Mandi Pertama — Déjà Vu di Bayangan Pemandian

Kami berhasil berlabuh di dermaga nelayan tanpa diketahui oleh kapal perang dan tentara. Aku ingin segera keluar dan menemukan Rondalan, tetapi aku tidak bisa turun karena aku harus membiarkan semua orang keluar dari Pemandian Tak Terbatas terlebih dahulu dan menutup pintunya. Sebagai gantinya, aku mempercayakan Brahms dan Mem dengan sebuah surat dan misi rahasia. Mereka berdua tidak akan mudah diketahui.

Aku berjalan ke dek kapal, yang merupakan batas tempatku bisa bergerak, dan menatap kota yang dibangun dari batu biru muda. Aku berharap aku berada di sini untuk bersantai, tetapi tidak ada gunanya menggerutu tentang itu sekarang.

“Ooh! Kalian kembali!” Aku menoleh ke arah suara itu dan melihat Rondalan berlari ke arah kami, rambutnya mengembang seperti biasa.

Senang melihat dia bersemangat…

“Pelankan suaramu.” …tapi aku ingin dia berhenti berteriak. Aku tidak ingin para prajurit menemukan kita.

“Oh, salahku. Aku mendengar cerita itu dari mereka berdua. Sepertinya kalian dalam kesulitan, ya?”

“Saya bisa mengatakan hal yang sama untuk kota ini. Apa yang sedang terjadi?”

“Ahh, tentang itu… Seorang pahlawan telah datang ke kota.”

“…Apa?” Haruno, Kannami, dan aku ada di sini. Dia seharusnya tidak berbicara tentang Cosmos, yang baru saja diculik… Mungkin Ritsu Nakahana, yang seharusnya kembali ke Jupiter? “Dan bagaimana dengan kapal perang itu?”

“Entahlah. Sepertinya mereka akan tinggal di sini untuk sementara waktu.” Rondalan tampaknya tidak tahu banyak tentang situasi itu.

Putri Francellis datang kepada kami bersama Ricott. Vitalitasnya pasti telah kembali setelah kami mendarat di Neptunus; Anda dapat merasakan kekuatannya lagi dalam ekspresinya. “Seseorang di kelompok Ritsu mungkin berada di balik ini. Karena ada begitu banyak pasukan di sini, mungkin saja mereka telah menyelundupkan beberapa pasukan mereka sendiri. Kakakku pasti akan melakukan hal seperti itu.”

Begitukah caramu memandang saudaramu sendiri, Putri? “Aku pikir Nakahana juga bisa mengendalikannya.”

“Saya tidak akan menyangkalnya, dan ada kemungkinan bahwa keduanya bekerja sama.”

Kita tidak dapat membuat kesimpulan lebih lanjut dengan informasi yang kita miliki sekarang. Tidak ada yang bisa dilakukan.

“Bagaimanapun, Tuan Touya, Anda harus bersiap untuk berlayar lagi kapan saja. Kita akan pergi ke kota bersama rombongan Tuan Natsuki dan mencari Tuan Cosmos.”

“Ada tentara di mana-mana. Apakah kamu akan baik-baik saja?”

“Kami akan menyembunyikan kehadiran kami sebisa mungkin, tapi harap bersiap untuk melarikan diri jika saatnya tiba.”

“Apakah kalian berencana untuk menjarah kota ini atau semacamnya?” Rondalan menyela—dia tidak tahu bahwa kamilah yang telah dijarah. Namun, sang putri benar: kami memang perlu membuat rencana untuk melarikan diri.

“Dalam kasus tersebut, kita perlu mengisi kembali persediaan makanan kita secepat mungkin.”

“Silakan. Aku akan meninggalkan separuh pengawalku di sini. Kau boleh menggunakan mereka jika perlu.”

“Saya tidak bisa pindah dari sini, jadi itu akan membantu. Terima kasih.” Oke, kita sudah punya rencana. Sekarang saatnya untuk memulai.

Rondalan berkata bahwa ia berharap dapat membawa Grande Nautilus ke pantai untuk diperiksa, tetapi sayangnya, kami tidak punya waktu untuk itu. Ia telah mendengar cerita lengkap tentang penculikan Cosmos sekarang, jadi ia memahami situasinya dan tidak memaksakan masalah itu. Ia berkata akan melakukan pemeriksaan apa pun yang bisa ia lakukan di atas kapal, jadi ia membawa Pardoe dan ketolt lainnya bersamanya untuk mengambil peralatan.

Haruno dan Clena terbagi menjadi dua kelompok untuk mengisi kembali perbekalan kami. Kami berasumsi jalanan dipenuhi tentara, jadi saya meminta mereka berpakaian senyaman mungkin. Rupanya, Brahms dan Mem masing-masing memiliki kepekaan yang tinggi terhadap lingkungan sekitar, jadi saya meminta salah satu dari mereka untuk bergabung dengan masing-masing kelompok.

Yang tersisa adalah Rulitora, Prae, dan aku. Mereka berdua akan terlalu mencolok di kota ini, jadi aku menyuruh mereka berjaga di sini. Kami sedang beristirahat dan berjaga di dek kapal sekarang. Pemandian Tanpa Batas akan menjadi tempat istirahat yang lebih baik, tetapi ada alasan mengapa kami datang ke dermaga ini.

Setelah beberapa saat, suasana di sekitar kami menjadi sedikit berisik. Para nelayan berkumpul di luar. Saya mengenali beberapa wajah mereka; mereka pasti datang ke sini setelah melihat Grande Nautilus.

“Kau kembali, anak muda!” seru seorang wanita bergaun bunga. Dia adalah istri seorang nelayan yang sering memberi kami ikan segar saat kami tinggal di sini sambil menunggu Grande Nautilus selesai. Aku ingat sebagian besar orang lain di sini—mereka semua nelayan atau anggota keluarga mereka. Bahkan, aku tetap berada di dek untuk bertemu dengan orang-orang ini.

Prae, melihat begitu banyak wajah yang tidak dikenalnya, meringkuk dan bersembunyi di belakangku. Gerombolan itu berbisik-bisik saat melihatnya menempel padaku sementara aku bertanya kepada mereka apa yang sedang terjadi di kota ini.

“Awalnya hanya ada satu kapal seperti itu.”

“Tapi mereka tidak berhenti datang. Apakah kamu melihat dermaga lainnya?”

“Ya, jumlah mereka banyak sekali.”

“Setidaknya mereka tidak akan datang jauh-jauh ke sini, tapi kudengar mereka menyewa seluruh Maiden of the Roaring Waves dan mengadakan pesta. Untuk apa mereka ke sini?”

Untuk bertamasya? Tidak, itu tidak menjelaskan mengapa begitu banyak kapal datang kemudian.

Kelompok Rondalan kembali saat kami sedang berbincang. Mereka mulai melakukan pemeriksaan di bagian dalam kapal, jadi saya meminta Crissa, yang tidak ikut serta, untuk menyiapkan beberapa makanan ringan untuk kami. Saya mentraktir para nelayan dengan makanan dan meminta informasi lebih lanjut.

“Bagaimana penampilan para prajurit di kapal-kapal itu?”

“Entah kenapa mereka semua gelisah. Mereka bahkan bersikap seperti itu di bar-bar pada malam hari—membuatnya sulit untuk pergi ke sana!” salah satu nelayan tua menjawab, frustrasi karena salah satu kesenangan malamnya dirampok.

Para prajurit tidak akan segugup itu melindungi Ritsu Nakahana sendirian, terutama dengan jumlah mereka yang banyak. Pasti ada hal lain yang mereka incar. Apa sebenarnya itu yang menjadi pertanyaan, tetapi tidak mengherankan, tidak seorang pun tahu.

Saya mencoba mendapatkan informasi lebih lanjut dari mereka, tetapi hanya itu yang bisa saya gali. Singkatnya, kemungkinan pasukan Nakahana hanya sebagian kecil dari tentara tersebut, dan sisanya milik pasukan lain. Kami tidak tahu detailnya, tetapi para tentara itu memiliki beberapa tujuan yang membuat mereka gelisah. Pasti ada beberapa alasan mengapa situasi tidak berkembang melewati titik itu, tetapi saya tidak dapat menebaknya. Apakah mereka menunggu kedatangan Cosmos setelah diculik? Ada begitu banyak hal yang tidak diketahui, tetapi sekarang setelah kami mendapatkan titik awal, kami dapat mulai menyelidiki secara nyata.

Setelah penyelidikan selesai, saya beralih ke obrolan santai dengan tamu-tamu kami. Para nelayan mengatakan bahwa akhir-akhir ini semakin banyak orang yang berlayar ke pulau manusia gill. Kebanyakan dari mereka adalah nelayan tua yang ingin mengunjungi altar air karena mereka adalah pengikut Dewi Air saat masih muda, tetapi ada juga yang pergi untuk berdoa agar mendapat hasil tangkapan yang banyak sebelum melaut. Mereka tampaknya rukun dengan manusia gill di pulau itu, yang melegakan mendengarnya.

Kereta yang telah saya sumbangkan ke kuil cahaya saat ini sedang diabadikan di kuil itu sendiri, jadi orang-orang yang tinggal di dekat pelabuhan ini belum pernah melihatnya. Kuda itu seharusnya berada di padang rumput terdekat—saya bertanya-tanya apakah ia masih dalam keadaan baik. Saya ingin mengunjunginya, tetapi itu akan sulit dilakukan tanpa mengetahui masalah kita saat ini.

“Ya ampun, ternyata itu Clena!”

Kami mendengar beberapa suara dari luar. Kelompok Clena baru saja kembali dari berbelanja. Mereka telah membeli banyak barang, seperti yang ditunjukkan Brahms saat menggambar kereta yang mungkin mereka pinjam. Akan sulit untuk memasukkan semua barang itu ke dalam.

“Rulitora, Prae.”

“Kami akan membawa muatannya ke dalam.”

“Serahkan pada kami! ♪”

Aku tidak bisa bergerak dari sini karena Pemandian Tak Terbatas, jadi kupercayakan tugas itu kepada mereka berdua. Mereka mengangkat tumpukan kotak kayu tanpa berkeringat dan membawanya masuk.

“Hm? Bukankah Rakti bersama kalian semua?” tanyaku.

“Ini pertama kalinya kelompok Haruno datang ke kota ini, jadi dia dan Rium bergabung dengan mereka,” jawab Clena.

Begitu ya, sebagai pemandu wisata. Rakti dan Rium sudah mengenal kota ini, jadi tidak perlu khawatir dengan mereka.

Aku hendak bertanya pada Clena tentang perjalanannya, tetapi kemudian aku mendengar suara-suara dari luar lagi.

“Oh, kalau bukan Rakti juga!”

“Wanita muda itu wajah baru. Apakah dia juga wajahmu, anak muda?”

Kelompok Haruno juga telah kembali. Apa maksudmu, “milikmu?” Yah, kurasa aku tahu apa maksudnya.

“O-Oh tidak, Touya dan aku masih punya hubungan yang murni…” Haruno berpura-pura malu, tetapi dia adalah tipe yang akan bicara sendiri jika aku membiarkannya. Aku tidak tahu apa yang akan dilakukan istri nelayan itu jika dia terus bicara, jadi aku segera memanggilnya ke sini.

Dari informasi yang saya kumpulkan tentang perjalanan belanja semua orang, para prajurit benar-benar tampak gelisah. Penduduk tampaknya tidak terlalu menganggap mereka penting, dan ada rumor bahwa para prajurit berencana untuk menyerang suatu tempat. Pulau Gillmen terlalu kecil untuk pasukan sebesar itu, dan ibu kota air jelas berada di luar jangkauan mereka…

“Jadi tinggal Ares?” Haruno menyimpulkan.

“Itulah kemungkinan jawabannya,” Clena setuju.

Ini terlalu cepat setelah siapa pun mengetahui kebangkitan raja iblis, jadi saya ragu itu ada hubungannya secara langsung. Namun, Ares tidak memiliki kuil cahaya, jadi bukan tidak mungkin terjadi invasi. Ini buruk. Saya harus membicarakan ini dengan Putri Francellis terlebih dahulu.

Rombongan putri kembali sore harinya, dan rombongan Kannami kembali tak lama setelah itu. Para nelayan sudah pergi saat itu, jadi kami masuk ke dalam Pemandian Tak Terbatas untuk berbincang.

Sebagai catatan tambahan, Rondalan masih memeriksa kapal. Saya kira dia akan menginap di sini malam ini.

Kedua pihak telah mengetahui bahwa Cosmos ditawan di penginapan Maiden of the Roaring Waves, tetapi ada terlalu banyak prajurit di sekitar, jadi mereka tidak dapat menyelamatkannya. Selain itu, ternyata Nakahana juga menginap di penginapan yang sama. Dia hampir pasti berada di balik penculikan tersebut saat ini.

“Mengapa dia melakukan hal seperti itu?” tanyaku.

“Kami tidak akan mencari tahu itu…” Putri Francellis mengakui. “Saya kira jika dia bekerja sama dengan saudara laki-laki saya, maka mereka menginginkannya sebagai aset militer.”

Tapi mereka sudah punya Nakahana… Kurasa akan lebih menguntungkan jika memiliki dua atau tiga pahlawan di pihakmu . Lagipula, ada tiga pahlawan di sini.

Di pihak Kannami, mereka memanfaatkan status jenderal Achilles sebelumnya untuk mengorek informasi dari para prajurit. Sepertinya para prajurit tidak tahu bahwa rombongan Kannami ikut bepergian bersama kami, jadi mereka membuat para prajurit berbicara tanpa banyak perlawanan.

“Kalau dipikir-pikir, apakah kamu baik-baik saja membawa Raja Binatang bersamamu?”

“Tidak masalah. Kabar sudah tersebar bahwa aku menjadikannya bagian dari kelompokku.”

“Andai saja aku bisa memanfaatkan posisiku juga!” Sang putri tampak cemburu. Dia dan kelompoknya telah menyamar dan menyelidiki secara rahasia. Namun, itu tidak dapat dihindari: jika pihak lain mengetahui bahwa sang putri ada di sini, akan jelas bagi mereka bahwa dia datang untuk mengambil kembali Cosmos.

Bagaimanapun, karena kelompok Kannami dapat berbicara langsung dengan para prajurit, mereka telah mengetahui tujuan mereka.

“Mereka adalah pasukan ekspedisi untuk menyerang Ares.”

“Ah, tebakan kami benar. Para nelayan mengatakan bahwa para prajurit tampak gugup, dan ada desas-desus bahwa mereka berencana untuk menyerbu suatu tempat.”

“…Benarkah?” Sang putri fokus pada topik ini. Ia mulai bergumam, berpikir dalam hati…

“Kita akan menenggelamkan setiap kapal terakhir di pelabuhan itu.” …sebelum mengatakan sesuatu yang agak mengganggu.

“Apakah itu sesuatu yang seharusnya dikatakan putri dari keluarga suci Jupiter?” tanyaku.

“Mungkin ini sedikit bermasalah sebagai anggota keluarga suci, tapi sebagai putri Jupiter, aku yakin aku tidak salah.”

“Oh ho, jadi apakah Yang Mulia berpikir pasukan ekspedisi akan kalah melawan Ares?” tanya Achilles.

“Ya. Kau juga bisa meramalkannya, bukan, Achilles?” Sang putri segera menghentikan pertanyaannya. Ia tampak tidak senang, tetapi ia tidak bertanya lebih jauh, yang kuduga berarti ia tidak menganggap sang putri salah.

Haruno dan Clena saling menatap. “Ini bisa jadi pengulangan kejadian lima ratus tahun lalu,” kata Haruno.

“Memang… Kakek tidak akan tinggal diam tentang hal ini,” Clena setuju.

Mereka benar. Pertarungan antara raja suci pertama dan raja iblis lima ratus tahun lalu dikatakan telah dimulai dari pihak Jupiter, dan tampaknya itu akan terjadi lagi. Bagaimanapun, raja iblis yang telah bangkit itu berada di Ares sekarang. Raja iblis itu telah berkata bahwa ia tidak berniat untuk memulai perang lagi, tetapi jika ia diserang, maka ia tentu akan melawan. Sang putri mungkin telah memasukkan raja iblis dalam perhitungannya ketika ia berkata bahwa Jupiter tidak akan menang.

“Jika kapal perang itu hilang, maka pasukan ekspedisi tidak akan bisa maju dari sini. Jika kita hanya menenggelamkan kapal perang, kerusakan pada prajurit itu sendiri akan sangat minimal. Ini adalah tindakan paling bersahabat yang dapat kita ambil dengan pilihan yang kita miliki saat ini.”

“Aku akan bertanya untuk berjaga-jaga, tapi tidak bisakah kau memerintahkan pasukan ekspedisi untuk berhenti?”

“Pasukan itu bergerak atas perintah saudaraku, dan aku tidak punya wewenang untuk memerintahkan siapa pun kecuali pengawalku sendiri.”

Jadi, itulah sebabnya dia sampai pada keputusan untuk menenggelamkan kapal-kapal itu. Itu cukup berat, tetapi aku bisa mengerti mengapa dia harus bertindak sejauh itu untuk menghentikan pasukan ekspedisi. Jika melakukan itu bisa menghindari perang lain dengan raja iblis, aku bahkan tidak bisa membayangkan berapa banyak korban potensial yang akan kita cegah.

Begitu ya… Memang jadi masalah kalau dia mengabaikan raja iblis sebagai putri dari keluarga suci, tapi sebagai putri Jupiter, dia berhak melindungi nyawa para prajurit—warga Jupiter.

“Kalau begitu, aku akan membantu,” kataku. Ini mungkin pengkhianatan terhadap Jupiter, tetapi jika kita membiarkan mereka, perang akan dimulai antara Jupiter dan Ares. Raja iblis tidak akan tinggal diam jika itu terjadi. Kita harus melakukan sesuatu untuk menghentikan pasukan ekspedisi di sini agar dia juga tetap terkendali. Jika hanya ada kelompokku, aku mungkin akan ragu-ragu, tetapi kita memiliki Putri Francellis di pihak kita. Selama dia ada di sini, kita tidak akan dicap sebagai orang jahat.

Dan, orang yang bisa menenggelamkan kapal dengan kerusakan paling sedikit mungkin adalah aku. Kesimpulan: kita tidak punya pilihan.

“Apakah ada saatnya semua prajurit meninggalkan kapal?” tanya Haruno.

“Kebanyakan dari mereka pergi pada malam hari. Yang tinggal hanyalah para penjaga yang berjaga. Beberapa dari mereka kembali pada malam hari, tetapi kebanyakan dari mereka tetap tinggal di kota,” jawab Achilles.

Itu pasti saat para prajurit meninggalkan pelabuhan menuju bar dan berpapasan dengan para nelayan. Jadi mereka pasti sudah meninggalkan kapal untuk hari ini… Aku ingin bergerak secepatnya setelah persiapan selesai, tetapi apakah kita akan berhasil jika memulainya sekarang?

“Jika kita mulai mempersiapkannya sekarang…apakah kita akan sampai tepat waktu?” tanyaku.

“Jangan terburu-buru. Kau butuh lebih banyak ruang gerak sebelum memasuki hal-hal ini. Jangan khawatir, kapal perang tidak akan pergi ke mana pun hari ini atau besok. Jika mereka pergi, kita akan melihat lebih banyak pergerakan di siang hari.”

“Jadi, kita harus menyelesaikan persiapan kita besok siang…” jawabku.

“Kita ingin menimbun beberapa barang lagi, jadi mari kita rencanakan itu,” Clena setuju.

“Oh ya, kenapa kita tidak memanfaatkan keributan saat kapal-kapal ditenggelamkan untuk menyelamatkan Cosmos?” usulku.

“Kita mungkin bisa menyelamatkannya, tapi bagaimana dengan pelarian kita sendiri?” tanya Haruno.

“Tentang itu…” Aku mulai menjelaskan rencana yang telah kupikirkan untuk menghancurkan kapal perang. Dengan rencana ini, kami dapat bertemu kembali dengan sang putri setelah menenggelamkan kapal dan kemudian melarikan diri. Pertanyaannya adalah ke mana harus pergi setelah itu. Kami telah selesai menimbun makanan, jadi kami punya pilihan: kami bisa pergi ke pulau gillmen, kami bisa pergi ke pulau bersama naga bunga, atau kami bahkan bisa kembali ke Ares.

Sebelumnya, ketika saya bertanya kepada Rondalan kapan dia akan selesai memeriksakan diri, saya mendapat beberapa informasi menarik.

“Aku perlu memeriksa bagian bawah kapal, tetapi kita akan ketahuan jika kita memindahkannya dari dermaga sekarang,” kata Rondalan. “Untuk itu, aku ingin kamu memindahkannya ke laboratorium rahasiaku di luar kota.”

“Ceritakan lebih lanjut,” jawabku.

Ada sebuah teluk di sebelah barat kota, dan di sana ada sebuah gua yang digunakan Rondalan untuk eksperimennya. Bahkan ada dermaga yang dibangun di sana—atau lebih tepatnya, ada dermaga yang dibangun Rondalan sendiri.

“Tetangga terus mengeluh tentang semua ledakan itu, lho,” keluhnya.

“Jadi, kamu pergi ke luar kota… Apakah ada banyak ruang di sana?”

“Ya, banyak sekali.”

Kedengarannya seperti tempat yang bagus untuk beristirahat setelah kami melarikan diri.

Kemudian, saya menjelaskan kepadanya rencana kami untuk menenggelamkan kapal perang Jupiter, menyelamatkan Cosmos, dan melarikan diri, dan dia menawarkan untuk ikut dan membawa kapal ke sana untuk memeriksa dasar kapal.

“Itu mungkin berbahaya,” aku memberitahunya.

“Akan sama berbahayanya jika tetap tinggal di kota setelah kalian semua menimbulkan banyak masalah.”

Itu benar… Mungkin kita tidak perlu khawatir tentang para nelayan, tetapi sebagai pencipta Grande Nautilus, Rondalan mungkin dianggap sebagai salah satu konspirator kita.

“Tempat itu adalah tempat yang sempurna untuk bersembunyi sembari menunggu keadaan menjadi tenang.”

“Sepertinya kamu tahu dari pengalaman.”

“Yah, kau tahu bagaimana itu! Wa ha ha ha!”

Sekarang aku bisa menebak mengapa dia pergi jauh-jauh ke sana untuk membangun dermaga.

Jadi, aku memberi tahu semua orang tentang laboratorium rahasia Rondalan, dan sang putri setuju untuk menggunakannya sebagai tempat persembunyian setelah kami melarikan diri. Itu secara resmi menjadi bagian dari rencana kami untuk besok.

Saya melepas Grande Nautilus dan mengarahkannya dari bawah laut menuju pelabuhan tempat semua kapal perang berlabuh, lalu saya mengamati area tersebut. Ada banyak tentara yang berjalan di sekitar pelabuhan, belum lagi di atas kapal itu sendiri. Menurut Achilles, sekelompok tentara yang berjalan di sekitar kota tanpa tujuan di negara asing akan memancing penduduk, jadi mereka harus menyendiri hampir sepanjang waktu.

“Para nelayan mengatakan para tentara tampak gelisah di dalam jeruji besi, dan mereka tampaknya tidak begitu menyukai para tentara tersebut.”

“Tidak bisa menyalahkan mereka. Alkohol dan makanan adalah salah satu dari sedikit kesenangan para nelayan…”

Saya dapat melihat apa yang mereka maksud, meski saya tidak dapat bersimpati.

Aku mengubah arah ke penginapan Maiden of the Roaring Waves, tempat aku akan diam-diam menurunkan sang putri dan kelompoknya. Mereka akan menyelamatkan Cosmos sementara aku membuat keributan di pelabuhan. Setelah itu, kami akan menjemput sang putri kembali dan bergegas ke laboratorium rahasia Rondalan.

Aku berjalan menuju penginapan Maiden of the Roaring Waves, di sisi tempat pemandian batu menyatu dengan laut. Tentu saja, kami tidak bisa menurunkan mereka langsung di pemandian, jadi aku menghentikan kapal agak jauh. Kelompok putri turun, lalu aku mengembalikan Grande Nautilus ke pelabuhan sambil tetap bersembunyi di bawah air.

Kami tidak melihat pergerakan apa pun hingga setelah matahari terbenam. Para prajurit perlahan-lahan turun dari kapal dan pergi ke kota. Hanya mereka yang berjaga yang tersisa. Kami akan memulai rencana kami sekitar waktu ketika para prajurit mungkin mulai minum.

“Baiklah, saatnya bermain, Rium.” Ia mengangguk sebagai jawaban dan mendaratkan Grande Nautilus ke dasar laut.

“Dan, dan?! Apa yang akan kau lakukan?! Menembakkan tombak perak ke dasar kapal?!” Rondalan tampak bersenang-senang. Tombak-tombak itu berubah menjadi debu setelah ditembakkan, jadi memang benar kita bisa membanjiri kapal-kapal itu sekaligus seperti itu…tetapi itu bukan rencana kita. Aku ingin berkonsentrasi, jadi aku menatap Rulitora, yang segera menutup mulut Rondalan agar dia diam.

“Oke, ini dia!” Aku menyalurkan MP melalui kristal ajaib di dasar kapal, yang bersentuhan dengan dasar laut. Mantra yang kugunakan adalah “memanggil roh” sihir bumi.

Beberapa tonjolan tajam muncul dari dasar laut dan mengelilingi kapal-kapal untuk menjebak mereka. Setelah saya memastikan badan kapal-kapal itu tertancap di tempatnya, saya mengarahkan ujung-ujung yang runcing itu untuk menembus dasar kapal.

Butuh waktu lama bagi para prajurit di atas kapal untuk mengetahui apa yang sedang terjadi. Untuk memastikan mereka tidak dapat memperbaiki kapal dengan cepat, saya menusukkan beberapa titik tajam ke setiap kapal. Karena kami berada di dalam kapal di dasar laut, saya tidak dapat mendengar apa pun, tetapi saya membayangkan pasti ada teriakan dari atas kapal saat itu. Kapal-kapal itu sekarang banjir, tetapi berkat batu-batu yang menjebak mereka, mereka tetap berada di atas air. Pada dasarnya mereka adalah sasaran empuk.

Menurut Achilles, prajurit yang tersisa saat jam makan malam adalah para penjaga yang bertugas jaga di dek atau komandan mereka di kamar di atas, jadi seharusnya tidak ada korban jiwa bahkan setelah semua ini.

“Para prajurit seharusnya sudah kembali sekarang,” kata Yukina.

Seperti yang dikatakannya, para prajurit mulai bergegas kembali setelah mengetahui situasi tersebut. Namun, sudah terlambat—dasar kapal sudah tertusuk batu. Tidak ada lagi yang bisa mereka lakukan.

“Touya, itu yang terakhir!” Haruno memberitahuku.

Dan begitulah; aku berhenti menyalurkan sihir atas perintah Haruno. Itu menghabiskan banyak MP… Itu tidak memengaruhiku saat aku berada di zona itu, tapi tiba-tiba aku mulai terengah-engah.

Armada mereka sekarang dalam keadaan berantakan. Kapal itu tidak akan menenggelamkan mereka, tetapi mereka tidak punya harapan untuk memindahkan kapal-kapal itu, apalagi memperbaikinya. Kami berhasil mencegah ekspedisi mereka ke Ares. Sekarang kami harus melarikan diri sebelum ada yang jeli melihat kami.

“Rium,” kataku. Dia mengangguk dan mengarahkan Grande Nautilus ke penginapan Maiden of the Roaring Waves.

Kami menambatkan kapal di tempat yang sama tempat kami menurunkan sang putri dan menunggu mereka kembali. Lampu di dalam Maiden of the Roaring Waves menerangi langit malam, tetapi kami berada di balik bayang-bayang dinding pemandian batu, jadi akan sulit untuk menemukan kami. Aku membuka kubah dan mendengar beberapa teriakan. Kedengarannya mereka tidak dapat menyelamatkan Cosmos secara diam-diam.

“Sepertinya mereka butuh bala bantuan. Roni, Brahms, Nona, bisakah kalian menangani ini?” perintah Clena.

“Dimengerti.” Roni menjawab perintahnya tanpa ragu. Brahms dan Mem mengangguk beberapa saat kemudian.

Roni sudah familier dengan tata letak internal Maiden of the Roaring Waves, sementara Brahms dan Mem adalah ninja yang pernah dipekerjakan oleh Dark Prince, yang berarti mereka adalah profesional dalam operasi rahasia. Ketiganya adalah yang paling cocok untuk menjadi bala bantuan di sini.

“Rulitora, turunlah dan bersiap,” perintahku. “Jika kelompok putri dikejar ke sini, bantu mereka melarikan diri.”

“Sandra, Rin, Lumis, Prae, silakan pergi juga,” perintah Haruno.

Kami berdua telah mengirim lima pengintai. Mark, yang memegang palu, juga bergabung dengan mereka, dan berkata bahwa ia dapat membantu saat Grande Nautilus tidak bergerak.

“Haruno dan Clena, aku akan menyerahkan area ini kepada kalian. Aku akan pergi ke pemandian terbuka dalam ruangan dan memeriksa situasi di dalamnya.”

Aku akan mengintai gedung dari pemandian terbuka dalam ruangan. Yukina dan Daisy bertugas menyampaikan komunikasi, dan aku memerintahkan yang lain untuk bersiaga di dek.

Tempat pertama yang aku kunjungi dari pemandian terbuka adalah kamar tempat sang putri menginap. Itu adalah kamar VIP, jadi jika Nakahana menginap di penginapan, dia pasti juga ada di kamar itu.

“Wah, apa yang terjadi di sini?” Yukina terkesiap. Ruangan yang ditampilkan di layar tidak lagi memiliki jejak kemewahan yang pernah dihiasnya. Lantai dan dindingnya penuh goresan. Tidak ada seorang pun di sini sekarang, tetapi pertempuran jelas telah terjadi.

“Hm…?” Setelah melihat lebih dekat, aku melihat lubang-lubang kecil berserakan di dinding di antara goresan-goresan. Apakah itu lubang-lubang bekas peluru? Itu mungkin hadiah Cosmos, Peluru Tak Terbatas. Jadi dia ikut serta dalam pertempuran di sini… Semoga itu pertanda bahwa dia bisa keluar dengan selamat.

Saya mengubah lokasi di layar, mencari-cari Cosmos. Saya beralih ke lorong, tempat beberapa prajurit berlarian dengan tergesa-gesa. Saya pikir dia tidak akan melarikan diri ke atas, jadi saya turun satu lantai pada satu waktu, mengamati lorong-lorong. Kemudian saya menemukan Cosmos di lorong di lantai dua di tengah pertempuran.

“…Hah?” Namun, orang-orang yang dia lawan adalah kelompok sang putri.

“A-Apa sih yang dia pikir sedang dia lakukan?!” teriak Crissa dan memeluk Rakti di sampingnya.

Aku pun tak dapat mempercayainya—satu-satunya Cosmos yang ada di sana mengarahkan pistolnya ke arah sang putri.

Kannami dan Beast King bertarung di depan sementara Achilles melindungi sang putri di belakangnya. Beast King menangkis serangan Cosmos, dan sementara itu, Kannami menemukan celah untuk menyerang. Cosmos melawan mereka dengan dua pistol, tetapi…ada yang tidak beres.

“Bukankah gerakannya cukup membosankan?” Rakti benar; dia bergerak dengan aneh. Tidak ada gerakan yang biasa dia lakukan dengan sangat halus dan berlebihan. Mungkin itu membuatnya lebih kuat, karena sepertinya Kannami dan yang lainnya sedang mengalami masa sulit.

“Oh, Roni ada di sini,” kata Daisy.

Aku menoleh ke ujung lorong mendengar kata-kata Daisy. Roni hendak menyerang Cosmos dari belakang dengan serangan mendadak. Serangan mendadaknya berhasil, tetapi Cosmos masih belum menyerah. Dia berbalik dan mengarahkan pistolnya ke Roni, tetapi kemudian dia tiba-tiba menghentikan gerakannya. Dia memegang kepalanya dan mulai menggeliat.

“Apa yang dia lakukan…?” Rakti memiringkan kepalanya sambil memperhatikannya.

Daisy menyeringai. “Itu Cosmos, jadi mungkin dia merasa gelisah karena tidak bisa menyerang wanita?”

“Oh, itu masuk akal…” Aku tidak tahu apa yang dikatakan orang-orang di lorong dari pajangan ini, tapi menurutku tebakannya benar.

Kannami tidak akan menyia-nyiakan kesempatan ini. Dia mencengkeram Cosmos dari belakang, menjepit lengannya di bahu, dan berusaha menghentikannya di tempat. Cosmos tidak menahan diri terhadap orang lain, jadi dia mengarahkan senjatanya ke Kannami, tetapi Roni selangkah lebih maju dan menjatuhkan kedua senjata itu dari tangan Cosmos. Senjata-senjata itu menghilang ke udara tipis sebelum menyentuh tanah. Namun, dua senjata baru muncul di tangannya tepat setelahnya. Saya kira itu adalah kekuatan lain dari Peluru Tak Terbatas. Sementara itu, Kannami menghindari laras senjata dengan memutar tubuhnya sambil mengunci Cosmos. Mereka berada di jalan buntu.

Saat itulah Foley maju dan mengucapkan semacam mantra. Kabut putih muncul di dekat wajah Cosmos, lalu ia kehilangan kekuatan dan jatuh dalam pelukan Kannami. Kannami hampir kehilangan keseimbangan saat menahan Cosmos di tempatnya, tetapi ia berhasil bangkit. Mereka tampaknya telah membuat Cosmos tertidur dengan mantra. Mereka tidak punya cara lain untuk menghentikannya selain membuatnya kehilangan kesadaran.

Mereka mengikat tangan Cosmos di belakang punggungnya menggunakan kain dari ruangan terdekat. Beast King mengangkatnya, dan kelompok itu mulai bergerak keluar. Itu seharusnya menjadi rute tanpa henti bagi mereka untuk keluar dari Maiden of the Roaring Waves dari sini.

Aku menghentikan transmisi dan kembali ke dek tepat saat rombongan putri kembali. Cosmos belum bangun, dan Rulitora kini menggendongnya.

“Cepatlah,” Achilles mendesak kami. “Kami tidak tahu ke mana Nakahana lari karena orang ini membuat keributan.”

“Dia mungkin akan kembali kapan saja dengan lebih banyak pasukan,” imbuhku. Nakahana tidak ada di ruangan itu, jadi mungkin dia pergi untuk meminta bala bantuan.

Begitu semua orang naik kembali ke Grande Nautilus, aku menutup kubah dan menurunkan kapal ke dalam air. Tujuan kami adalah laboratorium rahasia Rondalan. Kami akan bersembunyi di sana dan mencari tahu apa yang sedang terjadi.

Kami mencoba meminta petunjuk arah dari Rondalan, tetapi sulit untuk menentukan ke mana kami seharusnya menuju dari dasar laut. Sebaliknya, ia menunjukkan lokasi laboratorium rahasia itu di peta, dan kami menggunakannya sebagai panduan untuk menuju ke sana.

“Jauh sekali ya…” kataku.

“Suaranya akan mencapai kota jika terlalu dekat…” Rium menjelaskan.

Kalau dipikir-pikir, tuannya Nartha tinggal di sebuah rumah besar di pinggiran Athenapolis. Aku memutuskan untuk menunjukkannya.

“Tapi rumahnya tidak sejauh ini , kan?” tanya Haruno, yang membuat Rium mengalihkan pandangannya.

“Eksperimennya agak ekstrem…”

“Jadi begitu…”

Saya kira ada orang lain seperti Rondalan di luar sana…

Saat kami berbincang, Grande Nautilus mendekati garis pantai dengan tebing yang menjulang tinggi di atasnya. Kami sudah cukup jauh dari Neptunopolis sekarang, jadi saya membawa kapal ke permukaan air dan melihat sekeliling.

Tanah di atas tebing itu adalah kehampaan, ya. Jika membandingkan lokasi kami saat ini dengan peta, laboratorium rahasia itu berada di sisi lain tanjung yang kami hadapi. Kami mengitari tanjung itu, dan di sisi lain kami menemukan sebuah gua besar yang terbuka di bawah tebing yang mengingatkanku pada pelabuhan Ares.

Saya mengarahkan Grande Nautilus ke dalam gua dan menemukan beberapa bangunan yang hancur sebagian di dalamnya. Dinding salah satu bangunan telah hancur total, dan kain telah dipasang di tempatnya.

Kami mendekati dermaga sederhana, yang tampak lebih baru daripada bangunan-bangunannya. Rondalan mungkin telah melakukan pembangunan dan penghancuran di sini. Kami menambatkan kapal dan turun dari kapal.

Gua itu sendiri tidak sebesar pelabuhan Ares—mungkin sekitar setengah hingga dua pertiga ukurannya. Langit-langitnya lebih dari cukup tinggi bagi Prae untuk berdiri dan bergerak di bawahnya, meskipun masih lebih rendah daripada yang ada di Ares.

Sebagian besar bangunan hampir tidak mempertahankan bentuk aslinya. Ada empat bangunan yang tampak masih bisa digunakan, termasuk satu bangunan besar yang tampaknya seluruh atapnya telah hancur.

“Bisakah kalian mengeluarkan semua yang kami butuhkan untuk berkemah malam ini?” tanyaku kepada semua orang. “Maaf, tapi aku ingin beristirahat malam ini tanpa menggunakan MP.”

“Kau benar-benar melakukan kesalahan tadi,” kata Clena. Dia benar; aku telah menghabiskan banyak MP dalam serangan besar itu. Hari sudah larut karena kami sudah menyempatkan diri untuk sampai di sini, jadi semua orang sepakat untuk menunggu sampai besok pagi untuk mandi.

Semua orang di luar kelompok saya terbiasa berkemah di luar ruangan selama perjalanan mereka, jadi mereka sudah memiliki semua peralatan yang mereka butuhkan. Kelompok putri membawa tenda mereka sendiri, dan para pengawal kekaisaran mengambil tempat terbuka dan mulai mendirikannya dengan mudah.

Terkait hal itu, Cosmos belum juga sadar dan masih terikat. Rombongan putri mengepungnya, dan kukira dia sudah bangun karena aku mendengar banyak suara.

“Astaga!!! Aaargghh!!!”

“Ada apa dengannya?” Aku menghampiri mereka dan mendapati Cosmos dengan mulut yang disumpal.

“Tuan Cosmos belum kembali normal, dan dia baru saja meneriakkan kata-kata yang menyinggung kepada kita…” Ricott menjelaskan bahwa mereka telah membawa Cosmos ke kamar ini untuk beristirahat, tetapi dia menolak mereka saat dia masih terikat. Dia telah meneriakkan hinaan kepada sang putri dan rombongannya.

Namun, menurut deskripsi mereka, hinaan itu terdengar seperti hal-hal yang dipikirkan Cosmos sendiri, karena hinaan itu setara dengan anak sekolah dasar yang mencoba mengolok-olok seseorang. Namun, Balsamina tetap marah, dan sekarang Foley berusaha menenangkannya.

Sementara itu, Putri Francellis tampaknya mengalami syok depresif. Dia ternyata punya sedikit kekebalan terhadap hal-hal ini, ya… Atau mungkin keterusterangan hinaannya yang setara dengan hinaan di sekolah dasar itulah yang membuat kata-katanya begitu merusak.

Selain itu, dia terus memuji Nakahana dengan ekspresi terpesona di wajahnya. Mereka tidak tahan mendengar ocehannya dan tidak ingin sang putri mendengarnya, jadi saat itulah mereka memutuskan untuk membungkam Cosmos dengan menyumpal mulutnya.

Saya tidak pernah menyangka Cosmos akan melontarkan begitu banyak hinaan terhadap wanita, meskipun sindirannya kekanak-kanakan. Dia benar-benar tampak kehilangan akal sehatnya. Apakah ini semacam cuci otak? Itu menjelaskan mengapa dia sangat memuji Nakahana.

Oke, saatnya menyelidiki. Hal pertama yang terlintas di pikiran adalah saat pertama kali kami bertemu dengan Goldfish—Ulama Bertopeng, salah satu jenderal iblis. Dia berkata akan mencuci otak siapa pun yang meminum air mata air itu, tetapi apakah maksudnya dia akan mengucapkan semacam mantra?

Aku sampaikan pendapatku kepada Sera, Rium, dan Rakti yang kebetulan lewat. Aku ingin tahu pendapat Clena dan Haruno tentang masalah ini juga, tetapi mereka berdua sedang sibuk menyiapkan makanan untuk malam itu, jadi kuputuskan untuk tidak mengganggu mereka.

“Bisakah kau menggunakan mantra untuk melakukan hal seperti ini?” tanyaku.

“Kau tidak akan pernah bisa melakukan hal seperti itu dengan sihir pendeta cahaya!” Sera bersikeras, melambaikan tangannya. Ia tampak panik untuk menolaknya, karena mantra yang akan menempatkan Cosmos dalam kondisi ini tidak akan berguna.

“Kamu tidak bisa membuat alat yang bisa melakukan hal itu dengan sihir kristal,” jelas Rium.

“Bahkan Rondalan pun tidak?” tanyaku.

“Bahkan Rondalan pun tidak,” jawab Rium tanpa ragu. Sihir kristal tidak ditujukan untuk memengaruhi kondisi mental seseorang.

“Aku juga tidak pernah menciptakan mantra yang bisa melakukan hal ini,” Rakti menambahkan. Bahkan dia sendiri tidak tahu tentang sihir seperti ini. “Tapi aku tidak tahu segalanya, jadi…”

Sihir ulama terdiri dari mantra yang dibuat oleh para dewi dan mantra yang dibuat oleh ulama. Mantra yang diketahui Goldfish mungkin adalah sesuatu yang ia ciptakan sendiri sebagai seorang ulama.

“Baiklah, saya akan bertanya kepada seseorang yang mungkin tahu.” Saya kembali ke Pemandian Tanpa Batas dan “mengeluarkan” ahlinya.

Aku mengambil handuk yang dibungkus. Lebih tepatnya, ini bukan handuk, tapi mantel penangkal kutukan.

“Kembalikan tubuhku!” Aku membuka mantel itu dan disambut dengan suara melengking. Di dalamnya ada tengkorak yang bisa berbicara dan menggetarkan rahang. Dia adalah Phoenix, salah satu mantan jenderal iblis dari pasukan raja iblis.

Saya tidak bisa menutup pintu Pemandian Tanpa Batas jika masih ada makhluk hidup di dalamnya, jadi ini kesempatan bagus untuk membawanya keluar.

“Diamlah dan biarkan aku bertanya sesuatu.” Aku menekan bagian atas dan bawah tengkorak itu, membuatnya menghadap Cosmos, dan menjelaskan situasi kami.

“Jika ada mantra seperti itu, aku pasti sudah menggunakannya,” Phoenix langsung meludah setelah aku selesai berbicara.

Jika Goldfish bisa menggunakan mantra seperti itu, mungkin saja itu adalah sesuatu yang telah ia kembangkan sendiri dan kemudian disembunyikan keberadaannya. Namun, itu tidak menjelaskan bagaimana Nakahana telah mencuci otak Cosmos. Tampaknya tidak mungkin Goldfish akan membagikan mantra itu dengan seseorang yang kemudian bergabung dengan kelompok Nakahana, jadi…

“Jika itu bukan mantra, sudah jelas apa itu sebenarnya,” Phoenix menyimpulkan.

“Hadiahnya…” “Hadiah” adalah kekuatan yang diberikan kepada para pahlawan yang kami panggil. Kekuatan itu memungkinkan kami melakukan tindakan yang bahkan sihir pun tidak dapat melakukannya.

“Tapi aku tidak percaya kalau hadiah dari Suster Light bentuknya seperti itu…” kata Rakti.

Aku juga punya pikiran yang sama, itulah sebabnya aku awalnya menduga itu adalah mantra. Tapi kalau ini bukan sihir, maka satu-satunya kemungkinan yang tersisa adalah hadiah. Sama seperti bagaimana Pemandian Tanpa Batas milikku telah berkembang menjadi resor pemandian air panas, hadiahnya bisa saja bergeser dari tujuan awalnya, jadi kami tidak bisa langsung mengambil kesimpulan.

Nah, kalau begitu, solusinya mudah. ​​Hadiah Nakahana kemungkinan diaktifkan menggunakan MP seperti Unlimited Bath. Itu artinya bisa ditangkis menggunakan Unlimited Reflection milik Haruno.

“Hai, Haruno!” Aku memanggilnya dan memintanya untuk menggunakan Unlimited Reflection pada Cosmos, yang masih menggerutu di balik penyumbat mulutnya. Ia segera terdiam dan mengedipkan matanya beberapa kali.

Kami melepas penyumbat mulutnya, dan dia mulai bertanya, “Siapa aku? Di mana ini?” sambil melihat sekelilingnya, tampaknya bingung dengan situasinya saat ini. Oke, ini adalah Cosmos yang normal. Saya yakin sang putri akan merasa lega dan lebih lelah untuk melihatnya lagi.

Kedengarannya dia tidak menyimpan sedikit pun ingatannya saat dicuci otak, tapi aku akan menyerahkan segala komunikasi mengenai hal itu kepada sang putri.

Aku mengantarkan Cosmos ke pengawal kekaisaran, yang baru saja selesai mendirikan tenda. Mereka membungkuk beberapa kali sebelum membawanya masuk. Entah mengapa, tangannya tetap terikat, tetapi kukira mereka akan segera melepaskannya. Mungkin.

“Baiklah, ayo berangkat,” kata Haruno. Kelompok Clena sudah selesai bersiap untuk malam itu, jadi sudah waktunya untuk bergabung dengan mereka dan beristirahat.

Aku hendak membungkus Phoenix dengan mantel penangkal kutukan lagi ketika dia berbicara kepadaku dengan suara yang sangat tenang.

“Aku bertanya-tanya mengapa tempat ini terlihat familiar… Kau berhasil menemukannya.”

“Oh? Kamu pernah ke sini sebelumnya?”

Aku menunda membungkusnya lagi dan mengajaknya berkeliling gua. “Hmm. Ya, tidak diragukan lagi,” katanya sambil berguling ke sana kemari di tanganku. Rasanya seperti dia mencoba mengangguk. “Hampir tidak ada jejaknya lagi, tapi ini adalah pelabuhan Hades…atau yah, memang sudah direncanakan.”

“Apa?” Ini milik Hades…? Yah, kekosongan itu ada tepat di atas kita, jadi kurasa aku tidak perlu terlalu terkejut.

“Tetapi Raja Binatang Buas tampaknya tidak mengenali tempat ini,” Haruno menjelaskan. Sebelumnya, ia sedang mengangkut barang bawaan bersama Kannami, tetapi reaksinya tidak berbeda dengan yang lain.

“Yah, tidakkah kau pikir itu karena Hades hancur sebelum pembangunannya selesai?” Phoenix menjawab. “Dia hanya tahu seperti apa bentuknya sebelum pembangunan.”

“Aku mengerti…”

Dengan kata lain, Phoenix punya andil dalam pembangunan pelabuhan ini? Mungkin dia benar-benar kompeten dalam pekerjaan di luar yang berhubungan dengan perang.

Kalau dipikir-pikir, kita pernah melewati terowongan bawah tanah yang membentang dari timur ke barat untuk pergi dari Ceres ke Hades, lalu ke Hephaestus. Tidak aneh jika ada terowongan serupa yang membentang dari utara ke selatan. Kalau begitu, mungkin ada pintu masuk ke terowongan itu di suatu tempat di sini. Mari kita istirahat malam ini dan coba mencarinya besok.

Aku bermimpi sesuatu yang berbeda dari biasanya malam itu.

Aku berada di ruang yang gelap gulita. Ini adalah mimpi lain dengan para dewi bersaudara, tetapi mereka semua tampak tegang dan memiliki postur tubuh yang kaku. Ini pernah terjadi sebelumnya.

Dewi Cahaya, Api, dan Angin berada di sebelah kananku, dan Dewi Kegelapan, Bumi, dan Air berada di sebelah kiriku. Ada jalan yang terbentang di hadapanku, dan di balik itu ada…

“Kupikir akan butuh waktu lebih lama dari ini, tapi aduh, kau terlalu memaksakan diri…”

Ini pertama kalinya aku mendengar suara ini, namun rasanya familiar.

Pemilik suara itu memiliki rambut yang lebih terang daripada rambut Dewi Cahaya, dan rambutnya berkibar di belakangnya saat dia mendekatiku. Melihat lebih dekat, rambutnya memancarkan cahaya lembut, memancarkan cahaya pada sosoknya dalam kegelapan.

Dia berjalan perlahan menyusuri jalan setapak melewati masing-masing dewi, lalu berhenti di hadapanku.

“Kamu sudah bekerja keras, anakku sayang.” Dia mengulurkan tangannya dan menepuk kepalaku dengan tangan kecilnya .

Mataku menunduk saat kepalaku ditepuk. Aku melihat ujung jari kakinya yang kecil melayang di atas tanah, dan rambutnya bahkan lebih panjang dari itu. Rambutnya yang berkilau dan mengembang berputar-putar seperti air terjun keemasan.

Aku mengangkat pandanganku untuk melihatnya. Dia kecil. Bahkan lebih kecil dari yang kukira.

Memang, gadis di hadapanku, yang tampak lebih muda dari Rakti, adalah ibu dari enam dewi bersaudara—dewi yang menguasai dunia ini, Dewi Kekacauan.

 

Aku mencoba menjawabnya, tetapi tidak ada kata yang keluar dari tenggorokanku. Aku tahu penampilan luar tidak berarti apa-apa bagi para dewi, tetapi jika dipikir-pikir ibu dari para dewi itu tampak seperti ini…

“Dunia ini masih belum dewasa.” Seolah-olah dia telah membaca pikiranku, Dewi Kekacauan menjawabku dan tersenyum.

Senyumnya penuh dengan kasih sayang yang mendalam, dan saat itulah aku menyadarinya. Rakti memiliki sisi kekanak-kanakan yang sesuai dengan penampilannya, tetapi dia berbeda. Tanpa disadari, punggungku sudah tegak.

Begitu aku mengangkat kepalaku, sekeliling kami berubah dari hitam legam menjadi istana megah. Pemandangan yang aneh.

Di belakang Dewi Kekacauan terdapat lukisan bundar yang memanjang dari lantai hingga hampir setinggi langit-langit. Namun, itu bukanlah lukisan biasa; lukisan itu bergerak. Saya melihat bahwa objek yang bergerak itu adalah awan, dan kemudian saya menyadari bahwa itu adalah layar yang memproyeksikan dunia. Pilar-pilar memisahkan sisi kiri dan kanan gambar, tetapi yang menarik, sisi kanan menunjukkan langit biru cerah, sedangkan sisi kiri menunjukkan langit malam berbintang. Saya melihat ke atas dan ke belakang gambar itu karena penasaran, tetapi yang ada hanya langit-langit dan dinding. Ada gambar bundar serupa di sisi sebaliknya dari gambar pertama yang menggambarkan langit malam lainnya, tetapi gambar ini tampak lebih jauh, seolah-olah seseorang sedang melihat ke atas dari tanah.

Langit-langitnya dihiasi dengan pola yang tidak dapat saya pahami maknanya. Jika diperhatikan lebih saksama, pola itu tampak membentuk garis yang menghubungkan kedua lukisan itu.

Jadi, ini adalah tempat suci Dewi Kekacauan… Jujur saja, aku tidak bisa membayangkannya; tempat ini tidak terasa nyata. Meski begitu, kehadiran dewi mungil di hadapanku membuatku merasa tenang.

Tiba-tiba aku menyadari satu hal lagi saat melihat sekeliling. Atau lebih tepatnya, aku ingat, meskipun aku tidak mengingatnya—mungkin itu cara yang aneh untuk mengungkapkannya, tetapi itulah deskripsi yang paling akurat. Ini bukan pertama kalinya aku datang ke sini. Aku telah berada di sini berkali-kali dalam mimpiku.

Sekarang akhirnya aku bisa mengingat kembali ingatanku tentang Dewi Kekacauan. Aku telah berkembang sejauh itu. Katalis terakhir mungkin adalah sejumlah besar sihir yang telah kugunakan di Neptunus.

Aku terus melihat sekeliling hingga Dewi Cahaya datang menghampiriku dan mencengkeram kepalaku dari kedua sisi.

“Saudaraku terkasih, aku ingin merayakan kedatanganmu ke tempat suci ini, tetapi ada sesuatu yang harus kita bicarakan terlebih dahulu. Ini tentang hadiah dari Ritsu Nakahana.”

Dia telah mengemukakan apa yang ingin saya tanyakan. Atau mungkin dia telah membaca pikiran saya.

“Sama seperti milikmu, hadiah yang kuberikan padanya tidak dimaksudkan untuk berperang. Namun, hadiah itu juga tidak dimaksudkan untuk cuci otak, seperti yang kau pikirkan.”

“Saya sudah menduganya. Tapi apa itu?”

“Bakatnya adalah bakat yang mewujudkan dua aspek ‘bimbingan’…”

“Bimbingan…? Maksudnya, mengajar dan memimpin?”

“Tepat sekali. Dia sendiri juga bisa diajari dan dibimbing. Aku memberinya anugerah ini agar dia bisa tumbuh lebih kuat dan bertahan hidup di dunia ini.”

Dewi Cahaya menjelaskan bahwa Nakahana adalah yang terlemah di antara kami berlima, dan dia memberikan hadiah itu kepada Nakahana karena khawatir padanya. Kalau dipikir-pikir, kami bertiga baik-baik saja, dan Haruno lebih tangguh dari yang terlihat.

Karunianya adalah kemampuan untuk menuntun orang ke dalam mimpi dan melakukan pembelajaran saat tidur bagi setiap orang di dalam diri, termasuk dirinya sendiri. Kekuatan untuk belajar dan tumbuh bahkan saat tidur… Saya jadi tahu betapa mudahnya hal itu berkat mempelajari sihir dari para dewi dalam mimpi saya.

Keterbatasan hadiah tersebut adalah Anda hanya dapat memperoleh pengetahuan atau keterampilan yang telah dimiliki orang lain dalam mimpi tersebut; namun, Anda dapat belajar dari siapa saja yang berpartisipasi, bukan hanya Nakahana sendiri.

Begitu ya… Jadi, itulah sebabnya dia bekerja mengumpulkan orang-orang di Ceres dan praktis memimpin pasukan saat dia kembali ke Jupiter. Jika bakatmu membuat sekutumu lebih kuat, tentu saja kamu harus menambah jumlah sekutumu—terutama jika kamu bisa menyerap pengetahuan dan keterampilan sekutumu melalui pembelajaran sambil tidur.

“Nama pemberiannya adalah Cinta Tanpa Batas. Saya tidak bisa mengatakan bahwa itu adalah nama yang akurat, tetapi itu sesuai dengan alam bawah sadarnya. Dan mengenai cara dia menggunakannya…”

“Apa maksudmu?”

“Apakah kamu memperhatikan? Apa yang diajarkannya kepada sekutunya adalah cinta…cinta untuk dirinya sendiri.”

Jadi itulah yang dia ajarkan dan ajak orang lain lakukan…

“Faktanya, itulah tujuan utama dia menggunakannya.”

“Itu akan menjadi cara yang efisien untuk mendapatkan banyak orang di pihak Anda…”

Dalam kasus Cosmos, ia telah kehilangan akal sehatnya selama beberapa hari setelah hanya satu malam terhipnotis. Jika bakat Cosmos telah berkembang, ia bisa saja terpapar padanya untuk waktu yang lebih lama. Tidak mengherankan bagaimana ia menjadi seperti itu sekarang.

“Bukankah mimpi lebih merupakan wilayah kekuasaan Dewi Kegelapan?” Aku menoleh ke arah Rakti, yang dengan canggung mengalihkan pandangannya.

“Kalian semua datang ke dunia ini berkat mantra pemanggil pahlawan milik Sister Light, tapi itu belum tentu berarti bahwa kalian paling cocok dengannya,” jawab Dewi Air menggantikan Rakti, sambil meluncur ke arah kami.

“Jadi, Nakahana cocok dengan Dewi Kegelapan?” tanyaku.

“Ya…seperti bagaimana kau cocok denganku,” jawab Dewi Air.

Kurasa begitu. Kalau dipikir-pikir, Pemandian Tanpa Batas adalah hadiah yang memiliki hubungan dekat dengan elemen air.

“Ya ampun, jangan lupa dia adalah orang yang paling cocok denganku,” kata Dewi Kekacauan yang melayang di antara kami.

Jika memang begitu, mungkin itu sebabnya akulah satu-satunya pahlawan yang bisa berinteraksi dengannya. Logika yang sama mungkin juga bisa menjelaskan mengapa Haruno mampu mengambil alih kekuatan Dewi Angin. Aku melihat ke arah Dewi Angin, yang membentuk lingkaran besar dengan kedua lengannya dan tersenyum. Sepertinya aku benar.

Rupanya, aku tidak bertentangan dengan dewi mana pun. Jika aku bertentangan, maka aku tidak akan bisa mendapatkan semua berkat mereka. Tingkat kecocokanku tampaknya tidak berpengaruh apa pun di alam ini.

“Itu karena kaulah yang paling cocok denganku, tentu saja,” kata Dewi Kekacauan. Jadi, menjadi yang paling cocok dengannya berarti aku juga cocok dengan semua dewi bersaudara.

“Ada satu hal lagi yang ingin kukonfirmasikan dengan hadiah Nakahana. Apakah pangeran dari keluarga suci juga terpengaruh?” tanyaku.

“Tidak separah Akio Nishizawa, tapi dia memang berada di bawah pengaruh.”

Nishizawa…? Oh ya, itu Cosmos.

Jadi, sang pangeran juga telah terpapar padanya. “Jika seluruh pasukannya berada dalam kondisi yang sama seperti Cosmos…” Kita tidak punya pilihan selain meminta Haruno menghilangkan hadiah itu dari mereka semua. Namun, itu akan menjadi beban berat baginya…

“Ada solusi lain. Aku yakin itu akan datang kepadamu saat kamu bangun.”

Saat aku bangun…? Apa maksudnya?

“Pikirkan lagi setelah kau bangun.” Dewi Kekacauan memotong alur pikiranku saat dia berjalan melewatiku, sekarang dalam posisi terbalik. “Ngomong-ngomong, ibu juga punya sesuatu yang ingin ditanyakan.”

“Apa itu?”

“Mengapa anak baruku bersikap begitu jauh?”

“Hah?”

“Oh, aku juga bertanya-tanya tentang itu.” Dewi Api menyuarakan persetujuannya sementara aku bereaksi dengan bingung.

“Mungkin dia memang orang yang baik hati. Kadang-kadang, Sister Light juga bisa bersikap seperti itu.” Dewi Bumi membelaku. “Tapi dia adik laki-laki baru kita, jadi aku ingin bersikap lebih ramah, seperti yang seharusnya dilakukan saudara kandung.” Kemudian, dia bertindak lebih dari sekadar membelaku…

Begitu ya—mungkin aku bersikap terlalu jauh jika mereka menganggapku sebagai saudara atau anak. Tapi aku hanya berusaha bersikap hormat karena mereka, kau tahu, dewa.

Aku menatap Rakti, Dewi Kegelapan, yang tampak sedikit tidak nyaman. Dialah satu-satunya orang yang kuperlakukan seperti keluarga sejati, meskipun saat itu kami masih terjaga. Mungkin dia merasa malu karenanya. Jika akulah yang membuatnya merasa seperti itu, maka aku perlu memperbaiki perilakuku.

“Akan kucoba, tapi aku butuh waktu untuk terbiasa dengan ini, jadi aku tidak bisa langsung berubah…” kataku.

“Jadi, kamu hanya perlu membiasakan diri? Ayo kita coba sekarang!” Dewi Angin tampaknya setuju.

“Benar sekali. Kami harus memberimu hadiah sekarang karena berhasil sampai di tempat suci ini,” Dewi Cahaya setuju.

Dewi Kekacauan memutar tubuhnya, dan lingkungan sekitar kami berubah lagi. Kali ini, kami berada di ruangan yang luas—aula pesta yang dipenuhi makanan mewah.

“Tidak sering semua anakku berkumpul seperti ini. Sekarang, mari kita nikmati.” Sang dewi ibu tersenyum. Senyumnya tulus dan sesuai dengan penampilannya yang masih muda.

“Kamu tidak makan?” tanya Haruno.

“Oh, aku tidak begitu lapar…” jawabku.

Rakti dan aku tidak bisa makan sesuap pun sarapan keesokan paginya. Kami makan terlalu banyak dalam mimpi—atau haruskah kukatakan tempat suci sang dewi? Apakah makan di sana berarti kami benar-benar makan? Bagaimanapun, satu-satunya hal yang bisa kumakan pagi itu adalah jus apel.

Aku hendak pergi lebih awal ketika Putri Francellis datang bersama Cosmos. Haruno mendekat padaku ketika dia melihat mereka.

“Terima kasih kepada kalian semua, Sir Cosmos telah kembali kepada kita. Sir Touya, Lady Haruno, saya sampaikan rasa terima kasih yang sebesar-besarnya atas bantuan kalian dalam masalah ini.” Putri Francellis membungkuk dalam-dalam.

“Saya kembali normal berkat kalian semua! Saya tidak ingat apa pun, tapi hebat sekali, kalian berdua!” Cosmos berterima kasih kepada kami dengan ekspresi gembira seperti biasanya.

Begitu. Haruno berhenti makan dan menghampiriku karena dia menyadari apa tujuan sang putri datang ke sini.

“Terima kasih juga,” jawab Haruno. “Apakah ada yang aneh dengannya sejak saat itu?”

“Tidak sama sekali. Terima kasih atas perhatianmu…”

Haruno bisa menangani percakapan dengan sang putri dari sini, jadi kupikir aku harus mendengar lebih banyak dari Cosmos. “Ngomong-ngomong, apakah kau ingat apa pun yang mereka lakukan padamu?” tanyaku padanya.

“Tidak, aku rasa mereka tidak melakukan apa pun padaku.”

“Tidak? Apakah kamu bertemu Nakahana?”

“Saya melihatnya, tetapi kami bahkan tidak berbicara. Mereka langsung memindahkan saya ke ruangan lain setelahnya.”

Dia bilang dia diberi makan setelah itu, jadi sepertinya dia tidak terperangkap dalam mimpi begitu mereka bertemu. Mungkin dia melakukan sesuatu padanya saat mereka bertemu dan mimpi itu aktif setelahnya saat dia tidur.

Di sisi lain, dia rupanya punya lima sosok seperti pengawal yang dekat dengannya.

“Seperti pengawal istana sang putri?” tanyaku.

“Tidak, mereka semua laki-laki. Dan mereka tampak sedikit lebih tua.”

Cosmos menggambarkan mereka sebagai grup idola yang bisa bernyanyi dan menari. Saya tidak tahu bagaimana ia menilai bahwa mereka bisa menari, tetapi mungkin maksudnya adalah bahwa mereka semua tampak atletis.

“Ada satu hal aneh,” lanjutnya. “Saya seharusnya terperangkap di ruangan itu sepanjang waktu, tetapi rasanya seperti mereka membawa saya ke suatu tempat yang terbuka lebar. Itu tempat yang indah.”

“Di suatu tempat seperti tempat kita berada sekarang?”

“Tidak, lebih seperti…bukan-Jepang?” Ia menjelaskan lebih lanjut bahwa tempat itu memiliki suasana resor Eropa, tetapi ia tidak dapat menentukannya ke negara yang lebih spesifik. Mungkin itu adalah sesuatu yang Nakahana ciptakan untuk menyesuaikan dengan kesukaannya sendiri.

Cosmos dan aku selesai berbicara hampir bersamaan dengan saat sang putri dan Haruno selesai, dan keduanya berkata bahwa mereka akan pergi menemui Kannami selanjutnya. Mereka mungkin ingin mengucapkan terima kasih kepada kelompoknya juga.

Haruno sudah kembali menyantap makanannya, jadi aku menggandeng tangan Rakti dan pergi. Kami pergi agak jauh dari yang lain, ke dalam salah satu bangunan yang setengah hancur. Yang lain tidak akan bisa melihat kami dari sana.

“Sekarang, Rakti…tentang apa yang dikatakan Dewi Cahaya.”

“Ya… kurasa itu sudah sampai padamu?”

Aku mengangguk. Aku sengaja membawa kita ke sini untuk membicarakan hal itu.

“Ini nyata?”

“Ya, ini nyata.” Rakti mengepalkan tangannya. Serius? Ini nyata?

Baiklah, saya harus menunggu semua orang selesai sarapan dan kemudian meminta mereka untuk membawa barang bawaan yang mereka butuhkan. Kemudian saya akan memberi mereka waktu untuk mandi dengan santai. Begitulah cara kita memulai.

“Bagaimana aku harus menjelaskan ini kepada semua orang…?”

Sejujurnya saya tidak yakin apakah saya harus memberi tahu mereka, tetapi saya juga tidak bisa menyembunyikannya. Ini adalah topik yang tidak bisa saya hindari…

Semua orang selesai mandi, lalu saya minta mereka membawa perbekalan yang cukup untuk beberapa hari. Mereka heran mengapa kami butuh begitu banyak, tetapi saya bilang saya akan menjelaskannya nanti. Setelah kami selesai bekerja, saya kumpulkan semua orang di luar Pemandian Tak Terbatas dan menutup pintunya.

Aku menyiapkan meja dan kursi yang diambil dari reruntuhan dan menyusunnya di tanah lapang di dalam gua, tempat semua orang duduk. Haruno, Cosmos, Kannami, dan Yukina duduk paling dekat denganku.

Tengkorak Phoenix diletakkan di atas meja. Ketika Rakti dan aku memeriksanya pagi ini, dia setenang kemarin. Kau bisa tahu dia benar-benar seorang pendeta kegelapan tingkat tinggi, karena dia tampak memberi hormat di hadapan Rakti. Aku akan terus mengawasinya, dan jika dia tampak layak dipercaya, aku akan mempertimbangkan untuk mengembalikan seluruh tubuhnya kepadanya.

Pokoknya, semua orang sudah menduga ada sesuatu yang terjadi, dan mereka semua menunggu kata-kataku dengan ekspresi tegas. Aku merasa seperti guru di podium, meskipun tidak ada papan tulis di belakangku. Aku menoleh ke semua orang, menarik napas dalam-dalam, dan mulai berbicara.

“Jadi…aku mempelajari mantra baru.”

“Hanya itu?” Suara Kannami terdengar jengkel, seperti dia baru saja mengalami kekecewaan seumur hidup.

“Itu saja, tapi efek mantranya…” Akan lebih cepat jika menunjukkannya kepada mereka. “Baiklah, aku akan menggunakan mantra baru, tapi jangan ada yang bergerak sampai aku selesai menjelaskannya.”

Cosmos dan Kannami saling berpandangan bingung mendengar peringatanku.

Sebuah gambar bernilai seribu kata. Aku memanggil sebuah “gerbang” dari ruang kosong di belakangku. Gerbang itu lebih besar dan sangat berbeda dari pintu menuju Pemandian Tak Terbatas.

“Ohh…!”

“Itu…!”

Cosmos dan Kannami berseru menanggapi pemandangan itu.

“Apakah ini sihir pendeta?! Tapi itu tidak mungkin…!”

“Apa-apaan ini?! Aku belum pernah melihat ini sebelumnya!”

Kemudian Sera dan Phoenix terkesiap kaget. Phoenix yang menggeliat di atas meja, tahu bahwa ini bukan sesuatu dari keenam dewi bersaudara.

“Apakah ini torii?” tanya Haruno.

Dia benar sekali. Ya, gerbang yang muncul di belakangku adalah torii, gerbang menuju kuil Shinto Jepang.

“Meskipun warnanya tidak merah,” gumamku saat menoleh untuk memeriksanya di belakangku. Aku tahu itu adalah gerbang torii, tetapi aku tidak tahu apa warnanya.

Gerbang itu sendiri berwarna abu-abu kebiruan. Terasa padat, seperti terbuat dari logam. Papan nama di atasnya bertuliskan “Dewi Kekacauan.” Nama itu ditulis dalam kanji, bukan alfabet dunia ini. Huruf-huruf kaligrafinya tebal dan menunjukkan keterampilan menulis yang baik. Ada tali shimenawa besar yang tergantung di bawahnya.

“Apakah gerbang ini tidak memiliki pintu?” tanya Clena. Bagi orang-orang di dunia ini, gerbang tanpa pintu tampak tidak berarti. Namun, dia salah paham; gerbang ini saat ini tertutup begitu saja.

Baiklah, melihat berarti percaya. Saatnya membuka pintu.

Sebuah pusaran muncul di bawah shimenawa di tengah gerbang torii, dan tingginya mencapai kira-kira setinggi seseorang.

“A-A-Apa ini…?!” Kannami berdiri, sementara Cosmos tergelincir dari kursinya dan jatuh ke lantai. Haruno dan Yukina menatap pusaran itu dengan kaget.

Tidak mengherankan mereka bereaksi seperti itu. Lagipula, di balik pusaran itu… terhampar pemandangan Jepang, di suatu tempat yang dipenuhi gedung pencakar langit.

“Mantra baru yang kupelajari adalah mantra pendeta dari Dewi Kekacauan, ‘gerbang dimensi.’ Efeknya, seperti yang bisa kau lihat, adalah aku bisa memanggil gerbang yang menghubungkan ke Jepang.”

Inilah yang kudapatkan setelah sampai di tempat perlindungan Dewi Kekacauan. Menurut Rakti, Dewi Kekacauan terus melatihku menggunakan mantra ini selama aku tidak bisa mengingatnya. Sekarang setelah akhirnya aku bisa mengingatnya, aku bisa menggunakan mantra ini saat terjaga juga.

“Ini… Jepang…?” Phoenix menatap pemandangan itu dengan heran. Jepang yang dikenalnya berasal dari periode Sengoku, jadi tidak mengherankan.

“Oke, berhenti di situ.” Rium berjalan terhuyung-huyung mendekatiku, mungkin terlalu penasaran dengan apa yang dilihatnya, jadi aku meraihnya untuk menghentikannya. Rondalan mencoba melompat ke dalam, tetapi Rulitora menahannya.

“Kamu bilang jangan bergerak sampai kamu selesai menjelaskan, jadi apakah ada yang buruk tentang ini?” tanya Rondalan.

“Ya, dalam arti tertentu. Seperti yang bisa kau lihat, gerbang ini menghubungkan kita ke Jepang, tetapi jika kita melewatinya…kita akan kehilangan berkah dari para dewi.”

“Apa maksudmu?”

“Pada dasarnya…”

Kekuatan diukur di dunia ini dengan kombinasi kekuatan fisik dan kekuatan berkat Anda. Berkat berkat-berkat itulah orang-orang yang datang ke sini dari Jepang modern dapat melawan monster dan bahkan menggunakan sihir. Namun berkat-berkat ini secara khusus adalah “berkat yang diberikan kepada mereka yang hidup di dunia ini.”

Kami diberi berkat dari Dewi Cahaya saat kami dipanggil ke dunia ini, tetapi jika kami melewati gerbang ini, yang terjadi justru sebaliknya. Dengan kata lain, jika kami kembali ke Jepang, kami tidak lagi dianggap sebagai orang yang “hidup di dunia ini”, dan kami akan kehilangan berkat kami. Kami tidak akan bisa lagi menggunakan karunia kami.

Selain itu, kami hanya mampu berkomunikasi dengan orang-orang di dunia ini berkat restu Dewi Cahaya, jadi kami tidak akan bisa lagi saling memahami tanpa restu tersebut.

Saya satu-satunya pengecualian; saya tidak akan kehilangan berkah saya jika saya kembali ke Jepang. Saya tidak tahu alasan pastinya, tetapi tampaknya, gelar saya sebagai “adik bungsu dari para dewi” bukan hanya untuk pamer.

Aku selesai menjelaskan untuk sementara waktu dan menutup pusaran itu. Semua orang terdiam sejenak, tetapi saat apa yang baru saja mereka saksikan menyusul mereka, mereka perlahan mulai berbicara.

Beberapa orang mulai berbicara dengan orang di sebelahnya, dan yang lainnya duduk sendiri sambil berpikir keras. Saya tidak bisa menyalahkan mereka—saya sendiri terkejut dengan hal ini. Setelah beberapa saat, Cosmos berdiri dengan ekspresi serius yang tidak seperti biasanya di wajahnya dan mengajukan pertanyaan kepada saya.

“Apakah berkah kami akan kembali jika kami kembali ke dunia ini?”

“Sepertinya tidak akan. Ada kemungkinan untuk menerima berkat baru, seperti yang kulakukan dengan ritual berkat di setiap kuil, tetapi kau harus memulainya dari level satu.” Berkat baru setidaknya berarti kau bisa berkomunikasi lagi. “Tetapi jika kau kembali melalui gerbang, kau tidak akan menerima hadiah lagi, karena itu bukan ritual pemanggilan pahlawan.”

“Pemanggilan pahlawan tidak dapat menargetkan orang tertentu untuk dipanggil, jadi tidak mungkin menggunakannya untuk membawamu kembali…” sang putri mengamati. Bahkan jika bisa, tidak jelas apakah kami akan diberikan hadiah yang sama.

“Ugh…” Cosmos memegangi kepalanya dengan kedua tangannya setelah mendengar penjelasan kami. Dia mungkin berpikir bahwa dia bisa bebas berpindah-pindah di antara dunia setelah melihat gerbang itu. Namun pada kenyataannya, dia harus memutuskan apakah dia bersedia membuang semua yang telah dia peroleh sejak dipanggil ke dunia ini, jadi ada banyak alasan untuk merasa bingung.

Ini adalah sesuatu yang harus dipikirkan dengan matang. Jujur saja, bahkan jika mereka memilih untuk kembali, saya ingin mereka bekerja sama dengan saya sampai kasus dengan Nakahana ini terselesaikan.

Selain itu, ini bukan satu-satunya alasan mengapa aku menjelaskan gerbang dimensi dengan sangat rinci. Aku menepukkan tanganku untuk menarik perhatian semua orang lagi, dan aku mulai berbicara ketika keheningan melanda.

“Semuanya, dengarkan aku. Mantra ini juga bisa digunakan untuk keluar dari situasi yang sedang kita hadapi saat ini.”

“Maksudmu… mengembalikan Nakahana ke Jepang?” Orang pertama yang berkomentar adalah Haruno, yang sedari tadi berpikir dalam diam.

“Ya. Jika Nakahana kembali ke Jepang, bakatnya akan hilang, jadi semua orang yang berada dalam kondisi seperti Cosmos akan kembali normal.”

Inilah yang dimaksud Dewi Cahaya ketika ia menyebutkan bahwa ada solusi lain tadi malam. Dewi Kekacauan mungkin telah meramalkan kejadian ini, itulah sebabnya ia terus mengajariku mantra gerbang dimensi.

“Dewi Cahaya berkata bahwa pangeran dari keluarga suci juga berada di bawah pengaruh pemberian Nakahana,” jelasku. “Jadi, jika itu hilang, menurutmu apa yang akan terjadi pada ekspedisi ke Ares? Pangeran adalah orang yang memimpin ekspedisi itu, kan?”

Mereka tidak dapat menggunakan kapal perang mereka sekarang, tetapi mereka dapat menyiapkan lebih banyak kapal perang tepat waktu, atau mereka dapat menyerang dari jalur darat jika mereka mau. Dengan kata lain, sejauh ini kami tidak melakukan apa pun selain mengulur waktu, jadi kami masih perlu melakukan sesuatu.

“…Kurasa itu akan dihentikan,” jawab Achilles. “Pria itu memang membenci manusia setengah, tapi dia bukan tipe yang akan bersikap sekeras itu.”

“Achilles benar. Aku tidak tahu seberapa kuat hipnotis itu, tetapi jika dia waras, dia tidak akan membuat keputusan yang salah seperti itu,” sang putri menambahkan.

Keduanya menjawab persis seperti yang kuharapkan. Jika kita mengambil langkah yang salah di sini, ini bisa berubah menjadi pertempuran kedua antara raja suci dan raja iblis. Kita harus melakukan sesuatu untuk mencegah pecahnya perang.

“Kalau begitu, aku punya saran… Bagaimana kalau kita kembali ke Ibukota Suci sebelum Nakahana dan mengembalikan pangeran ke keadaan normal?” usulku, yang membuat sang putri dan Achilles menatapku dengan ragu. Jangan menatapku seperti itu, aku sudah memikirkannya matang-matang.

“Phoenix, kalau ini memang pelabuhan Hades, bukankah seharusnya ada lorong bawah tanah yang menghubungkan Hadesopolis ke sini?” tanyaku.

Seharusnya ada satu, atau mengapa mereka membangun pelabuhan di dalam gua ini? Lokasinya juga tidak terlalu jauh dari Neptunopolis, jadi mungkin ini memang dimaksudkan sebagai pelabuhan rahasia.

“Saya yakin ada…tapi saya tidak tahu persis di mana,” kata Phoenix.

“Mungkin aku punya ide,” Rondalan menawarkan. “Itu bukan jalan, tapi ada bagian gua yang temboknya runtuh.” Karena sudah lama menggunakannya sebagai laboratorium rahasianya, Rondalan tahu jalan di gua ini dengan baik.

Saya memintanya untuk menunjukkan jalan menuju tembok yang runtuh, lalu saya memanggil roh bumi untuk menunjukkan jalan yang masih utuh. Reruntuhan telah menutup pintu masuk.

Mirip dengan terowongan bawah tanah yang pernah kami lalui sebelumnya, tetapi lebih besar—cukup besar untuk dilalui Prae dengan nyaman. Aku mengambil puing-puing yang telah kusisihkan dan mengeraskannya agar tidak runtuh menimpa kami, lalu berbalik untuk menghadapi sisanya.

“Yah, kita tahu ada terowongan yang membentang dari timur ke barat, dan sekarang ada satu lagi dari selatan… Jadi, apakah ada jalan keluar di utara?”

“Memang ada,” Phoenix menegaskan dengan percaya diri.

Achilles mengangkat alisnya sebagai jawaban.

“Achilles, apakah kamu punya kekhawatiran?” tanya sang putri.

“Tidak, Yang Mulia. Jika lorong ini masih utuh, maka kita seharusnya bisa kembali sebelum pasukan ekspedisi.” Achilles melirik ke arahku saat dia menjawab. Ya, jika kita menggunakan lorong ini untuk kembali ke Jupiter, kita bisa sampai ke Ibukota Suci sebelum Nakahana dan pasukan ekspedisi melakukannya.

“Begitu ya,” Haruno memulai. “Jadi, jika kita menangkap sang pangeran terlebih dahulu dan mengembalikannya ke keadaan normal, dia akan melepaskan hak untuk memimpin pasukan itu…”

“Ide bagus! Kita tidak perlu melawan pasukan dengan cara seperti itu!” Cosmos tersenyum lebar dan mengacungkan jempol.

“…dan ibu kota juga tidak akan mengirim bala bantuan lagi.” Ekspresi Haruno tampak serius. Dia mungkin mengerti—jika Nakahana menggunakan bakatnya pada pasukan ekspedisi, mereka akan melihat kita sebagai musuh, tidak peduli siapa yang memimpin mereka. Namun, jika ini memungkinkan kita menghindari pertempuran melawan pasukan Ibu Kota Suci yang digabung dengan pasukan ekspedisi, maka itu layak untuk dicoba.

“Saya penasaran dengan sisa-sisa Hadesopolis…” kata sang putri.

“Pusat kota adalah satu-satunya yang tersisa. Dan ada beberapa mayat hidup berkeliaran,” kenang Clena.

Sang putri mengernyitkan alisnya mendengar itu. Sebagai seorang putri dari keluarga suci, dia pasti tidak bisa mengabaikan kehadiran mayat hidup…atau mungkin tidak? Dia juga tidak membuat keributan apa pun tentang Phoenix.

…Ah, sekarang aku mengerti. Para mayat hidup itu awalnya adalah warga Hades. Dari sudut pandang sang putri, mereka adalah korban perang yang telah dicetuskan oleh keluarga suci saat itu. Aku pernah mengalahkan beberapa mayat hidup di masa lalu… Agar adil, itu adalah situasi hidup atau mati.

“Yang Mulia, apakah ada cara untuk memurnikan mayat hidup atau membiarkan mereka naik?”

“Itu mungkin dengan sihir pendeta ringan. Aku ingin mencoba mantra itu jika kita diberi kesempatan.”

“Yah, aku tidak membutuhkannya! Astaga, kurasa sihirmu yang payah itu tidak akan berguna bagiku!” Phoenix mulai mengomel lagi, tetapi Rulitora meraih tengkorak itu dan menjepitnya erat-erat agar dia berhenti bicara. Mantra itu mungkin tidak akan berhasil padanya seperti yang dia katakan, tetapi dia tidak perlu berteriak tentang hal itu sekarang.

“Serangan ke Ibukota Suci, ya? Kedengarannya menyenangkan.” Kannami terdengar seperti punya pemikiran sendiri tentang rencana kami.

Pada akhirnya tak seorang pun menentang gagasan itu, jadi diputuskan: kami akan menuju Ibukota Suci melalui Hades.

Semua orang memulai persiapan mereka—meskipun satu-satunya hal yang benar-benar perlu kami lakukan adalah mengembalikan semua barang yang telah kami keluarkan dari Pemandian Tak Terbatas.

“Saya akan meluangkan waktu untuk melakukan perawatan padanya,” kata Rondalan.

“Terima kasih.”

Aku menitipkan Grande Nautilus padanya. Rupanya, dia berencana untuk kembali ke Neptunopolis segera setelah ada tanda-tanda bahwa pasukan ekspedisi telah pergi. Dia berkata bahwa dia sudah punya persediaan makanan di sini dan tidak membutuhkan apa pun dari kami, tetapi untuk berjaga-jaga, aku memberinya persediaan makanan untuk seminggu.

Aku ingat terowongan itu dingin terakhir kali, jadi aku juga menyiapkan jubah untuk kami. Kami menaruh sisa barang bawaan kami di dalam Pemandian Tanpa Batas, dan kemudian tibalah saatnya untuk berangkat.

Orang-orang yang memimpin jalan melalui terowongan bawah tanah adalah Rulitora, Clena, Roni, Rium, dan aku—kebetulan, kelompok yang sama persis yang telah melakukan perjalanan melalui Hades terakhir kali. Rulitora, Clena, dan aku berada di depan untuk mengawasi mayat hidup yang mungkin mendekati kami dari Hades. Roni dapat menggunakan kecerdasannya yang tajam untuk menemukan penyerang, dan Rium menggunakan sihir kristal untuk memeriksa kondisi terowongan saat kami maju.

Clena telah memberi ventilasi pada terowongan itu untuk kami terakhir kali, tetapi kali ini, Prae, seorang pendeta angin, membantu kami menggunakan roh angin yang dipanggil. Dia adalah bagian dari garis belakang, tetapi sihir ventilasinya menjangkau kami hingga ke depan. Kami tidak perlu berjaga-jaga di belakang seperti yang kami lakukan terakhir kali, jadi beban itu terangkat dari pundak kami.

Aku juga memanggil roh cahaya untuk menerangi senjata Rulitora, Clena, dan senjataku, dan aku menaruh cahaya di depan dan belakang setiap kelompok untuk menerangi jalan kami. Roni memimpin kelompok kami di paling depan, dan Rulitora berada tepat di belakangnya. Di belakang mereka, Clena dan aku berjalan dengan Rium di antara kami sehingga kami bisa melindunginya.

Menurut hasil pemeriksaan Rium, terowongan itu retak di sana-sini, yang diperbaikinya menggunakan sihir, tetapi kami belum menemukan titik yang sudah runtuh. Terowongan ini dibangun sama kokohnya dengan yang lain, ya. Sepertinya kami bisa melanjutkan perjalanan tanpa banyak khawatir. Kami terus mengawasi, tetapi kami juga tidak melihat tanda-tanda mayat hidup.

Siang harinya kami akan melakukan pengecekan status rutin satu sama lain, dan malam harinya kami akan berkumpul dan beristirahat di Pemandian Tak Terbatas.

Kamar Mandi Tanpa Batas telah berkembang pesat sejak terakhir kali kami datang ke sini. Dibandingkan sebelumnya, kami merasa jauh lebih nyaman, dan kami bahkan menghidupkan malam dengan berbincang-bincang tentang masa lalu.

Sekitar tengah hari pada hari ketiga, kami sampai di jalan buntu di terowongan itu. Terowongan itu penuh dengan puing-puing, seperti yang kami temui terakhir kali. Mengingat lamanya waktu yang kami butuhkan untuk sampai di sini, ini mungkin tepi tempat Hadesopolis runtuh. Kami hampir sampai.

“Baiklah, sekarang giliranku. Rium, perhatikan arah kita dan beri tahu aku jika kita tidak lagi ke utara,” kataku.

“Serahkan saja padaku,” jawab Rium.

Aku mengumpulkan kekuatan, memanggil roh bumi, dan membentuk jalan setapak melalui reruntuhan yang terkubur. Kami tidak punya pilihan selain memperlambat langkah di sini, jadi barisan belakang kami berhasil menyusul kami dalam waktu singkat, tetapi aku harus memastikan jalan setapak yang aku bersihkan stabil. Keselamatan adalah yang utama.

Ini akan menjadi pekerjaan yang panjang dan membosankan, tetapi kali ini, aku tahu sisa-sisa Hadesopolis menanti kami, jadi aku tidak perlu cemas.

“Baiklah, kita sampai di sini.” Setelah beberapa saat, jalan setapak itu berubah menjadi sebuah lubang dengan cahaya yang bersinar melaluinya. Aku membersihkan sisa jalan setapak itu, dan pemandangan yang sudah tak asing lagi menyambut kami.

Enam belas menara runtuh satu sama lain membentuk langit-langit yang menopang kawah bawah tanah ini. Cahaya dan pasir mengalir melalui celah-celah di antara menara seperti air terjun putih.

“Ini…”

“Hades, bekas kerajaan raja iblis…?”

Yang lainnya keluar satu demi satu, menatap kagum pada pemandangan mistis itu.

“ I-Ini ibu kota Hades…?!” seru Phoenix, rahangnya ternganga.

“Aku tahu tempat ini sudah hancur, tapi…” Raja Binatang itu berlutut. Tentu saja ini merupakan pemandangan yang mengejutkan bagi mereka berdua.

Sementara itu, Rulitora tetap waspada dan mengamati sekeliling kami. Clena, yang sekarang sudah tahu asal usulnya sendiri, menatap seperti sedang berpikir keras. Roni tampak hampir menangis saat melihat tuannya.

Bagi saya, tempat itu sedikit mengingatkan saya pada masa lalu. Di sinilah saya bertemu Rakti, dan juga tempat pertama kali saya bermimpi tentang para dewi bersaudara. Lalu saya teringat saat para mayat hidup menyerang kami. Jika saya menatap angkasa terlalu lama di sini, mereka mungkin mulai berkumpul, jadi kami harus terus bergerak.

“Untuk saat ini, mari kita pergi ke gedung-gedung di pusat kota. Mayat hidup mungkin muncul kapan saja, jadi awasi!” Aku memanggil semua orang, dan kami mulai berjalan lagi. Prae tampaknya masih memiliki banyak energi, dan aku tidak kelelahan seperti terakhir kali, tetapi kita harus berkemah di sini untuk malam ini.

Terakhir kali, kita menginap di kuil kegelapan, tapi ke mana kita akan pergi hari ini? Saat aku merenungkannya, Rulitora meninggikan suaranya.

“Tuan Touya, ada sesuatu yang mendekat.”

“Apa? Apakah mayat hidup sudah ada di sini?”

Aku melihat ke arah yang sama dengan Rulitora dan melihat sesuatu menendang awan pasir. Awan itu datang ke arah kami. Aku bisa melihat beberapa siluet di balik pasir… Kerangka? Tidak, itu kabur, tetapi mereka lebih besar dari kerangka.

“Peluru Tak Terbatas!” Cosmos mengambil langkah pertama. Ia memanggil dua pistol dan bersiap. Kelompok Kannami memposisikan diri di depan, dan Rulitora serta aku juga menyiapkan senjata kami.

“Itu…” Kemudian, Rulitora menurunkan senjatanya karena suatu alasan.

“Oh! Itu Rulitora!” teriak seseorang di awan pasir. Aku mengenali suara keras itu dan juga menjatuhkan senjataku.

“Apakah kalian mengenal mereka?” Kannami bertanya kepada kami dengan bingung.

Ya, saya kenal suara itu. Kelompok itu terus menendang awan pasir saat mereka berlari ke arah kami, lalu berhenti saat mereka mendekat. Yang terbesar dalam kelompok itu mengibaskan ekornya yang belang saat mendekati kami. Dia sangat besar, dan perutnya buncit dan ditutupi sisik kuning. Ini…

“Itu Dokutora!” Ya, itu Dokutora. Dia adalah kepala prajurit Torano’o, suku manusia kadal pasir yang tinggal di kehampaan.

Rulitora berlari ke arah mereka. Aku ingin mengikutinya, tetapi beberapa orang dalam kelompok kami belum pernah melihat suku Torano’o sebelumnya, jadi aku tetap tinggal untuk menjelaskan.

“Oh, jadi kalian adalah orang-orang yang mengalahkan Maius,” kata Balsamina.

Saya terkejut mengetahui bahwa Maius, iblis yang kami lawan di kehampaan, ternyata adalah salah satu bawahan Balsamina, tetapi dia tampaknya tidak terlalu peduli dengan kenyataan bahwa kami telah mengalahkannya.

“Dia terus berusaha memerintah pasukanku saat aku mengalihkan pandanganku darinya.” Dalam benaknya, Maius adalah seorang pengkhianat. Dia tampaknya terlalu bersemangat dan punya kebiasaan mencoba menggulingkan mereka yang berada di atasnya.

Bagaimanapun juga, aku berhasil membuat semua orang mengerti bahwa kelompok Dokutora bukanlah musuh kita.

“Tuan Touya, saya tahu mengapa Dokutora dan yang lainnya ada di sini,” kata Rulitora. Dia membawa Dokutora kembali bersamanya setelah mereka selesai berbicara. “Mereka melihat tentara manusia di dekat sini, jadi mereka datang ke sini untuk bersembunyi.”

“Apakah itu pasukan ekspedisi yang sedang dalam perjalanan menuju Neptunus?”

“Mereka telah melihat para prajurit di dalam wilayah kekuasaan Hephaestus, jadi kemungkinan besar memang begitu.”

“Ya, kami tidak melihat mereka di kehampaan. Kami melihat mereka di seberang perbatasan,” kata Dokutora.

Suku Torano’o bermigrasi antarmusim untuk mengikuti tempat penampungan air. Dokutora menjelaskan bahwa ia pernah melihat para prajurit itu ketika ia mengajak tiga prajurit muda berburu suatu hari. Jadi, mereka masih mengikuti saran saya untuk berburu dalam kelompok yang terdiri dari empat orang. Mereka tidak dapat memastikan dari negara mana para prajurit itu berasal, tetapi jumlah mereka sangat banyak, jadi suku Torano’o telah menggunakan terowongan bawah tanah dekat Hephaestus untuk datang ke sini dan berlindung.

“Kupikir aku telah menyamarkan pintu masuk terowongan itu agar sulit ditemukan,” kataku.

“Ya, itu memang kamuflase. Aku bertanya-tanya ke mana perginya lembu emas itu ketika tiba-tiba menghilang,” jawab Dokutora.

Kupikir aku telah menutup terowongan itu, tetapi ternyata, aku belum menguburnya cukup dalam, karena terowongan itu tidak mampu menahan beban seekor lembu emas dan telah menjadi semacam lubang yang menyebabkan lembu itu menghilang di dalamnya. Kelompok Dokutora menggali puing-puing untuk menemukan lembu emas itu, serta terowongan bawah tanah.

Bayangkan saja di antara tanah hampa yang luas, lembu itu beruntung bisa melewati tempat yang tepat di mana terowongan bawah tanah itu terkubur…atau sialnya, dalam kasusnya. Itu pasti keberuntungan bagi Torano’o, karena mereka sekarang bisa menggunakan reruntuhan Hadesopolis sebagai tempat evakuasi.

Kembali ke kejadian terkini, pasukan yang mereka lihat kemungkinan adalah pasukan ekspedisi yang bepergian dengan Nakahana.

“Jadi mereka pergi ke selatan setelah itu,” komentar Dokutora.

“Mereka seharusnya kembali ke utara sekarang untuk kembali ke Jupiter,” kataku. Mereka bepergian sebagai satu pasukan penuh, sementara kita datang ke sini tanpa gangguan apa pun, jadi kita seharusnya berada di depan mereka.

“Kedengarannya kita belum harus meninggalkan tempat ini dulu…” kata Dokutora.

“Memang, sebaiknya kau tinggal di sini sampai semuanya beres,” Rulitora setuju.

Mengingat kemungkinan kejadian yang akan terjadi, akan lebih aman bagi mereka untuk tetap bersembunyi di sini.

“Tuan Touya, datanglah untuk mengunjungi tetua!” desak Dokutora. “Semua orang akan senang bertemu denganmu!”

“Tentu saja, kami memang berencana untuk menginap di sini malam ini.”

Aku sudah menyampaikannya kepada sang putri untuk berjaga-jaga, tetapi dia tidak keberatan. Semua orang agak khawatir untuk tinggal bersama suku Torano’o, tetapi kelelahan mereka akibat perjalanan kami lebih besar daripada itu.

Saya mengikuti Dokutora ke reruntuhan pusat kota. Saat kami berjalan menyusuri jalan utama, saya melihat deretan tenda putih yang sudah tidak asing lagi.

“Jadi kamu menginap di alun-alun?”

“Ini adalah satu-satunya tempat yang cukup besar bagi kami untuk mendirikan semua tenda kami.”

Begitu ya, ini satu-satunya pilihan mereka. Patung wujud manusia raja iblis itu masih berdiri tegak di tengah alun-alun. Kalau dipikir-pikir, kita tidak pernah melihatnya dalam wujud itu di Ares.

Rulitora, Clena, Roni, dan aku memasuki tenda terbesar di pemukiman itu. Ini adalah kelompok yang sama seperti terakhir kali.

“Oh, Tuan Touya!” Sang tetua berdiri dari kursi yang tampak kokoh dan menyambut kami dengan kedua tangannya yang terentang.

Ada tiga prajurit muda lainnya di tenda ini. Kupikir aku mengenali mereka, lalu teringat bahwa mereka adalah tiga prajurit yang telah menumbangkan lembu emas saat aku tinggal di permukiman mereka. Aku ingat bahwa mereka yang ditugaskan sebagai pengawal tetua adalah prajurit veteran. Jadi, ketiganya sudah tumbuh sejauh ini? Aku terkesan.

Clena dan Roni, yang sudah akrab dengan semua orang, saling menyapa dengan tetua dan kemudian ketiga prajurit itu. Rulitora menundukkan kepalanya dengan sopan, sementara tetua itu menegurnya dan berkata bahwa dia tidak perlu bersikap begitu formal.

“Jadi, Tuan Touya, apa yang membawamu kembali ke Hades?” tanya sesepuh itu setelah kami selesai bertukar salam.

“Ceritanya panjang…” Aku menjelaskan bahwa pasukan yang dilihat suku Torano’o adalah pasukan ekspedisi yang menuju Neptunus dengan tujuan akhir menyerang Ares, dan bahwa kami sekarang sedang kembali ke Jupiter untuk menghentikan mereka.

“Begitu ya, jadi target tentara itu tidak ada di sini.”

“Tidak…setidaknya, kukira tidak. Mereka juga sedang menuju kembali ke Jupiter sekarang, tetapi mereka seharusnya tidak melewati kehampaan.”

Melakukan perjalanan melalui kehampaan tanpa persiapan yang cukup sama saja dengan keinginan untuk mati. Aku melirik Clena, yang mengalihkan pandangan dariku.

Saya juga harus menjelaskan hadiah Nakahana kepada mereka. Dia seharusnya tidak datang ke kehampaan, tetapi itu adalah tindakan pencegahan yang layak.

“Begitu ya… Kedengarannya ini saat yang tepat untuk membalas budi kalian,” kata tetua itu setelah mendengar penjelasanku. “Jika kalian berhadapan dengan seseorang dengan bakat seperti itu, kita tidak bisa memastikan seberapa besar kendali yang dimilikinya atas para prajurit ibu kota. Bawalah Dokutora dan prajurit lainnya bersamamu.”

“…Itu akan berbahaya.”

“Itulah alasannya. Kami tidak akan bisa membalas jasamu yang telah menyelamatkan nyawa kami dengan tugas yang lebih ringan.”

“Saya menghargai tawaran Anda, tetapi bukankah Anda sudah mulai kekurangan prajurit? Saya tidak ingin Anda mengerahkan diri sebanyak itu hanya untuk membalas budi.”

“Jangan khawatir. Berkat saranmu untuk mengelompokkan prajurit menjadi empat, para prajurit muda tumbuh dengan kecepatan yang jauh lebih cepat.”

Ketiga prajurit yang berdiri di belakang sang tetua tampak bangga terhadap diri mereka sendiri.

“Saya mengerti. Saya akan menerima tawaran Anda.”

“Terima kasih. Kami akan menunjukkan kepadamu kekuatan Torano’o.”

Aku tidak bisa menolaknya setelah mendengar semua itu. Aku tidak percaya sang putri akan keberatan untuk menambah pasukan kita. Aku memutuskan untuk menyetujui usulannya.

“Jadi, suku Torano’o telah menawarkan diri untuk bekerja sama dengan kami.”

“Hebat!” Orang pertama yang menanggapi pengumumanku dengan gembira adalah sang putri. Dia sebenarnya bertanya-tanya apakah ada cara untuk membuat suku Torano’o meminjamkan kekuatan mereka kepada kami. Pembicaraanku dengan mereka datang tepat pada waktunya.

Rombongan putri telah memilih salah satu bangunan yang tidak terlalu rusak di alun-alun dan bersiap untuk menginap di sana malam ini. Mereka ingin menghindari penggunaan Pemandian Tak Terbatas untuk tidur sehingga aku dapat menghemat MP. Meskipun begitu, mereka meminta maaf dan bertanya apakah mereka setidaknya boleh mandi. Itu bukan apa-apa bagiku saat ini, jadi aku menyuruh mereka untuk langsung pergi. Aku ingin menggunakan pemandian terbuka dalam ruangan untuk memeriksa pasukan ekspedisi.

Saya meminta bantuan ahli (secara teknis, mantan ahli), Achilles, untuk mempersempit cakupan pencarian kami, meskipun sedikit. Saya juga meminta bantuan Pardoe dan Shakova, karena mereka familier dengan geografi Hephaestus. Semakin kami dapat mengurangi waktu pencarian, semakin banyak MP yang dapat saya hemat.

Aku juga ingin mencoba mencari di ibu kota untuk memeriksa sang pangeran, tetapi sang putri menghentikanku, mengatakan bahwa itu akan sia-sia. Aku tetap mencoba mencari-cari, tetapi itu benar-benar tampak seperti tugas yang mustahil. Kastil suci itu dilengkapi dengan penangkal antisihir, dan dijaga ketat terhadap serangan dari luar. Dia mengatakan kepadaku bahwa aku mungkin tidak dapat menembus penghalang itu, bahkan dengan bakatku.

Menurut Sera, kuil itu juga memiliki tindakan pencegahan serupa, meskipun tidak serumit istana. Haruno dan aku saling memandang setelah mendengar itu. Kami mungkin memikirkan hal yang sama: hadiah Haruno terdengar mirip dengan apa yang mereka gambarkan. Dia bisa menangkis serangan apa pun yang menggunakan MP. Hadiah seharusnya tidak menjadi pengecualian karena mereka menggunakan MP untuk mengaktifkannya. Jika memang begitu, maka sepertinya kami tidak punya pilihan selain menunggu sampai kami mencapai ibu kota untuk mencari sang pangeran.

Sekarang, semua orang sudah selesai mandi, jadi aku mulai mencari-cari pasukan ekspedisi. Semakin banyak semakin meriah—aku mengumpulkan semua orang yang bisa membantu untuk memulai pencarian.

Achilles mempersempit lokasi agar kami bisa melihat-lihat. Itu adalah area yang cukup luas, tetapi tidak mungkin mereka bepergian tanpa sumber cahaya. Dengan melacak cahaya apa pun, kami akan dapat menemukannya.

“Touya, ada lampu di sana!” seru Yukina.

“Seharusnya tidak ada orang yang tinggal di sana, meong!” Shakova menambahkan.

Saya mengarahkan layar ke tempat yang ditunjuk Yukina dan melihat pasukan sedang mendirikan kemah untuk malam itu. Menurut Shakova, lokasi mereka tepat melewati perbatasan negara dan di dalam Hephaestus. Karena kami telah mengambil terowongan bawah tanah yang lurus, kami berada jauh di depan mereka.

“Sekarang aku memikirkannya…apakah pasukan dari Jupiter diizinkan memasuki Hephaestus tanpa izin?”

“Tentu saja tidak,” jawab Achilles, membantah kecurigaanku. “Mereka telah menyeberangi Hephaestus dan tinggal di Neptunus, jadi mereka pasti telah menerima pengakuan dari kedua negara.”

“Jika seorang pahlawan memimpin mereka, maka mereka tidak bisa mengatakan nyo,” Shakova menegaskan.

“Oh ya, kurasa itu juga yang terjadi saat Haruno membawa para peziarah bersamanya ke berbagai negara.” Kalau dipikir-pikir, Cosmos bepergian dengan sang putri dan pengawal kekaisarannya, dan meski mereka bukan pasukan, aku membawa sekelompok cyclop bersamaku ke Ares. Kalau saja Demon Dog tidak bersama kami saat itu, kami mungkin akan dihentikan di pelabuhan sampai kami berhasil berbicara dengan keluarga kerajaan Ares dan kuil bumi.

Raja Hephaestus juga tidak boleh tahu tentang hadiah Nakahana. Tidak ada alasan baginya untuk menghentikan mereka.

Pardoe, yang mendengar ini, mulai berbicara dengan alisnya berkerut. “Raja Hephaestus tidak akan dicuci otaknya juga, kan?”

“Sulit untuk mengatakannya. Biasanya, orang yang meminta audiensi dengan raja bukanlah perwira komandan…” gumam Achilles. Memang seharusnya begitu pada pasukan biasa. Namun jika tujuan Nakahana adalah menggunakan bakatnya, maka itu bukan hal yang mustahil.

“Menurutku kita tidak perlu khawatir tentang itu,” sela Haruno.

“Kenapa kamu berkata begitu, meong?”

“Jika dia telah dicuci otaknya, seharusnya ada prajurit dari Hephaestus di antara pasukan di Neptunus. Tidakkah kau berpikir begitu, Touya?” tanyanya.

Aku mengangguk sebagai jawaban. Pasukan ekspedisi yang kami lihat sebelumnya tidak memiliki ketolt di antara mereka. Shakova menambahkan bahwa jika Hephaestus bekerja sama dengan mereka, baju zirah para prajurit akan memiliki kualitas yang sedikit lebih baik. Achilles menggerutu setelah mendengar itu, tetapi dia setuju.

“Jadi…bisakah kita bersekutu dengan pasukan Hephaestus?” pikirku keras-keras.

“Apakah kau berencana untuk meminta pasukan Hephaestus menghentikan pasukan ekspedisi itu, Touya?” tanya Haruno.

“Tidak, aku sebenarnya berpikir untuk menyuruh mereka mengapit pasukan ekspedisi jika kita harus menghadapi mereka.” Tentu saja, aku ingin menghindari pertempuran jika memungkinkan. Aku ingin melakukan apa pun yang kami bisa untuk mencapai tujuan itu, tetapi jika itu terjadi, aku ingin menggunakan semua kartu yang kami miliki.

“Saya tidak mengerti mengapa tidak. Bahkan jika kita dapat menghindari pertempuran, mungkin ada prajurit yang mencoba melarikan diri dalam pertempuran itu, dan akan bermanfaat bagi Hephaestus untuk bersiap menghadapi itu,” kata Clena.

“Yah, aku tidak bisa menyangkalnya.” Achilles sekali lagi tampak tidak senang, tetapi dia tidak membantah argumen Clena. Sebaliknya, dia menambahkan bahwa mungkin sudah ada beberapa prajurit yang melarikan diri ketika mereka mundur dari Neptunus. Para prajurit itu memiliki peluang besar untuk menjadi bandit. Itulah alasan yang lebih tepat untuk memberi tahu Hephaestus tentang hal ini sebelumnya.

“Tapi bagaimana kita menghubungi mereka? Kita bisa melihat mereka di layar ini, tapi kita tidak bisa mengirim pesan apa pun lewat layar ini, kan?” tanya Daisy sambil terbang ke bahuku.

“Jangan khawatir. Suku Torano’o bisa membawa utusan ke sana. Kurasa butuh waktu lima hari?” jawabku. Kurasa Clena adalah satu-satunya orang di sini yang tahu seberapa cepat suku Torano’o.

“Kalau begitu, Mark dan aku bisa pergi, meong.” Shakova menawarkan diri dan putranya untuk bertanggung jawab atas hal ini. Aku akan sampaikan rencana ini kepada yang lebih tua nanti.

Saya berbicara dengan tetua, dan dia berkata bahwa mereka dapat mengirim tiga prajurit untuk tugas tersebut. Karena mereka akan pergi ke negara asing, salah satu dari ketiganya adalah seorang veteran. Dari dua prajurit yang lebih muda, salah satu dari mereka memiliki tubuh yang cukup besar untuk membiarkan ketolt-ketolt itu naik di punggungnya. Sementara prajurit yang lebih besar ini membawa ketolt-ketolt, dua lainnya akan bertindak sebagai penjaga saat mereka berlari ke Hephaestus.

“Dan itulah rencananya, jadi bisakah kamu menyiapkan makanan yang cukup untuk lima orang?” tanyaku pada Roni.

“Dimengerti. Dua ketolt dan tiga manusia kadal pasir,” katanya.

Kami menyelesaikan persiapan di siang hari dan bermalam di alun-alun. Aku perlu memulihkan MP-ku, jadi aku tidur lebih awal. Mungkin masih ada kerangka di sekitar sini, tetapi aku percaya Torano’o akan mengurusnya.

“Kau harus menenangkan pikiranmu malam ini!” saran Rakti, yang kemudian berujung pada pertengkaran tentang siapa yang akan menjadi teman tidurku yang paling menenangkan. Kami tidak akan tidur di kamar tidur besar malam ini, jadi kurasa pertengkaran ini tidak bisa dihindari…atau mungkin tidak?

“Roni dan aku harus tidur di sebelahnya!”

“Tidak tidak, seharusnya aku dan Sera…meskipun wajahnya merah, jadi Rium saja!”

Haruno dan Clena berdebat dengan antusias. Roni dan Rium juga tampak sangat menikmatinya. Tidak mengherankan, Sera tampak malu dengan gagasan tidur tepat di sebelahku.

“Touya, ayo tidur bersama seperti dulu! ♪” Yukina juga menawarkan diri, lalu Prae menawarkan untuk membiarkanku tidur di atasnya seperti saat kami mandi bersama. Selanjutnya, Rin mulai menimpali dan mencoba menyeret Lumis dan Sandra juga.

“Apa yang akan kau lakukan mengenai ini?” Daisy mendesah dari atas kepalaku, menatap perdebatan itu. Dia benar; sepertinya mereka tidak akan mencapai kesimpulan dalam waktu dekat. Tidak ada orang lain selain aku yang dapat menghentikan perdebatan ini.

“Apakah kamu yakin memilihku?”

Jadi, aku memilih Rakti untuk tidur malam ini. Dia tampak paling santai, bagaimanapun juga. Gadis-gadis lain tampak kecewa, tetapi mereka tampaknya menyadari fakta bahwa mereka menjadi terlalu marah. Aku senang bahwa mereka telah bertindak sejauh itu untukku, dan aku sedih karena tidak bisa tidur dengan mereka juga, tetapi…

“Setidaknya beri aku ciuman selamat malam, Touuuyaaa…”

“Kamu tidak perlu mengatakannya seperti itu.”

Biasanya aku memberikan ciuman selamat malam di pipi kepada semua orang, tetapi untuk menyampaikan rasa terima kasihku, aku menambahkan pelukan sebagai ucapan selamat malam tambahan malam ini. Ini adalah percakapan rutinku dengan Yukina saat dia masih hidup, tetapi setelah Yukina bergabung dengan kelompok kami dan kami mulai melakukannya lagi, Clena, Haruno, dan Rium juga ikut bergabung.

Tak lama kemudian, Prae ikut bergabung, lalu Daisy dan Rin juga ikut bergabung untuk bersenang-senang. Roni dan Lumis ikut bergabung sambil mengaku bahwa mereka hanya mengikuti yang lain, dan terakhir, Sera dan Sandra ikut bergabung sambil berpura-pura malu. Sekarang, sudah menjadi rutinitas malam hari bagi saya untuk mencium pipi semua orang dan mereka membalas ciuman saya. Tentu saja, saya juga memeluk mereka semua, tetapi Clena dan Haruno tampak sangat bersemangat malam ini.

Dan kemudian aku mencoba untuk berbaring dengan Rakti sebagai bantal pelukku…tapi entah mengapa, dia malah memelukku hari ini.

“Rakti?”

“Baiklah, tutup matamu dan rileks…”

Dadanya yang ramping menempel di punggungku saat dia menepuk-nepuk kepalaku. Hanya satu lengannya yang menutupi tubuh bagian atasku agar dia tidak tegang. Aku memperhatikan beberapa waktu lalu bahwa dia mencoba bersikap seperti kakak perempuan sekarang, tetapi aku tidak menyangka hal itu akan sampai sejauh ini.

Aku melihat sekeliling dan melihat semua orang menyeringai ke arah kami. Ini sedikit memalukan… tetapi Rakti tampak senang, jadi aku tidak akan menghentikannya. Bahkan, aku akan menerima semua yang dia coba lakukan. Dia mengatakan bahwa ini adalah cara terbaik bagiku untuk bersantai. Aku memejamkan mata dan tertidur saat dia menepuk kepalaku.

Dalam mimpiku, kelima dewi lainnya beserta ibu mereka sedang menunggu kami dengan selimut yang digelar di udara.

Kemudian, sudah menjadi rutinitas bagi para gadis untuk memanjakanku setiap kali kami tidur bersama, dan Sera menjadi sangat ahli dalam hal itu…tetapi itu adalah cerita untuk lain waktu.

Keesokan harinya, kelompok Shakova berangkat pagi-pagi sekali, dan kami yang lain bersiap melanjutkan perjalanan ke Jupiter. Lima belas manusia kadal pasir, termasuk Dokutora, akan menemani kami, jadi kami harus memastikan kami punya cukup makanan untuk mereka semua. Aku membawa Rakti dan Clena bersamaku untuk menemui tetua itu.

“Bisakah kamu melihat ini?” tanyaku kepada orang yang lebih tua.

“…Maaf, saya tidak bisa membaca bahasa ini,” orang tua itu menjelaskan dengan nada meminta maaf.

“Maaf, aku lupa tentang berkah Dewi Cahaya.”

Itu masuk akal. Pada dasarnya aku bisa membaca bahasa apa pun di dunia ini berkat berkah itu. Aku telah menunjukkan padanya akta ke negara Hades yang kuterima dari raja iblis, yang merupakan dokumen yang menyatakan bahwa Hades, atau seluruh kehampaan, telah diberikan kepadaku. Aku berasumsi bahwa itu adalah alfabet dunia ini karena aku bisa membacanya, tetapi mungkin dia tidak bisa membacanya karena itu adalah alfabet Hades?

“Itulah surat wasiat untuk bangsa Hades. Surat itu mengatakan Hades, atau kehampaan, sekarang menjadi milikku.”

“Apa?! Kenapa raja iblis itu…?!” Sang tetua membuka matanya lebar-lebar dan mencondongkan tubuhnya ke depan.

Ya, saya juga akan terkejut.

“Banyak hal terjadi, tetapi salah satu alasan terbesarnya mungkin karena aku sebenarnya adalah cucu dari raja iblis,” jawab Clena.

“Nona Clena…”

Perbuatan ini mungkin merupakan hadiah karena aku telah menghancurkan segel raja iblis, tetapi aku tidak menyangka dia akan bertindak sejauh ini jika bukan karena Clena. Raja iblis itu bahkan telah memberiku Hoshi-kiri, sebuah katana dengan nama yang sama dengan yang dia berikan kepada penerusnya di kehidupan sebelumnya.

“Saat ini, aku sedang berpikir untuk membangun kuil bagi keenam dewi di satu lokasi…” jelasku. “Aku berharap kau juga bisa membantu.”

“Jika Anda, Tuan Touya, sekarang menjadi penguasa negeri ini, kami dengan senang hati menerimanya…tetapi tanah ini tidak layak untuk kehidupan manusia.”

“Eh, tanah ini jadi begini karena aku disegel,” jawab Rakti dengan nada meminta maaf. Mungkin itu tidak cukup untuk membuat mereka mengerti, jadi aku menambahkan bahwa jika kita membangun kembali kuil kegelapan di sini, lingkungan mungkin akan pulih secara bertahap.

“Hmm… Jika Rulitora kembali, kita bisa mengangkatnya menjadi kepala prajurit lagi.”

“Dokutora tampaknya melakukan tugasnya dengan baik,” jawabku.

“Dia selalu ingin maju ke medan perang. Seorang kepala suku prajurit harus mengerti kapan saat terbaik baginya untuk tetap tinggal dan berjaga.”

Singkatnya, Dokutora perlu menenangkan diri. Dilihat dari penjelasan tetua, Rulitora tampaknya lebih cocok untuk pekerjaan itu.

Saya ingin membicarakan hal ini dengan mereka sebelum pergi karena mereka bukan orang luar, dan untungnya, tetua itu tampaknya tidak menentang gagasan saya membangun kuil di sini. Namun, semuanya harus menunggu sampai kami berurusan dengan Nakahana, jadi hanya itu yang kami bicarakan untuk saat ini. Kami menyelesaikan persiapan kami dan mulai menuju Jupiter lagi.

“Aku tahu di mana terowongan utara seharusnya berada. Lewat sini.” Raja Binatang menunjukkan jalan menuju terowongan terkubur yang mengarah ke utara.

Saya kira Phoenix dan Raja Binatang mempunyai spesialisasi berbeda, mengingat dia lebih tahu mengenai area ini.

Raja Binatang menoleh ke belakang untuk memastikan lokasi kastil raja iblis beberapa kali saat kami berjalan. Setelah beberapa saat, ia menuntun kami ke area tertentu untuk mencari. Kami dapat menemukan pintu masuk terowongan yang terkubur setelah sekitar satu jam.

“Nah, apakah yang ini masih dalam kondisi baik…?” gumam Raja Binatang sambil mengintip ke dalam. Ia berkomentar bahwa terowongan bawah tanah ini menembus gunung di antara Jupiter dan kehampaan.

Gunung yang kita lewati setelah meninggalkan Jupiter, ya? Aku ingat menaiki becak yang ditarik Rulitora untuk melewati pegunungan saat itu.

Putri Francellis menajamkan telinganya saat mendengar itu. “Gunung itu selalu menjadi wilayah kekuasaan Jupiter…”

Menurut sang putri, selama peperangan lima ratus tahun yang lalu, pasukan Hades kerap menimbulkan kekacauan dengan tiba-tiba menyerang pasukan Jupiter setiap kali mereka mencoba menyerang Hades.

“Ah, itu baru nostalgia.”

Jadi itulah mengapa Raja Binatang Buas tampaknya tahu banyak tentang terowongan utara ini. Aku penasaran untuk mendengar lebih banyak, tetapi sekarang bukan saatnya. Aku membiarkan kata-katanya berlalu dan mendorong kami untuk mulai bergerak.

“Sekarang, kami akan memimpin,” kata Dokutora.

“Aku serahkan padamu,” jawabku.

“Raja Binatang, pergilah bersama mereka,” perintah Kannami.

“Diterima!”

Rulitora dan Dokutora memimpin dua tim manusia kadal pasir di depan bersama Raja Binatang Buas. Aku mengikutinya dari belakang. Begitu kita melewati terowongan ini, kita akhirnya akan sampai di Jupiter.