Isekai de Mofumofu Nadenade Suru Tame ni Ganbattemasu LN - Volume 7 Chapter 7

7 – Jalan Menuju Istana Elemental Penuh dengan Keajaiban yang Tidak Diketahui

Saya dibangunkan oleh Paul dan diantar ke rutinitas pagi saya dalam keadaan setengah tertidur—sampai waslap yang dibasahi air dingin menyentuh wajah saya. Itu langsung membangunkan saya!

“Kita tidak punya waktu untuk berlama-lama pagi ini, jadi Anda harus memaafkan saya karena menggunakan cara-cara yang begitu memaksa,” Paul “meminta maaf” tanpa terdengar sedikit pun meminta maaf. Setelah memastikan bahwa saya benar-benar terjaga, Paul mengatur suhu air ke suhu yang lebih nyaman.

“Kebaikannya” sangat kasar…

Sebelum sarapan, saya menelepon Sol melalui telepati untuk mengucapkan selamat pagi dan memberitahunya bahwa kami akan mengunjungi istana unsur hari ini.

“Oh, itu hari ini, ya? Orang-orang itu eksentrik, tapi aku yakin mereka akan mencintaimu.”

Jika Sol menyebut mereka eksentrik, mereka pasti sangat aneh!

“Ayo kita pergi bersama lain kali!”

“Jika ada kesempatan lain, tentu saja.”

Peluang adalah sesuatu yang diciptakan untuk diri sendiri, jadi dia setuju untuk pergi bersamaku lain kali, kan?! Sol, kamu tidak harus menyembunyikan emosi lembutmu dengan sifat mudah tersinggung sepanjang waktu, lho! Kamu aman untuk bersikap jujur ​​dan terbuka padaku…

Setelah sarapan, Louis datang menjemput kami. Kaisar sudah menunggu di halaman selatan.

Kita tidak bisa membuat kaisar menunggu! Kau seharusnya menangkap kita lebih cepat!

Dengan aku yang bergegas dan Louis yang tidak khawatir, kami pergi ke halaman, tempat Euche terbang lincah di angkasa.

“Maafkan aku karena membuatmu menunggu!” teriakku sambil berlari ke halaman, namun sang kaisar menyambutku dengan senyuman ramah.

“Tidak perlu terburu-buru.”

Coba katakan hal itu kepada semua orang yang akan memakanku hidup-hidup jika mereka tahu aku membuat kaisar menungguku!

“Hari ini aku akan berada dalam perawatanmu!” kataku sambil membungkuk sedikit sebelum kaisar yang terlalu santai itu bisa memerintahkanku untuk tidak melakukannya.

Dia membalasku dengan menepuk kepalaku pelan dan berkata, “Aku juga bisa mengatakan hal yang sama.”

Saya tidak tahu apa maksudnya dengan itu… Apakah ada sesuatu yang terjadi di sini yang tidak saya ketahui?

“Baiklah, jika kalian sudah siap, mari kita mulai, oke?”

Kai telah berubah menjadi bentuk burung dan mengenakan tas-tas itu. Tali tas-tas itu menyilang di dadanya, dan satu tas menjuntai di setiap sisi tubuhnya. Berdasarkan keempat ekor yang bergoyang-goyang dengan riang yang mencuat dari salah satu tas, tampaknya Inaho ada di dalamnya.

Pasti nggak nyaman ya, loncat dengan kepala lebih dulu dan berkendara terbalik seperti itu!

Awalnya aku berencana untuk menggendong Inaho di lenganku, tetapi dia begitu menyukai tas itu dan tampak takut pada binatang suci air, jadi aku membatalkan rencana itu.

Seigo naik di tas satunya, dan aku akan menggendong Rikusei, yang telah dipindahkan Inaho. Haku dan Gratia berpegangan pada Shinki, dan Nox akan terbang sendiri.

“Spica, aku tahu kamu akan kesepian karena ditinggal, tapi kami akan kembali secepatnya, jadi tunggu kami di sini, oke?”

Sayangnya, karena Spica adalah manusia binatang dan bukan monster, saya diberi tahu bahwa saya tidak dapat membawanya. Meskipun saya telah memberinya nama, hal itu tidak menciptakan ikatan di antara kami seperti yang terjadi dengan monster, jadi dia tidak memenuhi syarat untuk memasuki istana unsur.

“Ya, Lady Neema. Aku akan menunggu kepulanganmu dengan selamat,” kata Spica, tetapi telinga dan ekornya yang terkulai menunjukkan betapa kecewanya dia.

Bahkan saat aku tertidur lelap, setidaknya dia ditemani Seigo dan Rikusei sepanjang waktu. Pasti sulit rasanya jika semua orang pergi tanpa dia…

Bertekad untuk meluangkan waktu ekstra memanjakan Spica dengan perhatiannya setelah kami kembali, aku naik ke punggung Sache.

Atau lebih tepatnya, Shinki mengangkatku dan menaruhku di punggung Sache…

Euche lepas landas, dan Sache segera mengikutinya.

Kai mengepakkan sayapnya dan melompat ke udara juga.

Sesekali Sache menoleh ke belakang untuk memastikan Kai mengikutinya.

Sungguh menakjubkan betapa berbedanya kedua pegasus biru itu.

Sache memiliki kepribadian yang murah hati dan menyukai hampir semua orang, meskipun dia sangat menyukai teman-teman monsterku. Sebaliknya, Euche lebih temperamental dan sama sekali tidak memiliki toleransi terhadap siapa pun atau apa pun yang tidak disukainya. Dan dia khususnya tidak cocok dengan Sol.

Aku tidak pernah banyak memikirkan umur binatang suci itu, tapi Euche tampak lebih muda daripada yang lain.

Kami menempuh perjalanan yang cukup lama di langit, dan tak lama kemudian, hutan unsur mulai terlihat di kejauhan. Meskipun ini adalah kedua kalinya saya melihatnya, saya tetap terpesona oleh kehadirannya yang luar biasa.

Mengapa aku punya firasat kuat bahwa aku tidak boleh mendekat lebih jauh dari ini?

Alih-alih terbang langsung ke istana unsur, Euche mendarat cukup jauh di suatu tempat yang secara teknis masih merupakan bagian dari Wildwood.

“Kita harus berjalan dari sini,” kata sang kaisar. “Jika kalian menyimpang dari jalan binatang suci, kalian akan tersesat selamanya, jadi berhati-hatilah.”

Apaaa?! Menakutkan sekali!

Ketakutan menang atas keterkejutan atas peringatan kaisar yang tiba-tiba dan tak terduga.

Sambil terkekeh, sang kaisar mengulurkan tangannya kepadaku. “Jika kita berpegangan tangan, kita mungkin tidak akan tersesat.”

Saya tidak yakin apakah saya harus bersyukur atau terganggu dengan tawaran itu. Namun, saya tidak ingin berakhir “hilang selamanya,” jadi saya memilih untuk menerima uluran tangan sang kaisar.

“Terima kasih.”

Tampaknya, Sache akan memimpin jalan dari sini.

Kaisar dan aku mengikuti tepat di belakang Sache, lalu Shinki dan akhirnya Kai. Euche berada di barisan paling belakang dalam prosesi kami, mungkin untuk mencegah kami tersesat.

Saat kami berjalan di antara pepohonan yang tingginya tak terkira, seperti pohon sequoia, jalan di depan tampak seperti jalan buntu. Pepohonan begitu rapat dan berdekatan sehingga tampak membentuk dinding yang tidak dapat dilewati.

Bagaimana kita bisa masuk?

Sache mengeluarkan ringkikan bernada tinggi, dan pohon-pohon bergeser ke samping seakan-akan makhluk hidup.

Bicara tentang “open wijen!”

“Inilah salah satu alasan mengapa manusia hanya bisa memasuki hutan unsur dengan binatang suci. Hanya binatang suci yang cukup kuat untuk mengendalikan kekuatan unsur yang sangat terkonsentrasi di sini.”

Berarti bahkan seorang elementalist tidak bisa membukanya?

Kami menyelinap melalui ruang yang tercipta saat pepohonan bergerak, dan saya terkejut karena ternyata lebih terang dari yang saya duga. Melihat betapa rapatnya pepohonan itu, saya kira itu akan redup.

Ketika saya tengah teralihkan oleh kenyataan yang tak terduga itu, ada sesuatu yang menghalangi jalan di depan kami.

Apa itu tadi?

Pandanganku mengikutinya ketika tiba-tiba aku berkontak mata dengan sepasang mata lainnya.

“Hah?!”

Aku tak percaya apa yang kulihat dan tak dapat menahan tangis yang keluar tanpa diminta dari bibirku.

Pemilik sepasang mata lainnya juga tampak terkejut karena mata bulat mereka menjadi semakin bulat. Kemudian, setelah tersadar kembali, makhluk mungil itu berlari bersembunyi di antara dedaunan yang lebat.

“Apakah itu roh unsur?!”

“Apakah kau bilang kau belum pernah melihat roh unsur sebelumnya, Nona Nefertima?! Tapi ada begitu banyak roh unsur yang mengikutimu seperti prajurit kecil sepanjang waktu!”

Saya tidak yakin bagaimana perasaan saya tentang cara dia mengatakannya, tetapi lebih dari itu, saya terkejut mendengar ada begitu banyak dari mereka. Saya melihat sekeliling sambil merenung, tidak percaya bahwa saya akan melihat apa pun, tetapi di sanalah mereka—roh-roh unsur hampir berkerumun di sekitar saya! Itu cukup untuk membuat saya benar-benar mempertanyakan bagaimana mungkin saya tidak memperhatikan mereka sampai sekarang.

Ketika saya menjelaskan bahwa Sol dan saya tidak terikat secara resmi menggunakan nama asli kami, hanya bertukar nama panggilan dan sebuah janji, sang kaisar tampak terkejut.

“Aku mengerti kalau naga api itu sangat peduli padamu dan berusaha bersikap baik padamu, tapi pasti akan sulit menggunakan kekuatan binatang suci itu kalau kau bahkan tidak bisa melihat roh unsur…”

“Aku bisa menggunakan bola naga itu untuk meminjam kekuatan Sol,” kataku dengan bingung karena aku yakin dia sudah mengetahui hal ini.

Namun, sang kaisar menggelengkan kepalanya, mengatakan bahwa bukan itu yang ia maksud. “Kekuatan binatang suci sama seperti sihir. Kekuatan yang mengalir ke dalam pasangan yang terikat dari binatang suci mereka menjadi kekuatan pasangan itu, dan mereka memiliki kendali penuh atasnya. Namun, tidak seperti sihir, kekuatan itu juga dapat memengaruhi keseimbangan alam. Jadi, roh-roh unsur akan menekannya jika perlu.”

Sang kaisar menyesuaikan langkahnya agar sesuai dengan langkah kakiku yang jauh lebih pendek, berjalan santai di sampingku sembari kami berbicara.

“Sebagai contoh, mari kita berpura-pura saya menggunakan kekuatan Euche untuk membanjiri hutan ini. Air itu akan meresap ke dalam tanah, menyebabkan tanah menjadi gembur, dan akar pohon bahkan mungkin mulai membusuk. Untuk mencegahnya, roh-roh unsur akan turun tangan dan menyebarkan kekuatan mereka ke mana-mana.”

Dalam sihir, selain mengucapkan mantra, Anda perlu terus-menerus menuangkan kekuatan ke dalamnya agar mantra itu terus bekerja. Jika tidak, mantra itu akan gagal begitu semua kekuatan yang digunakan untuk mengucapkannya habis.

Salah satu perbedaan terbesar antara jenis-jenis sihir yang dikaitkan dengan unsur-unsur adalah apakah mengucapkan atau mempertahankan mantra tersebut menggunakan lebih banyak kekuatan dan seberapa besar kekuatannya.

Khususnya, sihir bumi dikatakan sangat mudah dipertahankan.

Semua orang selalu menganggap bahwa mengeluarkan mantra semudah bernapas, jadi Anda mungkin berpikir demikian, tetapi sebenarnya ada berbagai macam batasan. Meskipun, mereka yang memiliki kemampuan khusus tampaknya dapat menembus semua batasan tersebut…

“Kalian harus berkomunikasi erat dengan roh-roh unsur dan menggunakan kekuatan binatang suci hanya dengan cara yang tidak akan mengganggu keseimbangan alam. Jika kalian gagal melakukan ini, mitra binatang suci dapat dengan mudah menghancurkan dunia. Apakah kalian mengerti?”

Aku mengangguk tegas beberapa kali.

Bagi pasangan terikat seekor binatang suci, roh unsur ibarat rem darurat otomatis—sesuatu yang mutlak mereka butuhkan saat menggunakan kekuatan binatang suci.

Dalam kasusku, sampai titik ini, semua binatang suci yang telah menggunakan kekuatan mereka untuk membantuku mengendalikannya sendiri, jadi tidak pernah ada masalah dengan fakta bahwa aku tidak bisa melihat atau mendengar roh unsur.

“Aku tidak punya sihir, jadi aku tidak tahu bagaimana rasanya menggunakan kekuatan…”

“Begitu ya, jadi itu sebabnya kamu kehilangan kendali…”

Tentu saja sang kaisar telah mendengar tentang kejadian itu. Namun, fakta bahwa ia tidak tahu bahwa aku tidak memiliki sihir apa pun mungkin berarti ia mengira aku hanya salah menggunakan sihir Sol karena usia dan kurangnya pengalamanku.

“Jika bukan karena campur tangan Dewi, Anda mungkin tidak ada di sini sekarang, Nona Nefertima. Jika seseorang tanpa sihir menyerap kekuatan binatang suci, tubuhnya tidak akan mampu mengatasinya.”

Will telah menjelaskan kepadaku bahwa pasangan yang terikat tanpa sihir seharusnya “memakai” kekuatan binatang suci itu alih-alih menyerapnya. Penjelasan ini agak terlalu abstrak untuk kupahami, tetapi kupikir itu mungkin mengacu pada menggantungkan kekuatan itu di tubuhmu seperti semacam penghalang.

Ketika saya mencoba bertanya kepada kaisar apa yang seharusnya saya lakukan, saya menerima jawaban lain yang sulit dipahami.

“Anggap saja seperti pakaian. Anda mengenakan pakaian yang sesuai dengan situasi.”

Saya masih tidak mengerti, tetapi kaisar menyatakan bahwa dia bukan orang yang tepat untuk menjelaskannya kepada saya. Dia adalah pengguna sihir air tingkat elit, dan binatang sucinya juga berafiliasi dengan air, yang berarti kompatibilitasnya dengan kekuatan Sol sangat rendah. Dia bahkan mengatakan bahwa dia tidak dapat memprediksi apa yang mungkin terjadi jika dia mencoba mengajari saya: kedua kekuatan yang berlawanan akan saling meniadakan atau keduanya akan bergema kembali pada sumbernya. Jadi, kaisar menyarankan bahwa permaisuri yang sudah pensiun dan Kaideetay mungkin menjadi guru yang lebih cocok.

Tepat saat percakapan mulai tenang, pepohonan mulai menipis sehingga kami dapat melihat sekeliling dengan lebih jelas. Ke mana pun saya memandang, ada tanaman yang belum pernah saya lihat sebelumnya.

Apakah tanaman berwarna-warni itu mengandung keajaiban?

Tiba-tiba roh unsur muncul di hadapanku. Kali ini, roh itu tidak berusaha bersembunyi saat mata kami bertemu. Mulutnya yang mungil bergerak seolah sedang berbicara, tetapi aku tidak dapat mendengar apa pun.

Aku memiringkan kepalaku ke samping dengan bingung, dan sang kaisar mengumumkan, “Nona Nefertima dapat melihatmu.”

Seketika, senyum lebar mengembang di wajah roh elemental itu, dan ia mengepakkan sayapnya yang indah dan transparan. Rupanya, roh elemental di depanku telah memanggil yang lain karena semakin banyak dari mereka yang mulai berkumpul.

Saya tidak bisa mendengar suara mereka, tetapi mereka semua tersenyum bahagia.

Roh-roh elemental itu menempel di wajah dan rambutku. Jumlah mereka begitu banyak sehingga aku bahkan tidak bisa membuka mataku!

Itu tidak menjadi masalah saat saya tidak dapat melihat mereka, tetapi sekarang setelah saya dapat melihatnya, saya sangat merasakan perlunya batasan pribadi!

Apakah benar-benar ada begitu banyak roh unsur yang berkeliaran di sekitarku setiap hari?!

Aku dapat merasakan sensasi tangan mungil mereka mencengkeramku, dan sayap mereka menggelitik ketika mereka mengusap kulitku.

“A-Ayo, semuanya mundur sedikit, maukah kalian…?!”

Karena tidak dapat membuka mata, saya jelas tidak dapat terus berjalan. Yang dapat saya lakukan hanyalah menggenggam tangan kaisar untuk menyelamatkan nyawanya.

Hei, hei! Kaisar Celiunos, berhentilah tertawa dan bantulah aku!

“Aku tahu kalian semua pasti senang, tapi kita harus bertemu dengan raja-raja elemen terlebih dahulu…”

Mendengar perkataan Kaisar Celiunos, para roh unsur segera siaga, menegakkan bukan postur mereka, tetapi sayap mereka.

Saya kira ini berarti roh-roh unsur mengakui raja-raja unsur sebagai penguasa mereka?

“Roh-roh unsur ini telah mengawasi Anda selama ini, Lady Nefertima. Mereka sangat senang bahwa Anda akhirnya dapat melihat mereka.”

“Begitu ya… Terima kasih karena selalu menjagaku. Bisakah kau menunjukkan jalan menuju raja-raja elemen?”

Semua roh unsur mengangguk dengan penuh semangat dan terbang ke depan, sambil memberi isyarat, ‘Lewat sini!’ Jumlah mereka begitu banyak, hampir seperti kumpulan cahaya peri yang berkibar menandai jalan kami.

Saat kami berjalan mengikuti roh-roh unsur, kami bertemu dengan hewan pertama kami.

Saya pernah melihat yang seperti ini sebelumnya!

Beberapa makhluk ungu tampak berjalan berkelompok. Mereka tampak seperti keluarga karena tiga di antaranya lebih kecil dari yang lain. Begitu makhluk-makhluk itu melihat kaki Sache, mereka berhenti dan meringkuk seperti bola.

Saya mengamati makhluk-makhluk ungu kecil itu dengan penuh semangat, memperhatikan pola yang agak meresahkan yang tampak seperti bola mata di sekeliling bagian tengah setiap hewan. Pola bola mata itu baru tampak jelas ketika mereka menggulung, sepenuhnya memperluas cangkang luar pelindung mereka, yang membuat saya percaya bahwa itu adalah bagian dari pertahanan alami mereka.

Sekalipun mereka berguling dalam mode mempertahankan diri, begitu makhluk-makhluk itu menyadari bahwa mereka tidak dalam bahaya, mereka berguling lagi dan mulai berjalan.

Dengan cangkang ungu dan fitur wajah seperti tikus, makhluk-makhluk ini adalah replika persis dari taksidermi yang pernah kulihat di kantor Ardo—ketua serikat petualang di Kerajaan Gaché.

Maksudnya taksidermi dibuat dari hewan yang pernah hidup di hutan unsur ini? Bagaimana dia bisa memiliki benda seperti itu?

Keluarga makhluk mirip armadillo itu berjalan santai, dan tak lama kemudian, sesuatu yang hitam melompat keluar dari semak-semak. Makhluk itu memiliki empat kaki dan tampak seperti beruang. Beruang yang sangat kecil , tetapi tidak dapat disangkal bahwa itu adalah beruang.

Makhluk serupa beruang itu berdiri dengan kaki belakangnya dan merentangkan kaki depannya lebar-lebar di udara.

“Menggerutu!”

Saya tidak dapat menahan senyum mendengar suara menggemaskan seperti suara bayi yang dihasilkannya.

Bayi grawr tampak seperti balita kecil yang memohon untuk digendong dan dipeluk. Hewan ini tampak sedikit lebih menakutkan dalam gambar-gambar yang pernah kulihat di buku-buku di perpustakaan istana kekaisaran. Ia adalah satu-satunya hewan pemakan daging di hutan unsur.

“Menggerutu!”

Ia menatap kami dengan mata bulat dan cerah, masih memohon untuk dipeluk. Itu hampir cukup untuk membuat seseorang berjalan mendekati bayi mungil yang berharga itu tanpa menyadari bahwa mereka telah bergerak sedikit pun.

Aku hampir melakukan hal itu karena aku merasakan tarikan cepat di lenganku dan mendongak untuk melihat sang kaisar menggelengkan kepalanya padaku.

“Itu adalah salah satu spesies yang paling ganas dan ganas di hutan unsur. Jangan biarkan dirimu tertipu oleh penampilannya yang mengagumkan.”

Deskripsi “imut tapi agresif” ini mengingatkan kita pada Tasmanian Devil.

Kalau dipikir-pikir, Tasmanian Devil juga berwarna hitam, bukan? Kurasa perbandingan itu lebih mirip dengan makhluk ini daripada beruang.

Hanya mulut dan cakarnya saja yang berbeda. Makhluk itu memiliki moncong yang menonjol, lebih mirip beruang, dan cakar yang panjang dan tajam. Saya berasumsi bahwa ciri-ciri tersebut memudahkan mereka untuk mencari makanan favorit mereka—serangga—di lubang dan di bawah pohon tumbang.

“Apa?”

Tapi lihat saja dia! Dia sangat kecewa sampai-sampai aku tidak mau memeluknya! Bukankah cara dia berjalan terhuyung-huyung di sini dengan dua kaki membuat kalian ingin memujinya?!

“Yang Mulia, saya ingin memeluknya!” pinta saya.

Aku tak bisa memberi tahu siapa pun tentang kemampuan istimewaku, yaitu dikagumi para binatang, jadi aku tak punya pilihan selain berusaha sekuat tenaga meyakinkan kaisar bahwa aku tidak akan berada dalam bahaya tanpa menyebutkannya.

Untungnya, pakaian yang saya kenakan hari ini disulam dengan begitu banyak mantra pelindung yang ditulis sehingga hampir berlebihan. Sangat tidak mungkin cakar atau gigi binatang dapat menembus semua itu, bahkan jika binatang itu mencoba menyerang saya.

“Tetapi…”

Melihat sang kaisar tidak mau mengalah, Haku dan Gratia melangkah maju di depannya dan mencoba mengatakan sesuatu. Menurut terjemahan Shinki, mereka mengatakan bahwa mereka akan pergi bersamaku dan melindungiku dari bahaya.

Jika terjadi hal yang tidak terduga yakni bayi grawr mencoba menyerang, Haku dapat menghisapnya ke dalam tubuhnya untuk mencegahnya bergerak, dan Gratia dapat menggunakan racunnya untuk langsung membuatnya tertidur.

“Tidakkah kau pikir kau terlalu lunak terhadap wanita yang seharusnya kau lindungi?” tanya sang kaisar sambil mengangkat alis.

Shinki hanya menjawab, “Mungkin…” tidak setuju atau tidak setuju dengan penilaian tersebut. “Dalam situasi seperti ini, yang terbaik adalah membiarkannya melakukan apa yang dia suka. Sama seperti monster tidak dapat menyakiti majikanku, hewan juga tidak dapat menyakitinya.”

“Karena dia anak kesayangan?”

“Tidak… Hanya karena dia adalah dia.”

Apakah Shinki tahu tentang kemampuan yang aku terima dari Tuhan?

Dia sebelumnya berkata bahwa saat dia menjadi “kesatria” saya, dia telah diberkahi dengan semua pengetahuan yang dia perlukan untuk memenuhi peran ini, jadi mungkin saja dia tahu.

“Singkatnya, maksudmu kita harus membiarkan Lady Nefertima melakukan apa yang dia suka?”

“Ya.”

“Siapa aku yang berani membantah? Kau beruntung memiliki seorang kesatria murah hati yang melayanimu, Lady Nefertima.”

Kaisar menyerah!

Dia melepaskan tanganku dan menepuk punggungku pelan, seolah berkata, “Teruskan saja!”

“Terima kasih!”

Setelah cepat-cepat mengucapkan terima kasih kepada kaisar, aku berbalik dan dengan hati-hati mendekati bayi grawr itu dengan mata kecilnya yang bersinar penuh harap.

“Kemarilah, anak kecil!”

Aku meniru gerakan bayi grawr tadi, mengangkat kedua lengan sebagai tanda mengundang, dan ia berjalan terhuyung-huyung ke arahku. Kemudian, bergerak hampir terlalu cepat untuk diikuti oleh mataku, ia memelukku erat-erat. Bayi grawr itu lebih kuat dari yang kuduga, tetapi ia berhati-hati agar tidak melukaiku dengan cakarnya yang tajam.

Saya dengan hati-hati mengambil bola bulu hitam kecil itu. Rasanya seperti menggendong bayi.

Mengingat dia cukup ringan untuk aku gendong, aku berasumsi dia belum dewasa?

“Grawr!” teriak bayi grawr dengan nada yang sangat gembira, dan aku menepuk punggungnya dengan penuh kasih sayang sebagai tanggapan. Bulunya kaku dan kuat. Dia adalah hewan berbulu pendek, jadi bulunya licin saat disentuh.

Bayi grawr itu mencondongkan tubuhnya ke depan dan dengan sayang menjilati pipiku dengan lidahnya yang panjang dan tipis.

Bagaimana lidah sepanjang itu bisa masuk ke dalam mulut mungilnya?? Saya rasa saya pernah mendengar tentang hewan di Bumi yang lidahnya masuk ke tenggorokannya saat tidak digunakan; mungkinkah itu penyebabnya?

Dan, kesampingkan itu sejenak, air liurnya sangat lengket! Hah?! Mungkinkah selain beruang dan Tasmanian Devil, hewan ini juga memiliki beberapa ciri dari trenggiling?! Itu akan menjelaskan lidahnya yang panjang dan tipis serta sifat lengket air liurnya.

Tampaknya puas menjilati pipiku, bayi grawr itu menggeliat seolah ingin turun, jadi aku membaringkannya di tanah. Lalu dia menjerit keras. Sesuatu secara naluriah memberitahuku bahwa teriakan ini ditujukan bukan pada kami, tetapi pada anggota spesiesnya yang lain.

Sesaat kemudian, terdengar suara langkah kaki berdesir di semak-semak, mengonfirmasi kecurigaanku.

Wajah yang mengintip dari balik semak-semak itu hampir identik dengan bayi grawr yang baru saja kupegang, hanya saja jauh lebih besar.

“Apakah itu ibumu?”

Dia masih lebih kecil dari beruang tetapi lebih besar dari babi.

Sang ibu menyenggol bayinya, seakan berkata, “ Di sanalah kamu! Aku mencarimu ke mana-mana!”

Kemudian dia melirik ke arahku dan menjulurkan lidahnya yang panjang, menjilati pipiku sekali. Aku yakin itu dimaksudkan untuk mengatakan, “Terima kasih sudah menjaganya.”

Si bayi grawr merangkak ke punggung ibunya dan memeluknya erat-erat.

Saya pikir mereka mungkin paling mirip dengan trenggiling.

Sang ibu memeriksa untuk memastikan bayinya aman dalam posisi telentang, lalu berbalik dan berjalan terhuyung-huyung.

Saat kami melihat mereka pergi, sang kaisar menepuk bahuku, tampak menghela napas lega. “Aku belum pernah melihat mereka bersikap seramah itu sebelumnya.”

Sang kaisar telah menjumpai spesies ini beberapa kali karena, sambil tertawa kecut, ia menceritakan bagaimana mereka biasanya menyerang segera setelah mereka melihatnya dan Euche.

Shinki membantuku membersihkan pipiku yang lengket, dan sang kaisar mendesak kami untuk melanjutkan.

“Ayo kita lanjutkan.” Dia kembali memegang tanganku, dan kami terus maju, berjalan semakin jauh ke dalam hutan.

Beberapa saat kemudian, kami menemukan sesuatu yang tergantung di pohon di atas.

“Langka sekali. Biasanya tidak terlihat…” katanya.

Hewan yang membuat kaisar terkejut saat melihatnya adalah spesies yang disebut garaima. Saya pernah membaca tentang mereka di sebuah buku dari perpustakaan istana kerajaan Kerajaan Gaché. Buku ini, yang ditulis oleh pasangan yang terikat dengan binatang suci sekitar 200 tahun sebelumnya, berjudul Makhluk yang Hidup di Hutan Elemental. Saya telah membacanya dari awal sampai akhir beberapa kali dan hampir menghafal isinya.

Akan tetapi, karena gambar-gambar dalam buku tersebut semuanya berupa gambar, gambar-gambar tersebut pasti sedikit berbeda dari aslinya. Dalam gambar, hewan ini tampak seperti gabungan antara burung dan kukang, tetapi jika dilihat langsung, wajahnya sangat mirip kelelawar.

Telinganya kecil dan bundar, tetapi terlipat ke luar sehingga tampak hampir kusut. Alih-alih sayap berselaput seperti kelelawar, garaima memiliki sayap berbulu, tetapi menurut buku yang saya baca, sayap tersebut tidak cocok untuk terbang; sebaliknya, sayap tersebut digunakan untuk meluncur. Akan tetapi, garaima dilaporkan menghabiskan sebagian besar waktunya di puncak pohon dan bergerak perlahan seperti kungkang, jarang sekali turun mendekati tanah.

Kami mengucapkan selamat tinggal kepada garaima dan terus mengikuti roh-roh unsur yang menuntun jalan kami.

Namun, setelah beberapa langkah berikutnya, kami bertemu hewan lain lagi…

Pola ini berulang beberapa kali sebelum sang kaisar memasang wajah curiga dan sedikit kesal.

“Seolah-olah setiap binatang yang menjadikan hutan ini sebagai rumah mereka keluar untuk menyambut Anda, Nona Nefertima…” Rupanya, roh-roh unsur mengomentari hal itu karena sang kaisar bertanya, “Mengapa?”

Kemudian, dengan ekspresi ragu yang menunjukkan bahwa dia tidak yakin dengan apa pun yang dikatakan roh-roh elemental sebagai tanggapan, Kaisar Celiunos membantah, “Saya tidak percaya anak-anak terkasih lainnya sepanjang sejarah memiliki kekuatan semacam itu…” Dia kemudian berbalik dan berbicara kepadaku. “Hmm… Roh-roh elemental mengatakan bahwa Anda istimewa, Lady Nefertima. Apakah Anda tahu apa yang mungkin mereka maksud?”

Hei, roh-roh elemental! Apa yang kalian pikir kalian lakukan, dengan seenaknya membocorkan rahasia orang lain?! Aku yakin mereka mengacu pada kemampuan khusus yang kuminta dari Tuhan agar dipuja oleh semua makhluk selain manusia, tetapi tidak mungkin aku mengakuinya! Saatnya pura-pura bodoh!

“Spesial?”

“Itu mungkin berarti kau telah diberi kemampuan yang berbeda dari anak-anak terkasih lainnya yang telah muncul hingga saat ini. Entah kami tidak tahu karena kekuatanmu belum bangkit, atau…” Kaisar Celiunos terdiam, tampak tenggelam dalam pikirannya.

Anak-anak terkasih semuanya adalah jiwa yang terlahir kembali di Asdyllon dari dunia lain. Tampaknya Tuhan juga telah menawarkan kepada mereka masing-masing kemampuan yang mereka pilih sebelum mereka terlahir kembali. Saya mungkin baru saja memilih kemampuan yang sangat tidak biasa dibandingkan dengan yang lain.

Masih sambil merenungkan misteri itu, sang kaisar kembali berjalan sambil menuntun tanganku.

Kita sudah masuk cukup dalam ke dalam hutan. Aku penasaran apakah masih jauh yang harus kita lalui hingga kita mencapai raja-raja unsur?

Saya tidak keberatan dengan perjalanan panjang itu. Yang terpenting, saya sangat antusias untuk melihat hewan-hewan lain yang mungkin kami temui di sepanjang jalan.

Saat itu, pandanganku tiba-tiba menjadi gelap.

“Wagh!” Sesuatu menutupi wajahku. “Lepaskan! Lepaskan! Apa ini?!”

Panik, aku berusaha melawan dengan sungguh-sungguh, tetapi seseorang mencengkeram lenganku dan menahanku di tempat. Karena tidak bisa bergerak, entah bagaimana aku memaksa diriku untuk berhenti melawan. Kemudian, suara aneh POP! POP! POP! terdengar di telingaku.

Rasanya aneh saat benda itu dikeluarkan dari wajahku. Tidak sakit sama sekali, tetapi rasanya hampir seperti seseorang sedang menyedot kulitku melalui sedotan…

Aku berusaha menenangkan napasku yang terengah-engah dan melirik ke arah Shinki begitu pandanganku kembali, hanya untuk mendapati dia memegang sesuatu yang aneh dan sepenuhnya tak terduga di tangannya.

“Apa-apaan itu?!”

Ternyata yang melilit kepala saya adalah tentakel—bagian tubuh moluska. Sekilas, tentakel itu tampak sangat mirip gurita atau cumi-cumi.

“Saya belum pernah melihat yang seperti ini sebelumnya,” Kaisar Celiunos mengakui.

Bahkan sang kaisar yang sudah datang ke sini berkali-kali pun belum pernah melihat makhluk ini sebelumnya?!

Ia mengayunkan tubuhnya dengan liar, mencoba melilitkan tubuhnya di lengan Shinki. Aku menusuknya dengan jariku, dan ia menggeliat, mundur dari titik kontak.

Setelah mengamati lebih dekat, saya melihat pengisap pada tentakel makhluk itu. Pengisap itu besar dan bulat, lebih mirip gurita daripada cumi-cumi.

Jadi itu sebabnya terdengar suara isapan aneh saat Shinki menariknya dariku!

Kelihatannya mirip gurita, kecuali bagian tubuhnya yang saya duga sebagai kepalanya cukup kecil. Saya tidak tahu di mana bola matanya berada. Kalau pun ada. Bola matanya sangat kecil atau tidak ada.

Makhluk itu berwarna kuning, tetapi tentakelnya berubah secara gradasi menjadi merah cerah di ujungnya.

Warna ini tampaknya merupakan tanda pasti dari hewan berbisa…

“…Kau tidak beracun, kan, bocah kecil?”

Roh unsur, bukan makhluk gurita, yang menjawab pertanyaanku.

“Roh-roh unsur mengatakan itu tidak berbahaya bagimu selama kau tidak memakannya,” Shinki menerjemahkannya untukku, menyebabkan sang kaisar tiba-tiba menatapnya dengan tajam.

“Shinki, kamu bisa melihat roh unsur?”

Hah? Tidak ada yang repot-repot memberi tahu kaisar tentang itu? Dia tahu bahwa Shinki adalah “kesatria”ku sebagai anak kesayangan. Aku tidak tahu apakah Euche yang memberitahunya atau dia mengetahuinya sendiri berdasarkan pengetahuannya tentang anak kesayangan, tapi…

“Tidak bisakah semua ‘ksatria’ melihat roh unsur?” tanyaku.

Raja pertama Kerajaan Gaché adalah seorang anak yang dicintai, tetapi “kesatria”-nya adalah tunggangan binatang buas badaknya. Will mengatakan bahwa badak ini juga dapat melihat roh-roh unsur. Dia menjelaskan bahwa itu agar “kesatria” tersebut dapat meredakan situasi jika tampaknya binatang buas suci atau roh-roh unsur akan mengamuk demi anak yang dicintainya.

“Will mengatakan semua itu, bukan?” tanya Kaisar Celiunos saat aku menjelaskan hal itu kepadanya.

“Will dan Lars mengajariku banyak hal!” Aku mengangguk.

“Euche, kamu tahu tapi tidak mau repot-repot memberitahuku?”

Jadi dia memang belajar tentang Shinki dari Euche? Namun, Euche tidak serta-merta memberi tahu kaisar semua yang diketahuinya.

“Kenapa kau tidak memberitahuku?” desak Kaisar Celiunos. Matanya menatap tajam ke arah Euche, yang meringkik angkuh ke arahnya.

Hening sejenak setelah percakapan ini sebelum akhirnya sang kaisar menghela napas dan menyerah, sambil berkata, “Maafkan saya; saya salah menuduh Anda sengaja menyembunyikan informasi.”

Saya tidak begitu yakin apa yang terjadi di antara mereka, tetapi terlepas dari itu, saya senang melihat mereka menyelesaikan perselisihan mereka dengan relatif mudah.

Saat kami berjalan, saya meminta kaisar untuk menceritakan apa yang dikatakan Euche kepadanya.

“Bukankah sudah jelas kalau seorang ‘ksatria’ bisa melihat roh unsur?”

Pendek kata, Euche tidak mau repot-repot memberi tahu kaisar bahwa Shinki dapat melihat roh unsur hanya karena ia berasumsi Kaisar Celiunos sudah mengetahuinya.

“Pengetahuan saya tentang topik ini terbatas,” akunya. “Saya seharusnya mengajukan lebih banyak pertanyaan tentang anak-anak tercinta dan ‘para kesatria’ mereka.”

Karena mereka selalu bersama dan memiliki hubungan yang sangat dekat sehingga mereka benar-benar menganggap satu sama lain sebagai “pasangan hidup”, tampaknya mereka telah mengembangkan kebiasaan buruk untuk tidak mau berkomunikasi dengan kata-kata. Euche pasti berasumsi bahwa kaisar akan mengetahui hal seperti itu karena dia sangat mengenal betapa pintarnya Kaisar Celiunos.

“Aku akan mengajukan lebih banyak pertanyaan mulai sekarang untuk memastikan aku tidak melewatkan informasi penting seperti ini lagi. Jadi sebaiknya kau tidak mengeluh karena harus menjawab semua pertanyaanku, mengerti, Euche?” kata Kaisar Celiunos, bahkan tidak repot-repot menyembunyikan kelembutan di wajahnya saat dia membelai moncong Euche.

Itu! Itu dia! Itu adalah ekspresi tergila-gila yang selalu ditunjukkan oleh para ksatria naga dan ksatria binatang buas saat mereka bersama tunggangan kesayangan mereka! Dengan kata lain, itu adalah ekspresi yang ditunjukkan oleh pemilik hewan peliharaan saat hewan kesayangan mereka memeluk mereka dengan penuh kasih sayang.

Anda pasti sangat bahagia saat bayi bulu Anda yang menggemaskan juga mencintai Anda!

“Akhirnya terlihat juga.”

Didorong oleh nada lega sang kaisar, aku mengamati area di depan dengan mataku, tetapi yang kulihat hanya pepohonan. Kalaupun ada sesuatu di sana, aku pasti tidak bisa melihatnya.

“…Di mana?”

“Lihat, tidakkah kamu melihat kaki-kaki di sana?”

“Kaki?” Aku menatap tajam ke arah yang ditunjuk sang kaisar, tetapi tetap tidak melihat apa pun.

Apa maksudnya dengan “kaki”?

Dengan pikiran yang dipenuhi kebingungan, sang kaisar praktis menyeretku maju.

“Tahukah kamu? Penjaga gerbang istana unsur, rumah bagi para raja unsur, adalah komorizae.”

Saya pernah mendengar tentang komorizae, tetapi mengapa salah satu dari mereka menjadi penjaga gerbang raja unsur?

Saya tahu komorizae seharusnya sangat besar, jadi saya mencoba menengadahkan kepala ke belakang untuk melihat ke atas— dan aduh, saya benar-benar terkejut!

“Wah!”

Wajah raksasa sedang menjulang tepat di atas kami.

Apa-apaan ini?! Apakah menakut-nakuti orang sampai ketakutan merupakan minat khusus bagi semua hewan di hutan ini atau semacamnya?!

Tubuh komorizae kira-kira tiga kali ukuran tubuh gajah, dan berbagai pohon kecil serta semak tumbuh di punggungnya. Tubuhnya tampak seperti gajah, kecuali bahwa bukan hidungnya yang panjang—melainkan lehernya. Leher ini tampak mampu bergerak dalam rentang yang luas, mirip dengan kura-kura snapping atau kura-kura berleher panjang lainnya.

Jadi Anda bisa bayangkan betapa mengerikannya jika melihat ke atas dan mendapati makhluk ini menjulang di atas Anda!

Namun, leher panjang komorizae itu menjulur melewatiku dan berhenti tepat di depan Shinki. Sesuatu melompat keluar dari lengan Shinki dan menempel di wajah komorizae itu.

Oh, itu gara-gara gurita tadi! Tapi kenapa dia melompat ke komorizae? Dan, yang lebih penting, apakah dia menempel di Shinki selama ini?!

Komorizae perlahan mengangkat lehernya yang panjang, lalu mendekatkan kepalanya ke arah hutan kecil di punggungnya.

Apakah makhluk seperti gurita itu benar-benar penghuni hutan di punggung komorizae?

…Jika demikian, apakah itu berarti Shinki digunakan sebagai layanan taksi? Bukankah keamanan di sini agak terlalu longgar hanya karena manusia tidak bisa masuk?!

“Nona Nefertima, cobalah menunduk di antara kedua kaki komorizae.”

Atas desakan sang kaisar, aku dengan ragu melangkah di bawah komorizae raksasa itu. Aku berencana untuk berlari di bawah binatang besar itu dan melarikan diri ke sisi terjauh, tetapi saat aku menunduk di bawahnya, pemandangan di sekitarku tiba-tiba berubah.

Tanpa sempat menyadari lingkungan baruku, aku tiba-tiba disergap dan ditarik ke dalam pelukan erat. Sulit dipercaya hal seperti itu mungkin terjadi, tetapi pelukan itu bahkan lebih erat daripada pelukan khas Karna.

“Rasanya seperti kita sudah menunggu selama- lamanya !”

“Aku… tidak bisa… bernapas…”

Seseorang, siapa saja, tolong akuuu!