The Regressed Mercenary’s Machinations - Chapter 98

Bab 98

Bab 98 – Aku Seharusnya Pergi Saat Mereka Menawarkan (2)

Rombongan yang tiba di Kastil Fenris disambut dengan pemandangan yang menyedihkan.

Orang-orang itu tampak tidak berbeda dari pengemis.

Seolah-olah mereka sudah menyerah pada kehidupan itu sendiri, mata mereka menyerupai mata ikan mati.

Ghislain mengerutkan keningnya.

“Situasinya lebih buruk dari yang saya kira.”

Dia sudah mengantisipasinya setelah melihat keadaan desa-desa yang mereka lewati, tetapi dia tidak menyangka keadaannya akan seburuk ini bahkan di sekitar istana raja.

Ini berarti setiap potensi terakhir dari tanah itu telah habis terkuras.

Para prajurit yang menjaga kastil tidak terkecuali.

Peralatan mereka sudah usang dan tidak ada sedikit pun semangat yang tersisa.

‘Mereka pengemis yang tidak punya kekuatan untuk memberontak.’

Pemberontakan membutuhkan sejumlah kekuatan dan kemauan tertentu.

Orang-orang, yang tampaknya hanya menunggu kematian, bahkan tampak tidak memiliki energi untuk melawan.

Sekalipun mereka pasti telah mendengar berita bahwa penguasa baru telah tiba, mata mereka masih dipenuhi dengan keputusasaan.

Bertahun-tahun hidup dalam eksploitasi begitu lamanya sehingga mereka tidak lagi percaya kepada siapa pun yang menjadi tuan mereka.

Meskipun Ferdium juga miskin, setidaknya orang-orang di sana tidak seputus asa ini.

Anggota kelompok lainnya mendecak lidah dan menggelengkan kepala.

Tidak peduli seberapa banyak mereka melihat sekeliling, jelaslah bahwa tempat ini, yang pernah dikuasai oleh penguasa sebelumnya, tidak lagi layak untuk dihuni manusia karena eksploitasi yang berlebihan.

Perkebunan Fenris tidak memiliki sumber daya yang dapat digunakan atau produk khusus. Lahannya bahkan tidak cocok untuk ditanami.

Agar hidup berkelimpahan, sang penguasa tak punya pilihan lain selain terus-menerus memeras rakyatnya.

‘Jika bukan karena tuan kami, dan jika orang lain menjadi tuan, mereka pasti sudah punah sepenuhnya.’

Belinda mendecak lidahnya.

Satu-satunya secercah harapan yang mereka miliki adalah berkat Ghislain, yang kini memegang Runestone.

Lagi pula, hal terpenting untuk memberi makan rakyat dan mengembangkan harta adalah uang.

Claude, menyadari hal ini, menguatkan tekadnya.

“Butuh waktu lama untuk mengembangkan tanah ini. Tapi setidaknya tuan tanah punya banyak uang, jadi tidak akan terlalu sulit untuk bertahan.”

Claude menilai informasi yang telah dikumpulkannya dari berbagai sudut.

“Ini benar-benar patut dicoba. Ini tantangan yang patut dijalani.”

Dia memandang situasi ini sebagai kesempatan untuk menunjukkan kemampuannya, tetapi…

Kalau saja dia tahu apa yang sebenarnya ada dalam pikiran Ghislain, dia pasti sudah melarikan diri menyelamatkan diri, dan berterima kasih atas belas kasihan apa pun.

Claude masih tidak mengerti seberapa besar ambisi Ghislain atau seberapa cepat dia ingin mencapainya.

Dia pun tidak tahu bahwa Kadipaten Delfine adalah musuh Ghislain.

Itu adalah fakta yang sengaja disembunyikan Ghislain bahkan dari para pembantu terdekatnya, Belinda dan Gillian.

Tentu saja, dia tidak berniat mengungkapkan semuanya kepada Claude, yang baru saja ditemuinya.

Alasan terbesarnya adalah tidak ada kebutuhan untuk menimbulkan kebingungan dengan mengemukakan klaim yang belum terbukti.

Akan jauh lebih meyakinkan untuk sekadar menyatakan bahwa ia memendam ambisi untuk menjatuhkan Kadipaten Delfine.

‘Belum.’

Ghislain, menatap wajah Claude yang termenung, segera memalingkan kepalanya.

Keluarga Duke akan mengungkapkan rahasia mereka cepat atau lambat.

Kebenarannya mungkin akan terungkap nanti.

* * *

Begitu Ghislain memasuki istana, ia segera memanggil semua pejabat.

Jumlah mereka tidak banyak, tetapi mereka adalah orang-orang yang berhasil mempertahankan kekuasaan administratif minimum untuk mencegah perkebunan itu lumpuh total.

Para pejabat, saat melihat Ghislain, buru-buru menundukkan kepala karena panik.

“Kami menyambut Tuhan. Kami tidak tahu kapan Anda akan tiba, jadi kami tidak bisa menyiapkan jamuan penyambutan. Jika Anda memberi kami waktu sebentar, kami bisa segera—”

Merupakan kebiasaan untuk menyelenggarakan perjamuan besar ketika seorang penguasa baru menjabat.

Para pejabat itu, karena takut menyinggung bangsawan yang sombong itu dan menerima pembalasan, buru-buru menundukkan kepala.

“Itu tidak perlu. Aku tidak mau diganggu oleh hal-hal seperti itu.”

Para pejabat terkejut dengan tanggapan Ghislain.

Mereka tidak dapat membedakan apakah dia berbicara dengan tulus atau sinis karena marah.

Sambil mendecak lidahnya, Ghislain melanjutkan.

“Biar kujelaskan sekarang. Untuk sementara, mengadakan perjamuan di istana bangsawan dilarang. Aku tidak akan ikut campur dalam acara pribadi, tetapi aku tidak akan menoleransi apa pun yang merugikan penghuni istana.”

Mengabaikan tatapan waspada dari orang-orang di sekitarnya, Ghislain segera mulai mengeluarkan perintah.

Niatnya jelas.

Dia tidak ingin membuang waktu menjelaskan semuanya dan mencoba membuat mereka mengerti.

Prioritas utama adalah menstabilkan harta warisan secepat mungkin.

“Kondisi properti tampaknya sedang buruk, jadi kita perlu menormalkan keadaan dulu. Mungkin terasa agak memaksa, tapi saya mengharapkan kerja sama Anda. Jika Anda punya saran bagus, jangan ragu untuk membagikannya kapan saja.”

Semua orang menundukkan kepala dan menerima perintahnya.

Mereka yang berpartisipasi dalam perang telah dieksekusi oleh Ghislain.

Para pejabat, yang sepenuhnya menyadari hal ini, tidak berani menentangnya.

“Semua posisi saat ini dihapuskan, dan dewan penasihat akan direstrukturisasi.”

Para pejabat yang berkumpul menjadi tegang, wajah mereka menegang.

Pembagian jabatan resmi akan menentukan apakah mereka dapat mempertahankan kekuasaan yang mereka pegang selama ini.

Setelah mengamati ekspresi mereka sebentar, Ghislain menunjuk ke arah Claude dan berbicara.

Mulai sekarang, Claude di sini akan mengambil peran sebagai Kepala Pengawas. Dia akan bertanggung jawab atas penetapan kebijakan dan pelaksanaannya. Anggaplah ini perintah saya, dan tawarkan kerja sama penuh Anda kepadanya. Saya juga mendelegasikan wewenang kepada Claude untuk menunjuk sekretaris dan orang lain yang diperlukan untuk tugas-tugas administratif.

Meskipun para pejabat agak terkejut melihat orang tak terduga mengambil posisi seperti itu, mereka segera menerimanya. Menempatkan ajudan dekat pada posisi kunci sudah menjadi praktik umum.

Claude juga mengenakan ekspresi yang menunjukkan bahwa ia menganggap hal itu wajar saja.

Ghislain bermaksud mempercayakan pengelolaan perkebunan kepada Claude sejak awal.

Mengingat kondisi perkebunan saat ini, sudah sepantasnya Claude diberi posisi Kepala Pengawas sehingga ia dapat melanjutkan sesuai keinginannya.

Ghislain berbicara lagi.

“Claude juga akan mengambil peran sebagai Bendahara.”

Mendengar kata-kata ini, beberapa orang tanpa sadar terkesiap sebelum segera terdiam.

Jarang bagi satu orang untuk memegang lebih dari satu jabatan tinggi.

Claude, meski sedikit terkejut, segera mengerti.

‘Baiklah, akan lebih cepat dan nyaman bagi saya untuk menangani keuangan secara langsung.’

Mengelola keuangan sendiri akan lebih baik daripada berdebat dengan bendahara saat sibuk, meskipun itu berarti lebih banyak pekerjaan.

Dia yakin dia bisa mengaturnya.

Bagaimanapun, dia tidak punya cara untuk melarikan diri. Semakin banyak otoritas yang dia terima, semakin baik baginya.

Namun Ghislain belum selesai.

Claude juga akan mengambil peran sebagai Petugas Intelijen. Anda dapat merekrut bawahan yang diperlukan sesuai kebijaksanaan Anda.

Claude mulai merasa ada sesuatu yang salah, dan ekspresinya mengeras.

Keringat mulai terbentuk di dahinya.

“Ya, memang. Informasi itu penting. Lebih baik bersiap sejak dini daripada terburu-buru saat perang pecah.”

Namun, tampaknya Ghislain belum selesai.

“Claude juga akan menjadi kepala Urusan Luar Negeri…”

“Kamu juga akan bertanggung jawab atas Hakim perkebunan. Tergantung situasinya, kamu bisa meminta bala bantuan untuk para prajurit…”

“Claude akan bertugas sebagai Kepala Strategi selama masa perang…”

“Untuk mengembangkan kawasan ini dengan cepat, kami akan membentuk Departemen Pengembangan Khusus. Claude akan menjadi kepala…”

“Kami juga akan mengatur ulang undang-undang di wilayah ini. Claude akan menjadi Ketua Mahkamah Agung…”

“Claude akan mengawasi pengelolaan persediaan dan bertindak sebagai Quartermaster…”

“Kita juga akan mendirikan serikat pedagang untuk perkebunan ini. Claude akan menjadi pemimpinnya…”

Saat Ghislain terus berbicara, wajah orang-orang yang hadir menjadi pucat.

Claude mulai gemetar.

Tiba-tiba, dia teringat apa yang dikatakan Ghislain kepadanya sebelum mereka meninggalkan Austern.

— Jangan khawatir. Ada banyak cara untuk memerasmu sampai kering.

Ah, pernyataan itu sungguh serius.

“Dia berencana melimpahkan semua tugas menyebalkan itu padaku! Berapa banyak pekerjaan yang dia rencanakan untukku?!”

Padahal, jabatan Kepala Pengawas saja sudah cukup untuk mengelola perkebunan.

Namun, memberinya semua peran tambahan ini merupakan pesan yang jelas: Ghislain mengharapkannya untuk terlibat langsung dalam segala hal dan menangani semuanya secara menyeluruh.

Ada beberapa orang seperti itu—orang yang tidak bisa beristirahat sampai mereka melihat hasilnya dengan mata kepala mereka sendiri.

Tuan muda terkutuk ini tampaknya adalah salah satu orang itu.

Tetapi karena menangani semua ini sendirian akan terlalu merepotkan, dia mengajak Claude untuk mengurus semuanya!

Melakukan semua pekerjaan itu akan membunuh seseorang. Mungkin itulah alasan Ghislain membawanya—untuk melepaskan semua tanggung jawab.

Tidak mungkin Claude yang staminanya lebih lemah dari sang tuan, mampu menanggung semuanya.

Dengan ekspresi serius, Claude mengajukan permohonan sepenuh hati.

“Aku ingin menghabiskan sisa hidupku bersama Anna. Izinkan aku melakukannya. Kurasa aku tidak cocok tinggal di sini. Udaranya tidak cocok untukku, airnya tidak cocok untukku… dan pekerjaannya juga tidak.”

Ghislain, tidak tertarik, bertanya dengan acuh tak acuh.

“Kupikir bersamamu membuatmu sedih?”

“Hal semacam itu akan teratasi seiring waktu. Aku hanya berusaha terdengar keren. Rasa sakit itu cuma bagian dari masa muda, kan?”

Meskipun agak memalukan untuk menentang dirinya sendiri, lebih baik merasa sedikit malu daripada bekerja sampai mati.

Namun lawannya bukanlah seseorang yang akan melepaskannya begitu saja.

“Sudah terlambat sekarang. Hanya ada satu cara bagimu untuk pergi.”

“Dengan cara… apa?”

Ghislain tersenyum ramah.

“Bayar utangmu. Lalu aku akan segera melepaskanmu.”

“Ugh…”

Claude mengepalkan tangannya, tidak mampu menjawab.

Dia telah membuang-buang waktu bertahun-tahun di gedung perjudian, semua karena uang terkutuk itu.

Setelah nyaris berhasil lepas dari dunia perjudian, kini hidupnya kembali dipertaruhkan gara-gara uang.

‘Saya tidak bisa mundur seperti ini!’

Claude menggertakkan giginya.

Kalau toh dia memang akan mati, lebih baik dia bilang saja apa maunya. Tepat saat dia memutuskan, Belinda mulai mengomel dengan marah dari belakangnya.

“Tuan Muda! Kenapa kau melimpahkan begitu banyak pekerjaan padanya?”

Claude berbalik menatap Belinda dengan kilatan di matanya.

Dia adalah wanita menyebalkan yang bisa menjatuhkan orang lain dengan kata-katanya, tetapi saat ini, dia sangat berterima kasih.

“Dia pecandu judi, gelandangan, pria yang sudah menyerah pada hidup, bodoh, pelarian, dan pria menyedihkan yang bahkan tidak mengerti perempuan! Dia bahkan mungkin tidak bisa membersihkan toilet dengan benar!”

‘Yah, tidak seburuk itu…’

Claude tidak yakin apakah dia benar-benar membantunya atau tidak.

Wajahnya berubah menjadi campuran antara senyum dan cemberut.

Dia melihat sekeliling.

Para manajer yang ada sudah menatapnya dengan curiga. Rasanya mereka sudah membentuk prasangka tentangnya bahkan sebelum ia sempat membuktikan diri.

Tepat saat Claude hendak menghentikan Belinda, suara berat Gillian menyela.

“Tuanku, dia masih seseorang yang kemampuannya belum teruji. Bagaimana kalau kita memberinya tanggung jawab selangkah demi selangkah?”

‘Ya, begitulah seharusnya dikatakan.’

Seperti yang diduga, pengalaman Gillian menunjukkan bahwa ia membujuk Ghislain tanpa meremehkan Claude.

Namun, tepat ketika Claude merasa lega karena suasana hatinya telah membaik, Gillian menambahkan sesuatu lagi.

“Dia pernah terjerumus ke dalam perjudian. Sudah diketahui umum bahwa perjudian dapat merusak pikiran seseorang. Dia bahkan mungkin lupa cara membaca.”

‘Hai!’

Claude melotot ke arah Gillian dengan mata yang mati dan tak bernyawa.

Namun Gillian, tidak terpengaruh, terus berbicara.

“Kalaupun bukan itu masalahnya, tubuh dan pikirannya tidak akan mampu mengimbangi. Dia sudah bertahun-tahun tidak belajar atau bekerja. Semakin banyak wewenang yang kau berikan padanya, semakin besar kemungkinan dia akan menyalahgunakannya, membuang-buang waktu untuk berjudi lagi.”

Meski nada bicaranya lebih sopan daripada Belinda, kritik bertubi-tubi Gillian lebih menyakitkan.

Claude yang bingung, melihat sekeliling lagi.

Sekarang, tatapan semua orang dipenuhi keraguan.

Mata Claude yang sedari tadi bergerak lincah akhirnya tertuju pada satu orang.

Seorang lelaki berambut merah menyala, berdiri dengan kepala miring penuh percaya diri, tengah melotot ke arahnya.

‘Namanya… apakah itu Kaor?’

Kaor bertugas menjaga ketertiban di wilayah Fenris sementara Ghislain pergi ke Austern.

Hari ini adalah pertama kalinya Claude bertemu dengannya.

Namun tatapan Kaor terlalu menantang bagi seseorang yang baru pertama kali bertemu dengannya.

‘Mengapa dia menatapku seperti itu?’

Seolah-olah Kaor mencoba menegaskan dominasinya, melotot ke arah Claude tanpa berkedip.

Melihat itu, Claude tidak dapat menahan tawa.

Dia menghabiskan hari-harinya bergaul dengan para penjahat di tempat perjudian dan bahkan terlibat dalam pemberontakan.

Setelah semua yang telah dialaminya, tidak mungkin dia akan terintimidasi hanya dengan tatapan tajam.

‘Ambil ini.’

Claude diam-diam mengangkat jari tengahnya, tersembunyi dari yang lain.

Wajah Kaor berubah marah, tangannya secara naluriah meraih pedang di pinggangnya.

Akan tetapi, meski gemetar seakan siap menerkam, dia terus melirik Ghislain, tidak mampu bergerak.

‘Menyebalkan, ya? Kau tidak bisa berakting di depan Tuhan, kan?’

Claude melangkah lebih jauh dan membuat gerakan yang lebih kasar lagi, menyelipkan ibu jarinya di antara jari-jarinya dan menggoyang-goyangkannya dengan nada mengejek.

“Bajingan!”

Akhirnya, Kaor tak kuasa menahan diri lagi. Ia menghunus pedang dan menyerangnya.