangan, sehingga mereka kembali ke permainan kartu sederhana.

“Bahkan tidak cukup untuk membeli waktu, begitulah yang saya lihat,” kata Hydemary.

“Serangan setengah hati tidak akan berhasil pada benda itu,” kata Elliot padanya. “Akan sulit untuk menahannya kecuali kau melepaskan kekuatan yang signifikan.”

“Lalu bagaimana dengan ini? Aku akan memandikanmu dengan benar nanti, jadi maafkan aku,” kata Hydemary, berbicara tentang sesuatu yang tidak dapat dilihat dengan jelas oleh yang lain. “Sekarang datang, boneka beruangku yang paling kecil.”

[Sekarang kemarilah, boneka beruangku yang lucu.]

Dengan suara menggelegar yang menggemaskan , boneka beruang raksasa yang mengenakan topi berbentuk kerucut muncul di udara dan menelan iblis yang mengerikan itu. Suara keras bergema di tanah seolah-olah sebuah batu besar telah jatuh dari langit. Hydemary menduga iblis yang mengerikan itu tidak akan dapat bergerak dari bawah boneka beruang itu, seperti halnya Raja Kera yang telah tergencet di bawah Gunung Lima Elemen.

Namun, dengan raungan yang menjijikkan, iblis itu mencengkeram boneka beruang itu, mengayunkannya dengan keras, dan melemparkannya dengan kekuatan yang luar biasa.

“Serius? Beat-tan juga tidak bagus? Sepertinya aku harus menggunakan mantra kelas sihir agung…”

Namun, serangan Hydemary masih berhasil menghentikan iblis mengerikan itu. Memanfaatkan hal ini, Elliot menyerang, menebas wajahnya yang tak berdaya. Namun, serangan tajamnya dihentikan oleh daging iblis yang kuat, dan Elliot terpental kembali di saat berikutnya. Ia berhasil melompat tepat waktu untuk menghadapi serangan lawannya, dan ia mendarat dengan kedua kakinya tanpa mengalami kerusakan apa pun.

“Apa yang terjadi…?” gumamnya bingung, sambil menunduk menatap pedangnya.

“Elliot-sama! Ada apa?!” teriak Christa.

“Tidak… aku baik-baik saja. Tidak ada apa-apa.”

“Apakah hal menjijikkan itu berdampak padamu?” tanya Hydemary.

“Tidak. Ini masalah pribadi.”

Hydemary dan Christa bingung dengan jawabannya.

“Lefille-chan…?”

Elliot, di sisi lain, bingung dengan tindakan Lefille. Entah mengapa, dia melangkah maju dengan santai.

“…dari…bawah…atas…bawah…”

Dia bergumam pelan pada dirinya sendiri sambil terus berjalan. Apa yang salah dengannya? Elliot tidak bisa melihat wajahnya, jadi sepertinya dia benar-benar gila. Dan tepat saat dia menyadari bahwa Lefille bergumam “Dari atas ke bawah” berulang-ulang, mata Lefille tiba-tiba terbuka dan dia menghadapi iblis mengerikan itu dengan tekad yang kuat.

“Aku akan menggunakanmu untuk menguji serangan baruku.”

Dengan pernyataan itu, Lefille mengangkat pedang besarnya tinggi-tinggi, mengarahkannya ke langit dan bersiap menghadapi iblis mengerikan yang akan datang langsung ke arahnya. Badai Merah milik Ishaktney berputar di sekelilingnya seolah-olah dia berada di tengah tornado. Elliot dapat melihat bahwa medan melingkar terbentuk di sekelilingnya.

 

Melihatnya sebagai target baru, iblis mengerikan itu meraung dan menyerangnya. Pedang besar Lefille yang melolong diayunkan tepat ke bahu iblis yang bermuatan racun itu. Suara dingin dari bilah tajam yang memotong udara disertai dengan ledakan yang mengguncang tanah . Dan tepat saat kedua kekuatan itu akan bertabrakan, iblis mengerikan itu terbelah dua dari atas ke bawah. Kedua bagiannya hancur ke tanah dengan bunyi gedebuk yang keras. Tak lama kemudian, ia berubah menjadi abu hitam dan lenyap.

Elliot menghampiri Lefille yang sedang menenangkan diri.

“Wah, kamu mengalahkannya dengan mudah,” katanya. “Aku jadi kehilangan rasa percaya diri.”

“Tidak, tidak akan seperti ini kalau kamu dan Reiji-kun tidak menghabiskannya,” katanya. “Lagipula, butuh waktu yang cukup lama agar konsentrasiku mencapai tingkat yang tepat.”

Elliot teringat apa yang telah dilakukan Lefille. Ia telah menyiapkan pedangnya sebelum berkonsentrasi. Seluruh persiapan itu telah membuatnya rentan terhadap serangan mematikan. Jika bukan karena mereka yang mendukungnya, ia tidak akan mampu membelah iblis itu seperti itu.

Namun jika hanya itu yang dibutuhkan, Elliot dan Reiji seharusnya bisa mengalahkannya juga. Iblis itu telah dibunuh dengan mudah sehingga Lefille tidak mengerti mengapa mereka berdua begitu khawatir tentang hal itu.

“Saya punya pertanyaan,” katanya.

“Ada apa?” ​​tanya Elliot.

“Apakah iblis yang kau lawan sebelumnya benar-benar hanya sekuat ini?”

Elliot terdiam sejenak sebelum berkata, “Tidak, di sini agak lebih lamban, dan luka yang kuberikan padanya, Reiji, dibiarkan membusuk. Sejujurnya, kami bahkan tidak punya waktu untuk berbicara selama pertarungan.”

“Begitu ya. Sepertinya aku masih perlu latihan lagi.”

Sejujurnya, Lefille harus mengerahkan segenap tenaganya untuk menyamakan waktu serangannya dengan titik hantaman. Jika iblis itu lebih cepat, serangan serudukannya akan mengenainya. Apakah akan ada pasukan iblis seperti ini di masa mendatang? Perkembangan ini tampaknya tak terelakkan, dan Lefille merasa sangat perlu baginya untuk terus berlatih.

“Astaga, sepertinya aku harus segera serius juga…”

Cemas akan kurangnya keterampilannya, Lefille mendengar Elliot menggumamkan sesuatu, tetapi tidak dapat memahami apa yang dikatakannya.

Moolah sendirian di dalam perkemahan iblis yang agak jauh dari Metel. Ia tenggelam dalam pikirannya, memikirkan cara untuk melaksanakan pertempuran yang akan datang. Ia harus menyerang kota sambil memenuhi harapan Raja Iblis Nakshatra dan Dewa Jahat: memaksa kekuatan Dewi untuk terpusat pada satu pahlawan. Menghancurkan kota adalah hal yang kedua. Selama misi utama tercapai, itu tidak akan lebih dari sekadar bonus yang menyenangkan.

Namun jika hanya itu yang mereka miliki, tidak ada jaminan semuanya akan berjalan baik, bukan? Dia tidak hanya telah mengalahkan mereka dan kemudian menarik diri, dia bahkan telah memberi tahu mereka apa yang sedang dia rencanakan. Melakukan hal itu adalah apa yang menyebabkan sedikit kecemasan yang mengganggunya sekarang.

“Keunggulan kekuatan Dewi… Apakah itu benar-benar dapat dilakukan sekarang karena ada dua pahlawan yang hadir…?”

Segala sesuatunya sudah berkembang ke arah yang tak terduga. Jadi, terserah padanya untuk memperbaiki jalannya peristiwa. Untuk itu, dia menempatkan satu iblis aneh dan dua rencana. Iblis aneh itu telah mengalami kerusakan serius, jadi dia tidak benar-benar berharap itu akan berhasil. Paling tidak, itu bisa menjadi gangguan.

Setan kemudian mendekati Moolah. Setan itu mungkin datang untuk memberikan laporan, jadi dia mendengarkannya.

“Mereka sudah bergerak…? Apa?”

Namun, berita yang dibawa iblis itu mengejutkan. Karena rencana awalnya gagal, dia terpaksa mengubah pendekatannya. Dia teringat apa yang pernah dikatakan Lishbaum kepadanya.

“Seorang anak laki-laki manusia dengan rambut hitam dan pakaian hitam…”

Saat itu, Lishbaum telah mengatakan kepadanya, “Saya hanya meminta Anda untuk mempertimbangkan kemungkinan tersebut” dan “Namun, dengan jumlah kekuatan yang Anda miliki…” Semua pernyataan ini dengan jelas menunjukkan betapa waspadanya Lishbaum terhadap pria ini. Jadi, apa yang akan terjadi jika Moolah mengalahkannya secara langsung?

“Baiklah. Bagaimana kalau aku mempermalukanmu dengan tanganku sendiri?”

Wajah Moolah menegang karena marah.

Kelompok Hatsumi sedang menuju ke bagian barat kota, menuju gereja. Tampaknya para iblis sedang merencanakan sesuatu yang jahat di kuil suci Dewi. Kelompok Hatsumi ada di sana untuk membersihkan mereka.

Sambil berlari setengah jalan, Hatsumi mengamati kota di sekitarnya. Akibat invasi, bangunan dan tanaman hijau semuanya compang-camping, seolah-olah kehilangan kilaunya. Terlepas dari hasil perang ini, entah mereka menang atau kalah, kerusakan telah terjadi di kota. Dan itu adalah tragedi yang nyata.

Dengan pikiran seperti itu, dia melihat Titania terdiam. Dia juga melihat rumah-rumah yang runtuh.

“Titania-san?” kata Hatsumi.

“Oh, maafkan aku. Melihat kota seperti ini membuatku kewalahan…”

“Kau tidak perlu…” Hatsumi terdiam. Dia tahu persis apa yang dipikirkan Titania.

“Aku seorang putri,” kata Titania, sambil menatap reruntuhan kota dengan sedih. “Aku tidak sering keluar ke kota, tetapi tetap saja, ini adalah rumahku. Melihatnya seperti ini menyakitkan hatiku… Itu membuatku kesal. Tidak ada yang bisa kulakukan untuk menghentikannya. Yang bisa kulakukan hanyalah mengingatkan diriku sendiri bahwa meninggalkan kota itu perlu.”

“Tapi tidak ada—”

“Aku tidak ingin mengatakan tidak ada yang bisa dilakukan,” kata Titania, memotong ucapan Hatsumi. “Begitu aku melakukannya, aku akan mulai percaya bahwa tidak apa-apa untuk meninggalkan segalanya dalam situasi apa pun .”

Semua ini pasti telah menumpuk dalam dirinya saat mereka berjalan melewati sisa-sisa kota yang hancur. Kesedihan Titania terlihat jelas.

“Kalau begitu, kita harus… mengusir iblis-iblis itu dengan cepat,” kata Liliana sambil menarik lengan baju Titania.

“Kau benar. Ayo kita lakukan yang terbaik,” Hatsumi menambahkan, mencoba menghiburnya dengan menunjukkan semangat.

Titania menatap mereka dengan heran, lalu tersenyum lembut dan berkata, “Terima kasih.”

Namun, ekspresinya segera menegang, menunjukkan sikap seorang pendekar pedang. Mereka telah menemukan iblis yang tersembunyi.

“Itu mereka…” gumamnya.

“Ayo… kalahkan mereka.”

“Ya, ayo,” Hatsumi setuju, sambil memegang odachi di punggungnya. “Kalau dipikir-pikir, aku tidak pernah menyangka akan menggunakan katana ini secepat ini.”

Yang dimilikinya sekarang bukanlah katana mithril yang dibuat para kurcaci untuknya. Senjata ini adalah sesuatu yang diterimanya selama tinggal di Jepang. Panjang dan lebarnya sama dengan yang sebelumnya, tetapi bergaya Kokushitsu Tachi.

“Kelihatannya berbeda dari yang kau gunakan sebelumnya,” kata Titania, mengamati odachi itu dengan rasa ingin tahu. “Apakah bilahnya lebih kuat dari mithril?”

“Aku penasaran,” kata Hatsumi. “Paling tidak, itu terbuat dari baja.”

“Jadi itu benar-benar baja . Bukankah baja yang kamu buat di Saadias lebih bagus?”

“Tidak, ini mungkin berbeda dari yang itu.”

“…?”

“Mau mencoba memegangnya?”

Dengan itu, Hatsumi menyerahkan katana itu kepada Titania. Titania menghunusnya dan mengayunkannya sekali, lalu dua kali. Ia menebas dinding dengan gerakan yang terlatih, tetapi tampaknya katana itu tidak mengenainya.

“Maafkan saya, saya tidak bisa mengatakannya sama sekali,” katanya. “Saya hanya bisa melihatnya tajam.”

“Rasa sakit saat melahirkan.”

“Hah?”

“Tidak, tidak apa-apa.”

Dan saat percakapan mereka berlanjut, Liliana meninggikan suaranya untuk memperingatkan.

“Putri Titania, Hatsumi, para iblis… sedang bergerak.”

“Mm, mengerti.” Hatsumi mengangguk.

Tampaknya para iblis telah memperhatikan mereka dan bermanuver untuk menghabisi mereka. Ketiga gadis itu diam-diam mendiskusikan apa yang harus dilakukan dan memutuskan untuk membuka dengan magicka dari Liliana untuk mengusir para iblis sehingga Hatsumi dan Titania dapat bergerak masuk dan menghancurkan mereka.

“Mari kita mulai… dengan membuang sampah,” kata Liliana dengan cadel sebelum mulai bernyanyi. “Pawai yang lucu, lucu, dan megah. Semua orang berbaris. Berbaris bersama-sama. Burung yang tidak bisa terbang. Burung yang berenang. Burung yang berjalan. Bentuklah barisan yang rapi.”

“Lucu?”

“Burung-burung?”

Dua orang lainnya sangat terkejut dengan nyanyian aneh Liliana. Kedengarannya tidak akan menyakiti seekor lalat pun.

“Untuk semua yang mau mendengarkan. Dengarkan kata-kataku. Lawanlah kesamaan, mengalirlah ke pusaran air, larutlah menjadi cairan kental, campurlah seperti minyak. Bebaskan dirimu dari hukuman. Bebaskan dirimu dari semua belenggu. Mereka yang tidak bisa terbang, terbanglah ke langit. Mereka yang bisa berenang, jangan mengarungi air. Mereka yang bisa berjalan, jangan berbaris. Jangan lakukan apa pun selain menyangkal takdirmu.”

Berbeda sekali dengan bagian pembukaan, nyanyian itu berakhir dengan nada yang agak menyeramkan. Liliana meniup tangannya, menyebabkan kutukan tumpah ke tanah seperti tar hitam. Itu hampir sama dengan yang dilakukan Suimei sebelumnya.

Kutukan itu menyebar seperti lumpur di tanah sebelum terbagi menjadi beberapa bentuk. Sebagai satu kesatuan, bentuk-bentuk ini berubah menjadi sangat mirip dengan boneka yang dibawa Liliana—penguin hitam.

Liliana menuntun mereka dengan tongkat di satu tangan, dan penguin-penguin itu berjalan tertatih-tatih mengikutinya. Dia tampak seperti seorang guru yang diikuti oleh sekelompok anak TK. Namun, penguin-penguin itu yang berwarna hitam pekat dengan mata pucat yang menyala-nyala membuatnya jauh lebih menyeramkan dari itu.

“U-Um, Liliana Zandyke? Apa ini ?” tanya Titania.

“Ini adalah hal yang kau sebutkan sebelumnya, ya…” kata Hatsumi dengan ekspresi agak jengkel.

Para iblis mengubah pendekatan mereka saat melihat kelainan ini. Sekarang bukan saatnya untuk diam-diam bersiap. Mereka beraksi dari segala arah.

“Ini… aku pergi. Ambil ini.”

Menanggapi pernyataan Liliana, kawanan penguin itu terbang ke udara, berbaring datar seperti kereta luncur, lalu mulai terbang berputar-putar, menyebarkan kutukan hitam di belakangnya.

Liliana lalu mendorong tongkatnya ke depan, dan…

“Seni terbaik! Tuan Penguin… Rudal!”

Tepat setelah kata kunci yang paling aneh itu, penguin terkutuk itu menangis menjadi satu.

“KYyuUrururUrururRUruu!”

“PipYyppYPyYRRRRrrrr!”

“KyrRrruAUwaaWuwaaAAA!”

 

Mereka mengepakkan sirip mereka, tampaknya berharap dapat terbang lebih cepat dengan kekuatan berteriak lebih keras dan mengepak lebih keras. Jeritan aneh yang riuh itu membuat semua musuh mereka gemetar. Adapun dua orang yang sedang menonton penguin terbang tinggi ke arah setan, mereka tidak dapat menahan diri untuk bertanya apakah ini akan menghasilkan sesuatu.

Namun, setiap kali penguin menghantam iblis, satu iblis terlempar, diselimuti kutukan, dan tak bisa bergerak. Dalam sekejap, banyak iblis yang terpaku di tanah dan tak bisa bergerak.

“Jadi… sekarang giliran kita?” tanya Hatsumi.

“Tidak… belum,” kata Liliana. “Tunggu sebentar.”

“Hah?”

Tampaknya sihir Liliana belum berakhir. Para iblis terikat ke tanah dan tidak dapat bergerak di dalam apa yang tampak seperti genangan air hitam raksasa. Yang terjadi selanjutnya hanyalah mantra lainnya.

“Tirai hitam di kedalaman. Engkaulah yang tidak membuka maupun menutup, yang menutupi banyak samudra. Ketakutan terletak di bawah air, hanya menunggu tutupnya terbuka. Intip, intip, dan pelajari. Di balik tirai yang berlumpur itu terdapat rasa lapar yang tak terbatas dan tak ada habisnya akan kehidupan, yang menunggu dan siap setiap saat. Anda dan Anda dan Anda, Anda semua mendengarkan kata-kataku. Di sini dan sekarang, Anda dapat melihat sumber dari semua teror—Buka Rahang Besar Laut.”

Genangan air hitam besar itu bergelombang. Seolah-olah ada ikan besar yang berenang tepat di bawah permukaannya. Tak lama kemudian, sepasang rahang raksasa keluar dari genangan air itu, seolah-olah seekor paus besar datang untuk membuka rahangnya di hadapan sekawanan ikan. Namun, benda yang muncul itu memiliki gigi hiu yang tidak rata dan bergerigi, dan ia melahap para iblis itu dalam sekali telan.

Para iblis lainnya menjaga jarak, memastikan untuk tidak mendekati perairan terkutuk itu. Sesuai rencana, mereka kini tercerai-berai. Yang tersisa hanyalah menghancurkan mereka.

Hatsumi dan Titania berpisah dan mengalahkan para iblis.

Cermin Terbalik. Bayangan Karat. Pedang Tanpa Tubuh. Ratapan Orang Mati yang Gelisah. Hatsumi melepaskan satu teknik demi satu.

Tebasan secepat kilat. Pedang bersilangan. Pedang berputar. Pemenggalan kepala secara terbalik. Titania juga menggunakan banyak gerakan.

Para iblis itu jatuh satu demi satu dengan kecepatan yang terlalu cepat untuk diikuti oleh mata. Mereka bukan apa-apa bagi mereka berdua.

“Mereka tidak sekuat aku— Hah?”

Dan saat Hatsumi mulai menyuarakan pengamatan ini, dia meninggikan suaranya karena bingung. Para iblis yang telah dia kalahkan itu tertawa. Mereka terkekeh. Seolah-olah mereka mencibir melihat kebodohan manusia ini. Yang lebih tidak masuk akal lagi adalah para iblis lainnya. Mereka tidak melakukan apa pun untuk mencoba mengalahkannya. Mereka berdiri di tempat mereka berada dan menusuk dada mereka sendiri dengan tangan mereka sendiri.

“Apa yang terjadi? Apa yang mereka lakukan?” tanya Hatsumi dengan bingung.

“Aku tidak tahu…” gumam Titania.

Para setan itu tertawa dan bunuh diri, masing-masing menggumamkan sesuatu saat mereka mati.

“Ke sisi Dewa Jahat…”

“Salam Nakshatra-sama…”

Seolah-olah mereka mempersembahkan tubuh mereka sendiri untuk melayani sesuatu yang lebih besar.

“Hatsumi, Putri Titania! Sesuatu… buruk akan datang!” teriak Liliana.

Saat itulah Hatsumi tiba-tiba menyadari sesuatu.

“Darahnya menyebar!”

“Oh tidak! Lingkaran sihir,” teriak Liliana. Dialah orang pertama yang menyadari apa yang sedang terjadi.

Darah yang mengalir dari para iblis membentuk sebuah lingkaran. Segera setelah itu, gadis-gadis itu dibutakan oleh cahaya yang sangat terang. Cahaya berwarna darah meninggalkan bayangan di mata mereka, dan tak lama kemudian, sosok yang sangat besar muncul.

Makhluk itu memiliki tubuh raksasa seukuran rumah. Bentuknya seperti manusia, tetapi sama sekali tidak mirip manusia. Di kepalanya terdapat tanduk besar.

Titania dan Hatsumi mengenalinya.

“Setan itu tidak mungkin…”

“Tidak mungkin, kau bercanda…”

Tidak lain adalah iblis Rajas. Pedang di tangannya dan pakaian yang dikenakannya adalah milik iblis Mauhario. Pemandangan di depan mereka adalah campuran dari bagian terbaik dari kedua jenderal iblis itu.

“Begitu ya, jadi ini rencana hebat iblis perempuan itu…” kata Titania.

“Apa maksudmu?” tanya Hatsumi.

“Reiji-sama menyebutkan bahwa dia mengatakan sesuatu tentang rencana yang hebat sebelum dia mundur,” jelas Titania. “Kami bertanya-tanya rencana macam apa itu. Pasti ini dia.”

Namun, tampaknya iblis yang menyatu itu tidak mewarisi ingatan dari referensinya. Ia hanya dibuat untuk memiliki bentuk mereka. Bahkan setelah melihat Hatsumi dan Titania, ia tidak bereaksi.

“Yang lainnya mungkin mengalami hal serupa,” tebak Titania.

“Jadi tujuan Reiji-san dan Elliot-san juga punya salah satunya…”

“Apa… yang harus kita lakukan? Memanggil Suimei?” tanya Liliana.

“Kita bahkan belum bertengkar. Aku tidak ingin meminta bantuan,” kata Hatsumi sambil mengangkat odachi di bahunya. “Kalian berdua, mundurlah.”

“Baiklah.”

“Seperti yang kau… katakan.”

Hatsumi menarik napas dalam-dalam, mengumpulkan semangatnya, dan mengarahkan bidikannya ke leher iblis yang menyatu itu.

“Sekolah Kuchiba Pedang Hantu Kurikara Dharani…”

Dia melancarkan tebasan horizontal. Ini adalah tebasan pemenggalan yang sama yang dia gunakan dalam pertempuran melawan Mauhario. Apa pun yang ada di jalur tebasannya ditakdirkan untuk terkoyak. Namun, kali ini, dia hanya berhasil membuat goresan kecil.

“Tidak mungkin…” kata Hatsumi, suaranya melemah karena terkejut.

Ini tidak mungkin. Dia tidak pernah membayangkan pukulannya akan menghasilkan kerusakan yang sangat kecil. Pikirannya benar-benar kosong. Dan dalam celah singkat itu sebelum dia bisa pulih, iblis raksasa itu menyerang.

“Aduh!”

Hatsumi segera menangkis serangan itu. Tidak ada ilmu pedang atau apa pun dalam serangannya. Serangan itu sepenuhnya mengandalkan kekuatan kasar dan membuat Hatsumi terlempar ke belakang.

“Hatsumi-sama!” Titania menangis.

“Guh! Aku baik-baik saja! Jangan khawatirkan aku!”

Hatsumi mendarat. Dia berhasil menangkisnya. Namun, jika iblis itu memiliki keterampilan yang tepat, segalanya mungkin akan berakhir berbeda untuknya.

Titania memaksa masuk untuk memberikan dukungan. Iblis yang menyatu itu diikat oleh dua bilah pedangnya yang menari-nari dan tampaknya tidak mampu menangkapnya. Akan tetapi, bahkan dia merasa kekuatan kasar ayunannya merepotkan, dan dia menghindari untuk melangkah terlalu jauh. Yang terjadi selanjutnya adalah dukungan dari Liliana.

“Bumi yang berpuasa. Engkaulah yang membusuk, mencair, dan merosot, tidak memungkinkan pemulihan. Hasrat terputus, harapan hilang, hanya suara-suara umpatan yang memenuhi malam, dan musim dingin mengubah ladang-ladang menjadi gurun yang berlendir. Suara-suara kelaparan dari kedalaman jiwa. Suara-suara kehausan dari kedalaman jiwa. Kehidupan merosot. Keindahan meratap. Namun, meskipun demikian, kehidupan tidak pernah berakhir. Tanah tempat engkau berdiri memberi tahu kehidupan akan kematian—Foid Foothold.”

Liliana mencoba menenggelamkan iblis yang menyatu itu ke dalam rawa terkutuk, tetapi mungkin karena ukurannya yang sangat besar, ia hanya berhasil menenggelamkannya hingga ke lututnya. Tak lama kemudian, kutukan itu terlepas dan ia kembali ke permukaan tanah.

“Tepat di sana!”

Tepat setelah sihir Liliana gagal, Titania menari di udara, menghantam wajah iblis itu dengan tebasan yang kuat. Ia mengincar mata lembutnya, tetapi racun tebal menangkis serangannya.

“Hyaaaaah!”

Tanpa memberinya waktu untuk bernapas, Hatsumi menutup jarak dengan odachi-nya yang terangkat tinggi. Dia memberikan tebasan keras di bahunya. Sebuah tebasan yang bahkan dapat membelah baja menusuk dada iblis yang menyatu itu, melepaskan semburan darah hitam.

“Apakah itu… berhasil?” tanya Liliana.

“Tidak! Itu terlalu dangkal!” teriak Hatsumi.

Umpan balik dari tebasannya lebih lemah dari yang dia duga. Dia sebenarnya mampu memberikan luka yang terlihat, tetapi itu adalah luka yang dangkal. Dia tidak melakukan apa pun selain membelah permukaan otot-ototnya yang besar.

Ketiga gadis itu berhamburan dan menjauh dari setan itu.

“Benda ini terlalu kuat. Ada apa dengan tubuhnya…?” gerutu Hatsumi.

“Ia menangkap serangan kita… dengan miasma,” Liliana mengamati.

“Sepertinya begitu. Untuk menghilangkannya, kita butuh sihir, atau…” Titania terdiam.

“Kekuatan seorang pahlawan,” Hatsumi menyelesaikan ucapannya.

Fakta bahwa pedang Titania tidak menimbulkan kerusakan adalah buktinya. Hatsumi memiliki kekuatan seorang pahlawan, dan Liliana dapat menggunakan sihir yang memanfaatkan Elemen dunia ini. Mereka berdua memiliki cara bertarung, tetapi masalahnya adalah Titania.

“Yang Mulia… apakah Anda punya ide?” tanya Liliana.

“Saya merasa kesal, tetapi saya tidak punya pilihan lain selain meniru pria itu ,” jawabnya.

“Siapa?” ​​gumam Hatsumi.

Sementara dua orang lainnya bertanya-tanya apa maksudnya, Titania mulai melantunkan mantra. Rasa dingin menyelimuti pedangnya. Hatsumi dan Liliana sama-sama bisa merasakan sengatan tajam yang disebabkan oleh angin dingin yang keluar darinya. Dilihat dari penampilannya saja, bilah pedangnya tampak seperti bisa membekukan apa pun yang dipotongnya dan menyebabkan radang dingin hanya dengan satu sentuhan.

“Titania-san, apa itu?” tanya Hatsumi.

“Ini adalah teknik Duke Hadorious,” jelasnya. “Saya tidak bisa melakukannya sebaik dia, tetapi seharusnya berhasil.”

“Sang Duke? Kupikir… kau tidak cocok dengannya,” komentar Liliana.

“Dulu dia pernah melatihku…” kata Titania, ekspresinya semasam mungkin. Karena dia pecundang, dia benar-benar tidak ingin mengingat kenangan itu.

Saat itu terjadi, bumi tiba-tiba terbelah. Iblis yang menyatu itu menghantamkan pedangnya ke tanah, menyebabkan retakan di bumi yang menyebar ke depan dalam bentuk gelombang kehancuran dan debu. Jarak pandang langsung memburuk.

“Omong kosong…!”

“Sekarang kita tidak bisa—”

“Aku akan meledakkannya… jauh-jauh.”

Namun, sebelum Liliana bisa bertindak, iblis yang menyatu itu mendekat. Hatsumi merasakan kehadirannya lebih awal daripada dua lainnya dan membaca arah pedangnya. Karena semangatnya yang meningkat, dia bisa melihat bahwa bayangan samar di antara debu itu tampak agak lebih tinggi dari sebelumnya. Kemungkinan besar dia mengangkat pedangnya dalam serangan yang sembrono, seolah-olah sedang mengayunkan tongkat.

Hatsumi mengandalkan kekuatan seorang pahlawan dan menanggapi serangannya satu, dua, lalu tiga kali. Bahkan ketika dia menangkis serangan ke samping, dia merasakan tangannya perlahan mati rasa, rasa sakit menjalar dari lengannya hingga ke inti tubuhnya. Jika senjatanya terbuat dari baja biasa atau mithril, keadaan mungkin akan jauh lebih buruk. Pedangnya akan patah, dan pertempuran akan berakhir terlalu cepat. Bahkan mungkin odachi-nya akan terbelah dua.

“Aduh…”

Karena tidak mampu menahan serangan keempat, Hatsumi terpental ke belakang. Ia mendapat luka sayatan kecil di perutnya dan jatuh terguling di tanah. Tepat saat itu terjadi, Liliana membersihkan debu dengan magicka-nya, dan Titania segera menyerang. Ia menebas siku dan lutut iblis yang menyatu itu, membuka luka dan membekukan luka tersebut untuk membatasi gerakannya. Menggunakan serangan Titania yang terbuka, Liliana berlari ke arah Hatsumi.

“Hatsumi, aku akan menyembuhkanmu.”

“Maaf. Terima kasih.”

Dia mulai menggunakan magicka penyembuhan, menyegel luka di perut Hatsumi dan goresan yang didapatnya akibat terjatuh di tanah.

“Aaaah!”

Keduanya tiba-tiba mendengar teriakan yang mendesak. Saat menoleh, mereka melihat Titania ditekan di punggungnya oleh pedang iblis itu.

“Hgghh…!”

Luka-lukanya yang membeku masih ada, dan Titania menggunakan dua bilah untuk mendorong balik bilahnya. Meskipun demikian, hanya masalah waktu sebelum bilah itu menghancurkannya. Saat luka-luka Hatsumi sembuh, dia pun mulai menolong.

Hatsumi berlari secepat angin, mengincar kedua lengan yang berusaha menghancurkan Titania ke tanah. Iblis itu mengalihkan cengkeramannya ke satu tangan untuk membebaskan tangan lainnya yang terulur ke arahnya. Semburan racun melesat keluar dari telapak tangannya. Sesaat sebelum menghantamnya, Hatsumi mengembuskan napas.

“Hatsumi!”

“Hatsu…mi-sama…!”

Dan ketika keduanya mulai memendam ketakutan mengenai apa yang akan terjadi…

“Pedang Hantu Tebasan Kabut.”

Tubuh Hatsumi terpencar seperti kabut yang berhamburan. Saat racun menembus bayangannya, iblis itu menebas lengannya yang memegang pedang. Di belakangnya, Hatsumi berdiri dengan bilah pedangnya yang siap dihunus seolah-olah dia baru saja menyerang.

Dengan tekanan yang semakin kuat, Titania menendang lengan iblis itu dan melarikan diri, berlari ke sisi Hatsumi. Sihir gelap Liliana mencegahnya mengejar mereka.

“Hatsumi-sama, aku berhutang budi padamu,” kata Titania.

“Aku senang kamu baik-baik saja.”

Setelah dilihat lebih dekat, luka yang baru saja dibuat Hatsumi sudah ditutup oleh racun.

“Tidak ada yang benar-benar dapat menyakiti binatang ini…” gumam Titania.

“Maksudnya… kita harus menghabisinya dengan satu serangan,” kata Hatsumi sambil kembali memegang pedangnya dalam posisi siap.

Dia tidak pernah membayangkan akan dipaksa bertempur sekeras itu melawan lawan yang mengandalkan kekuatan kasar. Lawan itu memiliki tubuh yang kuat, kekuatan fisik yang tidak normal, dan fisik yang dua atau tiga kali lebih besar darinya. Tekniknya seharusnya jauh melampaui lawannya, tetapi di sini dia kehabisan akal dan hanya mencoba mengatasinya. Apakah kesulitannya disebabkan oleh kurangnya keterampilannya sendiri?

“Sangat kuat…”

Ini adalah situasi yang sulit. Namun, justru itulah sebabnya dia harus menguatkan dirinya.

Hatsumi mengingat perjalanannya kembali ke Jepang—lebih spesifiknya, momen ketika pendiri sekolahnya muncul begitu saja di dojo Kuchiba.

Kejadian itu terjadi saat semua orang sedang bersantai di ruang tamu rumah besar Yakagi, membicarakan hal-hal seperti apa yang akan mereka lakukan saat kembali, apa yang akan mereka beli saat masih di sana, dan oleh-oleh apa saja yang akan mereka bawa. Ruangan itu terasa seperti tempat berkumpulnya para siswa di hari terakhir perjalanan sekolah.

Pada saat itu, telepon putar kuno mulai berdering dari suatu tempat di rumah; seseorang menelepon. Hatsumi, yang paling terbiasa dengan keanehan rumah sepupunya, adalah orang pertama yang berjalan mendekat dan mengangkat telepon. Beruntungnya, telepon itu berasal dari ibunya.

“Hatsumi-san, kepala keluarga ada di sini,” kata ibunya.

“Hah? Nenek Byakuya?”

Dia benar-benar terkejut. Kepala keluarga tersebut adalah pendiri Phantom Sword, dan dia hanya pernah turun dari gunung ketika sesuatu yang serius terjadi di Jepang.

“Dia memanggilmu,” kata ibu Hatsumi. “Bisakah kamu segera kembali?”

“Mm. Aku tidak keberatan, tapi…”

“Tidak apa-apa. Sepertinya tidak ada yang mendesak. Mungkin dia hanya ingin melihat wajahmu.”

“Baiklah. Aku akan segera ke sana.”

Hatsumi menutup telepon dan kembali ke ruang tamu. Yang lain telah berkumpul di depan beranda. Tirai terbuka, dan mereka semua menatap langit malam. Bulan merah besar tergantung di atas, mewarnai malam dengan warnanya.

“Bulan… berwarna merah terang,” kata Liliana. “Itu… menyeramkan.”

“Di luar juga berkabut,” Felmenia mengamati. “Suimei-dono, bukankah ini agak tidak normal?”

Suimei masih bersantai di sofa, tidak tampak sedikit pun terganggu. Ia menutup bukunya dengan santai dan menoleh ke arah mereka.

“Hm? Aah, itu,” katanya. “Itu tidak normal, tapi kamu tidak perlu khawatir tentang itu.”

“Kau yakin?” tanya Felmenia. “Aku yakin ini adalah perubahan dunia yang bersifat sementara. Kau pernah menggambarkannya padaku…”

“Itu tidak seharusnya terjadi… kecuali di bawah pengaruh sesuatu yang luar biasa,” Liliana setuju. “Kelainan ini… sesuai dengan deskripsinya.”

“Ini Malam Bulan Merah,” Suimei menjelaskan. “Seekor monster besar mungkin telah turun dari pegunungan.”

“Monster besar?” ulang Liliana.

“Apakah ini ada hubungannya dengan profesor monster itu?” tanya Lefille.

“Tidak, sama sekali tidak,” kata Suimei. “Yang ini monster dengan cara yang sama sekali berbeda. Profesornya bisa sangat menakutkan saat dia serius, tetapi yang ini menakutkan di level yang sama sekali berbeda.”

Penjelasan Suimei yang samar-samar tidak meyakinkan.

“Suimei, ada waktu sebentar?” kata Hatsumi, bergabung dalam percakapan.

“Aah, Hatsumi? Lihat ke luar,” jawabnya.

“Mm. Itulah yang dibicarakan dalam panggilan telepon itu. Nenek Byakuya baru saja turun dari gunung.”

“Sudah kuduga. Kalau tidak, tidak akan berakhir seperti ini,” kata Suimei sambil menjulurkan lidahnya.

“Lady Hatsumi, apakah Anda tahu apa yang terjadi di luar?” tanya Lefille.

“Tidak. Sepertinya keadaan memang kacau,” jawabnya. “Saya tidak tahu bagaimana cara kerjanya.”

“Apa maksudmu?”

“Setiap kali Nenek Byakuya—pendiri sekolah kami—turun dari gunung, rasanya… udaranya menjadi tercemar.”

“Sang pendiri…” kata Lefille, terhenti.

“…sekolahmu?” Felmenia menyelesaikan.

“Mm. Orang yang menciptakan Pedang Hantu,” Hatsumi mengonfirmasinya.

“Cukup yakin kau tidak bisa memanggilnya sebagai manusia,” canda Suimei.

“Oh, ayolah,” kata Hatsumi dengan jengkel.

“Apa itu?” Lefille melihat sesuatu di luar dan meninggikan suaranya. “Aku samar-samar bisa melihat monster.”

“Hmm. Lefi, kamu bisa melihat Hyakki Yagyo?” tanya Suimei.

“Aku bisa melihatnya… dengan sangat jelas,” Liliana menambahkan.

“Aah, itu karena opsi bonus yang dipasang monster Serikat di matamu,” kata Suimei padanya.

Di luar sana ada parade tengkorak, monster, dan hantu. Nenek Byakuya tidak membawa mereka bersamanya atau apa pun, tetapi karena pengaruh yang ditimbulkannya pada dunia, hal-hal seperti itu cenderung terwujud setelahnya. Tentu saja Hatsumi tidak dapat melihat mereka, jadi meskipun dia menyipitkan mata ke luar jendela, dia tidak tahu apa yang sedang dibicarakan orang lain.

“Ada apa?” ​​tanyanya. “Aku tidak bisa melihat apa pun.”

“Tidak apa-apa,” kata Suimei padanya. “Mereka mungkin tidak akan melakukan hal yang nakal, jadi biarkan saja mereka. Paling-paling, mereka akan menakut-nakuti seseorang. Jika mereka bertindak terlalu jauh, bos mereka akan memotong-motong mereka.”

“Hmm. Apakah selalu seperti ini?” tanya Hatsumi.

“Ya. Setiap kali monster itu datang, selalu seperti ini,” Suimei membenarkan.

“Begitukah…?”

“Yah, benda-benda itu berbeda dari benda-benda yang ditebang oleh instruktur, jadi jangan khawatir.”

Ekspresi Hatsumi berubah menjadi terkejut, dan saat itu, sebuah pikiran tiba-tiba muncul di benaknya.

“Suimei, kamu mau ikut juga?” tanyanya.

“Tidak, aku akan melewatkannya.”

“Benarkah? Tapi kamu juga bagian dari sekolah kami. Lagipula, nenek tidak sepenuhnya tidak berhubungan dengan keluarga Yakagi, bukan?”

“Tidak, tapi aku hanya belajar di sana sebentar sebelum berhenti. Akan canggung bagiku untuk datang sekarang.”

“Saya yakin Anda tidak perlu khawatir tentang hal itu.”

Setelah mengucapkan kata-kata terakhir itu, Hatsumi meninggalkan rumah Yakagi. Jalan setapak di luar tertutup kabut aneh, dan udaranya lembap dan hangat, menciptakan suasana yang aneh. Namun, ini sama seperti biasanya. Hatsumi tidak memperdulikannya dan menuju rumah tetangga, di mana ibunya, Yukio, sedang menunggu di pintu masuk.

“Hatsumi-san.”

“Bu, apakah Nenek Byakuya sudah ada di dojo?”

“Ya, dia ada di sana. Kiyoshiro-san, Haseto-san, dan Gonda-san ada bersamanya.”

Hatsumi segera menuju ke taman. Pemandangan halaman rumahnya yang sudah dikenalnya kini diselimuti oleh perasaan yang sangat menyeramkan. Siapa pun yang melihatnya sekarang akan mengira tempat itu berhantu. Hatsumi hanya bisa mendengar tawa kecil, tetapi siapa pun yang bertanggung jawab atas suara itu tidak menunjukkan diri. Hanya instingnya yang bisa memberitahunya bahwa ada sosok yang tidak menyenangkan di area itu.

Yang lebih aneh lagi adalah kenyataan bahwa ibunya menganggap semua yang terjadi adalah hal yang wajar. Orang normal mana pun, pikir Hatsumi, seperti yang sering ia lakukan saat hal-hal seperti ini terjadi, akan menganggap ibunya menakutkan.

Tawanya tidak berhenti dan semakin menjengkelkan, jadi dengan upaya terpadu untuk melampiaskan nafsu darahnya, Hatsumi segera membungkamnya.

Begitu masuk ke dalam dojo, dia melihat ayahnya, Kiyoshiro; adik laki-lakinya, Haseto; dan kepala pelatih Gonda. Biasanya, dia setidaknya akan melirik mereka untuk menyapa, tetapi mata Hatsumi tertarik pada orang lain.

Baik makhluk yang paling teduh maupun paling cemerlang di dunia ada di sana—seorang wanita dengan rambut putih panjang. Rambutnya yang terurai memancarkan cahaya warna-warni, begitu pula matanya, memberinya pesona yang mempesona. Wajahnya seperti seorang gadis muda dan cantik berusia dua puluhan, dan kulitnya seputih salju segar, satu retakan di wajahnya seperti kerusakan pada topeng yang rusak. Dia mengenakan pakaian putih sederhana, seperti yang dikenakan orang mati.

Dia duduk di bagian paling belakang dojo yang gelap, dengan satu lutut disangga dalam pose santai. Seorang pria muda yang tampan berdiri di sampingnya, dan dia—Gikou—juga memiliki perpaduan unik antara pesona dan kecurigaan.

“Nenek, maaf membuatmu menunggu,” kata Hatsumi sambil menundukkan kepalanya.

“Aku tidak keberatan. Aku datang ke dunia ini tanpa pemberitahuan. Aku mengerti jika kau tidak bisa segera datang.”

Suara yang jelas bergema dari dalam dojo seolah-olah datang langsung dari surga, begitu indah hingga menakutkan. Hatsumi duduk di tengah dojo dan membungkuk sekali lagi. Itu adalah suara Shamon Byakuya, salah satu dari Lima Pedang Tersembunyi Jepang, pendeta wanita jahat yang menciptakan Pedang Hantu Kurikara Dharani.

“Sudah lama tak jumpa, Pendiri,” Hatsumi menyapanya.

“Mm. Kamu dan Haseto sudah tumbuh. Ayo.”

Hatsumi menuruti perintahnya dan mendekat. Byakuya lalu membelai kepalanya dengan lembut.

“A-Aku juga?” tanya Haseto.

“Benar,” Byakuya membenarkan.

“Ya ampun…”

Haseto juga menundukkan kepalanya dengan malu-malu untuk menerima usapan di kepala. Hal ini terjadi setiap kali mereka melihatnya, dan hal ini sudah menjadi ritual.

“Kiyoshiro, kamu juga,” kata Byakuya.

“Tidak, tidak, tidak, tidak, tenang saja, Pendiri,” bantahnya, “Usia saya sudah lewat.”

“Hm? Bukankah usiamu baru empat puluhan? Tidak jauh berbeda denganku.”

“Yah, ya, aku mungkin tidak lebih dari seorang bocah nakal dibandingkan denganmu, tetapi di hadapan anak-anakku, aku harus menjaga harga diri.”

“Begitu ya. Baiklah kalau begitu,” Byakuya mengalah, menarik kembali tangannya.

“Jadi? Apa yang membawamu ke sini hari ini?” tanya Kiyoshiro. “Apakah ada masalah yang sedang terjadi?”

“Saya hanya ingin melakukannya,” jawabnya. “Tidak lebih.”

Mata Kiyoshiro membelalak karena terkejut. “Langka sekali.”

“Kurasa begitu,” Byakuya setuju. “Setiap kali suasana hatiku seperti ini, itu berarti ada sesuatu yang terjadi di suatu tempat yang tidak ada hubungannya denganku.”

Hatsumi menegang. Mungkin, mungkin saja, Byakuya telah merasakan pertarungan yang sedang dialami kelompoknya.

“Hatsumi, apa pangkatmu sekarang?” tanya Byakuya sambil menoleh ke arah Hatsumi, seolah ingin memastikan kecurigaannya.

“Mm. Aku sudah mencapai usia tiga puluh dua setengah tahun yang lalu.”

“Begitu ya. Sepertinya kau akan segera berada di antara bayang-bayang.”

“Tidak, aku yakin keadaan akan menjadi lebih sulit dari sekarang.”

“Tentu saja. Level itu dihuni oleh monster. Lagipula, ada banyak orang sepertiku yang telah melampaui manusia.”

Dengan itu, Byakuya tersenyum meremehkan. Ekspresinya kemudian berubah total menjadi dingin.

“Hatsumi, angkat pedangmu,” katanya. “Sudah waktunya untuk pelajaran.”

“Hwuh?!”

“Oh?”

“Sekarang ini menarik…”

Haseto, Kiyoshiro, dan Gonda semuanya berteriak kaget. Hal yang sama juga berlaku untuk Hatsumi, tentu saja.

“Nenek, benarkah?!” seru Hatsumi.

“Kau pasti merasa tidak nyaman hanya dengan tiga jurus rahasia, ya?” komentar Byakuya.

Saat ini, Hatsumi hanya mengetahui jurus pemenggalan kepala berkabut yang dikenal sebagai Hazy Cross; Teknik Esoterik, Absolute Blade; Edge, jurus yang disebut oleh aliran Kuchiba sebagai Pedang Panjang Absolute Edge; dan Pencerahan menuju Ketenangan aliran Kuchiba.

“Ini tidak ada hubungannya dengan tugasku sebagai salah satu dari Lima Pedang, tapi ini perlu,” kata Byakuya. “Aku akan memberimu sebuah demonstrasi.”

Setelah itu, dia mengajak Hatsumi keluar ke taman. Mereka diikuti oleh ayah Hatsumi, saudara laki-lakinya, dan kepala pelatih.

Berdiri berhadapan dengan Byakuya, Hatsumi menghunus odachi yang diberikan ayahnya, dan sebagai balasannya Byakuya menghunus senjatanya sendiri. Berbeda dengan pedang besar milik Hatsumi, pedangnya adalah pedang lurus.

Tidak seperti cabangnya di sekolah Kuchiba, gaya Byakuya dalam Pedang Hantu Kurikara Dharani terspesialisasi dalam penggunaan pedang lurus. Keluarga Kuchiba menggunakan odachi karena kepala keluarga pada saat itu telah mengambil Pedang Hantu dan mengadaptasinya menjadi senjata pribadinya.

Hatsumi meletakkan bagian belakang pedangnya di bahu kanannya dalam posisi bertarung. Sebaliknya, Byakuya memegang pedangnya dengan sangat longgar sehingga tidak bisa dianggap sebagai posisi bertarung. Pedang itu sendiri panjangnya sekitar seratus enam puluh sentimeter dan lebarnya sekitar delapan sentimeter di sepanjang panjangnya, dengan gagang yang dibentuk seperti vajra bercabang tiga yang dililit oleh naga gaya Timur. Pedang itu sama seperti yang dibawa oleh Acala.

Meskipun memegang senjata kuno seperti itu, Byakuya tampak sangat tenang. Seolah-olah dia telah berdiri seperti ini selama puluhan tahun, atau bahkan berabad-abad. Meskipun postur Byakuya sangat santai, Hatsumi tidak dapat menyerangnya. Hatsumi telah mengalami banyak pertempuran di dunia lain. Dia seharusnya menjadi lebih kuat. Namun, dia tidak dapat menyerang.

Namun, itu wajar saja. Ayah Hatsumi, Kuchiba Kiyoshiro, dikenal sebagai pendekar pedang terhebat di Jepang, dan wanita yang dihadapi Hatsumi sekarang dikatakan jauh lebih hebat daripada dirinya. Dia tidak dianggap yang terkuat hanya karena dia telah melepaskan diri dari semua ikatan duniawi dan dengan demikian menganggap gelar itu tidak pantas. Kekuatannya adalah hal yang nyata.

Kedua di antara Empat Orang Bijak Agung, kepala Hyakki Yagyo, ahli pedang yang telah dianugerahi rahasia pedang oleh dewa pedang Futsunushi yang bermanifestasi sebagai Dewi Belas Kasih berwajah sebelas—itulah Shamon Byakuya. Satu-satunya yang pernah menyerangnya dalam konfrontasi langsung adalah ayah Hatsumi saat ia masih muda dan pria yang disebut sebagai pendekar pedang jenius.

“Hatsumi, apa kau tidak akan menyerang?” tanya Byakuya.

“…Tolong hormati aku dengan pertarungan ini,” jawab Hatsumi akhirnya.

Hatsumi tahu sejak awal bahwa dia tidak akan pernah menang. Mencoba mencari celah adalah hal yang konyol. Yang bisa dia lakukan hanyalah mengerahkan seluruh kemampuannya untuk menyerang habis-habisan. Jadi, itulah yang dia lakukan.

“Hah!”

Dia tidak berteriak, tetapi mengembuskan napas, melancarkan serangan langsung yang dapat dengan mudah merobek logam. Namun, Byakuya menangkisnya dengan sapuan pedangnya. Suara nyaring logam yang bergesekan dengan logam bergema di seluruh taman.

Sampai Hatsumi mengayunkan pedangnya, dia yakin bahwa bilah Byakuya masih tergantung di tanah. Jadi bagaimana dia bisa dengan santai menangkis serangan Hatsumi? Itu tidak masuk akal. Yah, pemahaman berada di luar jangkauan pertempuran ini. Kesenjangan antara keterampilan mereka terlalu lebar.

Hatsumi kewalahan oleh kekuatan Byakuya dan terlempar ke belakang dengan mudah, lalu dia menancapkan tumitnya ke tanah kebun dan meluncur berhenti.

“Aduh…”

Dia mengerang kesakitan. Tangannya mati rasa, seolah-olah dia telah menghentikan bola besi raksasa hanya dengan telapak tangannya. Byakuya kemudian menusukkan pedangnya ke tanah. Pada saat itu, Hatsumi tidak bisa lagi menilai jarak di antara mereka. Dia mundur. Byakuya tampak begitu tak berdaya tanpa pedang di tangannya, tetapi jika Hatsumi mencoba memanfaatkannya, dia punya firasat bahwa dia akan terpotong menjadi dua dengan serangan dari bawah. Rasa dingin yang mengalir di tulang punggungnya memberitahunya demikian.

“Pedang Hantu Kurikara Dharani, Teknik Esoterik—”

Saat Byakuya mulai bergumam, angin menyerang Hatsumi, badai jahat dari neraka yang mengalir langsung melewatinya, dari tanah hingga ke surga.

Sebelum dia menyadarinya, dia mendapati dirinya berlutut. Dia mengangkat kepalanya dan melihat Byakuya, pedangnya di atas kepala Hatsumi, menatapnya dengan tenang.

“Itu…” gumam Hatsumi.

“Apa yang saya ajarkan kepada Kiyoshiro dua puluh tahun lalu,” kata Byakuya. “Masih terlalu dini bagimu untuk menguasainya, tetapi itu akan membantu.”

Dengan itu, pemuda tampan yang menjadi teman Byakuya menyanyikan sebuah syair. Itu adalah puisi bela diri untuk teknik ini.

“Hatsumi, ingatlah lagu ini baik-baik,” kata Byakuya. “Akan tiba saatnya kamu akan bergantung padanya dan teknik ini, lalu menjadikannya milikmu sendiri.”

“Ya. Terima kasih atas instruksinya.”

Byakuya lalu menyimpan pedangnya dan membelai kepala Hatsumi lagi saat pemuda cantik itu menarik sebuah bungkusan ungu entah dari mana. Bungkusan itu panjang, seperti tas yang biasa digunakan untuk pedang bambu.

“Hatsumi-san, ambillah ini,” katanya.

“Ada apa, Gikou-sama?”

“Buka dan lihat sendiri.”

Hatsumi melakukan apa yang dikatakannya dan melepaskan tali, memperlihatkan sebuah odachi. Panjang dan lebarnya sama dengan bilah yang selalu dia gunakan di dojo. Bahannya adalah gaya Kokushitsu Tachi dan memiliki kabut tertentu di sepanjang batas logam.

“Ambillah,” kata Byakuya sambil memegang lembut rahangnya.

“Ada apa, nenek?” tanya Hatsumi.

“Ini hadiah perpisahanku untukmu untuk pertempuran yang akan datang. Kupikir kau akan membutuhkannya di masa depan dan meminta salah satu pedang lama ditempa ulang. Kami punya banyak Hihi’irokane.”

“Kau membuat ini hanya untukku?”

“Benar. Gunakan odachi ini untuk menebas apa yang harus kautebas.” Byakuya berhenti sejenak sebelum melanjutkan dengan nada serius. “Hatsumi.”

“Ya?”

“Saat seorang pendekar pedang menghunus pedangnya,” Byakuya memulai.

“Mereka menerima tempat di mana mereka berdiri sebagai tempat peristirahatan terakhir mereka,” lanjut Hatsumi.

“Hanya kematian yang menanti saat pedang terhunus,” kata Byakuya.

“Hanya kematian yang menanti jika seseorang terkena serangan itu,” jawab Hatsumi.

“Justru karena hanya ada satu kesempatan dalam hidup…”

“…satu jalan, jalan prajurit, yang ditemukan dalam kematian.”

Setelah mereka menyelesaikan percakapan itu, Kiyoshiro membungkuk kepada Byakuya.

“Pendiri. Terima kasih banyak telah meluangkan waktu Anda untuk putri saya.”

“Mm. Semakin sedikit alasan untuk mengkhawatirkan keselamatan anak-anak, semakin baik,” kata Byakuya seolah-olah itu bukan masalah besar. “Terutama saat mereka akan berperang.”

Matanya kemudian mengembara, berhenti ke arah rumah besar Yakagi.

“Dan apa yang sedang dilakukan anak muda Yakagi saat ini?” tanyanya.

“Suimei ada di rumah,” jawab Hatsumi. “Dia menahan diri untuk tidak datang ke sini. Dia bilang itu karena dia sudah berhenti.”

“Begitu ya. Masalah sepele seperti itu seharusnya tidak menjadi urusannya.”

“Saya sangat setuju.”

“Tapi kalau dia tidak mau datang, kita tidak bisa memaksanya,” kata Byakuya. “Hatsumi, katakan padanya dia akan lebih baik jika fokus, sekarang lebih dari sebelumnya. Katakan padanya bahwa apa yang menantinya lebih dari sekadar bahaya di depan matanya.”

“Nenek, apa itu—”

“Kau tidak perlu memikirkannya sekarang,” kata Byakuya, memotong pembicaraannya. “Itu ada di masa depan, di luar pertarunganmu saat ini.”

Saat Shamon Byakuya menatap bulan berwarna merah darah dengan matanya yang bersinar, sepertinya dia benar-benar mampu melihat menembus apa pun dan segalanya.

Mengingat pemandangan pedang itu dan menyimpannya dalam hati, Hatsumi kembali ke masa kini dan menguatkan dirinya.

“Aku akan menurunkannya,” katanya. “Kalian berdua lindungi aku.”

“Tuan Hatsumi?”

“Hatsumi?”

“Kumohon. Beri aku kesempatan.”

Hatsumi berkonsentrasi untuk memberikan pukulan terakhir. Dia memaksakan permintaan ini kepada yang lain, tetapi mereka mematuhinya tanpa bertanya.

Titania menari-nari di sekitar iblis itu, mempermainkannya, menggunakan hawa dingin dari pedangnya untuk mengancam persendiannya. Sementara itu, Liliana menggunakan mantra xenoglossia untuk menciptakan serigala besar; lalu dia menungganginya dan menggunakan lolongannya untuk mengusir racun Dewa Jahat.

“Aku melemparkan tubuhku ke atas batu dan menyerahkan hidupku kepada Kurikara yang tak tergoyahkan.”

Hatsumi melantunkan sebuah syair dari dharani tersebut, membayangkannya dalam benaknya. Ia membayangkan momen sebelum ia melepaskan tebasannya, adegan yang akan terjadi setelahnya. Begitu ia melihat bagaimana yang satu mengarah ke yang lain, ia segera bertindak.

Iblis yang menyatu itu bergerak, serangan putus asa untuk mencoba menutup celah yang ditinggalkannya. Hatsumi menghindari pedangnya yang sembrono, lalu menempatkan dirinya pada posisi terbaik untuk menyerang. Dia melihat ke kanan, kiri, depan, dan belakang, seperti mencari pantulan bulan di permukaan danau. Dia menemukan tempat yang optimal.

Di sinilah ia bisa menarik lawannya dalam satu langkah. Di sinilah ia bisa mengacaukan jarak di antara mereka dan memperkecil jarak. Untuk menunjukkannya, ia menusukkan odachi-nya ke tanah.

“Tuan Hatsumi?!”

“Hatsumi! Apa yang kau lakukan?!”

Yang lainnya terkejut karena Hatsumi telah melepaskan senjatanya.

Rangka besar iblis itu mendekat.

Hatsumi menahan hembusan angin yang bertiup ke arahnya dan memposisikan dirinya untuk menghadapi serangan itu.

Kemudian…

Pedang Hantu Kurikara Dharani, Teknik Esoterik, Penghakiman Raja Kebijaksanaan.

Dia akan mereproduksi seni rahasia untuk menciptakan tebasan angin yang mampu membagi dua musuhnya dari bawah ke atas, di sini dan saat ini juga.

Pedangnya melesat ke atas, melawan gravitasi dan menciptakan angin jahat dari kedalaman bumi. Tepat saat angin bertiup ke langit, iblis yang menyatu dan gereja kosong di belakangnya terbelah secara vertikal.

Terbelah ke kiri dan kanan, kedua bagian iblis itu runtuh. Puing-puing yang tertiup oleh tebasan tajam itu perlahan berhamburan ke tanah. Setelah melanjutkan serangannya, Kuchiba Hatsumi menyenandungkan lagu yang diajarkan Gikou kepadanya.

“Dengan akarnya di dalam bumi,

“pisau itu menjadi ilusi,

“meledak ke langit,

“menciptakan badai yang tidak masuk akal.”

Lagu tersebut berbicara tentang inti dari teknik ini. Pedang yang ditancapkan ke tanah dimaksudkan untuk membingungkan lawan dan mengacaukan persepsi jarak dan waktu mereka. Memanfaatkan kebingungan lawan, teknik tersebut kemudian melepaskan angin kencang yang jauh lebih cepat daripada serangan lawan yang mengarah ke bawah.

“Bagus sekali, Hatsumi-sama,” kata Titania.

“Tidak, aku masih punya jalan panjang,” jawabnya. “Ayahku dan Nenek Byakuya bisa mengalahkannya dengan lebih mudah.”

“Benar-benar…?”

“Ya. Mereka benar-benar keterlaluan…”

Tidak salah lagi. Byakuya sangat mungkin membasmi semua iblis di dunia ini sendirian. Hatsumi menggigil memikirkannya. Dia benar-benar masih harus menempuh jalan panjang. Bahkan setelah memperoleh kekuatan sebesar ini, dia masih jauh dari Empat Orang Bijak Agung.

Sementara itu, Yakagi Suimei menyaksikan adegan ini melalui mata gagak terkutuknya.

“Astaga! Kapan Hatsumi mempelajari teknik yang menakutkan seperti itu…?”

Seluruh wajah Suimei berubah menjadi teriakan histeris saat dia menyaksikan akhir pertarungan Hatsumi dengan iblis yang menyatu. Hatsumi telah menggunakan keterampilan yang sangat gila. Itu adalah tebasan angin rahasia yang misterius dari Pedang Hantu Kurikara Dharani, Penghakiman Raja Kebijaksanaan. Jika digunakan oleh seorang ahli, itu dapat membelah gedung pencakar langit secara vertikal menjadi dua.

Dan Hatsumi baru saja mereproduksinya.

Suimei membayangkan angin jahat bertiup dari bawah kakinya sendiri dan menggigil. Keadaan telah memburuk selama beberapa saat, jadi dia mempertimbangkan untuk turun tangan untuk membantu mereka, tetapi begitu dia melihat air pasang mulai berubah, dia menahan diri untuk tidak ikut campur.

“Bagaimanapun, itu adalah pendekatan yang sangat sewenang-wenang,” komentar Suimei.

Saat ia mengingat kembali pertarungan Hatsumi, Suimei meluangkan waktu sejenak untuk menganalisis metode para iblis. Ia ingat pernah melihat iblis itu, sang jenderal Rajas, sebelumnya. Sepertinya musuh mereka telah memanifestasikan seseorang yang telah mati sebelumnya dan telah menggabungkannya dengan sesuatu yang lain. Aksi itu membutuhkan sejumlah besar kekuatan. Tidak, dalam kasus ini, alih-alih kekuatan, yang dibutuhkan adalah otoritas. Dengan kata lain…

Sejumlah besar otoritas Dewa Jahat telah diwarisi…?

Mereka telah menciptakan iblis tingkat jenderal, suatu prestasi yang biasanya membutuhkan otoritas yang besar untuk melakukannya. Pada titik ini, yang terbaik adalah berasumsi bahwa iblis terkuat yang pernah dilihat Suimei baru saja turun ke medan perang. Jika dia meremehkan musuh ini—jika dia tidak mempertimbangkan gagasan bahwa musuh setingkat Kudrack baru saja muncul—dia akan cenderung menerima kejutan yang tidak menyenangkan.

Suimei berusaha memfokuskan kembali pandangannya. Ia mengamati gerakan-gerakan iblis dan apa yang mungkin dimaksudkannya.

Apa sebenarnya yang mereka lakukan…?

Serangan mereka sporadis. Mereka bertempur seolah-olah rencana mereka adalah untuk mengulur-ulur waktu, menunjukkan kelonggaran dengan cara yang belum pernah mereka lakukan sebelumnya. Sering kali, ini menyiratkan sesuatu yang terjadi di balik layar. Taktik semacam itu dirancang untuk melemahkan pertahanan musuh demi rencana lain.

Serangan di tempat lain… tidak mungkin terjadi. Mereka sudah berada di gerbang ibu kota. Tidak ada gunanya menyerang kota lain.

Gagasan awal Suimei bahwa mereka membiarkan para pengungsi melarikan diri untuk menekan pemukiman lain… juga aneh. Sulit untuk membayangkan para iblis sangat terdesak sumber daya sehingga mereka harus menggunakan metode seperti itu. Jika memang begitu, mereka tidak akan memilih strategi yang akan membuat mereka menyerbu dengan gegabah.

Satu-satunya hal yang dapat dipikirkannya yang mungkin sesuai dengan serangan sporadis ini adalah jika ada rencana licik berskala besar—sesuatu yang melibatkan seluruh kota.

“Tapi tidak ada tanda-tanda itu,” kata Suimei sambil berpikir keras. “Apa yang sebenarnya mereka coba lakukan di sini?”

Mereka diam-diam merencanakan sesuatu , tetapi itu bukanlah rencana muluk seperti membangun magicka besar untuk menghancurkan seluruh kota. Tidak ada tanda-tanda mengorbankan manusia dan iblis untuk membuat jalan, atau menggunakan struktur dan darah kota untuk menciptakan lingkaran sihir besar.

Suimei mengintip sedalam mungkin, tetapi dia tidak dapat menemukan apa pun. Dalam hal ini, tujuan para iblis bukanlah untuk segera mengambil alih ibu kota atau menghancurkannya.

Duduk di lantai dengan menyilangkan kaki, Suimei menempelkan jari-jarinya di bawah hidungnya.

“Landasan untuk menciptakan iblis baru,” gumamnya sambil berpikir. “Tidak. Iblis-iblis itu sudah ada; mereka tinggal menggunakan sisanya sebagai sumber daya dalam pertempuran. Gunakan pertempuran ini untuk menanamkan rasa takut ke dalam hati manusia… Itu juga salah. Melakukan hal itu hanya akan memperkuat keyakinan mereka kepada Dewi. Itu akan memberi mereka lebih banyak persatuan dan membuat para pahlawan lebih kuat. Di mana…? Di mana jawabannya…?”

Saat Suimei terus memeras otaknya mengenai hal ini, ia tiba-tiba melihat sesuatu yang mengkhawatirkan melalui mata burung gagak.

“Ups, sepertinya Reiji sedang mengalami kesulitan. Kurasa aku akan membantu.”

Suimei berdiri dan mulai bergerak. Sakramen yang dipegang Reiji memang kuat, tetapi dia kekurangan beberapa bagian untuk dapat mengalahkan lawan seperti ini sendirian. Di situlah Suimei harus turun tangan.

Suimei melemparkan jaketnya ke belakang, lalu menghilang tanpa meninggalkan bayangan sedikit pun.

“Ini tidak mungkin…”

Melihat apa yang ada di hadapannya, Reiji kehilangan kata-kata. Setelah pergi ke bagian timur kota, kelompoknya terpaksa langsung bertempur sengit. Atau mungkin lebih baik mengatakan mereka tidak tahu harus berbuat apa. Mereka tidak kewalahan oleh musuh atau apa pun. Mereka bahkan tidak hampir terluka. Namun, mereka jelas kesulitan membuat kemajuan.

“Betapa merepotkannya,” kata Graziella. “Kita menghancurkannya dan menghancurkannya, tetapi tidak ada akhir yang terlihat…”

“Ugh,” gerutu Mizuki. “Ini dia yang menjijikkan lagi.”

“Aku yakin ini adalah jenderal iblis yang muncul selama pertempuran di Kekaisaran, tapi…” Felmenia terdiam.

Ya, itu terjadi saat kelompok Reiji sedang membersihkan para iblis di bagian timur kota. Di tengah-tengah pertarungan, para iblis telah melakukan semacam ritual, yang menyebabkan benda ini muncul entah dari mana.

Itu adalah gunung daging merah muda pucat dengan anggota tubuh yang tak terhitung jumlahnya mencuat darinya—penampakan yang sama persis dengan iblis yang sebelumnya bernama Grallajearus. Namun makhluk ini tampak berbeda. Ia tidak berbicara, dan memang, ia tampaknya tidak memiliki kemauan sendiri.

Dagingnya terus menggelembung dan membengkak, bertambah banyak jumlahnya. Namun di situlah letak masalah saat ini: iblis ini berkembang biak dengan kecepatan yang mengerikan, dan mengancam akan mengubur seluruh kota di bawah dagingnya.

Dalam pertempuran, kelompok Reiji hanya mampu menundanya. Mereka menghancurkannya dengan batu-batu besar, membakarnya dengan api, memotong dan mengkristalkannya dengan Ishar Cluster, tetapi mereka tidak mendapatkan hasil yang mereka harapkan.

“Cih. Dulu kita berhasil melawannya, tapi sekarang…” gumam Reiji.

“Terakhir kali kau memberikan pukulan terakhir,” komentar Graziella. “Kurasa kali ini benar-benar berbeda.”

“Mm-hmm. Ada intinya,” Reiji menjelaskan. “Dengan memotongnya, aku menghentikannya beregenerasi. Tapi yang ini tidak punya inti.”

“Felmenia-san! Tidak bisakah kau melakukan sesuatu?!” teriak Mizuki.

“Apiku tidak menyebar dengan baik,” kata Felmenia. “Untuk mengalahkan musuh seperti ini… Ummm, apa yang seharusnya kulakukan lagi?”

Felmenia menggali ingatannya tetapi tidak dapat menemukan jawaban yang jelas. Dan bahkan saat mereka berbicara, parodi Grallajearus di depan mereka terus membesar. Jika dibiarkan begitu saja, tampaknya ia akan membesar tanpa henti. Yang dilakukannya hanyalah mengembang, mendorong, dan menelan semua yang ada di sekitarnya, meratakan sekelilingnya. Keadaan semakin memburuk sehingga kelompok Reiji mulai merasa tidak nyaman.

Itu adalah senjata tanpa pikiran. Grallajearus memiliki emosi dan kecerdasan. Tindakan sederhana menghilangkan fitur-fitur itu telah menyebabkan hasil yang mengerikan.

“A-aku akan mengendalikan penyebarannya,” usul Felmenia. “Kita setidaknya harus menghentikannya agar tidak menelan seluruh kota.”

“Silakan saja,” Reiji setuju.

“Api putih berkobar di ladang-ladang. Melonjak di atas gunung-gunung, melompati lembah-lembah, membakar semua yang ada di jalannya. Sahabatku, jawablah panggilanku. Sahabatku, perhatikan permintaanku. Itulah pembaptisan dalam api putih.”

Lingkaran sihir memancarkan cahaya putih saat terbentuk di tanah. Api putih menyembur keluar darinya, menyebar ke area sekitar dan membentuk ladang. Tak lama kemudian, sebagian api membengkak dan berubah menjadi seekor kuda putih—lebih tepatnya, api putih itu meniru bentuk seekor kuda. Surainya bergoyang seperti kobaran api yang berkobar, dan dengan setiap langkah, lebih banyak api menyembur ke udara, bergerak seperti makhluk hidup sungguhan.

Kuda yang menyala itu menurunkan tubuhnya, dan Felmenia dengan santai menungganginya sebelum mendorongnya maju menggunakan tali kekangnya. Kuda itu meninggalkan gelombang api di belakangnya, mencegah massa daging itu berkembang lebih jauh. Api membakar daging yang disentuhnya menjadi abu dan menarik garis yang jelas yang tidak dapat dilintasi. Namun ini tidak cukup untuk mengalahkannya.

Saat itulah Reiji menghantamkan kristalnya ke daging itu. Kristal-kristal itu terbenam ke dalam daging dan pecah menjadi serpihan-serpihan yang lebih mematikan, tetapi hancur karena tekanan daging yang membengkak.

“Ini sungguh tidak bagus…” gumam Reiji.

“Gaaah! Ini tidak masuk akal!” teriak Mizuki.

Reiji telah mencoba mengkristalkan targetnya. Dengan melakukan itu, ia berharap dapat mencegahnya beregenerasi, tetapi gumpalan daging itu tumbuh lebih cepat daripada kemampuan Reiji untuk mengkristalkannya.

Kuda putih menyala milik Felmenia membakar sisi-sisi iblis itu dan mencegahnya tumbuh lebih besar dengan berlari mengelilinginya, tetapi ini bukanlah hal yang ideal. Itu hanyalah tindakan sementara.

“Cih. Aku tidak menyangka akan seburuk ini…” gerutu Reiji.

“Saya yakin satu-satunya rencana adalah menghancurkannya dengan kekuatan senjata yang sangat besar… tetapi masalahnya adalah bagaimana mengatur serangan semacam itu,” kata Graziella.

“Ka-kalau begitu, haruskah kita meminta bantuan?” usul Mizuki. “Kita mungkin bisa mengatasinya dengan cara itu!”

“Sepertinya itu satu-satunya pilihan kita,” Graziella setuju.

Namun, Reiji menggelengkan kepalanya. “Tidak, serahkan saja padaku.”

“Begitulah katamu, tapi bukankah senjatamu tidak cocok untuk mengurangi regenerasi makhluk itu?” Graziella membantah.

“Ya! Semua orang ada di kota, jadi lebih baik meminta bantuan!” Mizuki menimpali.

Mereka ada benarnya. Namun, saat mereka meminta bantuan dan menunggu bala bantuan tiba, makhluk itu malah terus membesar. Satu-satunya kesempatan mereka untuk mengalahkannya adalah saat ini saat Felmenia menahannya. Jika mereka membangun kubah di sekeliling seluruh massa daging untuk mencegahnya membesar, api putih itu bisa melakukan sisanya.

Akan tetapi, hal itu membutuhkan kubah berskala besar. Berdasarkan keadaan saat ini, dagingnya membengkak lebih cepat daripada yang dapat dibangun. Oleh karena itu, Reiji menyiapkan Gugus Ishar.

“Reiji-kun…?”

“Hei, apa yang sedang kamu rencanakan?”

Mengabaikan Mizuki dan Graziella, Reiji menatap Lapis Judaix dan membenamkan dirinya dalam cahayanya. Dia mengulang kata-kata yang ingin didengarnya dalam benaknya, menyerahkan dirinya pada suara di kepalanya, dan mengeluarkan kekuatannya.

Saat itu, dia berhasil melakukannya. Jadi, tidak ada alasan baginya untuk tidak mengulanginya. Dan saat Reiji mencoba mengakses kedalaman Lapis Judaix, sebuah bayangan hitam menukik turun entah dari mana. Sosok itu adalah sosok manusia. Itu bukan iblis, melainkan Suimei dalam setelan hitamnya.

“Tuan Suimei!”

“Suimei-kun!”

“Akhirnya, kamu terlambat.”

Ketiga gadis itu bersorak atas kedatangannya saat ia menyingsingkan jas berekor panjangnya dan membetulkan pakaiannya.

“S-Suimei…” kata Reiji, benar-benar bingung dengan kemunculan tiba-tiba temannya.

“Yo, aku di sini untuk membantu.”

“Oh, benar…”

Reiji agak linglung karena kejadian yang tiba-tiba menjadi antiklimaks. Mengartikan ini sebagai keterkejutan karena kedatangannya yang tiba-tiba, Suimei mengernyitkan alisnya.

“Kenapa begitu terkejut?” tanyanya. “Bukankah ini yang seharusnya kulakukan?”

“Aah. Ya, benar,” kata Reiji.

“Bagaimana keadaan di tempat lain?” tanya Graziella.

“Dari apa yang saya lihat, semuanya sudah hampir selesai dibersihkan,” jawab Suimei. “Ini satu-satunya yang tersisa di area ini.”

“Suimei-kun, apakah yang lainnya baik-baik saja?” tanya Mizuki.

“Ya. Sepertinya mereka berhasil dengan satu atau lain cara,” kata Suimei.

“Sedangkan untuk kami… Maaf,” kata Graziella. “Seperti yang kau lihat.”

“Aku melihatnya. Dan tidak apa-apa,” kata Suimei padanya.

“Keterampilan kita tidak sebanding dengannya,” kata Graziella. “Apakah Anda punya ide bagus?”

“Hah? Kau hanya menginginkan ide bagus ?” canda Suimei.

“Tentu saja. Sekarang bukan saatnya bersikap bodoh,” Graziella menjawabnya dengan terus terang.

“Yah, ada banyak cara untuk menangani ini,” jawab Suimei dengan senyum yang tak kenal takut. “Lebih dari yang kau inginkan.”

Dengan itu, dia mengeluarkan botol kecil dari saku jaketnya, membuka tutupnya, dan mulai melantunkan mantra.

“Perhatikan kata-kataku. Bersedih karena takut, berduka karena kesedihan, memendam keluh kesah atas segala hal yang ada. Semua kesedihan ada di dalam dirimu. Bahkan di masa damai, benih-benih kecemasan tidak akan pernah hilang dari dunia ini.”

Sambil melantunkan mantra, Suimei menuangkan isi botol ke telapak tangannya. Botol itu berbentuk bulat kecil, lebih besar dari kacang tetapi lebih kecil dari umbi.

“Benih…?” gumam Graziella.

“Ya. Ini paling cocok untuk hal-hal seperti ini—Benih Kecemasan.”

Suimei menjentikkan benih itu, lalu menembakkannya ke gumpalan daging yang membengkak. Daging itu menelannya dengan mudah… dan tidak terjadi apa-apa.

“Hei, itu sama sekali tidak berhasil,” keluh Graziella.

“Yah, tentu saja. Itu bukan serangan langsung atau semacamnya,” kata Suimei padanya. “Oh, kalian teruskan serangan. Lakukan apa saja. Robek, hancurkan, apa saja boleh.”

“Tapi Suimei, regenerasi akan membuat serangan kita tidak berarti,” kata Reiji.

“Aku tidak peduli—lakukan saja,” perintah Suimei.

“Ayo kita lakukan!” Felmenia berteriak dari atas kudanya. “Jika Suimei-dono mengatakan itu yang terbaik, maka semuanya akan baik-baik saja!”

Felmenia memercayai Suimei tanpa syarat. Dia melakukan persis seperti yang diperintahkan dan melanjutkan serangannya menggunakan api putihnya. Reiji dan Graziella juga bergabung dalam serangannya dan melancarkan serangan mereka sendiri. Bahkan Mizuki menembakkan sihir yang mencampur beberapa Elemen—sesuatu yang tiba-tiba bisa dia gunakan secara tiba-tiba.

Akan tetapi, bahkan ketika dihancurkan oleh batu-batu besar, dikristalkan oleh Gugusan Ishar, dan dibakar oleh api putih, iblis itu segera beregenerasi dan kembali ke ukuran aslinya.

“Suimei! Ini benar-benar tidak—”

“Lihatlah lebih dekat,” kata Suimei, memotong ucapan Reiji. “Tidak apa-apa.”

“Hah?”

Reiji melakukan apa yang diperintahkan dan memejamkan matanya. Setelah diperiksa lebih dekat, bagian-bagian iblis yang telah beregenerasi itu menghitam. Terlebih lagi, bagian-bagian yang berubah warna itu tidak menghilang. Malah, mereka terus bertambah banyak saat iblis itu terus berkembang biak.

“Apa itu…?” gumam Graziella.

“Jika menghancurkannya sulit, maka sesuaikan dan ubahlah,” jelas Suimei. “Anda cukup menciptakan kondisi yang tidak menguntungkan tanpa menghalangi regenerasinya.”

“Hah. Dengan kata lain, dengan mengubah cara regenerasinya, kamu menyebabkannya hancur sendiri?” tanya Graziella.

“Ya, tepat sekali.”

Mendengarkan percakapan mereka, Reiji tiba-tiba menyadari sesuatu. Dia tahu tentang fenomena ini.

“Apakah itu sel kanker…?” tebaknya.

“Benar. Magicka ini berdasarkan konsep itu,” Suimei menegaskan. “Jika regenerasi target tidak dapat dihentikan, maka tidak ada gunanya mencoba menghentikannya. Kamu biarkan saja target meregenerasi semuanya. Dengan menanamkan Benih Kecemasan, target akan mereplikasi semuanya sendiri dan membuatnya gila.”

“Begitu ya, itu masuk akal,” kata Reiji sambil bertepuk tangan tanda mengerti.

“Suimei-kun. Ini, seperti… agak menjijikkan,” kata Mizuki sambil menyipitkan matanya ke arahnya.

“Jangan menyebutnya menjijikkan ,” keluhnya. “Ada cara untuk menangani semuanya. Melawan lawan yang beregenerasi atau bangkit kembali dengan sendirinya seperti ini, mengubah proses regenerasi akan menjadi cara terbaik. Menghancurkan musuh bukanlah satu-satunya cara untuk mengalahkan mereka.”

“Saya mengerti. Itu cukup pintar,” Mizuki mengakui.

“Ada cara lain untuk menghancurkan musuh abadi, tapi… aku ingin menyimpan kartu itu di dekatku,” kata Suimei. “Yang tersisa hanyalah membakarnya. Menia, kau bisa melakukannya.”

“Ya! Serahkan saja padaku!” jawab Felmenia.

Dia membawa tungku mananya ke titik kritis terendah, memanfaatkannya sepenuhnya untuk menghasilkan daya tembak yang luar biasa. Iblis yang telah beregenerasi tanpa henti hingga beberapa saat yang lalu kini hanya terbakar habis berkat Benih Kecemasan yang ditanam Suimei di dalamnya.

Dan begitu saja, musuh yang selama ini sangat ditekan oleh kelompok Reiji dengan mudahnya dimusnahkan. Sambil menatap asap dari api putih yang mengepul ke langit, Reiji meninggikan suaranya karena kagum.

“Luar biasa…”

“Itu perbedaan pengalaman,” kata Suimei kepadanya. “Aku akan kehilangan muka jika kau mendahuluiku.”

“Benar-benar?”

“Benarkah! Maksudku, bukankah kau lebih kuat dari sebelumnya?! Bukankah itu aneh?! Seberapa cepat kau tumbuh?! Ada batas pubertas, sialan!”

Menghadapi kemarahan Suimei yang menggelikan, Reiji tidak bisa berbuat apa-apa selain memberikan senyuman gelisah kepada temannya.