The Regressed Mercenary’s Machinations - Chapter 232

Bab 232

Bab 232: Aku Tidak Bisa Hidup Tanpa Pembalasan (1)

Claude menarik napas dalam-dalam sebelum mulai berdebat.

“Kenapa Tuan yang menetapkan disiplin? Apa Tuan seharusnya jadi sersan pelatih untuk orang barbar atau semacamnya?”

Sudah berapa lama perang berakhir, dan sekarang mereka malah membicarakan tentang memulai kampanye lagi? Dan kali ini, melawan musuh yang paling tangguh—kaum barbar.

Bukan hanya Claude; semua orang memasang ekspresi tidak percaya.

Namun Ghislain, dengan wajah yang seolah bertanya ada apa anehnya, menjawab dengan santai.

“Lalu siapa lagi yang harus mengurusnya kalau bukan aku? Ayahku yang mengurusnya untuk saat ini, tapi cepat atau lambat itu akan menjadi tanggung jawabku, kan?”

“……”

Dia tidak salah. Tugas menangani kaum barbar selalu berada di tangan keluarga Ferdium. Itulah sebabnya mereka diberi wewenang dan tugas Margrave sejak awal.

“Baiklah… baiklah, baiklah. Aku mengerti kaulah penerus yang ditunjuk untuk tugas ini… tapi bukankah kita baru saja membahas cara mendapatkan kuda?”

“Oh, orang-orang itu punya banyak kuda.”

“Karena mereka punya banyak, kita hanya… akan mengambilnya?”

“Benar. Apa, apa ada hukum yang melarang kita merampok mereka? Kali ini, giliran kita menjarah mereka. Aku tidak bisa begitu saja membiarkan semuanya begitu saja.”

“……”

Wajah Claude menunjukkan kejengkelan yang jelas.

Kuda-kuda di wilayah utara tempat tinggal kaum barbar terkenal akan kekuatannya. Tentu saja, kaum barbar juga merupakan penunggang kuda yang sangat terampil.

Gaya hidup mereka berpusat pada mobilitas cepat, perampokan, dan penjarahan. Wajar jika dikatakan bahwa itulah mata pencaharian mereka.

Namun, meskipun mereka mahir dalam penyerangan, mereka terkenal lemah dalam pengepungan. Kurangnya persatuan, tersebar di antara banyak suku, dan ketergantungan mereka yang besar pada kavaleri membuat mereka tidak efektif dalam pengepungan.

Bangsa barbar sendiri memahami hal ini, sehingga mereka jarang menyerang benteng secara langsung. Sebaliknya, mereka biasanya melewati benteng tersebut untuk menyusup ke kerajaan.

Dengan demikian, strategi memblokir rute-rute kunci dari benteng-benteng utara dan mengejar para perampok terbukti efektif. Hal itu juga menjadi alasan mengapa Ferdium yang miskin berhasil menangkis serangan kaum barbar selama bertahun-tahun.

Sekarang, Ghislain menyatakan niatnya untuk mengambil kuda dari orang-orang barbar yang mengandalkan kuda untuk bertahan hidup.

“Tunggu… apa kita benar-benar bisa melakukan ini? Kalau semudah itu, Ferdium tidak akan kesulitan selama ini…”

Mereka berjuang karena mereka miskin. Mereka ingin mengalahkan kaum barbar, tetapi kekurangan tentara dan perbekalan. Tapi apa kau benar-benar berpikir kita tidak bisa melakukannya sekarang? Lagipula, orang-orang itu selalu berkelahi satu sama lain.

“……”

Sekali lagi, para pengikutnya terdiam, menundukkan kepala.

Ferdium selalu menghadapi perjuangan berat. Dengan pasukan dan sumber daya yang terbatas, mereka tidak mampu melancarkan kampanye yang gegabah.

Tapi sekarang, dengan Fenris dalam situasi yang jauh berbeda? Mereka punya surplus makanan, dan mereka punya 400 ksatria. Kaum barbar, yang dikelompokkan dalam unit-unit suku kecil, tak akan punya peluang jika mereka berkomitmen.

“Orang-orang itu juga sedang berjuang melawan kelaparan. Kita harus mengambil kuda-kuda mereka sebelum mereka melahap semuanya. Benar, kan? Lagipula, masa kecilku sulit karena mereka. Sekarang, saatnya menagih utangku.”

Belinda mengangguk penuh semangat mendengar perkataan Ghislain.

“Benar! Tuan Ferdium harus berurusan dengan orang-orang barbar begitu banyak sehingga dia bahkan tidak bisa memberi Tuan Muda Ghislain banyak kelonggaran. Itulah sebabnya Tuan Muda menjadi pemberontak di masa mudanya—semua itu karena kekurangan uang!”

“……”

Claude kehilangan kata-kata dan melihat sekeliling. Para pengikut lainnya tampaknya merasakan hal yang sama, menghindari tatapannya.

Memulai perang saat mereka sedang fokus mengembangkan wilayah terasa memberatkan. Namun, setelah mendengarkan logika Ghislain, ternyata tidak sesulit yang ia bayangkan sebelumnya.

Beralih ke Belinda, yang selalu mendukungnya dalam menentang rencana ini, Claude bertanya, “Bagaimana denganmu, Steward? Apakah kau menentang ini?”

Belinda berpikir sejenak sebelum menjawab dengan tegas, “Saya setuju.”

“Apa? Kenapa? Bukankah kamu selalu menentang perang?”

“Aku sungguh membenci orang-orang itu.”

“……Kamu menyarankan perang karena kamu tidak menyukainya?”

“Ya. Apa lagi yang kauinginkan dariku?”

Claude tak bisa berkata apa-apa. Lagipula, adakah alasan yang lebih jelas untuk berperang selain kebencian?

Sambil mendecak lidahnya, Claude menoleh ke orang lain.

“Tuan Fergus! Bagaimana pendapat Anda?”

“Hohohoho… Aku selalu membenci orang-orang barbar itu.”

‘Tidak ada harapan.’

Kebencian Ferdium terhadap kaum barbar ternyata lebih dalam dari yang disadarinya.

Sambil menggelengkan kepalanya karena frustrasi, Claude menoleh ke Ghislain.

“Meski begitu, sebagian besar pasukan kita adalah infanteri. Bisakah kita benar-benar bertahan? Orang-orang barbar itu penunggang kuda yang hebat. Jika mereka lari, semua usaha kita akan sia-sia. Dan meskipun kita punya banyak ksatria, mereka tidak punya stamina untuk pertempuran yang berkepanjangan.”

“Kita akan berkoordinasi dengan Ferdium dan mendapatkan dukungan kavaleri. Kita akan menarik beberapa infanteri ke samping untuk menangani logistik dan membiarkan sisanya mempertahankan wilayah.”

Claude dan para pengikutnya mengangguk setuju. Para Ksatria Fenris memiliki daya hancur yang tak tertandingi dalam pertempuran jarak dekat. Jumlah mereka yang sangat banyak membuat mereka hampir tak terhentikan dalam hal mengalahkan lawan.

Dengan dukungan pasukan kavaleri, mereka dapat menghemat tenaga dan terlibat dalam pertempuran yang lebih lama.

“Dimengerti. Saya akan segera mulai persiapannya.”

“Bagus. Aku suka bagaimana waktu yang dihabiskan untuk berdebat denganku jadi jauh lebih singkat.”

‘Sebenarnya mereka belum mendengarkan saya—setengahnya sudah menyerah.’

Namun, karena setiap usaha yang dilakukan Ghislain berakhir dengan keberhasilan, kepercayaan mereka kepadanya sedikit tumbuh.

Terlepas dari apa yang mereka pikirkan, berkurangnya perlawanan juga melegakan bagi Ghislain. Memimpin pasukan dan membiarkan wilayah itu tak terlindungi berarti penyelesaian yang cepat sangatlah penting.

“Aku harus menyelesaikan ini selagi Harold dan Amelia sibuk. Karena keluarga adipati sedang fokus pada Fraksi Kerajaan, sekaranglah kesempatan kita.”

Itulah sebabnya, meskipun pembangunan tertunda karena tantangan logistik, dia menunggu pemberontakan Amelia dimulai sebelum mengambil tindakan.

Kenyataannya, bahkan selain mendapatkan kuda, kita harus berurusan dengan kaum barbar cepat atau lambat. Sebelum perang yang lebih besar meletus, mengamankan garis belakang mereka sangatlah penting.

Situasi di mana mereka harus membagi pasukan Ferdium di saat genting sungguh tidak diinginkan. Lebih baik menggaruk rasa gatal sekarang dan melanjutkan perjalanan.

“Ini semua bagian dari rencana, jadi mari kita bertindak cepat dan efisien. Panggil semua ksatria.”

Atas perintah Ghislain, semua orang sibuk. Dengan kekuatan yang diperkuat dan perbekalan yang melimpah, kepercayaan rakyat pun meningkat.

Bagaimanapun, Fenris telah menjadi salah satu wilayah terkuat di wilayah utara.

Saat Claude bersiap berperang, dia mengamati suasana perkebunan dan menggelengkan kepalanya.

“Aneh. Semua ini bisa terjadi berkat rencana gila sang penguasa. Yah… mungkin aku harus sedikit bekerja sama.”

Claude dengan sengaja menepis pikiran bahwa ia selalu dipaksa untuk bekerja sama.

Melihat bagaimana Ghislain menanamkan rasa percaya diri pada orang-orang dan membangun kekuatan yang sepadan, dia tidak bisa tidak merasa terkesan.

Saat mempersiapkan kampanye dengan pola pikir yang agak santai, Claude didekati oleh Ghislain.

“Kamu ikut dengan kami juga. Kemasi barang-barangmu.”

“Apa? Kenapa? Kenapa aku? Aku payah dalam berkelahi!”

“Anda datang sebagai ahli strategi dan untuk dukungan belakang.”

“……”

Claude sangat menyesal tidak memprotes lebih keras sebelumnya.

Waaaaaaaah!

Benteng utara berada di tengah pertempuran sengit melawan kaum barbar.

“Naik ke sana!”

Kaum barbar yang tak terhitung jumlahnya menyerbu benteng utara. Mereka mengenakan celana kulit dan pakaian bulu yang cocok untuk berkuda.

Dengan helm berbentuk tengkorak dan kapak perang di tangan, penampilan mereka dengan sempurna mencerminkan sifat buas mereka.

Sambil menangkis serangan prajurit barbar yang memanjat tembok benteng, Zwalter mengumpulkan pasukannya.

“Tahan! Kita bisa mengusir mereka!”

Enam suku yang lebih kecil telah bersatu untuk menyerang benteng tersebut. Meskipun jumlah mereka lebih besar dari yang diperkirakan, Zwalter yakin mereka dapat dipukul mundur.

Kekhawatirannya bukanlah tentang benteng yang diserbu.

‘Ini buruk. Mereka pasti melewati kita.’

Bangsa barbar menyadari kelemahan mereka sendiri dalam pengepungan. Serangan mereka terhadap benteng biasanya bukan untuk penaklukan sungguhan, melainkan untuk melumpuhkan pasukan Ferdium.

Ancaman sesungguhnya datang dari kelompok penyerang yang akan melewati benteng untuk menjarah desa-desa di utara.

Taktik ini, meski efektif, tidak umum digunakan oleh kaum barbar karena menimbulkan banyak korban di pihak mereka.

Namun, kelaparan telah membuat mereka putus asa. Mereka harus memberi makan suku mereka, meskipun itu berarti harus mengambil tindakan drastis. Konflik internal di antara suku mereka sendiri juga meningkat.

“Tuan! Jangan, Saudaraku! Kalau terus begini, wilayah utara lainnya akan diserbu, dan bajingan-bajingan itu akan menyalahkan kita!”

“Ugh…”

Zwalter mengerang frustrasi. Dikritik bukanlah hal baru, jadi ia tak mempermasalahkannya. Yang mengganjal perutnya adalah membayangkan orang-orang tak bersalah mati.

Apa yang dapat dia lakukan?

‘Kita tidak mampu meninggalkan benteng ini sekarang.’

Meskipun situasi telah membaik dibandingkan sebelumnya, mempertahankan pasukan mereka tetaplah penting. Kaum barbar tersebar di dataran utara yang luas dalam jumlah yang tak terhitung jumlahnya.

Jika mereka menderita kerugian besar dalam pertempuran terbuka, rumor akan menyebar, dan suku barbar lainnya mungkin bersatu dan melancarkan invasi lain.

Kalau kita terus-terusan kelelahan begini, tempat ini lama-kelamaan akan runtuh. Nggak ada cara lain…’

Ghislain telah berbicara kepada Claude seolah-olah itu bukan masalah besar, tetapi sebenarnya, situasinya jauh dari mudah.

Para bangsawan lainnya, yang ingin mempertahankan pasukan mereka, hanya memberikan dukungan simbolis dan menutup mata. Para bangsawan Fraksi Kadipaten tidak menunjukkan minat pada wilayah tersebut. Sementara itu, Fraksi Kerajaan terlalu sibuk melawan Fraksi Kadipaten untuk berfokus pada hal lain.

Hanya Ferdium…

Hanya Ferdium yang telah berjuang dalam pertempuran sepi ini di utara selama bertahun-tahun yang tak terhitung jumlahnya.

‘Saya berharap untuk mencari bantuan Ghislain… tetapi mereka bersatu dan menyerang secepat ini…’

Zwalter menggelengkan kepalanya untuk mengusir rasa frustrasinya dan berteriak sekeras-kerasnya.

“Dorong mereka mundur! Begitu mereka mundur, kita akan membentuk pasukan pengejar!”

Para ksatria dan prajurit menggertakkan gigi dan terjun ke medan pertempuran.

“Bajingan!”

“Sudah, berhenti menyerang!”

Semangat mereka, meskipun tidak rendah, diimbangi oleh kelelahan dan kesulitan yang tak henti-hentinya mereka hadapi. Mereka terus maju dengan tekad yang kuat dan dengan mengobarkan kebencian yang telah menumpuk selama bertahun-tahun.

Mereka yang tak sanggup bertahan sudah lama pergi. Itulah sebabnya Ferdium terus-menerus kekurangan ksatria. Itu juga sebabnya pengkhianat seperti Jamal dan Philip, yang pernah menculik Elena, muncul.

Zwalter sangat menyadari hal ini. Ia tahu betapa kerasnya tempat ini bagi siapa pun yang menanggung tanggung jawab semata.

“Tidak apa-apa! Tidak apa-apa! Kita akan menang, seperti biasa!”

Ia kembali menguatkan tekadnya. Namun, seperti semua orang lainnya, ia memahami kebenaran: sekalipun kaum barbar mundur, ini bukanlah kemenangan sejati.

Satu-satunya alasan mereka dapat bertahan adalah karena kaum barbar beroperasi dalam unit-unit suku dan bukan sebagai kekuatan terpadu.

Zwalter berkali-kali ingin menyerah. Namun, demi keluarga tercintanya, rakyat di wilayahnya, dan bahkan kerajaan itu sendiri, ia terus memberikan segalanya.

Saat dia menatap medan perang dengan mata lelah, sebuah pikiran terlintas di benaknya.

‘Aku sudah tua…’

“Serigala Utara” yang dulunya muda dan berani, perlahan-lahan mulai melemah.

Keterampilannya semakin tajam, dan pengalamannya semakin mendalam, tetapi semangatnya terkikis setiap hari oleh angin kencang dari utara.

Dan ketika jantung melemah, sekuat apa pun tubuhnya, kolapsnya tidak dapat dihindari.

‘Saya hanya ingin beristirahat.’

Bahkan bagi seseorang seteguh Zwalter yang memiliki pikiran seperti itu, jelaslah betapa melelahkannya kehidupan ini bagi semua orang.

Meski begitu, penduduk Ferdium tetap mengikuti tuan mereka sampai akhir.

Zwalter punya sesuatu yang istimewa.

Ia adalah sosok yang peduli dan menyayangi semua orang yang berada di bawah tanggung jawabnya. Sesulit apa pun keadaannya, ia tak pernah mengabaikan tugasnya.

Karakter mulianyalah yang mengilhami penduduk Ferdium untuk mempertaruhkan nyawa mereka dan mengikutinya di jalan yang melelahkan ini.

Tidak seperti prajurit Ferdium yang lelah, para barbar menjadi semakin bersemangat dari waktu ke waktu.

Sedemikian rupa sehingga mereka seolah melupakan tujuan awal mereka.

“Hei, hei! Hati-hati, dasar bodoh!”

“Dasar bajingan gila! Kita di sini bukan untuk merebut tempat ini hari ini!”

“Bertahanlah dan belilah waktu, sialan!”

Para panglima perang barbar mencoba mengendalikan prajurit mereka, tetapi sifat agresif para pejuang membuat mereka sulit dikendalikan.

Sebagian besar prajurit barbar unggul dalam pertempuran. Setelah darah tertumpah, kegilaan mereka pun menguasai mereka.

Rencana awalnya adalah mengikat pasukan Ferdium sementara kelompok perang lainnya menjarah dan merampok.

Namun, seiring haus darah yang menggerogoti mereka, serangan mereka terhadap benteng semakin gencar, yang tak terelakkan menyebabkan semakin banyaknya korban di pihak kaum barbar.

Ssstt!

“Gaaaah!”

“Mati kau, bajingan!”

“Mati saja kau sendiri, dasar bajingan!”

Seiring pertempuran semakin sengit, emosi semakin panas, dan bentrokan semakin brutal. Bagi para pembela, pertempuran menjadi semakin melelahkan, karena mempertahankan garis pertahanan jauh lebih sulit daripada menyerang.

Para panglima perang barbar meneriakkan perintah dari berbagai titik di medan perang.

“Mundur! Istirahat sebentar, lalu kita kembali!”

“Tinggal dua hari lagi! Nanti yang lain bawa perlengkapannya!”

“Dasar idiot! Kalian cuma orang-orang bodoh dari utara! Hahaha!”

Orang-orang barbar itu tertawa keras.

Meskipun menderita banyak korban, mereka berhasil melumpuhkan para pembela benteng. Alasan awal kedatangan mereka—kelaparan—tampaknya tidak relevan karena mereka asyik dengan pertempuran itu.

Mengejek prajurit Ferdium, pasukan barbar itu mulai mundur seperti air pasang yang sedang surut.

Para prajurit Ferdium mengawasi mereka dengan mata yang berat karena kelelahan.

Bahkan saat musuh menderita kerugian besar dan mundur, tidak ada sorak-sorai kemenangan.

Karena ini bukanlah kemenangan yang sesungguhnya.

Bahkan pada saat itu, kelompok perang barbar lainnya kemungkinan menyusup ke wilayah utara kerajaan, menyebarkan kehancuran.

Mengetahui hal ini, mereka tidak dapat berbuat apa-apa selain mempertahankan benteng tersebut.

Ketidakberdayaan dan rasa malu karena tidak mampu bertindak sangat membebani mereka.

Namun yang lebih luar biasa lagi…

‘Saya sangat lelah…’

Para ksatria dan prajurit Ferdium telah tumbuh lebih kuat dari sebelumnya, namun kelelahan semakin membebani hati mereka.

‘Saya hanya ingin beristirahat…’

‘Kapan pertarungan tanpa akhir melawan para bajingan ini akhirnya akan berakhir…?’

‘Maukah seseorang, siapa pun, kumohon…?’

Namun itu adalah keinginan yang sia-sia.

Perjuangan ini tidak akan pernah berakhir.

Dulu tidak, sekarang tidak, dan di masa mendatang tidak.

Satu-satunya jalan keluar adalah melarikan diri atau mati.

Namun mereka tidak menyerah.

Para prajurit ini adalah pasukan elit terakhir yang tersisa di tempat ini, dan mereka hidup dengan kebanggaan mempertahankan perbatasan utara kerajaan.

Saat mereka menyaksikan pasukan barbar itu mundur dengan tatapan tak berdaya, seorang kesatria melihat awan debu mengepul di kejauhan.

“Apa itu? Apakah bala bantuan datang?”

Satu-satunya pasukan berkuda yang memasuki wilayah ini adalah kaum barbar.

Jarang sekali mereka bisa berkumpul di satu tempat sebanyak itu. Kelaparan pasti telah mendorong mereka untuk mengambil risiko yang berani.

“Bersiaplah untuk pertempuran lagi! Bala bantuan akan datang!”

Teriakan terdengar dari para ksatria yang berjaga di sekitar benteng. Jika pasukan barbar diperkuat, keadaan hanya akan semakin buruk. Namun, mereka tidak punya pilihan.

Tugas mereka adalah mempertahankan tempat ini dengan nyawa mereka.

Saat mereka memaksa tubuh mereka yang lelah untuk bangkit dan menyiapkan senjata mereka, mata salah satu kesatria terbelalak.

“T-tunggu! Bendera itu…”

Sebuah spanduk hitam yang dihiasi serigala putih, mirip dengan lambang Ferdium—tetapi dengan satu perbedaan: serigala itu berwarna merah.

Spanduk Fenris.

Shwaaah!

Itu adalah simbol kekuatan yang sedang bangkit di utara.

Panji serigala merah berkibar di atas gerombolan yang mendekat. Saat derap kaki kuda semakin dekat, semakin banyak prajurit yang mengenali pemandangan itu.

Buk-buk-buk-buk!

Tanah bergetar karena derap langkah kuda perang yang menggelegar, dipimpin oleh sosok yang berada di garis depan serangan.

Seorang prajurit, yang mengenali pemimpinnya, berteriak sekeras-kerasnya.

“Itu Tuan Muda! Tuan Muda telah membawa bala bantuan!”

Ghislain berkuda menuju benteng, memimpin pasukan Fenris dalam serangan ke garis belakang pasukan barbar.