Mandi Kedua – Bulan di Air Mandi

Kami menyelesaikan persiapan kami dan hari untuk meninggalkan Ceresopolis akhirnya tiba, tetapi pertama-tama izinkan saya menyinggung dua hal yang terjadi sebelum itu.

Yang pertama berkaitan dengan salah satu pahlawan yang dipanggil, Ritsu Nakahana. Saya mengingatnya seperti baru terjadi kemarin; salah satu pekerja kasar dari desa yang kami lewati telah pergi untuk bergabung dengannya. Dia seharusnya tiba sebelum kami, tetapi melihat bagaimana kami tidak mendengar sepatah kata pun darinya, saya berasumsi dia berangkat lagi. Namun tampaknya dia masih di Ceresopolis.

Saya pikir dia mendapat masalah karena membawa seorang pekerja kasar tanpa izin, tetapi ternyata dia menjadi pemilik resminya setelah bertemu dengan tuan tanah kaya yang mempekerjakannya. Saya akan terkesan dengan akal sehatnya jika cerita itu berakhir di situ, tetapi itu baru permulaannya.

Sebenarnya dia masih bersenang-senang di rumah tuan tanah itu setiap hari. Selain itu, para petarung di kota itu mulai berbondong-bondong mendatanginya dan membentuk kelompok yang disebut “Pasukan Ritsu.”

Ketika saya mengetahui hal ini, saya berhenti bertanya-tanya betapa baik dan baiknya tuan tanah itu dan mulai bertanya-tanya apakah ada sesuatu dengan Ritsu sendiri.

Ambil saja bakatnya, misalnya. Dia seharusnya memiliki kekuatan yang mirip dengan Unlimited Bath milikku, Unlimited Reflection milik Haruno, atau Unlimited Bullet milik Cosmos. Jika kekuatannya adalah sesuatu yang menarik orang kepadanya, maka itu akan menjelaskannya.

Dia sama sekali tidak peduli padaku, tetapi kupikir sebaiknya aku mengawasinya sebagai orang yang menarik. Namun, aku bukanlah orang yang bisa bicara, mengingat bagaimana aku mencoba mengungkap sejarah rahasia yang ditutupi oleh Aliansi Olympus.

Hal lain adalah bagaimana Clena meminta kami pergi ke pasar raver sebelum berangkat. Saya bertanya apakah dia menginginkan raver baru, tetapi ternyata tidak. Ketika kami tiba di pasar raver, dia menanyakan tentang prosedur tertentu—prosedur yang melibatkan pengalihan hak kepemilikan Roni kepada saya jika sesuatu terjadi padanya. Kedengarannya seperti surat wasiat sehingga saya harus bertanya kepadanya apa yang ada dalam pikirannya.

Dia menjawab bahwa dengan keadaan yang ada saat ini, kepemilikan Roni akan dialihkan ke keluarganya. Begitulah sistemnya. Sebagai seorang raver yang dikontrak, dia dibayar di muka, jadi tidak mungkin dia bisa bebas dalam situasi itu. Untuk kasus seperti Rulitora dan saya, di mana majikannya tidak memiliki saudara, raver tersebut biasanya akan dikembalikan ke pasar.

Dokumen-dokumen itu akan segera dikirim ke pasar malam di Junopolis, tempat Clena mendapatkan Roni. Antara kembali ke keluarga yang telah ditinggalkannya dan membiarkanku menampungnya, ia lebih memilih yang terakhir. Itu asuransi.

Aku bilang padanya untuk tidak terlalu pesimis, tetapi mengingat betapa dia peduli pada Roni tersayangnya, aku tidak bisa menyalahkannya. Tentu saja, aku bilang padanya aku akan melindunginya sebelum aku membiarkan hal seperti itu terjadi. Kalau tidak, aku tidak akan bisa menyebut diriku seorang pemimpin.

Setelah menyelesaikan prosedur, kami pergi mengambil makanan yang diawetkan dan berangkat dari Ceresopolis.

Makanan utama Ceresopolis adalah roti yang mirip biskuit kering. Roti ini dipanggang pada suhu yang lebih rendah daripada roti biasa, dan kecil kemungkinannya untuk ditumbuhi jamur karena kadar air yang menguap darinya.

Selain itu, mereka juga memberi kami acar yang sangat mirip dengan asinan kubis. Dan kami juga punya mi kering, rempah-rempah, dan berbagai macam sayuran yang bisa disimpan cukup lama. Selama kami punya keterampilan memasak seperti Roni, setiap hidangan adalah sesuatu yang dinanti-nantikan selama di perjalanan.

Tentu saja semuanya adalah produk berbasis gandum dan sayuran, yang berasal dari negara pertanian. Semuanya lokal, semuanya organik.

Daging kering, di sisi lain, harganya lebih mahal dibandingkan dengan Jupiter. Tidak seperti Jupiter, Ceres hanya memiliki sedikit petarung yang bisa memburu monster untuk diambil dagingnya. Dendeng anjing murah, tetapi kami memutuskan untuk tidak memesannya karena kami diberi tahu rasanya tidak enak dan baunya menyengat.

Untuk perlengkapan, saya mengenakan kombinasi brigandine dan armor logam seperti biasa. Clena mengenakan armor kulit keras yang diperkuat logam.

Kami akan tiba di kehampaan setelah melakukan perjalanan ke timur selama dua hari. Sesampainya di sana, kami harus berganti ke baju besi kulit keras yang kami dapatkan di Ceresopolis, tetapi sampai saat itu tiba, baju besi logam kami yang lebih kuat akan cukup untuk bertahan.

Kereta kami adalah kereta beratap yang ditarik satu ekor kuda. Ketika saya membayangkan kereta beratap biasa, yang terlintas di pikiran saya adalah kanopi berwarna putih, tetapi yang ini berwarna cokelat. Rupanya kanopi itu selalu berwarna seperti ini, jadi bukan hanya karena kereta itu bekas.

Kuda itu memiliki bulu berwarna kastanye dengan tanda-tanda putih di kakinya. Tubuhnya tegap dan tampak kuat.

Kereta itu sendiri berukuran kecil. Kami dapat menyimpan semua barang bawaan kami di dalam Pemandian Tak Terbatas, jadi tidak perlu yang besar. Aku yakin pedagang kereta itu akan menggaruk kepalanya saat membayangkan kami pergi ke kehampaan dengan kereta sekecil itu. Dalam hal itu, kereta itu berfungsi sebagai kamuflase yang bagus—seandainya pintu yang kami bungkus tidak berfungsi sebagai jembatan untuk menyeberangi celah di sepanjang kehampaan, yang membuat kami tampak sama sekali tidak mencolok.

Rulitora akan berjalan di samping kami sambil memegang tombak di tangannya, mengawasi keadaan sekitar. Roni bertugas mengemudikan kereta, sementara aku berjaga di depan dan Clena di belakang.

Ketika kami keluar dari gerbang Ceres, kami disambut oleh pemandangan pedesaan yang luas. Pemandangan itu sama sekali berbeda dari saat kami pertama kali tiba. Ceresopolis terletak di atas sebuah bukit kecil, sehingga kami dapat melihat sekeliling kami hingga ke cakrawala yang jauh.

Ladang-ladang di awal musim panas itu hijau subur, hampir seperti padang rumput yang luas. Angin sepoi-sepoi bertiup melintasi ladang-ladang, menciptakan gelombang di antara lautan hijau. Pemandangan itu membuatku terkesima, berpikir bagaimana aku tidak akan pernah melihat yang seperti ini jika aku tidak dipanggil ke sini dari kehidupan sehari-hariku di Jepang.

“Ada apa, Tuan Touya?”

“Oh, tidak apa-apa. Ayo berangkat.”

Roni memperhatikan ekspresiku dan bertanya kepadaku sambil memegang kendali. Aku menepis rasa linglungku dan menertawakannya sambil menepuk kepala Roni, lalu memberi perintah untuk pergi.

Saat kami menyusuri jalan tanah yang dikelilingi ladang, kami melihat banyak petani mengurus tanaman, punggung mereka membungkuk. Kami juga melihat banyak anak laki-laki dan perempuan seusia kami, mungkin membantu orang tua mereka. Meski pemandangan ini tenang, mereka tidak bisa diremehkan. Alasan utama Ceresopolis hanya memiliki sedikit petarung adalah karena para petani ini setidaknya cukup mampu menangani anjing penyapu.

Menurut cerita, bahkan Akechi Mitsuhide, yang mengalahkan Oda Nobunaga di Honnouji, hanya memerintah selama 13 hari sebelum ia dibunuh oleh seorang petani yang sedang memburu para pejuang yang melarikan diri. Orang-orang yang bekerja di luar tembok peradaban seperti mereka harus memiliki beberapa cara untuk membela diri.

Bahkan desa yang kami lewati memiliki organisasi pemuda yang berpatroli di jalan-jalan pada malam hari, yang kemungkinan besar akan terpapar ancaman monster saat bekerja di ladang juga. Dan tentu saja, mereka memakan monster apa pun yang berhasil mereka kalahkan.

Petani itu menakutkan.

Kami terus berjalan sembari saya memperhatikan implikasi brutal dari suasana yang indah ini, dan setelah satu hari, tidak ada satu pun lahan pertanian yang terlihat lagi.

Kami berempat bergantian berjaga malam itu. Rulitora bilang dia bisa melakukan semuanya sendiri, tapi aku bersikeras, sambil berkata aku tidak ingin terlalu bergantung padanya.

Keesokan harinya, kami melanjutkan perjalanan lebih jauh ke timur. Kami bertemu beberapa monster di sepanjang jalan, tetapi mereka bukan hal yang tidak bisa kami tangani. Bahkan, kami bertemu babi hutan kecil yang hampir seperti memenangkan jackpot.

Menguras darahnya di tempat terbuka akan menarik monster lain, jadi kami memutuskan untuk menggunakan Pemandian Tanpa Batas. Kami bahkan bisa menutup pintunya, karena ia sudah tidak bernyawa lagi.

Dan kemudian, malam itu, kami tiba di perbatasan kehampaan.

“Apa-apaan ini…?” Aku tak dapat menahan diri untuk tidak berkata apa-apa saat melihat apa yang ada di depan mataku.

Maksudku, itu sudah kuduga. Tapi aku masih tidak percaya apa yang kulihat.

Ketika pertama kali meninggalkan kehampaan, kami harus menyeberangi sebuah celah di bumi. Celah itu membentang dari utara ke selatan, mencapai seluruh lautan, tetapi sekarang telah menjadi sungai yang mengalir deras. Kehampaan itu telah memasuki musim hujan.

Itu bagus, dan merupakan reaksi alami dari hujan. Masalahnya bukan hujan itu sendiri, tetapi fakta bahwa hujan itu benar-benar badai di sisi lain, sementara sisi retakan kami tetap kering seperti tulang.

Perubahan suhu yang tiba-tiba membuatku terkejut ketika kami pertama kali keluar dari kehampaan itu, tetapi fenomena yang tidak alami ini membuatku semakin sadar akan perbatasan buatan ini.

“Clena, apakah ada mantra yang bisa melakukan semua ini?”

“…Kau tidak bisa melakukan ini dengan sihir roh, aku tahu itu.” Clena terdiam sejenak sebelum menjawab pertanyaanku. Pertanyaan itu juga membuatnya tercengang.

“Retakan sepanjang kekosongan berubah menjadi sungai saat musim hujan.”

Rulitora-lah yang memberi tahu kami hal itu. Garis batas ini merupakan salah satu dari beberapa retakan, dan semuanya menampung air hujan yang akhirnya mengalir ke laut.

Tidak ada sumber informasi yang lebih baik tentang kehampaan itu selain Rulitora, yang pernah tinggal di sana. Aku pernah mendengar bahwa para pemburu menghindari tempat itu selama musim hujan, tetapi sekarang aku tahu alasannya. Saat itu hampir musim panas, tetapi daerah ini sekarang dingin.

Rulitora juga yang menyuruh kami membeli pintu untuk menyeberangi celah itu. Karena sudah lama tinggal di sana, dia sudah mahir menghadapi musim hujan.

“Kita mungkin harus berkemah di sekitar sini malam ini.”

“Kau benar. Kita harus menyeberang setelah kita lebih siap.”

“Ide bagus.”

Clena dan Rulitora setuju dengan usulan Roni. Tentu saja, aku juga tidak keberatan.

Kami mengikat kuda ke tiang agar tidak lari, lalu mulai mendirikan kemah. Makan malam hari ini adalah daging babi hutan panggang. Biasanya memasak daging ini akan membuatnya alot, tetapi konon seorang pejuang sejati akan mengunyahnya dengan senang hati. Ketika saya bertanya kepada Rulitora tentang hal itu, dia berkata bahwa dia mengerti maksud pepatah itu, tetapi merasa bahwa dagingnya sebenarnya tidak alot. Saya kira manusia kadal pasir terbiasa dengan yang lebih buruk.

“Ini, semur babi hutan kecil!”

Bayangkan saja daging alot itu bisa berubah menjadi sesuatu yang begitu nikmat di tangan Roni!

Menurut Roni, jumlah bahan dan rempah yang bisa dibawanya meningkat pesat berkat Pemandian Tanpa Batas. Biasanya, para pelancong mengurangi setiap kelebihan muatan, dan hanya makan daging asin yang dimasak. Orang-orang yang bepergian jauh biasanya menggunakan kuda pengangkut, dengan kereta kuda yang satu tingkat lebih tinggi, dan bangsawan bahkan akan mempekerjakan kru transportasi mereka sendiri. Salah satu cara untuk menentukan status sosial di dunia ini adalah berapa banyak barang bawaan yang bisa dibawa. Mungkin saya terlalu banyak berpikir, tetapi saya pikir pepatah “seorang pejuang sejati akan mengunyahnya dengan senang hati” hanya kompensasi yang berlebihan.

Bagaimanapun, masakan Roni lezat. Ia memasak daging perahu kecil hingga empuk, dan rasa gurihnya meleleh menjadi sup yang hampir membuatnya terasa seperti saus demi-glace. Saya tidak menolak daging panggang, tetapi saya sangat bersyukur atas sup yang menghangatkan tubuh hari ini.

Roni menyadari hal itu dan memutuskan untuk berusaha lebih keras dalam membuat sup hari ini. Dia benar-benar gadis yang baik.

Saya berhenti makan untuk mengucapkan terima kasih, yang awalnya membuatnya terkejut, tetapi dia segera membalas senyuman saya. Cara dia mengibaskan ekornya sungguh menggemaskan.

Gadis yang baik sekali. Dia begitu baik, aku sudah mengatakannya dua kali.

Kami menyelesaikan makan malam kami yang damai dan menaruh sisa sup di dalam panci di dalam Unlimited Bath. Aku sedang membawa piring-piring ke dalam untuk dicuci, ketika kudengar Clena menjerit dari luar. Aku meletakkan piring-piring itu dan melihat ke luar untuk melihat apa yang terjadi, lalu menyadari semua yang ada di luar mulai bergetar.

Itu gempa bumi. Gempa itu tidak memengaruhi Pemandian Tak Terbatas, tetapi semua yang ada di luar bergetar. Clena terkejut oleh getaran yang tiba-tiba itu dan terjatuh.

Roni dengan gugup melihat ke luar dari belakangku. Aku meraih tangan Clena dan menariknya ke dalam batas aman Pemandian Tanpa Batas. Rulitora menjejakkan kakinya dengan kuat di tanah, menahan guncangan, jadi dia mungkin baik-baik saja.

Monster-monster yang tertidur mungkin akan terkejut oleh gempa bumi dan menjadi ganas. Belum lagi Rulitora yang bertingkah aneh. Dia tidak hanya berusaha menahan guncangan; dia memegang tombaknya dan melihat sekeliling dengan gelisah.

Sesuatu akan datang. Aku menyimpulkan, berlari ke arah kereta segera setelah guncangan mulai mereda, dan meraih perisai bundar dan kapak lebarku. Pintu ke Pemandian Tak Terbatas masih terbuka, karena Clena dan Roni masih ada di dalam.

Aku menatap Rulitora dengan cemas dari dalam kereta hingga suara gemuruh itu berhenti. Lalu aku melompat turun dari kereta, memanggil namanya sambil berjalan ke arahnya, hingga dia menjawab, mengerjapkan mata lebih sering dari biasanya.

“Rulitora, ada yang salah?”

“Hati-hati. Getaran tadi… mengingatkanku pada kejadian terakhir.”

“Terakhir kali? Maksudmu—”

Sebelum aku bisa menyelesaikan kalimatku, Rulitora mencengkeram lenganku dan melompat menghindar.

Sesaat kemudian, terjadi ledakan di tempat kami berdiri tadi. Tidak, ada sesuatu yang keluar dari sana.

Makhluk raksasa menjulang di atas kami. Kami diselimuti bayangannya karena menghalangi cahaya bulan.

“Seekor cacing pasir…!”

Aku bertanya-tanya apa itu, tetapi begitu mendengar gumaman Rulitora, aku mengerti. Makhluk raksasa ini adalah monster gurun yang menyerang suku Torano’o, cacing pasir.

Aku tidak percaya betapa besarnya. Lubang yang ditinggalkannya di tanah itu beberapa kali lebih besar dari ukuran Rulitora.

Tubuhnya bersinar pucat di bawah sinar bulan. Bentuknya menyerupai cacing tanah. Mulutnya kecil di salah satu ujungnya, tetapi itu hanya relatif terhadap ukuran keseluruhannya. Tubuhnya masih cukup besar untuk menelan seseorang secara utuh.

“Hm?”

Saat Rulitora membiarkanku kembali ke tanah, aku melihat tubuh cacing pasir itu berkilauan. Aku menyipitkan mata untuk mencari tahu apa itu, dan melihat butiran cahaya jatuh ke tanah.

Tiba-tiba aku tersadar.

Itu air.

Tetesan air jatuh dari tubuh cacing pasir, bermandikan cahaya bulan.

Kami berdiri di sana, saling berhadapan dalam diam. Hujan deras di kehampaan itu benar-benar memekakkan telinga.

Sekarang aku mengerti. Benda ini berusaha menghindari hujan.

Hujan turun begitu lebat sehingga airnya pasti meresap ke tanah juga. Dan cacing pasir ini berusaha menghindar dari hujan itu.

Mungkin alasan lain mengapa pemburu menghindari daerah ini selama musim hujan adalah karena mereka tahu cacing pasir akan muncul.

“Saya berasumsi itu tidak akan kembali hanya karena hilang…”

“Satu-satunya waktu mereka menunjukkan kepala mereka adalah ketika mereka lapar.”

“Sudah kuduga!”

Saat kami mulai berbicara, cacing pasir itu berbalik ke arah kami dan menukik turun. Kami menghindari serangannya dengan melompat ke samping.

“Panggil roh!”

Tidak hanya dia lapar, kami juga tidak akan bisa menghindar dari pertarungan. Aku mengirimkan sepuluh roh cahaya untuk mencerahkan area sekitar. Lalu aku mengambil posisi, kapak di tangan, menghadap cacing pasir.

Berkat roh cahaya, aku sekarang bisa melihat sekelilingku dengan jelas. Aku sebenarnya berharap cahaya terang yang tiba-tiba itu akan membuatnya takut, tetapi sayangnya ia hanya diam di sana, menggeliat-geliat. Mungkin penglihatannya kurang bagus, karena sebagian besar ia hidup di bawah tanah.

“Clena, tiang pancang! Roni, keretanya!” teriakku sambil berlari menuju Pemandian Tak Terbatas.

Cacing pasir itu bereaksi terhadap suaraku dan menerjang ke arahku. Jadi, setidaknya ia menanggapi suara.

Aku terus berlari, tubuh cacing pasir itu hampir menyentuhku ketika ia sekali lagi menghantam tanah.

Itu sangat besar. Mungkin lebih lebar dari tinggi badanku. Aku merasa seperti kehilangan pegangan pada kenyataan saat melihat monster raksasa ini jatuh ke tanah dengan kekuatan yang begitu besar.

“Touya! Jangan melamun!”

Mendengar teriakan Clena membuatku tersentak kembali, dan kulihat Roni melompat keluar dari Pemandian Tak Terbatas menuju kereta. Kuda itu ketakutan dan berusaha melarikan diri, tetapi masih terikat pada tiang di tanah.

Roni melemparkan pedang bersarung dari dalam kereta ke Clena, yang menangkapnya dan memotong tali yang mengikat kuda di tempatnya. Kuda itu menyadari tidak ada yang menahannya lagi dan mulai berlari kencang dengan panik. Roni mencoba menjaga keseimbangannya, memegang erat tali kekang saat mereka berlari.

Kuda itu meringkik dan roda kereta berdenting keras. Aku berdiri bingung sejenak, tetapi segera menyadari bahwa suara itu akan menarik cacing pasir ke arah mereka.

“Roni! Jangan berhenti!”

Aku dengan kuat mengayunkan kapak lebarku ke tanah.

“Panggilan roh!”

Dan kemudian menuangkan setiap ons MP terakhirnya ke dalam pemanggilan roh-roh bumi.

Tombak hitam raksasa yang tak terhitung jumlahnya—atau lebih tepatnya, kerucut—muncul dari rel yang ditinggalkan kereta. Kerucut-kerucut itu dipadatkan hingga sekuat baja, semuanya menunjuk ke arah yang sama. Namun, bukan ke langit, melainkan ke tanah.

Teriakan melengking terdengar ketika kepala cacing pasir itu muncul tepat dari belakang kereta.

Tepat sasaran.

Dugaan saya benar, ia mengikuti kereta dari bawah tanah. Saya telah menyalurkan MP dalam jumlah besar untuk menciptakan zona serangan panjang bagi kerucut untuk menyerang cacing pasir di bawah tanah. Ia membutuhkan banyak MP, tetapi karena saya tidak dapat menentukan lokasi tepatnya, ini adalah satu-satunya pilihan saya.

Berkat itu, beberapa kerucut telah menembus tubuh cacing pasir, membuatnya tetap tertahan di tempatnya. Cacing pasir itu menggeliat kesakitan, tetapi tidak bisa bergerak. Sementara itu, kereta itu semakin menjauh dari kami.

Rulitora memperhatikan cacing pasir itu muncul dan berlari melewatiku, sambil mengacungkan tombaknya di atas kepalanya.

“Yaaargh! Huaaah!!”

Dan kemudian dengan momentum yang dibangunnya, dia mengiris tubuh itu, yang lebih lebar dari tinggiku, seakan-akan itu adalah mentega.

Serangan itu merupakan serangan yang menyeluruh. Kedengarannya seperti dua benda berat yang saling bertabrakan, dengan tubuh cacing pasir teriris di tengah jalan. Jika aku yang menjadi sasaran serangan itu, aku akan terbelah dua, dengan atau tanpa baju zirah.

“Akan kuhabisi!” Clena menghunus pedang tipis dari sarung pedang yang dihias dengan indah, membakar ujungnya sambil melantunkan mantra, lalu melesat pergi. Api dari api itu menyelimuti pedang, membentuk sarung di sekelilingnya.

“O ular api!” Dia mengayunkannya, mengibaskan api, yang kemudian berubah bentuk menjadi seekor ular.

Ular itu memancarkan cahaya yang sangat terang dan panas, bahkan di antara roh-roh cahaya, dan terbang ke arah cacing pasir dengan rahang menganga. Ular itu membidik sisi berlawanan dari tempat yang telah diiris Rulitora—jaringan yang tersisa yang membuatnya tetap terhubung dengan bagian tubuhnya yang lain. Mulut besar ular itu menggigitnya, membakar dagingnya saat ia mencabik-cabiknya.

Tubuh cacing pasir itu bergetar hebat, lalu ketika daging yang tersisa terbakar, kepala raksasanya jatuh ke tanah, menciptakan getaran besar.

“Pukulan terakhir!” Tanpa menunda, Rulitora melesat maju, mengayunkan tombaknya ke bawah dengan seluruh berat tubuhnya, dan menghancurkan cacing pasir di sekitar mulutnya.

Saya tidak tahu apakah benda itu punya otak. Ia masih menggeliat, tetapi tidak dapat melakukan apa pun sekarang karena ia telah kehilangan cara untuk bertahan hidup.

“Apakah kita berhasil…? Itu berakhir cukup cepat…”

“Ciri yang paling menakutkan adalah cara ia bersembunyi di bawah tanah dan mengejutkan mangsanya.”

Rulitora telah memperhatikan cacing pasir itu dan berhasil memprediksi serangannya. Aku telah menyerangnya di bawah tanah untuk menghentikannya bergerak, sehingga menutup jalur serangan utamanya.

Aku menghela napas lega atas kemenangan kami. Namun, saat aku hendak beristirahat, teriakan Clena menusuk gendang telingaku.

“Touyaa! Di belakangmu!!”

Aku menoleh ke belakang saat mendengar suaranya, dan melihat seekor cacing pasir di kejauhan menggambar lengkungan di langit malam saat terbang ke arahku.

Cacing pasir kedua.

Kami bahkan belum memikirkan hal itu.

Baik Clena maupun Rulitora berada di belakangku setelah mengalahkan cacing pasir pertama. Kapak lebarku masih tertancap di tanah setelah aku menggunakannya untuk menyalurkan MP-ku ke dalam tanah. Meskipun tidak, aku tetap tidak dapat menghadapi musuh sebesar itu dengan senjata kecil ini. Perisai bundarku cukup besar, tetapi tidak cukup untuk bertahan.

Aku tidak punya pilihan selain meninggalkan kapak itu dan lari. Jadi aku memutuskan, dan bersiap untuk melompat menjauh.

“…Hai tombak, majulah.”

Tiba-tiba, tombak perak raksasa terbang turun dari langit berbintang dan menembus cacing pasir kedua. Tombak itu mendorong cacing pasir itu ke tanah dan menghentikan gerakannya sesaat. Namun, ia segera menarik dirinya keluar dan terbang ke arahku lagi.

Semuanya terjadi dalam sekejap, hanya beberapa detik saja. Namun, itu memberi saya cukup waktu untuk mencoba strategi lain.

“Panggil… roh!” Aku meraih gagang kapak yang hendak kutinggalkan dan menyalurkan MP-ku ke dalam tanah lagi.

Kali ini, saya tidak memanggil kerucut. Musuh raksasa memanggil kapak raksasa.

Dengan menggunakan ujung kapak yang ditancapkan di tanah sebagai intinya, saya menciptakan bilah hitam raksasa dengan memadatkan tanah di sekitarnya.

Bilahnya lebih besar dari seluruh tubuhku. Bilahnya terbuat dari tanah, dipadatkan dengan menggunakan seluruh MP milikku.

Tentu saja, tidak mungkin aku bisa membawanya. Bahkan jika berkat itu memberiku sedikit kekuatan fisik.

Aku melingkarkan tangan dan kakiku di gagang yang mencuat dari tanah, lalu menopang bilah pisau itu terhadap cacing pasir.

Cacing pasir itu tidak bereaksi terhadap kapak raksasa yang tiba-tiba muncul di hadapannya dan terbang langsung ke arahku. Kemudian bilah raksasa itu mengiris tubuh yang lebih besar itu menjadi dua bagian.

“Ugh!”

Aku bisa merasakan benturan yang bergema melalui gagang kapak itu. Aku menuangkan semua MP-ku ke bilah kapak itu agar tidak patah.

Darah merah mengalir deras dari atas saat aku terus menahan serangan itu, hingga akhirnya momentumnya melemah. Aku tetap di tempat itu selama beberapa saat, mengawasi cacing pasir itu, tetapi cacing itu tidak bergerak lagi. Kami berhasil mengalahkan cacing pasir kedua juga.

Aku menghela napas lega, dan memotong MP-ku. Bilah kapak yang sekarang lebih besar dariku menggembung keluar, lalu kembali ke tanah asalnya. Tanah yang menggembung membuka tubuh cacing pasir, dan cahaya bulan menyinari tempatku berdiri.

“…Uuugh.” Aku keluar dari sana secepat yang kubisa setelah mendapatkan kursus kilat tentang anatomi cacing pasir.

“Panjang sekali!” Aku memotongnya memanjang, jadi butuh waktu cukup lama untuk memotongnya hingga melewati kepalanya.

Kami menyampaikan doa kami kepada dua cacing pasir tersebut, dan setelah menyerap berkah mereka ke dalam diri kami, seorang gadis turun dari langit sambil duduk di atas sesuatu yang tampak seperti piring besar.

Dia adalah seorang gadis mungil dengan rambut berwarna coklat—dia adalah Rium, yang seharusnya sedang bepergian dengan Haruno saat ini.

“Rium?!”

“Sudah lama.”

Aku meninggikan suaraku karena tak percaya, tetapi dia tetap tenang dan menjawab dengan pelan. Dia bersikap acuh tak acuh seperti biasanya.

Saat aku melihatnya mendarat dari cakramnya ke tanah, aku teringat. Dia selalu mengenakan jubah besar, yang pasti untuk melindunginya dari angin saat dia terbang di udara. Bagaimanapun, mengingat bagaimana dia datang dari langit, dia pastilah yang menembakkan tombak perak itu.

“Oh ya, tombak itu.” Aku menoleh ke cacing pasir itu, tetapi tidak menemukan tombak di bagian tubuhnya.

“Itu barang sekali pakai, jadi jangan khawatir.” Kata Rium, lalu menunjukkan tombak perak tipis di tangannya. Ukurannya kira-kira sebesar pensil.

“Aku bisa membuatnya lebih besar menggunakan sihir, tetapi aku tidak bisa mengembalikannya ke ukuran semula. Mereka hanya akan berubah menjadi bubuk setelah aku berhenti menggunakan sihirku.”

“Kalau dipikir-pikir, kamu sudah menyelamatkan Haruno di Jupiteropolis…”

Aku pernah mendengar ceritanya, tapi dia pasti juga menggunakan tombak perak itu saat itu. Dan piringan yang dia gunakan untuk terbang itu disebut “cakram terbang”.

Meskipun demikian, massa tombak kecil dan tombak besar itu sama sekali berbeda. Ini hanya teori, tetapi dia mungkin telah menebus massa yang tersisa menggunakan MP. Jika memang demikian, tombak asli akan berubah menjadi partikel yang menyebar di antara tombak yang lebih besar, dan kemudian ketika kamu berhenti menggunakan sihir, mereka akan menyebar. Aku menerapkan konsep atom dan molekul, dengan asumsi bubuk itu bekerja dengan cara yang sama, tetapi menurutku aku tidak terlalu jauh.

Ketika aku sedang memikirkan itu, Clena datang berlari mendekat.

“Touya, apakah kamu mengenalnya?”

“Dia salah satu anggota kelompok Pahlawan Dewi lainnya yang kuceritakan padamu.”

“Ohh, Haruno.” Clena menatap lekat-lekat ke arah Rium.

Rium bersembunyi di belakangku, mungkin malu bertemu seseorang untuk pertama kalinya. Meskipun aku sudah basah kuyup dengan darah cacing pasir itu.

“Rium!”

“…Lama tidak bertemu, Rulitora.”

Rulitora menyusul segera setelahnya, dan Rium tampak sedikit lega melihat wajah lain yang dikenalnya.

“Clena, bisakah kamu menelepon Roni kembali?”

“Tidak masalah. Tunggu sebentar.” Kata Clena, lalu menyalakan pedangnya lagi di api, dan meluncurkan bola api ke langit malam. Dia menunggu sebentar, lalu menembakkan tiga bola api lagi secara berurutan.

“Dia akan segera kembali.”

“Baiklah. Rulitora, haruskah kita meninggalkan daerah ini setelah Roni kembali?”

“Ada kemungkinan yang lain akan muncul mencari bangkai cacing pasir. Kita harus segera pergi.”

“Apakah ada sesuatu yang bisa kamu kumpulkan dari benda-benda ini?”

“Paling banyak hanya taringnya saja.”

Aku sudah menduganya. Tubuhnya yang besar dan mirip cacing tidak ditutupi sisik keras, dan dagingnya juga tidak tampak bisa dimakan.

Rulitora dan aku membagi tugas untuk mengambil apa pun yang masih utuh, ketika Roni kembali dengan kereta.

“Nona Clenaaa!”

Roni menghentikan kereta dan melompat dari kursi pengemudi ke arah Clena. Dia melindungi kuda dan kereta, tetapi harus melarikan diri sendiri pasti membuatnya sangat khawatir.

Berbeda dengan Rulitora dan aku, yang bertarung dari jarak dekat, Clena merupakan pengguna mantra jarak jauh, karenanya tidak berlumuran darah dan masih bisa dipeluk dengan sempurna.

Lalu ada Rium, yang melingkarkan tubuhnya di pinggangku. Aku tidak tahu saat itu, tapi jubahnya mungkin basah oleh darah.

Bagaimanapun, Clena dan Roni belum pernah bertemu Rium sebelumnya. Karena aku sudah kenal kedua belah pihak, aku harus menjadi mediator mereka.

“Perkenalkan, Roni. Ini Rium. Dia bagian dari kelompok Haruno, yang sudah kuceritakan sebelumnya, dan dia benar-benar membantuku keluar dari masalah tadi.”

Rium mengintip dari balik punggungku dan mengangguk kecil.

“Dan mereka berdua adalah Clena dan Roni. Mereka adalah dua anggota kelompok yang kutemui di pemukiman Torano’o yang kusebutkan dalam suratku kepada Haruno.”

“Senang bertemu denganmu, Rium.”

“Senang berkenalan dengan Anda!”

“…Senang bertemu denganmu juga.”

Clena membungkukkan tubuhnya sedikit dan mengulurkan tangannya ke arah Rium, yang memandang sejenak antara tangan itu dan wajahnya, lalu dengan takut-takut mengulurkan tangannya sendiri dari belakangku dan menjabatnya.

“Aww, lucunya~!” seru Roni sambil menonton. Dia adalah yang termuda di kelompok itu dan kami menganggapnya sebagai adik perempuan kami, jadi dia pasti senang bertemu Rium, yang bahkan lebih muda darinya.

Rulitora memanggil kami, setelah mengumpulkan semua taring. Tanpa sengaja aku menyerahkan semua pekerjaan kepadanya saat aku sibuk memperkenalkan gadis-gadis itu satu sama lain.

“Tuan Touya, kita harus berangkat secepatnya.”

“Kau benar. Aku ingin mendengar alasan Rium ada di sini, tapi itu bisa menunggu nanti.”

Kami harus pergi sebelum cacing pasir lainnya muncul.

“Sebelum itu, kalian berdua harus membersihkan darah itu. Kita mungkin akan meninggalkan jejak bau.”

“Oh, benar juga.”

Mengikuti perintah Clena, aku mulai mengambil air dari Pemandian Tak Terbatas untuk membersihkan darah.

“…Koreksi, kalian bertiga .” Tatapannya diarahkan pada Rium, yang pipinya semerah bit seperti jubahnya karena menempel padaku.

Kami berangkat lagi dengan kereta setelah membilas sebagian besar darah, menciptakan jarak antara kami dan mayat-mayat itu. Mereka mendeteksi mangsanya melalui suara, jadi kami memastikan untuk tetap waspada dan bergerak setenang mungkin.

Kami pindah ke selatan.

Kami menuju ke arah itu untuk sedekat mungkin dengan mata air.

Tujuan pertama kami, Mata Air Sage, terletak sedikit lebih jauh ke selatan dari sini. Sisa-sisa gerbang, yang kami hipotesiskan terhubung ke kerajaan gurun, terletak di barat daya mata air itu.

Saya menatap langit malam dari kursi pengemudi dan melihat banyak bintang dan bulan purnama. Pemandangan itu jarang terlihat di dunia saya. Saya tahu pepatah “pemandangan sejuta dolar,” tetapi Anda tidak dapat menentukan harganya.

Saat aku memegang kendali, Clena mengintip dari balik bahuku dan mengamati sekeliling kami. Payudaranya yang menggairahkan menyentuh pipiku, tetapi sayangnya, satu-satunya hal yang bisa kurasakan adalah kain halus mantel luarnya dan baju besi kulit keras di bawahnya. Penguatan logam pada baju besi itu terasa sangat dingin.

“Bisakah kita melihat Mata Air Sage dari luar kehampaan?”

“Saya dengar ada pohon tinggi di dekatnya, tapi saya rasa tidak saat hujan begini.”

Mengingat saat itu malam hari, kami mungkin akan kesulitan menemukan pohon tersebut.

Kami menemukan sebuah batu besar dan memutuskan untuk berkemah di sana untuk bermalam. Batu besar itu cukup besar sehingga meskipun kami berlima melingkarinya sambil berpegangan tangan, kami tetap tidak akan bisa membentuk lingkaran penuh. Bahkan cacing pasir pun tidak akan bisa memasukkan batu sebesar ini ke dalam mulutnya. Dan jika ada yang menjulurkan kepalanya, kami tinggal berlindung di atas batu besar itu.

Kami segera memarkir kereta di samping batu besar dan mulai mendirikan kemah.

“Baiklah, kita akan mandi setelah makan malam, lalu kita akan bergantian menjaga—”

“Tidak, silakan beristirahat di dalam untuk malam ini.”

Kami berempat memandang Rulitora.

“…Kenapa kamu berkata begitu?”

“Saya bisa menangani serangan mendadak dari cacing pasir sendirian. Monster itu punya kelasnya sendiri,” katanya dengan percaya diri.

Kami bergantian menjaga sejak meninggalkan Ceresopolis, tetapi dari sudut pandang Rulitora, Clena dan Roni masih belum berpengalaman, apalagi aku. Rium cukup berpengalaman dalam bepergian untuk melakukan perjalanan dari Athenapolis ke Jupiteropolis sendirian, tetapi aku tidak berencana membuatnya begadang.

“…Yah, aku tidak bisa membantahnya.”

“Kurasa hidungku pun tak bisa mendeteksi monster yang menyerang dari bawah tanah.”

Clena dan Roni setuju, jadi kami memutuskan untuk tidur di dalam Pemandian Tanpa Batas malam itu.

Sementara itu, Rium masih menempel di pinggangku. Di Jupiteropolis, dia menempel pada Haruno atau Sera, tetapi sekarang karena mereka tidak ada, aku harus menggantikan mereka.

Ngomong-ngomong, saat ini dia sedang memakai jubah cadanganku. Jubahnya sudah kotor dan sekarang ada di dalam Pemandian Tanpa Batas. Roni bilang dia akan mencucinya nanti.

Makan malam malam ini adalah sup sayuran biasa. Kami akan membuat roti pipih bundar yang dibuat dengan mengaduk tepung dan air, yang kami isi dengan kacang-kacangan dan kentang yang diberi garam dan merica, serta keju di atasnya, sehingga menjadi roti lapis sederhana. Roni menyiapkan sup dan roti lapis seperti seorang profesional, sementara Clena dan saya membuat roti dengan bantuan Rium.

Kami membuat roti ini agar bisa dipanggang tanpa fermentasi, sehingga bisa selesai dalam waktu singkat. Roti ini mirip dengan roti India yang disebut chapati. Anda bahkan bisa membandingkannya dengan okonomiyaki yang mengembang.

Saya menyalakan api sambil menguleni adonan. Clena telah pergi membantu Roni setelah dia selesai menguleni bagiannya. Biasanya kami meminta Rulitora membantu pekerjaan fisik seperti ini, tetapi manusia kadal pasir tidak dikenal karena ketangkasannya, jadi kami pikir sebaiknya tidak meminta bantuan. Dia tidak mengerjakan tugas memasak, dan malah mengurus kuda setelah mandi.

Baiklah, sebaiknya aku membuat chapati-nya dua kali lebih besar.

Aku berjongkok dan memasak chapati seperti pancake di penggorengan, lalu bergumam pada diriku sendiri,

“Saya harus membeli wajan datar lain kali kita singgah di kota.”

“Untuk perisai?”

Rium menanggapi sambil berjongkok di sampingku dengan mata terpaku pada chapati.

“Tidak, bukan itu. Aku pikir akan lebih baik jika ada wajan besar untuk memasak. Jadi kita bisa memasak beberapa sekaligus, kan?”

Wajan datar dengan tepi terangkat dan dasar tipis seperti penggorengan yang bisa kita gunakan untuk memanggang akan sangat bagus.

Dia mendongak sedikit, dan setelah berpikir sejenak, mengangguk seolah-olah pikirannya telah menghubungkan titik-titiknya. Dia mungkin membayangkan wajan besar dengan tumpukan roti chapati yang berbaris untuk dipanggang.

“Tapi itu akan berat.”

“Saya bisa meninggalkannya di Kamar Mandi Tanpa Batas. Untungnya, benda-benda tidak berkarat di sana.”

“…Itu bisa melakukan itu?”

“Ya, meskipun aku baru menyadarinya setelah kita mulai bepergian.”

Kalau dipikir-pikir, ini adalah sesuatu yang belum diketahui Haruno dan kelompoknya.

Saya menjelaskan fitur-fitur lain yang saya pelajari tentang Pemandian Tanpa Batas selama perjalanan ke Rium sambil memanggang chapati. Dia duduk di sana, berjongkok di samping saya sepanjang waktu, sering kali mengangguk dengan rasa tertarik yang tulus.

Setelah selesai memasak makan malam, kami semua duduk melingkar dan makan. Rulitora dan aku sama-sama memakan roti lapis kami dengan tangan kosong. Aku telah membuat roti lapisnya dua kali lebih besar dari roti lapis kami, tetapi roti lapis itu masih terlihat kecil di tangannya.

Makanan kami sederhana dibandingkan dengan yang kami makan di kuil, tetapi secara pribadi, saya lebih suka yang ini. Makanan ini seperti makanan cepat saji, sederhana dan informal.

Rulitora, yang telah menghabiskan makanannya dan menjilati keju di cakarnya, bertanya pada Rium, yang masih mengunyah.

“Oh ya, Rium. Apa yang sedang dilakukan Haruno dan kelompoknya saat ini?”

“Mereka tinggal di kediaman tuanku dan bekerja sama dengan para peziarah untuk melenyapkan monster-monster di kota.”

Rium berhenti sejenak dari makannya, lalu mendongak untuk menjawab.

“Dia mungkin mencoba mendapatkan pengalaman pertempuran praktis sekaligus membangun reputasinya sebagai pahlawan,” kata Clena. Rium menggigit sandwich-nya dan mengangguk sebagai jawaban.

Haruno telah memilih cara untuk mendapatkan pengalaman bertempur yang dapat membantu orang lain di saat yang sama. Tidak seperti aku, yang langsung menuju markas lama raja iblis, metodenya logis dan mantap.

Rium selesai memakan sandwich-nya dan bertanya padaku.

“Kenapa kau di sini, Touya? Apa kau masih punya urusan di kehampaan?”

Dia cerdas. Mengingat bagaimana dia keluar mencariku dan muncul tepat sebelum kami memasuki kehampaan, dia mungkin sudah menemukan sesuatu.

“…Apakah itu kerajaan gurun?” Rium memiringkan kepalanya.

Siapa di antara mereka yang menyadarinya? Taruhanku adalah pada Haruno, satu-satunya yang tidak terbiasa dengan akal sehat dunia ini.

Aku melirik Clena, yang mendesah dan mengangguk padaku.

“Meskipun kita sedang menjalani perjalanan yang berbeda, aku akan mempercayaimu karena kau adalah teman Touya. Jika kau sudah mengetahui banyak hal dari sedikit informasi yang kami berikan, maka aku dapat mengandalkanmu.” Clena tertawa saat mengatakan itu, tetapi Roni gelisah dengan gugup. Dia berhak untuk khawatir.

“Sebenarnya, informasi yang kamu berikan kepada kami sedikit saja sudah merupakan petunjuk besar,” kata Rium acuh tak acuh.

“…Begitu ya.” Clena menurunkan bahunya mendengar jawaban yang ternyata sangat sederhana.

Saya tahu apa yang dia maksud. Legenda “kerajaan gurun” dianggap hanya sebagai dongeng di sini. Hampir tidak ada yang benar-benar mempercayainya.

Ada orang-orang yang mengejar skema cepat kaya di dunia ini. Mereka adalah para petarung yang suka berkelahi. Pertarungan skala besar tidak terlalu sering terjadi, jadi hanya ini yang mereka miliki untuk menghasilkan uang. Lelah dengan rutinitas harian dan ingin mencari kekayaan, mereka akan mengais-ngais reruntuhan kuno, rumah-rumah tua terbengkalai di pedesaan, dan tempat persembunyian pencuri yang ditaklukkan.

Namun, mereka pun mengabaikan kerajaan gurun. Begitulah kurangnya kredibilitas legenda tersebut.

Akan tetapi, hampir semua informasi tentang kehampaan itu telah terhapus. Jadi, jika seseorang bepergian ke kehampaan itu, hanya itu satu-satunya tujuan yang mungkin.

Kalau dipikir-pikir, aku sudah menulis di suratku bahwa aku pernah bertemu Clena dan Roni di pemukiman Torano’o. Kalau dia menebak dari situ bahwa tujuan kami selanjutnya adalah kehampaan, tidak masuk akal untuk berasumsi bahwa kami akan mengarahkan pandangan kami ke kerajaan gurun, karena itu adalah satu-satunya legenda yang layak dikejar di daerah itu.

“Baiklah, aku akan mulai. Kerajaan gurun adalah tempat lahirnya raja iblis dan ras iblis. Kami akan pergi ke sana untuk menyelidikinya.”

“Raja iblis…!” Mata Rium terbuka lebar. Bahkan dia tidak memperkirakan hal itu. “Aku mengerti mengapa Touya membantumu sekarang. Haruno benar.”

“Haruno? Apa maksudmu?”

“Itulah yang dia katakan. Touya pasti membantu mereka karena alasan yang sangat penting, dan mereka membutuhkan bantuan itu.”

“Alasan penting…”

“Dia bilang kamu bukan tipe orang yang meninggalkan mereka yang membutuhkan.”

“……”

Memang benar aku tidak bisa meninggalkan Clena dan Roni untuk menjelajahi padang pasir sendirian, tetapi aku senang sekaligus malu karena dia telah mengetahui rahasiaku. Tidak, aku hanya malu.

“Heh, dia sangat percaya padamu, Tuan Touya.♪” Roni menggodaku dengan riang, seolah-olah dialah yang dipuji.

Rulitora pun mengangguk, kedua lengannya terlipat.

Entah mengapa, Rium bersikap bangga terhadap dirinya sendiri.

Namun, Clena menutup mulutnya dengan tangan, berusaha menahan diri agar tidak tertawa.

Kau bersikap seperti itu, padahal kau tahu betul betapa malunya aku, bukan? Oh, aku akan memastikan untuk ikut bersenang-senang lain kali Roni memberimu pujian.

Oh ya, aku seharusnya bertanya apa yang dilakukan Rium di sini sekarang setelah kita menetap.

“Jadi, apa yang kau lakukan di sini, Rium? Oh, dan terima kasih sudah menyelamatkanku sebelumnya.”

“Saya datang untuk menyampaikan itu.”

“Itu?”

“Kotak.”

“Kotak apa?”

Aku memiringkan kepalaku karena bingung, tetapi entah mengapa yang kudapatkan hanyalah Rium yang memiringkan kepalanya juga. Namun, dia tidak memegang sesuatu yang seperti kotak.

“Oh, ada sebuah kotak di jubahmu. Aku menaruhnya di sudut.”

Roni membantu kami. Rupanya benda itu tertinggal di Kamar Mandi Tak Terbatas bersama pakaian kotor kami.

Aku membuka pintu, melihat ke dalam, dan benar saja, di sana aku melihat sebuah kotak yang tidak kukenal. Aku menyerahkannya kepada Rium, yang mengambil sebuah lempengan dan sebuah amplop dari dalamnya dan menyerahkannya kepadaku. Lempengan itu adalah lempengan tanah liat yang terbungkus dalam bingkai logam yang sangat berhias.

“Bukankah ini salah satu peralatan suci kuil? Peralatan yang mengirimkan pesan?”

“Itu adalah versi yang disederhanakan. Ia hanya dapat berkomunikasi dengan perangkat lain yang terhubung dengannya.”

Dia menjelaskan lebih lanjut bagaimana Haruno mengetahui saya menghilangkan informasi dari surat saya, dan mempersiapkan cara bagi kami untuk berkomunikasi tanpa keterlibatan kuil.

Kerja bagus, Haruno. Sekarang kita bisa berkomunikasi tanpa masalah.

“…Jadi, apakah aku harus menggunakan ini?”

Satu-satunya masalah adalah saya belum mempelajari mantra itu untuk menggunakannya dengan benar. Rupanya itu adalah mantra dasar yang dapat saya temukan di buku teks saya, jadi saya harus mulai mempelajarinya sesegera mungkin mulai malam ini.

Amplop itu berisi surat dari Haruno. Ia menggambar hati dengan tinta merah di atasnya, karena tentu saja ia tidak dapat menemukan stiker berbentuk hati di sini.

Ya, ini adalah surat cinta. Aku langsung membuka surat itu dan membacanya.

“…Ada apa, Touya?”

“Ti-tidak, tidak apa-apa.”

Demi menjaga harga dirinya, aku tidak akan membahas detail apa yang tertulis di surat itu. Dia menyampaikan perasaannya dengan lantang dan jelas, tetapi beberapa isinya begitu berani sehingga aku sulit percaya bahwa itu benar-benar dia. Meskipun aku tetap sangat senang karenanya.

Dia mengakhiri suratnya dengan, “Setelah kamu menetap, silakan hubungi aku.”

Benar, kami akan bisa bertukar surat cinta setelah aku mempelajari mantranya. Aku harus berlatih keras agar aku bisa segera mengirimnya kembali.

Setelah makan malam dan istirahat sejenak, kami berempat masuk ke Pemandian Tanpa Batas. Rulitora akan beristirahat di atas batu besar dengan api yang masih menyala.

“Di luar sedang berangin. Aku akan memindahkan api ini ke atas juga.”

Clena mencelupkan ujung pedangnya ke dalam api dan menarik api ke dalamnya. Dia mungkin menggunakan sihir roh. Roni dengan gesit memanjat batu besar dengan cabang di tangan, lalu melambaikannya dan menangkap bola api yang ditembakkan Clena dari bawah.

“Rulitora, ambil selimut tambahan.”

“Kau yakin? Sekarang ada Rium di sini.”

“Kami sudah punya beberapa cadangan. Kau yang berjaga sendiri, jadi jangan khawatir.”

“Kalau begitu, terima kasih.”

Aku melihat Rulitora dengan mudah memanjat batu besar dengan selimut cadangan. Dia benar-benar kadal, pikirku.

Saat kami memasuki Pemandian Tanpa Batas, mata Rium mulai berbinar. Ia sudah ingin mencoba pemandian itu sejak kami berada di Jupiteropolis, jadi ia akhirnya melihat keinginannya terpenuhi.

“Apakah itu… menjadi lebih besar?”

“Itu adalah gabungan dari kekuatanku yang semakin kuat dan berkat Dewi Bumi yang diterima. Lihat, kami punya mesin cuci baru, dan bak mandinya juga diperbarui.”

“Ohhh…!”

Rium, yang penasaran, berlari ke arah mesin cuci dan mulai menusuk-nusuknya dengan tongkatnya. Setelah menyadari bahwa mesin cuci itu tidak akan menggigitnya, ia meletakkan tongkatnya dan mulai meraba-raba mesin cuci itu.

Reaksinya sangat kontras dengan reaksi Clena dan Roni. Mereka lebih khawatir saat itu. Dalam kasus Rium, sifat ingin tahunya lebih dominan.

Saat dia sedang mengutak-atik, dia menekan tombol yang membuka pintu mesin cuci, yang langsung menghantam hidungnya. Sesaat dia melihat bintang di matanya, lalu bergegas menghampiri dan memelukku. Dia benar-benar terkejut.

“Tidak apa-apa, Rium. Jangan takut dengan mesin cuci.”

Roni datang membawa peti untuk mencuci. Ekspresinya sopan dan santun, memancarkan aura seorang kakak perempuan.

“Ini, lepas pakaianmu dan masukkan ke dalam. Aku akan menunjukkan cara kerja mesin cuci.”

“O-oke.”

Rium dengan patuh menanggalkan pakaiannya. Jubah kulit itu tidak boleh dicuci, jadi aku mengambilnya dan menggantungnya di gantungan baju.

Aku melirik Roni dan Rium yang sedang membuang pakaian mereka ke tempat sampah, sementara aku juga menanggalkan pakaian dan mengenakan yuamigi pria. Clena juga menanggalkan pakaiannya tanpa aku sadari dan berjalan ke arahku dengan yuamigi-nya. Roni mengambil semua pakaian kami dan memasukkan pakaian yang aman untuk dicuci ke dalam mesin cuci.

“Eh, ehmmm…”

Masih belum terbiasa, dia mencoba mengingat langkah selanjutnya, jadi aku berbisik “deterjen” dari sampingnya. Roni menegakkan telinganya dan dengan riang pergi mengambil deterjen. Ada tempat untuk menaruh deterjen di sisi kanan atas mesin. Rium terus memperhatikan Roni dengan mata tajam. Mempelajari hal yang tidak diketahui adalah hal yang mengasyikkan baginya.

Roni menyalakan mesin cuci, ekornya bergoyang-goyang. Mesin cuci mulai mengeluarkan suara dan tabungnya terisi air. Saat tabung mulai berputar, Rium terkesiap, “Ohhh!” karena terkejut. Saat aku menatap gadis-gadis ini, mengintip ke dalam mesin cuci seperti dua anak kecil di toko permen, aku mengalihkan perhatianku ke Clena.

“Kleen.”

“Ada apa? Meskipun… aku mungkin bisa menebaknya.”

“Ajari Rium cara memakai yuamigi. Dan suruh Roni memakainya juga.”

Pandanganku tertuju pada pantat mereka—yang satu berkulit sawo matang dan yang satu lagi kecil dan pucat.

Keduanya menyadari bahwa mereka telanjang bulat. Roni tampak sedikit malu, tetapi Rium tidak terpengaruh oleh pengamatanku. Dia tampak seperti anak sekolah menengah, tetapi di dunia ini, dia sudah dianggap dewasa.

“Hm, sekarang kita impas, kurasa.”

“Aku rasa begitu.”

Roni gelisah saat berbicara. Dia mungkin mengacu pada kejadian di kuil. Aku tidak tahu apakah tubuhku yang telanjang memiliki nilai yang sama dengan tubuh Roni, tetapi setidaknya dia tampaknya memaafkanku untuk saat ini. Aku hanya merasa lega karena keadaan tidak menjadi canggung di antara kami seperti terakhir kali.

Sekarang setelah kami semua berada di yuamigi, kami menuju ke kamar mandi.

 

“…Sekarang terbuat dari kayu.”

Itulah kata-kata pertama Rium setelah mengenakan yuamigi dan memasuki kamar mandi. Kamar mandi itu sendiri lebih besar dari sebelumnya, tetapi hal pertama yang menonjol adalah bagaimana bak mandinya telah berubah menjadi bak kayu cedar Jepang.

“Beginilah jadinya setelah aku diberkati oleh Dewi Bumi.”

“Apa yang sedang kau lakukan, dewi…?”

Itulah yang ingin saya ketahui.

Bak mandi kelas atas di dunia ini semuanya terbuat dari batu. Hal ini juga berlaku untuk bak mandi di kuil Ceresopolis. Para bangsawan akan menggunakan bak mandi yang terbuat dari marmer. Jika seseorang dari dunia ini diminta untuk membayangkan bak mandi kayu, mereka mungkin hanya akan membayangkan ember kecil yang digunakan oleh seseorang yang tidak mampu membeli bak mandi.

“Awalnya saya juga ragu, tapi baunya enak.”

“Seperti kayu cendana?”

“Secara pribadi, saya lebih menyukai ini daripada kayu cendana. Baunya seperti berada di dalam hutan.”

Itu adalah deskripsi yang cocok untuk Roni, seekor lycaon dengan indra penciuman yang tajam.

Di dunia ini, sudah menjadi hal yang biasa bagi para bangsawan untuk menggunakan kayu cendana. Clena berkata bahwa dia tidak banyak menggunakannya, tetapi itu karena Roni tidak begitu menyukai baunya.

“Tapi kita baru masuk setelah membersihkan diri dulu,” kata Roni, lalu meraih tangan Rium dan menuntunnya ke bangku dekat dinding. Roni ingin berperan sebagai kakak perempuan dan memandikan Rium.

Rium belum begitu nyaman dengan wajah-wajah baru itu, tetapi ia memaksakan diri untuk tetap di sana dan membiarkan Roni melakukan apa yang ia mau. Roni sudah terbiasa dengan kamar mandi sekarang, jadi aku bisa menyerahkannya padanya.

“Baiklah, kalau begitu aku akan mencuci punggung Clena.”

“Jangan sentuh aku di tempat yang aneh, oke?”

“Maksudmu perutmu?”

“…Perutku baik-baik saja.”

Rupanya dia baik-baik saja dengan hal itu.

Aku menyadari sesuatu setelah kami semakin dekat dan mulai mandi bersama. Atau lebih tepatnya, itu adalah sesuatu yang kuamati dari mendengar Clena membicarakannya di sana-sini sambil berendam bersama di bak mandi.

Secara keseluruhan, dia cukup berlekuk, tetapi dia tampak sangat khawatir dengan lingkar pinggangnya. Dia mengatakan kepada saya bahwa ini karena dia terus-menerus dibandingkan dengan putri bangsawan lain yang dibesarkan seperti putri. Tidak seburuk itu, dan paling buruk Anda akan menyebutnya sedikit gemuk. Dia tidak banyak diberi tahu selain “Apakah kamu makan dengan baik?” Saya tidak tahu apa yang ada dalam pikiran para bangsawan, tetapi saya sendiri tidak keberatan.

Sejak Clena mengarahkan pandangannya ke kerajaan gurun beberapa tahun lalu, ia mulai berlatih dengan Roni, dan semakin menjauh dari putri-putri bangsawan yang sebelumnya menjadi temannya. Sejak saat itu, Clena menganggap dirinya gemuk dan berotot. Baginya, itu semacam PTSD.

Jika Anda bertanya kepada saya, itu adalah hal yang paling normal di dunia bahwa dia mendapatkan otot dari semua latihan itu. Bahkan, mempertahankan pesona kewanitaannya meskipun demikian adalah sesuatu yang harus dipuji, bukan dikritik. Saya terus-menerus memberi tahu Clena melalui kata-kata dan tindakan saya, dan hasilnya adalah dia memberi tahu saya bahwa saya boleh menyentuh perutnya sekarang.

Clena duduk di bangku di samping Rium. Kamar mandi yang telah diperbarui kini memiliki beberapa keran dan kepala pancuran, cukup bagi kami semua untuk duduk dan membersihkan diri seperti ini.

Namun, kami tidak bisa membersihkan diri dengan benar saat memakai yuamigi, jadi Clena melepaskannya. Kulitnya yang putih pucat dan tampak transparan muncul dalam pandanganku.

Aku menoleh ke arah Rium, yang juga telah melepas yuamigi-nya untuk membersihkan diri. Tubuhnya halus dan rata.

 

“…Aku selalu memperhatikan ini, tapi kau memang pucat. Bahkan lebih pucat dari Rium,” gumamku sambil mengoleskan sabun ke punggungnya.

“Itu karena Juno adalah negara di utara. Meskipun aku dianggap pucat bahkan di sana.”

Kulitnya hampir tidak pernah kecokelatan sejak lahir. Saya bertanya-tanya apakah semua orang dari utara seperti itu.

“Setidaknya kulitmu tidak akan terkelupas karena terlalu terbakar matahari.”

“Saya memang sedikit memerah. Namun, itu akan hilang setelah beberapa hari.”

“Oh ya, itu benar.”

“…Apakah kamu baru saja memikirkan sesuatu?”

Saya memikirkan luka bakar yang telah saya sembuhkan. Luka bakar itu mungkin tidak akan hilang setelah beberapa hari.

“…Dan apa yang sedang kamu lakukan, Roni?”

“Hmm?”

“Apa maksudmu? Aku hanya mencuci kita~ Gelembung, gelembung~”

Aku menoleh ke arah Clena dan melihat Rium dan Roni diselimuti gelembung-gelembung putih bersih.

“Rium, apakah itu masuk ke matamu?”

“…Ini menyenangkan. Haruno tidak akan sejauh ini.”

Saya khawatir dia tertutup busa sabun dari ujung kepala sampai ujung kaki, tapi dia tampak baik-baik saja.

“Sungguh menakjubkan betapa banyaknya busa yang dihasilkan benda ini.”

“MP saya sungguh hebat.”

Clena dan saya sama-sama tercengang.

“…Sekarang apa yang sedang kamu lakukan?”

“Yah, aku bertanya-tanya apakah aku bisa melakukannya juga…”

Tak lama kemudian, Clena dan aku sama-sama berlumuran busa sabun. Dia ingin ikut bersenang-senang.

Tak perlu dikatakan lagi, kami berempat akhirnya berubah dari sekadar membersihkan diri menjadi bermain-main, berlumuran busa. Ketika Rium mulai kehilangan pijakannya, aku mencoba meraihnya, tetapi kami terlalu licin untuk bisa berakhir dengan baik. Aku mencoba melingkarkan lengan kiriku di sekitar dan di bawah ketiaknya. Clena dan Roni masih bersenang-senang, tetapi busa-busa itu membuat mereka juga tampak goyah. Tepat saat mereka tampak akan tersandung, aku mengulurkan lengan kananku ke arah mereka.

“Hei, apa ide bagusnya…”

“T-tunggu sebentar, aku beruntung tapi itu hanya kebetulan!”

Saya tidak akan menyebutnya kesalahpahaman. Saya mengalami kesulitan untuk membantu mereka sehingga saya akhirnya menyentuh mereka di berbagai tempat.

Kami membersihkan busanya dan melanjutkan dengan mencuci rambut. Biasanya saya yang bertugas mencuci rambut anak-anak perempuan. Rupanya saya yang paling jago dalam hal itu.

“Pastikan kau menutup matamu, Rium.”

“…Tidak.”

Dia memejamkan matanya rapat-rapat. Dia tampak sedikit takut dengan pengalaman baru ini. Mungkin dia takut ketika aku mengatakan kepadanya bahwa akan sakit jika benda itu masuk ke matanya.

“Semoga berhasil, Rium!” Roni, yang duduk di sebelah kami, menyemangatinya, dan Rium mengangguk pelan sebagai tanggapan. Mereka sangat menggemaskan bersama.

Aku melirik ke arah Clena, yang juga tersenyum saat memperhatikan kedua gadis itu, dan pandangan kami bertemu.

Kami juga memikirkan hal yang sama. Aku merasa kasihan pada Rium yang malang, tetapi Clena dan aku tidak bisa menahan tawa.

“Baiklah, kita sudah selesai.”

Aku telah selesai mencuci rambutnya dan menggunakan kepala pancuran untuk membersihkan busa-busanya. Rium menggelengkan kepalanya seperti anak anjing yang basah, memercikkan tetesan air ke sekelilingnya.

“Apakah kamu pernah mencuci rambutmu saat bersama Haruno?”

“…Tidak pakai sampo.” Kata Rium sambil cemberut. Rupanya sebelumnya dia hanya mencuci rambutnya dengan air hangat. Mungkin dia takut dengan sampo.

“Kamu telah melakukan pekerjaan dengan baik.”

Namun, dia bertahan dan menggunakan sampo untuk pertama kalinya hari ini. Saya mengelus kepalanya sebagai tanda terima kasih.

Aku mencuci rambut Roni, lalu Clena setelah itu, sementara Rium menempel di punggungku, memperhatikan dengan saksama. Clena dan Roni biasanya bergantian mencuci rambutku setelah ini, tetapi sepertinya Rium juga akan ikut campur.

Setelah kami mencuci rambut, tibalah saatnya bagi kami untuk masuk ke bak mandi kayu cedar. Bak mandi itu sudah membesar, dan ada anak tangga yang lebih rendah di sekelilingnya sehingga kami bisa duduk. Meskipun lebih besar, bak mandi itu masih terasa sedikit sempit untuk tiga orang. Jadi, Rium akhirnya duduk di atas kakiku sementara kami berendam di bak mandi. Aku melingkarkan lenganku di tubuhnya, agar kami tidak kehilangan keseimbangan.

“……” Rium menatap lurus ke arah Clena, yang juga duduk di tangga.

“Ada apa, Rium?”

“A-apa ini?” Clena kebingungan dengan tatapan mata itu, sementara Roni terus menatap ke arah mereka berdua.

Tatapan Rium sepenuhnya terpusat pada dada Clena. Dia kemudian mengalihkan pandangannya ke bawah dan berkata,

“Dibandingkan dengan Haruno, kau… lebih kecil, lebih besar, lebih besar.”

Apa yang sedang dia bicarakan? Baiklah, saya tidak perlu bertanya.

Berdasarkan perilaku Rium, itu hanyalah sebuah pengamatan, bukan sesuatu yang dikatakan karena dendam.

“…Uh-huh.” Clena menyipitkan matanya. Suaranya lembut, tetapi bergema jelas di kamar mandi.

“Touya… benarkah itu?”

“Jangan tanya saya. Saya hanya melihatnya mengenakan pakaian.”

Itu benar. Meski aku juga tahu bahwa Rium benar.

“Kalau pantatnya… punya Sera lebih besar…”

Itu juga benar—Sera sangat besar. Dia dan Haruno mengenakan baju besi yang serasi, tetapi dia selalu mengenakan rok yang panjangnya sampai ke mata kaki.

Tapi aku tahu. Sekali saja, aku pernah melihat mereka mengenakan celana pendek yang basah dan transparan. Meskipun dia tidak berpakaian seperti itu karena masalah bokong, itu hanyalah aturan berpakaian untuk pendeta wanita.

Terkait hal itu, Rium, yang duduk di atasku, “kecil, kecil, dan kecil.” Dia benar-benar mungil dan tampak lebih muda dari usianya. Meskipun karena keputusannya untuk mempelajari ilmu sihir sejak usia muda, dia masih muda dalam pikirannya, yang sangat cocok dengan penampilan luarnya.

Roni adalah orang yang “biasa-biasa saja, biasa-biasa saja, dan biasa-biasa saja.” Dia memiliki fisik yang paling seimbang.

Clena, yang tampak sedikit merajuk, mendesah dan duduk di sebelahku. Biasanya dia tidak akan sedekat ini denganku.

“…Yah, terserahlah. Touya bilang dia suka tubuhku.” Katanya, lalu mengibaskan rambut peraknya ke samping dan menyandarkan kepalanya di bahuku. Aku tidak bisa melihat wajahnya, tetapi sepertinya dia tidak memaksakan diri.

Sebaliknya, aku mencoba melihat wajahnya, tetapi yang kulihat justru belahan dadanya yang mengintip dari balik yuamigi-nya. Haruno adalah kasus yang istimewa, tetapi Clena sendiri sudah cukup besar.

“Aku juga mencintaimu, Nona Clena!”

Roni duduk di seberang kami. Saat bak mandinya lebih kecil, bak mandi itu hanya bisa menampung kami berdua sekaligus, jadi ini pertama kalinya kami mandi dalam jarak sedekat itu. Clena mengangkat kepalanya, bergerak ke arah Roni, dan meraih tangannya.

“Terima kasih, Roni.”

“Heheheh.” Roni tertawa kecil setelah dipuji oleh Clena. Pemandangan yang menawan ini membuatku ikut tersenyum.

“Hm?”

“……” Aku menyadari Rium juga memegang tanganku. Dia tidak menatapku, tapi menatap Clena dan Roni. Mungkin dia cemburu pada mereka.

Jadi, aku melingkarkan lenganku yang bebas di sekelilingnya, dan memeluknya erat-erat. Awalnya dia menggigil dan menegang karena terkejut, tetapi kemudian rileks dan memutuskan untuk memercayaiku.

Pipi kami berada pada ketinggian yang sama, jadi Rium mengusapkan pipinya ke pipiku. Rium menyipitkan matanya dengan gembira saat aku membalas dengan mengusap pipinya.

“Oh, tidak adil, Rium!” Roni segera menyadari kehadiran kami dan memelukku.

Clena memperhatikan kami dengan ekspresi lembut yang sama seperti saat dia memperhatikan Roni dan Rium sebelumnya.

Saya bisa terbiasa dengan ini. Kami terus berendam dengan santai beberapa saat setelah itu.

Kami menyelesaikan sesi mandi yang panjang dan berganti ke piyama, tetapi kami mempertahankan suasana genit sampai waktu tidur.

“Oh ya, kami memberikan selimut tambahan untuk Rulitora, tetapi apakah kami punya cukup selimut di sini? Meskipun kurasa bahkan jika tidak, kami tidak akan masuk angin di sini.”

“Jangan khawatir. Kita bisa menyimpannya di sini, jadi kita punya banyak persediaan.”

“…Ah, begitu.”

Aku menarik selimut tambahan dari koper kami, sementara Clena mengintip dengan kagum. Para pelancong di dunia ini melakukan segala cara untuk menghindari kelebihan barang bawaan, jadi pikiran untuk memiliki barang cadangan tidak mudah muncul. Namun, berkat Unlimited Bath milikku, aku tidak perlu khawatir tentang itu. Jika bukan karena itu, aku mungkin akan berpikir seperti Clena saat ini.

“Jadi ya, kami punya cukup untuk empat orang.” Kataku sambil menarik selimut tambahan, tetapi kemudian merasakan tarikan pada piyamaku. Aku berbalik dan mendapati Rium memegangiku sedikit.

“Ada apa, Rium?”

“……”

Namun, dia tidak mengatakan apa pun sebagai tanggapan. Aku menatapnya, bertanya-tanya, lalu dia menatapku lurus-lurus dan mulai berbicara.

“…Aku ingin tidur bersama.”

Saya sempat terkejut sesaat.

Aku menatap Clena dan mendapati ekspresi yang sama padanya. Lalu aku menatap Roni, yang matanya berbinar-binar karena kegembiraan. Akhirnya, aku menatap Clena lagi saat kami saling tersenyum.

“…Yah, tidak ada alasan bagi kita untuk tidur terpisah hanya karena kita punya cukup selimut.”

“Baiklah, mari kita tidur bersama malam ini.”

Satu selimut tentu saja tidak akan cukup untuk kita semua, tetapi dua selimut bisa digunakan jika kita berkumpul bersama, dan dua lagi untuk lantai.

Rium sama sekali tidak ekspresif. Namun pipinya tampak sedikit merah sekarang, dan dia tersenyum tipis. Melihatnya saja membuatku senang.

Malam itu, Clena, Roni, Rium dan aku tidur berdempetan satu sama lain.

Saat aku berbaring, Rium berbicara dari sampingku.

“Touya.”

“Apa itu?”

Aku mencoba melihat ke arahnya, tetapi sebelum aku melakukannya, aku merasakan sesuatu menyentuh pipiku. Itu adalah bibir kecil Rium.

“…Ciuman selamat malam.” Katanya, lalu menolehkan pipinya ke arahku. Aku langsung membalas kecupannya.

“Hm?” Aku merasakan tatapan ke arahku, jadi aku menoleh melewati Rium untuk melihat Roni, yang menatapku dengan mata penuh harap. Aku menyimpulkan apa yang sedang ditunggunya dan duduk, dan dia juga berdiri dengan senyum berseri-seri.

“Ciuman selamat malam untukmu juga, Roni.”

“Ya, silahkan!”

Aku mencondongkan tubuh untuk mencium pipinya, dan dia membalas dengan tiga kecupan lembut di pipiku. Kemudian dia tersipu sambil menjerit dengan suara melengking. Sungguh menggemaskan.

“…Dan untukmu, yang berpura-pura tidur.”

Clena sudah membalikkan badannya dan membelakangi kami. Namun bahunya bergetar menanggapi kata-kataku, jadi dia pasti hanya berpura-pura tidur. Aku tidak ingin meninggalkan teman-temanku. Aku juga ingin memberinya ciuman selamat malam. Jadi, aku memutuskan untuk menggodanya sedikit.

“Jika kamu tidak bangun, aku akan menciummu di tempat lain~”

Clena langsung bangkit, wajahnya merah padam.

“Apa, ke mana kau berencana untuk—?!”

Namun, aku tidak menjawab pertanyaannya, dan malah merangkak ke arahnya dari balik selimutku. Dia bahkan tidak bergerak ketika aku meletakkan tanganku di bahunya, dan dia memejamkan matanya rapat-rapat dengan wajahnya yang masih merah padam. Aku tidak menghentikan langkahku, mendekatkan wajahku, dan memberinya ciuman penuh gairah.

“…Hah?”

Di dahinya, bukan pipinya.

Clena menjerit. Dari mana dia pikir aku akan menciumnya?

“Aku bilang di tempat lain, belum tentu di tempat yang aneh.”

“Ap-ap-ap…!”

Clena menjadi semakin merah, hingga wajahnya memerah sampai ke telinganya.

“!!!!!” Dia tampak seperti uap yang bisa menyembur keluar dari kepalanya kapan saja.

Jadi saya mendorongnya ke bawah dan mencium-cium wajahnya.

Hujan deras yang tak henti-hentinya terus berlanjut hingga keesokan harinya. Hujannya tidak seperti hujan yang terus-menerus, tetapi lebih seperti air terjun yang lolos dari awan.

Setidaknya tidak berlangsung seharian. Ada beberapa periode waktu ketika tidak ada hujan. Meskipun itu tidak berarti langit cerah—masih berawan dan suram. Secara keseluruhan, cuacanya sekitar lima puluh-lima puluh.

Saat hujan, kami menggunakan patok dan terpal besar sebagai tenda darurat untuk beristirahat. Saat mendung, kami fokus untuk terus maju.

Jika hanya kami berdua, kami bisa mundur ke dalam kereta, tetapi kami juga memerlukan penutup untuk melindungi kuda kami dari angin dan hujan.

“Dulu di pemukiman, kami pergi berburu saat cuaca mendung.”

“Ini pasti musim yang sulit bagi manusia kadal pasir, karena kalian sangat sensitif terhadap kelembapan.”

“Mungkin begitu, tetapi waduk kami bergantung pada curah hujan, sehingga memengaruhi kami dalam banyak hal.”

Mereka tidak menyukainya, tetapi tidak dapat hidup tanpanya. Suku Torano’o dan musim hujan memiliki hubungan yang rumit.

Untungnya, monster tidak terlalu aktif selama musim ini. Cacing pasir juga tidak suka air, tetapi mereka hampir tidak pernah muncul di dalam kehampaan.

Jadi, setiap kali mendung, kami akan melanjutkan perjalanan dengan kereta kuda kami, baik siang maupun malam. Rium harus tidur di malam hari, tetapi itu tidak menjadi masalah di kereta kuda kami.

Saat itu juga sudah malam. Saya duduk di kursi pengemudi, tetapi sayangnya langit terlalu berawan untuk melihat bulan atau bintang. Hampir tidak ada tanaman hijau di sekitar kami, hanya tanah kosong yang dipenuhi tanah dan bebatuan. Kegelapan juga membuat pemandangan itu terasa sepi. Saya memanggil sepuluh roh cahaya untuk menerangi kereta kami dan area di sekitarnya.

Sudah tiga hari sejak kami memasuki kehampaan itu. Cuacanya menjadi jauh lebih dingin, tetapi juga lebih basah, sejak terakhir kali kami berada di sini.

Dari tempatku duduk, aku bisa melihat Rulitora saat dia berjalan di samping kami, mengamati sekeliling kami. Selama perjalanan kami, dia lebih sering berada di luar kereta. Dia lebih cepat berjalan kaki daripada menunggang kuda. Meskipun sekarang aktivitas monster sudah berkurang, kami hanya bisa berterima kasih kepada Rulitora karena bisa bepergian siang dan malam.

Aku melirik ke dalam kereta dan melihat Rium menggunakan Roni sebagai bantal pangkuan.

“Kamu sangat waspada di malam hari, Roni.”

“Yah, aku sudah terbiasa dengan hal itu~”

Dulu saat masih Clena dan Roni, mereka memiliki hubungan majikan dan pelayan yang ketat, jadi Roni pasti lebih sering bertugas jaga malam.

Clena menemukan tas di antara muatan kami yang bisa dijadikan bantal yang nyaman dan sedang tidur siang. Kami bergantian bertugas sebagai pengemudi dan penjaga belakang, dan sekarang giliran Clena untuk tidur.

“Tuan Touya, hujan akan turun.” Rulitora memberitahuku dari luar kereta, sambil mengernyitkan hidungnya.

“Apakah ada tempat di mana kita bisa berhenti?”

“Bagaimana dengan batu besar di sana?”

Rulitora menunjuk ke arah sebuah batu persegi panjang yang panjang. Kelihatannya cukup besar untuk kami buat tenda sederhana.

“Baiklah, ayo berangkat. Kita harus mendirikan tenda sebelum hujan mulai turun.”

“Baiklah. Aku akan pergi duluan.”

Begitu dia merentangkan ekornya sejajar dengan tanah, mencondongkan tubuh ke depan, dan melesat dengan kecepatan yang mengagumkan. Dan begitu saja, sosoknya hampir menghilang di kejauhan.

“Roni, kita juga akan menambah kecepatan, jadi berpeganganlah erat-erat.”

“Mengerti.”

Roni melingkarkan lengannya di tubuh Rium yang masih tertidur di pangkuannya, lalu memastikan untuk menopang berat tubuh Clena dengan berat tubuhnya sendiri, dan aku mempercepat laju kereta.

Ketika kami tiba di batu besar itu, saya tidak bisa berkata apa-apa. Kami harus memeriksa apakah batu itu cukup besar untuk mendirikan kemah, tetapi itu tidak ada hubungannya dengan reaksi saya.

“…Hei, apakah benda-benda ini muncul secara alami?”

Batu besar itu berbentuk prisma persegi panjang yang sempurna. Batu itu jelas tidak tampak seperti batu yang biasa ditemukan di alam. Batu itu sedikit lebih tinggi dari Rulitora dan cukup panjang untuk memuat kuda dan kereta.

Clena telah terbangun dan keluar dari kereta, dan berakhir dengan ekspresi yang sama sepertiku.

“Mungkin itu… sejenis batu yang dipahat?”

“Maksudmu, untuk keperluan konstruksi?”

“Saat ini sebagian besar bangunan terbuat dari beton, tetapi saya mendengar bahwa di masa lalu, mereka menggunakan batu pahat seperti ini.”

Dia tidak merujuk pada beton bertulang modern yang saya kenal, tetapi sesuatu yang mirip dengan yang digunakan di Roma kuno. Setelah mempelajari semua yang bisa dipelajarinya tentang kerajaan gurun, dia pasti juga mempelajari beberapa hal tentang arsitektur kuno.

Dengan kata lain, batu ini mungkin telah digunakan untuk membangun suatu bangunan di masa lampau. Sekilas tampak seperti batu biasa, tetapi ini dapat menjadi bukti bahwa kerajaan gurun pernah berdiri di tengah kehampaan.

“Yah, kita tidak akan sampai ke mana-mana hanya dengan melihat batu. Kita tinggalkan spekulasi untuk nanti,” kata Clena kepadaku.

“Oh, kau benar.”

Aku ingat bahwa kami masih perlu mendirikan tenda sebelum hujan turun, jadi Rulitora dan aku mengeluarkan terpal besar dari kereta. Terpal itu terlalu besar untuk disimpan di dalam kereta, jadi kami menaruhnya di kompartemen penyimpanan di bawah.

Terpal itu terbuat dari bulu monster dan antiair. Terpal itu memiliki empat cincin logam, satu di setiap sudut. Biasanya terpal itu digunakan sebagai pembatas untuk mandi dan berganti pakaian di jalan, tetapi sekarang kami menggunakannya sebagai tenda darurat.

“Baiklah, aku akan segera kembali. Panggil roh!”

Aku menekan tanganku ke batu dan memanggil roh-roh bumi. Beberapa tonjolan, yang dipadatkan menjadi hitam pekat, membentuk kolom vertikal di atas batu. Itu adalah tangga dadakan. Aku menggunakannya untuk memanjat batu, dan Rulitora menyerahkan salah satu sudut terpal kepadaku dengan mengaitkan tombaknya ke sebuah cincin.

“Panggil beberapa roh lagi!”

Aku meletakkan cincin itu di atas batu besar dan menembakkan pasak hitam ke sana. Aku membuat ujung pasak lebih lebar dari cincin itu sehingga akan tetap di tempatnya selama aku tidak memotong MP-ku atau kehabisan tenaga.

Saya mengambil cincin lain ke atas dan mengamankannya dengan cara yang sama, sebelum kembali ke permukaan. Saya merentangkan sisi terpal yang berlawanan sehingga membentuk segitiga dengan batu dan tanah, lalu menancapkan dua cincin yang tersisa ke tanah. Ini adalah tenda darurat kami yang akan melindungi kami dari hujan.

“Sangat mudah untuk bisa memanggil roh bumi.”

“Orang normal tidak akan mampu memampatkannya sebanyak yang kamu lakukan.” Clena menjawab dengan jengkel atas kata-kataku yang tulus.

Rasanya sayang jika mantra ini kurang dimanfaatkan, tetapi melihat bagaimana jumlah MP menjadi satu-satunya hal yang menentukan efektivitasnya, saya tidak dapat berkata lebih banyak lagi.

“Ngomong-ngomong, seberapa jauhkah kita dari Sage’s Spring sekarang?”

“Saya yakin letaknya hanya sedikit lebih ke arah timur,” jawab Roni.

Para penjelajah dunia ini menggunakan bintang-bintang untuk menuntun jalan mereka. Mereka tidak memiliki Bintang Utara sebagai penunjuk jalan, tetapi mereka dapat memperoleh arah umum dari lokasi berbagai konstelasi.

Langit yang begitu mendung sehingga menutupi semua bintang sungguh tidak mengenakkan. Terakhir kali kami melihat bintang adalah kemarin lusa.

Karena posisi rasi bintang berubah-ubah di antara musim, bidang pengetahuan ini telah berkembang menjadi ilmu tersendiri. Tentu saja tidak semua orang ahli, dan bagi seorang penjelajah, cukup dengan mengetahui arah utara saja.

Selain itu, sekarang kami punya Rium, yang bisa terbang dengan cakram terbangnya saat tidak hujan untuk memeriksa keberadaan mata air di kejauhan.

“Kita bahkan bisa mengecek arah lewat pesawat, jadi kita tidak perlu khawatir tersesat,” Rulitora tertawa.

Sejujurnya, saya khawatir bepergian tanpa GPS, apalagi kompas atau peta, tetapi itu bukan hal yang luar biasa di dunia ini. Saya menganggapnya sebagai kesenjangan budaya.

Meski begitu, Rium bahkan punya teleskop yang tampak seperti teropong opera yang bisa digunakannya untuk melihat arah Mata Air Sage, jadi kecil kemungkinan kami akan menyimpang dari jalur.

“Hm, hujannya mulai turun.”

“Wah, hujan deras sekali! Andai saja hujan turun sampai pagi dan berhenti setelah itu.”

“Hahahaha, itu pasti hebat!”

Dan itu bukan gerimis yang lembut, lebih seperti hujan deras yang deras. Kami bergegas masuk ke bawah tenda sambil mengobrol.

“Saat ini cukup kuat… sepertinya tidak akan membaik dalam waktu dekat.”

“Itu cocok untuk kita. Mari kita gunakan kesempatan ini untuk beristirahat.”

Perjalanan di malam hari membuat kami sangat lelah, meskipun kami tidak punya pilihan lain saat itu karena hujan. Sekarang setelah hujan turun di malam hari untuk pertama kalinya, kami harus memanfaatkan kesempatan ini untuk beristirahat.

“Mari kita gali parit di sekeliling kita agar air hujan tidak meresap ke dalam.”

“Itu ide yang bagus. Aku akan membantu.”

Clena dan Roni menggertak karena kelelahan, tetapi aku tahu mereka lelah. Sudah waktunya bagiku untuk menjadi seorang pria dan membiarkan mereka beristirahat. Aku membuka pintu Pemandian Tak Terbatas dan mempercayakan Rium yang sedang tidur kepada mereka, sementara Rulitora dan aku mulai bekerja.

“Ah, kamu harus membuatnya sedikit lebih dalam.”

“Sekitar ini?”

Ya ampun, perjalanan ini tidak bermaksud untuk berhenti. Namun, saya merasakan kepuasan dari semua usaha yang telah kita lakukan bersama sejauh ini, suatu perasaan yang belum pernah saya alami di dunia lama saya.

Hujan baru berhenti menjelang tengah hari keesokan harinya. Berkat itu, kami cukup beristirahat dan mempercepat langkah hingga kami mencapai Sage’s Spring.

Tepi luar kehampaan itu bukanlah gurun melainkan tanah tandus, namun apa yang kami lihat di depan mata kami bagaikan oasis di tengah gurun.

Mata air itu seukuran kolam sekolah dasar. Ternyata sangat besar. Tumbuhan dan bunga berwarna-warni yang bermekaran mengelilingi tepiannya, dan tepat di seberang kami berdiri dua pohon.

“…Bukankah di sini sangat jelas?”

Yang mengherankan, langit di atasnya tampak cerah dan jernih meskipun saat itu sedang musim hujan.

Itu tidak mungkin hanya kebetulan. Awan gelap dan suram memenuhi langit di sekitarnya. Ada lubang di langit tepat di atas mata air, seolah-olah itu adalah mata angin topan.

“Apakah ada mantra yang bisa melakukan ini?”

“Ti-tidak, maksudku, aku belum pernah mendengar ada yang bisa…” Clena kehilangan kata-kata, matanya terbelalak karena tidak percaya.

Bagi saya, cuaca seperti ini sama misteriusnya dengan konsep sihir, tetapi bagi seseorang yang ahli dalam sihir seperti dia, satu-satunya hal yang menonjol sebagai sesuatu yang tidak biasa adalah fenomena khusus ini. Hanya satu lagi dari kesenjangan budaya.

“Airnya sangat jernih…” Rium melangkah keluar dari kereta dan mengintip ke mata air, terkesan.

Aku berdiri di sampingnya dan menatap ke dalam air, yang cukup jernih sehingga orang bisa melihat sampai ke dasar. Ini akan menjadi pemandangan langka di duniaku dulu.

Clena, Roni, dan Rulitora mengikutinya. Kami berlima berdiri di depan mata air.

“Seorang pelancong biasa akan mengambil air ini sekarang juga.”

“Tapi kita punya hadiah dari Sir Touya.”

“Jadi siapa yang peduli dengan air mata air!”

Bisakah kalian membaca suasana hati sedikit lebih baik?

Itu mengingatkanku, aku pernah mendengar sebelumnya bahwa ikan tidak bisa hidup di air sebening ini. Aku bertanya-tanya apakah itu juga berlaku untuk mata air ini?

Kami sudah cukup mapan dalam hal persediaan air, jadi tidak ada alasan untuk mencoba keberuntungan kami di sini.

“Oh ya, selain ini ada beberapa Sage’s Springs lainnya, kan?”

“Ya. Itu bagian dari legenda raja suci pertama, jadi kupikir mereka menciptakan banyak tiruan untuk menyembunyikan lokasi raja yang asli.”

Menurut legenda, raja suci pertama menemukan istana raja iblis berkat bimbingan seorang bijak di mata air.

“Jadi jika kita berasumsi bahwa istana raja iblis berada di kerajaan gurun, kita dapat berasumsi bahwa mata air ini adalah yang asli karena letaknya paling dekat?”

“Kedengarannya benar.”

Jadi saat ini kami sedang berdiri di lokasi legenda tersebut. Memikirkan hal itu membuat saya terharu.

“Aku penasaran di mana orang bijak itu berada?”

“Eh, cerita ini sudah berumur 500 tahun.”

Anda mungkin berpikir dia sudah lama pergi sekarang, tetapi dunia fantasi ini membuat saya mempertimbangkan fakta bahwa dia mungkin masih hidup tergantung pada spesiesnya. Ini adalah satu-satunya daerah yang tidak hujan, jadi sangat masuk akal untuk mempertimbangkan bahwa masih ada kekuatan yang berperan di sini.

“Oh, seekor ikan.”

“Hah, dimana?”

Rium menunjuk ke suatu area di bawah pohon yang lebih tinggi, di mana seekor ikan kecil melompat keluar dari air.

Ikan itu sangat kecil, saya terkesan karena ia bahkan memperhatikannya. Dan masih ada kehidupan, bahkan di musim semi di antah berantah ini. Itu benar-benar mengejutkan saya.

Ikan itu melompat masuk dan keluar dari air saat ia berjalan ke arah kami. Melihat lebih dekat, saya dapat melihat bahwa ikan itu memiliki sirip yang cukup besar meskipun tubuhnya kecil. Saya tidak dapat mengatakan spesies apa ikan itu, tetapi penampilannya mengingatkan saya pada ikan mas yang cantik. Ikan mas palsu itu berjalan ke arah kami, menjulurkan wajahnya keluar dari air, dan…

“Ada apa, anak muda? Kalian tidak akan minum airnya?”

…mulai berbicara kepada kami dalam bahasa manusia.

Berkat berkat Dewi Cahaya, aku mampu memahami ucapan dunia ini, tetapi melihat betapa tercengangnya orang lain, kurasa dia benar-benar menggunakan kata-kata yang sebenarnya. Rulitora menatap ke atas kepala kami ke mata air, terkesima.

“Kurasa ini pasti benar-benar Mata Air Sage, dengan sesuatu yang aneh yang hidup di dalamnya.”

“Hmm? Itu aku.”

“Apa?”

“Orang bijak.”

“……”

“……”

“T-tunggu… Ikan kecil ini adalah si bijak?!”

“Yang satu itu.”

Ikan mas palsu—eh, lebih tepatnya ikan bijak—menolehkan kepalanya ke samping. Apakah itu caranya untuk terlihat sombong?

“Ayolah, aku yakin kau pasti sangat lelah setelah bepergian melewati gurun ini. Minumlah air dari mata air itu, para pelancong!”

“Oh, tidak terima kasih, kami punya banyak air,” jawab Roni sopan, meskipun ia sedang berbicara dengan seekor ikan.

Setelah mendengar itu, orang bijak itu mengalihkan pandangan dan bergumam. “Pft! Kalau saja kau minum air itu, aku akan mengubahmu menjadi boneka-bonekaku yang setia.”

Wah, itu gelap.

“Kurasa aku tidak punya pilihan lain!”

“…Panggil roh.”

Aku tidak tahu apa yang sedang terjadi, tetapi aku bisa merasakan bahwa dia tidak berada di pihak kita. Aku segera memanggil roh-roh bumi, menaikkan dasar mata air, dan meluncurkan ikan bijak ke tepi pantai.

“Hack… tidak bisa bernapas…”

Orang yang mengaku bijak itu terkapar di tanah. Sekarang, apa yang harus kita lakukan?

“Kita taruh dia di ember untuk saat ini. Kita tidak ingin dia kabur.”

“Cepatlah. Aku tidak ingin kematiannya menjadi beban pikiranku.”

Kami pikir memasukkannya kembali ke mata air akan membuat kami mendapat masalah lebih besar, jadi kami mengambil ember dari Pemandian Tak Terbatas dan menangkap sage di dalamnya. Jika ia mencoba melakukan sesuatu lagi, kami tinggal membalik ember itu.

“…Benda ini adalah orang bijak yang membimbing raja suci pertama?”

Sayangnya orang yang mengaku bijak itu tidak dalam kondisi yang memungkinkan untuk menjawab pertanyaan Rium.

Namun, apakah dia akan menjawab pertanyaan kami hanya karena kami menangkapnya? Saya ragu, tetapi tidak ada gunanya membiarkannya mati di sini, jadi saya bergegas mengambil ember dari Pemandian Tak Terbatas.

“Dasar bajingan! Apa yang kau masukkan ke dalam air ini?!”

Aku segera mengisi ember itu dengan air, meraih ikan mas bijak itu dengan jari-jariku, dan melemparkannya ke dalam. Hal pertama yang keluar dari mulut orang yang mengaku bijak itu adalah teriakan itu. Kasar sekali.

Ikan mas yang mengaku… tidak, ikan mas palsu itu baik-baik saja. Entah mengapa ia meronta dan menggeliat, tetapi saya tidak tahu alasannya. Tentu saja saya tidak bisa membaca ekspresi wajah ikan mas, jadi saya tidak tahu apa yang sedang dipikirkannya.

“Air ini penuh dengan MP, dasar brengsek! Bagaimana aku bisa menggunakan sihirku?! Apa yang kau lakukan, dasar bajingan?!”

“Hah? Apa yang sedang kamu bicarakan?”

Jadi, gerakannya yang terhuyung-huyung tadi hanyalah dia yang mencoba menggunakan mantra. Tentu saja, penjaga kami masih terjaga sejak percobaan pertama, tetapi aku tidak tahu sihirnya akan terputus seperti ini. Karena Mandi Tanpa Batas milikku, tidak kurang.

“Mungkin air dari hadiahmu berbeda dengan air alami?”

“Hadiah?! Jangan bilang kalau kamu salah satu dari pahlawan yang dipanggil itu?!”

Ikan mas semu itu segera menanggapi renungan Clena.

“Oh, benar juga, raja suci pertama juga seorang pahlawan yang dipanggil. Jadi dia pasti tahu.”

“Begitu ya, jadi kalian dipanggil ke sini… pikir…”

Saya tidak memberinya jawaban langsung, tetapi tampaknya ikan mas palsu itu telah menghubungkan titik-titiknya. Jadi semua pembicaraan tentang menjadi orang bijak bukanlah gertakan.

Saya tidak tahu apakah ikan mas semu itu akan menjawab pertanyaan saya, jadi saya serahkannya kepada Clena.

“Apa bedanya air ini dengan hadiahku?”

“Sihir bekerja dengan menyalurkan MP ke lingkungan sekitar dan mengganggu roh-roh di sekitarmu.”

Aku mengangguk. Itu sudah jelas bagiku. Untuk memberikan contoh sederhana, sihir pendeta bekerja dengan menemukan cara untuk mengganggu roh-roh tersebut melalui berkat dari seorang dewi.

Sihir roh Clena memberinya jalan yang lebih jauh dari yang bisa diberikan oleh berkat dewi. Untuk sihir kristal Rium, dia bisa mengganti roh dengan kristal khusus dan menyebabkan gangguan melalui benda-benda yang memiliki kristal yang menempel padanya. Selama pertempuran kami dengan cacing pasir, dia menggunakan MP untuk menyebabkan gangguan dan mengubah tombaknya yang seukuran pensil menjadi tombak yang lebih besar. Kristal-kristal itu adalah alternatif untuk menemukan jalan menuju roh, jadi peralatan yang dibuat untuk kuil itu disebut peralatan suci. Rium tampaknya memiliki beberapa lagi, tetapi karena kami telah melakukan perjalanan melalui kekosongan yang diguyur hujan sejak pertempuran itu, saya belum melihat satu pun dari mereka.

Bagaimanapun juga, tampaknya ikan mas semu itu tidak dapat menggunakan sihir apa pun saat ini.

“Tapi sekarang, orang ini ada di dalam air yang dibuat dengan MP milik Touya. Pada dasarnya, MP milikmu mencegahnya mengganggu roh-roh di sekitarnya.”

“Jadi meskipun dia mencoba menggunakan sihir… air MP Touya mencegahnya melakukannya.” Rium, yang berlutut di samping Roni, menatap ikan mas palsu di dalam ember, terus menjelaskan.

“Saya tidak tahu kalau air dari bak mandi Unlimited saya bisa digunakan seperti itu…”

“Air penyegel sihir, ya…” gumam Rulitora.

Itu cukup merangkum apa yang dia katakan tentang pemblokiran interferensi. Namun, itu tidak semudah itu.

“Itu tidak bisa menghalangi sihir kristalku.” Rium menunjukkan padaku salah satu tombak peraknya dengan ekspresi bangga di wajahnya.

Cara untuk menyalurkan sihir kristal adalah dengan memegang benda itu di tanganmu, jadi benda itu akan tetap bekerja bahkan saat dikelilingi oleh airku. Bahkan jika kau menyebutnya air penyegel sihir, benda itu hanya bisa menyegel jenis sihir tertentu.

“Bah… Kenapa kalian semua harus datang ke sini? Ini hanya tanah kosong. Tidak ada tempat untuk berkeliaran sesuka hati.”

Ikan mas palsu itu menjadi sedikit lebih kooperatif setelah menyadari kekurangannya yang sangat besar. Meskipun saya tidak bisa mengatakan sikapnya membaik.

“Pertama-tama aku ingin bertanya—apakah kamu orang bijak yang sama yang membimbing sang pahlawan 500 tahun yang lalu?”

“Benar sekali! Kukatakan padamu, aku sama sekali tidak dihormati!”

Mengapa saya harus menunjukkan rasa hormat kepada Anda?

“Saya juga punya pertanyaan. Apa yang Anda lakukan terhadap orang-orang yang Anda cuci otaknya setelah minum air Anda?”

“Bukankah sudah jelas?! Aku akan mengeluarkan mereka dari kehampaan! Hapus semua ingatan mereka!”

Saya agak menduga-duga bagian pertama penjelasannya, tetapi bagian kedua itu mengganggu saya.

“Yang berarti ada sesuatu yang tersembunyi di dalam kehampaan.”

“Dan itu mungkin saja istana raja iblis, mengingat orang ini adalah orang yang menuntun sang pahlawan.”

“Itulah satu-satunya kemungkinan, jika Anda memikirkannya.”

“Jadi ini adalah kerajaan gurun.”

“Hadesopolis!”

Semua orang mendesaknya sekaligus.

Anda bisa tahu dia tidak menduga nama Hadesopolis akan muncul. Ikan mas palsu itu tidak bisa menyembunyikan keterkejutannya. Atau, apakah benar jika dikatakan dia terkejut? Kelihatannya begitu dari atmosfernya, tetapi saya belum pernah melihat wajah ikan mas yang terkejut sebelumnya, jadi saya tidak bisa memastikannya.

“Hah, hahahahahah! Benar, aku akan mencuci otak dan mengusir siapa pun yang mendekati Hadesopolis.”

Jadi begitulah. Karena dia tahu nama Hadesopolis, dia pasti mantan penduduk di sana, atau setidaknya punya hubungan dengan tempat itu.

“Kenapa aku tidak boleh ke sana? Aku dipanggil ke sini dan disuruh mengalahkan raja iblis itu segera setelah dia hidup kembali… Apakah dia masih tidur atau bagaimana?”

“Itu seharusnya tidak terjadi. Konon, salah satu jenderal raja iblis yang selamat membawa mayat mereka.”

“Apa, sebenarnya? Siapa dia?”

“Jangan tanya saya. Tapi ini adalah kisah terkenal, tahu?”

Aku memang mengetahuinya setelah semua penelitian kami tentang raja suci pertama, tetapi tampaknya ikan mas palsu ini tidak tahu apa-apa. Dia mungkin tidak punya cara untuk mendapatkan informasi itu.

“…Apa yang kalian cari? Harta karun?”

“Yah, itu juga, tapi seperti yang kukatakan, aku dipanggil ke sini untuk mengalahkan raja iblis, dan karena kami telah menemukan bukti sejarah yang dirusak, kau tidak bisa menyalahkan kami karena ingin menggali lebih dalam.”

“Hmm…”

Ikan mas palsu itu berenang berputar-putar di dalam ember. Dari luar tampak damai, tetapi dengan ikan mas ini kami tahu ada sesuatu yang buruk sedang terjadi di dalam.

“…Baiklah, jika kalian ingin tahu, aku akan memberitahumu apa yang aku ketahui.”

“Apa tangkapannya?”

“Aku punya satu syarat… Kau harus membawaku ke Hadesopolis.”

“Jadi begitu…”

Aku tidak tahu mengapa dia ada di sini sejak awal, tetapi tidak ada tempat baginya untuk pergi dalam tubuh ikan mas itu. Jadi permintaannya untuk membawanya ke Hadesopolis sangat masuk akal.

“Tuan Touya, apa yang harus kita lakukan?”

“Mari kita lihat…”

Namun, kami tidak punya alasan untuk menurunkan kewaspadaan kami saat ini. Dia tampak seperti seseorang yang akan mengambil satu mil setelah diberi satu inci. Saya membalasnya, mencoba untuk menegakkan semua ketegasan.

“Semuanya tergantung pada informasi yang kau berikan kepada kami. Kami akan sampai ke kerajaan gurun dengan atau tanpamu.”

“Apaan nih…! Hah… Hahahah! Dasar tolol! Menurutmu, apa kalian bisa sampai ke Hadesopolis hanya dengan berkeliaran di padang pasir?!”

“Orang ini tampaknya sangat percaya diri…”

Clena ada benarnya. Dia tampak sangat yakin bahwa kami tidak akan pernah menemukan tempat itu dengan kecepatan seperti ini. Ada rahasia yang harus diungkap di sini. Aku bisa merasakannya.

Jadi saya berpikir. Apa yang bisa kita simpulkan dari informasi yang kita ketahui sejauh ini?

“Tidak ada seorang pun yang berhasil menemukan kerajaan gurun dalam 500 tahun sejak kekalahan raja iblis, kan?”

“Ya, meskipun aku tidak tahu berapa banyak orang yang mencarinya sejak awal.”

“Fakta bahwa tempat itu ada sebenarnya tersembunyi, jadi para pemburu harta karun biasanya tidak peduli.”

“Ah, tapi mereka benar-benar muncul! Para pengisap darah!!” Ikan mas palsu itu terus mengoceh, gelisah. Huh, jadi siripnya menegang saat dia menjadi emosional.

“Bahkan para penyihir kristal telah mencoba mencarinya dari langit, tetapi mereka tidak dapat menemukan jejaknya.”

“…Mungkin kerajaan gurun itu benar-benar tidak ada.”

“Tuan Touya?!”

Aku mengatakannya begitu saja setelah memikirkan komentar Rium. Roni hampir menjerit, tidak dapat mengabaikanku.

“Tidak, maksudku mungkin itu tidak benar-benar ada di gurun .”

“Apa maksudmu?” Clena bertanya padaku dengan ragu.

“Kau ingat bagaimana tetua Torano’o mengatakan mereka menghancurkan gerbang yang menuju ke bawah tanah?”

“Ya, dia bilang mereka menghancurkannya untuk menghalangi setan yang terus bermunculan.”

“Mereka menghancurkan itu?!” Ikan mas palsu itu berteriak kali ini, tetapi kami mengabaikannya dan terus berbicara.

“Jadi kami sedang menuju ke sana sekarang karena kami pikir jalan itu mengarah ke kerajaan gurun, tapi benarkah begitu?”

“Memang benar nenek moyang kita tidak pernah memeriksa apa yang ada di dalam…” kata Rulitora dengan gelisah. Namun, apa yang dia katakan sedikit menyimpang dari apa yang kumaksud.

“Namanya adalah kerajaan gurun, tapi apakah benar-benar terletak di gurun?”

“Kita tidak tahu hal itu sampai kita…”

“……”

Clena juga tampak gelisah sekarang.

Ikan mas palsu itu terdiam sejenak. Aku ingin melihat reaksinya, tetapi sia-sia saja mencoba memahami ekspresi wajah ikan mas.

“Konon katanya gerbang itu mengarah ke terowongan bawah tanah, tapi terowongan itu belum tentu mengarah kembali ke padang pasir.”

Baiklah. Sekarang saya ingin mengajukan pertanyaan jebakan.

“Clena, apakah kamu ingat perpustakaan di kuil di Ceresopolis?”

“Hah? Aku mau.”

Ada dua pilihan, tetapi saya memilih yang menurut saya lebih mungkin dan melanjutkan pembicaraan.

“Ada sesuatu yang tertulis di buku di sana. Tentang bagaimana kerajaan gurun sudah tenggelam jauh di bawah tanah.”

“Apa-apaan ini?! Seberapa banyak yang kau tahu, dasar bodoh?!”

“Jadi benar-benar tenggelam.”

“…Apa?!”

Dia membocorkan rahasia. Aku menatap ikan mas palsu itu dengan senyum kemenangan. Dia mengintip dari air, mengepakkan bibirnya karena tidak percaya. Dia tampak seperti sedang menunggu untuk diberi makan.

“Maksudmu itu kota bawah tanah…? Apakah itu benar-benar ada?”

“Tidak, saya pikir kemungkinan besar kota itu awalnya berada di atas tanah, lalu tenggelam.”

Dari sudut pandang praktis, hal itu tampak lebih masuk akal. Kekosongan itu tidak terjadi secara alami—pasti ada sesuatu yang terjadi di pusatnya.

Pegunungan di utara, retakan di sepanjang barat, dan lautan di selatan. Kami hanya bisa berasumsi bahwa tidak ada rintangan besar yang mencegahnya menyebar di timur. Kami menduga bahwa kerajaan gurun adalah pusatnya, tetapi sulit membayangkan bahwa kerajaan itu tetap utuh setelah apa yang terjadi di seluruh wilayah.

“Ini hanya teoriku, tapi bagaimana jika pertempuran antara raja suci pertama dan raja iblis adalah akar dari semua ini? Itu akan menjelaskan waduk di sekitar pemukiman Torano’o.”

Jika kawah-kawah itu adalah sisa pertempuran, maka seluruh wilayah itu bisa dengan mudah disapu bersih jika mereka menggunakan kekuatan penuh mereka. Dengan asumsi itu yang terjadi, saya bisa mengerti mengapa mereka ingin menutupinya. Akibat kerusakannya terlalu parah.

Jika dipikir-pikir seperti itu, tidak heran Anda tidak akan dapat menemukan apa pun dengan melihat ke bawah ke padang pasir dari langit. Dan saya dapat mengerti mengapa tidak ada seorang pun yang melihat jejaknya selama ini.

Jika saya benar, maka pertanyaan berikutnya yang muncul adalah apakah terowongan bawah tanah itu mengarah ke kerajaan gurun, tetapi itu adalah sesuatu yang harus kita cari tahu sendiri.

“…Itu mungkin.”

Semua orang setuju dengan saya dan tatapan kami tertuju pada ikan mas palsu di dalam ember. Ia menjulurkan kepalanya keluar dari air, mengepakkan bibirnya, lalu mencelupkan tubuhnya sebentar ke dalam air dan menggambar sebuah lingkaran. Ia kemudian muncul kembali dan membuka mulutnya dengan ekspresi serius di wajahnya—bukan untuk mengepakkan bibirnya, tetapi untuk berbicara.

“…Biar kukatakan kau tidak salah.” Dia mengakuinya. Seorang saksi dari legenda itu sendiri.

Ikan mas palsu itu berbicara kepadaku mungkin dengan ekspresi pasrah.

“Baiklah, baiklah. Bawalah aku bersamamu. Aku akan memandumu ke gerbang terdekat. Jika bukan yang itu, aku akan memberitahumu lokasi gerbang lainnya.”

Gerbang terdekat pasti mengacu pada gerbang yang dihancurkan suku Torano’o. Mungkin saja kami tidak bisa melewatinya lagi, tetapi saya berterima kasih atas informasinya. Saya menoleh ke orang lain untuk membahas masalah tersebut.

“Apakah ini akan baik-baik saja?”

“Dia akan baik-baik saja jauh dari mata air asalkan kita punya Pemandian Tanpa Batas, kan?”

“Kita harus berhati-hati kalau-kalau dia mencoba menipu kita lagi.”

Roni khawatir dengan kesehatan ikan mas palsu itu, sementara Rulitora masih waspada terhadap serangan kejutan lainnya. Keduanya punya pendapat yang valid.

“Dia akan baik-baik saja. Maksudku, kita tidak kekurangan air. Tapi untuk berjaga-jaga, jangan masukkan dia ke dalam Pemandian Tanpa Batas.”

“Untuk serangan kejutan, kita akan baik-baik saja selama air Touya dapat mencegahnya menggunakan sihir. Tapi, pastikan untuk mengganti airnya secara berkala.”

Clena bertanya-tanya berapa lama MP saya akan tetap berada di dalam air setelah mengeluarkannya dari Unlimited Bath. Saya tidak punya jawaban untuk itu, jadi idenya untuk mengganti air adalah rencana terbaik.

“Sepertinya semuanya sudah beres.”

“Ya. Dia sumber informasi yang berharga, sebagai saksi yang sebenarnya.”

“Aku yakin dia akan kesulitan bergerak dari sana, tapi aku akan terus mengawasinya untuk berjaga-jaga.”

“Kita simpan dia di ember, kan?”

Kami semua menyuarakan pendapat setelah memutuskan untuk memelihara ikan mas palsu itu. Aku berbalik untuk menyampaikan informasi kepadanya, tetapi mendapati Rium, yang tidak ikut dalam pembicaraan, berjongkok di depan ember.

“Bisakah aku memberinya roti?”

“…Yah, itu seharusnya tidak menjadi masalah.”

Pikirannya berada di tempat yang sepenuhnya berbeda dari kita.