The Regressed Mercenary’s Machinations - Chapter 224

Bab 224

Bab 224: Teruslah Berjuang Sampai Berhasil (Bagian 3)

“Ko, Koko! Koko!”

Alfoi, berwajah pucat, dengan panik mencari Koko.

Tidak jauh dari sana, dia melihat para kurcaci sedang minum bersama Kane.

“Ah, ini benar-benar lezat. Apa karena sudah lama aku tidak makan daging?”

Kane, yang duduk di dekat api unggun, menyantap kaki ayam panggang dengan ekspresi puas.

Saat ini, ia telah dipromosikan menjadi mandor yang mengawasi lima puluh pekerja, yang diakui atas kerja kerasnya.

Awalnya, ketika ia diseret paksa ke sini dan dipaksa menggali terowongan, ia merasa sangat tersiksa. Namun, setelah ia terbiasa dengan pekerjaan itu dan mendapatkan bawahan, hidupnya menjadi agak lebih tertahankan.

Tentu saja, dia masih tidak dapat menghilangkan pikiran bahwa dia seharusnya sudah membayar kembali seribu koin emas itu sejak lama.

Alfoi gemetar hebat saat melihat ukuran dan bentuk ayam panggang di depan Kane.

“Ko… Koko…!”

Kenangan tentang Koko kembali membanjiri benaknya. Saat Koko masih kecil, Alfoi memberinya makan dengan penuh kasih sayang. Setelah Koko tumbuh besar, ia bahkan memeluknya hingga tertidur.

― “Koko kita, cantik banget. Hahaha!”

Meskipun agak diidealkan, inilah kenangan indah Alfoi. Di lingkungan yang keras ini, membesarkan Koko menjadi sumber kebahagiaan barunya setelah berhenti berjudi.

Dan sekarang, teman yang berharga itu telah dimasak dan dimakan oleh bajingan bodoh ini.

“Arghhhhh!”

Alfoi mengumpulkan mana di tangannya dan melepaskan bola api. Serangan mendadak itu mengejutkan Kane dan para kurcaci, membuat mereka melompat berdiri.

“Apa-apaan!”

Kane berteriak sambil berdiri, dan Alfoi melangkah mendekat, berteriak balik.

“Beraninya kau! Beraninya kau memakan taruhanku… tidak, Koko kesayanganku!”

“Apa? Koko? Apa itu? Apa itu makanan?”

“Kau sudah memakannya! Aku tidak akan pernah memaafkanmu! Aku akan membunuhmu!”

“Apa-apaan ini? Koko? Apa-apaan kau ini, dasar gila!”

Kane, yang dulu dikenal sebagai bajingan dari Utara, bukanlah orang yang mudah menyerah. Ia juga bertubuh besar dan, sebagai putra keluarga bangsawan, telah terlatih dalam teknik mana.

Meraih palu godam yang biasa digunakan untuk konstruksi, dia menyalurkan mana ke dalamnya, menyebabkan palu itu bersinar dengan warna kebiruan.

Menanamkan mana ke dalam senjata tumpul jauh lebih sulit daripada menanamkannya ke dalam pedang. Namun, pekerjaan berat di lokasi konstruksi telah membuatnya semakin kuat, memungkinkannya dengan mudah menyelimuti palunya dengan mana.

Ia mencengkeram palu erat-erat. Didorong oleh alkohol dan frustrasi karena telah menahan amarahnya begitu lama, Kane tidak mau repot-repot menilai situasi lebih lanjut. Ia hanya bertekad untuk menghancurkan Alfoi di bawah palunya.

“Serang aku, bajingan! Aku pewaris Rogues!”

“Kau bukan satu-satunya pewaris! Aku pewaris Menara Api Merah!”

Para kurcaci mundur lebih jauh, sambil menyadari bahwa mereka kini memiliki tempat duduk baris terdepan untuk menyaksikan tontonan yang luar biasa.

Tepat saat kedua pewaris yang sombong itu hendak beradu, sesuatu tiba-tiba melompat keluar dari samping.

“Bawk! Bawk-bawk!”

“Koko!”

Alfoi tersenyum lebar dan segera menyambar Koko, memeluknya erat-erat. Sepertinya ayam itu baru saja kabur dari kandang untuk petualangan singkat.

Melihat kejadian itu, Galbarik bertanya dengan hati-hati,

“Itu… Koko, kan? Kamu bisa lihat, kan? Mereka semua mirip. Banyak ayam berkeliaran di sini.”

Alfoi menatap ayam di tangannya. Sejujurnya, semuanya memang terlihat mirip, dan ia agak bingung. Namun, karena sekarang ia sudah menerimanya, rasanya akan memalukan untuk mengakuinya.

“Benar! Lihat sisir indah itu! Itu pasti Koko!”

Saat Alfoi mendesak, Kane menyeringai beberapa kali sebelum kembali duduk di kursinya.

“Ih, gila.”

Para kurcaci pun kembali duduk dan melanjutkan pesta ayam mereka. Alfoi menunjuk mereka dengan jari dan berteriak,

“Dasar biadab! Mulai hari ini, aku jadi vegetarian!”

“Sesuai keinginanmu.”

Masih marah, Alfoi menyerbu kembali ke tempat tinggalnya, sementara Kane dan para kurcaci, sama sekali tidak peduli, terus makan.

Saat orang-orang yang telah minum setelah sekian lama menyebabkan keributan kecil di seluruh kamp, Ghislain mengumpulkan pengikutnya untuk mengadakan pertemuan guna membahas langkah selanjutnya.

Dengan inkubator yang tadinya tampak mustahil, kini berhasil dibangun, para pengikutnya kembali memberikan pujian.

“Kemampuan mengamankan pasokan daging dalam jumlah besar merupakan keuntungan yang signifikan di wilayah Utara. Mengingat kekurangan pangan yang masih berlangsung, hal ini akan menghasilkan keuntungan yang substansial.”

Semakin baik pasukan kita dan para elf yang sedang dilatih, semakin besar pula kekuatan mereka. Lady Vanessa telah mencapai sesuatu yang luar biasa.

Pada saat itulah Claude menimpali.

“Semua ini berkat kejelian Tuan, kan? Aku sudah tahu ini akan berhasil sejak awal!”

Semua orang, termasuk Ghislain, menatap kosong ke arah Claude.

“Apa? Kenapa? Kenapa kalian semua menatapku? Aku tidak keberatan seperti biasanya, kan? Apa aku salah?”

Memang benar ia menentang rencana itu lebih jarang dari biasanya. Kenyataannya, ia hanya menyerah dan membiarkannya berjalan.

Sambil mendecak lidahnya dua kali karena ketidaktahuan Claude, Ghislain menunjuk ke berbagai lokasi di peta.

“Kerja bagus, semuanya. Sekarang, tugas krusialnya adalah memastikan inkubator didistribusikan ke seluruh wilayah. Kalian semua mengerti betapa pentingnya hal ini, kan?”

Tentu saja! Kami berencana membangun tempat penetasan skala besar di wilayah-wilayah utama dan menyediakan desain standar untuk inkubator skala kecil bagi para peternak. Kami juga akan mengajarkan mereka metode-metode yang menjamin tingkat keberhasilan tertinggi.

Inkubator-inkubator individual belum sepenuhnya otomatis. Para petani masih perlu memeriksanya secara berkala, seperti sebelumnya.

Akan tetapi, bahkan hanya dengan memberikan pedoman pemeliharaan yang optimal akan meningkatkan tingkat penetasan lebih dari dua kali lipat, yang seharusnya lebih dari memuaskan.

Awalnya, rencananya adalah untuk mengonsumsi daging yang dihasilkan oleh para peternak di perkebunan tersebut. Sementara itu, peternakan besar akan dibangun di berbagai area, yang memungkinkan produksi daging massal dalam waktu dekat.

Respons Claude yang penuh percaya diri membuat Ghislain menyeringai. Kali ini ia mengalihkan pandangannya ke Vanessa.

“Seharusnya tidak ada masalah dalam menambahkan lebih banyak ke setiap wilayah, bukan?”

“Ya, ya! Kita perlu memantaunya sedikit lebih lama, tapi seharusnya tidak ada masalah besar!”

Meskipun Ghislain menyarankan agar Vanessa beristirahat sejenak, ia tetap bersikeras menghadiri rapat.

Berhasil menetas sekali bukan berarti pekerjaan selesai. Yang penting adalah memastikan kondisi di dalam inkubator tetap stabil dalam jangka panjang.

Karena metode ini melibatkan penguapan air, kegagalan dalam memantaunya secara konsisten dapat menyebabkan kelembaban yang terlalu tinggi atau penurunan suhu, yang keduanya merupakan masalah umum.

Sejauh ini, Vanessa dan para kurcaci telah berulang kali melakukan penyesuaian pada mekanisme sambil mengawasi keadaan inkubator.

Sekarang setelah satu masalah penting dan kritis telah terselesaikan, Ghislain merasa sedikit tenang.

Namun, ia tidak bisa bersantai hanya karena segala sesuatunya berjalan lancar.

“Situasinya jadi lebih rumit gara-gara aku. Semua orang pasti lagi mikirin otak sekarang.”

Ia mengandalkan pengetahuan dari masa lalunya untuk mengubah masa depan. Situasinya semakin tak terduga.

‘Satu kesalahan saja dan semua orang akan mati.’

Meskipun sang komandan ksatria telah meninggal secara memalukan saat melarikan diri, para ksatria Count Cabaldi telah bertempur sampai mati dengan tekad yang tak tergoyahkan.

Menurut Belinda, bahkan komandan tembok benteng telah didorong untuk menyerah tetapi menolak.

Bahkan seorang penguasa tirani di wilayah utara pun memiliki para kesatria setia yang melayaninya. Jika demikian, para kesatria lainnya pasti akan jauh lebih tangguh.

“Aku harus terus bertarung melawan lebih banyak ksatria hebat di masa depan. Bukan hanya Desmond. Ksatria dari keluarga adipati jauh lebih unggul daripada ksatria dari wilayah lain.”

Ghislain tahu ini dari pertempurannya yang tak henti-hentinya di kehidupan sebelumnya. Bahkan sebagai musuh, ia tak bisa tidak mengakui betapa tangguhnya mereka.

Untuk mengalahkan musuh seperti itu, hanya ada satu cara—selalu bertindak di depan mereka.

Fenris Estate juga harus tumbuh jauh lebih kuat dari sekarang.

Saat ini, semua desa di wilayah tersebut sedang dikonsolidasikan ke dalam benteng dan kastil di dekatnya. Hal ini dilakukan untuk menjaga kesiapan perang secara terus-menerus.

Setiap benteng dan kastil perlu menimbun sumber daya yang cukup. Dan untuk memastikan koordinasi yang cepat, ada satu hal yang mutlak diperlukan.

Ghislain melirik peta di depannya, menggambar garis yang menghubungkan setiap benteng, desa, dan bahkan Ferdium ke Benteng Utara.

Orang-orang yang berkumpul di ruang konferensi memasang ekspresi bingung. Sambil melirik mereka satu per satu, Ghislain menyeringai lebar.

“Saatnya memulai proyek pembangunan jalan berskala besar.”

* * *

Pangeran Harold Desmond saat ini sedang dalam masalah besar.

Hilangnya Cabaldi County berarti pasokan besinya tidak lagi aman.

Terlebih lagi, pengerahan pasukannya telah terbongkar sepenuhnya. Meskipun ia mencoba menyamarkannya sebagai latihan, Fraksi Kerajaan tidak mempercayainya.

Meskipun menanggung kecurigaan dan berpura-pura netral selama ini, usaha Harold sia-sia.

“Fiuh… Semuanya jadi kacau gara-gara orang itu.”

Rencana awalnya adalah membantu Cabaldi dan kemudian maju terus sampai ke Ferdium. Namun, dengan kekalahan Cabaldi yang cepat dan telak, rencana itu hancur berantakan.

Memulai perang sekarang juga sulit. Bertindak gegabah pasti akan menarik perhatian Marquis Branford, dan Harold tidak mampu melakukannya.

Bahkan posisi Panglima Tentara Utara pun telah direnggut oleh orang itu. Posisi itu memang tidak penting, tetapi kehilangan sesuatu yang pernah dipegangnya meninggalkan rasa pahit di hatinya.

“Lalu apa sekarang? Seorang Count? Bocah cilik itu sudah naik pangkat menjadi Count? Dan ayahnya menjadi Marquis!”

Semakin ia memikirkannya, semakin marah ia. Pria itu perlahan tapi pasti mengkonsolidasikan semua yang ia butuhkan, memanfaatkan setiap kesempatan untuk melakukannya.

“Ini bukan waktu yang tepat untuk memulai perang. Tapi aku juga tidak bisa membiarkannya duduk di atas besi-besi itu.”

Dengan cara apa pun, Harold tahu dia harus membunuhnya, dan segera.

Pikirannya kacau, Harold menoleh ke pengikutnya dan bertanya, “Apakah mata-mata mengirimkan informasi dengan benar?”

Harold telah menerima laporan tentang perkembangan perang, tetapi laporan tersebut penuh dengan ketidakkonsistenan, sehingga membuatnya frustrasi.

Laporan mata-mata itu adalah satu-satunya yang menurutnya cukup dapat diandalkan.

“Mereka berhasil berbaur dengan baik di antara para pemukim, tetapi… mempertahankan kontak merupakan hal yang sulit.”

“Mengapa?”

Meskipun penguncian wilayah telah sedikit dilonggarkan, pengawasan tetap ketat. Untuk saat ini, para mata-mata bekerja di dekat kastil bangsawan dan hanya berhasil menghubungi mereka selama transaksi di serikat pedagang. Dan, yah…”

“Dan apa?”

“Mereka bilang mereka terlalu sibuk sampai tidak punya waktu luang. Gajinya lumayan, dan mereka bahkan sudah berhasil membeli rumah sendiri.”

“…”

Harold sempat kehilangan kata-kata. Kenapa semuanya jadi aneh saat berurusan dengan pria itu?

Dia telah mengirim orang untuk memata-matai, dan sekarang mereka dengan senang hati bekerja keras, mendapatkan upah, dan membeli rumah.

Mengambil napas dalam-dalam untuk menekan kekesalannya yang semakin menjadi, Harold mengalihkan pokok bahasan.

“Ada laporan yang tidak biasa?”

“Mereka bilang persediaan makanan sepertinya tidak berkurang. Pemilik properti terus mendistribusikan makanan kepada penduduk dan juga berdagang.”

Aneh. Sebanyak apa pun persediaan makanan yang mereka timbun, tingkat konsumsinya terlalu tinggi. Seharusnya persediaan sudah habis sekarang.

Tak diragukan lagi ada sumber makanan tersembunyi di suatu tempat. Harold membutuhkan lebih banyak informasi.

“Bagaimana dengan mengirim pembunuh?”

Berdasarkan informasi yang kami kumpulkan, ada lebih dari 200 ksatria, dan sebagian besar pasukan ditempatkan di dekat kastil sang penguasa. Jelas Fraksi Kerajaan telah memperkuatnya dengan para ksatria. Mendekati kastil akan sulit tanpa mengirimkan seseorang yang sangat terampil.

Harold mendecak lidahnya. Jika upaya pembunuhan gagal, keamanan di sekitar Ghislain hanya akan semakin ketat.

Dia harus berasumsi bahwa hanya ada satu kesempatan dan membuat rencana yang sesuai.

‘Semua kekacauan ini gara-gara satu bocah! Situasi macam apa ini?!’

Menggiling.

Harold menggertakkan giginya tanpa sadar. Gara-gara Ghislain, reputasinya di keluarga adipati anjlok ke titik terendah.

Bagaimanapun, keberhasilan anak laki-laki itu saat ini sebagian besar adalah kesalahan Harold.

Jika bukan karena krisis pangan, dia pasti sudah kehilangan jabatannya sekarang.

Salah satu pengikutnya berbicara dengan hati-hati, mengukur suasana hati Harold.

“Bagaimana kalau menyerang serikat pedagang kosmetik?”

“Apa gunanya? Selain beberapa kerugian finansial kecil, itu tidak akan memengaruhi situasi secara keseluruhan.”

Jika mereka tidak bisa menyerang Ghislain secara langsung, rencana jahat seperti itu tidak ada artinya.

Terlebih lagi, bisnis kosmetik juga terkait dengan keluarga adipati. Langkah yang ceroboh dapat semakin memperumit masalah dan meningkatkan kewaspadaan musuh.

Mengetahui hal ini, sang pelayan melanjutkan dengan ragu-ragu.

“Menurut informasi, Fenris… maksudku, Count Fenris, secara pribadi menemani guild dalam ekspedisi terakhir mereka. Kita bisa menunggu kesempatan ketika dia keluar lagi…”

“Dan kapan itu akan terjadi?”

“…”

Sejak bisnis kosmetik stabil, Ghislain jarang memimpin serikat secara langsung. Menunggu kesempatan tak terduga seperti itu bisa memakan waktu terlalu lama.

Masalahnya, tampaknya tidak ada pilihan lain yang layak.

“Untuk saat ini, suruh mata-mata memantau kapan orang itu berencana pindah dari perumahan ini.”

“Ya, mengerti.”

Baik Harold maupun pengikutnya tidak berharap banyak dari perintah ini.

Bagaimana mungkin mata-mata, yang terlalu sibuk untuk menghubungi mereka dengan benar, mengumpulkan detail sedetail itu? Kalaupun mereka berhasil, waktunya kemungkinan besar akan meleset.

‘Haruskah saya mengabaikan semua ini dan langsung menyerang wilayahnya?’

Namun, memulai perang terlalu berisiko. Pasukan Ghislain telah bertambah banyak, dan Legiun Kedua masih berjaga di dekatnya, mengawasi dengan saksama.

Count Raypold juga tetap menjadi sosok yang tangguh.

Harold dikepung musuh di semua sisi.

Kecuali Amelia berhasil melancarkan pemberontakannya atau keluarga adipati memulai perang saudara, Harold tidak mungkin meraih kemenangan tanpa menderita kerugian besar.

Jadi, apa aku harus menunggu dia memimpin guild lagi? Guild-nya… tunggu dulu. Guild-nya sendiri?

Harold terdiam, tenggelam dalam pikirannya, sebelum menoleh ke ajudannya.

“Bukankah serikat pedagang Paril, yang berpihak pada kita, baru-baru ini bertemu dengan orang itu untuk bernegosiasi?”

“Ya, itu benar.”

“Aku tahu aku ingat dengan benar. Kalau bocah itu tidak mau keluar, aku harus pergi menemuinya dan membunuhnya sendiri.”

“Maksudmu…”

“Kita korbankan satu guild. Cari cara untuk mengatur pertemuan dan pastikan untuk membunuhnya.”

Menyelinap ke dalam perkebunan kemungkinan besar akan gagal. Namun, jika mereka bisa cukup dekat, peluang penyergapan yang berhasil akan meningkat secara signifikan.

Untuk mencapai hal ini, mereka membutuhkan umpan yang cukup memikat untuk memancing sang tuan sendiri ke suatu pertemuan.

“Berikan dia tawaran yang sama sekali tidak bisa dia tolak. Pastikan dia tidak punya pilihan selain mengaku secara langsung.”

Agar rencana ini berhasil, Harold perlu menggunakan guild yang berbasis di wilayah lain, yang hubungannya dengannya belum terungkap.

Itu adalah pengorbanan yang signifikan, membuang aset yang telah dikembangkan dengan baik.

Para pengikutnya, yang menyadari hal ini, menyuarakan keprihatinan mereka.

“Sekalipun rencananya berhasil, kerugiannya terlalu besar. Kita sudah menginvestasikan banyak waktu untuk membangun guild itu.”

“Membiarkan orang itu hidup justru akan merugikan kita. Kirimkan minuman keras dari keluarga adipati beserta tawarannya.”

Harold mempunyai minuman keras khusus—yang dikirim oleh keluarga adipati khusus untuk melenyapkan komandan ksatria Raypold, ksatria terkuat di utara.

Minuman keras itu sangat langka, hanya ada beberapa botol saja, bahkan di toko-toko milik keluarga adipati.

Menggunakannya pada Ghislain dan bukan Amelia menunjukkan betapa putus asanya situasi Harold.

Para pengikut tak mampu lagi menolak. Tatapan Harold memancarkan niat dingin dan mematikan, dan mereka takut menentangnya lebih jauh justru akan membuat permusuhan itu kembali menyerang mereka.

Sambil menggertakkan giginya, Harold mengulangi perkataannya.

“Pastikan—benar-benar yakin—bahwa bocah nakal itu terbunuh. Sampaikan pesannya.”