The Regressed Mercenary’s Machinations - Chapter 241

Bab 241

Bab 241: Persembahkan Dirimu Padaku. (1)

Ledakan!

Pemimpin Suku Batu Matahari, klan terkemuka di dekat Hutan Binatang, Woroqa, menghantamkan tinjunya ke meja. Meja itu tak mampu menahan kekuatan pukulannya dan hancur seketika.

Berita bahwa pasukan Kerajaan Ritania saat ini sedang melakukan kampanye penaklukan di daerah tersebut benar-benar mengejutkan.

Woroqa memiliki ambisi yang besar. Mimpinya adalah menyatukan semua suku di wilayah tersebut dan mendirikan kerajaannya sendiri.

Untuk tujuan itu, ia terus-menerus mengendalikan suku-suku di sekitarnya. Namun, dengan suku-suku yang dibantai satu demi satu, rencananya terancam gagal.

Tidak, itu bukan hanya rencananya—sukunya sendiri sekarang dalam bahaya yang mengancam.

“Iblis Merah, katamu?”

Menanggapi pertanyaan Woroqa, seorang prajurit yang berdiri di sampingnya menjawab.

“Ya, ada rumor yang tersebar luas bahwa itu adalah iblis yang sama dari legenda.”

“Apakah iblis itu benar-benar sekuat itu?”

Konon, kesebelas suku yang bersekutu dengan Suku Windhowl dibasmi habis-habisan tanpa menyisakan satu pun prajurit yang hidup. Bahkan Kepala Suku Agung Custou pun tak selamat.

“……”

Woroqa tidak bisa berkata sepatah kata pun.

Ia sendiri dikenal sebagai Panglima Perang yang perkasa di Utara. Namun, ia belum pernah mencapai prestasi menaklukkan lebih dari sepuluh suku sekaligus.

Namun yang lebih mencengangkan lagi adalah rincian selanjutnya.

“Pelanggan… sudah mati?”

“Ya, konon dia gugur dalam pertarungan tunggal melawan Iblis Merah.”

“Itu… tidak mungkin…”

Gagasan mengalahkan pasukan suku sekutu tanpa menderita satu korban pun sudah sulit dipercaya, tetapi mengalahkan Custou dalam pertarungan satu lawan satu? Itu bahkan lebih sulit diterima.

Custou adalah saingan Woroqa dalam upayanya menyatukan Utara. Woroqa tahu betul betapa kuatnya dia.

Custou dikenal mampu menghadapi puluhan Panglima Perang sendirian dan muncul sebagai pemenang. Bahkan Woroqa pun tidak akan dengan yakin mengklaim bisa mengalahkannya dalam duel.

Itulah tepatnya alasannya menunda menghadapi Suku Windhowl dalam pertempuran.

“Jadi itu memang pasukan Kerajaan. Kalau mereka serius, sulit bagi kita yang hanya sedikit untuk melawan mereka. Dan sekarang mereka telah mengirim seorang prajurit yang mampu mengalahkan Custou.”

Saat Woroqa menggerutu, sebuah pertanyaan tiba-tiba muncul di kepalanya, dan dia memiringkan kepalanya dengan bingung.

“Tapi kenapa mereka tiba-tiba pindah? Kukira Utara hanya diserahkan kepada Ferdium. Setahuku, para bangsawan terlalu sibuk saling mengawasi untuk mengumpulkan pasukan yang besar.”

Bahkan orang-orang barbar telah mendengar rumor tentang keadaan Kerajaan Ritania.

Tak seorang pun di kerajaan itu yang terlalu memperhatikan wilayah Ferdium utara. Para bangsawan lebih fokus mengelola wilayah mereka sendiri daripada mengkhawatirkan apa yang terjadi di Utara.

Itulah sebabnya suku-suku itu bisa saling bertarung dan menjarah dengan bebas. Sepengetahuan mereka, pasukan Ferdium terlalu lemah untuk menaklukkan mereka.

Menanggapi komentar Woroqa, prajurit di sebelahnya menjawab dengan hati-hati.

“Yah… sepertinya itu bukan pasukan Kerajaan.”

“Apa? Lalu siapa yang memimpin penyerangan? Mungkinkah itu penguasa kuat lainnya?”

“Tidak… Sudah dipastikan hanya pasukan Ferdium yang datang. Dan Iblis Merah itu konon putra Count Ferdium.”

“……”

Woroqa sejenak kehilangan kata-kata.

Para prajurit selalu menganggap Ferdium sebagai lelucon. Pasukannya begitu lemah sehingga mereka nyaris tak mampu menangkis serangan suku-suku.

Mereka tidak pernah menjadi pihak yang melancarkan serangan pertama.

Woroqa sendiri memandang rendah Ferdium. Setelah ia menyatukan suku-suku, ia berencana menaklukkan Benteng Utara dan mengamankan pijakan untuk menyerang kerajaan.

Namun kini, orang-orang lemah itu menyerbu Utara dengan kekuatan yang luar biasa. Sebuah kejadian yang akan mengejutkan para leluhurnya.

Dan pelatihan macam apa yang mungkin bisa menghasilkan putra sehebat itu?

“Jadi, mereka diam-diam mengumpulkan kekuatan selama ini. Kalau kita melawan mereka langsung, kita akan kalah.”

Woroqa menilai situasi dengan kepala tenang.

Dia tahu itu. Bahkan dia sendiri tak akan pernah bisa melawan 11 suku sekaligus dan keluar sebagai pemenang—apalagi tanpa menderita kerugian.

Bahkan Suku-suku Agung pun hanya mampu mengumpulkan sedikit di atas seribu prajurit masing-masing. Bagaimanapun ia memandangnya, mengalahkan Ferdium dengan kekuatan mereka saat ini adalah hal yang mustahil.

“Tapi aku tidak bisa membiarkan kita hancur seperti ini. Aku tidak akan menjadi orang yang mengakhiri suku ini.”

Sekuat apa pun musuh, mundur bukanlah pilihan bagi seorang pejuang. Menyerahkan nyawa begitu saja adalah tindakan yang memalukan.

Dia tidak bisa mati tanpa mewujudkan mimpinya.

Setelah merenung cukup lama, Woroqa menoleh ke prajurit di sampingnya dan berbicara.

Hubungi Suku Awan Hitam dan Suku Gema Gunung. Suruh mereka menghentikan pertempuran untuk sementara waktu dan bergabung dengan kami.

“A-apakah mereka akan setuju?”

“Kalau mereka tidak mau mati di tangan orang luar, mereka tidak punya pilihan lain. Apalagi kalau rumor tentang Iblis Merah itu benar.”

Kedua suku tersebut merupakan yang paling berpengaruh di daerah tersebut, tetapi mereka mempunyai dendam lama terhadap Suku Sunstone, karena telah berselisih dengan mereka selama bertahun-tahun.

Namun, Woroqa yakin mereka akan menyetujui aliansi. Mati di tangan orang luar adalah aib terbesar bagi kaum mereka. Mereka lebih memilih kerja sama sementara daripada aib.

Dengan cara yang sama, Woroqa menjangkau semua suku kecil dan menengah di sekitarnya. Entah karena takut akan rumor atau karena pragmatisme semata, tidak banyak yang menentang gagasan untuk bersatu, meskipun hanya sementara.

Akhirnya, mereka mengumpulkan kekuatan sebanyak 7.000 prajurit.

Bahkan dengan reputasi kekuatan Crimson Demon, tidak akan mudah mengalahkan jumlah sebanyak itu.

“Aku sudah mengumpulkan para prajurit. Tapi… apakah cukup untuk melawan mereka seperti ini?”

Woroqa menghabiskan waktu berhari-hari bergulat dengan dilema tersebut.

Musuh telah menghabisi lebih dari 5.000 prajurit dalam satu serangan dan bahkan membunuh Custou, sang Kepala Suku Agung, dalam pertarungan satu lawan satu. Bahkan dengan 7.000 prajurit di pihaknya, Woroqa tidak dapat melihat jalan yang jelas menuju kemenangan.

Meskipun kekalahan itu tidak dapat diterima, alternatifnya—menderita kekalahan telak dalam pertempuran—sama berbahayanya. Sekalipun mereka menang, masa depan suku-suku itu akan suram.

Jika mereka kehilangan terlalu banyak prajurit, impian penyatuan akan runtuh, dan sekadar bertahan hidup akan menjadi prioritas.

“Kami sudah berjuang melawan kekurangan pangan. Tanpa prajurit, kami bahkan tidak bisa memasuki Hutan Binatang.”

Kelangsungan hidup mereka saat ini bergantung pada sumber daya yang diekstraksi dari pinggiran hutan. Pertempuran skala besar akan menguras sumber daya mereka yang sudah terbatas hingga ke titik kritis.

Para pemimpin suku dan prajurit lainnya bersemangat untuk bertempur, semangat juang mereka membara. Namun Woroqa berbeda.

Meskipun dia tidak diragukan lagi adalah prajurit terkuat di sukunya, dia juga seorang ahli strategi yang ambisius—sesuatu yang langka di antara orang-orang biadab.

“Orang bodoh yang tidak tahu apa-apa selain berkelahi dan merampok.”

Mereka hidup untuk masa kini, tanpa menyadari masa depan. Karena keterbatasan wawasan mereka, impian Woroqa tentang penyatuan suku tampak mustahil. Namun kini, ketidakmampuan mereka untuk berpikir strategis dalam menghadapi ancaman eksternal menjadi masalah serius.

Setelah pertimbangan panjang, Woroqa akhirnya mengusulkan kompromi.

“Mari kita bernegosiasi untuk gencatan senjata.”

Reaksinya langsung. Para pemimpin suku lainnya berteriak dan menunjuknya dengan jari.

“Gencatan senjata dengan orang luar? Sungguh memalukan!”

“Sungguh memalukan bagi seorang prajurit untuk mempertimbangkan hal seperti itu!”

Benteng Utara kekurangan pasukan untuk mempertahankan kampanye mereka! Satu kemenangan saja, mereka akan tamat!

“Ferdium? Aku takkan pernah tunduk pada mereka!”

Tenda tempat para pemimpin berkumpul berubah menjadi keributan yang kacau, semua orang berteriak tentang kebanggaan para pejuang dan bersikeras untuk bertempur.

Bang!

Woroqa menghantamkan tinjunya ke atas meja, dan tenda pun menjadi sunyi.

Tak seorang pun di sini bisa mengalahkannya dalam pertarungan satu lawan satu. Bagaimanapun, dia salah satu yang terkuat di Utara, saingan Custou sendiri.

Melawan Woroqa di depan orang lain tidak akan berakhir baik bagi siapa pun, jadi para pemimpin suku menutup mulut mereka. Woroqa menggeram, suaranya rendah dan mengancam.

“Mereka adalah orang-orang yang menghabisi 5.000 prajurit tanpa kerugian yang berarti. Mereka bahkan membunuh Prajurit Agung Custou dalam duel satu lawan satu. Katakanlah kita berhasil menang pada akhirnya—apa menurutmu kita akan lolos tanpa cedera?”

“…”

“Lalu apa yang terjadi setelah itu? Apa kau pikir kita bisa bertahan hidup di Utara yang keras ini dengan prajurit yang terkuras habis? Apa kau mau hidup dalam ketakutan akan monster-monster yang berkeliaran dan gemetar dalam bayang-bayang mereka?”

Seseorang berteriak dengan nada meremehkan, “Kami pejuang yang perkasa! Hal semacam itu tidak membuat kami takut! Kehilangan harga diri sebagai pejuang lebih buruk daripada kematian!”

“Pikirkan sekali lagi, dasar bodoh! Mati di medan perang tidak lebih memalukan daripada mati kelaparan!”

“…”

Sebenarnya, Woroqa punya alasan lain untuk menghindari pertarungan, tetapi dia tidak merasa perlu menyuarakannya.

Mereka adalah orang-orang yang hidup semata-mata berdasarkan harga diri mereka. Merangsang aspek tersebut memudahkan Woroqa untuk mengarahkan mereka ke arah yang diinginkannya.

Bagi para pejuang, gagal berburu dan mati kelaparan bersama keluarga merupakan tanda kelemahan sekaligus aib terbesar. Di tengah krisis pangan yang semakin parah, alasan ini saja sudah cukup untuk mengubah suasana dengan cepat.

Ada sebagian yang melawan dan tidak mau menyerah, namun Woroqa berhasil membujuk semuanya dengan berbagai ancaman dan bujukan.

Akhirnya, orang-orang biadab yang setuju untuk bernegosiasi mengirim utusan ke Benteng Utara.

Zwalter, yang sedang memeriksa latihan para ksatria bersama Ghislain, membuat ekspresi bingung saat mendengar berita itu.

“Yah, sialan. Mereka sebenarnya ingin bernegosiasi. Kamu benar.”

“Ya. Jika negosiasi berjalan lancar, mereka mungkin tidak akan berani mendekati Benteng Utara selama beberapa tahun. Meskipun, tentu saja, beberapa dari mereka mungkin masih mencoba melakukan serangan skala kecil.”

“Sebanyak itu pun sudah melegakan. Aku akan merasa jauh lebih aman hanya dengan itu.”

Itu adalah perspektif yang cocok bagi seorang bangsawan yang selalu mengkhawatirkan kesejahteraan rakyatnya.

Suku-suku terdekat telah dimusnahkan, dan bahkan koalisi 5.000 orang biadab telah dihancurkan.

Bahkan jika orang-orang biadab itu mencoba menyerang lagi, mereka dapat dihentikan jauh lebih mudah daripada sebelumnya.

Perkembangan yang tidak terpikirkan terjadi satu demi satu.

“Ha! Aku benar-benar membesarkan anak yang baik. Siapa yang bisa meramalkan kejadian seperti itu? Bahkan ayahku pun tidak akan menyangka ini akan terjadi.”

Zwalter menatap Ghislain dengan senyum puas. Sikapnya yang tenang dan kalem, seolah hasil ini alami, terasa sangat meyakinkan.

Beberapa hari kemudian, di dataran luas di depan Benteng Utara, pasukan buas berhadapan dengan pasukan Ferdium dan Fenris.

Bendera putih berkibar di kedua kubu, dan perwakilan dari masing-masing kubu segera duduk di meja yang disiapkan di antara kedua kubu untuk memulai negosiasi.

Orang-orang biadab diwakili oleh Woroqa dan beberapa prajurit, sementara pihak Ferdium termasuk Zwalter, Ghislain, dan beberapa pembantu dekat.

“Saya Woroqa, kepala Suku Batu Matahari. Kami tidak menginginkan pertempuran lagi.”

Meski dia mengucapkan kata-kata damai, wajahnya berubah mengerikan.

Meskipun ia mengusulkan gencatan senjata karena alasan politik dan ambisi, harga dirinya sebagai seorang pejuang telah terpukul.

Zwalter, yang juga memiliki banyak keluhan, tidak berupaya menyembunyikan ketidaknyamanannya.

“Baiklah. Mari kita dengar syarat-syarat yang kamu ajukan.”

Gencatan senjata lima tahun. Kita akan menghentikan serangan di Ritania utara dan mencari rute lain. Aku akan berusaha sebaik mungkin untuk mengendalikan segala upaya serangan oleh suku-suku yang lebih kecil.

“Jadi, setelah menyiksa kami selama ini, yang bisa kau tawarkan hanyalah janji untuk berhenti merampok? Itu saja?”

“Ini juga bukan kesepakatan yang buruk untukmu. Bukankah kau sudah menghabiskan banyak uang untuk upaya militer demi menghentikan kami? Ini akan memberimu sedikit ketenangan pikiran. Bukankah ini sudah cukup? Terus melawan kami tidak akan menguntungkan kita berdua.”

Intinya, maksudnya: “Kami sudah mengalahkanmu sampai sekarang, tapi kami akan berhenti, jadi mari kita impas.”

Meskipun arogan, kata-katanya tidak sepenuhnya salah. Kemiskinan Ferdium yang terus-menerus sebagian besar disebabkan oleh dana yang dihabiskan untuk melawan Hutan Binatang dan para biadab.

Lima tahun bukanlah waktu yang lama, tetapi bagi Ferdium, itu sudah cukup. Dengan makanan dan teknik budidaya mana yang mereka peroleh melalui Ghislain, mereka dapat memperkuat fondasi mereka selama periode itu.

Zwalter mempertimbangkan hal ini sejenak sebelum bertanya, “Bagaimana kami bisa mempercayaimu? Apa yang bisa menghentikanmu dari mengingkari janji dan menyerang kami secara tiba-tiba?”

Mendengar ini, Woroqa, dengan raut wajah marah, berteriak, “Aku Panglima Perang! Aku tak akan pernah berbohong!”

Meski harga dirinya mencegahnya mengakuinya, kebenarannya adalah Woroqa tidak punya apa pun untuk diberikan kepada Ferdium.

Sebagai suku nomaden yang bergantung pada serangan, mereka tidak pernah mengumpulkan sumber daya yang signifikan. Mereka begitu putus asa sehingga mereka bahkan saling berperang untuk mendapatkan harta rampasan.

Selain itu, benteng-benteng mereka sendiri mengalami kekurangan pangan yang lebih parah. Sekalipun Ferdium menuntut sesuatu, mereka tidak punya apa-apa untuk ditawarkan.

Baginya, yang bisa diandalkan hanyalah janji keprajuritannya dan harga dirinya.

“Hmph… jadi hanya itu yang kau punya,” kata Zwalter, raut wajahnya agak getir. Namun, ia memahami penderitaan orang-orang biadab itu dan harga diri Panglima Perang. Ia tahu ini tawaran terbaik mereka.

Lagipula, Zwalter tidak ingin melanjutkan pertarungan. Rasanya masuk akal untuk mengakhiri semuanya di sini.

Sekalipun mereka tidak dapat sepenuhnya mempercayai orang-orang biadab itu, melanggar perjanjian hanya akan menimbulkan situasi yang sama seperti sebelumnya.

Itu lebih baik daripada menderita kerugian besar saat berhadapan dengan koalisi besar kaum biadab.

Mengambil keputusan pragmatis sesuai dengan sifatnya yang berhati-hati, Zwalter mengangguk.

“Baiklah kalau begitu. Mari kita susun perjanjiannya—”

Sebelum dia sempat menyelesaikan bicaranya, Ghislain, yang berdiri diam di sampingnya, berbicara dengan ekspresi tanpa emosi.

“Segera kirimkan 5.000 kuda. Selain itu, sediakan 200 kuda setiap tahunnya selama lima tahun ke depan.”

“A-Apa?” Woroqa menatap Ghislain, tertegun. Tepat ketika semuanya tampak berakhir baik-baik saja, sosok tak terduga datang.

Dengan geram, ia mengerutkan kening dan membalas, “Siapa kau yang menuntut itu? Bagaimana kalau aku menolak?”

Ghislain menatap Woroqa dengan arogan dan menjawab,

“Jika kalian menolak, kalian semua akan mati di sini hari ini.”