Prolog: Keadaan Perkemahan Reiji

Saat bangun pagi-pagi sekali, Shana Reiji diserang rasa kantuk yang muncul karena kurang tidur. Masih berbaring di tempat tidur pinjaman, ia menggelengkan kepala, mencoba menjernihkan kabut di benaknya. Meski begitu, pikirannya tetap kabur dan lambat, tubuhnya tidak terasa seperti tubuhnya sendiri. Ia juga belum merasa sepenuhnya terjaga, seperti masih bermimpi.

Mungkin lebih baik kembali tidur dan berhenti berpikir. Sudah berapa lama ia tidak ingin berbaring di tempat tidur seperti ini? Ia tidak bisa menahan keinginan untuk merasakan hangatnya selimut. Namun, mengapa ia masih tidak bisa menahan rasa malasnya? Ia tidak begadang cukup lama sehingga ia kehilangan waktu tidur malam yang cukup. Namun, ia masih sangat mengantuk.

Di dunia ini, ia tidak punya televisi, game, belajar, atau telepon—tidak ada yang membuatnya begadang—jadi ia biasanya tidur lebih awal. Di sini, ia telah mengadopsi rutinitas pekerja modern; ia tidur lebih awal dan bangun lebih awal sehingga ia bisa berlatih ilmu pedang atau sihir sesegera mungkin.

Jadi mengapa dia merasa seperti kurang tidur? Apakah dia hanya dalam kondisi yang buruk? Atau apakah itu stres? Dia tidak kelelahan sampai kesehatannya buruk, juga tidak ada hal yang mengganggu pikirannya. Satu-satunya masalah sebenarnya akhir-akhir ini adalah apakah kelompok Suimei telah berhasil kembali ke dunia lamanya, tetapi itu bukanlah sesuatu yang menjadi perhatiannya.

Lingkaran sihir itu telah dipersiapkan dengan cermat oleh Suimei. Reiji bahkan tidak bisa membayangkan temannya, yang selalu sangat berhati-hati dalam segala hal, gagal. Jika magicka-nya gagal, mereka bisa saja dikirim ke tempat lain sepenuhnya atau langsung dimusnahkan di tempat. Kemungkinan-kemungkinan itu muncul di benaknya, tetapi Reiji tidak mengaitkan bahaya apa pun dengan pikiran-pikiran seperti itu.

Kalau pun Suimei melakukan kesalahan, dia pasti akan tersandung ke dalam episode konyol lain dalam hidupnya. Kapan pun menyangkut hal-hal penting seperti ini, seolah-olah ada sihir atau keajaiban yang bekerja di balik layar untuk memuluskan semuanya. Suimei adalah seorang penyihir, jadi mungkin wajar saja jika dia bisa lolos dengan keajaiban seperti itu.

“Aku harus segera bangun…”

Dilihat dari cahaya yang masuk melalui jendela, hari sudah pagi. Semua debu di ruangan itu tampak berkilauan karena sinar matahari. Reiji melirik meja. Meja itu sangat berantakan—penuh dengan peralatan aneh, coretan yang tidak dapat dipahami, dan lingkaran sihir yang gagal.

Reiji saat ini tinggal di kediaman Yakagi yang terletak di Kekaisaran Nelferian. Beberapa hari telah berlalu sejak kelompok Suimei kembali ke dunia modern. Sementara itu, kelompok Reiji meminjam tempat itu dan telah dipercayakan untuk merawatnya. Ada lebih dari cukup kamar di sini agar setiap orang memiliki ruang pribadi mereka sendiri. Terlebih lagi, tidak seperti di Astel dan negara yang memiliki pemerintahan sendiri, mereka bahkan memiliki kamar mandi. Dengan berita televisi baru-baru ini di Jepang yang membahas tentang betapa sempitnya rumah-rumah, Reiji bertanya-tanya berapa biaya tempat ini.

Adapun Graziella…

“Aku harus mengawasi kalian semua.”

Dengan pengumuman itu, dia mengklaim salah satu kamar di kediaman Yakagi. Meskipun tidur di kastil saat pertama kali kembali ke Kekaisaran, dia malah mulai tinggal di sini. Reiji tidak tahu apa yang mendorongnya untuk melakukannya, tetapi keputusannya telah membuatnya mudah baginya untuk menemuinya kapan pun dia mau. Menyampaikan informasi juga menjadi jauh lebih mudah.

Titania, di sisi lain, tidak senang dengan keputusan Graziella karena alasan yang tidak dapat dipahami Reiji.

Dengan pikiran-pikiran itu yang berkecamuk dalam benaknya yang lamban, Reiji berjalan menyusuri koridor. Ia tak dapat menahan diri untuk menguap, meskipun ia sudah berdiri dan bergerak. Ia sangat tergoda untuk kembali tidur, dan tanpa terlalu memerhatikan apa yang sedang dilakukannya, ia membuka pintu di depannya. Ia mengira itu adalah pintu ruang tamu. Ia tidak dapat mengingat bahwa ini sebenarnya adalah kamar Titania. Akibatnya, bukan Reiji, melainkan penghuni kamar yang menderita karena kecerobohannya.

“Hah…?”

“Oh…”

Reiji pertama kali melihat seorang gadis dengan rambut biru muda yang dipotong rata di atas bahunya dan mata berwarna sama, berkilau seperti permata. Meskipun dia agak mungil, tubuhnya lentur dan seimbang, dan payudaranya sederhana namun tetap besar. Sama seperti payudaranya, pantatnya kecil namun bentuknya indah. Anggota tubuhnya yang ramping membuat Reiji sekali lagi mempertanyakan bagaimana hukum fisika memungkinkannya menggunakan kedua pedangnya dengan keahlian seperti itu.

Reiji membuka pintu tepat saat Titania selesai melepas celana dalamnya. Dia telanjang seperti saat dia lahir, semua bagian tubuhnya yang penting terbuka. Dalam sekejap, wajahnya memerah sampai ke ujung telinganya dan segera memunggungi Reiji.

“RRR-Reiji-sama! U-Um…!”

Reaksinya langsung menyadarkan Reiji dari keterkejutannya.

“M-Maaf! Aku tidak bermaksud begitu!” serunya.

“B-Benar,” Titania tergagap. “Aku ragu kau akan sengaja melakukan hal seperti itu. Pasti ada sesuatu yang terjadi.”

“Y-Ya…”

“U-Um, apakah kamu… menginap?”

“Baiklah! Maaf! Aku akan segera menutup pintunya!” teriak Reiji.

Dengan itu, Reiji membanting pintu hingga tertutup, menyegel tidak hanya Titania tetapi juga dirinya sendiri.

“Eh…” gumam Titania.

“Apa?! Tidak!” Reiji tergagap. “Bukan itu yang kumaksud!”

“Tidak, kalau memang itu yang kau inginkan, maka aku sudah siap! Silakan saja!” jawab Titania.

“Uhhh…”

Titania melemparkan dirinya ke tempat tidur, berpose untuk menyambutnya, meskipun agak malu-malu. Dia menutupi payudaranya dengan lengan dan lututnya saling menempel, matanya teralih dan wajahnya merah padam. Dia tampak begitu manis dan polos. Reiji mendapati dirinya hampir tersandung ke arahnya, seperti ngengat yang mendekati api, tetapi dia menghentikan dirinya sendiri.

“K-kamu salah paham!” teriaknya. “Bukan itu maksudku! Aku mengantuk dan tidak waras!”

“Eh, ini pertama kalinya bagiku, jadi tolong bersikap lembut,” kata Titania.

“Itu bukan niatku! Aku benar- benar tidak bermaksud begitu!”

Seluruh kediaman Yakagi merasakan bangunan berguncang akibat teriakan Reiji, diikuti oleh suara pintu dibanting keras dan suara langkah kaki yang panik.

Saat Reiji kembali tenang, semua penghuni gedung berkumpul di ruang tamu dan duduk di meja. Masing-masing dari mereka mengurus diri mereka sendiri—minum teh, membersihkan kuku, melihat ke cermin tangan, dan semacamnya.

Anou Mizuki adalah teman dekat Reiji yang dipanggil ke dunia ini bersama dia dan Suimei. Dia telah bersamanya sejak pemanggilan, dan dia menggunakan sihirnya untuk membantunya. Dia memiliki ekspresi lembut yang membawa ketenangan pikiran dan rambut hitam panjang yang terawat dengan baik. Dia mengenakan syal merah yang tidak sesuai musim dan sarung tangan tanpa jari yang asal usulnya masih menjadi misteri. Dia unik, untuk mengatakannya dengan sederhana, dan belum lama ini, dia menjadi sumber masalah yang tak ada habisnya. Sekarang, dia kembali normal. Pada dasarnya dia memiliki kepribadian yang polos dan ringan, jadi hanya melihat senyumnya secara alami memenuhi Reiji dengan energi.

Titania Root Astel adalah putri Kerajaan Astel—negara yang memanggil mereka ke dunia ini. Selama mereka tinggal di Astel, dia selalu mengenakan gaun, tetapi sekarang dia lebih suka pakaian yang lebih cocok untuk bepergian. Dulu, dia sangat pendiam dan anggun, tetapi sejak mengaku sebagai ahli pedang, dia memiliki aura yang tenang—keheningan danau yang gelap, ujung pisau cukur yang tajam. Karena keributan sebelumnya, wajahnya masih agak merah. Reiji kesulitan untuk menatap matanya.

Graziella Filas Rieseld adalah putri dari Kekaisaran Nelferian. Seperti kebanyakan bangsawan kelas atas, dia memiliki sikap angkuh yang cenderung suka bermusuhan, tetapi juga memiliki sifat liar. Namun, dia juga memiliki kebaikan hati yang besar dan rasa tanggung jawab yang kuat. Rambut pirangnya bergelombang, membingkai wajah yang dewasa untuk usianya, dan dia mengenakan seragam militer, mantel di bahunya dihiasi dengan lingkaran sihir. Dia memancarkan aura kekuatan dan keagungan militer setiap saat.

Ketiga orang ini merupakan kelompok Reiji yang biasa, tetapi mereka bukan satu-satunya yang ada di meja. Elliot—pahlawan yang dipanggil oleh El Meide—dan pelayannya Christa juga ada di sana.

“RR-Reiji-sama, s-selamat pagi?” Titania menyapanya saat dia berjalan menuju meja, ada nada aneh dalam suaranya.

“Pagi, Tia! Hari ini cerah, ya?!” jawab Reiji.

“Ya! Ini hari yang indah!”

Mereka berdua berusaha berpura-pura tidak terjadi apa-apa, tetapi tentu saja, semua orang dapat melihat keanehan mereka yang menyakitkan.

“Meskipun hari ini begitu indah, kalian berdua benar-benar membuat keributan,” komentar Graziella dengan kasar.

“Aku tahu, kan?” Mizuki setuju. “Aku benar-benar penasaran apa yang terjadi.”

“Yah, itu tadi, kau tahu…” kata Reiji panik saat Graziella dan Mizuki menatapnya tajam.

“Aku tidak tahu. Apa itu?” Mizuki bertanya.

“Yah, ummm…”

Reiji mencoba mencari alasan, tetapi dia tidak dapat memikirkan apa pun. Dia hanya dapat menyimpulkannya sebagai kecelakaan yang tidak menguntungkan, tetapi setiap kali dia mencoba membuka mulutnya, tatapan tajam Mizuki semakin tajam, melarangnya melakukannya.

“Kesalahan yang tidak pantas,” kata Elliot sambil menyeruput tehnya dan mendesah dalam-dalam.

“Ugh… aku tahu,” kata Reiji.

“Reiji, ada langkah-langkah yang tepat untuk memasuki kamar wanita,” Elliot melanjutkan. “Kau tidak bisa begitu saja masuk tanpa bertanggung jawab dengan segala kekuatan seperti seorang pemabuk. Kecuali kau masuk dengan niat penuh untuk memperkosanya, itu sama sekali tidak sopan terhadap Putri Titania.”

“H-Hei?! Apa yang sebenarnya kau bicarakan?!” protes Reiji.

“Kesiapan untuk menerima seorang wanita, tentu saja?”

“Aku tidak bermaksud melakukan hal seperti itu!”

“Itu malah memperburuk keadaan. Seorang pria harus bertanggung jawab dengan baik.”

“Yah…” gumam Reiji sambil menoleh ke Titania.

“R-Reiji-sama…”

“Tia, eh…”

Saat keduanya hanya saling menatap, ketegangan yang tak terbantahkan merasuki ruangan.

“Y-Yah, itu bukan masalah besar,” sela Graziella, suaranya agak melengking. “Tidak perlu terlalu menyalahkannya.”

“Benar, itu hanya kecelakaan yang tidak diharapkan,” Mizuki setuju, mencoba mengakhiri pembicaraan dengan tergesa-gesa. “Ya, kecelakaan. Kalau kamu tidak bermaksud begitu, maka semuanya dimaafkan.”

Sulit dipercaya bahwa, beberapa saat yang lalu, mereka berdua mengkritiknya.

“A-Apa yang kalian berdua lakukan?!” teriak Titania. “Suasananya mulai membaik!”

“Tia, suasananya masih bagus,” balas Mizuki. “Apa kamu salah paham?”

“Benar sekali, Putri Titania,” Graziella menimpali. “Tidak bisakah kau hentikan tindakan penganiayaanmu sekali ini saja?”

Mizuki tiba-tiba kembali ceria, sementara Graziella, entah mengapa, tersenyum yang hanya bisa digambarkan sebagai provokatif. Titania, di sisi lain, tampak benar-benar kesal. Dia menggertakkan giginya, seolah-olah gol kemenangan yang sangat dia butuhkan baru saja diblok.

“Bagaimanapun, kau pasti sedang dalam keadaan linglung,” kata Graziella, menoleh ke Reiji. “Kurasa hal seperti itu belum pernah terjadi sebelumnya. Apa kau tidak sehat?”

“Saya sangat setuju,” kata Reiji. “Serius, apa yang salah dengan saya?”

Kepalanya seperti melayang-layang. Meskipun ia terbangun, pikirannya seolah melayang entah ke mana.

“Hm. Kamu bisa berbicara dengan baik, tapi kulitmu terlihat buruk,” komentar Graziella.

“Yah, tidak ada yang serius,” kata Reiji, tidak begitu yakin mengapa dia terlihat begitu lelah.

Saat itulah Reiji memperhatikan penampilan Graziella. Ia tampak rapi, rambutnya disisir rapi, dan ia mengenakan sedikit riasan. Pasti ia butuh waktu untuk melakukannya—ia pasti bangun pagi-pagi sekali tadi. Reiji tidak bisa tidak mengaguminya, karena bangun dan bersiap-siap di pagi hari adalah hal yang jauh lebih mudah baginya.

“Reiji-kun, apa kamu kurang tidur?” tanya Mizuki sambil memiringkan kepalanya dengan imut.

“Ya, sepertinya begitu,” jawab Reiji. “Tapi aku cukup yakin aku sudah mendapatkan cukup.”

“Ah! Mungkin kamu punya SAS!”

“SA-apa?”

Reiji tidak tahu apa yang sedang dibicarakannya. Mizuki melipat tangannya dan dengan puas melengkungkan tubuhnya sedikit ke belakang. Jadi, apa kepanjangan dari akronim ini? Reiji berpikir sejenak sebelum menemukan jawabannya.

“Maksudmu… sindrom apnea tidur?”

“Kau memang pintar, Reiji-kun!” seru Mizuki. “Benar sekali!”

“Mizuki, tidak bisakah kau lewati saja akronim yang tidak jelas itu?” tanya Reiji dengan jengkel.

“Heh heh heh… Aku tidak pernah benar-benar mendapat kesempatan untuk menggunakannya di sini.”

Mizuki tersenyum, seolah tertangkap basah. Sudah menjadi sifatnya jika sisa-sisa chuuni-nya muncul di saat-saat seperti ini. Meskipun… belum lama ini, Reiji terpaksa merasakan ketakutan karena hal itu selalu terlihat.

Bagaimanapun, Reiji tidak ingat pernah mengidap gangguan tidur. Ia masih muda, dan ia tidak memiliki kebiasaan buruk yang biasanya menyebabkannya. Rupanya, itu tidak ada hubungannya dengan berat badan, tetapi ia pernah mendengar bahwa itu terkait dengan otot-otot di sekitar leher.

“Reiji, bagaimana kalau duduk?” usul Graziella sambil menarik kursi. “Di sini.”

“Hah? Tentu saja.”

Reiji menuju ke tempat duduk yang ditawarkan Graziella, ketika tiba-tiba, cahaya tajam bersinar di mata Titania.

“Reiji-sama, ada tempat di sini juga,” katanya. “Silakan.”

“Hah? Uhh…”

Titania dengan anggun menarik kursi di sebelahnya. Di mana dia seharusnya duduk? Dia tetap bingung saat kedua gadis itu saling menatap tajam. Mizuki memperhatikan ini dan memaksa masuk di antara mereka.

“Kalian berdua, jangan ganggu Reiji-kun seperti itu,” katanya pada mereka.

“Mizuki, apakah kamu yakin bisa mengatakan hal-hal seperti itu?” kata Graziella. “Apakah kamu tidak tertinggal dalam perlombaan?”

“Benar sekali, Mizuki,” Titania setuju. “Kedermawananmu memang baik, tapi bukankah sikapmu terlalu ceroboh?”

“III-Bukannya aku benar-benar khawatir atau apalah!” seru Mizuki, mencoba bersikap tenang. “Hanya saja—berada di kursi terdekat tidak akan mengubah apa pun!”

“Itu kalimat yang cukup tepat untuk diucapkan ketika Anda sedang benar-benar bingung,” komentar Graziella.

“Maksudku, kalau semudah itu, tidak ada satupun dari kita yang akan bisa bersaing saat ini, kan?” balas Mizuki.

Keduanya terdiam saat itu.

“Benar? Kalian berdua juga berpikir begitu, bukan?” Mizuki bertanya.

“Kau benar juga,” Graziella setuju. “Aku sama sekali tidak menyadari betapa tangguhnya dia sebagai lawan.”

“Benar,” imbuh Titania. “Mungkin kami tidak menganggapnya serius.”

Penjelasan yang samar dan tidak dapat dipahami ini tampaknya meyakinkan mereka berdua.

“Apa yang kalian bertiga bicarakan?” tanya Reiji.

“Sesuatu yang tidak akan pernah dipahami oleh orang yang tidak peka,” jawab Mizuki. “Jangan khawatir tentang hal itu.”

“Mm. Jangan biarkan hal itu mengganggumu.”

“Dia benar. Tolong jangan pedulikan itu.”

Ketiga-tiganya berteriak serempak.

“Apaaa…?”

Reiji merasa ada yang kurang darinya. Ia menoleh ke Elliot, yang menyesap tehnya dengan anggun sebelum mendesah mengejek.

“Bagaimana ya menjelaskannya…?” katanya. “Apakah kamu dan pria itu benar-benar saudara sedarah?”

“Maksudmu Suimei?” tanya Reiji. “Bukan. Menurutmu kenapa?”

“Baiklah… Jangan biarkan hal itu mengganggumu.”

Elliot menghela napas panjang lagi, menggumamkan hal-hal seperti “Ini cukup parah” dan “Semua orang mengalaminya dengan sangat berat.” Reiji tidak tahu apa yang sedang terjadi. Mungkin karena pikirannya masih belum berfungsi sepenuhnya. Dia duduk sembarangan di meja, menerima tatapan tidak puas dari Titania dan Graziella.

“Reiji-sama, saya punya saran,” kata Titania, menoleh padanya dengan sikap formal. “Atau mungkin… sebuah permintaan.”

“Permintaan? Oh…”

Itu langsung mengingatkanku pada kejadian sebelumnya.

“Maafkan aku! Aku benar-benar minta maaf!” teriaknya. “Aku akan lebih berhati-hati! Aku akan mengetuk pintu sebelum masuk! Bahkan jika aku mengacaukannya, aku akan segera pergi!”

“Bu-Bukan tentang itu!” teriak Titania. “Maksudku sesuatu yang lain!”

“M-Maaf!”

“Itu tidak terlalu menggangguku, asal kau tahu!” Titania berdeham, lalu kembali ke pokok bahasannya. “Eh, aku ingin kita kembali ke rumahku… ke Metel, secepatnya.”

“Kembali ke ibu kota?” tanya Reiji.

“Ya. Aku harus melaporkan kasus Duke Hadorious kepada ayahku. Mengingat kau terlibat, aku berharap kau bisa menemaniku.”

“Benar, kita memang perlu melakukan itu.”

Dia ada benarnya. Elliot telah ditahan secara tidak adil, yang menyebabkan Reiji menyusup ke istana Duke Hadorious bersama kelompok Suimei. Di sana, mereka menemukan bahwa sang duke terhubung dengan Universal Apostles. Mereka harus melaporkan hal ini kepada raja dan bertanya kepadanya tentang sang duke juga. Tidak ada sarana komunikasi jarak jauh di sini, jadi mereka harus kembali ke ibu kota Astel untuk melakukannya.

“Saya minta maaf karena meminta Anda untuk kembali ke masa lalu, tetapi saya dengan rendah hati meminta Anda untuk melakukannya,” kata Titania.

“Tentu saja, aku tidak keberatan,” kata Reiji. “Kalau begitu, kita harus kembali secepatnya.”

“Lucas de Hadorious…” gumam Graziella, nada kesal terdengar dalam suaranya. “Benar-benar musuh yang merepotkan.”

Dari caranya mengetukkan jarinya dengan kuat, mudah terlihat betapa kesalnya dia. Sang Duke juga telah mengecohnya, jadi dia tidak sepenuhnya tidak terlibat.

“Seorang bangsawan dengan wilayah yang berbatasan dengan Kekaisaran yang memiliki pasukan yang kuat yang siap sedia, sementara juga memiliki kekuatan pribadi yang besar,” tambahnya. “Benar-benar merepotkan. Bukan hal yang mudah untuk menjadikannya musuh.”

“Ummm, Tia… Dia salah satu dari Tujuh Pedang, seperti kamu, kan?” tanya Reiji.

“Ya,” Titania membenarkan. “Dia adalah yang paling lembut dari Tujuh Pedang, yang menghunus pedang yang menari-nari dalam pertempuran. Dia dikenal sebagai Penguasa Pedang.”

“Kami hanya berhasil mengalahkannya berkat Suimei…” kata Reiji.

“Dia bisa menjadi musuh yang cukup merepotkan,” tambah Graziella. “Kekuatannya memainkan peran utama dalam mencegah Kekaisaran melakukan tindakan signifikan apa pun.”

Kota Kurant adalah titik pertahanan utama Astel, yang terletak di sepanjang perbatasan dengan Nelferia. Penguasaannya atas wilayah tersebut memudahkan kita membayangkan betapa berbakatnya sang adipati. Graziella juga memiliki penilaian yang cukup tinggi terhadapnya.

“Tia. Kau pernah berkata dia tidak akan pernah mengkhianati raja. Benarkah itu?” tanya Reiji.

“Ya. Aku jamin itu,” kata Titania. “Pria itu tidak akan pernah mengkhianati ayahku.”

“Anda memiliki banyak sekali kepercayaan pada seorang pria yang mengarahkan pedangnya pada satu pahlawan untuk membatasi pergerakan pahlawan lainnya,” komentar Graziella.

“Tidak. Daripada percaya, aku akan mengatakan itu adalah keyakinanku sebagai pendekar pedang.”

“Hmm?”

“Tia, apa maksudmu dengan itu?” tanya Reiji.

“Jika ada keraguan di hatinya, itu akan tercermin di pedangnya,” jelas Titania. “Terutama bagi seorang pria yang melayani dua tuan. Namun, hingga saat ini, pedang pria itu tidak pernah tertutupi. Aku ragu dia telah terhubung dengan Universal Apostles selama kurang dari tiga tahun. Dia pasti telah melakukan kontak dengan mereka jauh sebelum itu. Aku telah beradu pedang dengannya beberapa kali selama tiga tahun terakhir ini.”

“Berarti sang adipati tidak menunjukkan tanda-tanda keraguan selama pertarungan itu?” tanya Reiji.

Ini adalah sesuatu yang hanya bisa dipahami oleh sesama ahli pedang. Karena masih baru di medan perang, Reiji tidak tahu cara kerjanya.

Dan Titania memiliki rasa persaingan yang kuat terhadap Hadorious; tangan dominannya terkepal erat saat dia berbicara tentangnya.

“Jadi, Reiji,” Elliot menimpali, “kapan kamu berangkat ke Metel?”

“Baiklah… Aku ingin berangkat secepatnya.”

“Kalau begitu, kurasa kami akan mengikuti jejakmu setelah kami selesai melapor.”

“Hah? Kau juga akan ke Astel?”

“Kami berencana untuk pergi ke sana untuk menyambut raja sebagai permulaan.”

Sekarang setelah dia menyebutkannya, Elliot sedang dalam perjalanan ke Metel sebelum ditangkap oleh Hadorious. Itulah sebabnya, setelah diselamatkan, dia membatalkan perjalanannya dan mundur ke barat, ke perbatasan Kekaisaran.

“Terlepas dari perlakuan yang saya terima dari Duke Hadorious, saya punya pertanyaan yang harus saya ajukan kepada raja Astel,” Elliot menambahkan. “Lagipula, saya perlu tahu orang macam apa Duke itu dan apa ideologinya.”

“Benar…” gumam Reiji.

Dia juga punya banyak hal dalam pikirannya. Mereka tidak bisa memahami karakter sang adipati tanpa informasi lebih lanjut, apalagi mengetahui apa tujuannya.

“Dan keadaanmu kini menjadi lebih tenang…” komentar Reiji.

“Hal yang sama berlaku untuk kalian semua,” kata Elliot. “Kalian datang dari Astel dan sekarang kalian akan kembali lagi.”

“Ah!” seru Mizuki sambil bertepuk tangan seolah tiba-tiba teringat sesuatu. “Tapi kalau kita pergi, tidak akan ada yang mengurus kucing-kucing itu! Apa yang harus kita lakukan…?”

“Oh ya, Liliana-chan meminta kami melakukan itu…” kata Reiji.

Liliana Zandyke telah meminta kelompok tersebut untuk menjaga kucing-kucing yang tinggal di sekitar rumah. Mereka semua adalah kucing liar, jadi mereka tidak perlu dirawat, tetapi Reiji ingin melakukan apa pun yang ia bisa untuk memenuhi harapan Liliana. Ia dan Mizuki tenggelam dalam pikiran mereka sejenak sebelum Graziella memberikan saran.

“Kalau begitu, aku akan mengaturnya,” tawarnya.

“Kau yakin?” tanya Mizuki.

“Hanya sedikit yang tinggal di sekitar sini, ya? Itu masalah sepele.”

“Itulah Graziella-san! Kau benar-benar bisa diandalkan!” seru Mizuki riang.

“Tentu saja.”

Sekarang setelah semuanya beres, Elliot menatap Reiji dengan serius.

“Reiji, mungkin ini hanya aku yang usil,” dia mulai.

“Apa itu?”

“Iblis-iblis itu tidak banyak bergerak akhir-akhir ini. Tapi untuk berjaga-jaga, sebaiknya kamu berhati-hati.”

“Maksudmu mereka mungkin melakukan tindakan di balik layar justru karena mereka diam saja?”

“Ada yang salah jika mereka tidak bergerak padahal mereka jelas-jelas bisa.”

“Kurasa begitu.”

“Ada kalanya semua antek butuh waktu lama untuk bergerak,” Elliot mengakui, “tetapi dengan sesuatu seperti Dewa Jahat di belakang mereka, kita tidak bisa ceroboh. Tidak ada yang lebih baik daripada terlalu siap, tetapi meskipun begitu, musuh seperti inilah yang punya ide-ide aneh.”

“Aneh bagaimana?” tanya Reiji.

“Seperti memperlambat segalanya hingga terasa menyakitkan, atau meluangkan waktu untuk mengumpulkan cukup tenaga guna menghancurkan kita dalam satu gerakan,” jelas Elliot.

“Maksudnya mereka pasti sedang merencanakan sesuatu,” kata Reiji.

“Tepat sekali,” Elliot menegaskan. “Apa yang sebenarnya mereka rencanakan…”

Hm? Bukankah aku…?

Saat itulah Reiji tiba-tiba teringat sesuatu. Pernyataan Elliot telah memicu ingatannya. Dia pernah mendengar percakapan tentang ini sebelumnya, dan dia sudah tahu jawabannya. Dia kemudian mencoba menggali lebih dalam ingatannya—dan tiba-tiba kehilangan kesadaran.

“Reiji-kun?!”

“Reiji-sama?!”

“Hai! Reiji!”

Kegelapan menguasainya. Kelopak matanya berubah menjadi tirai, melindungi matanya. Ia merasa seolah-olah tenggelam ke dalam danau yang dalam. Ia hampir bisa mendengar semacam teriakan. Dari kejauhan, suara-suara seakan memanggil namanya, berulang-ulang.

Tak lama kemudian, ia menyadari bahwa ia berada dalam pelukan Graziella. Jeritan yang didengarnya berasal dari para gadis. Tampaknya ia kehilangan keseimbangan dan jatuh dari kursinya.

“Berhati-hatilah,” kata Graziella. “Ada apa?”

“Hah? Oh, maaf.”

“Aku tidak keberatan. Apakah kamu benar-benar baik-baik saja?”

“Aku baik-baik saja. Aku hanya sedikit pusing.”

Reiji berdiri kembali dengan bantuan Graziella.

“Reiji-sama, mungkin lebih baik bagimu untuk beristirahat,” saran Titania dengan cemas.

“Tidak, aku baik-baik saja. Tidak apa-apa.”

“Benarkah, Reiji-kun?” tanya Mizuki. “Itu tidak terlihat seperti seseorang yang terjatuh karena anemia. Itu lebih seperti kehabisan baterai, atau seperti tombol sakelarmu tiba-tiba mati…”

“Aku bilang aku baik-baik saja,” Reiji bersikeras. “Lihat, tidak ada yang salah denganku.”

Reiji merentangkan tangannya lebar-lebar dan tersenyum untuk membuat gadis-gadis itu merasa nyaman, lalu menyadari ada sesuatu di tangannya.

Apa-apaan ini…?

Ada sesuatu yang keras di sana, dan tiba-tiba, kecemasan yang tak terlukiskan menyerangnya. Dia perlahan berbalik untuk melihat. Dia bergerak, kaku seperti boneka berkarat. Saat dia perlahan membuka telapak tangannya, matanya terfokus, memperlihatkan logam putih dan permata biru yang bersinar.

“Reiji-kun, apakah itu Gugus Ishar?” tanya Mizuki.

“Mm-hmm…”

“Kapan kamu mengeluarkannya?”

“Dengan baik…”

Dia tidak memegangnya sebelum terjatuh. Seharusnya benda itu ada di dalam saku jaketnya selama ini. Namun, benda itu ada di telapak tangannya. Dia menundukkan pandangannya ke cahaya biru itu.

Suimei membicarakannya…

Ia mendengar bisikan suara di kepalanya. Ia mencoba mengingat percakapan itu. Tiba-tiba, tampaknya sangat penting untuk mengingat apa yang dikatakan Suimei.

“Elliot,” kata Reiji.

“Apa itu?”

“Alasan mengapa para iblis tidak bergerak adalah karena mereka menciptakan iblis baru,” kata Reiji. “Mereka memusnahkan iblis yang lebih lemah untuk menciptakan iblis yang lebih kuat, sehingga lebih banyak kekuatan dari Dewa Jahat dapat diberikan kepada setiap individu.”

“Apakah kamu yakin?” tanya Elliot.

“Mm-hmm. Mereka masih dalam tahap persiapan, jadi tidak lama lagi mereka akan menyerang lagi. Itulah yang dikatakan iblis yang bertanggung jawab atas rencana ini kepada Suimei.”

Reiji telah mendengarnya saat invasi iblis ke Kekaisaran. Suimei telah membuat prediksi ini, dan iblis bernama Lishbaum telah mengonfirmasinya.

“Elliot-sama,” kata Christa, matanya dipenuhi kecemasan. “Apa maksudnya?”

“Iblis lahir dari kekuatan Dewa Jahat,” jawab Elliot. “Dewa Jahat menentukan kekuatan dan jumlah mereka melalui kapasitasnya. Kapasitas ini terbatas, jadi mereka membuang wadah yang tidak sesuai untuk menciptakan wadah yang lebih baik. Mereka mungkin berada pada tahap di mana mereka memprioritaskan kualitas daripada kuantitas.”

“Berarti iblis yang lebih kuat akan muncul lain kali?!”

“Itu benar.”

Lishbaum menjelaskannya seolah-olah itu adalah taktik dalam permainan strategi: unit berkualitas tinggi membutuhkan lebih banyak dana dan perawatan. Selain itu, jika peta memiliki batas, ruang harus disediakan untuk mereka. Dengan kata lain, itu sangat masuk akal.

“Tapi, tapi, kenapa harus repot-repot memikirkan kualitas?” tanya Mizuki sambil mengangkat kedua tangannya tinggi-tinggi. “Dalam pertempuran berskala besar seperti ini, bukankah jumlah memberikan keuntungan yang lebih besar?”

“Mengingat tiga negara telah jatuh, mereka mungkin memutuskan tidak perlu bergantung hanya pada jumlah,” jawab Elliot. “Kawanan kecil membutuhkan waktu, tetapi prajurit mana pun dapat mengatasinya dengan taktik yang tepat.”

Elliot terdiam sejenak, lalu tiba-tiba merasakan betapa berbahayanya situasi tersebut.

“Ini buruk,” lanjutnya. “Jika itu benar, kita telah mengikuti jejak mereka.”

“Meski begitu, bukan berarti kita bisa tidak membunuh mereka,” komentar Graziella. “Itu tindakan yang buruk untuk melakukan apa yang mereka inginkan, tetapi jika kita tidak melakukan apa-apa, kita akan menderita lebih banyak korban.”

“Kau benar,” Elliot setuju. “Segalanya akan semakin sulit mulai sekarang.”

“Namun, tidak semuanya buruk,” kata Graziella. “Jika mereka lebih fokus pada kualitas daripada kuantitas, pasukan kita akan memiliki lebih sedikit tempat yang harus mereka jangkau. Saya yakin semuanya akan berjalan baik, asalkan kita dapat mengalahkan mereka di mana pun mereka muncul.”

Namun, ide itu membutuhkan kekuatan yang besar. Apakah Reiji memiliki kekuatan yang cukup untuk mengalahkan iblis-iblis yang lebih kuat ini?

“Tetapi jika ada terlalu banyak iblis yang ditingkatkan, itu tidak akan berfungsi lagi,” kata Reiji.

“Mereka belum sampai di sana,” kata Elliot. “Dengan kata lain, ini adalah saat yang menentukan.”

“Kita perlu mengumpulkan kekuatan dan bersiap,” Reiji setuju.

“Saya ingin menyerang dengan cepat, tetapi kita bahkan tidak tahu di mana markas iblis itu,” Elliot menambahkan.

Mereka harus menyelidikinya. Akan lebih baik jika masalahnya diputus dari akarnya. Bukannya Reiji punya sedikit pun ide tentang cara menyelesaikannya.

“Sepertinya pertarungan akan semakin sengit mulai sekarang…” kata Reiji.

“Ya, untuk kita berdua,” Elliot setuju.

Kedua pahlawan itu berjabat tangan, dan masing-masing mulai membuat persiapannya sendiri.