The Regressed Mercenary’s Machinations - Chapter 198

Bab 198

Bab 198 – Aku Akan Menjaganya Tetap Ada untuk Waktu yang Lama (1)

“Tolong ampuni kami!”

“Kita bisa membantu menstabilkan wilayah ini!”

“Kamu tidak bisa melakukan ini kepada kami!”

Para pengikut Count Cabaldi meratap dengan putus asa, tetapi Ghislain tidak berkedip sedikit pun.

Gillian dan Fenris Knights, di sisi lain, sudah terbiasa dengan situasi seperti itu.

Lagi pula, mereka telah berpengalaman melakukan pembersihan besar-besaran saat menduduki Digald County.

“Arghhh! Kumohon, ampuni aku!”

“Aku bangsawan, sialan! Lepaskan aku! Kubilang, lepaskan aku sekarang juga!”

“Dasar bajingan pelanggar hukum!”

Para pengikut berteriak saat mereka diseret pergi. Setelah Gillian dan para ksatria pergi, Belinda dengan hati-hati mendekat dan bertanya.

“Tuan Muda, apakah Anda benar-benar yakin tentang ini? Wilayah itu jauh lebih besar daripada Fenris. Sumber daya administratif kita sangat kurang.”

“Tidak masalah. Membiarkan mereka hidup hanya akan menimbulkan masalah yang lebih besar di kemudian hari.”

Jika Claude dan pejabat Fenris lainnya hadir, mereka akan ngeri dan akan mencoba menghentikan Ghislain.

Lagi pula, seperti yang ditunjukkan Belinda, mengelola wilayah Count akan membutuhkan lebih banyak tenaga kerja daripada yang mereka miliki saat ini.

Namun, Ghislain tidak berniat membiarkan mereka hidup.

Para pengikut wilayah ini praktis adalah kaki tangan Count Desmond.

Membiarkan mereka tetap ada hanya akan memberi mereka kesempatan untuk mengkhianatinya begitu ada kesempatan. Sekalipun sekarang sulit, lebih baik membersihkan mereka sepenuhnya selagi bisa.

Belinda, untuk saat ini, bawa orang-orangnya dan sita semua aset para pengikut. Claude akan mengurus sisanya begitu dia tiba di sini. Pastikan juga para prajurit tahu untuk tidak mengganggu penduduk setempat.

“Dipahami.”

Penduduk wilayah Cabaldi gemetar ketakutan dan gelisah. Hidup mereka sepenuhnya bergantung pada seperti apa penguasa yang akan dipilih oleh para penjajah baru itu.

Setelah sangat menderita di bawah Pangeran Cabaldi, wajar saja jika mereka bersikap waspada.

Namun ketakutan mereka ternyata tidak beralasan, karena pasukan pendudukan Fenris menjalankan tugasnya dengan tenang dan tanpa insiden.

Yang mereka lakukan hanyalah mengamankan medan perang, menginventarisasi aset Count Cabaldi dan pengikutnya, dan mempertahankan posisi mereka.

Beberapa hari berlalu dalam keadaan ini hingga Claude akhirnya tiba, membawa serta beberapa pejabat.

“Hei, Claude, kamu di sini.”

“Haha! Kita menang! Kita benar-benar menang! Luar biasa!”

Setelah diliputi kekhawatiran setiap hari, Claude meluapkan kegembiraannya begitu melihat Ghislain.

Melihat ini, Ghislain tertawa kecil.

“Kamu sebahagia itu?”

“Tentu saja! Kita telah merebut sebuah county! Dan bukan sembarang county, tapi juga tambang besi terbesar di Utara!”

“Awalnya kamu menentangnya.”

“Yah, itu karena aku takut kita akan kalah. Dan aku juga khawatir dengan dampak dari keluarga Adipati.”

“Dan sekarang kamu tidak takut lagi?”

Sejujurnya, saya masih takut. Tapi apa yang bisa kita lakukan dengan apa yang sudah terjadi? Saya akan memikirkan masalah-masalah besok ketika besok tiba.

Claude menjawab dengan riang. Lagipula, Ghislain sudah berselisih dengan keluarga-keluarga Adipati jauh sebelum ia bergabung dengannya.

Karena kini tidak ada cara untuk memulihkan hubungan, Claude memutuskan untuk fokus sepenuhnya pada kegembiraan atas apa yang telah mereka peroleh.

Lahan, sumber daya, dan populasi yang diperluas. Setiap bangsawan akan senang dengan akuisisi semacam itu.

Ghislain terkekeh mendengar ucapan Claude yang jenaka dan meneruskan bicaranya.

“Bagaimana? Apa kamu percaya dengan kemampuanku sekarang?”

“Ya, ya. Aku percaya padamu. Dua pertempuran, dua kemenangan—tingkat keberhasilan 100%. Lakukan apa pun yang kauinginkan, Tuanku.”

Ghislain mendecak lidahnya. Dari sudut pandang mana pun, itu terdengar seperti sarkasme. Namun, karena hari itu adalah hari perayaan, ia memutuskan untuk membiarkannya begitu saja.

“Baiklah, mari kita mulai dengan menilai kondisi wilayah ini. Kita perlu menstabilkan dan memulai pembangunan sesegera mungkin, jadi lakukanlah dengan cepat. Belinda seharusnya sudah mengumpulkan semua aset Count Cabaldi dan para pengikutnya.”

“Serahkan saja padaku! Aku akan segera mulai!”

Dengan tanggapan yang antusias, Claude segera memimpin para pejabat untuk mulai mengevaluasi situasi.

Hal pertama yang mereka periksa adalah kekayaan pribadi Count Cabaldi, dan Claude ternganga.

“Aaa-luar biasa! Gila! Gila banget!”

Koin emas dan karya seni tak ternilai menumpuk begitu tinggi di gudang hingga meluap. Kekayaan yang terkumpul dari monopoli tambang besi di Utara sungguh di luar imajinasi.

Tanpa berpikir, Claude memasukkan segenggam koin emas ke sakunya dan bergumam pada dirinya sendiri.

“A-aku kaya sekarang! Tidak, tunggu, kita kaya—wilayah kita kaya. Hah?! Apa yang kulakukan?!”

Terkejut, dia segera berbalik dan mendapati Wendy dan pejabat lainnya menatapnya dengan jijik.

“Ini—ini salah paham! Jangan menatapku seperti itu! Aku sudah hidup miskin begitu lama sampai-sampai aku… bertindak tanpa berpikir…”

Di bawah tatapan tajam dan menuduh mereka, Claude dengan kesal mengembalikan koin-koin itu ke tempat asalnya.

“Mari kita hitung aset-aset ini secara pasti. Kalau ada yang ketahuan menggelapkan satu koin pun, saya tidak akan pernah memaafkannya.”

“…Dipahami.”

Beberapa pejabat junior mulai menginventarisasi kekayaan Count Cabaldi. Claude juga memeriksa aset sitaan milik para pengikutnya.

“Wah… orang-orang ini sudah gila.”

Harta tersembunyi para pengikutnya juga besar.

Seberapa besar eksploitasi terhadap rakyat suatu wilayah dan seberapa banyak suap yang diperlukan untuk mengumpulkan kekayaan sebesar itu?

Sebagai seseorang yang menjalani kehidupan bersih dan jujur tanpa menerima sekeping uang suap—bahkan saat menjadi budak—Claude tak dapat menahan sedikit pun rasa iri.

Mungkin inilah sebabnya mengapa banyak orang memilih hidup tidak jujur.

“Ugh, pastikan untuk menilai semuanya di sini dengan saksama dan melaporkannya. Kalau kita akan menggunakan orang-orang ini nanti, mereka butuh disiplin yang tinggi.”

Meskipun Claude ingin meninggalkan mereka semua membusuk di penjara, situasi saat itu membuat mereka sangat membutuhkan tenaga kerja—bahkan jika itu berarti menggunakan mereka sebagai budak.

Setelah mengesampingkan pikiran pahit itu, Claude melanjutkan untuk memeriksa gudang militer.

“Astaga… Benarkah sebanyak ini?”

Emas dan harta karun yang melimpah sungguh mengesankan, tetapi persediaan bijih besi dan batangan besi yang memenuhi gudang-gudang yang tak terhitung jumlahnya bahkan lebih mengesankan.

Tak berlebihan jika wilayah ini disebut tambang besi terbesar di Utara. Bahkan para bangsawan lainnya pun kemungkinan besar tidak tahu bahwa Count Cabaldi telah mengumpulkan harta sebesar itu.

Meskipun memiliki semua sumber daya dan kekayaan ini, rakyatnya kelaparan akibat kekeringan. Sungguh mustahil untuk memprediksi bagaimana dunia akan berubah.

Claude yang tadinya tertegun sejenak, segera tertawa terbahak-bahak, dipenuhi rasa gembira.

“Bayangkan ada peralatan berkualitas tinggi sebanyak ini! Tentara kita tidak perlu berpakaian seperti pengemis lagi! Hore!”

Jumlahnya cukup untuk mempersenjatai setiap prajurit di wilayah tersebut sebagai infanteri berat.

Setelah pemeriksaan cepat di gudang lainnya, Claude kembali ke kantor sementaranya untuk meninjau dokumen administratif Count Cabaldi.

“Wah, ternyata lebih banyak dari yang aku duga!”

Berkat teknik penyulingan yang maju di wilayah tersebut, jumlah pandai besi dan pengrajin terampil jauh lebih tinggi daripada di wilayah lain.

Tampaknya bahkan Pangeran Cabaldi telah mengakui nilai tambang besi, karena ia telah dengan cermat mengelola dan mendokumentasikan para penambang, pandai besi, dan pekerja terampil lainnya.

“Bawakan aku dokumen lainnya juga!”

Saat tumpukan dokumen bertambah, Claude tidak dapat berhenti mengagumi apa yang dilihatnya.

Bahkan di wilayah Utara yang keras dan tandus, sebuah county tetaplah county. Dibandingkan dengan sebuah baron kecil, populasi wilayah kekuasaan Count Cabaldi jauh lebih besar.

Meskipun perluasan lahan memang berharga, peningkatan populasi justru merupakan anugerah yang lebih besar. Hal ini dapat melengkapi kekurangan tenaga kerja dan meningkatkan kekuatan militer mereka secara signifikan.

“Ha! Ayo panggil Desmond dan bahkan keluarga Ducal! Panggil mereka semua!”

Kepercayaan diri Claude meroket dalam sekejap.

Dengan tambahan sumber daya dan populasi, dia sekarang merasa berani.

Tentu saja, dalam pertempuran sungguhan, mereka kemungkinan besar akan hancur sebelum sempat memberikan perlawanan yang berarti. Namun saat itu, ia terlalu gembira untuk mempedulikan hal-hal praktis seperti itu.

Begitu selesai menilai situasi, Claude langsung berlari ke Ghislain.

“Tuanku! Tuan kami yang luar biasa! Saya akan segera memulai pekerjaan stabilisasi wilayah ini!”

“Oh, bagus. Sekarang setelah kamu memeriksa semuanya, bagaimana menurutmu?”

Luar biasa! Dengan ini, kita bisa meningkatkan kekuatan wilayah secara keseluruhan jauh lebih cepat! Karena lahannya sudah meluas, kita juga bisa membangun lebih banyak fasilitas! Pertama, saya berencana untuk meningkatkan kondisi kerja para penambang dan penduduk setempat agar produktivitasnya semakin meningkat!

“Baiklah, kau tahu betapa singkatnya waktu kita, kan? Tangani secepat mungkin.”

“Dimengerti! Ah, ngomong-ngomong, di mana kau memenjarakan para pengikut dari wilayah ini? Bajingan-bajingan itu makan sampai kenyang! Aku akan memastikan mereka didisiplinkan dengan benar, bahkan jika aku harus menjadikan mereka budak!”

“Kenapa mereka?”

“Yah, mereka tahu seluk-beluk wilayah ini lebih baik daripada siapa pun. Aku berencana untuk mempertahankan mereka di bawahku dan memanfaatkan mereka. Tempat ini terlalu besar, dan kapasitas administratif Fenris saat ini tidak mampu menanganinya sendiri.”

“…Oh, benar. Para pejabat tingkat bawah ada di penjara. Karena sepertinya tidak ada mata-mata di antara mereka, aku akan membebaskan mereka. Gunakan mereka sesukamu.”

Bagaimana dengan para pengikut yang awalnya memegang posisi kunci? Apakah mereka juga ada di sana? Orang-orang seperti Kepala Pengawas, Bendahara, atau Kepala Persenjataan?

“….”

“Tuanku?”

“Mereka sudah mati.”

“…Kata-kata bisa diucapkan dengan satu atau lain cara. Apakah mereka mati karena keadaan, atau mereka dibunuh?”

“Mereka terbunuh.”

Mendengar jawaban blak-blakan itu, Claude bertanya dengan hati-hati, “…Mengapa?”

“Karena mereka semua sudah memihak Desmond. Bajingan-bajingan itu tidak kaya tanpa alasan.”

“Ugh…”

Claude menggaruk kepalanya dengan marah sebelum menundukkan kepalanya dalam-dalam.

Jika mereka mengkhianati Desmond, membunuh mereka masuk akal. Namun, pemerintahan Fenris saat ini sudah kesulitan mengelola wilayah itu sebagaimana adanya.

“Kita celaka… Kita benar-benar celaka…”

Claude bergumam putus asa.

Bahkan sekarang, beban kerja sudah sangat berat, tak menyisakan waktu untuk istirahat. Bagaimana mereka bisa mengelola wilayah seluas itu?

Kegembiraan sesaat sebelumnya lenyap, digantikan oleh beban kenyataan yang berat.

Saat Claude memutar tubuhnya karena frustrasi, tidak tahu harus berbuat apa, Ghislain berbicara.

“Untuk saat ini, mari kita fokus menangani masalah yang paling mendesak. Ini bukan waktunya untuk berdiam diri dan khawatir, kan?”

“…Dimengerti. Saya akan mulai dengan membagikan makanan dan menenangkan penduduk perkebunan.”

Claude mundur dengan air mata di matanya.

Meskipun itu bukan sesuatu yang bisa dikatakan oleh seseorang yang telah membunuh para pengikut, kata-kata sang bangsawan tidak salah. Tanpa waktu yang terbuang, duduk dan khawatir tidak akan menyelesaikan apa pun.

Untuk saat ini, mereka hanya bisa mengerahkan segenap tenaga mereka untuk bekerja.

* * *

“Wah, ini benar-benar kacau. Benar-benar bencana. Bagaimana mungkin tempat ini dikelola?”

Claude mendecak lidahnya saat melihat para penambang kurus kering di hadapannya.

Sementara gudang itu penuh dengan kekayaan, penduduk daerah itu berada di ambang kematian.

Para penambang menatap Claude dengan campuran rasa takut dan permusuhan.

Lebih tepatnya, mereka melihat gerobak di belakangnya.

‘Makanan… Itu makanan…’

‘Apakah itu dicuri dari tempat lain?’

‘Kita sudah tidak punya apa pun lagi untuk dibawa…’

Para penambang, secara relatif, diperlakukan lebih baik daripada penduduk lain di wilayah tersebut.

Bagaimana pun juga, para penambang yang mengekstraksi bijih besi adalah tulang punggung yang menopang kemakmuran perkebunan.

Namun, ketika kekeringan datang dan perang meletus, pasokan yang dikirimkan kepada mereka pun terputus. Apa pun yang mereka miliki pun disita oleh tentara.

‘Bajingan sialan…’

‘Seandainya saja kau tidak menyerbu…’

‘Penyerbu kotor!’

Meskipun para penambang itu memandang sekeliling dengan waspada, mereka menggertakkan gigi secara diam-diam.

Biasanya, wajar saja jika mereka mengutuk Count Cabaldi, penguasa wilayah yang korup. Begitulah cara mereka hidup sampai sekarang.

Namun penjajah malah memperburuk keadaan, sehingga kebencian pun muncul dengan sendirinya.

Mereka bahkan tak berani berharap makanan akan dibagikan. Kekeringan begitu parah sehingga semua orang tahu, bahkan para bangsawan pun sedang berjuang.

Dari sudut pandang mereka, wajar saja jika berasumsi bahwa pasukan penyerang hanya berkeliling di suatu wilayah, merebut apa pun yang tersisa.

Claude terkekeh saat mengamati reaksi para penambang.

Huh, selalu saja seperti ini pada awalnya.

Bahkan orang-orang di Fenris Estate pun menunjukkan ekspresi tak berdaya yang sama dan tatapan penuh permusuhan pada awalnya.

Bagi orang-orang yang pernah ditindas oleh penguasa yang lalim, reaksi semacam itu tidak dapat dielakkan.

Memecah keheningan yang canggung, Claude memberi isyarat kepada para prajurit yang berdiri di belakangnya.

“Mulai bagikan makanannya. Pastikan mereka makan banyak. Oh, dan omong-omong, hampir tidak ada daging. Daging itu sulit sekali didapat akhir-akhir ini.”

Para penambang, yang menerima karung berisi tepung dan sejumlah kecil perbekalan, menatap dengan tercengang dan tak percaya.

Memberikan makanan di masa sulit seperti ini? Bukankah wajar kalau mereka yang mengambil semuanya?

Ketika para penambang tetap diam dan membeku di tempat, Claude menyeringai licik.

“Apa? Apa masih kurang? Hei, bagikan satu karung lagi untuk mereka masing-masing. Berikan saja dengan murah hati. Kalau kita timbun semuanya, nanti juga membusuk.”

“Terkesiap!”

Mendengar kata-kata Claude, para penambang tersentak kaget.

Menerima sebanyak ini saja sudah terasa seperti mimpi, tapi sekarang mereka diberitahu akan mendapatkan lebih banyak? Mereka tak percaya.

Akan tetapi, ketika para prajurit maju dan memberikan sekarung tepung tambahan kepada setiap penambang, para penambang langsung berlutut di tanah sebagai tanda terima kasih.

“Terima kasih! Terima kasih banyak!”

Ungkapan terima kasih yang tulus meluap dari mana-mana.

Claude mendecak lidah sambil memperhatikan mereka. Seberapa parah Count Cabaldi telah menyiksa orang-orang ini sampai-sampai mereka kini berperilaku seperti budak?

Ck, ck, ck. Pantas saja orang bilang bangsawan Utara kejam. Dan kalau dipikir-pikir, Pangeran Ferdium memang luar biasa. Meskipun berjuang keras, dia tidak pernah mengeksploitasi rakyatnya sekali pun.

Tentu saja, tidak mungkin Count Cabaldi secara sengaja mencoba mengubah orang-orang ini menjadi budak.

Lagipula, dia memang membutuhkan mereka untuk membayar pajak. Sebaliknya, dia mungkin menggunakan tentara untuk terus-menerus menekan dan menindas mereka.

Membawa orang ke keadaan yang menyedihkan… Jelaslah bahwa pria itu tidak hanya kejam—dia luar biasa kejam.

“Mulai sekarang, tempat ini akan sangat berbeda di bawah kepemimpinan penguasa baru. Yang perlu kalian lakukan hanyalah terus bekerja keras pada apa yang telah kalian lakukan. Kalian akan dibayar dengan adil, jadi kalian juga tidak perlu khawatir tentang itu.”

Bahkan setelah Claude meyakinkan mereka, para penambang ragu untuk menunjukkan tanda-tanda kepercayaan.

Sebaliknya, mereka berpegangan erat pada karung makanan mereka, sambil waspada melihat sekeliling.

Fakta bahwa mereka takut makanan mereka dicuri oleh orang-orang di sekitar mereka merupakan bukti betapa hancurnya kepercayaan dan niat baik mereka.

Claude, yang pernah melihat banyak orang dalam situasi serupa sebelumnya, mengerutkan kening dan mengeluarkan peringatan tegas.

“Siapa pun yang ketahuan menyentuh makanan orang lain akan langsung dieksekusi. Jangan pernah lupakan itu.”

Dalam situasi seperti ini, keringanan hukuman tidak ada gunanya. Menghukum pelaku dengan keras dan memberi contoh seringkali lebih efektif.

Mendengar peringatan mengerikan dari Claude, para penambang menundukkan kepala.

“Kami akan mengingatnya.”

Mereka bukannya tidak menyadari. Mereka tahu lebih baik daripada memprovokasi pasukan pendudukan yang telah menguasai wilayah tersebut.

Jika kelaparan memaksa mereka, mereka mungkin mencuri dari orang lain, tetapi dengan perut kenyang, mereka akan berperilaku baik—setidaknya untuk saat ini.

Pemandangan serupa terjadi di seluruh kompleks perumahan. Claude dan pengurus lainnya mengunjungi desa-desa terkecil sekalipun untuk mendistribusikan makanan.

Reaksi warga perumahan tak jauh berbeda dengan para penambang. Dengan kekeringan yang begitu parah, mereka tak percaya distribusi makanan akan berlangsung lama.

‘Ck, ck. Ini akan memakan waktu lebih lama.’

Meskipun pembagian makanan telah meredakan keresahan yang terjadi, hal itu belum cukup untuk menghilangkan kecemasan yang mendalam sepenuhnya.

Bahkan di Fenris, butuh waktu beberapa bulan setelah panen yang sukses dan distribusi makanan rutin bagi masyarakat untuk mulai memercayai kepemimpinan baru mereka.

Untuk menyatukan seluruh golongan dan mempersiapkan mereka melawan musuh yang kuat, dukungan konsisten dan membangun kepercayaan pada penguasa baru adalah satu-satunya pilihan.

Setelah menerima laporan Claude, Ghislain mengangguk setuju.

Mengingat mereka hanya hidup melalui eksploitasi, wajar saja jika mereka skeptis. Begitu mereka melihat ada banyak makanan dan kehidupan mereka mulai membaik, mereka akan berubah—sama seperti penduduk Fenris.

“Ya, proses ini pasti membutuhkan waktu, jadi kami akan terus memberikan dukungan yang berkelanjutan.”

“Bagus. Kalau begitu, haruskah kita lanjutkan ke tugas berikutnya? Lagipula, kita sudah mendapatkan sumber daya dan populasi yang lebih besar sekarang, kan?”

“Tentu saja, kita harus mulai dengan itu, kan?”

Mendengar pertanyaan Claude, Ghislain mengangguk.

“Tentu saja, di situlah kita mulai. Kabupaten Cabaldi memiliki lebih banyak lahan daripada kebanyakan daerah lain, tetapi itu pun tidak akan cukup. Kita perlu meningkatkan produktivitas berkali-kali lipat.”

Pemukiman, lahan pertanian, dan fasilitas umum perlu dibangun secara bertahap dari waktu ke waktu.

Akan tetapi, setelah mengambil alih kendali tanah tersebut, muncullah tugas yang jauh lebih penting—tugas yang jauh lebih penting daripada membangun fasilitas-fasilitas dasar tersebut.

Itu adalah pembangunan fasilitas peleburan dan pabrik skala besar yang mampu memproduksi senjata dan peralatan besi dalam jumlah besar.