The Regressed Mercenary’s Machinations - Chapter 760

Bab 760

Intrik Tentara Bayaran yang Mengalami Kemunduran

Keheningan singkat menyelimuti ruang konferensi.

Wali kota membuka mulutnya sambil tetap tersenyum sopan.

“Mungkinkah… karena desas-desus baru-baru ini tentang Gereja Keselamatan? Kami menyadari hal itu sampai batas tertentu.”

Dia melambaikan tangannya dengan lembut dan tersenyum tipis.

“Itulah sebabnya Tuhan telah setuju untuk memperkuat kehadiran militer di kota ini. Kami juga mengerahkan upaya yang cukup besar untuk menjaga ketertiban umum.”

Mendengar kata-kata itu, aku menggelengkan kepala perlahan.

“Itu tidak cukup. Kita perlu memusatkan kekuatan besar di kota ini secepat mungkin.”

“Untuk alasan apa…?”

“Karena para Imam Besar Gereja Keselamatan akan langsung menyerang benteng kurcaci.”

Sekali lagi, keheningan menyelimuti. Kemudian walikota tertawa terbahak-bahak seolah-olah dia mendengar sebuah lelucon.

“Seperti yang sudah saya katakan, saya sadar bahwa Gereja Keselamatan sedang menimbulkan masalah di sana-sini. Saya dengar mereka telah membuat keributan dengan bersekongkol dengan penyihir hitam di beberapa wilayah. Namun…”

Wali kota berdiri dari tempat duduknya, menunjuk ke arah deretan pegunungan besar di luar jendela, dan melanjutkan.

“Para kurcaci membangun benteng mereka di tengah lereng gunung dan kemudian menggali lebih dalam untuk menciptakan kota besar. Kecuali monster dari Jurang Iblis memimpin serangan frontal skala besar, mustahil untuk merebutnya.”

Aku mendecakkan lidah. Wali kota tidak salah. Aku pun sangat menyadari kekuatan Valskrum.

‘Tak Tertembus’, ‘Benteng Baja’, ‘Kerajaan yang Tak Tergoyahkan’. Tak satu pun dari pujian itu berlebihan.

Tetapi…

Di masa depan yang kuingat, para kurcaci sudah tidak ada lagi.

Benteng besar itu, para prajurit perkasa itu, reputasi gemilang mereka, semuanya lenyap tanpa jejak.

Dan kemungkinan besar perang inilah penyebabnya. Hutan elf juga akan hancur seandainya kita tidak turun tangan.

Namun, penalaran tidak ada gunanya. Seperti biasa, saya mencoba untuk terus maju sesuai dengan pemikiran saya, tetapi hanya sedikit yang bisa saya lakukan di era ini.

Tentu saja, walikota tidak ingin secara terbuka berkonflik dengan utusan yang dikirim oleh Kekaisaran.

Sambil tetap tersenyum ramah, dia mengangguk.

“Saya sepenuhnya memahami kekhawatiran Anda. Untuk saat ini, saya akan menyampaikan pesan Anda kepada Tuhan.”

Aku menarik napas perlahan alih-alih menjawab.

Lalu aku mengepalkan tinju dan membantingnya ke meja kokoh di hadapanku.

Kwaang!

Meja itu langsung hancur berkeping-keping.

Pada saat itu, para ksatria yang berdiri di sudut ruang konferensi serentak menghunus pedang mereka.

Namun aku bahkan tidak melirik mereka. Sambil menatap walikota, aku berbicara dengan tegas.

“Ini adalah perintah dari Kekaisaran Suci. Segera panggil semua pasukan dari wilayah sekitarnya ke tempat ini.”

Udara di dalam ruang konferensi terasa membekukan.

Wali kota menyadari bahwa baik lelucon, tawa, maupun pidato diplomatik tidak akan berhasil.

Meskipun setiap kerajaan memiliki otonomi, ada hukum yang mewajibkan kepatuhan terhadap panggilan Kekaisaran Suci.

Dia tidak tahu apakah wewenang seperti itu adalah sesuatu yang bisa dipegang oleh seorang utusan biasa, tetapi begitu dinyatakan sebagai perintah kekaisaran, itu di luar kekuasaannya untuk menanganinya.

Wali kota berbicara dengan wajah tanpa ekspresi.

“Baik, saya mengerti. Saya akan menyampaikan perintah ini kepada Tuhan.”

Saat keluar dari ruang konferensi, aku perlahan menggelengkan kepala. Sebuah desahan pendek keluar dari bibirku.

“Mereka tidak akan pernah sadar kecuali mereka dikalahkan terlebih dahulu.”

Sepertinya tidak mungkin pasukan akan mudah dikumpulkan kali ini juga. Para bangsawan yang sombong itu pasti akan mengulur waktu dengan dalih memverifikasi keasliannya.

Aku melihat sekeliling. Kota itu tampak damai.

Tidak seorang pun menyadari akan datangnya bencana, mereka hanya menjalani kehidupan sehari-hari mereka yang sibuk.

Saya segera pergi mencari Petugas Urusan Luar Negeri para kurcaci.

Perwira Urusan Luar Negeri kurcaci itu, seperti kebanyakan kurcaci, bertubuh pendek tetapi memiliki bahu selebar gunung.

Beberapa cincin tergantung di janggutnya yang tebal, dan kilatan keras kepala terpancar di matanya.

“Hmm, utusan Paus, begitu?”

Petugas Urusan Luar Negeri kurcaci, Dorgan, menoleh ke arah kami dan bertanya.

“Mungkinkah… Anda datang lagi untuk meminta ‘Batu Penjaga’ kami?”

Seperti yang diharapkan, batu suci itu disebut berbeda oleh setiap ras. Bisa dikatakan bahwa bahkan namanya pun terkait dengan kebanggaan mereka.

Aku mengangguk singkat.

“Benar sekali.”

Dorgan menggoyangkan bahunya sambil tertawa terbahak-bahak. Kerutan dalam terbentuk di dahinya, dan senyum yang terukir di pipinya tampak kasar dan jelas.

“Ini adalah masalah yang sudah kami tolak. Tidak ada gunanya memohon lagi. Begitu kami para kurcaci membuat keputusan, keputusan itu sekokoh batu dan tidak akan pernah diubah.”

Nada suaranya tegas tetapi tidak emosional seperti para elf. Itu hanyalah pernyataan fakta.

Saya menerimanya dengan tenang.

Aku sudah menduga akan ditolak sejak awal. Para elf pun tidak berbeda.

Jadi, saya langsung ke intinya.

“Kalau begitu, saya ingin bertemu dengan raja.”

Dorgan menyipitkan matanya sejenak. Kemudian dia menggelengkan kepalanya.

“Itu tidak akan mudah. Raja kita tidak menyukai manusia. Terutama Paus.”

“Mengapa?”

“Dia bilang dia membencinya karena dia manusia yang licik.”

“Hmm, saya mengerti.”

Penilaian terhadap Paus lebih keras dari yang saya duga. Yah, saya bisa memahami sentimen itu sampai batas tertentu.

Lagipula, Paus selalu menyembunyikan diri di balik kerudung, bahkan tidak pernah menunjukkan wajahnya.

Tapi aku di sini bukan untuk mendapatkan batu suci itu demi Paus. Ini semata-mata untuk Deneb.

Dorgan mengeluarkan sebuah segel logam kecil dari sakunya dan menyerahkannya kepada saya.

“Ini adalah izin masuk ke Valskrum. Anda mungkin tidak bisa bertemu raja, tetapi karena Anda sudah di sini, lihat-lihatlah kota kami. Kota ini sungguh menakjubkan.”

Kata-katanya dipenuhi dengan kebanggaan terhadap Valskrum.

Aku sedikit menundukkan kepala dan menerima segel itu.

Untungnya, para kurcaci tidak tertutup seperti para elf.

Sylarn, Petugas Urusan Luar Negeri para elf, sangat waspada terhadap manusia. Dia bahkan berbohong bahwa Kepala Suku Agung adalah laki-laki ketika ditanya tentang jenis kelamin mereka.

Tampaknya para kurcaci agak berbeda karena sering berdagang dengan manusia. Kesombongan mereka diimbangi dengan keterusterangan tertentu.

Dengan segel di tangan, aku mengumpulkan teman-temanku yang sedang beristirahat dan memimpin mereka mendaki pegunungan.

Setelah pendakian yang panjang, sebuah dinding yang tampak menyatu dengan gunung itu sendiri mulai terlihat.

Dinding luar merupakan bagian dari alam, dengan kekuatan tanah yang luar biasa berfungsi sebagai fondasi benteng tersebut.

Benteng dan menara yang diukir di bebatuan menjulang tinggi lebih menyerupai taring batu yang tumbuh dari jantung gunung daripada struktur buatan manusia.

“Wow…”

“Ini jelas sesuatu yang patut dibanggakan.”

“Bahkan Gereja Keselamatan pun mungkin akan kesulitan dengan hal ini.”

Kelompok itu menatap benteng besar itu dengan penuh kekaguman.

Bahkan aku pun tak kuasa menahan diri untuk tidak berseru pelan.

“…Benteng itu sendiri adalah sebuah gunung.”

Valskrum bukanlah kota biasa. Itu adalah kota besar berlapis-lapis yang diukir ke dalam tebing dan bebatuan, menembus jauh ke dalam gunung itu sendiri.

Pada skala sebesar ini, pasukan mana pun akan kesulitan menembus pertahanan. Hal itu harus diakui.

Bahkan setelah memasuki Valskrum, kami masih harus berjalan cukup jauh menuju istana kerajaan.

Kelompok itu terus terkagum-kagum sambil berjalan. Setiap beberapa kawasan perumahan yang kami lewati dijaga oleh tembok-tembok yang menjulang tinggi.

Dengan kata lain, bahkan jika perimeter terluar berhasil ditembus, beberapa lapisan tembok lagi harus ditembus untuk mencapai istana kerajaan.

Tidak heran Dorgan dengan percaya diri menyerahkan kartu masuk itu kepadaku dan menyuruh kami untuk melihat-lihat.

Meskipun kami akhirnya tiba di istana kerajaan dengan susah payah, Raja Kurcaci tidak langsung memberi kami audiensi.

Bahkan setelah menyampaikan pesan bahwa Gereja Keselamatan menargetkan tempat ini, mereka hanya menyediakan penginapan dan berulang kali menyuruh kami menunggu.

“Hhh… Tak ada yang pernah mudah.”

Aku menghela napas panjang. Seiring waktu berlalu, kekhawatiranku semakin bertambah.

Melihatku seperti itu, teman-temanku mulai waspada.

‘Tolong, jangan membuat masalah di sini.’

‘Ini tidak seperti dengan para elf. Benteng ini bukan main-main.’

‘Jika tidak ada masalah, biarkan saja seperti itu.’

Bertentangan dengan anggapan mereka, saya tidak berniat untuk langsung membuat masalah.

Biasanya, saya akan menciptakan masalah dengan cara apa pun untuk memaksa negosiasi. Tetapi dengan serangan Gereja Keselamatan yang sudah dekat, saya tidak bisa sembarangan menimbulkan masalah.

Saya tidak pernah membuat masalah tanpa alasan, seperti yang orang-orang kira. Selalu ada alasan dan dasar yang tepat.

Para sahabat, yang tidak menyadari hal ini, hanya terus merasa khawatir.

Saya terus berpikir, merancang berbagai solusi yang mungkin.

‘Mereka pasti akan segera sampai di sini… Jika mereka diserang tanpa persiapan, kerusakannya akan jauh lebih parah.’

Bahkan sekarang pun, kota ini harus beralih ke kondisi siaga perang dan mengumpulkan semua pejuangnya di satu tempat. Hanya dengan begitu mereka bisa menghadapi Gereja Keselamatan.

‘Mereka terlalu percaya diri.’

Ini bukan hanya sikap keras kepala seorang raja saja. Ini adalah kebanggaan yang mengakar kuat di seluruh ras kurcaci.

Mereka menyadari keagungan kota yang telah mereka bangun, dan keyakinan itu seberat batu besar.

Aku tidak gagal memahami kebanggaan mereka. Bahkan, aku sendiri harus mengakui bahwa Valskrum sungguh mengesankan.

Namun musuh sebenarnya adalah Gereja Keselamatan. Tidak mungkin mereka tidak menyadari kekuatan Valskrum.

Mereka pasti akan menemukan cara untuk menghancurkan tempat ini.

‘Jika aku berencana untuk mengambil tempat ini…’

Ada banyak cara. Cara termudah adalah menggunakan kapal udara untuk menyusup secara diam-diam.

Prajurit elit dapat dikerahkan untuk melancarkan serangan mendadak di seluruh benteng dan mengamankan jalur masuk. Dengan begitu, bahkan tembok benteng yang kokoh pun dapat dengan cepat dinetralisir.

Ada metode lain juga. Para kurcaci, yang hanya mengandalkan benteng mereka, akan terisolasi dan dikalahkan satu per satu tanpa mampu mengumpulkan pasukan.

Gereja Keselamatan kemungkinan besar akan mencoba hal serupa.

‘Para kurcaci tidak berniat mendengarkan saya. Saya juga tidak bisa memaksa mereka untuk bertindak. Pada akhirnya, itu berarti kita harus mengulur waktu untuk mereka.’

Hal yang sama terjadi pada para elf. Berkat saya yang mengulur waktu, para elf dapat berkumpul.

Tidak ada perbedaan nyata kali ini. Hanya taktik musuh yang akan berbeda.

Gereja Keselamatan tidak bisa memusatkan seluruh kekuatan mereka dalam satu serangan seperti sebelumnya. Jelas bahwa mereka akan melancarkan beberapa serangan untuk menabur kebingungan.

Namun aku hanya punya satu tubuh. Rekan-rekanku sangat terampil, tetapi jumlah mereka terlalu sedikit.

“Bagaimana saya bisa memberi mereka waktu…?”

Sambil merenung, saya duduk di balkon penginapan dan memandang ke bawah.

Di distrik perdagangan, sejumlah besar pedagang manusia telah berkumpul. Mereka datang jauh-jauh ke kota ini untuk berdagang barang-barang buatan kurcaci.

‘Hmm…’

Aku terus mengamati pemandangan itu. Tampaknya sebuah serikat pedagang yang cukup besar telah tiba, karena beberapa gerobak yang bermuatan barang berjejer rapi.

Orang yang tampaknya berpangkat tertinggi di perkumpulan itu memberikan instruksi kepada yang lain, dan orang-orang itu berpencar ke berbagai arah.

Mereka membawa minuman beralkohol, koin emas, dan berbagai barang lainnya saat mengunjungi toko-toko kurcaci.

Sepertinya mereka sedang bergerak untuk membeli barang dari para kurcaci.

Aku mengamati adegan itu dengan saksama dan mengangguk beberapa kali. Sebuah ide bagus terlintas di benakku.

“Sepertinya aku harus melakukannya dengan cara ini.”

Sambil bergumam sendiri, aku segera mengumpulkan kelompok itu.

Dengan ekspresi yang luar biasa serius, saya berbicara.

“Sepertinya kita harus mempersiapkan diri untuk berperang. Para kurcaci sangat keras kepala sehingga mereka tidak akan bergerak sampai mereka melihat darah.”

Saya dengan hati-hati menjelaskan rencana yang telah saya susun kepada teman-teman saya yang kebingungan.

Semua orang mendengarkan dengan ekspresi ragu. Mereka masih belum sepenuhnya percaya apakah rencana saya benar-benar berhasil kali ini.

Namun memang selalu seperti ini. Tidak ada yang bisa dilakukan selain percaya dan melanjutkan.

“Kita perlu mendapatkan batu rune sebanyak mungkin. Jangan pelit mengeluarkan uang. Beli semuanya.”

Para tentara bayaran yang mengikutiku berpencar dengan uang di tangan mereka.

Mereka mengunjungi berbagai toko, membeli setiap batu rune yang mereka temukan. Mereka bahkan pergi ke kota-kota perdagangan di luar Valskrum untuk membeli lebih banyak lagi.

Aku menyerahkan semua uang yang kusimpan di ruang subruang. Mereka membeli begitu banyak batu rune sehingga harga pasar batu rune di kota-kota perdagangan tiba-tiba meroket.

Selain itu, saya membeli sejumlah besar batang logam. Batang-batang seperti itu sangat mudah didapatkan di Valskrum.

Setelah semua bahan terkumpul, saya menyewa sebuah penginapan yang memiliki ruang terbuka sangat luas.

Kemudian, saya mulai menggambar lingkaran sihir yang sangat besar di area terbuka.

Aku tak repot-repot menggambar lingkaran sihir itu sendiri. Aku mempercayakan tugas itu kepada Astion dan menyerahkan tubuhku.

Aku sebenarnya bisa melakukannya sendiri, tetapi untuk sesuatu yang seteliti menggambar lingkaran sihir, Astion jauh lebih cocok untuk pekerjaan itu.

Setelah menghirup udara segar setelah sekian lama, Astion dengan gembira menyapa teman-temannya.

“Julien! Deneb! Kyle! Ini aku, Astion!”

Namun, ketiganya memandang Astion dengan curiga.

Mereka sudah pernah tertipu oleh tipu dayaku sebelumnya dan sudah dimarahi habis-habisan.

“Ini benar-benar aku! Aku keluar untuk menggambar lingkaran sihir! Bukankah kau senang melihatku?”

“Eh… ya… senang.”

Kyle menjawab dengan enggan mewakili kelompok. Dia sangat berhati-hati, khawatir aku akan melakukan kenakalan lagi.

Julien dan Deneb juga memaksakan senyum canggung dan melambaikan tangan dengan ragu-ragu.

Ketiganya perlahan menjauh dari Astion. Para tentara bayaran lainnya juga menjaga jarak.

“…”

Astion berdiri diam sejenak sebelum dengan tenang mulai menggambar lingkaran sihir.

“Hiks… Kalian jahat. Tunggu saja dan lihat.”

Ia merasa air matanya menggenang tanpa alasan. Saat Astion terisak sambil menggambar lingkaran sihir, Ereneth mendekat dengan tenang.

“Ghislain?”

“Kakak! Ini aku, Astion!”

“…”

Ereneth mundur selangkah dengan ekspresi agak tidak senang.

Dia bisa membedakannya dengan jelas. Ini jelas makhluk yang berbeda dari Ghislain.

‘Apa ini? Apa yang terjadi? Bagaimana seseorang bisa berubah begitu drastis?’

Aura yang dipancarkannya benar-benar berbeda. Terutama sebagai pengendali roh, dia lebih peka daripada siapa pun terhadap perubahan pada seseorang.

Dari Ghislain, terpancar sifat liar dan buas yang mengingatkan pada serigala berlumuran darah. Tapi Astion yang ada di hadapannya sekarang…

‘Dia seperti anak kecil sungguhan.’

Dia tampak seperti anak kecil yang polos dan riang. Sosok yang sama sekali berbeda dari Ghislain yang biasa dilihatnya.

Tanpa menyadari hal itu, Astion mulai mengobrol tanpa henti.

“Noona, aku tahu segalanya tentangmu! Aku ingat kau pernah bilang kau berpacaran denganku!”

Astion sangat gembira bisa keluar setelah sekian lama, jadi dia bertindak terlalu terburu-buru.

“…”

Ereneth tidak ingat pernah mengatakan hal seperti itu. Dia hanya mengatakan bahwa pria itu adalah teman manusia pertamanya.

Karena Astion terus-menerus mengganggunya, dia mundur lebih jauh dan berbicara.

“Fokuslah pada pekerjaanmu… lakukan pekerjaanmu…”

Setelah itu, Ereneth berbalik dan bergegas pergi.

Pikirannya kacau. Dia perlu mengatur pikirannya tentang apa yang sedang terjadi.

Astion, yang kembali terisak, kembali memfokuskan perhatiannya pada menggambar lingkaran sihir.

Di sebelahnya, Dark mendecakkan lidah dan berbicara.

“Sekarang aku mengerti kenapa kamu masih jomblo. Siapa yang mendekati seseorang dengan begitu putus asa seperti itu? Kamu butuh koneksi emosional, semacam kebersamaan. Untuk seseorang yang begitu pintar di bidang lain, kamu benar-benar tidak mengerti wanita. Ck.”

“Hiks… diamlah.”

Astion terus menggambar lingkaran sihir dengan wajah muram.

Dia tidak hanya menggambar lingkaran sihir di tanah terbuka. Puluhan batang logam juga menerima sentuhan Astion.

Paaaaah!

Setiap kali Astion melambaikan tangannya, garis-garis emas yang indah dan rumit terus bermunculan.

Garis-garis keemasan yang memanjang dari ujung jarinya mulai mengukir ukiran rumit di permukaan batang-batang yang mengapung.

Garis lurus dan lengkung saling berjalin seperti tarian, aksara kuno terjalin membentuk rangkaian yang rumit.

Batang-batang logam itu, yang kini dihiasi dengan tulisan bercahaya, tampak sangat mistis. Seolah-olah sihir itu sendiri sedang bernapas.

Para penonton tak kuasa menahan diri untuk berseru kagum.

“Benar, dia memang seorang penyihir.”

“Sepertinya ini memang Astion.”

“Aku lupa sejenak… dia bukan orang bodoh.”

Ereneth juga membuka matanya lebar-lebar karena terkejut.

Saat berbicara, suaranya terdengar seperti anak kecil, tetapi kemampuan yang ditunjukkannya sungguh luar biasa, sesuai dengan apa yang diharapkan dari seorang Archmage.

Sekali lagi, rasa ingin tahu muncul dalam dirinya. Apa sebenarnya yang terjadi di dalam kepalanya itu?

Merasakan suasana hati yang tepat, Dark berbisik di samping Astion.

“Lihat? Ini semua tentang kemampuan. Ereneth sedang menunjukkan ketertarikan padamu saat ini.”

“Benar-benar?”

Ekspresi Astion dengan cepat berubah menjadi seringai bodoh. Berusaha lebih keras untuk membuat Ereneth terkesan, dia mencurahkan lebih banyak kekuatan sihir ke dalam pekerjaannya dan berkonsentrasi penuh.

Melihat itu, Dark mendecakkan lidah.

‘Ah, dasar bodoh yang naif. Kamu begitu putus asa ingin menjalin hubungan, ya.’

Dia bekerja lebih keras lagi hanya untuk terlihat baik di depan Ereneth karena satu komentar dari Dark. Sejujurnya, hasilnya tidak buruk.

Jika dia terus berusaha sekeras ini, percintaan tidak akan sulit. Lagipula, dia adalah Penyihir Lingkaran ke-7.

‘Jika dia hanya menunjukkan kemampuannya, kerajaan yang tak terhitung jumlahnya akan mencoba merekrutnya. Dia juga akan sangat populer di kalangan wanita. Tsk tsk tsk.’

Astion, yang kurang percaya diri, bahkan tidak tahu apa yang diketahui Dark. Kurangnya aktivitas di luar dirinya membuatnya menjadi penakut, dan reputasi menakutkan yang didapatnya hanya menambah keresahannya.

Dia bahkan pernah berharap Ghislain mau mengurus hubungannya untuknya.

Oleh karena itu, ia mati-matian berusaha memberikan kesan yang baik pada setiap wanita di sekitarnya.

Setelah pekerjaan selesai, Astion tersenyum lembut.

“Noona, bagaimana kalau kita minum teh bersama… Operasi dimulai.”

Dalam sekejap, ekspresinya berubah. Begitu pekerjaannya selesai, Ghislain kembali menguasai tubuhnya.

Para sahabat itu diam-diam menghela napas lega.

‘Wah, hampir saja tertipu lagi.’

Mereka mengingatkan diri mereka sendiri sekali lagi untuk tidak pernah lengah.

Hanya Lionel yang memiringkan kepalanya, masih tidak mengerti apa yang sedang terjadi.

Saya membagi kelompok itu menjadi beberapa tim. Kemudian saya membagikan batang-batang logam dan mengirim mereka ke berbagai lokasi di Valskrum.

Karena kota itu sering dikunjungi oleh pedagang dan pelancong, peta sederhana mudah didapatkan.

Setelah menyebar ke seluruh penjuru kelompok, saya duduk sendirian di lingkaran sihir di area terbuka.

Saya memejamkan mata dan fokus bermeditasi selama beberapa hari tanpa makan.

Para kurcaci yang mengelola penginapan itu datang beberapa kali, tetapi setelah melihat tanda bertuliskan “sedang bermeditasi,” mereka langsung pergi.

Mereka tahu bahwa meditasi seorang penyihir adalah hal yang penting.

Baru setelah seminggu penuh berlalu, saya perlahan membuka mata.

‘Mereka akhirnya tiba.’

Dari jarak yang terlalu jauh untuk dilihat orang lain.

Kegelapan pekat sedang mendekat.