Bab 2: Setan yang Mengerikan

Pasukan iblis segera mendekati ibu kota, menginjak-injak ladang dan membakar hutan. Mereka sudah dalam formasi tempur hanya dua puluh kilometer dari tembok. Mengapa mereka belum menyerang? Apakah mereka menunggu untuk melihat apa yang akan dilakukan manusia?

Pihak Astel juga telah mengumpulkan prajurit dari daerah tersebut. Dan bahkan di luar militer, mereka telah memobilisasi milisi dan Guild Petualang. Meskipun demikian, mereka masih belum memiliki cukup personel.

Dataran datar di sekitar Metel tidak memberikan keuntungan geografis apa pun, jadi mereka terpaksa menggali parit, kamp, ​​dan barikade di sekitar kota dengan sihir. Namun, ini adalah konstruksi yang tergesa-gesa, dan karenanya tidak terlalu dapat diandalkan. Mengingat mereka menghadapi iblis, tidak jelas apakah mereka akan membantu atau tidak. Pertahanan ini tampaknya, secara keseluruhan, cukup rapuh.

Pertahanan kota tersebut dapat diringkas seperti ini, dalam kata-kata Graziella: “Lebih baik daripada tidak sama sekali.”

Tujuan pengepungan adalah untuk mempertahankan kota dan mengulur waktu. Keterlambatan dalam penyerangan musuh memberi lebih banyak waktu bagi bala bantuan untuk tiba. Ketika bala bantuan telah terkumpul cukup banyak, kota dapat beralih ke penyerangan. Pasukan musuh kemudian harus menghadapi serangan dari dua sisi—situasi sulit yang menyebabkan persediaan mereka akan mengalami kerugian besar, dan karena itu mereka terpaksa mundur.

Tidak jelas apakah pasukan iblis peduli dengan persediaan, tetapi teori itu tampaknya cukup masuk akal untuk diterapkan pada situasi ini. Namun, bentrokan awal di dataran itu adalah cerita yang berbeda.

“Kenapa harus seperti ini?” tanya Reiji. “Bukankah lebih mudah untuk bertarung dengan cara membarikade diri di dalam kota?”

“Para penyihir tidak dapat digunakan dengan baik dalam peperangan di kota,” jelas Graziella. “Memang memungkinkan untuk menembakkan sihir dari dinding, tetapi karena beberapa iblis dapat terbang, menempatkan para penyihir di sana akan membuat mereka menjadi sasaran empuk.”

“Sekarang aku mengerti.” Reiji mengangguk.

Selama perang di Nelferia, mereka berbaris maju untuk menghadapi para iblis di wilayah pegunungan. Reiji ingat menyaksikan seluruh formasi penyihir menembakkan sihir mereka sebagai satu kesatuan. Namun, jika hal seperti itu dilakukan di dalam kota, bangunan di dekatnya akan rusak parah, mungkin menghancurkan satu-satunya perlindungan mereka. Dengan mengingat hal itu, biasanya menggunakan sihir di tempat yang tidak ada rintangan. Mereka dapat mengurangi kekuatan musuh sebanyak mungkin dengan cara itu sebelum mundur di balik tembok.

Kelompok Reiji saat ini berdiri di dalam garis pertempuran, bersiap untuk bertempur dengan pasukan iblis.

“Mengapa para iblis tidak mencoba mengepung kita?” Titania merenung.

“Siapa tahu?” kata Graziella. “Tidak ada yang tahu apa yang ada di kepala iblis.”

“Apakah itu aneh?” tanya Mizuki.

“Ya, sangat,” kata Titania.

“Kenapa begitu?” tanya Mizuki.

“Sederhana saja—jika mereka membagi pasukan mereka menjadi tiga atau empat kelompok dan mengepung kota, kita akan dipaksa mundur ke dalam tembok kota,” jelas Titania. “Mengepung kita juga akan mempersulit kita untuk segera menghubungi sekutu mana pun di luar kota.”

“Jadi mereka juga tidak ingin kita bersembunyi di balik tembok?” kata Mizuki. “Para iblis akan kesulitan melawan kita jika kita bersembunyi di balik tembok?”

“Itu sangat mungkin, tetapi ada banyak keuntungan yang bisa diperoleh penyerang kita dengan memaksakan pengepungan,” kata Titania. “Namun, pihak yang bertahan masih memiliki keuntungan dalam hal apa pun.”

“Hmm.”

“Yang tidak saya mengerti adalah mengapa mereka bergerak sedemikian rupa sehingga memungkinkan kami mengevakuasi warga sipil,” imbuh Titania. “Seolah-olah mereka ingin kami mundur. Mengapa mereka menyerang seperti ini?”

“Mereka tidak menginginkan wilayah itu,” komentar Graziella. “Iblis-iblis itu bertujuan untuk menghancurkan manusia… Namun, mereka begitu longgar dalam menyerang dan tidak mengepung kita.”

Baik Titania maupun Graziella dibuat bingung oleh rencana serangan aneh para iblis. Dari sudut pandang mereka, tampaknya para iblis menahan diri. Saat ini, para iblis sedang berbaris tepat di depan dan di satu sisi kota. Pasukan Astel telah mendirikan barikade untuk menghadapi mereka, tetapi jumlah iblis jauh lebih banyak. Dibandingkan dengan kawanan iblis yang mendekat, pertahanan kota tampak tidak dapat diandalkan.

Tidak mungkin mereka menyerang dalam formasi yang tersebar, seperti yang pernah disaksikan Reiji. Kemungkinan besar mereka hanya menunggu waktu yang tepat untuk menyerang secara bersamaan, tanda yang jelas bahwa mereka diperintah dengan baik.

“Bagaimana evakuasinya?” tanya Reiji.

“Sangat lambat,” jawab Gregory. “Dan tidak seperti yang kami harapkan.”

“Kenapa begitu?” tanya Reiji. “Iblis sudah ada di luar.”

“Semuanya terjadi begitu tiba-tiba sehingga orang-orang merasa sulit untuk percaya,” jelas Gregory. “Jadi mereka menunda-nunda. Baru sekarang, ketika keadaan sudah mencapai titik ini, mereka mulai menyadari betapa seriusnya situasi ini. Mereka panik.”

Tidak seperti dunia modern, informasi berjalan sangat lambat di dunia ini. Perkembangan yang tidak terduga sering kali ditangani dengan buruk. Pemikiran tentang invasi iblis sangat tidak realistis sehingga pikiran pertama orang-orang sering kali adalah “Mungkin akan baik-baik saja” dan “Ini akan berlalu.” Dan ada batasan tentang apa yang dapat dilakukan negara untuk memaksa evakuasi. Warga sipil harus menempuh jarak yang jauh dan banyak pria harus tetap tinggal, jadi itu pasti kekacauan logistik yang total.

Reiji tengah memikirkan semua ini ketika tanah tiba-tiba bergetar.

Setan sedang bergerak.

“Akhirnya dimulai…” kata Mizuki.

“Mizuki, kalau itu terlalu sulit bagimu, kau bisa tinggal di tembok kota,” saran Reiji.

Dia menggelengkan kepalanya. “Tidak. Aku juga akan berjuang. Aku tidak bisa membiarkanmu menjadi satu-satunya yang mengalami semua ini.”

“Mizuki…”

“Kami akan melindungi Mizuki-sama dengan nyawa kami,” kata Gregory.

Roffrey dan Luka mengangguk setuju, dan saat itu mereka tampak sangat bisa diandalkan. Setelah mengucapkan terima kasih, Reiji menuju Titania.

“Saya akan melancarkan serangan pertama,” katanya.

“Reiji-sama, hidup kami ada di tanganmu.” Titania membungkuk rendah, jauh lebih hormat dari biasanya.

Reiji melangkah maju untuk menebas barisan depan. Para prajurit di depannya membuka jalan. Wajah mereka dipenuhi ketegangan yang jelas, tetapi melihat Reiji maju, mereka menemukan keberanian mereka, ekspresi mereka melembut dengan sedikit rasa lega.

Reiji senang melihat bagaimana orang lain merasa senang hanya dengan kehadirannya. Disambut dengan semangat para prajurit, ia akhirnya mencapai garis depan, batas kosong yang terbentuk di antara kedua pasukan. Seolah-olah seseorang telah mengambil penggaris dan menggambar garis lurus sempurna untuk membagi kedua pasukan dengan rapi.

Di garis depan terdapat pasukan iblis yang sangat besar. Ini adalah kedua kalinya Reiji berhadapan dengan begitu banyak musuh. Meskipun memiliki pengalaman sebelumnya, ia mendapati dirinya gemetar. Berapa banyak dari mereka yang harus dikalahkan? Berapa lama mereka harus bertarung? Kegelisahan itu menekannya seperti beban tiba-tiba di dadanya.

Reiji menepuk-nepuk pipinya untuk mengusir pikiran-pikiran itu. Tiba-tiba terlintas kalimat-kalimat dari film yang pernah ditontonnya.

“Ketakutan hanyalah ilusi pikiran. Ketakutan tidak muncul dari luar. Ketakutan adalah sesuatu yang diciptakan oleh pikiran Anda sendiri. Ketakutan adalah produk dari kelemahan Anda sendiri. Anda tidak boleh membiarkannya mengalahkan Anda.”

Ya. Aku akan membuktikannya di sini dan sekarang. Di suatu tempat di luar sana ada suara yang mempertanyakan harga dirinya—mengkritik keberadaannya. Untuk membungkam suara itu, Reiji mengacungkan Sakramen dan hendak mengubahnya menjadi senjata… ketika satu iblis melangkah maju.

Iblis itu adalah seorang wanita bertanduk. Ia mengenakan pakaian kesatria dan memiliki pedang di pinggangnya. Dengan rambut putih, mata merah darah, dan kulit gelap, ia tampak jauh lebih manusiawi daripada iblis lain yang pernah dilihat Reiji.

“Maukah kau menjadi pahlawan Astel, Reiji?” tanyanya sambil menghunus pedang di pinggangnya dan mengarahkannya ke arahnya.

“Ya,” jawab Reiji.

“Saya Moolah, jenderal yang memimpin pasukan ini.”

Tampaknya dia melangkah maju untuk menanggapi langkah Reiji. Langkah seperti itu menunjukkan kepercayaan dirinya yang besar terhadap kekuatannya sendiri. Namun, ini tidak terduga. Reiji pernah melihat iblis berwujud manusia sebelumnya, tetapi wanita ini hampir tidak bisa dibedakan dari manusia. Hanya tanduknya dan kekuatan Dewa Jahat yang menunjukkan sifat aslinya. Selain ciri-ciri itu, dia sebenarnya cukup cantik.

Namun Reiji tidak bisa ragu. Di hadapannya ada pemimpin musuh yang datang ke sini untuk membunuh setiap manusia di kota. Dia mungkin terlihat sangat manusiawi, tetapi Reiji harus menyingkirkan semua keraguan dari benaknya.

“Datang ke medan perang dengan tangan kosong?” kata Moolah, ada sedikit rasa jengkel di tatapan tajamnya. “Apa yang sebenarnya kau rencanakan? Apa kau benar-benar datang untuk membuat dirimu terbunuh?”

“Aku punya senjata di sini,” kata Reiji.

“Apa-”

Mendengarkan suara Moolah yang bingung, Reiji mengucapkan kata-kata yang diajarkan Sir Ryzeia kepadanya.

“Roh pedangku yang mengkristal berkilauan dengan cahaya biru Lapis. Pedang Kristal… terwujud di dunia yang terpisah!”

Cahaya biru cemerlang muncul dari tangan Reiji, membesar dan menyelimuti seluruh tubuhnya. Tak lama kemudian, gagang Ishar Cluster berada di telapak tangannya. Gagang itu berubah menjadi pedang lurus ramping yang dipenuhi aura dingin.

“Senjata yang aneh…” kata Moolah. “Itu bukan kekuatan Dewi.”

Dan dengan transformasi Sakramen yang masih melekat di udara, Reiji menyerang.

“Ayo berangkat!” teriaknya.

Moolah bergerak untuk mencegatnya.

“Jangan meremehkanku!” Gumpalan racun hitam melingkari pedang lurusnya seperti cacing, dengan cepat bertambah besar dan kuat.

Reiji menyerang dengan tebasan ke bawah, tetapi Moolah menangkis serangan itu dengan tebasan pedangnya yang miring ke bawah. Bentrokan itu menciptakan gelombang kejut yang menyapu para iblis dan manusia. Satu pihak membeku di tempat karena tekanan luar biasa dari Gugus Ishar, sementara pihak lainnya kehilangan semangat karena kekuatan terkonsentrasi dari Dewa Jahat Moolah yang dipancarkan.

Dengan bilah pedang mereka yang tiba-tiba terkunci, Reiji mulai mendorong Moolah kembali.

“Yah, yah…” gumamnya.

“Aku belum selesai!” teriak Reiji.

Dia pasti mendorongnya mundur secara bertahap. Pada tingkat ini, dia bisa menebasnya. Bahkan dengan harapan seperti itu, Reiji dengan cepat merevisi perkiraannya—dia mungkin akan menebasnya. Melihat kekuatan besar Dewa Jahat yang terbentuk di dalam tubuh Moolah, Reiji melompat mundur untuk memberi jarak di antara mereka dan mempersiapkan gerakan selanjutnya.

“Gugusan Ishar!”

Dia memanggil pedangnya dan melepaskan kekuatan Sakramen. Cahaya biru menciptakan gugusan kristal seperti es di udara. Dengan ayunan pedangnya, kristal-kristal itu melesat keluar dan meluas seperti paku-paku ke area di sekitarnya.

Meskipun dihujani tombak kristal, Moolah menangkis serangan itu dengan sangat baik. Beberapa tombak ditebasnya di udara, beberapa ditangkisnya ke samping—semuanya hanya dengan ilmu pedang murni. Dia tidak menggunakan sedikit pun kekuatan Dewa Jahat. Bakatnya dalam menggunakan pedang sangat mengagumkan. Dalam pertarungan jarak dekat, mungkin mustahil untuk melawannya tanpa setidaknya menjadi sekuat Titania.

Sementara itu, sebagian dari barisan pertempuran di belakang Moolah telah terperangkap dalam banjir kristal. Tombak-tombak raksasa itu hancur berkeping-keping saat terkena hantaman, menyebar menjadi kristal-kristal yang lebih kecil dan masih tajam, serta menusuk iblis mana pun yang berada di sekitar hantaman. Serangan itu menciptakan lubang besar dalam formasi iblis, seolah-olah sebagian dari gerombolan itu telah disendok keluar oleh sendok besar.

Para prajurit di belakang Reiji bersorak melihat begitu banyak iblis yang kalah, tetapi iblis-iblis lain segera menyerbu dan mengisi celah itu, lalu memperlebar barisan. Mereka memberi jarak di antara mereka untuk bertahan dari proyektil-proyektil berikutnya.

Reiji memutuskan untuk menggunakan serangan pamungkasnya. Namun, tepat pada saat ia mengambil keputusan, Moolah mendekat dengan kecepatan yang mengerikan.

“Guh!” gerutu Reiji.

“Betapa cerobohnya tenggelam dalam pikiran di tengah pertempuran, pahlawan!”

Baik serangan hebat pedang Moolah maupun kekuatan gelap yang menyelimutinya membuat Reiji terlempar ke belakang. Namun, ia tidak bisa bertahan. Bahkan di udara, ia segera membentuk lebih banyak kristal untuk melakukan serangan balik. Ia melepaskan hujan proyektil seukuran kerikil dan menahan gerakan Moolah. Reiji memanfaatkan gangguan sementara Moolah untuk mendapatkan kembali keseimbangannya, menancapkan tumitnya ke tanah untuk menghentikan dirinya. Ia mendongak dan melihat Moolah berdiri di sana dengan gagah, sudah selesai menangkis rentetan kristal.

“Sangat kuat…”

Itulah pendapat jujur ​​Reiji tentangnya. Dia kuat dengan cara yang berbeda dari Ilzarl. Ilzarl telah menunjukkan kekuatan yang sangat kuat, tetapi Moolah memiliki teknik yang luar biasa. Tentu saja, kekuatan Dewa Jahat di dalam dirinya jauh melampaui iblis-iblis lain di sekitarnya. Jika ada, pikir Reiji, tangannya masih mati rasa karena benturan sebelumnya dengan pedang Moolah, itu lebih hebat daripada iblis mana pun yang pernah dihadapi Reiji.

Lalu, tanpa penjelasan, Moolah tiba-tiba menyarungkan pedangnya dan berbalik. Dia tidak melakukan apa pun untuk membela diri dari Reiji—seolah-olah pergi dengan kecewa.

“Apa maksudnya ini?!” teriak Reiji, tidak mampu mempertahankan ketenangannya.

“Cukup pemanasannya,” katanya.

“Kau pikir kau bisa begitu saja berpaling dariku dan pergi?!” teriak Reiji.

“Hmph. Apa kau tidak punya hal yang lebih penting untuk dikhawatirkan?” Moolah membalas.

“Apa-?!”

Pasukan iblis segera bergerak menjadi satu. Sesaat kemudian, Reiji mendengar suara-suara berteriak di belakangnya.

“Cegah mereka dengan sihir!”

“Bersiap untuk bertempur!”

Mana terkumpul saat nyanyian bergema seperti paduan suara. Mengikuti gelombang mana yang luar biasa, api menutupi langit seperti tirai hidup, dan menghantam para iblis seperti air terjun. Asap hitam dan putih mengepul di udara, bercampur dengan awan debu untuk menutupi langit yang sudah suram. Gelombang kejut segera menyusul, menyapu Reiji. Dia merasa seperti hembusan panas yang tiba-tiba tidak hanya akan membakarnya tetapi juga mengkarbonisasi dagingnya jika dia mengulurkan tangan sedikit terlalu jauh.

“Reiji-sama, mohon mundur dulu,” kata Titania, tiba-tiba muncul di belakangnya. “Serangan sihir akan semakin kuat dari sini.”

“Mengerti.” Reiji mengangguk, lalu mundur bersamanya.

Serangan sihir yang dilakukan secara bersamaan itu sangat kuat. Dalam perang abad pertengahan di dunianya sendiri, bagian pertempuran ini mungkin melibatkan tembakan anak panah, tetapi di sini, mereka menggunakan sihir. Rencananya adalah untuk meledakkan sebagian besar pasukan musuh secara ajaib sebelum terlibat dalam pertempuran yang lebih langsung.

“B-bukankah aku harus menembak juga?!” teriak Mizuki panik.

“Pertahankan kekuatanmu,” kata Titania padanya. “Tolong dukung Reiji-sama.”

“T-Tentu saja…! Pokoknya, ini luar biasa,” kata Mizuki. “Tidak bisakah kita mengalahkan mereka semua seperti ini?”

“Tidak, itu tidak ada gunanya,” kata Titania. “Ini akan segera berakhir dengan hanya membakar garis depan mereka. Akan menjadi masalah yang sama sekali berbeda jika efek sihir kita bertahan lebih lama, tetapi aku yakin mereka memiliki semacam tindakan pencegahan.”

“Ah, mereka memang memiliki kekuatan Dewa Jahat di belakang mereka…” Mizuki bergumam.

Setan kemungkinan besar menggunakan itu untuk melawan semua sihir.

“Tapi apakah sihir api satu-satunya yang akan kita gunakan?” tanya Mizuki. “Bukankah ada jenis sihir lain yang bisa digunakan?”

“Sihir api dan petir sangat merusak,” jelas Titania. “Selain itu, sihir dengan atribut yang berbeda akan saling berbenturan dan melemahkan. Paling buruk, keduanya bahkan dapat saling meniadakan.”

Maka, agar sihirnya lebih kuat, akan lebih baik jika semuanya sama.

“Setelah rentetan sihir selesai, para pemanah akan menyusul,” lanjut Titania. “Setelah itu selesai, para iblis akan menyerang kita. Reiji-sama, Mizuki, bersiaplah untuk bertarung.”

“Mm.” Reiji mengangguk.

“Ya!” Mizuki menjawab dengan penuh semangat.

“Reiji, skala sihirku sangat luas,” kata Graziella sambil mengepalkan tinjunya. “Jangan melangkah terlalu jauh dan terjebak di dalamnya.”

“Tidak apa-apa,” kata Reiji padanya. “Kristalku tidak akan kalah karenanya.”

“Mari kita lihat apakah Anda mendukung pernyataan itu,” kata Graziella.

Mereka menyaksikan awan debu semakin membubung ke langit. Reiji masih marah karena Moolah memunggunginya. Namun, tak satu pun dari mereka yang berusaha sekuat tenaga, jadi itu harus dilakukan dua arah. Akhirnya, ia melepaskan kekesalannya dan menyaksikan para iblis menyerbu melalui tirai asap. Sihir, anak panah, dan batu menghujani mereka dalam upaya menghentikan laju mereka. Reiji menggunakan Ishar Cluster untuk menambah serangan kristal.

Oke, semuanya baik-baik saja.

Semua pengalaman tempurnya sejauh ini memungkinkannya untuk membaca gerakan para iblis. Dia melawan para iblis di darat menggunakan bilah Ishar Cluster dan menciptakan kristal untuk melindungi diri dari para iblis di langit, meluncurkan tombak es untuk menembak jatuh mereka. Selama dia berhati-hati terhadap racun yang mencemari area tersebut, dia tidak akan lengah kecuali sesuatu yang luar biasa terjadi.

Kemampuannya untuk menggunakan Ishar Cluster dengan bebas memainkan peran penting dalam kemampuannya mempertahankan keunggulan dalam pertempuran ini. Dengan mempersenjatainya sesuka hati dan sepenuhnya mewujudkan kemampuannya, ia memperluas pilihan pertempurannya secara signifikan.

“Dengan kecepatan seperti ini…”

Dia bisa melakukannya. Tentu saja, mustahil baginya untuk mengalahkan seluruh pasukan iblis, tetapi dia bisa mengurangi jumlah mereka secara signifikan sebagai persiapan untuk pengepungan.

Dia bisa bertarung. Dia tidak akan tertinggal. Dia tidak tidak berguna.

Tepat saat hati Reiji mulai terisi harapan, ia diserang keinginan kuat untuk muntah.

“Hah?!”

Apa yang terjadi? Apakah ini serangan iblis? Karena tidak dapat menjawab pertanyaan-pertanyaan itu, Reiji membungkuk, seolah-olah akan memuntahkan isi perutnya. Setelah melihat Reiji dalam keadaan seperti itu, Titania segera berlari ke sisinya, dengan gugup.

“Reiji-sama! Ada apa?!” teriaknya.

“Aku…”

Ia merasa mual karena kehadiran seseorang. Itu menjijikkan. Seolah-olah ada sesuatu yang mengerikan—sesuatu yang puluhan atau bahkan ratusan kali lebih pekat daripada racun di sekitar pedang Moolah—yang ada di suatu tempat di luar sana.

“Ada apa? Sepertinya kamu tidak kena pukul,” kata Graziella, kekhawatirannya jelas dalam suaranya.

“R-Reiji-kun…” kata Mizuki, matanya dipenuhi kecemasan.

Tampaknya tidak ada satu pun yang terpengaruh.

“Apakah kalian tidak merasakannya?” tanyanya kepada mereka.

“Merasakan apa?” ​​tanya Titania balik.

“Dari sana…” Reiji bergumam, terbata-bata. “Aku bisa merasakan sesuatu yang sangat, sangat buruk di sana…”

Dan saat itu, sebuah ledakan menggelegar dari suatu tempat di sepanjang garis pertahanan. Satu ketukan kemudian, kelompok Reiji berbalik untuk menghadapinya.

Sekarang ada lubang menganga di tanah. Tidak ada seorang pun prajurit yang berdiri di sana, hanya genangan darah. Reiji langsung memahami pemandangan itu—sesuatu telah menghancurkan para prajurit itu. Potongan-potongan tubuh berserakan di mana-mana.

Namun, iblis-iblis itu masih belum berhasil menembus garis pertahanan. Apakah itu berarti ada sesuatu yang lain yang melancarkan serangan itu?

“Aduh…”

Tepat saat kekacauan mulai menyebar di area tersebut, Reiji merasakan kehadiran yang menjijikkan dan kuat. Awan asap dan darah menghilang, menampakkan sosok iblis yang tampak jauh lebih menjijikkan daripada apa pun yang pernah dilihat Reiji, campuran mengerikan antara serangga dan binatang. Tingginya sekitar dua setengah meter, dengan lengan panjang dan cakar yang rapat, tubuhnya secara keseluruhan tampak seperti seseorang yang telah merekatkan bagian-bagian dari berbagai model plastik, acak dan tidak teratur.

“Itu…” kata Titania, terhenti.

“Cih. Aku punya firasat buruk soal ini,” kata Graziella.

Baik Titania maupun Graziella kini merasakannya juga. Keringat membasahi dahi dan punggung mereka.

Dan saat kelompok Reiji tetap membeku saat melihat iblis yang mengerikan itu, ia bergerak menuju prajurit yang paling dekat dengannya. Meskipun para prajurit menghadapi iblis itu dalam kelompok, satu ayunan cakarnya mencabik mereka semua. Iblis itu bergerak dengan anggun, gerakannya hanya gerakan sederhana, seolah-olah menepuk lalat—para prajurit itu mungkin seperti udara. Gerakannya begitu kasar dan santai, tidak jelas apakah iblis itu menyadari kehadiran orang lain sama sekali.

Bagaimanapun, iblis mengerikan itu terus menghancurkan semua prajurit yang datang di depannya. Tidak seorang pun tampaknya mampu menghentikannya. Pertarungan itu berat sebelah. Tidak ada harapan. Itu bahkan bukan pertarungan; itu hanya pembantaian.

“Aaaah?!”

“M-Mundur! Mundurggggg!”

Teriakan para prajurit itu menyebarkan ketakutan di antara yang lain. Seluruh area itu dengan cepat diliputi rasa takut. Dan saat beberapa prajurit melangkah mundur, iblis mengerikan itu menuju korban berikutnya.

Reiji dapat melihat apa yang akan terjadi: Darah mengalir di udara. Anggota tubuh yang tercabik dan kepala beterbangan di mana-mana. Meskipun ini hanya gambaran mental, dalam hitungan detik semuanya tampak akan menjadi kenyataan.

“Berhentikkkkk!”

Sebelum dia menyadarinya, Reiji berteriak, berlari ke arah iblis mengerikan itu, menerobos barisan prajurit. Dia berlari dengan langkah yang kuat, menyalurkan berkah Dewi dan kekuatan Sakramen ke dalam dirinya hingga batas maksimal.

Bergerak dengan kecepatan hampir secepat cahaya, ia menerobos masuk di antara iblis mengerikan dan para prajurit, mengacungkan Ishar Cluster tinggi-tinggi ke udara. Namun, cakar-cakar yang bentuknya tidak beraturan itu bergerak lebih cepat daripada yang bisa ia lakukan.

Saya terlalu lambat!

Menyadari hal ini dalam sekejap, Reiji segera memegang Ishar Cluster secara horizontal untuk menangkis cakar iblis yang mengerikan itu. Ia yakin kekuatan Sakramen itu cukup untuk menghentikannya; saat ia menggunakannya, kekuatannya meningkat secara eksponensial. Ia bahkan sebanding dengan iblis yang aneh. Ia pasti akan menang.

“Hah?!”

Saat bersentuhan, Reiji diserang oleh benturan yang luar biasa. Karena tidak mampu menahan pukulan itu, ia terlempar jauh ke belakang—dan begitu pula keyakinannya yang buta terhadap Gugus Ishar lenyap. Ia kehilangan kesadaran sesaat, mencegahnya mendarat dengan kedua kakinya.

“Ugh… Aduh…”

Semua udara dikeluarkan dari paru-parunya. Ia tidak memiliki oksigen. Ia tidak bisa bernapas. Setiap pori-pori di tubuhnya mengeluarkan keringat dingin. Penglihatannya berubah seperti bola marmer saat ia melihat iblis mengerikan itu mendekat.

Sial. Sial! Ini buruk. Aku harus berdiri. Aku akan mati.

Saat ketakutan itu berkecamuk dalam benak Reiji, Lapis Judaix di Gugus Ishar bersinar lebih terang. Lalu terdengar suara Graziella.

“Perhatikan keinginanku! Terbanglah dari alam baka kepada orang yang menolak bertemu denganku! Salamku melepaskanmu dari hukum dunia yang kusut dan tak terpisahkan! Jadilah kekuatan yang melampaui semua akal sehat! Devigi Konekti!”

Sebuah lubang terbuka di langit, dan dari sana muncul sebuah batu besar. Seperti puncak gunung yang terbalik, batu itu menabrak iblis yang mengerikan itu. Tanah bergetar, seolah-olah terkena dampak gempa bumi besar, dan pemandangan iblis itu dengan cepat digantikan oleh batu abu-abu besar.

“Reiji-sama!” teriak Titania sambil berlari menghampirinya. “Anda baik-baik saja?!”

“Y-Ya… Entah bagaimana,” jawab Reiji dengan napas terengah-engah.

Dia masih tidak bisa bernapas dengan benar. Denyut nadinya meningkat pesat. Jika sihir Graziella terlambat sedetik, dia pasti sudah mati.

Reiji melihat sekeliling dengan cepat. Bahkan sekarang, kehadiran iblis yang mengerikan itu belum menghilang.

“Tia! Itu datang!”

“Gh! Benar!”

Tepat saat Titania menyadari peringatan Reiji, batu besar yang dipanggil Graziella pecah seolah-olah dihancurkan oleh dinamit. Reiji segera melangkah di depan Titania dan menggunakan Ishar Cluster untuk membuat perisai kristal.

Perisai itu tampak terbuat dari kaca, tampak sangat tipis sehingga kerikil pun dapat menghancurkannya. Namun, tidak peduli berapa banyak pecahan batu yang menghantamnya, perisai itu tidak retak. Sebaliknya, setiap batu yang bersentuhan dengan perisai itu hancur menjadi debu.

Setan mengerikan itu semakin mendekat. Reiji terus mengawasinya dan memperkuat perisai kristalnya.

“Reiji-sama?!” Titania berteriak.

“Tia, mundur!” teriaknya. “Cepat!”

Iblis mengerikan itu menyerang Reiji dengan serangan yang nekat. Serangan yang sangat sederhana dan brutal itulah yang memberinya kekuatan yang tak tertandingi. Namun, perisai kristal itu sekarang dua kali lebih tebal dari sebelumnya. Perisai itu tidak akan mudah hancur.

Meski begitu—benar-benar bertentangan dengan harapan Reiji—retakan terbentuk di sepanjang permukaannya.

“Apa?! Ini juga tidak cukup?!”

Reiji segera mengubah taktiknya. Dia merentangkan perisainya ke samping dengan sedikit miring untuk mencoba mengalihkan serangan serudukan itu. Serangan itu seperti meluncur ke samping. Sesuai rencana, iblis mengerikan itu tidak mampu mengendalikan kekuatannya sendiri, kehilangan keseimbangan, dan jatuh ke tanah.

Reiji tidak membuang waktu. Ia langsung berteriak kepada para prajurit yang masih berada di area itu, “Minggir. Kalian tidak bisa menangani benda ini!”

Para prajurit berhamburan. Karena massa iblis yang sangat besar, sebuah parit telah terbentuk di tanah akibat jatuhnya iblis itu, menciptakan awan debu yang menutupi semua pandangan.

“Reiji!”

“Reiji-sama!”

Graziella dan Titania berlari untuk mengamankan sisi tubuh Reiji. Tak lama kemudian, iblis mengerikan itu perlahan bangkit dari parit yang dibuatnya saat terjatuh. Melalui awan debu, Reiji dapat melihat kilatan jahat dari matanya yang bergoyang-goyang.

Rasa dingin menusuk tulang belakangnya. Rasanya seperti ada es yang terjepit di bajunya.

“Apa benda itu?” gumamnya. “Benda itu sekuat jenderal iblis yang kita lawan sebelumnya.”

“Tidak, sejujurnya menurutku itu jauh lebih mengerikan,” kata Titania. “Aku tidak bisa menjelaskannya. Aku bisa merasakan ketakutan yang tumbuh di kedalaman pikiranku yang jauh lebih besar daripada yang kurasakan dari iblis lainnya.”

Iblis mengerikan itu terlalu kuat. Meskipun kecerdasannya kurang dibandingkan iblis lain, ia menebusnya dengan kekuatan kasar dan tekanan yang ditimbulkannya. Namun, dilihat dari serangan serudukan yang baru saja mereka saksikan, ia tidak dapat mengendalikan kekuatannya sepenuhnya. Ia tidak tahu bagaimana cara mengendalikan kekuatannya agar sesuai dengan situasi. Ia hanyalah alat penghancur yang sembrono yang menyerang semua yang ada di hadapannya. Kurangnya kendali itu membuatnya semakin sulit untuk ditangani.

Apa yang harus kulakukan?! Apa yang harus kulakukan terhadap musuh seperti itu?!

Pikiran Reiji menjadi lamban sebelum melihat kekuatan yang begitu kuat. Dia terus mengulang pertanyaan-pertanyaan itu di kepalanya berulang-ulang.

Jika Suimei ada di sini…

Ya. Jika Suimei ada di sini, dia mungkin akan membuat rencana yang brilian. Saat pikiran itu terlintas di benaknya, Reiji menyadari sesuatu.

Bahkan setelah semua ini, aku masih bergantung padanya…?

Jika Reiji selalu bergantung pada Suimei, bukankah dia akan benar-benar menjadi tidak berguna? Reiji segera menggelengkan kepalanya untuk menepis pikiran-pikiran seperti itu.

“Reiji-sama!” teriak Titania. “Waktunya habis! Ayo mundur sekarang!”

Reiji tiba-tiba mengangkat kepalanya. Mereka telah mencapai batasnya. Rencana awalnya adalah untuk menimbulkan sejumlah korban pada para iblis, lalu secara bertahap mundur ke gerbang kota. Untuk mencapai kemunduran ini, kelompok Reiji mengubah strategi untuk menghentikan para iblis.

Lishbaum berdiri di dalam kastil Raja Iblis, di dalam gua tanpa pintu keluar atau masuk, sendirian. Lingkaran sihir yang bersinar samar di kakinya menerangi area itu dengan cahaya yang tidak menyenangkan. Matanya terpaku pada pemandangan di depannya. Di dinding gua hitam, seolah-olah diproyeksikan ke layar, pasukan iblis dan manusia saling bertarung.

“Sudah dimulai…”

Setelah tabrakan awal, kedua pasukan berebut keunggulan, tetapi tak lama kemudian iblis ciptaan Lishbaum ikut bertempur. Manusia segera kewalahan, berubah menjadi semut yang mencoba menghadapi gajah. Perlawanan mereka yang lemah bahkan tidak menggores iblis itu. Ciptaan Lishbaum yang mengerikan menghancurkan mereka tanpa hambatan.

Saat itulah Reiji menyerang. Dia mengacungkan Ishar Cluster ke arah iblis mengerikan itu, tetapi dia tidak bisa menang. Bahkan dengan kekuatan Sakramen yang tidak biasa, mustahil baginya untuk menandingi iblis mengerikan itu.

Apakah itu berarti kekuatan Sakramen tidak sebanding dengan iblis yang mengerikan itu? Atau Reiji masih belum mampu mengeluarkan kekuatan aslinya? Lishbaum tentu saja percaya bahwa itu yang terakhir, tetapi mungkinkah itu benar-benar terjadi?

“Hmmm… Seorang petarung yang cukup terampil seharusnya mampu menangkisnya tanpa perlu bergantung pada Sakramen…”

Reiji hanyalah makhluk remeh bagi iblis itu. Dia sama sekali tidak bisa mengambil inisiatif, dan itu sebagian besar karena dia seorang amatir. Tidak peduli seberapa berbakatnya dia, perlu untuk melakukan upaya yang signifikan untuk mengatasi kurangnya pengalamannya.

Meskipun iblis yang mengerikan itu memiliki kekuatan yang luar biasa, Lishbaum melihatnya sebagai sesuatu yang dibuat dengan buruk dan cacat. Tidak, bahkan bukan itu—ia hanyalah sampah. Ia telah menciptakannya, tetapi “kekuatan” yang ia yakini tidak tercermin dalam iblis ini dengan cara apa pun. Itu hanya masuk akal.

“Kekuasaan. Kekuasaan yang dapat dipahami sekilas. Itu bukan caramu.”

Lishbaum telah menciptakan iblis ini atas perintah Nakshatra. Nakshatra telah menyuruhnya untuk mengikuti instruksinya hingga tuntas: “Berikan manusia rasa takut yang sesungguhnya melalui kehadirannya. Namun, seseorang dengan kekuatan yang sederhana dan murni harus mampu mengatasinya. Kekuatan itu harus dilepaskan kepada manusia seperti cobaan dari para dewa.”

“Baiklah, aku bisa mengerti alasannya.”

Lishbaum memiliki gambaran yang jelas tentang apa yang sedang direncanakan Nakshatra—atau lebih tepatnya, Dewa Jahat di belakangnya. Ini semua adalah bagian dari meletakkan fondasi, cara memutar bagi Dewa Jahat untuk menang dalam perang panjang melawan Dewi.

Namun, itu juga merupakan bukti bahwa Dewa Jahat masih meremehkan potensi manusia. Masa depan tidak dapat diprediksi, dan hal yang sama dapat dikatakan tentang Dewi. Lishbaum mendesah bosan.

Kemudian dia mendengar suara lingkaran sihir kecil yang muncul. Mantra ini unik di dunia ini; mantra komunikasi yang hanya bisa digunakan oleh mereka yang setia kepada Dewa Jahat. Lishbaum menekan jarinya ke lingkaran sihir kecil itu dan disambut oleh suara wanita yang kesal.

“Lishbaum.”

“Wah, wah… Kalau bukan Moolah. Meneleponku di tengah pertempuran? Ada apa?”

“Tidak. Aku punya pertanyaan untukmu.”

“Dan apa itu?”

“Mengapa kau membuat kami menyerang seperti ini?”

“Seperti apa, tepatnya?”

“Jangan pura-pura bodoh! Aku sedang membicarakan serangan setengah hati ini!” teriak Moolah, kemarahannya terdengar jelas dalam suaranya. “Kau bilang kita akan menghancurkan sebuah negara, tapi bertempur dengan cara ini bertentangan langsung dengan itu!”

Persis seperti yang dikatakannya. Mereka mengerahkan pasukan besar untuk menumbangkan bangsa manusia. Mereka bahkan menggunakan teleportasi massal untuk mendarat di tempat yang praktis merupakan pintu depan ibu kota musuh. Namun, serangan itu dilakukan secara serampangan—kota itu bahkan belum dikepung. Rencana itu penuh dengan lubang.

Kampanye yang serius akan melibatkan serangan pembuka langsung, mengutamakan kecepatan dalam serangan habis-habisan saat para pembela mulai bersiap. Moolah mengetahui semua ini, dan pengetahuannya membuatnya marah kepada Lishbaum. Namun, dia sudah menduga reaksi ini darinya.

“Karena itu perintah Nakshatra-sama,” katanya.

“Apa…?”

“Apa kau tidak mendengarku? Nakshatra-sama yang memerintahkannya.”

Meskipun lingkaran sihir tidak mampu menyampaikan hal-hal seperti itu, Lishbaum dapat merasakan kemarahan dan kekhawatirannya.

“Lebih baik kau tidak berbohong sambil meminjam nama tuanku…” katanya dengan nada mengancam.

“Saya tidak akan pernah melakukannya. Saya tidak punya alasan untuk melakukannya. Menurut saya, pendekatan ini terlalu bertele-tele dan lunak. Jika saya ingin mendapatkan hasil yang sama, saya akan menggunakan cara lain.”

Setelah sedikit tenang, Moolah terdiam. Namun, dia belum sepenuhnya menepis keraguannya; suara samar saat dia menahan napas memberi tahu Lishbaum. Dia seperti predator, mengawasi mangsanya dengan napas tertahan.

“Jika kau benar-benar tidak percaya padaku, haruskah aku menghubungkanmu langsung dengan tuanku?” tanya Lishbaum.

“Tuan…”

Moolah tidak punya pilihan selain memercayainya sekarang. Dia menahan kata-kata yang merangkak naik ke tenggorokannya, meninggalkan rasa pahit di mulutnya. Namun, dia masih tidak bisa mengerti mengapa serangan itu dilakukan dengan cara seperti ini.

“Saya mengerti,” katanya. “Tapi mengapa Nakshatra-sama memberi perintah seperti itu?”

“Tuan kami menyatakan, ‘Itu untuk memaksakan kekuasaan Dewi.’ Saya sangat setuju dengan ini.”

“Dominasi kekuatan…?”

“Untuk secara paksa memusatkan kekuatan Dewi sepenuhnya pada satu pahlawan,” Lishbaum menjelaskan. “Itulah yang kami maksud dengan keunggulan dalam kasus ini.”

Moolah menyadari sesuatu. Kekuatan Dewi saat ini terbagi di antara empat pahlawan. Jika semua itu terkonsentrasi dalam satu entitas…

“Jangan bodoh!” teriaknya. “Itu akan membuat pahlawan itu semakin kuat!”

“Tepat.”

“Lalu kenapa?! Kita berusaha keras untuk menempatkan diri kita pada posisi yang kurang menguntungkan…? Kau pasti sedang merencanakan sesuatu yang bodoh—”

Moolah makin curiga pada Lishbaum. Dalam benaknya, hanya ada satu jawaban tentang apa yang akan terjadi jika kemenangan ini berhasil.

“Tunggu sebentar,” kata Lishbaum, memotongnya.

“Apa yang harus kamu katakan sekarang?”

“Pikirkan saja. Kau sendiri yang memutuskan bahwa itulah satu-satunya penjelasan.”

“Itu karena… kamu sendiri yang bilang itu maksudnya.”

“Tidak. Berpegang pada jawaban yang sederhana tidak ada bedanya dengan tidak berpikir sama sekali. Itu kemalasan. Anda harus mempertimbangkan segala sesuatunya dengan hati-hati dari berbagai sudut pandang.”

“Apakah kau menyalahkanku karena tidak memikirkan orang lain?”

“Saya tidak sampai sejauh itu. Saya hanya menyatakan bahwa penting untuk mempertimbangkan segala sesuatunya dengan saksama.”

“Itu hal yang sama.”

Moolah tetap dendam, jadi Lishbaum memutuskan untuk memberinya petunjuk.

“Kemungkinan besar, Tuhan kita berencana untuk menyelesaikan masalah di sini dan sekarang. Biaya tidak menjadi masalah. Semuanya dilakukan berdasarkan premis ini.”

“Di sini dan sekarang? Seperti dalam pertempuran ini?” tanya Moolah.

“Tidak. Yang kumaksud dengan di sini dan sekarang bukanlah pertempuran yang sedang kau ikuti, tapi ‘konflik masa kini.’”

“Maksudmu pertempuran ini adalah untuk meletakkan dasar bagi tujuan itu?”

“Bagi Dewa Jahat, semua yang dilakukan hingga saat ini telah menjadi dasar. Itu termasuk Anda dan saya—dan Nakshatra-sama.”

Moolah terdiam.

“Saya mengerti bahwa Anda tidak suka dianggap sebagai pion,” imbuh Lishbaum.

“Itu tidak benar.”

Lishbaum dapat segera melihat bahwa pikiran dan kata-kata Moolah saling bertentangan. Dia sangat berbeda dari iblis lainnya; meskipun sangat setia kepada atasannya, dia juga sangat emosional, sampai-sampai tidak masuk akal untuk percaya bahwa dia dapat mencampuradukkan prioritasnya dalam hal tujuan dan cara untuk mencapainya.

Setan emosional secara keseluruhan memang ada, tetapi dalam hal ini, Moolah hampir seperti manusia. Jika demikian, apakah ini juga sesuatu yang telah ditetapkan oleh Dewa Jahat? Lalu, kepada siapa ujung tombak itu akan diarahkan? Bahkan sekarang, Lishbaum tidak dapat memahaminya.

Saya kira dia adalah orang lain yang butuh keselamatan.

Dan saat Lishbaum terus merenungkan keadaan Moolah, sebuah pikiran tiba-tiba muncul di benaknya.

“Lady Moolah, Anda saat ini berada di medan perang, benar?”

“Ya. Seperti yang kukatakan. Aku memimpin pasukan dan mengawasi serangan.”

“Bagus sekali. Ada yang ingin saya tanyakan.”

“Apa?”

“Apakah kamu melihat seorang anak manusia dengan rambut hitam dan pakaian hitam di sana?”

“Rambut hitam? Tidak, aku tidak ingat pernah melihat orang seperti itu.”

“Hmmm… Dia tidak menggunakan sihir yang kau kenal, jadi kau tidak akan melupakannya jika kau melihatnya… Apakah Starfall tidak ada di sana…?”

Tidak seorang pun mungkin bisa melupakan pria itu setelah menyaksikan kekuatan sihirnya—dia memang sekuat itu. Mustahil untuk menghentikan amukannya tanpa menunjukkan kekuatan yang signifikan.

Dia bagaikan baterai senjata benteng. Jika dia hadir, seperempat—atau bahkan setengahnya—dari pasukan iblis akan dimusnahkan sebelum kedua pasukan itu bertemu. Dan itu memperhitungkan fakta bahwa dia bahkan tidak dalam kekuatan penuh.

Itulah sebabnya saya mengirim tiga diantaranya… Hmm, kita mungkin sedikit berlebihan.

Tujuan dari pertempuran ini adalah keunggulan. Mereka mencoba untuk memaksa kekuatan Dewi agar tersalurkan ke satu pahlawan. Semakin besar bahayanya, semakin besar rangsangannya, semakin mereka dapat dengan sengaja memaksa seorang pahlawan untuk bangkit, berevolusi, dan memancing Dewi agar melakukan kesalahan perhitungan. Pertempuran ini tentu saja dimaksudkan untuk mengurangi jumlah manusia dan menghancurkan keseimbangan kekuatan secara keseluruhan, tetapi itu adalah tujuan sekunder.

Namun, jika mereka bertindak berlebihan—jika mereka terlalu kuat—rencananya akan menjadi bumerang. Jika sang pahlawan dikalahkan, kekuatan di dalam dirinya akan hilang bersamanya. Memanipulasi kekuatan Dewi yang lebih besar akan menjadi mustahil.

“Lalu? Bagaimana dengan bocah manusia ini?” tanya Moolah.

“Tidak apa-apa. Aku hanya ingin memperingatkanmu agar lebih berhati-hati jika dia ada di sana.”

“Bajingan kau… Apa maksudmu aku akan kalah dari manusia rendahan yang bahkan bukan pahlawan?”

“Saya hanya meminta Anda untuk mempertimbangkan kemungkinan tersebut.”

“Apakah anak ini sekuat itu?”

“Ya. Namun, dengan jumlah kekuatan yang kau miliki…”

Lishbaum terdiam di sana dan tenggelam dalam pikirannya. Moolah sangat kuat. Dalam hal skala sederhana, dia menyaingi Raja Iblis Nakshatra. Jadi, mungkin saja dia bisa mengalahkannya.

“Apakah kau meremehkanku?” tanya Moolah dengan marah.

“Sama sekali tidak. Aku peringatkan kau untuk tidak ceroboh, atau karpet akan ditarik keluar dari bawahmu. Itu keahliannya.”

“Jadi, yang dikenalnya hanyalah tipu daya kecil. Tidak ada yang perlu dikhawatirkan.”

“Begitukah…?”

Seperti yang diduga, amarah Moolah semakin kuat. Ia memiliki rasa percaya diri yang tinggi, tetapi memang benar bahwa ia dapat mengalahkan pria itu. Akan tetapi, jika Yakagi Suimei dapat menggunakan kekuatannya sepenuhnya, situasinya akan berbeda. Bagaimanapun, kartu truf Moolah tidak dapat diremehkan.

Lishbaum mengakhiri panggilannya dengan Moolah dan kembali memperhatikan rekaman di dinding. “Mata” yang ia kirim untuk mengambil rekaman ini tidak mencerminkan orang yang ia cari.

“Yakagi Suimei. Kamu ada di mana?”

Lishbaum melihat rekaman itu dengan tenang. Dia tidak berani meremehkan Yakagi Suimei. Kalau boleh jujur, dia menganggap bocah itu sebagai ancaman sejak awal. Dia adalah “penyihir murni”, produk dari penyihir terhebat di zaman modern, Yakagi Kazamitsu. Suimei memiliki cukup kekuatan untuk memusnahkan ancaman nyata apa pun terhadap peradaban; dari enam peristiwa apokaliptik yang diungkapkan oleh wahyu ilahi, dia telah menghindari dua malapetaka. Melawan alam dan kebenaran, dia adalah salah satu senjata terhebat umat manusia. Yang benar-benar menakutkan tentang ini adalah kemampuan Yakagi Kazamitsu untuk membentuk kekuatan seperti itu hanya dalam rentang waktu lima belas tahun.

“Ini seperti jika bom hidrogen menumbuhkan hati nurani yang baik, ya?”

Itulah kata-kata seorang penyihir—penggemar Suimei. Namun, kata-katanya yang sinis menunjukkan kekagumannya terhadap kekuatan luar biasa yang dimiliki Suimei.

Dan begitulah, Lishbaum terus menatap rekaman yang diproyeksikan, hanya mencari sosok Yakagi Suimei.

Dua hari setelah pecahnya perang, ibu kota Astel, Metel, secara resmi dikepung. Setelah pertempuran pembuka di luar tembok, taktik mengulur waktu, evakuasi warga sipil, dan penguatan semua tempat pertahanan, pasukan Astel telah mundur di balik tembok kota yang tinggi. Prajurit Astel kini mencegat iblis yang memanjat tembok atau mencoba terbang di atasnya. Namun, jumlah mereka terlalu banyak.

Kelompok Reiji saat ini sedang menilai situasi pertempuran dengan komandan keseluruhan dan perwira yang ditunjuk untuk pos komando tempat mereka berlindung saat ini.

“Serangan iblis sejauh ini sangat sporadis, tetapi serangannya cukup ganas,” kata komandan itu. “Kita tidak boleh lengah.”

“Hanya masalah waktu sebelum mereka merobohkan tembok pertama,” gerutu Graziella dengan getir.

“Bagaimana dengan orang-orang yang tertinggal di kota ini?” tanya Reiji sambil menoleh ke Titania.

“Mereka sudah berlindung di balik tembok kedua,” jawabnya. “Kita tidak perlu khawatir tentang mereka untuk saat ini.”

“Untung saja desain Metel sangat kuno,” komentar Graziella. “Kalau tidak, ini sudah berakhir.”

“Kalian tidak bisa menertawakan sejarah panjang negara kita sekarang, bukan?” balas Titania.

“Arsitektur yang ketinggalan zaman itu kebetulan berguna di sini,” kata Graziella. “Rasanya bangga dengan kebetulan dan keberuntungan yang membuat Anda tepat sasaran.”

“Oh? Namun keberuntungan hanyalah salah satu aspek kekuatan.”

Tampaknya kedua orang ini masih memiliki ketenangan untuk saling bertukar sinisme tajam.

Seperti Filas Philia, Metel juga memiliki tembok yang dibangun di dalam kota. Jadi, meskipun tembok pertama runtuh, tembok kedua, lalu ketiga masih akan menahan pasukan musuh.

Namun Titania masih tampak kaku. Apakah ini karena rumahnya diserbu? Melihat keadaan seperti ini, tidak dapat dihindari bahwa jalan-jalan di rumahnya akan segera berlumuran darah. Seberapa beratkah beban ini baginya?

“Berapa banyak yang berhasil dievakuasi?” tanya Reiji.

“Sekitar setengahnya masih berada di dalam tembok kota,” kata Titania. “Tidak banyak yang bisa kami lakukan. Namun evakuasi terus berlanjut. Kami seharusnya bisa mengurangi jumlah korban.”

“Hah? Bagaimana itu masih mungkin?” tanya Reiji.

“Di bawah tanah,” jelas Titania. “Dengan sihir, kami telah membangun beberapa terowongan bawah tanah yang akan berfungsi sebagai rute evakuasi.”

“Kau bahkan bisa melakukan hal seperti itu…?”

Reiji benar-benar terkejut. Menggali terowongan bawah tanah biasanya akan memakan banyak waktu, tetapi sekali lagi, ini adalah dunia sihir. Jika mereka dapat menggali hingga jarak yang aman, mereka dapat melarikan diri. Tetapi bahkan ini hanya mungkin karena para iblis sangat lemah dalam pengepungan mereka.

“Iblis perempuan itu dan iblis yang mengerikan itu…” gumam Graziella. “Kita punya banyak masalah.”

“Benar…” Reiji setuju. “Graziella-san, apakah menurutmu iblis perempuan itu juga…?”

“Dia bahkan berani menyebut dirinya sendiri dan menantangmu,” kata Graziella. “Juga, kekuatan Dewa Jahat yang terkonsentrasi itu… Dia musuh yang tangguh.”

“Reiji-sama, apakah Anda juga menganggapnya berbahaya?” tanya Titania.

“Moolah menyebutnya pemanasan,” kata Reiji. “Dia mungkin masih menyembunyikan kekuatan aslinya.”

“Aku yakin dia begitu. Kepalaku sakit,” gerutu Graziella.

“Bagaimana dengan iblis itu? Apakah dia sedang bergerak?” Reiji bertanya kepada petugas.

“Itu masih belum terlihat,” jawab pria itu. “Tidak ada pasukan kami yang melaporkan melihat sesuatu seperti itu.”

“Jika itu terjadi, tembok itu akan runtuh dalam hitungan detik…” kata Graziella.

“Benar,” Titania setuju. “Kurasa yang bisa kita lakukan hanyalah memperingatkan semua orang agar siap menghadapi hal yang tak terelakkan…”

“Itu, benar-benar menjijikkan,” Mizuki menimpali. “Sulit dipercaya kalau makhluk itu adalah iblis…”

Reiji sependapat dengan Mizuki. Seolah-olah makhluk fiksi ilmiah telah terlempar ke dunia fantasi.

“Reiji, apa pendapatmu tentang hal itu?” tanya Graziella.

“Rasanya sangat kuat,” jawabnya. “Jujur saja, saya harus mengerahkan segala upaya untuk mencegahnya membunuh saya.”

“Jadi kau juga berpikir begitu…” Graziella kemudian menoleh ke Titania. “Yang Mulia, bagaimana keadaan para prajurit?”

“Kau lihat betapa kuatnya mereka, jadi, um…” Titania ragu untuk melanjutkan. “Mereka menyaksikan Reiji-sama didorong mundur, jadi barisan menjadi kacau balau…”

“Angka,” kata Graziella.

Reiji menggertakkan giginya karena ketidakmampuannya. Dia telah berusaha sekuat tenaga untuk mengalahkan sebanyak mungkin iblis dalam pertempuran awal, tetapi kalah telak dari iblis yang mengerikan itu. Dan karena itu terjadi tepat di depan para prajurit, banyak dari mereka yang merasa sangat cemas.

Lalu, apa yang harus dia lakukan? Untuk menghilangkan kecemasan tersebut, dia membutuhkan kekuatan—yang cukup untuk mengalahkan iblis yang mengerikan itu.

“Aku akan melawan iblis itu,” kata Reiji.

“R-Reiji-kun…?”

“Tidak apa-apa, Mizuki. Aku akan bertarung lebih baik lain kali.”

“Benarkah? Kau benar-benar akan baik-baik saja?”

“Ya.”

Reiji mengangguk dengan yakin padanya. Tentu saja, dia tidak punya alasan untuk mendukung rasa percaya dirinya. Namun, untuk mencegah Mizuki khawatir lagi—dan sejujurnya, untuk meyakinkan dirinya sendiri untuk menghadapi iblis itu lagi—dia merasa tidak punya pilihan selain bertindak seperti ini.

“Satu-satunya hal yang menyelamatkan dalam pertempuran ini adalah tidak adanya blokade,” Graziella menegaskan. “Dengan adanya arus orang dan pasokan yang konstan, kami memiliki cukup ruang untuk bermanuver.”

“Apakah para iblis tidak menyadari hal itu?” Titania merenung. “Atau mereka menganggapnya tidak perlu?”

“Invasi ini sepenuhnya mengandalkan kekuatan kasar,” kata Graziella. “Saya berasumsi yang terakhir.”

Ekspresi mereka berdua tetap ragu, menunjukkan betapa anehnya mereka menganggap pertempuran ini.

“Apakah itu aneh?” tanya Reiji.

“Ya,” kata Titania. “Serangan mereka terlalu setengah hati. Dalam pengepungan, sudah seharusnya kita langsung mengerahkan seluruh kekuatan kita untuk melawan para pembela.”

“Pasti ada alasan mengapa mereka tidak melakukan itu…” gumam Graziella.

“Mereka telah menarik diri hingga menahan iblis mengerikan itu sebagai cadangan,” kata Titania. “Strategi mereka tidak masuk akal.”

Keduanya terus memeras otak untuk mencari jawaban, tetapi mereka tidak dapat menemukannya. Menebak motivasi iblis hampir mustahil; mereka terlalu berbeda dari ras lainnya.

Reiji tiba-tiba mengalihkan perhatiannya dari pos komando. Entah bagaimana, ia mendapat firasat buruk.

“Saya harus segera bergerak,” katanya. “Kita harus menahan mereka di tembok pertama selama yang kita bisa.”

“Baiklah. Kami akan menemanimu,” kata Titania.

Mizuki dan Graziella mengangguk tanda setuju. Setelah itu, kelompok Reiji meninggalkan pos komando dan kembali ke medan pertempuran.

Dua pedang menari-nari di atas dinding. Di depan matanya, Reiji menyaksikan teknik-teknik Titania dalam segala kemegahannya. Dia melompat ke udara dan menebas iblis bersayap yang mencoba terbang melewati dinding seolah-olah meniadakan keuntungan apa pun yang mungkin diberikan oleh penerbangan mereka. Dia menyerang seperti sedang menari, melayang-layang di langit. Prajurit biasa tidak memiliki cara untuk memberinya dukungan apa pun. Yang lemah hanyalah penghalang baginya.

Teriakan melengking bergema di udara. Dua iblis menjerit saat mereka menyerbu untuk menantang Titania.

“Apa kau pikir aku akan kalah dari orang-orang bodoh yang bahkan tidak bisa menggunakan pedang?” Titania berkata dengan nada dingin.

Kedua iblis itu berputar-putar seolah-olah mereka mencoba mengolok-oloknya, tetapi seperti yang dikatakan Titania, mereka tidak ada apa-apanya. Dengan gerakan yang tenang dan lambat, dia memancing iblis-iblis itu ke celah palsu.

Dia menatap mereka dengan dingin, menghindari satu dan bergerak sehingga menghalangi yang lain. Kedua iblis itu bertabrakan dan kehilangan keseimbangan. Titania menusukkan pedangnya sekaligus, menusuk kedua iblis itu dan membunuh mereka secara bersamaan. Rasanya seperti dia adalah konduktor simfoni, dengan setiap pemain di bawah kendalinya. Mencoba membanjiri dia dengan jumlah pemain tidak akan berhasil.

Singkatnya, dia menakutkan.

Kalau saja aku memiliki keterampilan seperti Tia dalam menggunakan pedang , pikir Reiji. Jika dia memilikinya, mungkin dia akan memberikan dampak yang lebih besar pada jenderal iblis itu, mungkin membuatnya sedikit terguncang. Dengan pikiran-pikiran seperti itu yang menyelimuti benaknya, Reiji memeriksa Gugus Ishar. Dia menutup matanya dan menundukkan kepalanya. Dalam kegelapan yang baru ditemukannya, dia menemukan cahaya biru.

Ia membayangkan dirinya menarik ember dari dasar sumur. Seketika, ia diliputi perasaan mahakuasa dan mana yang sangat banyak. Begitu ia yakin telah menarik keluar kekuatannya tanpa masalah, ia memanggil gadis di belakangnya.

“Mizuki, aku pergi.”

“M-Mm… Kalau keadaan makin membahayakan, segera kembali saja, ya?” katanya.

“Tidak apa-apa. Jangan khawatir.”

Reiji melihat ke bawah tembok. Setan ada di mana-mana. Rasanya seperti melihat segerombolan serangga, atau seperti melihat ombak menghantam balok beton di pantai.

“Pahlawan…?”

Salah satu prajurit di sebelahnya mengangkat suaranya dengan nada ingin tahu, dengan nada yang sama seperti seseorang yang bertanya kepada yang lain apakah ada yang salah. Reiji tidak menjawab. Dia melompat turun dari dinding. Para prajurit berteriak kaget saat dia jatuh lebih dari sepuluh meter ke tanah.

Reiji merasakan waktu melambat dan meregang. Seperti yang diduga, ada iblis tepat di bawahnya. Beberapa menempel di dinding, beberapa mencoba memanjatnya, dan beberapa hanya mencoba menghancurkannya. Reiji melancarkan serangan kuat terhadap mereka semua.

Dia mengayunkan pedangnya tanpa menggunakan keterampilan atau teknik apa pun, menyebarkan energi di Gugus Ishar seolah-olah sedang menghantam palu. Para iblis terlempar jauh oleh ledakan energi, sementara Reiji tidak terluka. Apakah ini karena dia diperkuat oleh Sakramen? Atau karena Sakramen secara otomatis melindungi penggunanya? Mungkin kekuatannya sebagai pahlawan juga telah mencapai tingkat yang baru.

Sebuah setengah lingkaran telah dibentuk dari iblis-iblis di bagian bawah tembok. Reiji menjadikan ruang terbuka ini sebagai pijakannya, menggunakan kekuatan kristal Ishar Cluster yang dapat beradaptasi seperti yang ia lakukan tempo hari untuk mengalahkan iblis-iblis itu. Dan saat ia melakukannya, ia mendengar teriakan seorang prajurit dari atas.

“Mereka telah menembus tembok!”

“Ugh… Sudah?”

Reiji mencari dari dalam posisinya di tengah kerumunan, melihat sekelompok iblis menuju ke satu titik di sepanjang tembok. Mereka telah menerobos. Namun, ini sudah bisa diduga; iblis-iblis itu pasti akan menerobos tembok pertama kota. Bisa dikatakan semuanya masih berjalan sesuai rencana.

Reiji segera membentuk pilar kristal di bawahnya, menaikinya kembali ke atas tembok. Ia merasakan kehadiran iblis di belakangnya, dan tepat saat ia hendak berbalik untuk mencegatnya…

“O Angin, berkobarlah dan jadilah badai besar. Patuhi keinginanku dan gunakan wujudmu yang tak berbentuk. Mengintai di atas dan menghancurkan di hadapanku. Mengamuklah sepuas hatimu. Segala yang ada di depan mataku adalah musuhku—Amukan Udara!”

Ia mendengar suara Mizuki. Segera setelah itu, sihir angin menyerbu ke arah iblis itu, badai yang kuat dan merusak yang cukup untuk mengingatkan Reiji tentang sihir yang pernah digunakan Felmenia untuk melawan Graziella.

Angin kencang yang pekat itu melewati sisi Reiji, menghantam iblis di belakangnya seperti palu raksasa dan menghancurkannya hingga berkeping-keping sebelum menjatuhkannya ke tanah. Memanfaatkan celah itu, Reiji melompat ke dinding.

“Terima kasih, Mizuki. Kau telah menyelamatkanku.”

“Tidak apa-apa,” katanya. “Hanya ini yang bisa kulakukan.”

“Itu sihir yang sangat menakjubkan,” Reiji meyakinkannya. “Kamu tidak perlu bersikap rendah hati. Namun, kapan kamu belajar menggunakan sesuatu yang begitu kuat?”

“Hah? Hmm, rasanya tiba-tiba aku bisa?” kata Mizuki, agak bingung. “Misalnya, saat aku memikirkan sihir apa yang terbaik, tiba-tiba terlintas di pikiranku…”

Reiji tidak merasa aneh dengan hal ini. Lagipula, Io Kazumi pasti bisa menggunakan sihir ini dengan mudah.

Gregory, salah satu ksatria yang menjaga Mizuki, lalu menimpali untuk menjelaskan situasi.

“Reiji-sama, para iblis sudah berhasil melewati tembok.”

“Baiklah,” kata Reiji. “Aku juga akan bertarung di dalam. Di mana Tia dan Graziella-san?”

“Yang Mulia dan Putri Graziella berusaha sekuat tenaga untuk mengusir setan dari atas tembok,” jawab Gregory.

“Reiji-kun, apa yang harus aku lakukan?” tanya Mizuki.

Reiji mengamati pertempuran itu sebelum menjawab.

“Mizuki, bawa Gregory dan yang lainnya dan mundur ke dinding kedua.”

“Hah…? Tapi kemudian…”

“Aku bukan orang yang tepat untuk bicara, tapi kau tidak terbiasa dengan pertarungan seperti ini,” Reiji menjelaskan. “Jika kau bertahan terlalu lama dan tertinggal, semuanya akan berakhir. Aku ingin kau mundur sebelum itu terjadi.”

“M-Mm. Oke…” Mizuki mengangguk, meskipun dia masih khawatir. “Apa yang akan kamu lakukan?”

“Tembok dan area di sekitarnya akan segera dipenuhi setan,” kata Reiji. “Aku akan membuat rute pelarian bagi para prajurit.”

Dengan itu, Reiji melompat turun ke kota. Puncak tembok pasti akan segera diserbu. Sebelum itu terjadi, ia harus mengerahkan sebanyak mungkin prajurit kembali ke tembok kedua. Reiji mendengarkan Mizuki menyemangatinya saat ia terjatuh ke lantai. Ia mendongak, dan sangat kontras dengan pemandangan indah yang disaksikannya saat kembali ke Metel tempo hari, pemandangan kota itu tampak kejam, dirusak oleh pertempuran yang sedang berlangsung dan kekuatan penghancur para iblis.

“Ini…”

Ia mulai berbicara, tetapi ia bahkan tidak dapat menemukan kata-kata yang tepat untuk menggambarkannya. Ia tidak pernah menyangka akan menemukan dirinya dalam situasi di mana ia benar-benar kehilangan kata-kata. Apakah kekejaman ini benar-benar dapat dibiarkan?

Dengan emosi seperti itu di dalam hatinya, Reiji menebas iblis terdekat. Mungkin karena efek Sakramen, semua iblis dalam jangkauan penglihatannya tampak bergerak sangat lambat. Rasanya seperti curang.

Bahkan dalam kondisi ini, Reiji bisa mendengar teriakan pertempuran. Dengan setiap iblis yang dibantainya, ia mendengar prajurit Astel bersorak saat mereka terus melawan. Apakah mundurnya pasukan itu benar-benar akan berhasil? Pada saat itu, Reiji merasakan pertanda buruk, seolah-olah ada serangga yang merayapi punggungnya.

Reiji berbalik, dan seperti yang diduga, iblis aneh itu ada di sana. Ia berdiri di dalam tembok kota di depan banyak iblis lainnya. Dari mana asalnya? Ketika ia melihat lebih dekat, ada lubang besar di tembok itu; yang jauh lebih besar daripada yang sudah ada di sana.

“Itu masuk…”

Rasa pahit memenuhi mulut Reiji. Lawan yang telah membuatnya tertekan beberapa hari lalu kini kembali lagi di hadapannya. Namun, iblis perempuan itu tidak ada di sana, jadi Reiji masih punya cara untuk menghadapi makhluk ini.

“Di sini!”

Reiji meninggikan suaranya untuk menarik perhatian iblis mengerikan itu. Karena kurangnya kecerdasannya, tidak jelas apakah iblis itu bisa mendengarnya, tetapi itu lebih baik daripada tidak melakukan apa-apa. Dan seperti yang diharapkannya, iblis mengerikan itu berbalik ke arahnya.

Pengejaran sengit pun terjadi. Reiji merasakan angin kencang di belakangnya dan tahu itu bukan angin yang datang dari belakang. Dia terus berlari.

Itu adalah pengejaran tiga dimensi; dia melompat ke atas atap untuk memaksa lawannya melihat ke atas, lalu dia melompat untuk memotong garis pandangnya. Jika dia tetap terlihat terlalu lama, serangan dahsyat akan datang ke arahnya. Jika dia berhenti bahkan sedetik saja, rumah-rumah yang dia gunakan sebagai pijakan pasti akan hancur, membuatnya berada dalam posisi yang sangat tidak menguntungkan.

Melompat dan meluncur dari atap ke atap, ia memancing iblis aneh itu menjauh dari para prajurit. Setelah memastikan bahwa ia telah menjauhkan diri dari iblis itu, Reiji kembali ke permukaan tanah dan menggenggam erat-erat Ishar Cluster di tangannya.

Jika jumlah kekuatan yang dapat ia tarik dari Lapis Judaix dipengaruhi oleh waktu, maka semakin lama ia menghabiskan waktu untuk menariknya, semakin kuat ia jadinya. Yakin akan kekuatan yang mengalir melalui seluruh tubuhnya, Reiji berputar mengelilingi iblis aneh itu dalam sekejap dan melepaskan tebasan ke bawah ke punggungnya yang tak berdaya.

“Haaaaaah!”

Dia meraung, mengerahkan seluruh tenaganya untuk menyerang. Dia menggunakan kekuatan penuh dari Gugus Ishar. Meskipun demikian, yang berhasil dia lakukan hanyalah menggores punggung iblis itu.

“Ini masih belum cukup?!” teriak Reiji saat iblis itu berbalik.

Apa?!

Itu saja. Ia hanya berbalik. Dan dengan gerakan sederhana itu, Reiji merasakan hantaman tak terduga di sisinya. Tidak dapat memahami apa yang telah terjadi, Reiji terlempar ke belakang, seolah-olah tertabrak truk.

“Aduh! Aduh!”

Reiji terpental di tanah beberapa kali, seperti bola karet yang longgar. Ia terengah-engah saat perlahan-lahan berdiri, sama sekali tidak dapat mengatur napas. Jika ia tetap di bawah, ia akan langsung menjadi mangsa iblis ini.

Reiji mencengkeram Ishar Cluster dengan kesal. Apakah dia benar-benar tidak berdaya menghadapi lawan ini? Tidak. Dia tidak punya cukup kekuatan. Belum.

Dalam kasus tersebut…

Apa yang bisa dia lakukan untuk menarik lebih banyak kekuatan? Jawabannya sederhana. Dia sudah mengetahuinya.

“Berdoalah untuk itu.

“Menginginkannya.

“Raihlah itu.

“Bukalah pintu-pintu di dalam dirimu.”

Reiji mendengar suara itu bergema di dalam kepalanya. Dia tidak bisa ragu lagi.

“Beri aku… Beri aku lebih banyak!”

Cahaya biru menyebar, mengalirkan lebih banyak kekuatan ke dalam tubuh Reiji. Itu mengejutkannya sesaat, tetapi dia mampu mengayunkan pedangnya tepat saat iblis mengerikan itu mendekatinya.

“Haaaaaah!”

Reiji menghantamkan pedangnya ke cakar pertahanan iblis yang mengerikan itu. Namun, kali ini, Reiji mengalahkannya. Lengan iblis itu terlempar ke belakang, dan Reiji terus mempertahankan momentum untuk menyerang. Iblis itu membalas dengan serangan yang sama dan melancarkan serangan putus asa, tetapi Reiji menangkisnya. Ini adalah perbedaan besar dari sebelumnya.

“Aku bisa melakukannya… Aku bisa melakukannya! Hahahahaha!”

Dia bisa melawan iblis ini tanpa henti mengeluarkan tenaga sebelum setiap serangan. Itu mengasyikkan. Ada rasa mahakuasa saat tahu dia tidak harus mempersiapkan diri untuk setiap serangan, dan dalam penampilan yang tidak biasa, itu membuat Reiji bersemangat. Dia tidak pernah tahu memiliki lawan yang kuat dalam posisi bertahan akan membuat jantungnya berdebar-debar seperti ini. Dia tidak pernah tahu itu bisa begitu menyenangkan .

“Jatuh di hadapan kekuatanku!”

Saat itu, bala bantuan tampaknya telah tiba. Reiji dapat melihat sekelompok setan di kota itu mengubah arah dan datang ke arahnya.

“Dasar hama…!”

Dalam penampilan yang tidak biasa lainnya, Reiji melampiaskan amarahnya kepada mereka. Dia hanya tinggal beberapa saat lagi untuk menang. Sedikit lagi, dan dia akan mengalahkan lawannya. Interupsi itu membuatnya marah—itu tidak bisa dimaafkan. Bagaimana para penyusup ini harus dihukum?

Dibutakan oleh amarahnya, Reiji tidak melihat bahwa iblis mengerikan itu telah mendekat dan menutupi seluruh bidang penglihatannya.

Omong kosong…!

Itu adalah kesempatan yang fatal. Dia mengalihkan pandangannya dari iblis yang mengerikan itu saat amarahnya tak terkendali. Dia tidak bisa berbuat apa-apa selain mempersiapkan diri untuk rasa sakit yang serius.

Segalanya mulai terungkap seolah dalam gerakan lambat, seperti Reiji sedang menyaksikan kejadian-kejadian terungkap dengan putaran lentera yang perlahan. Namun, meskipun semuanya bergerak sangat lambat, hanya matanya yang mengikuti apa yang sedang terjadi. Reiji bahkan tidak bisa mengangkat jari kelingkingnya. Penyesalan yang sangat besar menguasainya. Mengapa dia membiarkan kemarahannya menguasai dirinya?

Dan saat ia mengira semuanya sudah berakhir, Reiji melihat cahaya.

“Hah?”

Pilar cahaya menembus langit dan mengeluarkan suara gemuruh yang menggelegar, dan sambaran petir benar-benar “berlari” ke arah punggung iblis itu. Petir itu membelah gelombang iblis yang mendekati Reiji dan menghantam iblis mengerikan yang hendak menghancurkannya. Setelah menghantam, kilatan petir itu terus melaju dan membuat iblis itu terpental.

“Apa-apaan ini…?”

Reiji kembali tenang, pikirannya masih dipenuhi keraguan. Ia menoleh untuk melihat ke arah lintasan petir, melihat para iblis terbakar habis sementara yang lain terpental akibat kekuatan ledakan. Lebih jauh di bawah hamparan mayat iblis terdapat dua sosok.

“Sepertinya kamu baik-baik saja, Reiji.”

Yang satu adalah seorang anak laki-laki berambut pirang berbaju besi, dan yang satu lagi adalah seorang pendeta wanita berambut hitam.

“Apa?!”

“Maaf aku terlambat.”

“Apa yang kau lakukan di sini?!” teriak Reiji.

“Apakah kau perlu bertanya?” kata Elliot sambil mengangkat bahu. “Aku yakin aku sudah memberitahumu bahwa aku akan mengikutimu ke Astel. Benar, Christa?”

“Ya,” pembantunya membenarkan.

Mereka berdua segera berlari mendekati Reiji.

“Terima kasih. Kau telah menyelamatkanku,” kata Reiji.

“Aku senang kau baik-baik saja… Benarkah?” Elliot bertanya dengan ragu karena melihat ekspresi Reiji.

“Aku hanya terlihat sedikit lelah,” kata Reiji kepadanya. “Aku tidak menerima begitu banyak kerusakan.”

“Hmm? Begitukah? Kalau begitu, apakah kamu masih bisa bertarung?” tanya Elliot.

“Ya.” Reiji mengangguk.

Mereka berdua berbalik menghadap iblis yang mengerikan itu. Rupanya iblis itu telah menangkis petir itu dengan lengannya. Meskipun lengannya sekarang hangus menghitam, iblis itu tidak kesulitan menggerakkannya. Tidak jelas apakah ia telah mengalami kerusakan serius.

“Apakah aku tidak mengerahkan cukup kekuatan untuk itu?” komentar Elliot. “Aku tidak ingat menahan diri… Jadi? Apa benda itu?”

“Aku tidak tahu,” kata Reiji. “Ia muncul tepat saat pertarungan dimulai. Ia lebih kuat dari iblis lain yang pernah kulihat sebelumnya.”

“Begitu ya… Itu berarti dia salah satu iblis yang baru diciptakan.”

“Mm… Mungkin.”

“Christa,” kata Elliot, “pastikan tidak ada prajurit lain yang datang ke sini. Reiji dan aku akan menghadapinya.”

“Tapi bagaimana dengan dukunganmu?” protes Christa.

“Aku tidak membutuhkannya. Pergilah. Itu perintah,” kata Elliot padanya.

Christa menjadi tegang mendengar nada bicaranya yang luar biasa kuat, lalu segera setuju dan pergi untuk membantu para prajurit yang masih memerangi kawanan iblis yang semakin besar.

“Mari kita bekerja sama untuk menghancurkannya,” kata Elliot. “Apakah kamu siap?”

“Ya! Tentu saja!” teriak Reiji.

Elliot mengenakan helm berbentuk ember dan menebas iblis mengerikan yang datang. Iblis itu membalas dengan cakar yang sangat cepat, tetapi Elliot menghindarinya. Gerakannya adalah gerakan seseorang yang tidak merasa takut saat melawan lawan yang lebih besar dan lebih kuat—seseorang yang telah berada dalam situasi ini berkali-kali sebelumnya. Reiji tidak bisa menahan diri untuk tidak mendesah kagum.

Akan tetapi, meskipun Elliot sudah menunjukkan pengalamannya dengan jelas, kekuatan kasar iblis yang mengerikan itu masih terlalu kuat untuknya, dan terlalu cepat. Tak lama kemudian, Elliot dipaksa untuk bertahan dengan semakin sering.

“Ugh! Ini kasar…!”

Elliot terlempar, dan bahkan setelah mendarat, tumitnya meluncur di tanah. Sambil memperhatikan gerakannya dengan saksama, Reiji memilih waktu yang tepat untuk membantunya.

“Keluarga Elliot!”

“Wah! Terima kasih!”

Reiji menyerang untuk menjadikan dirinya sasaran. Dia memiliki kekuatan yang sama seperti sebelumnya. Dia masih bisa menangkis serangannya. Saat dia melangkah maju, dia melangkah mundur. Saat dia bertahan, dia bertahan. Jika dia terus menyerang…

Dan saat pikiran itu terlintas di benaknya, Reiji diserang rasa mual.

“Aduh…”

Ia benar-benar kehabisan napas. Bahunya naik turun seolah-olah keadaan tiba-tiba berbalik melawannya.

“Reiji, kamu baik-baik saja?” tanya Elliot.

“M-Maaf. Mana-ku habis karena menggunakan kekuatan ini…”

“Tidak apa-apa. Tidak ada cara lain.”

“Bagaimana keadaanmu?”

“Akhirnya aku bisa merasakan lenganku lagi.”

Elliot terdengar tenang, tetapi alisnya basah oleh keringat dingin. Dia pasti juga panik. Dia tidak kelelahan, tetapi kekuatan iblis yang mengerikan itu sungguh mengerikan.

“Lebih baik aku tidak melawan makhluk itu terlalu lama,” kata Elliot, membenarkan kecurigaan Reiji. “Mari kita selesaikan dengan pukulan berikutnya.”

“Aku akan menyerangnya dengan sekuat tenaga,” Reiji setuju.

Dengan itu, Elliot menurunkan pedangnya dan mengulurkan tangan kanannya yang bersarung tangan. Sebagian dari sarung tangan itu melebar seperti sayap malaikat dan menembakkan pilar cahaya lain ke langit. Segera setelah itu, sebuah petir melesat ke arah iblis yang mengerikan itu.

“Persiapkan dirimu; yang berikutnya bahkan lebih kuat,” Elliot menyatakan.

Sarung tangan itu mengeluarkan suara gemuruh yang dahsyat, menciptakan pilar lain dan kilatan petir lainnya. Apakah peralatan ini memancarkan energinya sendiri? Atau apakah ini kekuatan Elliot yang bekerja?

Gelombang kejut yang dahsyat meletus, dan petir menghantam iblis itu, menyebar seperti sangkar dan membentuk penghalang di sekelilingnya. Setiap kali iblis itu mencoba melangkah maju, ia terhempas kembali oleh petir itu.

“Reiji, bisakah kamu mengatasinya?”

“Y-Ya!”

Elliot telah menciptakan kesempatan yang sempurna untuknya. Ini bisa jadi kesempatan pertama—dan terakhir—mereka. Jadi, tentu saja, Reiji mengerahkan segenap tenaganya untuk serangan berikutnya. Ia memeras setiap tetes mana terakhir yang dimilikinya, menarik semua yang bisa dihimpunnya dari Lupis Judaix, dan memusatkan semuanya ke bilah Ishar Cluster. Petir biru, sangat berbeda dari yang diciptakan Elliot, mengamuk di sekitar Reiji. Sesekali, apa pun yang disentuh petir itu berubah menjadi kristal.

“Aaaaaaaaaaaaaah!”

Berikan aku kekuatan!

Dia membayangkan dirinya menarik rantai yang menghubungkannya dengan sumber kekuatan ini. Dia menarik gagang pedangnya seolah sedang menarik busur. Semakin jauh dia menariknya, semakin banyak mana yang terkonsentrasi di bilahnya dan semakin memengaruhi sekelilingnya. Pilar-pilar kristal mengelilingi iblis aneh itu dan berkumpul di atasnya seperti penjara—perkumpulan ini menandakan Serangan Alfa Gugus Ishar.

“Las Shiara yang mengkristal!”

Reiji melepaskan kekuatannya, tetapi tepat saat pilar kristal hendak sepenuhnya menyelimuti iblis itu, racun pekat keluar dari tubuhnya, menghancurkan kristal-kristal itu menjadi pecahan-pecahan kecil. Namun, iblis itu tidak akan bisa lolos tanpa cedera. Reiji segera menembakkan kristal besar, mencungkilnya ke tubuh iblis itu.

“Gaagyaaaah!”

Setan yang mengerikan itu menjerit keras—suara pertama yang dikeluarkannya selama ini. Suaranya terasa seperti dapat mencemari pikiran dan membuat seseorang menjadi gila, seperti jeritan kematian mandrake.

Mereka berdua berhasil memberikan pukulan telak. Mengeluarkan semua kekuatan itu tidak sia-sia. Elliot juga tampak kelelahan, setelah mengumpulkan sejumlah besar kekuatan di balik sangkar petir itu. Dia masih terengah-engah, seperti halnya Reiji.

“Fiuh. Sepertinya kita akan berhasil dengan satu atau lain cara,” kata Elliot sambil mendesah.

“Ya, jika kita terus seperti ini—”

“Jika kamu terus seperti ini, apakah kamu benar-benar berpikir kamu akan menang?”

Dan ketika keadaan mulai tampak cerah, sebuah suara tiba-tiba memotong ucapan Reiji dan menghancurkan harapan mereka.

“Betapa dangkalnya pikiranmu…”

Reiji dan Elliot menoleh ke arah suara yang jengkel itu. Di sana berdiri iblis perempuan itu, dengan pedang di tangannya. Reiji membeku karena terkejut. Ini bukan karena dia muncul entah dari mana tanpa disadarinya. Melainkan karena apa yang berdiri di kedua sisi tubuhnya. Ada dua iblis aneh lainnya, yang penampilannya identik dengan yang pertama.

“Tidak mungkin…” gumam Reiji.

“Ini buruk…” gerutu Elliot. “Masih ada dua lagi benda seperti itu…?”

Berapa kali Reiji dibuat terdiam sejak awal perang ini? Bahkan Elliot, yang telah bertarung cukup baik melawan iblis yang mengerikan itu, memasang ekspresi kaku. Melawan satu iblis saja sudah membuat mereka kehabisan tenaga, dan sekarang tinggal tiga iblis. Mudah dibayangkan apa yang akan terjadi jika Moolah mengerahkan iblis-iblis ini kepada mereka.

Reiji terlalu ceroboh. Mengapa dia meyakinkan dirinya sendiri bahwa hanya ada satu iblis itu? Dia menggertakkan giginya karena kelalaiannya.

“Pahlawan lain?” tanya Moolah.

“Siapa…? Kamu ini sebenarnya apa?” ​​kata Elliot. “Oh, dan jangan beri aku jawaban membosankan bahwa kamu hanyalah seorang iblis.”

“Aku adalah jenderal iblis dan komandan pasukan ini, Moolah.”

“Begitu ya. Kurasa aku bisa menebaknya mengingat kekuatanmu…” kata Elliot. “Ngomong-ngomong, untuk apa kau ke sini?”

“Bukankah sudah jelas?” kata Moolah.

Maksudnya, setan sedang berencana memusnahkan mereka di sini.

“Reiji, apakah kamu masih bisa bertarung?” bisik Elliot.

“Aku punya Gugus Ishar, jadi aku akan mengurusnya. Bagaimana denganmu?” bisik Reiji.

“Saya masih punya sedikit tenaga, tapi saya sudah cukup lelah. Saya rasa ini akan menjadi pertarungan yang cukup sulit.”

Seperti yang diharapkan, teknik yang digunakan Elliot sebelumnya telah menghabiskan sebagian besar kekuatannya.

Moolah mengangkat lengannya tinggi-tinggi seolah hendak memerintahkan pasukannya, lalu…

“Tidak, itu akan membosankan.”

Alih-alih mengayunkannya ke bawah, dia menariknya kembali. Iblis mengerikan yang telah Elliot dan Reiji usahakan dengan keras untuk melumpuhkannya kembali ke sisinya.

Apa yang terjadi? Jika dia memerintahkan iblis untuk menyerang, akan sangat mungkin untuk mengalahkan dua pahlawan sekaligus. Mengapa dia malah memanggil mereka?

“Apa maksudnya ini?” tanya Reiji.

“Persis seperti yang Anda lihat,” kata Moolah.

“Apa…?”

Moolah tenggelam dalam pikirannya sejenak, lalu membuka mulut untuk berbicara sekali lagi.

“Aku baru saja punya rencana yang bagus. Kau pasti sangat kesal menari mengikuti irama lagu orang lain, bukan?”

“Saya tidak-”

“Mulai sekarang, ini adalah pertarunganku,” Moolah memotongnya. “Nantikan saja.”

Setelah itu, dia melemparkan mantelnya, berbalik, dan pergi. Ketiga setan mengerikan itu mengikutinya.

Apa maksud semua itu? Apa rencananya? Bagaimana mereka bisa menari mengikuti irama orang lain?

Reiji dan Elliot masih bingung, ketika tiba-tiba, situasi di kota mulai berubah juga.

“Elliot-sama!” teriak Christa sambil berlari ke arah mereka dan terengah-engah.

“Christa? Ada apa?” ​​tanya Elliot. “Kenapa kamu tidak membantu para prajurit mundur?”

“Yah, um…” Christa memulai, jelas-jelas bingung. “Iblis-iblis itu sudah mulai mundur.”

“Mereka mundur?!” teriak Reiji.

Dia menoleh ke arah kota. Seperti yang dikatakan Christa, setan bersayap terlihat terbang menjauh dari mereka.

“Apa yang terjadi…?” gumam Reiji.

“Saya tidak tahu,” kata Elliot. “Mereka akhirnya berhasil menembus tembok. Tidak ada gunanya membuang kemenangan itu.”

Kedua pahlawan itu benar-benar bingung dengan kemunduran yang tidak dapat dijelaskan itu.

Moolah menoleh ke arah Metel. Saat ini ada dua pahlawan di dalam kota. Kemunculan pahlawan kedua tidak terduga, tetapi dia memiliki lebih dari cukup kekuatan untuk mengatasinya. Tidak akan sulit baginya untuk mengalahkan mereka.

Itu tidak akan sulit, tetapi mengalahkan para pahlawan akan menentang keinginan Raja Iblis Nakshatra—dan juga keinginan Dewa Jahat. Di atas segalanya, dia membenci gagasan menari di atas telapak tangan Lishbaum.

“Dengan dorongan sekecil apa pun, aku bisa mengalahkan mereka saat itu juga…”

Jika tujuannya hanya untuk mengalahkan mereka, yang harus ia lakukan hanyalah melepaskan tiga iblis mengerikan itu. Bahwa ia tidak bisa melakukannya adalah sebuah gangguan. Namun, ini adalah tugasnya.

Itulah sebabnya Moolah lebih suka melakukan segala sesuatu dengan tangannya sendiri. Ia tidak ingin meminjam kekuatan dari bajingan licik yang muncul entah dari mana. Ia ingin semuanya diselesaikan oleh iblis yang telah ada sejak awal.

“Aku akan menyelesaikan semuanya dengan caraku…”

Untuk memenuhi keinginan Nakshatra, dia harus menguras habis semangat dan kekuatan seorang pahlawan. Sekarang karena ada dua pahlawan di sini dan bukan hanya satu, dia harus mengubah pendekatannya.

Untuk membuat penyesuaian terhadap rencananya, Moolah mengeluarkan suatu benda yang diselimuti racun.

Sebuah tanduk besar. Sebuah pecahan bilah pedang. Sepotong daging.

Siapa pun yang tahu benda apa itu akan mengenalinya sekilas. Moolah menyerahkannya kepada salah satu bawahannya.

“Ayo. Siapkan panggungnya.”

Jika ini berhasil, ibu kota akan jatuh dengan mudah. ​​Bahkan dengan dua pahlawan di sana, perjuangan mereka melawan iblis yang mengerikan berarti apa yang akan dia lakukan akan menjadi berlebihan. Orang lain mungkin akan melihat ini sebagai tindakannya yang menentang perintah. Namun, dia harus mengambil tindakan, “untuk berjaga-jaga.”

“Semuanya sesuai keinginanmu…” gumam Moolah dalam hati, seolah sedang memanjatkan doa.

Setelah memastikan bahwa para iblis telah mundur, Reiji dan Elliot kembali ke dinding kedua. Christa akan menghubungi kelompok Mizuki sementara mereka berdua mengatur napas, dan begitu stamina dan mana mereka agak pulih, mereka menuju ke dalam dinding untuk bertemu dengan Mizuki.

Pertanyaan utama yang ada di benak semua orang adalah mundurnya para iblis yang tidak dapat dijelaskan. Para iblis telah menerobos tembok pertama, telah menebarkan kekacauan di antara barisan Astel—serangan mereka baru saja dimulai. Namun, mereka telah mundur seolah-olah itu adalah tujuan mereka selama ini.

“Apa yang sebenarnya terjadi…?” gerutu Reiji.

Apakah ini bagian dari strategi mereka? Reiji menduga itu mungkin rencana untuk memancing para prajurit keluar dari istana, tetapi pasukan Astel bermain sesuai aturan. Mereka mendedikasikan diri untuk memperbaiki tembok dan menyesuaikan formasi pertahanan mereka. Mereka tidak akan terpancing.

“Aku tidak tahu apa yang mereka rencanakan, tetapi tidak ada gunanya memikirkannya,” kata Elliot sambil menepuk bahu Reiji. “Dalam situasi seperti ini, lebih baik kau beristirahat. Kau bisa memikirkannya setelah pikiranmu kembali ke kondisi prima.”

“Benarkah…? Mm. Kurasa itu masuk akal.”

Reiji melakukan apa yang Elliot sarankan dan berhenti memikirkannya. Elliot benar. Pikiran Reiji sedang kacau, dan dalam kondisi ini dia tidak akan bisa menemukan apa pun. Pertarungan dengan iblis mengerikan itu telah menguras habis semangat Reiji.

“Oh, apakah itu sang putri?” kata Elliot sambil berdiri berjinjit saat melihat seseorang.

“Ya, ini Tia.”

Reiji juga melihatnya. Saat ini dia dikelilingi oleh para prajurit, memerintahkan mereka untuk membagikan ransum. Meskipun berjuang keras di atas tembok, dia sudah kembali bekerja. Reiji tidak bisa tidak mengaguminya.

Jatah makanan tampaknya diberikan kepada mereka yang tidak mampu atau tidak mau mengungsi. Sekilas, terlihat jelas betapa lelahnya semua orang, baik secara fisik maupun mental.

Mengesampingkan pikiran itu, Reiji menghampirinya. “Tia, kerja bagus hari ini.”

“Oh, Reiji-sama,” katanya. “Christa-dono telah memberi tahu saya tentang situasi ini. Saya senang Anda tidak terluka.”

“Terima kasih. Kau yakin tidak perlu istirahat?” tanya Reiji.

“Aku baik-baik saja. Sekarang bukan saatnya untuk itu,” kata Titania.

“Benarkah? Kalian baru saja bertarung beberapa menit yang lalu,” Reiji menjelaskan. “Menurutku, lebih baik tidak memaksakan diri.”

“Tidak, ini bukan apa-apa,” Titania bersikeras dengan mata serius. “Ada orang-orang di sekitar kita yang berusaha lebih keras lagi.”

“Tia…”

Kekhawatiran Reiji terhadap Titania semakin memburuk. Dia memiliki rasa tanggung jawab yang kuat, tetapi bagaimana jika itu malah menghancurkannya?

“Tidak apa-apa,” kata Titania padanya.

Pada saat itu, suara serak tiba-tiba menggelitik indra Reiji. Karena penasaran, ia menoleh dan melihat perkelahian terjadi karena memperebutkan jatah makanan.

“Itu…”

“Oh tidak. Kita harus segera menghentikan mereka!” teriak Titania sambil meninggikan suaranya karena gugup.

Ia segera memerintahkan para prajurit untuk campur tangan dalam perkelahian itu. Namun, keributan itu telah memengaruhi kerumunan; kekacauan menyebar. Para prajurit tidak mampu mengendalikannya, dan sebagai hasilnya Titania dengan gagah berani maju sendiri.

“Hentikan ini sekarang juga!” bentaknya kepada mereka yang bertanggung jawab.

Biasanya, semua orang di daerah itu akan terdiam dan mendengarkannya, tetapi sekarang suaranya tidak berpengaruh pada warga sipil yang kesal. Mereka berteriak balik padanya, tanpa ada yang menyadari siapa yang mereka teriaki.

“Diam!”

“Kami tidak perlu mendengarkanmu!”

“Ransumnya sudah lebih dari cukup!” teriak Titania. “Tidak perlu terburu-buru! Tunggu giliranmu!”

“ Tunggu?! Dan apa yang harus kita lakukan jika kita kehilangan bagian kita?!”

Salah satu pemicu perkelahian mencoba menangkap Titania.

“Hah?!”

Terkejut oleh aksi yang tak terduga dan mungkin kelelahan karena pertempuran, Titania gagal menghindar dan kehilangan keseimbangan. Dia jatuh ke belakang dan mengulurkan tangannya untuk menahan diri, menggoresnya di sepanjang tepi yang tajam. Garis darah mengalir di lengan putihnya yang ramping.

“Tia!” teriak Reiji sambil berlari menghampirinya.

“Dasar bajingan! Apa kau tahu siapa dia?!” teriak salah satu prajurit.

“Tidak peduli!” teriak salah satu warga sipil.

“Berikan kami jatah makanan kami!”

Reiji meminjamkan bahu Titania untuk membantunya bangkit kembali. Keadaan semakin memburuk dari detik ke detik.

“Kamu terluka…!” teriaknya.

“A-aku baik-baik saja…” gumam Titania sambil tersenyum untuk menenangkannya. “Hanya lecet.”

Mata Reiji terpaku pada darah merah cerah yang menetes di lengannya.

“Berani sekali kau!” geramnya sambil melotot ke arah lelaki yang bertanggung jawab atas semua ini.

Titania telah berjuang demi negaranya—bersimbah peluh melakukan segala yang ia bisa demi rakyatnya—dan beginilah cara mereka memperlakukannya?

“Beraninya aku apa?!” teriak lelaki itu balik.

“Kau tidak tahu…? Apa kau tahu apa yang telah kau lakukan…?” Reiji bertanya padanya.

“Ah? Siapa yang peduli tentang itu?! Berikan saja padaku—”

Hanya? Hanya apa? Selama kamu baik-baik saja, tidak apa-apa jika orang lain terluka?

Dan saat pikiran itu terlintas di benak Reiji, dia mendengar suara memanggilnya entah dari mana.

“Jika kamu tidak tahan padanya, hancurkan dia.

“Bukankah itu akan sangat mudah bagimu?”

Ya. Dia bisa saja menghancurkan sampah ini. Itu akan sangat mudah. ​​Dia punya lebih dari cukup kekuatan untuk melakukannya sekarang. Dibandingkan dengan iblis mengerikan yang baru saja dia lawan, itu akan seperti mengambil permen dari bayi.

Sebelum dia menyadarinya, Reiji sudah memegang Ishar Cluster yang sudah menjadi senjata di tangannya. Amarah mengalir deras di setiap pori-pori tubuhnya. Orang-orang di sekitarnya pasti merasakan ada yang tidak beres; setelah satu teriakan isak tangis, area itu menjadi sunyi.

“R-Reiji-sama…! Aku baik-baik saja! Aku baik-baik saja! Berhenti!” teriak Titania.

“T-Tapi…”

“Reiji-sama, tolong kendalikan amarahmu! Aku mohon padamu!”

Berkat permohonan putus asa Titania, Reiji perlahan mendapatkan kembali ketenangannya.

“Bagus…”

Dengan itu, dia mengembalikan Gugus Ishar ke bentuk aslinya dan menyimpannya di sakunya. Namun, berkat ini, keributan telah mereda dan semua orang mulai mematuhi perintah para prajurit.

“Yang Mulia, apa yang akan kita lakukan terhadap orang-orang ini?” salah satu prajurit bertanya.

“Lupakan saja,” kata Titania kepadanya. “Kita tidak bisa membuat orang-orang semakin terpojok. Selama mereka menerima jatah makanan, mereka pasti akan tenang.”

“Seperti yang kamu katakan…”

Atas perintah Titania, tak seorang pun akan dihukum atas masalah ini.

“Kenapa mereka harus mencoba mencuri dari satu sama lain seperti itu…?” Reiji bergumam sambil mendesah. “Di saat-saat seperti ini mereka seharusnya saling mendukung…”

“Beginilah rasanya bertempur dengan posisi terdesak,” kata Elliot kepadanya. “Orang-orang ini bahkan belum bertindak berlebihan. Kau belum pernah melihat teman saling menjarah?”

“Di kampung halaman, setiap kali terjadi bencana, orang-orang cenderung saling membantu,” jelas Reiji.

“Begitu ya… Sungguh negara yang bahagia,” kata Elliot. “Oh, jangan salah paham. Maksudku bukan itu.”

Saat itulah Reiji menyadari sesuatu. Keterkejutannya mungkin sebagian berasal dari betapa makmur dan damainya rumahnya. Namun yang terpenting, alasan lain mengapa ia tidak pernah melihat perilaku seperti itu adalah karena rumahnya terus-menerus terkena bencana alam seperti gempa bumi dan topan. Orang-orang saling membantu karena mereka tidak dapat bertahan hidup tanpa satu sama lain. Membeli semua barang di pasar adalah kejadian yang sering terjadi, tetapi Reiji belum pernah melihat orang berebut barang hanya karena kepentingan pribadi semata.

Pemandangan itu kini menusuk ke dalam hati Reiji bagai serpihan.