The Regressed Mercenary’s Machinations - Chapter 86

Bab 86

Bab 86: Babak Pertama (1)

Begitu topik mengenai Batu Rune muncul, semua orang menatap Ghislain dengan ekspresi penuh harap.

Mata mereka berbinar-binar hingga membuat orang takjub.

Agak memalukan rasanya mengulurkan tangan untuk mendapatkan hadiah alih-alih menerimanya sebagai kontributor utama, tetapi saya tidak punya pilihan. Menerima Runestone sangat penting untuk mengembalikan sedikit kehidupan ke dalam keuangan warisan.

Itu bukan sesuatu yang bisa ditolak hanya karena itu memalukan.

Bukan berarti aku bisa langsung memintanya. Batu Rune itu adalah sesuatu yang Ghislain dapatkan sepenuhnya dengan usahanya sendiri.

Pada akhirnya, para pengikut hanya bisa mengandalkan metode kuno yang telah diwariskan turun-temurun: sanjungan, yang juga dikenal sebagai estafet pujian.

Homerne, setelah mengukur suasana hati, adalah orang pertama yang melangkah maju dan berseru dengan keras,

Prestasimu akan dikenang dalam sejarah selamanya, Tuan Muda! Kemenangan dalam Pertahanan Ferdium sepenuhnya berkatmu! Setiap penyair di seluruh benua akan menyanyikan pujian atas prestasimu, menyebarkan kabar ke mana-mana! Almarhum Pangeran Dante Ferdium, yang merupakan mantan penguasa Ferdium Estate…”

Saat kata-kata Homern mulai memanjang, Albert segera menyela.

“Tuan Muda, sangat jarang pahlawan perang seusiamu bisa mencapai prestasi sebesar ini. Tak seorang pun di kerajaan lain yang bisa menandingimu.”

“Ehem, yah, Tuan Muda memang mencapai sesuatu yang hebat. Berjuang dengan baik juga,” Randolph menambahkan dengan enggan, meskipun kedengarannya lebih seperti pujian yang dipaksakan.

Saat pujian Randolph yang ragu-ragu ditambahkan, pengikut lainnya mulai menimpali, satu demi satu.

“Ini adalah prestasi yang luar biasa.”

“Bahkan penduduk di kawasan itu pun kagum.”

“Rumor tentang Tuan Muda telah menyebar ke seluruh penjuru perkebunan. Sungguh luar biasa.”

Sebenarnya, rumor tersebut telah dibesar-besarkan sehingga para pengikut yang tidak menyaksikan langsung eksploitasi Ghislain kesulitan mempercayainya sepenuhnya.

Namun, mereka yang berada di medan perang semuanya memuji secara serempak bahwa “Tuan Muda memainkan peran yang menentukan dalam kemenangan.”

Jadi, tidak ada salahnya memberikan pujian karena tidak ada ruginya.

Dalam suasana harmonis itu pujian-pujian terus mengalir tiada henti.

Tersenyum saat menyerap semua sanjungan itu, Ghislain tampak puas, seakan rasa laparnya telah terpuaskan, dan akhirnya berbicara.

“Aku tidak punya Batu Rune saat ini.”

Rasanya seperti seember air dingin telah disiramkan ke atas mereka. Para pengikut yang menyanjungnya langsung terdiam.

Homerne, seolah-olah dia tidak mendengar dengan benar, bertanya lagi.

“Apa katamu? Apa yang tidak kamu miliki?”

“Batu Rune. Aku tidak memilikinya.”

Para pengikutnya berasumsi Tuan Muda sedang bercanda lagi.

Beberapa di antara mereka melemparkan pandangan curiga ke arah Ghislain, jelas bertanya-tanya apakah dia mundur di menit terakhir karena dia enggan menyerahkannya.

Merasa frustrasi, Homern mendesaknya.

“Tidak, tapi kamu bilang akan memberikannya. Apa maksudmu kamu tidak memilikinya? Bukankah kamu diam-diam mengambil banyak sebelum perang?”

“Oh, itu? Aku tidak punya.”

“…Mengapa?”

“Kau tidak tahu? Mereka semua meledak. Boom!”

Ghislain merentangkan tangannya lebar-lebar, menekankan ledakan itu dengan gerakan yang berlebihan.

“Meledak?”

Semua Batu Rune itu… meledak? Di mana mereka menggunakannya?

Albert, yang pikirannya bekerja sedikit lebih cepat daripada yang lain, bertanya dengan suara gemetar.

“Jangan bilang? Api yang kau gunakan untuk jebakan itu… apa itu yang digunakan untuk Runestone?”

Api ajaib yang dilepaskan Ghislain sungguh mengagumkan hanya dengan deskripsinya saja.

Banyak orang bertanya-tanya bagaimana dia berhasil mengucapkan mantra yang begitu kuat.

Akhirnya, kebenaran terungkap.

“Ya, aku mengubur banyak Batu Rune di bawah tanah lalu meledakkannya.”

Dia berbicara seolah-olah hal itu semudah membakar beberapa batang kayu bakar.

Para pengikutnya semua tercengang, mulut ternganga, tidak mampu mengatakan sepatah kata pun.

Saat Ghislain menjelaskan secara singkat mekanisme perangkap itu, para pengikutnya terhuyung tak percaya.

Pernahkah ada kasus dalam sejarah di mana seseorang menghabiskan seluruh simpanan Batu Rune hanya untuk membuat jebakan? Kemungkinan besar tidak, bahkan sepanjang sejarah benua ini.

Itu sudah merupakan prestasi yang mengejutkan, tetapi coba pikirkan bahwa dia telah menghabiskannya dalam jumlah yang begitu banyak!

Itu sama saja dengan mengatakan bahwa dia telah membakar beberapa gerobak berisi koin emas.

Dengan kekayaan sebanyak itu, bahkan para bangsawan besar pun dapat hidup nyaman selama bertahun-tahun.

Bagi Ferdium, uang itu dapat dengan mudah menghidupi mereka selama lebih dari sepuluh tahun, bahkan mungkin dua puluh tahun, jika mereka menghabiskannya dengan bijak seperti sekarang.

Bahkan Zwalter, yang mengira ia telah terbiasa dengan keanehan putranya, menjadi pucat.

Homerne, yang frustrasi, memegangi dadanya dan berteriak.

“Bagaimana mungkin kau menggunakan semua itu sebagai jebakan?! Bukankah lebih baik memberikan setengahnya kepada Raypold atau Desmond dan mendapatkan dukungan mereka? Itu akan jauh lebih praktis! Jika kau menawarkan Batu Rune sebanyak itu kepada mereka, para penguasa lain pasti akan segera membantumu!”

“Desmond-lah yang menyerang.”

“…Apa?”

Yang lebih mengejutkan daripada berita tentang Batu Rune adalah apa yang terjadi selanjutnya. Mata semua orang terbelalak tak percaya.

“Bagaimana mungkin kelompok miskin seperti Digald bisa mengerahkan kekuatan sebesar itu? Desmond mendukung mereka.”

“Mengapa seorang bangsawan agung seperti Desmond menargetkan kita?”

“Mungkin untuk Runestones.”

Tentu saja ada alasan lain, dan bukan Desmond melainkan Duke Delfine yang menarik tali dari balik layar.

Namun Ghislain memutuskan untuk tidak menyebutkannya saat ini untuk menghindari kebingungan lebih lanjut.

Zwalter, suaranya gemetar, bertanya lagi.

“Kamu yakin? Apa itu benar-benar Desmond?”

“Memang. Akan kutunjukkan buktinya.”

Ghislain mengangguk pada Gillian.

Sesaat kemudian, Gillian membawa maju tiga ksatria, semuanya terikat erat dalam rantai.

Mereka adalah para ksatria Desmond, yang telah ditangkap setelah menyusup ke Ferdium.

Ghislain sengaja membiarkan nyawa mereka pada saat itu, dengan maksud untuk menggunakannya nanti.

“Mereka adalah para ksatria Desmond yang menyusup selama perang.”

Para kesatria itu memperlihatkan ekspresi kekalahan total, tampak lelah dan hancur.

Belenggu penekan mana yang terbuat dari Batu Rune tidaklah begitu efektif, pada awalnya.

Mereka tidak bekerja dengan baik pada mereka yang memiliki kemampuan hebat.

Dan yang dimiliki Ferdium adalah yang termurah dari yang termurah, jadi mereka bahkan tidak menekan setengah mana para ksatria.

Untuk menaklukkan mereka, beberapa alat penekan mana telah dipasang, selain mengikat mereka erat-erat dengan rantai. Sekuat apa pun seorang ksatria, mustahil bagi mereka untuk tetap aman dalam kondisi seperti itu.

“Silakan, tanyakan sendiri,” kata Ghislain.

Zwalter, dengan wajah yang menunjukkan kemarahan, mengajukan pertanyaan kepada mereka.

“Siapa kamu?”

Seorang kesatria, bibirnya kering dan pecah-pecah, berbicara.

“Kami adalah ksatria Desmond.”

“Benarkah itu?”

“Dia.”

“Kalau begitu jelaskan kenapa kau menyerang tanah milik kami!”

Atas permintaan Zwalter yang marah, ksatria itu perlahan mulai menjelaskan.

Meskipun dia tidak tahu alasan pastinya, sepertinya itu tentang Batu Rune. Sebagian besar penguasa masih belum mengetahui Batu Rune Ferdium, jadi sepertinya Desmond ingin merebutnya terlebih dahulu…

Sang ksatria membagikan sedikit pengetahuannya tanpa perlawanan.

Karena mereka telah dijanjikan pembebasan jika mereka bekerja sama, mereka berpegang teguh pada harapan itu dan bertahan hingga saat itu.

Aku bahkan tidak punya keberanian untuk berbohong, karena takut pada Ghislain sejak awal.

Begitu interogasi berakhir, Zwalter dan para pengikutnya semuanya memasang ekspresi berat, tidak dapat mengucapkan sepatah kata pun.

Sekalipun mereka telah memenangkan peperangan, melawan penguasa besar seperti Desmond sangatlah meresahkan dan memberatkan.

Tidak, jujur saja, itu cukup menakutkan hingga membuat tanganku gemetar.

Ghislain, yang perlahan mengamati aula utama, akhirnya berbicara.

“Mulai sekarang, kita harus menjaga jarak sejauh mungkin dari Desmond. Kita tidak bisa melawannya. Lagipula, secara resmi, Digald-lah yang menyerang kita.”

Pada akhirnya, itu tidak lebih dari sekadar tipuan yang dangkal.

Karena Desmond menyamarkan pasukannya sendiri sebagai prajurit Digald, mereka tidak punya pilihan selain mengabaikan segala ketidakkonsistenan, meskipun itu jelas.

“Para bangsawan lainnya juga bukan orang bodoh. Pada akhirnya, mereka akan menyadari apa yang terjadi. Meskipun mereka tidak akan berpihak pada Desmond, mereka juga tidak akan secara aktif membantu kita.”

Desmond adalah salah satu bangsawan besar paling berkuasa di Utara. Satu-satunya wilayah yang mampu melawan Desmond adalah Raypold.

Tetapi hubungan antara Raypold dan Ferdium telah memburuk ke titik terburuknya.

Para pengikut tetap diam, dan Ghislain terus berbicara.

Jika mempersembahkan Batu Rune bisa menjamin perdamaian, maka kita harus melakukannya. Namun, begitu kita meminta bantuan, pihak lain hanya akan semakin rakus. Entah itu Raypold atau Desmond, hasilnya akan sama saja. Sesulit dan sesulit apa pun, kita harus melindungi diri kita sendiri dengan kekuatan kita sendiri.

Dengan suaranya yang tenang, semua orang menganggukkan kepala mereka pelan-pelan.

Itu tidak salah—meskipun ada banyak kesulitan praktis.

“Aku akan mengumpulkan sejumlah Batu Rune baru dan memberikannya. Karena mereka semua tahu aku punya akses ke Batu Rune itu, mereka akan menunggu beberapa saat. Jika kita umumkan bahwa pasokan bantuan akan segera didistribusikan kepada penduduk, kita bisa segera memulihkan sentimen publik.”

Zwalter menatap Ghislain dengan sedikit kekaguman di matanya.

Meskipun mengecewakan karena mereka tidak bisa langsung menerima Runestone, melihat sisi baru putranya ini sungguh mengejutkan sekaligus menyenangkan.

Dia selalu menganggapnya sebagai anak kecil, tetapi bagaimana dia bisa menjadi begitu bisa diandalkan?

Para pengikutnya pun memperlihatkan ekspresi yang mirip dengan Zwalter saat mengamati sikap tuan muda yang dapat diandalkan itu.

Namun, Baron Homerne merasakan campuran kegembiraan dan sedikit ketakutan atas pertumbuhan Ghislain.

‘Kini, tak seorang pun lagi yang mampu menghentikan tuan muda itu.’

Dulu, dia hanya perlu dengan rendah hati meminta sejumlah uang kepada tuan muda.

Namun dengan prestasinya yang luar biasa dalam perang baru-baru ini dan penemuannya tentang dalang di baliknya, atmosfer di aula utama kini mulai berputar di sekitar Ghislain.

Bahkan sekarang, tak seorang pun pengikutnya dapat membantah kata-katanya, hanya mengangguk setuju.

Tentu saja, kali ini, Ghislain tidak salah, jadi Homerne tetap diam juga…

Tetapi dia tidak ingin melihat situasi di mana semua orang secara membabi buta mengikuti apa pun yang dikatakan Ghislain.

Untunglah tuan muda itu telah berubah. Namun, tanpa mengetahui alasannya, selalu ada kemungkinan ia bisa kembali ke dirinya yang dulu kapan saja!

Teori Baron Homerne adalah bahwa orang tidak mudah berubah.

‘Tetapi… sekarang, saya rasa tidak ada cara untuk menghentikan atau mengendalikannya.’

Ghislain tidak lagi hanya berpengaruh—dia memegang kekuasaan absolut atas wilayah itu.

Meneguk.

Homerne menelan ludah, merasa gugup. Ia ingin memahami mengapa tuan muda itu berubah begitu drastis.

Apakah perang yang dengan cepat membentuknya seperti ini? Atau memang ia selalu seperti ini, menyembunyikan sifat aslinya hingga kini? Apakah ada semacam pemicu?

Sungguh membuat frustrasi karena tidak mengetahui alasan perubahannya atau memahami cara berpikirnya.

Dalam keheningan yang mencekam, begitu sunyi hingga terdengar suara jarum jatuh, Ghislain meninggikan suaranya lagi.

“Kirim pesan lagi ke Count Rogues dan perkuat aliansi kita. Selama Desmond masih musuh kita, ini bukan akhir.”

Saat menyebut seorang penguasa besar yang kuat menjadi musuh mereka, kegelisahan menyebar di wajah para pengikutnya.

Namun Ghislain terus melanjutkan tanpa khawatir.

Sekarang musuh mereka sudah jelas, pihak perkebunan harus beradaptasi.

“Dan selain Desmond, kita tidak tahu apakah ada orang lain yang akan muncul. Ferdium tidak bisa menangani semuanya sendirian, jadi kita butuh sekutu.”

Mereka tidak bisa terus-menerus berfokus hanya pada wilayah Utara sementara mengabaikan bagian belakang mereka, jadi penting untuk mengamankan pasukan sekutu lainnya.

Zwalter mengangguk berat.

“Dimengerti. Aku akan mengirim utusan lain dan berdiskusi serius dengan Count Rogues.”

Setelah berhenti sejenak untuk mempertimbangkan, dia berbicara lagi.

“Soal hadiah bagi yang tersisa, saya akan tunda dulu. Setelah Ghislain membawa kembali Batu Rune yang tersisa, kami akan membagikannya kepada warga perkebunan terlebih dahulu, baru kemudian memberikan hadiah.”

Beberapa ksatria menunjukkan sedikit kekecewaan, tetapi sebagian besar menundukkan kepala sebagai tanda setuju.

Pada titik ini, membantah keputusan tersebut hanya akan membuat mereka dirajam dan diseret pergi.

Lagipula, tanpa Runestones dari Ghislain, tidak ada uang untuk hadiah.

Setelah semua orang setuju, Zwalter menoleh ke Ghislain dan berbicara.

“Aku sudah berjanji memberimu 2.000 emas, tapi sepertinya kau hanya akan mengambilnya lalu mengembalikan sebagiannya. Aku rasa kau butuh banyak uang. Apa ada lagi yang mungkin kau butuhkan?”

Ghislain mengangguk, seolah-olah dia telah menunggu saat ini.

Tentu saja, setelah semua kesulitan yang dialaminya, dia tidak ingin membiarkannya begitu saja.

Meskipun mereka adalah keluarga, seorang tentara bayaran harus diberi kompensasi atas pekerjaan mereka.

Tidak mungkin dia akan puas hanya dengan hadiah 2.000 emas.

Selain itu, ia membutuhkan banyak hal untuk mempersiapkan masa depan.

“Sebelum itu, saya punya satu pertanyaan. Apa rencana Anda dengan Digald County?”

Zwalter mengelus dagunya sambil berpikir. Dengan wilayah mereka yang tiba-tiba meluas, tidak ada rencana terperinci yang disusun.

“Hmm, untuk saat ini, aku berencana mengirim pejabat untuk mengelolanya sebagai domain langsung. Nanti, aku akan membagi tanahnya di antara para pengikut yang telah berkontribusi besar. Tentu saja, kami akan menerima mereka yang bersumpah setia kepada kami.”

“Baiklah. Kalau begitu, aku akan beri tahu apa yang kuinginkan sebagai hadiahku.”

“Haha, baiklah, silakan. Katakan apa pun yang kau mau.”

Zwalter tersenyum hangat saat berbicara, dan Ghislain menanggapi dengan senyuman lembutnya sendiri.

“Saya membutuhkan setengah dari tanah itu.”

Wajah Zwalter dan semua orang lainnya langsung dipenuhi keterkejutan.