The Regressed Mercenary’s Machinations - Chapter 65

Bab 65

Bab 65: Aku Tidak Punya Pilihan, Selain Mengubah Permainan Sendiri. (1)

Count Digald tiba-tiba menyatakan perang terhadap keluarga Ferdium.

Begitu utusan itu menyampaikan deklarasi, pengikut Ferdium berkumpul di satu tempat.

Zwalter membaca ulang deklarasi itu beberapa kali, tatapannya muram.

Deklarasi perang dipenuhi dengan retorika muluk-muluk tentang betapa adilnya perang ini dan pembenaran atas tindakan Digald.

Jika kita singkirkan bahasa yang berbunga-bunga, inti pesannya adalah ini:

[Putraku, Gilmore Digald, dibunuh oleh Ghislain Ferdium, jadi aku akan membalaskan dendamnya.]

Para pengikut tidak dapat menyembunyikan keheranan mereka.

Pembenaran absurd macam apa ini?

“Apakah orang-orang ini sudah gila? Bagaimana mungkin Tuan Muda membunuh Gilmore?”

“Mereka jelas sudah memutuskan untuk berperang! Mereka pasti sudah tahu tentang Batu Rune!”

“Mereka memulai perang dengan dalih palsu! Kita harus menempatkan mereka pada tempatnya!”

Para pengikut gemetar karena marah, mengkritik Count Digald tanpa henti.

Tak seorang pun percaya bahwa Tuan Muda telah membunuh pewaris Digald, tidak peduli seberapa banyak masalah yang ditimbulkannya.

Mereka sudah tahu dua pengikutnya telah membelot ke pihak lain, menyebarkan pembenaran palsu ini.

Awalnya mereka tidak mengerti mengapa para pengikut itu melakukan hal itu, tetapi kemudian mereka mengingat Batu Rune, dan semuanya menjadi masuk akal.

Perang ini didorong murni oleh keserakahan.

Di ruang pertemuan yang kacau, Homerne menatap Ghislain dengan ekspresi gelisah.

‘Dia melakukan sesuatu yang baik bagi perkebunan, tetapi hasilnya adalah perang.’

Homerne selalu berpikir bahwa suatu hari, bangsawan lain akan mencari masalah dengan mereka.

Tetapi dia tidak pernah menduga keadaan akan meningkat begitu cepat, tanpa memperhatikan aliansi politik.

Dan yang paling utama, dari seseorang seperti Count Digald, yang bahkan tidak pernah masuk dalam radar mereka.

‘Cih, sekarang kita akan menyia-nyiakan pasukan kita tanpa alasan yang jelas. Lagipula, setiap prajurit itu berharga.’

Homerne menelan rasa frustrasinya.

Para pengikut lainnya juga marah pada absurditas deklarasi perang, tetapi tak seorang pun dari mereka tampak takut.

Bagaimanapun juga, Digald sama miskinnya dan tidak berartinya seperti Ferdium.

Faktanya, jika Anda harus memberi peringkat kawasan termiskin di Utara, Ferdium dan Digald akan bersaing untuk posisi pertama dan kedua.

Akan tetapi, Ferdium adalah daerah perbatasan yang menerima dukungan dari beberapa daerah lain.

Meskipun kekayaan mereka sama dengan Digald, Ferdium memiliki lebih banyak pasukan dan prajurit dengan pengalaman bertempur.

Randolph, Komandan Ferdium Knight, berteriak dengan berani.

“Sialan! Mereka mau tawuran? Nggak usah dipikirin panjang lebar! Ayo kita langsung ke sana dan hancurkan mereka!”

Meskipun perang tidak memiliki manfaat nyata, setelah deklarasi perang dibuat, perang tidak dapat dihindari.

Balas dendam terhadap kerabat sedarah yang terbunuh merupakan pembenaran yang paling kuat.

Zwalter bersandar di kursinya dan mendesah berat.

“Perang… Apa yang sedang terjadi? Dan yang lebih parah lagi, kita punya pengkhianat.”

Kenyataan bahwa mereka kini harus berperang memang meresahkan, tetapi yang lebih menyakitkan baginya adalah bahwa seorang pengikut lama telah mengkhianati Ferdium karena keserakahan pribadi.

‘Cih, segala sesuatunya akan jadi lebih sulit mulai sekarang.’

Bagi masyarakat seperti Ferdium yang berjuang setiap hari, perang tidak lebih dari sebuah bencana.

Sekalipun mereka menang, biaya pertempuran akan sangat besar, dan akan sulit untuk mengganti tenaga manusia yang hilang akibat korban.

Terutama untuk tempat yang kekurangan sumber daya seperti Ferdium.

‘Aku tidak punya pilihan lain selain mengambil Batu Rune itu.’

Zwalter tidak ingin menyentuh sesuatu yang ditemukan putranya.

Akan tetapi, tidak ada cara lain untuk mengganti kerugian itu kecuali dengan Batu Rune Ghislain.

Zwalter membuat pernyataannya dengan penuh otoritas.

“Beralihlah ke posisi perang dan bersiaplah untuk penempatan. Kita akan memusnahkan musuh di perbatasan wilayah ini.”

Semua pengikut menundukkan kepala mereka pada tatapan tajam Zwalter, yang telah diasah melalui pertempuran keras di Utara.

Meskipun beberapa pasukan telah ditinggalkan untuk menjaga wilayah utara, pasukan yang tersisa di perkebunan lebih dari cukup untuk menghadapi Digald.

Zwalter menoleh ke Ghislain dan melanjutkan.

“Kudengar kau telah merekrut cukup banyak tentara bayaran. Mereka pasti akan sangat membantu. Kau juga harus berpartisipasi sebagai Tuan Muda.”

Di masa perang, perintah sang bangsawan bersifat mutlak. Ghislain menundukkan kepala, menerima keputusan sang Pangeran, tetapi ia tak lupa menyebutkan satu hal penting.

“Pertama, kita harus menentukan ukuran pasukan musuh.”

“Aku berniat melakukannya. Kita perlu melihat seberapa yakin mereka dalam memulai perang ini.”

Kedua kawasan itu begitu dekat sehingga mereka mengetahui kekuatan militer masing-masing dengan baik.

Zwalter juga penasaran apa yang memberi mereka keberanian untuk menyatakan perang ketika perbedaan kekuatan terlihat jelas.

Sementara pengikut Ferdium merasa percaya diri, tiga hari kemudian, mereka terdiam mendengar laporan yang dibawa oleh seorang prajurit.

“Sekitar 6.000 tentara bersenjata! Unit pasokan tambahan dengan 1.000 pasukan juga telah dikirim! Kami juga telah mengonfirmasi banyak gerobak yang membawa senjata pengepungan!”

“…….”

Itu bukan jenis kekuatan yang dapat dihimpun oleh satu kelompok, terutama kelompok semiskin Digald.

Randolph, dengan ekspresi tidak percaya, bertanya lagi.

“Kamu yakin tidak salah? Kamu tidak hanya melirik mereka dan melebih-lebihkan, kan? Apakah laporan ini akurat?”

Prajurit itu tidak mengatakan apa pun.

Tetapi bahkan tanpa konfirmasi lisan, semua orang tahu laporan itu benar.

Beberapa pengintai melaporkan hal yang sama.

Mereka hanya melecehkan prajurit itu karena tidak mau menerima kenyataan.

Meskipun jumlah pasti para ksatria tidak diketahui, dengan kekuatan sebesar itu, kemungkinan besar ada sedikitnya lima puluh ksatria di antara mereka.

“Bagaimana… bagaimana Count Digald bisa mengumpulkan kekuatan sebanyak itu?”

“Sekalipun Digald merekrut semua pria berbadan sehat di wilayah mereka, mereka tidak akan bisa mengumpulkan tentara sebanyak ini. Lagipula, mereka semua bersenjata lengkap!”

“Jelas, ada kelompok lain yang diam-diam mendukung mereka!”

Kekuatan militer Ferdium mencakup 2.000 prajurit bersenjata, beberapa di antaranya adalah wajib militer.

Bahkan jika mereka menjelajahi perkebunan untuk mencari lebih banyak orang, 1.000 pasukan tambahan akan menjadi batas mereka.

Selain itu, mereka memiliki kurang dari tiga puluh ksatria.

Namun musuh membawa prajurit dua kali lipat lebih banyak, dan jika mereka bertempur seperti ini, kekalahan tidak dapat dihindari.

Saat para pengikutnya terus mengulang-ulang betapa tidak dapat dipercayanya situasi tersebut, Zwalter berteriak dengan marah.

“Cukup! Cukup! Musuh datang! Apa gunanya mencari alasan sekarang? Mari kita bahas rencana respons kita!”

Dengan perbedaan kekuatan militer yang begitu besar, mencegat musuh di perbatasan adalah hal yang mustahil.

Tanpa semacam kekuatan super yang dapat menguasai medan perang, mereka tidak akan pernah menang melalui pertempuran tradisional.

Kalau mereka tidak hati-hati, seluruh pasukan perkebunan bisa musnah.

Randolph, seperti biasa, adalah orang pertama yang berbicara, suaranya penuh dengan keberanian.

“Saudaraku, percayakan semua pasukan kepadaku! Aku akan hancurkan mereka semua. Lagipula, mereka hanyalah gerombolan yang tak berpengalaman. Kita berdua saja bisa dengan mudah menghabisi mereka!”

Pengalaman Randolph yang luas selama di Utara membuatnya percaya diri dalam peperangan. Ia telah mengalahkan kelompok barbar yang lebih besar dengan jumlah prajurit yang lebih sedikit sebelumnya. Filosofinya adalah jika mereka akan bertempur, mereka harus berhadapan langsung.

Mendengar ini, Homerne yang merasa ngeri, segera menolak.

“Tidak! Kesenjangan pasukan terlalu lebar. Satu kekalahan saja akan menjadi akhir bagi kita! Kita harus bertahan di benteng dan meminta bala bantuan dari penguasa lain!”

Karena keduanya memiliki pandangan yang berseberangan, pengikut-pengikut lainnya mulai terpecah menjadi beberapa faksi juga.

“Kalau kita mau bertahan, bukankah lebih baik mundur ke Benteng Utara? Kastil ini tidak dirancang untuk pertahanan jangka panjang.”

“Hmph, kalau kita meninggalkan rakyat dan kastil, apa gunanya bertahan?”

“Kita tidak punya cukup perbekalan untuk pengepungan! Kalau bala bantuan datang, kita bisa menghadapi mereka dalam pertempuran! Kalau Raypold membantu, itu tidak akan sulit!”

Para pengikut berdebat bolak-balik, tidak mampu mencapai konsensus.

Ghislain menyaksikan kejadian itu dengan ekspresi dingin.

‘Sesuai dugaanku.’

Dia tahu Digald akan memulai perang dengan dalih yang lemah, dan dia juga tahu mereka akan membawa pasukan yang mampu menguasai tempat ini.

Dalam kehidupan sebelumnya, Ferdium maju ke medan perang dengan percaya diri, namun dikalahkan oleh pasukan Digald dan dipaksa mundur.

Kekuatan mereka lebih besar dari yang diperkirakan.

Ghislain punya ide bagus tentang siapa yang mendukung mereka kali ini.

‘Membawa senjata pengepungan berarti mereka bermaksud menghancurkan kita sepenuhnya.’

Dalam perang teritorial, sebagian besar pertempuran terjadi di medan terbuka. Setelah kemenangan atau kekalahan ditentukan, tindakan yang lazim dilakukan adalah menegosiasikan akhir konflik.

Namun, membawa senjata pengepungan merupakan tanda yang jelas bahwa Digald tidak berniat bernegosiasi.

Randolph, menyadari fakta ini, tidak dapat menahan rasa frustrasinya.

“Sialan, kita toh nggak bisa bertahan lama di sini! Lebih baik keluar dan bertarung daripada buang-buang waktu di dalam kurungan!”

Situasi di Ferdium sudah gawat. Mereka kekurangan sumber daya untuk bertahan dalam pengepungan yang panjang.

Mereka tidak memiliki cukup makanan atau persenjataan pertahanan untuk melancarkan pertahanan jangka panjang.

Dengan persediaan makanan kita saat ini, mustahil kita bisa bertahan dalam pengepungan yang berkepanjangan. Kita harus segera mengakhiri ini!

Musuh, dengan jumlah mereka yang lebih banyak, mau tidak mau akan mengepung perkebunan itu.

Jika mereka menunggu terlalu lama, pasukan mereka akan kelaparan, moral akan anjlok, dan peluang kemenangan sekecil apa pun akan sirna.

Randolph berpendapat bahwa lebih baik menyerang saat mereka masih memiliki kekuatan untuk melawan.

Saat Zwalter menutup matanya, tenggelam dalam pikirannya, dia tiba-tiba menoleh ke Ghislain dan bertanya,

“Menurutmu apa yang harus kita lakukan?”

Dia tidak menyangka putranya, yang tidak punya pengalaman perang, akan memberikan solusi.

Namun, mengingat Ghislain telah berhasil membersihkan Hutan Binatang, rasanya ada baiknya untuk setidaknya mendengar pendapatnya.

“Kurasa kita harus meminta bala bantuan dan bertahan di kastil,” jawab Ghislain.

“Hm?”

Zwalter mengangkat sebelah alisnya, terkejut.

Mengingat sifat Ghislain dan fakta bahwa ia memiliki tentara bayaran di bawah komandonya, ia menduga Ghislain akan menyarankan untuk ikut berperang.

Ia mengira putranya ingin memanfaatkan kesempatan untuk meraih kejayaan, tetapi tanggapan Ghislain jauh lebih hati-hati daripada yang ia perkirakan.

Namun, Ghislain menganjurkan strategi defensif karena alasan yang berbeda dari para pengikutnya.

“Tidak akan ada bala bantuan. Dan kalaupun mereka datang, mereka tak lebih dari Count Rogues.”

Dalam kehidupan sebelumnya, tidak ada satu pun perkebunan tetangga yang datang membantu Ferdium kecuali ayah Kane, Count Rogues.

Bahkan saat itu, Count Rogues akhirnya mengalami kejatuhan yang sama dengan Ferdium.

Dengan kata lain, meminta bala bantuan tidak akan membantu.

Meski begitu, Ghislain menyarankan untuk meminta bala bantuan dan mempertahankan kastil. Ia ingin semuanya berjalan sesuai rencananya sendiri.

‘Dengan cara itu, aku dapat memusnahkan musuh dengan kerugian minimal.’

Setelah pertimbangan yang panjang, Zwalter akhirnya memberikan perintahnya kepada para pengikutnya.

“Kirim pesan ke wilayah sekitar dan minta bantuan mereka. Kita harus memberi tahu mereka secepat mungkin. Juga, pindahkan semua pasukan dan perbekalan yang tersisa dari Benteng Utara ke kastil.”

“Saudaraku! Musuh akan mencapai kita sekitar lima belas hari lagi!” teriak Randolph keras.

Perkebunan Digald terletak di barat daya Ferdium.

Bahkan dengan mempertimbangkan lambatnya gerak maju infanteri, musuh dapat mencapai mereka dalam waktu sekitar dua minggu.

Zwalter mengangguk dan berbicara dengan nada menenangkan.

“Saya belum membuat keputusan akhir. Tapi kalau kita dapat bantuan dari perumahan tetangga, kita bisa mengurangi kerusakannya, meski hanya sedikit. Saya akan memutuskan setelah melihat bagaimana tanggapan perumahan lain.”

Randolph mundur sejenak, meskipun dia tidak banyak berharap akan datangnya bala bantuan.

Perkebunan di sekitarnya hanya akan membantu Ferdium sejauh ia tidak runtuh seluruhnya.

Hal ini karena Ferdium berfungsi sebagai penyangga, mempertahankan diri terhadap gangguan ancaman eksternal di sepanjang perbatasan.

Akan tetapi, belum tentu Ferdium yang melakukan peran ini.

Bahkan jika Digald mengambil alih tempat ini, perkebunan lain tidak akan peduli.

Baik itu Digald atau Ferdium, itu tidak menjadi masalah bagi mereka selama seseorang mengelola perbatasan.

Selama berhari-hari menunggu jawaban atas permohonan bantuan mereka, suasana di perkebunan itu menjadi makin suram.

Dan ketika tanggapan yang ditunggu-tunggu akhirnya tiba, bahkan para pengikut yang berpegang teguh pada harapan pun tidak dapat lagi menghindari keputusasaan.

“Count Raypold mengatakan dia tidak bisa membantu karena masalah internal.”

“Zimbar juga telah menyatakan penolakannya.”

“Prajurit yang dikirim ke Count Rogues telah kehilangan kontak.”

“Ada pemberontakan di perkebunan Willem….”

Alasannya beragam, tetapi tidak ada satu pun pihak yang menawarkan dukungan.

Bahkan Count Rogues, saudara ipar Ghislain, yang paling mereka percayai, telah kehilangan kontak sepenuhnya.

Zwalter memejamkan matanya, wajahnya dipenuhi penyesalan.

‘Apakah ini benar-benar akhir? Untuk siapa aku mengabdikan hidupku di sini?’

Dia menyadari bahwa selama ini dia salah.

Dia percaya bahwa tidak seorang pun menginginkan tempat terkutuk ini, dan yang harus dia lakukan hanyalah menangani ancaman dari luar.

‘Siapakah yang mengira Batu Rune akan membawa kehancuran pada tanah ini?’

Namun, terlepas dari segalanya, dia tidak membenci putranya.

Ghislain memang telah melakukan pekerjaan yang luar biasa. Hanya saja situasinya tidak mendukung.

“Semua itu hanya mimpi. Sekarang, tak ada masa depan bagi kami. Akankah keluarga ini benar-benar berakhir bersamaku?”

Zwalter mendesah dalam-dalam, menekan dahinya. Wajahnya tiba-tiba tampak sepuluh tahun lebih tua.

Sang Pangeran mengangkat kepalanya lagi, memandang sekelilingnya.

Para pengikut semuanya memasang ekspresi seolah dunia telah kiamat. Homerne dan Albert, dengan wajah pucat, tetap diam, tak mampu berkata-kata.

Hanya Randolph yang masih terengah-engah, penuh dengan semangat juang.

Zwalter tertawa hampa.

‘Setidaknya bocah nakal itu masih punya tenaga.’

Ya, jika diperlukan, dia dan Randolph dapat bertarung sekuat tenaga dan mengalahkan musuh sebanyak-banyaknya.

Sang Pangeran tertawa kecil sambil merendahkan diri dan tiba-tiba menoleh ke arah putranya.

‘Anda….’

Ghislain berbeda dari para pengikutnya.

Dia tidak panik, takut, atau marah. Dia hanya berdiri di sana dengan tenang, wajahnya tanpa ekspresi.

‘Aku tidak pernah bisa mengerti apa yang sedang kamu pikirkan.’

Zwalter menatap Ghislain sejenak dengan tatapan kasihan.

“Kuharap kau tidak merasa ini salahmu. Kau melakukannya dengan baik. Sungguh, kau melakukannya.”

Sebagai seorang ayah, bukan sebagai seorang bangsawan, Zwalter berharap putranya tidak akan menyalahkan dirinya sendiri atas perang ini.

Bagaimanapun, dengan ditemukannya Batu Rune, tempat ini pada akhirnya akan menjadi medan pertempuran bagi para penguasa, cepat atau lambat.

Digald hanyalah permulaan.

‘Haruskah aku bertahan, atau haruskah aku membalas…?’

Pikiran Zwalter semakin dalam.

Dikatakan bahwa untuk berhasil melakukan pengepungan, suatu pasukan membutuhkan kekuatan tiga kali lipat jumlah pasukannya.

Bertarung dari balik tembok memberi keuntungan yang jelas dalam pertahanan.

Namun jika pasokan tidak dikirim dengan benar, mereka yang bertahan bisa layu dan mati dengan mudah.

Ksatria yang dapat menggunakan mana juga dapat memanjat tembok dengan mudah.

“Seandainya saja kita menerima bala bantuan, kita mungkin bisa bertahan… Aku terlalu fokus memperkuat Benteng Utara. Apa benar-benar akan berakhir seperti ini?”

Jika musuh mengerahkan senjata pengepungan, tembok Ferdium yang lemah tidak akan bertahan lama.

Jika situasinya berbeda, dia mungkin akan mempertimbangkan untuk menyerah, tetapi dengan dendam Digald sebagai penyebabnya, menyerah berarti kematian bagi semua.

Bahkan apa yang disebut sebagai “penyerahan terhormat” yang sering dibicarakan para bangsawan pun tidak mungkin dilakukan dalam kasus ini.

Kita harus menang, apa pun yang terjadi. Aku tak peduli mati atau tidak, yang lain harus hidup.

Zwalter memandang semua orang dengan tatapan tajam.

“Bersiaplah untuk pertempuran. Kita akan bertemu musuh di luar.”

Seperti yang dikatakan Randolph, jika mereka mencoba bertahan, mereka hanya akan mati setelah kekuatan mereka terkuras.

Dalam hal itu, lebih baik keluar dan bertarung selagi masih punya kekuatan tersisa.

Para pengikut tampak muram, tetapi mereka diam-diam mengangguk setuju dengan keputusan Zwalter.

Ghislain diam-diam berbalik dan meninggalkan aula.

Para tentara bayaran yang telah menunggu, mulai berkumpul satu per satu untuk mengikutinya.

Sang Tuan telah membuat keputusannya, jadi para pengikutnya tidak punya pilihan selain mengikutinya.

Tetapi Ghislain tidak yakin itu tindakan yang tepat.

Kita tidak bisa bertarung langsung. Kalaupun kita menang, kerugiannya akan terlalu besar di pihak kita.

Ekspresi Ghislain mengeras dengan dingin.

‘Saya harus mengubah permainannya sendiri.’