The Regressed Mercenary’s Machinations - Chapter 212

Bab 212

Bab 212: Harga Baru Saja Naik (Bagian 2)

Harga bahan pangan telah mencapai puncaknya, dan bijih besi merupakan sumber daya yang mahal.

Sudah sulit menanggung kenaikan 30%, tapi sekarang mereka mau menagih 50% lebih? Dan hanya kepadanya? Ini benar-benar perlakuan tidak adil.

“A-apa maksudmu? Kau tidak mendengarku? Guild kita sudah lama berdagang dengan Ferdium sejak dulu…”

“Dobel.”

“…Apa?”

“Jumlahnya cuma dua kali lipat. Siapa yang memberimu keberanian untuk membahas hubunganmu dengan Ferdium?”

“T-Tuan, tolong jangan bercanda. Apa pun situasinya, jangan anggap transaksi bisnis sebagai lelucon…”

Ghislain mencibir sambil menatap Paril yang kebingungan.

“Lelucon? Kedengarannya aku bercanda, ya?”

Di bawah tekanan dingin yang tiba-tiba, Paril berkeringat dingin. Ia tak habis pikir mengapa Ghislain bertindak begitu tak masuk akal.

Saat dia memutar otak, Paril tiba-tiba teringat kesepakatan masa lalu dengan Ferdium.

‘Kenapa dia bereaksi seperti itu saat Ferdium disebut-sebut? Jangan bilang…’

Menghadapi firasat buruk, Paril berteriak dengan suara panik.

“Apakah ini tentang transaksi masa lalu dengan Ferdium? Sepertinya ada kesalahpahaman, Tuan. Saat itu, harga-harganya dihitung dengan cukup adil, dengan memperhitungkan biaya transportasi ke pinggiran utara, biaya tenaga kerja, dan harga pasar saat itu…”

“Tiga kali lipat.”

“T-Tuanku…”

“Apakah kau masih berpikir tempat ini adalah Ferdium miskin yang pernah tunduk pada rencanamu?”

Paril tidak dapat menyembunyikan keputusasaannya.

Kini jelas. Tuan di hadapannya tidak lupa bagaimana serikat Paril tanpa malu-malu menagih ayahnya terlalu mahal di masa lalu.

Makanan dan bijih besi kini dikontrol ketat oleh Baron Fenris. Selain itu, Marquis Branford yang berpengaruh telah secara terbuka menyatakan dirinya sebagai pelindung Fenris.

Baron Fenris dipuji sebagai bintang baru kerajaan dan pemimpin Fraksi Kerajaan utara, dengan reputasinya yang berkembang pesat.

Telah menyinggung seseorang seperti dia, berarti masa depan serikat itu tidak diragukan lagi suram.

“M-Tuanku, maafkan saya. Tolong, mari kita selesaikan dengan 30% yang asli…”

“Kamu nggak masuk akal. Buang saja dia.”

Atas isyarat penolakan Ghislain, para prajurit mendekat dan mulai menyeret Paril pergi.

“T-Tuanku! Kumohon! Aku salah! Kumohon pertimbangkan kembali!”

“Tidak ada yang perlu dipertimbangkan kembali. Mulai sekarang, Paril Guild akan dikenakan biaya tiga kali lipat.”

‘Bajingan itu!’

Saat diseret keluar, Paril dipenuhi penyesalan. Datang untuk berdebat justru memperburuk keadaan.

Namun di samping penyesalan itu datanglah gelombang kemarahan yang lebih besar.

“Sialan, sialan! Bocah itu! Dulu, itu harga yang wajar! Tanpa kita, Ferdium bahkan nggak akan bisa dapat persediaan! Dasar bajingan picik!”

Paril terus mengumpat dan menghina Ghislain.

Selangka apa pun makanan dan bijih besi, mustahil untuk membelinya dengan harga tiga kali lipat dari harga normal. Akan lebih murah jika membayar lebih kepada guild lain untuk persediaan mereka.

Kekalahan ini sungguh tragis. Sambil menggertakkan gigi, Paril membulatkan tekad.

“Tunggu saja! Bukankah mereka bilang Desmond pernah mengerahkan pasukan? Aku pasti akan berpihak padanya dan menghancurkanmu!”

Kelangsungan hidup serikat bergantung pada satu hal—Ghislain harus mati atau jatuh dari kekuasaan.

Dalam kasus itu, menemukan musuh Fenris adalah satu-satunya solusi.

Ghislain terkekeh pelan sambil melihat Paril diseret keluar.

Dia tidak perlu melihatnya untuk tahu apa yang akan terjadi. Serikat-serikat yang telah dia hancurkan pasti akan mencoba menimbulkan masalah.

Tapi itu tak masalah. Setelah ia mengkonsolidasikan Utara, ia berencana melahap semuanya.

Sampai saat itu, mereka hanya perlu patuh menyediakan sumber daya yang dibutuhkannya.

Ghislain segera memanggil Claude dan mengeluarkan perintah.

Mulailah dengan mengumpulkan semua surat perjanjian dari serikat dan perkebunan yang dipinjam dari Ferdium saat kita memasok makanan untuk mereka. Jangan tinggalkan satu pun. Lepaskan sedikit saja bijih besi untuk saat ini.

“Dimengerti. Count Ferdium akan senang. Mereka tidak perlu membayar bunga lagi.”

“Kau pikir aku tidak bisa menarik kembali minat mereka?”

“Tentu saja bisa. Serahkan saja padaku.”

Claude menangani masalah ini dengan tegas. Ia mulai dengan menjual makanan murah dengan harga selangit dan mengambil kembali semua surat utangnya.

Setelah itu, ia tidak menaikkan harga lebih lanjut, melainkan membatasi jumlah barang yang dijual. Bagi siapa pun yang menginginkan lebih, ia menerima suap, dan dengan mudah meraup keuntungan tambahan.

Para pedagang terdiam. Mereka sudah menyaksikan sendiri betapa rakusnya mereka, tetapi tingkat kelicikan dan korupsi seperti ini baru pertama kali terjadi.

“Dia pikir dia bisa menggunakan wewenangnya sebagai Kepala Pengawas sesuka hatinya?”

“Dia menyuap habis-habisan—apa dia benar-benar berpikir dia bisa lolos begitu saja?”

Harganya sudah sangat tinggi, dan sekarang dia tak tertahankan. Seseorang harus menanggung akibatnya, jadi mari kita mulai dari dia.

Keluhan dan permohonan mengalir ke istana dari pedagang yang tak terhitung jumlahnya, namun tidak ada pengaruhnya sama sekali.

Lagi pula, penyuapan itu dilakukan dengan persetujuan Ghislain untuk mengisi kas perkebunan, jadi protes semacam itu pasti akan gagal.

Claude dengan tekun mengumpulkan suap untuk menimbun gudang perkebunan, sementara Ghislain menyaksikan dengan senyum puas.

* * *

Belinda dan Fergus sangat gembira saat mendengar bahwa utang Ferdium telah lunas sepenuhnya.

Bagi mereka, Ferdium masih merupakan kenangan yang dicintai namun menyakitkan—tanah air yang disayangi sekaligus luka yang membekas.

“Ini berita yang luar biasa! Bukankah tuan muda kita begitu mengesankan? Pasti karena aku membesarkannya dengan sangat baik, ya kan?”

“Hahaha, memang… Kepala pelayan telah melakukan pekerjaan yang luar biasa… eh… hrrm! Jantungku tiba-tiba…”

Fergus tak sanggup menyelesaikan kalimatnya dan memalingkan muka. Betapapun bangganya dia, mengatakan sesuatu yang sebenarnya tak ia maksudkan terasa terlalu sulit.

Setelah menerima semua surat perjanjian itu, Homerne, Kepala Pengawas Ferdium, melemparkannya ke udara dan berteriak:

“Merdeka! Akhirnya kita bebas dari utang! Hahahaha! Kupikir Tuan Muda hanya akan membuat masalah dengan perang-perangnya yang sembrono dan mati, tapi ternyata dia menang dan bahkan melunasi semua utang kita! Ini benar-benar sesuatu yang harus kulihat sebelum aku mati!”

Albert, Bendahara, dan pengikut Ferdium ikut bersorak.

“Kita tidak perlu membayar bunga lagi! Akhirnya kita bisa mulai menabung!”

Belum lagi, makanan yang kami terima berlimpah dari Tuan Muda kini dijual dengan harga yang meroket. Kekayaan kami pun bertambah pesat berkat itu!

“Sungguh berkah yang tak terduga! Siapa sangka Tuan Muda tiba-tiba akan melunasi semua utang kita seperti ini?”

Untuk pertama kalinya setelah sekian lama, mereka menghujani Ghislain dengan pujian tiada henti.

Ketika dia menimbulkan masalah, mereka ingin membunuhnya, tetapi setiap kali dia berhasil melakukan sesuatu seperti ini, mereka sangat gembira.

Setelah mengalami pasang surut kehidupan berkali-kali, mereka memutuskan untuk mengikuti perasaan mereka saja—memuji atau mengutuknya sesuai tuntutan situasi.

Sementara itu, Zwalter dan Randolph, yang tinggal di Benteng Utara, sangat gembira ketika mendengar berita itu.

“Kakak… Akhirnya kita melunasi semua hutang kita…”

Randolph bergumam sambil menangis, suaranya bergetar karena emosi.

Zwalter, diliputi luapan emosi yang tak terlukiskan, bahkan tak mampu menjawab. Ia memejamkan mata, terharu.

Berapa banyak penderitaan yang mereka alami akibat utang-utang mereka?

Kini, putranya telah melangkah maju dan membersihkan semuanya. Momen itu dipenuhi rasa syukur yang tak terkira.

Dadanya membusung bangga. Hari itu, ia merindukan mendiang istrinya lebih dari sebelumnya. Ketiadaan pasangannya di saat seperti ini terasa begitu sepi.

“Sayangku… Kenapa kau pergi begitu cepat? Kau bahkan tidak sempat melihat bagaimana si pembuat onar kita berhasil seperti ini.”

Ketenaran dan prestasi putranya semakin meroket dari hari ke hari. Zwalter tak kuasa menahan rasa bangga yang amat besar.

Sebenarnya, saat pertama kali mendengar tentang perang baru-baru ini, hatinya merasa kecewa.

Tanpa berkonsultasi dengan siapa pun, Ghislain dengan berani melancarkan serangan mendadak ke tanah milik Count Cabaldi. Tindakan itu sama sekali tidak mencerminkan sopan santun atau tata krama aristokrat.

Namun alih-alih diliputi amarah, Zwalter diliputi oleh kekhawatiran.

Dia tidak berpikir Ghislain bisa menang melawan Count Cabaldi, yang dikenal sebagai salah satu tokoh terkuat di Utara.

Dia segera mulai bersiap untuk menarik pasukan dari Benteng Utara dan memobilisasi pasukan Ferdium, berpikir untuk membantu Ghislain terlebih dahulu dan menghadapi konsekuensinya kemudian.

Akan tetapi, tepat saat ia hendak memulai mundur, tiba-tiba laporan kemenangan tiba.

—“Tuan Muda telah menang! Tidak ada korban! Dia telah merebut wilayah Count Cabaldi!”

Zwalter masih dapat mengingat dengan jelas emosi yang dirasakannya saat itu.

“Luar biasa. Sungguh tak masuk akal. Bagaimana dia bisa tumbuh begitu kuat dalam waktu sesingkat itu?”

Pada titik ini, ia tak lagi bisa dianggap sekadar baron. Di usia semuda itu, Ghislain telah membangun kekuatan dan wilayah yang lebih besar daripada kebanyakan bangsawan.

Meminjam kekuatan Marquis of Branford, mencapai kesuksesan tidak akan menjadi masalah.

‘Dia sudah jauh melampauiku.’

Ini adalah kebenaran yang sudah lama saya ketahui tetapi saya pura-pura tidak mengakuinya.

Bahkan Zwalter sendiri harus mengakui bahwa meskipun ia mungkin mampu bertahan di medan perang, ia tidak dapat mengalahkan Pangeran Cabaldi dalam pertempuran pengepungan.

Dari kemampuannya menghasilkan uang hingga penguasaannya terhadap taktik tentara bayaran, ini adalah kemampuan yang seharusnya tidak mudah dimiliki oleh seseorang seusianya.

‘Ya, sekarang saya penasaran untuk melihat sejauh mana kamu bisa melangkah.’

Meski jalan yang ditempuh penuh bahaya dan genting, kekhawatiran masih menyelimuti hatinya.

Tapi itu hanyalah perspektif seorang ayah. Pada titik ini, sudah waktunya untuk percaya dan mengamati, alih-alih campur tangan.

Lagipula, nasihat sebanyak apa pun tak akan memengaruhi seseorang yang tak pernah mendengarkan. Tak ada gunanya membuang-buang energi untuk sesuatu yang tak akan pernah berhasil. Lebih baik menenangkan pikirannya dan percaya saja.

Zwalter mendesah pasrah dan tersenyum getir. Namun, hari ini tetaplah hari yang patut dirayakan sepenuh hati.

Itu adalah hari yang monumental ketika keluarga Ferdium akhirnya terbebas dari belenggu utang.

Mengumpulkan para ksatria dan prajuritnya, dia menyatakan dengan lantang:

“Kami sudah melunasi semua utang kami!”

“Woooaaahhh!”

Para ksatria dan prajurit bersorak sorai. Mereka semua tahu betapa beratnya utang-utang perkebunan, yang menyulitkan hidup semua orang.

Tak hanya utang-utangnya lunas, kini juga tersedia pasokan berlimpah dari perdagangan kayu sebelumnya. Mengetahui karakter Zwalter, semua orang diam-diam berharap ia akan menggunakan surplus ini untuk memperbaiki kondisi hidup mereka.

Zwalter tidak mengkhianati harapan mereka. Ia adalah seorang bangsawan yang tahu bagaimana membagi sumber dayanya dengan murah hati.

Mulai hari ini, semua orang akan menerima gaji yang jauh lebih tinggi dari sebelumnya. Selain gaji, pasokan makanan tambahan juga akan didistribusikan, jadi tidak perlu khawatir! Kalian semua telah menanggung begitu banyak kesulitan!

“Woooaaahhh!”

Sorak-sorai kali ini bahkan lebih keras. Zwalter menatap mereka dengan penuh emosi.

Kegembiraan yang meluap-luap membuat tenggorokannya tercekat. Rasanya tak nyata, seolah hari ini takkan pernah tiba.

Tugas yang gagal diselesaikan semua leluhurnya kini telah diselesaikan dengan bangga oleh putranya.

Sambil berdeham beberapa kali untuk menenangkan suaranya, Zwalter melanjutkan:

Saya sungguh-sungguh menghormati kesetiaan Anda dalam bertahan melewati masa-masa sulit ini. Dan… jangan pernah lupa bahwa Ghislain, pewaris warisan ini, yang menyelesaikan semua masalah ini.

“Baik, Tuanku!”

Suara-suara nyaring itu bergema di seluruh lingkungan sekitar.

Para ksatria, khususnya, memiliki lebih banyak alasan untuk bersukacita.

Sejak mempelajari teknik kultivasi mana baru keluarga, semuanya terasa sangat melelahkan. Bahkan saat melawan barbar, mereka tidak bisa mengabaikan latihan mereka.

Meskipun kekuatan mereka semakin nyata dari hari ke hari, tubuh dan pikiran mereka semakin lelah. Tidak, rasanya bahkan semangat mereka pun mulai terkuras.

Mendengar kabar baik di masa-masa seperti ini memberi semua orang lonjakan energi yang tak terduga. Di saat sulit, diperlakukan dengan baik adalah satu-satunya cara untuk bertahan.

Ghislain benar-benar punya bakat untuk “merusak sesuatu dan kemudian memperbaikinya” dengan cara yang paling spektakuler.

* * *

Ghislain tidak dapat menahan rasa takjub saat ia menghitung harga transaksi perdagangan terkini.

“Wah, harga pangan naik lebih tinggi lagi daripada sebelum perang. Ini pada dasarnya melunasi utang secara cuma-cuma.”

Dengan hanya menyerahkan sejumlah kelebihan makanan, utang perkebunan Ferdium telah lenyap.

Dan itu belum semuanya. Kayu, herba, tekstil, dan sumber daya lain yang dibutuhkan untuk pengembangan kawasan itu terus disalurkan ke Fenris.

Namun, kekayaan perkebunan secara keseluruhan tidak berkurang sedikit pun. Stok makanan hasil panen yang terus bertambah telah memastikan hal itu.

Bijih besi yang dijual dalam jumlah kecil hanyalah bonus. Sebagian besar bijih besi digunakan secara intensif di dalam perkebunan, sehingga mereka tidak mampu menjual banyak.

“Hmm, tapi itu masih belum cukup.”

Tidak peduli berapa banyak sumber daya yang ditimbun, jumlahnya selalu terbatas dibandingkan dengan kecepatan pembangunan kawasan itu.

Meski begitu, dengan usaha keras untuk mengumpulkan setiap bagiannya, segala sesuatunya akan membaik secara signifikan seiring berjalannya waktu.

Namun, mengumpulkan sumber daya dan mengembangkan wilayah bukanlah tujuan akhir. Semua ini hanyalah fondasi untuk membangun militer yang kuat.

Kondisi prajurit, termasuk pelatihan dan kesejahteraan, harus dijaga pada tingkat tertinggi setiap saat.

“Saya juga harus memeriksa pelatihan taktis.”

Begitu Ghislain menyelesaikan dokumennya, ia langsung menuju tempat latihan.

Para prajurit yang didatangkan dengan janji makanan belum sepenuhnya beradaptasi dengan kehidupan di perkebunan. Namun, Ghislain sama sekali tidak khawatir dengan kondisi pelatihan mereka.

Setelah kemenangan terbaru mereka dalam perang, moral dan loyalitas mereka tinggi, dan Gillian, seorang ahli dalam melatih pria, mengawasi mereka.

Jadi baru-baru ini, Ghislain berfokus sepenuhnya pada manajemen pascaperang dan pengembangan perkebunan.

Namun saat ia mengamati sesi pelatihan, ia menyadari adanya masalah serius.

“Ugh!”

“Aku… aku tidak bisa bergerak lagi.”

“Ini sangat sulit, aku merasa ingin muntah.”

Erangan terdengar dari para prajurit di seluruh tempat latihan.

Meski intensitas latihan di Fenris lebih tinggi dibanding di wilayah lain, namun tidak sekeras latihan yang diberikan kepada para kesatria.

Meski begitu, sebagian besar prajurit berjuang untuk mengikuti pelatihan.

“Bagaimana kau bisa mempertahankan tanah milikmu jika kau bahkan tidak mampu menangani sebanyak ini?”

Bahkan Gillian, yang biasanya tabah, tampak frustrasi saat ia berulang kali mendesak para prajurit untuk terus maju. Namun, yang bisa mereka lakukan hanyalah berdiri gemetar, kaki gemetar.

“Ugh… latihan di sini terlalu keras. Tubuhku tidak sanggup lagi…”

“Kami tidak melakukan hal seperti ini di tempat asalku. Kami bukan ksatria, lho.”

“Kita memenangkan perang dengan mudah; mengapa kita perlu menjadi lebih kuat?”

Para bangsawan utara tidak melatih prajurit mereka sekeras itu. Cukuplah bagi mereka untuk disiplin dan mampu menjaga ketertiban penghuni perkebunan.

Peran utama mereka adalah pengendalian internal dan bukan persiapan pertempuran.

Namun Fenris berbeda. Di sini, tujuannya adalah menempa prajurit elit melalui pelatihan yang ketat.

Tentu saja, prajurit yang belum pernah mengalami hal seperti ini sebelumnya tampak seperti sedang menghadapi kematian.

‘Sulit memang, tetapi bukan berarti mustahil.’

Meskipun standar Ghislain dan Gillian memang tinggi, mereka tidak cukup bodoh untuk membebani anak buah mereka dengan pekerjaan.

Berdasarkan pengalaman mereka sendiri, keduanya telah merancang jadwal latihan berjenjang yang sangat cermat untuk memastikan pertumbuhan yang stabil bagi para prajurit.

Jika sebagian besar dari mereka masih gagal bertahan, itu berarti ada masalah lain yang sedang terjadi.

Saat Ghislain mengamati para prajurit dengan saksama, dia segera mengangguk seolah-olah dia telah menyadari sesuatu.

“Mereka sudah kekurangan gizi terlalu lama.”