The Regressed Mercenary’s Machinations - Chapter 788

Bab 788
Intrik Tentara Bayaran yang Mengalami Kemunduran
 
Di tengah badai salju yang dahsyat, dunia hanya tampak putih.
 
Bahkan batas antara langit dan bumi pun menjadi kabur, memberikan ilusi bahwa dunia itu sendiri terendam salju.
 
Angin yang menusuk tulang mengiris kulit hanya dengan menyentuh pipi, dan setiap tarikan napas terasa seperti jarum yang menusuk paru-paru.
 
Semuanya membeku menjadi putih.
 
Hanya suara es yang retak sesekali yang menjadi satu-satunya indikasi bahwa tanah ini masih hidup.
 
Kuuuuung!
 
Seekor naga yang tadinya melayang di langit melipat sayapnya dan mendarat di tanah yang diterjang badai salju.
 
Saat Ghislain dan kelompoknya turun dari punggung Arterion, mereka secara naluriah mundur begitu kaki mereka menyentuh udara yang dingin membeku.
 
“…Ini adalah Negeri yang Sangat Dingin?”
 
Ereneth melihat sekeliling dengan ekspresi muram.
 
Seolah terbebani oleh sesuatu yang tidak diketahui, kehadiran roh-roh itu telah melemah secara signifikan.
 
Tekanan tak terlihat menyebar di seluruh negeri ini. Mungkin karena itulah, mereka terus-menerus merasakan rasa tertindas yang mencekik.
 
“Ugh! Dingin sekali!”
 
“Bernapas pun terasa menyakitkan.”
 
“Kita tidak mungkin benar-benar berlatih di tempat seperti ini, kan?”
 
Para tentara bayaran itu menangkupkan tangan mereka di sekitar mulut, menghembuskan napas ke dalamnya.
 
Napas yang mereka hembuskan seolah membeku di udara.
 
Ghislain mengamati sekelilingnya dengan mata tenang.
 
Dinginnya tanah, kesunyian, dan kekuatan yang tak dikenal.
 
Semua itu membisikkan kematian, namun matanya justru berbinar saat dia berbicara.
 
“Ini bagus sekali. Berlatih di tempat seperti ini akan membuatku lebih kuat dan lebih cepat.”
 
Semakin keras lingkungannya, semakin cepat tubuh berevolusi dan menguat.
 
Inilah lingkungan yang persis seperti yang dicari Ghislain.
 
Mendengar kata-kata itu, Arterion mengangkat sudut mulutnya membentuk seringai lebar.
 
“Memang benar. Tidak ada tempat lain yang memiliki energi alam semurni tempat ini. Dan di atas itu semua, ada juga medan magis yang telah saya pelihara di sini sejak lama.”
 
Barulah saat itulah kelompok tersebut menyadari sifat sebenarnya dari kekuatan yang menekan mereka.
 
Bukan hanya karena dinginnya—tanah ini dipenuhi dengan sihir yang terakumulasi selama ribuan tahun.
 
Kyle, setelah melihat sekeliling, menunjuk dan bertanya,
 
“Apa itu?”
 
Tak jauh dari situ berdiri sebuah altar kecil yang terbuat dari es.
 
Arterion menjawab dengan acuh tak acuh,
 
“Di situlah utusan Paus mengirimkan sinyal untuk meminta audiensi setelah tiba di sini. Tidak mudah bagi mereka untuk sampai ke tempat persembunyianku dengan kekuatan mereka sendiri.”
 
Sebenarnya, Arterion dapat merasakan kehadiran penyusup mana pun begitu mereka menginjakkan kaki di tanah ini.
 
Namun itu adalah sesuatu yang dia tinggalkan sebagai bentuk kesopanan kepada para utusan resmi.
 
Setelah memberikan penjelasan, Arterion kembali membentangkan sayapnya yang besar dan menatap kelompok itu sambil berbicara.
 
“Mulai saat ini, pelatihan Anda akan dimulai.”
 
Mendengar kata-kata itu, kelompok tersebut menunjukkan ekspresi kebingungan.
 
Mereka tahu akan menjalani pelatihan, tetapi mereka tidak menyangka semuanya akan dimulai begitu tiba-tiba.
 
“Keahlian tidak diukur dengan kata-kata. Tunjukkan diri kalian.”
 
Arterion menengadahkan kepalanya ke langit dan mengeluarkan raungan yang menggelegar.
 
Kwoooooooooh!
 
Suara yang mengguncang langit dan bumi itu bukan sekadar raungan.
 
Hal itu menyebar seperti sebuah ritual, atau mungkin sebuah sinyal.
 
Sihir yang dilepaskannya melingkari daratan dan menembus kegelapan di balik pegunungan bersalju.
 
Udara bergetar, dan gema dari hamparan salju di kejauhan bergema kembali melalui tubuh kelompok itu.
 
Arterion tersenyum saat berbicara.
 
“Ini adalah pelajaran bagiku sekaligus ujian bagimu. Mulai sekarang, tanah ini adalah medan pertempuranmu.”
 
Bahkan sebelum kata-katanya selesai, Arterion melesat ke langit dalam satu lompatan.
 
Pada saat yang sama, Deneb dan beberapa tentara bayaran mulai melayang ke atas bersamanya.
 
“Hah? Hah? Hah?”
 
Deneb dan para tentara bayaran terkejut.
 
Tubuh mereka, yang kini terangkat ke udara, segera terperangkap di dalam sebuah bola semi-transparan.
 
“Deneb!”
 
Julien segera melompat untuk menyelamatkan Deneb.
 
Kwaang!
 
Namun tubuhnya membentur penghalang tak terlihat dan terlempar kembali dengan keras.
 
Julien mengertakkan giginya dan mencoba melompat lagi, tetapi Arterion menatapnya dan berbicara.
 
“Kisah tentang naga jahat yang menculik seorang putri, dan seorang pahlawan yang berangkat untuk menyelamatkannya—itu cerita lama dan lucu. Kuharap kalian semua berhasil sampai ke sarangku dengan selamat. Tapi jika tidak dan malah mati…”
 
Tatapan Arterion beralih ke para tentara bayaran yang melayang di udara.
 
“…lalu semua orang kecuali Santa akan dilemparkan ke para penjagaku sebagai makanan.”
 
Para tentara bayaran yang tergantung di udara mulai gemetar.
 
Tampaknya Arterion telah menepati janjinya untuk mengecualikan mereka dari ‘pelatihan,’ tetapi tidak seorang pun merasa berterima kasih sedikit pun.
 
Tak lama kemudian, siluet naga yang besar itu perlahan menghilang ke dalam badai salju putih.
 
Keheningan sesaat pun berlalu.
 
Namun tak lama kemudian, gemuruh yang dalam mulai menyebar dari bawah tanah.
 
Thoom… Thoom…
 
Beberapa saat kemudian, sosok-sosok besar muncul, membelah kabut putih.
 
Krooooh!
 
Mereka adalah troll es, yang ditutupi bulu putih tebal.
 
Mata mereka merah karena darah, dan tongkat kayu yang mereka pegang dilapisi es tebal.
 
Dan mengikuti mereka, binatang-binatang buas mulai muncul dari antara salju dan angin seperti pemburu.
 
Grrrrrrr…
 
Sekelompok serigala es menggeram sambil mengelilingi kelompok tersebut.
 
Bulu putih, mata merah tua, dan taring yang dipenuhi energi dingin—masing-masing tampak seperti es hidup.
 
Ukuran mereka juga bukan main-main—masing-masing bisa menyaingi ukuran bison.
 
“Hah…”
 
Ghislain memasang wajah tercengang.
 
Ada ratusan monster yang menyerbu mereka.
 
Dan mereka akan terus datang—tanpa henti.
 
Makhluk-makhluk itu benar-benar menjadi gila karena ketakutan terhadap naga tersebut.
 
Metode pengajaran Arterion sangat tidak masuk akal.
 
Namun, itu masuk akal. Dari sudut pandangnya, tidak masalah jika kelompok Ghislain mati.
 
Jika mereka selamat, mereka pasti akan menjadi lebih kuat. Dalam hal itu, ini adalah pendekatan yang efisien.
 
“Ya, setidaknya harus seburuk ini jika kamu ingin menjadi lebih kuat dan lebih cepat.”
 
Ghislain menyeringai dan mulai merilekskan tubuhnya.
 
Arterion mungkin tidak mengetahuinya, tetapi Ghislain benar-benar menikmati jenis pelatihan ini.
 
Hanya ada satu hal yang terasa agak janggal.
 
“Kita kehilangan satu orang…”
 
Ghislain berbalik dengan ekspresi bimbang.
 
“Tuan Osval! Saya tidak mengerti apa yang terjadi! Seharusnya dia membawa saya juga!”
 
Osval gemetar dengan wajah pucat.
 
Sejujurnya, Osval seharusnya juga ikut, tetapi Arterion просто melupakannya.
 
Melihat Osval tampak seolah dunia telah berakhir, Ghislain tertawa kecil.
 
‘Kurasa itu berarti dia berpikir pria itu lebih kuat dari yang terlihat.’
 
Meskipun Arterion telah memilih orang-orang secara luas, Ghislain juga berencana untuk mengecualikan Osval.
 
Namun Arterion hanya meninggalkan Osval dan membawa anggota kelompok lainnya.
 
Artinya, di mata Arterion, Osval sedikit lebih kuat daripada tentara bayaran lainnya.
 
Semua usaha yang Ghislain curahkan untuk melatihnya telah membuahkan hasil.
 
Osval benar-benar telah banyak berkembang sejak pertama kali mereka bertemu.
 
Ghislain mengacungkan jempol kepada Osval, lalu berbalik ke arah kelompok itu dan berkata,
 
“Semuanya siap?”
 
Julien, Kyle, Ereneth, Lionel, dan Marika semuanya mengangguk.
 
Mereka semua tampak tegang.
 
Sekarang mereka harus menembus lingkungan yang brutal ini dan semua monster untuk mencapai sarang naga.
 
Namun, tidak ada rasa takut dalam diri mereka.
 
Mereka telah melewati banyak sekali garis maut sebelumnya.
 
Wajah mereka dipenuhi tekad yang kuat untuk selamat melewati cobaan ini juga.
 
Tatapan Julien, khususnya, membara dengan intensitas sedemikian rupa sehingga terasa seolah-olah dia bisa membakar seluruh Negeri Dingin Ekstrem.
 
Ghislain mendongak ke langit.
 
“Jika kita terbang, mungkin kita bisa sampai ke sana dengan lebih mudah.”
 
Kaaaaaaaah!
 
Namun sebelum dia sempat menyelesaikan kalimatnya, segerombolan monster turun dari langit.
 
Naga salju menghembuskan embun beku dari mulut mereka saat mereka berputar-putar di atas kelompok tersebut.
 
Melihat ini, Ghislain tertawa hambar.
 
“Sepertinya dia tidak akan membiarkan kita mengambil jalan pintas, ya?”
 
Pada akhirnya, mereka harus mengatasi semuanya dengan kekuatan kasar.
 
Ghislain mengibaskan salju dari jubahnya beberapa kali dan menggerakkan bahunya.
 
“Tujuan kali ini sederhana—sampai ke sarang naga tanpa mati. Mudah, kan?”
 
Kyle mengerutkan kening dan menggenggam pedangnya erat-erat.
 
“Mudah? Menurut siapa, tepatnya?”
 
Mendengar itu, yang lain pun ikut berdiri dan tertawa.
 
Seperti biasa, bepergian bersama Ghislain melampaui apa pun yang bisa mereka bayangkan.
 
Ketika mereka meminta sedikit pelatihan, siapa yang menyangka itu akan berubah menjadi sesuatu yang keterlaluan seperti ini?
 
Namun, itu tidak terlalu buruk.
 
Mereka semua bisa merasakannya—setiap kali mereka melewati cobaan berat ini, mereka menjadi lebih kuat dengan kecepatan yang tidak bisa ditandingi oleh siapa pun.
 
Ghislain menurunkan kuda-kudanya dan mulai mengeluarkan mananya.
 
Energi biru mengalir ke tongkatnya seperti cahaya.
 
“Mari kita mulai.”
 
Kwangaaaaang!
 
Ghislain melesat maju secepat kilat dan menghancurkan troll es yang berada di depan.
 
Pada saat yang sama, yang lain bergerak ke arah yang telah ditentukan.
 
Dan begitulah, di Negeri Dingin Ekstrem…
 
Pelatihan hidup dan mati Korps Tentara Bayaran Julien pun dimulai.
 
** * *
 
Ketika pertama kali mendengar bahwa Batu Suci telah diperoleh, Paus tidak dapat menahan kegembiraannya.
 
“Mereka benar-benar… benar-benar mengambil Batu Suci…”
 
Sejujurnya, dia tidak menaruh harapan tinggi pada Korps Tentara Bayaran Julien.
 
Dia hanya menaruh sedikit harapan pada mereka karena mereka telah menyelesaikan berbagai masalah di berbagai kerajaan tanpa satu pun kegagalan.
 
Lagipula, setiap utusan diplomatik telah gagal, dan perang telah menjadi satu-satunya pilihan yang tersisa.
 
Namun kemudian, hanya sebuah korps tentara bayaran yang berhasil merebut Batu Suci.
 
Dan bukan hanya itu—mereka bahkan berhasil memukul mundur invasi dari Gereja Keselamatan.
 
Kegembiraan itu sangat besar.
 
Namun di samping kegembiraan itu, muncul pula rasa tidak senang yang semakin meningkat.
 
“Ilaniel… berani-beraninya kau…”
 
Konon, Ilaniel, Kepala Suku Agung para Elf, telah menyerahkan Batu Suci kepada seorang pendeta wanita berpangkat rendah.
 
Dan dia telah menyatakan secara terbuka bahwa tidak seorang pun akan mampu mengambilnya darinya.
 
Itu tidak berbeda dengan pesan langsung kepada Paus sendiri.
 
Batu Suci adalah relik suci yang hanya dia, sebagai wakil Tuhan, yang berhak memilikinya.
 
“Beraninya menyangkal wewenangku…”
 
Kemarahan meluap dalam dirinya, tetapi dia tidak mampu berperang dengan para Elf karena masalah ini.
 
Bagaimanapun, Paus ingin mendapatkan Batu Suci itu sesegera mungkin.
 
Namun untuk saat ini, dia harus bersabar.
 
“Belum… Saya butuh lebih banyak lagi.”
 
Ini adalah keberhasilan pertama. Baru sekarang jalan itu mulai tampak mungkin.
 
Jadi, dia tidak bisa mengambil risiko memprovokasi Korps Tentara Bayaran Julien.
 
Namun, rasa tidak nyaman itu tetap ada.
 
Mereka tidak bisa kehilangan Batu Suci karena serangan mendadak dari Gereja Keselamatan atau alasan lainnya.
 
Dia juga tidak bisa mengirim pasukan—jika pasukan Kekaisaran Suci muncul, situasinya tidak akan berbeda dari ketika misi utusan gagal.
 
Lebih buruk lagi, hal itu dapat memprovokasi para kurcaci atau menyebabkan ketidakstabilan lebih lanjut.
 
Jadi, Paus diam-diam mengeluarkan perintah baru.
 
“Temukan kelompok pembunuh bayaran paling terampil yang mampu bergerak cepat. Perintahkan mereka untuk menemukan Korps Tentara Bayaran Julien dan melindungi mereka dari balik bayangan. Selain itu, perintahkan mereka untuk melaporkan setiap pergerakan yang dilakukan kelompok tersebut.”
 
Dia sudah mengirim Lionel bersama mereka, tetapi Lionel hanya seorang diri.
 
Paus tidak percaya bahwa Lionel sendirian dapat melindungi Korps Tentara Bayaran Julien atau menjaga Batu Suci.
 
Lagipula, siapa yang tahu seberapa besar Lionel mungkin terpengaruh oleh perjalanan bersama mereka?
 
Itulah sebabnya dia mengirim kelompok pembunuh—sebagai langkah antisipasi yang lebih pasti.
 
Tentu saja, para pembunuh bayaran itu hanyalah lapisan pertama dari pengawasan.
 
Dia tidak akan pernah mempercayakan tugas sepenting itu sepenuhnya kepada para pembunuh biasa.
 
“Kirim Unit Intelijen bersama mereka. Suruh mereka membuntuti Korps Tentara Bayaran Julien secara diam-diam.”
 
Bahkan Unit Intelijen Kekaisaran Suci saja tidak akan cukup.
 
Pasukan Tentara Bayaran Julien harus menyelesaikan misi mereka dengan selamat dan kembali ke Kekaisaran Suci.
 
“Beri tahu semua kerajaan. Suruh mereka mempersiapkan pasukan mereka agar dapat segera dikerahkan untuk mendukung Korps Tentara Bayaran Julien jika mereka dalam bahaya.”
 
Sekarang, semua kerajaan akan mulai bergerak untuk melindungi Korps Tentara Bayaran Julien.
 
Paus bermaksud untuk melindungi Batu Suci dengan sangat teliti.
 
Dia tidak ragu bahwa pada akhirnya itu akan jatuh ke tangannya.
 
Namun kepastian itu hancur oleh sebuah berita yang tak terduga.
 
“Sang Santa? Seorang Santa, katamu?”
 
Gelar Santa perempuan adalah peran yang ditunjuk sepenuhnya oleh Paus sendiri.
 
Memang selalu seperti itu.
 
Namun kini, seorang Santa wanita “sejati” konon telah muncul—mendemonstrasikan mukjizat Sang Dewi di depan semua orang.
 
Awalnya, dia mengira Lionel salah paham.
 
Namun tak lama kemudian, Raja Grondal dari kaum Kurcaci secara pribadi mengirimkan surat.
 
“Selamat atas kemunculan Santa? Pendeta wanita berpangkat rendah itu adalah pembawa Batu Suci yang sah?”
 
Mengambil kembali Batu Suci para Kurcaci tentu merupakan peristiwa yang menggembirakan.
 
Namun, kenyataan bahwa orang lain—bukan dia—diakui sebagai pemilik sahnya adalah hal yang tidak dapat diterima.
 
“Bahkan kau, Grondal…”
 
Bahkan Raja Kurcaci pun telah mengidentifikasi seorang pendeta wanita rendahan sebagai pemilik Batu Suci.
 
Lalu, apa jadinya dia, Sang Paus?
 
Apakah dia hanyalah alat peraga dalam upacara untuk ‘menciptakan’ seorang Santa wanita?
 
“Aku tidak akan menerima ini.”
 
Paus itu sangat marah.
 
Dia ingin menangkap dan membunuh Pasukan Tentara Bayaran Julien saat itu juga.
 
“Seorang Santa? Seorang Santa?! Siapa yang berani mengklaim seseorang sebagai Santa tanpa persetujuanku?!”
 
Seorang Santa perempuan muncul tanpa restunya.
 
Namun, banyak yang kini mengatakan bahwa mereka telah menyaksikan mukjizat Sang Dewi secara langsung.
 
Jika itu benar, maka Santa wanita tersebut dapat diperlakukan setara atau bahkan mungkin lebih tinggi dari Paus.
 
Dia tidak bisa mengizinkannya.
 
Dia harus mati.
 
Hanya dengan cara itulah Paus dapat meningkatkan otoritasnya sendiri dan mempersatukan umat manusia.
 
“Batu Suci itu milikku. Akulah yang harus menggunakannya dan mengakhiri perang yang sangat panjang ini.”
 
Paus menggumamkan kalimat itu berulang kali, bibirnya gemetar.
 
Ia telah dibesarkan sejak kecil sebagai utusan pilihan Tuhan.
 
Dia percaya sepenuh hati bahwa dialah penyelamat yang dinubuatkan untuk mengakhiri perang melawan Jurang Iblis.
 
Kekuatan ilahi yang luar biasa yang dimilikinya, yang diberikan oleh Sang Dewi, adalah buktinya.
 
Tidak seorang pun pernah menyangkal kekuasaan yang dia miliki.
 
Dan sekarang, sebuah rintangan tak terduga telah muncul.
 
Paus segera mengeluarkan perintah baru.
 
“Teruslah menjaga dan mengawasi mereka sampai Batu Suci terakhir berhasil didapatkan. Dan jika mereka berhasil mendapatkan yang terakhir…”
 
Sambil memegangi pelipisnya karena rasa sakit yang tiba-tiba menyerang, Paus berbicara dengan dingin.
 
“Bunuh Pasukan Tentara Bayaran Julien dan Santa palsu itu. Ambil kembali Batu-Batu Suci.”
 
Perintah ini dengan cepat disampaikan kepada para utusan dan pasukan yang ditempatkan di seluruh kerajaan dan kepada Darents, yang sedang melacak Korps Tentara Bayaran Julien dari jarak terdekat.
 
Kini, setelah Jurang Iblis mulai bergerak, bahkan seekor naga pun tak bisa menghalangi jalannya.
 
Jika para Elf atau Kurcaci melawan, dia bermaksud menghancurkan mereka dengan kekuatan.
 
Selama Batu-Batu Suci dijaga dengan aman, hanya umat manusia yang dapat memenangkan perang melawan Jurang Iblis.
 
Sejak hari itu, Paus terus-menerus dihantui oleh sakit kepala yang disebabkan oleh amarah, kemarahan, dan kecemasan yang membara.
 
“Grrrrr…”
 
Dan bukan hanya sakit kepala.
 
Fenomena aneh yang telah lama ia tekan dengan kekuatan ilahi telah kembali.
 
[$%&*#@$%!%^$$#]
 
Sebuah suara berbisik—tidak dapat dipahami, namun cukup mengancam untuk menusuk tulang-tulangnya.
 
Suara itu telah mengikutinya sejak kecil.
 
Justru karena fenomena itulah dia tidak pernah bisa meninggalkan Kuil Agung, betapa pun besar keinginannya untuk bertindak secara pribadi.
 
Jika dia meninggalkan penghalang yang ditopang oleh kekuatan ilahi yang sangat besar, dia akan ditelan oleh bisikan itu.
 
Suara itu terlalu kuat untuk diredam hanya dengan kekuatannya sendiri.
 
Itulah mengapa dia membutuhkan Batu-Batu Suci.
 
Untuk menggunakan kekuatan mereka agar bisa melepaskan diri dari kutukan ini.
 
Untuk mendapatkan kekuatan Dewi, hancurkan Jurang Iblis, dan selamatkan dunia.
 
Itulah alasan dia ada.
 
Dia sungguh-sungguh mempercayai hal ini.
 
“Aku… akan menyelamatkan dunia… Hanya aku yang bisa melakukan ini… Karena itu… Santa palsu itu harus mati…”
 
Paus menggumamkan kata-kata yang sama berulang-ulang saat berdoa—
 
Ia berharap dengan sepenuh hati agar keyakinannya yang teguh tidak ternoda oleh kejahatan.