The Regressed Mercenary’s Machinations - Chapter 225

Bab 225

Bab 225: Rasanya Enak. (1)

Para pengikutnya mengangguk setuju ketika mereka mendengar rencana pembangunan jalan berskala besar milik Ghislain.

Melihat ini, Ghislain bertanya dengan rasa ingin tahu.

“Mengapa kamu tidak menentang kali ini?”

Claude menjawab dengan acuh tak acuh.

“Yah, jalan memang lebih baik kalau lebar dan mulus, ya? Jalan itu ibarat urat nadi suatu wilayah.”

Tak seorang pun yang tidak menyadari pentingnya jalan. Pembangunan jalan memungkinkan terjadinya pertukaran perdagangan yang aktif antarwilayah dan mendorong pertumbuhan ekonomi.

Dari perspektif militer, jalan juga vital. Untuk pergerakan pasukan dan pasokan yang cepat, jalan yang terawat baik sangatlah penting.

Hanya saja di wilayah utara, di mana kelangsungan hidup lebih mendesak daripada pembangunan jalan, hal itu tidak terlalu mendapat perhatian.

Claude mengukur sesuatu secara kasar sambil melihat peta lalu melanjutkan.

Skala proyek ini terlalu besar; akan memakan waktu. Menghubungkan sampai ke Benteng Utara tidak akan mudah.

“Aku tahu. Tapi kita harus menemukan cara untuk menghubungkannya. Baru setelah itu kita bisa menjalin kolaborasi yang lancar dengan Ferdium. Tidak ada masalah untuk memulai proyek ini, kan?”

“Banyak yang menganggur di sekitar sini. Tapi ini akan menghabiskan banyak uang untuk makanan dan uang lagi. Kapan lagi kita bisa berhemat?”

“Saya lebih suka membelanjakan uang daripada menabung. Dan saya jauh lebih suka membelanjakannya.”

“…”

Dengan pernyataan yang begitu blak-blakan, tak banyak yang bisa dibantah. Lagipula, pendapatan dari kosmetik dan pembayaran makanan stabil, dan sebentar lagi akan ada surplus daging untuk dijual, memastikan lebih banyak pendapatan untuk mengimbangi pengeluaran.

Akan tetapi, pengadaan material yang dibutuhkan untuk pembangunan jalan akan memerlukan pengeluaran uang lebih banyak sekaligus dari biasanya.

“Aku akan memanggil serikat pedagang lagi. Kita belum bisa menjual daging, tapi kita punya banyak makanan. Karena harga makanan belum turun, kita bisa menggunakan uang itu untuk mengamankan bahan bangunan yang dibutuhkan.”

Bagus. Jangan ragu belanja. Kecepatan adalah prioritas. Mengerti?

“Ah, jangan khawatir. Aku sudah tahu gayamu, Tuan.”

Claude menggumamkan keluhan tentang omelan yang biasa, tetapi mengundurkan diri untuk melaksanakan tugasnya.

Untuk menyelaraskan dengan rencana yang diputuskan secara tiba-tiba, Claude memanggil serikat pedagang lebih awal dari tanggal yang dijadwalkan.

Saat ini, wilayah paling makmur di Utara adalah Perkebunan Fenris. Atas perintah Claude, serikat pedagang utara berbondong-bondong datang.

Ah, inilah kekuasaan. Inilah sensasi menjadi budak otoritas.

Bukan hanya mereka yang terburu-buru memenuhi satu panggilan. Mereka membawa suap dan menundukkan kepala dalam-dalam.

Claude menggunakan pengaruhnya untuk memaksa mereka kembali mendapatkan sumber daya dalam jumlah besar. Dengan makanan dan bijih besi yang melimpah, tak ada yang tak bisa ia dapatkan.

Jika suatu perkebunan atau serikat pedagang tidak memiliki sumber daya untuk ditawarkan, Claude tanpa henti menuntut penduduk atau pekerja terampil sebagai gantinya.

Lagipula, ada banyak kebutuhan lain untuk pengembangan wilayah selain jalan. Karena laju pembangunannya begitu cepat, melakukan pembelian sedikit lebih awal dari yang direncanakan bukanlah masalah.

Di tengah kesibukan perdagangan, ketua serikat pedagang yang relatif besar datang mengunjunginya.

“Salam. Nama saya Brandel.”

Setelah bertukar basa-basi sebentar, Claude memiringkan kepalanya sambil meninjau informasi serikat.

“Hm? Sepertinya ini pertama kalinya Anda berbisnis dengan kami.”

“Ya, kegiatan utama kami memang lebih terpusat di wilayah timur. Namun, kami juga telah menangani beberapa perdagangan yang cukup signifikan di wilayah Utara.”

Memang, laporan yang dibawa Lowell mengonfirmasi hal ini. Setelah penilaian cepat, Claude bertanya.

“Baiklah. Kami tidak menolak guild mana pun yang datang kepada kami. Kurasa kalian di sini untuk bertukar makanan?”

“Ya, benar. Aku dengar desas-desus kalau tempat ini penuh dengan persediaan makanan. Jadi, kami memutuskan untuk mencoba membuat kesepakatan kali ini.”

“Yah, kami agak mahal… Berapa banyak yang ingin kamu beli?”

Mendengar perkataan Claude, Brandel menyerahkan selembar kertas sambil tersenyum licik.

“Sebanyak ini, kalau memungkinkan.”

“…Apa?”

Jumlah yang diminta Brandel adalah jumlah terbesar yang pernah dilihat Claude, melampaui gabungan transaksi dari setiap guild lain yang pernah mereka tangani sejauh ini.

Volume transaksi tunggal ini lebih besar daripada total volume perdagangan sepuluh serikat lainnya.

Claude, masih tak percaya, bertanya lagi.

“Apakah kamu benar-benar berencana untuk berdagang sebanyak ini?”

“Ya. Kudengar kamu sudah membeli banyak bahan. Beri tahu aku apa yang kamu butuhkan, dan kita bisa menyesuaikannya. Atau, pembayaran dengan koin emas juga bisa kita lakukan.”

Senyum santai Brandel membuat Claude menelan ludah. Mengamankan sumber daya sebanyak itu sekaligus tentu akan memudahkan mereka.

Laju pembangunan yang cepat telah menyebabkan sumber daya terkuras dengan cepat.

“…Ini pembayaran di muka, kan?”

“Tentu saja. Guild kami punya reputasi yang kuat dalam hal kredibilitas. Kalian bisa memeriksa barang-barang yang kami bawa sebelum menyerahkan makanannya. Tapi, ada satu syarat.”

“Sebuah kondisi?”

“Karena ini transaksi pertama kami dan melibatkan jumlah yang sangat besar, saya ingin bertemu langsung dengan Tuan untuk menyelesaikan kesepakatan ini.”

“Mengapa?”

Claude bertanya dengan ekspresi tidak percaya.

Semua transaksi harus melalui dia. Bersikeras berurusan langsung dengan sang penguasa terasa seperti penghinaan terhadap posisinya.

Brandel melirik sekeliling dengan gugup sebelum menjawab.

“Yah… mengingat jumlah yang terlibat… dan, eh, rumor tentang Anda, Pak. Tapi kalau kita sudah menjalin hubungan jangka panjang, saya akan menangani transaksi selanjutnya langsung dengan Anda.”

Mendengar kata-kata itu, Claude terdiam. Seiring waktu, ia telah menerima banyak suap saat mengisi gudang-gudang di wilayah itu.

Jika gelar baru Ghislain adalah “Raja Gandum Utara,” gelar Claude adalah “Raja Suap Utara.”

‘Sialan… Ini sungguh tidak adil… Aku bahkan tidak mengambil sebagian besarnya…’

Lagipula, tak seorang pun akan tahu. Claude menggelengkan kepalanya beberapa kali, lalu memasang ekspresi cemberut.

“Tunggu sebentar. Aku akan bicara dengan Tuan.”

Karena tidak tahu harus berkata apa tentang reputasi yang terlibat, Claude segera pergi melapor ke Ghislain.

Dari sudut pandang Ghislain, tidak ada salahnya. Lagipula, semakin cepat dan besar perolehan sumber daya, semakin baik.

Ketika kesepakatan sebesar ini diusulkan, sungguh sopan jika hadir secara pribadi setidaknya sekali.

“Tapi namanya agak familiar… Bawakan aku rekamannya.”

Ghislain memeriksa informasi mengenai Brandel Merchant Guild, menyeringai kecil, dan mengangguk.

“Ah, aku ingat sekarang. Itu mereka, kan?”

“Apakah kamu mengenal mereka?”

“Yah, kurang lebih begitu.”

Masih tersenyum, Ghislain meremas dokumen itu dan melemparkannya ke belakang sambil berbicara.

“Setujui persyaratan mereka. Kalau mereka sudah datang, aku sendiri yang akan keluar.”

Brandel, setelah mendengar janji Ghislain, pergi dengan penuh sukacita.

Beberapa hari kemudian, Brandel kembali dengan membawa sejumlah besar sumber daya yang sangat dibutuhkan oleh perkebunan.

Ketika Claude melihatnya, rahangnya hampir ternganga. Ia tak pernah membayangkan bahwa jumlah sebesar itu bisa terkumpul hanya dalam beberapa hari.

Melihat ekspresi Claude yang terkejut, Brandel mencibir dalam hati.

‘Heh, perhatikan baik-baik selagi masih bisa.’

Brandel adalah orang yang dikirim oleh Count Desmond untuk membunuh Ghislain. Tentu saja, semua sumber daya yang dibawanya adalah barang-barang yang telah ditimbun di berbagai lokasi di wilayah Desmond.

Pangeran Desmond bertekad membunuh Ghislain, bahkan jika itu berarti meninggalkan semua barang ini.

Brandel berbicara kepada Claude yang tercengang.

“Kalau begitu… haruskah kita menunggu di sini? Apakah Tuan memeriksa sendiri barang-barangnya?”

“Eh, saya tidak yakin… Saya akan memberi tahu Tuan kalau Anda sudah tiba, Tuan Brandel.”

Brandel menumpuk sumber daya di area yang agak jauh dari kastil. Mengingat volumenya yang sangat besar, memindahkannya ke dalam kastil akan memakan waktu seharian dan tetap saja tidak cukup.

Dalam kasus seperti itu, transaksi biasanya ditangani di luar kantor. Tenaga kerja dan waktu yang dibutuhkan untuk transportasi membutuhkan biaya.

Brandel telah mengantisipasi hal ini dan telah mengumpulkan sebanyak mungkin sumber daya yang dapat digunakan.

Saat Claude menghilang ke dalam kastil, Brandel menyiapkan meja negosiasi di luar dan memberi isyarat kepada puluhan pekerja yang datang bersamanya.

Kebanyakan dari mereka adalah ksatria atau pembunuh bayaran Desmond yang disewa khusus untuk tugas ini. Hanya sedikit yang benar-benar pekerja yang ditugaskan untuk memindahkan barang-barang.

Empat orang berdiri dekat Brandel, seolah-olah sebagai penjaga, sementara yang lainnya menyebar untuk mengamankan rute pelarian potensial.

‘Mari kita lihat berapa banyak orang yang dibawanya.’

Tak peduli berapa banyak yang datang, pada akhirnya, untuk menandatangani kontrak, mereka harus berdiri di dekatnya.

“Kudengar dia cukup terampil. Mari kita lihat berapa lama dia bisa bertahan.”

Brandel menyeringai percaya diri.

Dia adalah seorang ksatria tingkat lanjut. Sekalipun Ghislain sekuat yang dirumorkan, Brandel yakin bahwa serangan mendadak dengan para pembunuh di sekitarnya sudah lebih dari cukup untuk mengamankan kemenangan.

Setelah menyelesaikan semua persiapan dan menunggu sebentar, Ghislain muncul, hanya ditemani beberapa pengawal.

Brandel yakin akan keberhasilannya.

“Dasar orang bodoh yang gegabah! Katanya dia pemberani, tapi malah membawa segelintir pengawal ini!”

Hanya ada beberapa ksatria di sekitar Ghislain, termasuk Gillian. Sepertinya hanya Brandel dan para pembunuh di dekatnya yang bisa menghabisinya.

Meski begitu, Brandel memaksakan diri untuk menenangkan jantungnya yang berdebar kencang. Ia tak perlu terburu-buru karena ada cara yang lebih pasti untuk membunuhnya.

Karena sifatnya yang hati-hati dan tenang itulah Harold mempercayakan misi penting tersebut kepadanya.

“Selamat datang, Tuan. Saya Brandel.”

“Wah, kamu bawa banyak banget! Kayaknya kita dapat mitra dagang baru yang hebat nih.”

“Tentu saja. Pertama, kenapa kamu tidak memeriksa barangnya?”

Dengan persetujuan Ghislain, beberapa administrator mulai memeriksa persediaan. Mengingat banyaknya persediaan, tentu saja akan memakan waktu.

Brandel dengan sopan menunjuk ke arah meja.

“Silakan duduk sambil menunggu. Anda bisa meninjau kontraknya.”

“Tentu, ayo kita lakukan itu.”

Ghislain duduk dan memeriksa kontrak itu. Kontrak itu ditulis dengan rapi, tanpa ada kejanggalan dari yang ia perkirakan.

“Hmm, sepertinya tidak ada masalah. Ayo kita bekerja sama dengan baik ke depannya.”

“Tentu saja, Tuanku. Saya juga akan mengandalkan Anda. Akhir-akhir ini, sangat sulit untuk mengamankan persediaan makanan.”

Brandel terlibat dalam percakapan santai, dan olok-oloknya yang terampil memancing beberapa anggukan geli dari Ghislain, yang tampak terhibur.

“Ah, suatu kehormatan bertemu langsung dengan Anda hari ini. Untuk merayakan kesepakatan penting ini, saya ingin menawarkan minuman yang nikmat. Anggap saja ini sebagai kenang-kenangan.”

“Minuman? Minuman apa?”

“Itu ‘Naga Merah’, salah satu hidangan khas terbaik di benua ini. Mau lihat?”

“Ah, benarkah?”

Naga Merah adalah minuman keras berkualitas tinggi yang sangat langka sehingga bahkan bangsawan berpangkat tinggi pun tak mudah mendapatkannya. Nilainya bukan hanya terletak pada harganya, tetapi juga pada kelangkaannya yang ekstrem.

Menolak minuman seperti itu tidak sopan. Ghislain langsung mengangguk setuju.

“Hah, dasar bodoh. Kurasa barang mahal pasti terlihat bagus untukmu.”

Sambil tersenyum, Brandel mulai menyiapkan minuman beracun.

Sebenarnya, peracunan adalah metode pembunuhan yang sangat tidak dapat diandalkan.

Tantangan terbesar dalam meracuni adalah membuat target menelannya. Racun yang cukup kuat untuk membunuh seketika seringkali memiliki tanda-tanda yang nyata.

Warna atau bau yang aneh menjadi masalah, dan racun yang terlalu kuat terkadang menyebabkan makanan atau minuman tampak berkarat.

Sekalipun semua masalah itu telah diselesaikan, para bangsawan jarang mengonsumsi apa pun yang diberikan kepada mereka tanpa kehati-hatian. Para pelayan biasanya mencicipinya terlebih dahulu, sehingga kasus keracunan yang berhasil jarang terjadi.

Namun racun ini berbeda.

“Tidak masalah bahkan jika para pelayan mencicipinya terlebih dahulu.”

Efeknya minimal terhadap orang biasa, hanya bereaksi terhadap mana.

Semakin banyak mana yang dimiliki seseorang, semakin kuat efek racunnya. Bahkan seorang ksatria tingkat lanjut pun akan kesulitan menahan racun tersebut, sehingga mereka tidak dapat menggunakan kekuatan penuh mereka.

Satu-satunya kekurangannya adalah baunya yang menyengat, tetapi Brandel telah mencampurnya dengan minuman keras yang lebih kuat untuk menutupinya.

Racun ini telah dikembangkan dengan cermat oleh sebuah keluarga bangsawan, dengan kurang dari lima botol yang berhasil diproduksi. Prosesnya begitu rumit dan membutuhkan banyak sumber daya sehingga produksi massal mustahil dilakukan.

Harold telah menyerahkan racun berharga ini kepada Brandel tanpa ragu, didorong oleh tekad tunggalnya untuk membunuh Ghislain.

“Di hadapan tuan, aku akan minum terlebih dahulu.”

Untuk menghindari kecurigaan, Brandel mengisi gelas dengan minuman keras berwarna kuning dan menenggaknya dalam sekali teguk. Setelah meminum penawarnya, segelas minuman keras itu tidak lagi berbahaya baginya.

Dia lalu dengan sopan menuangkan minuman ke gelas di depan Ghislain.

Rasanya sungguh lezat. Kalau kamu tidak nyaman, kamu tidak perlu meminumnya. Aku akan meninggalkannya sebagai hadiah untukmu, silakan dicoba nanti.

Brandel tidak keberatan jika Ghislain memilih untuk tidak meminumnya. Pada jarak ini, ia bisa berhasil melancarkan serangan kejutan bahkan tanpa racun.

Jika salah satu ksatria di dekatnya meminumnya terlebih dahulu dan menunjukkan reaksi negatif, Brandel berencana untuk menyerang dalam kekacauan yang terjadi.

Saat Ghislain menatap kaca, dia tertawa kecil.

“Kelihatannya bagus.”

Dia mengambil gelas dan mulai meminumnya perlahan-lahan.

Para kesatria di dekatnya berdiri dengan acuh tak acuh, ekspresi mereka bosan dan tidak terganggu.

Menyaksikan kejadian itu, Brandel tanpa sadar mengepalkan tinjunya sedikit.

“Hah, dasar bodoh. Kudengar disiplin di sini berantakan, dan itu benar. Tuan mereka minum sesuatu yang entah dari mana asalnya, dan mereka hanya berdiri di sana menonton.”

Ghislain menghabiskan isi gelas hingga habis lalu menaruhnya kembali ke atas meja dengan bunyi gedebuk ringan.

“Wah, ini minuman terkuat kedua yang pernah kuminum. Apa ini?”

Ekspresi wajah Brandel menjadi gelap, dan para pekerja di sekelilingnya bertukar pandang tajam.

Lalu, Brandel terkejut ketika Ghislain menuangkan segelas lagi untuk dirinya sendiri dan menghabiskannya dalam sekali teguk.

“Tapi itu bagus.”

Brandel dalam hati merayakan tindakan Ghislain yang tampaknya bodoh dengan minum lebih banyak tanpa mengetahui apa isinya.

“Habislah kau! Kupikir ini semudah itu—surga pasti membantu kita!”

Sekalipun Ghislain seorang ksatria tingkat lanjut, dua gelas racun hampir mustahil untuk ditoleransi. Meskipun telah meminum penawarnya, Brandel sudah bisa merasakan perutnya bergejolak tak nyaman.

Tepat saat Brandel mengangkat tangannya untuk memberi tanda serangan, Ghislain dengan santai menuangkan lebih banyak minuman keras ke gelas Brandel dan berbicara.

“Kamu punya yang lain.”

“Maaf?”

“Minum lagi.”

Wajah Brandel membeku, ekspresinya menegang karena kejadian yang tidak terduga.