The Regressed Mercenary’s Machinations - Chapter 186

Bab 186

Bab 186: Mulai Sekarang, Maju dengan Kecepatan Penuh (3)

Marquis dari Branford terdiam sejenak sebelum bertanya lagi.

“Perang? Dengan siapa?”

“Pangeran Cabaldi dari Fraksi Kadipaten.”

Sang Marquis, yang telah menutup mulutnya lagi, segera tertawa kecil seolah-olah dia telah menyadari sesuatu.

“Ah, jadi maksudmu Pangeran Cabaldi menyerang Fenris untuk mengamankan persediaan makanan?”

“……”

Meskipun laporan itu dengan jelas menyatakan bahwa Baron Fenris telah memulai perang, sang ksatria tidak dapat memaksa dirinya untuk menanggapi Marquis, yang sengaja menghindari kenyataan.

Sebaliknya, ia hanya menyerahkan laporan yang ditulis terburu-buru.

Perang telah berlangsung selama beberapa hari. Berkat Serikat Pedagang Utara dan para informan, berita itu menyebar dengan cepat.

“……”

Saat Marquis dari Branford membaca laporan itu, warna dari wajahnya memudar.

Saat ini, baik Fraksi Adipati maupun Fraksi Kerajaan harus berhati-hati. Tidak ada manfaatnya terlibat dalam konflik.

Jika perang saudara pecah sekarang, kerusakan di kedua belah pihak akan sangat besar dan tidak dapat dikendalikan.

Baru beberapa saat yang lalu dia mendesak para bangsawan untuk berhati-hati.

Namun, perang telah dimulai. Orang gila itu telah pergi dan menyebabkan insiden.

Dan bukan sekadar insiden biasa—melainkan insiden besar.

Marquis dari Branford, yang selalu membanggakan dirinya karena hidup bermartabat, menggumamkan kutukan untuk pertama kali dalam hidupnya.

“Orang gila terkutuk itu…”

“Maaf?”

“Tidak, lupakan saja.”

Sang Marquis menggosok pelipisnya. Mendengar tentang pria itu saja sudah membuatnya sakit kepala dan kepalanya berdenyut-denyut.

Para bangsawan yang berkumpul di balai pertemuan sama-sama bingung, tampak bingung.

“Bagaimana… bagaimana ini bisa terjadi? Baron Fenris memulai perang? Melawan Fraksi Adipati, apalagi!”

“Inilah kenapa kita seharusnya tidak mendukung orang seperti dia! Perang di saat seperti ini? Orang itu benar-benar gila!”

“Sudah kubilang kita seharusnya menimbangnya dengan bebek untuk memeriksa kewarasannya!”

Aula pertemuan berubah menjadi kacau saat para bangsawan meneriakkan kemarahan mereka.

Marquis dari Branford bergulat dengan pikirannya begitu intens hingga rasanya seolah-olah uap mulai mengepul dari kepalanya.

Tidak pernah dalam hidupnya dia menemukan dirinya dalam kesulitan seperti itu.

‘Apa yang harus kulakukan? Apa pria itu benar-benar gila selama ini?’

Dia sudah lama tahu kalau laki-laki itu tak kenal takut dan absurd, tapi dia juga berasumsi ada sesuatu yang tersembunyi di balik kejenakaannya.

Bukankah mereka terhindar dari dampak terburuk kekeringan berkat Ghislain?

Tetapi melihat tindakannya sekarang, tampaknya mustahil baginya untuk menjadi gila dan gegabah.

Untuk memprovokasi bukan sembarang bangsawan, melainkan satu dari Fraksi Adipati? Di saat mencegah perang saudara adalah hal terpenting? Mungkinkah dia benar-benar tidak memahami iklim politik?

Saat Marquis berjuang dengan dilemanya, para bangsawan di aula mulai berbicara lebih bersemangat dan agresif.

“Kita harus mengeluarkan Baron Fenris dari faksi kita dan memutuskan semua ikatan!”

“Kita perlu menjelaskan kepada Fraksi Adipati bahwa ini sama sekali tidak mencerminkan niat kita!”

“Menteri Rumah Tangga Kerajaan harus mencabut dukungan mereka! Biarkan bajingan itu mengurus dirinya sendiri, hidup atau mati!”

“Orang gila itu pasti penyihir hitam! Kita harus segera menangkapnya dan memastikannya!”

Marquis Branford memejamkan mata dan tetap diam. Ia tak bisa lagi mendengar apa yang dibicarakan orang lain; telinga berdenging dan pusing mengaburkan indranya.

Kemarahannya mendidih dalam dirinya.

‘Haruskah saya mundur di sini?’

Tidak akan sulit untuk mundur dari situasi ini. Meskipun memalukan, ia bisa menebus kesalahannya kepada Fraksi Ducal, meninggalkan Ghislain, dan membiarkan semuanya berakhir di sana.

Fraksi Ducal akan mengurus Ghislain sendiri. Kemungkinan besar, Ferdium juga akan terseret ke dalam kehancuran bersamanya, tetapi situasinya tidak akan memburuk lebih dari itu.

Tentu saja, Marquisate, setelah menggelontorkan dana yang sangat besar untuk usaha kosmetik Ghislain, akan terpukul keras. Otoritas Marquis juga akan merosot tajam.

Namun, jika itu berarti menyelamatkan banyak nyawa, tingkat pengorbanan seperti itu mungkin layak ditanggung.

‘Haruskah aku membuangnya?’

Pada saat itu, Marquis dari Branford teringat sesuatu yang dikatakan Ghislain.

—“Tolong tunjuk saya sebagai perwakilan dari Utara.”

— “Count Desmond itu orang yang mencurigakan. Mungkin saja kita punya musuh yang sama.”

‘Pangeran Cabaldi memiliki tambang besi terbesar di Utara.’

‘Dan dia sering berdagang dengan Desmond.’

‘Desmond mungkin bersekongkol dengan Fraksi Ducal.’

Sesuatu melayang di luar jangkauan pemahamannya. Ia belum bisa memastikannya, tetapi sepertinya Ghislain tidak memulai perang ini tanpa berpikir.

‘Melepaskan pengaruh atas Utara bukanlah suatu pilihan.’

Jika dia meninggalkan Ghislain, Fraksi Kerajaan tidak akan pernah bisa lagi mendapatkan pijakan di Utara.

Langkah pertama selalu yang tersulit, tetapi begitu mereka mulai menyerah, mereka akhirnya akan kehilangan pengaruhnya di mana-mana.

Menyerahkan Ghislain berarti menyerahkan Utara sepenuhnya. Skenario yang mustahil.

‘Bajingan itu… apakah dia mengantisipasi semua ini saat memilihku sebagai pelindungnya?’

Jika memang begitu, Ghislain benar-benar penjahat. Itu berarti ia telah merencanakan bencana ini sejak ia meminta dukungan Marquis.

Itu menyebalkan, tetapi sekarang bukan saat yang tepat untuk memikirkan keluhan seperti itu.

‘Tidak ada orang lain yang dapat melindunginya, kecuali aku.’

Ia harus menghalangi keterlibatan Fraksi Adipati dengan segala cara. Ia harus membingkai ini sebagai konflik yang dibenarkan antara dua wilayah, yang memaksa kedua belah pihak untuk menjaga jarak.

Apa pun hasilnya, sekaranglah saatnya baginya untuk turun tangan dan menyelesaikan situasi tersebut.

Setelah mengambil keputusan, Marquis dari Branford membuka matanya dan berbicara perlahan.

“Aku tidak akan meninggalkan Baron Fenris.”

“Apa yang kamu katakan?”

“Jika kita melakukan itu, kita semua akan hancur!”

“Ini bisa menyebabkan perang saudara!”

Marquis dari Branford, tidak terpengaruh oleh teriakan para bangsawan, menjawab dengan dingin.

“Lalu? Apa maksudmu kita harus meninggalkan sekutu kita sendiri karena takut melawan Keluarga Adipati? Kalau begitu, apa lagi yang akan kita korbankan? Kalau kita menyingkirkan Baron Fenris, apa lagi yang tersisa? Apa menurutmu setelah ini akan ada yang percaya dan mengikuti kita?”

“…….”

Para bangsawan tidak mampu melawan dan tetap diam.

Seperti kata Marquis Branford, meninggalkan sekutu mereka karena takut pada musuh akan menjadi preseden buruk. Sekalipun ada pembenaran, mengusir Ghislain hanya akan mendorong para bangsawan yang ragu untuk mundur satu per satu.

Itu adalah situasi di mana mereka tidak bisa mengusir seseorang, bahkan jika mereka mau. Baron Fenris telah memilih momen dan posisi yang sangat strategis untuk melancarkan pertempuran ini.

Melihat para bangsawan yang cemas, Marquis Branford berbicara lagi, nadanya sedikit melunak.

“Aku tidak akan mengizinkan Fraksi Kerajaan untuk campur tangan. Aku akan menangani campur tangan dari Keluarga Adipati. Baron Fenris dan Pangeran Cabaldi bertarung dengan alasan yang sah. Jika Baron Fenris kalah, maka itu masalah yang tidak bisa kami bantu.”

Laporan tersebut berisi pembenaran yang paling-paling lemah tetapi memiliki bentuk logikanya sendiri.

Dengan menggunakannya sebagai landasan, konflik tersebut berpotensi dibingkai sebagai dendam pribadi alih-alih pertikaian antar faksi, sehingga membatasi keterlibatan Keluarga Adipati.

Karena Marquis Branford sendiri yang telah mengambil alih kendali, para bangsawan tidak dapat menyuarakan keluhan lebih lanjut dan dengan enggan mengangguk.

Semua kecuali satu orang—seseorang yang kewenangannya menyaingi Marquis of Branford.

Marquis Maurice tiba-tiba bangkit dari tempat duduknya dan melotot ke arah Marquis Branford saat dia berbicara.

“Jadi, maksudmu kita harus melindungi bocah itu? Bahkan jika itu berarti kita mungkin akan menderita kerugian besar?”

“Haruskah aku menafsirkan Panglima Tertinggi Tentara Kerajaan mengatakan dia terlalu takut pada Keluarga Adipati untuk mengambil sikap?”

Atas provokasi Marquis Branford, bibir Maurice berkedut beberapa kali sebelum dia melanjutkan, tatapannya mengancam.

“Setelah kita menghancurkan Keluarga Adipati, kalau bocah itu masih hidup, aku akan memeriksa sendiri apakah beratnya sama dengan bebek. Lalu, aku akan memastikan untuk memenggal kepalanya sendiri.”

“Lakukan sesukamu ketika saatnya tiba.”

“Pastikan pasukan siap, untuk berjaga-jaga.”

Setelah mengucapkan kata-kata itu, Maurice berbalik dan menyerbu keluar. Para bangsawan yang bersekutu dengan faksinya mengikutinya, meninggalkan ruangan.

Meskipun pertemuan telah berakhir, Marquis Branford tidak menemukan jeda.

Keesokan harinya, seorang utusan dari Istana Kadipaten tiba.

Marquis dari Branford menyambut pengunjung itu, hampir tidak menyembunyikan kelelahannya.

“Selamat datang, Pangeran Fowd.”

Pangeran Fowd merupakan salah satu bangsawan yang setia pada Keluarga Adipati, yang bertanggung jawab utama dalam menangani masalah diplomatik penting.

Jika Raul adalah otak dari Keluarga Adipati, Pangeran Fowd dapat dianggap sebagai suaranya.

Mengirim seseorang dengan kedudukan seperti itu menunjukkan betapa seriusnya keluarga Duke menanggapi situasi tersebut.

Setelah bertukar salam basa-basi, Count Fowd langsung ke pokok permasalahan.

“Baron Fenris menyerang seorang bangsawan dari Fraksi Adipati. Haruskah kita menganggap ini mencerminkan kehendak kolektif Fraksi Kerajaan?”

Count Fowd tampil kuat sejak awal. Dia sudah tahu itu bukan niat Fraksi Kerajaan.

Viscount Joseph menganggapnya sebagai tindakan sembrono si bocah nakal itu. Fraksi Kerajaan lebih putus asa daripada siapa pun untuk menghindari perang saudara saat ini.

Raul, yang dikenal sebagai “Iblis yang Pincang”, pernah bertemu Ghislain sebelumnya. Setelah percakapan langsung, Raul menilai Ghislain sebagai seorang maniak yang didorong oleh impulsivitas masa muda.

Orang-orang seperti itu selalu membuat kesalahan dengan perilaku sembrono mereka. Seperti yang telah diantisipasi Raul, Ghislain memainkan kartu ekstremnya: perang.

Memanfaatkan kesempatan itu, Raul memutuskan untuk memutuskan hubungan Fraksi Kerajaan dengan Ghislain dan menghancurkan Ferdium dan Fenris.

Itulah sebabnya Count Fowd, yang tinggal di ibu kota, segera mencari Marquis Branford.

‘Dan saya akan memastikan untuk mendapatkan kompensasi yang cukup selama saya melakukannya.’

Saat Count Fowd, yang penuh percaya diri, tersenyum, Marquis Branford menanggapi dengan nada lesu.

“Saya mengizinkannya.”

“Tentu saja, seperti yang diduga! Bocah itu bertindak sendiri— Tunggu, apa yang kau katakan?”

“Saya bilang, saya mengizinkannya.”

Count Fowd, bingung, sesaat kehilangan kata-kata.

Prediksi Raul tidak pernah gagal sebelumnya, jadi dia bahkan tidak mempertimbangkan kemungkinan ini.

‘A-Apa yang terjadi di sini? Marquis Branford menyetujui ini? Apa dia sudah gila?’

Hingga saat ini, strategi Fraksi Kerajaan sudah jelas. Tidak ada yang disembunyikan—mereka benar-benar fokus untuk meredam setiap peristiwa yang dapat memicu perang saudara.

Terlebih lagi, Marquis Branford adalah seorang politikus yang cerdik. Ia membenci keputusan impulsif dan menghakimi semata-mata berdasarkan pertimbangan pragmatis.

Bahkan dengan sekutu, jika ada yang menjadi penghalang, dia akan menyingkirkan mereka. Mustahil baginya untuk berpihak pada bocah nakal itu hanya karena dia anak didiknya.

Benar-benar bingung, Count Fowd tergagap saat dia akhirnya berhasil berbicara.

“A-Apa yang mungkin mendorongmu menyetujui perang di saat yang genting seperti ini?”

Baron Fenris dan Count Cabaldi punya dendam pribadi. Hal itu memberikan pembenaran yang tepat. Keluarga Duke pasti sudah mengetahui masalah ini.

“Tapi waktu adalah segalanya! Menyetujui ini pada dasarnya berarti Anda bersedia mengambil risiko perang saudara. Mungkinkah itu niat Anda?”

“Perang saudara, katamu? Tentu saja, Count Fowd, kau sendiri tidak sedang memikirkan pemberontakan, kan?”

Tatapan dingin Marquis Branford membuat Count Fowd tersentak.

Tidak peduli seberapa besar dukungan yang diperolehnya dari keluarga Duke, pria yang berdiri di hadapannya adalah salah satu tokoh paling berkuasa di kerajaan, bahkan menyaingi Duke sendiri.

“Kau tahu bukan itu maksudku, kan? Tapi Count Cabaldi salah satu dari kita. Kita tidak bisa hanya berdiam diri dan tidak berbuat apa-apa!”

“Itu tidak bisa diterima. Keluarga Duke tidak punya alasan untuk campur tangan dalam perseteruan pribadi, begitu pula kami. Kami hanya mengamati karena kami tidak punya alasan untuk itu. Jika keluarga Duke ikut campur, kami tidak akan tinggal diam.”

Mendengar jawaban tegas Marquis Branford, Count Fowd menggertakkan giginya. Ia masih belum bisa memahami situasinya.

“Apa-apaan ini? Kenapa mereka sampai berpihak pada bocah itu sampai sejauh ini? Apa mereka benar-benar rela mempertaruhkan perang saudara? Demi seorang pendatang baru dari Utara?”

Mustahil baginya untuk kembali tanpa mengungkap niat Marquis Branford. Dengan tekad bulat, Count Fowd memprovokasi Marquis lagi dengan pendekatan yang lebih keras.

“Apakah Anda benar-benar mempertimbangkan untuk menyelesaikan ini dengan paksa? Apakah Anda yakin bisa? Saya tahu Yang Mulia punya banyak bekal, tetapi jika kedua belah pihak menderita kerugian, jelas pihak mana yang akan menang, bukan?”

“Apakah kau mengancamku sekarang, Pangeran?”

Sudah jengkel dengan Ghislain, wajah Marquis Branford berubah mendengar ucapan kurang ajar Count Fowd.

Marquis Branford biasanya tidak mudah menunjukkan perubahan emosi yang nyata. Namun, sejak terlibat dengan Ghislain, emosinya semakin memburuk.

Bahkan sekarang, bukan karena dia ingin mendukung Ghislain—melainkan karena bocah nakal itu telah mengatur keadaan ke dalam situasi di mana Branford tidak punya pilihan selain memihaknya.

Dipaksa melakukan sesuatu yang tidak diinginkannya sungguh menyebalkan, dan wajar saja jika amarah membara dalam dirinya, mengancam meledak kapan saja.

Dengan ekspresi dingin, Marquis of Branford menatap Count Fowd dan terus berbicara.

“Jika aku hanya mengembalikan bibirmu yang terpotong kepada Duke, aku yakin niatku akan menjadi sangat jelas.”

Suasana yang dingin membuat Count Fowd berkeringat dingin sambil menundukkan kepalanya.

Jika Marquis dari Branford benar-benar memutuskan untuk memulai perang saudara, ia bisa saja mengeksekusi Fowd saat itu juga.

Dan dia sepenuhnya mampu melakukan hal itu.

“Aku… aku membiarkan emosiku menguasai diriku dan salah bicara. Kumohon, maafkan aku.”

“Aku terima permintaan maafmu. Tapi kau bukan pria setajam dulu, Count. Kau jadi agak tumpul.”

Count Fowd menggigit bibirnya dan memutuskan untuk mundur untuk saat ini. Jika Fraksi Kerajaan benar-benar bertekad untuk melindungi Ghislain, keluarga Duke tidak akan bisa menghentikan mereka.

Keluarga Duke harus memilih antara berpihak pada Fraksi Kerajaan atau berpura-pura tidak melihat apa pun.

‘Ugh, orang-orang ini memang seharusnya tersapu pada akhirnya, tetapi bertindak di saat seperti ini… Siapa yang punya ide strategi ini?’

Tidak seorang pun yang dapat mengantisipasi bahwa Fraksi Kerajaan dan keluarga kerajaan yang biasanya bersikap defensif akan tiba-tiba mengambil tindakan berani seperti itu.

Saat itu semua orang menderita, tapi ini malah terjadi. Rencana macam apa ini? Apa ada jebakan? Apa sebenarnya tujuan mereka? Aku tidak bisa memahaminya.

“Bahkan Fraksi Kerajaan sangat menderita akibat kekeringan, jadi bagaimana mereka bisa bertindak begitu percaya diri? Apakah mereka mencoba memprovokasi kita untuk bertindak?”

Jika mereka telah memasang perangkap dan menunggu, situasinya harus diamati dengan cermat.

“Tapi jika Pangeran Cabaldi jatuh, itu akan menjadi masalah.”

Wilayah Cabaldi, wilayah penghasil besi terbesar di utara, sangat penting bagi kadipaten tersebut. Keputusan untuk menunda sedikit bantuan demi urusan yang lebih mendesak telah menyebabkan bencana yang tak terduga.

“Sialan, aku tidak menyangka bocah itu mengumpulkan pasukan sebanyak itu dengan dalih persediaan makanan.”

Dalam keadaan normal, langkah seperti itu pasti akan ditepis dengan ejekan. Angkatan bersenjata Count Cabaldi terkenal sebagai salah satu yang terkuat di utara. Pasukan seperti Fenris tak akan pernah bisa menandingi mereka.

Namun, Count Cabaldi kekurangan makanan. Bahkan pengepungan saja akan membuat mereka semua mati kelaparan.

Sambil merenungkan situasinya, Pangeran Fowd menoleh ke Marquis Branford.

“Apakah Anda bersumpah bahwa Fraksi Kerajaan juga akan tetap netral dan tidak melakukan intervensi?”

“Asalkan pihakmu juga melakukan hal yang sama.”

“Dimengerti. Saya akan menyampaikan keinginan Anda dan memastikan kita tetap netral.”

“Lakukanlah.”

Saat Count Fowd berbalik untuk pergi, bibirnya berkedut, dan matanya berkilat dingin.

“Pangeran Desmond harus bertindak.”

Count Desmond telah mempertahankan kepura-puraan netralitas sebagai rencana darurat. Ia orang yang cerdas. Bahkan sebelum perintah dari kadipaten datang, ia akan bertindak cepat dan tegas.

Politik memang selalu rumit. Pembenaran bisa saja dibuat-buat setelah perang yang menang.

“Dengan demikian, Fraksi Kerajaan, yang ingin menghindari kerugian yang tidak perlu, tidak punya pilihan selain mundur.”

Terhanyut dalam pikiran-pikiran itu, Count Fowd keluar dari ruangan. Di belakangnya, suara lesu Marquis Branford terdengar lagi.

“Jangan lupa peringatanku, Count. Baik Fraksi Kerajaan maupun Fraksi Adipati tidak boleh ikut campur.”

Count Fowd berhenti sebentar, lalu berbalik dengan senyum licik dan mengangguk.

“Dimengerti. Kami tidak akan pernah campur tangan.”

Dengan kata-kata itu, Count Fowd meninggalkan ruangan itu sepenuhnya.

Bahkan setelah kepergiannya, Marquis dari Branford tetap duduk, matanya terpejam sambil berpikir.

Lalu kata-kata Ghislain muncul kembali dalam pikirannya.

—“Pangeran Desmond adalah sosok yang mencurigakan.”

Jika Pangeran Desmond, penguasa utara, benar-benar agen kadipaten, ia dapat menggunakan dalih membantu Pangeran Cabaldi untuk menyerang Fenris dari belakang.

Jika itu terjadi, Fenris dan keluarga Ferdium akan menghadapi kehancuran total.

Akibatnya sudah jelas. Jika wilayah utara jatuh sepenuhnya ke tangan kadipaten, Fraksi Kerajaan akan semakin defensif.

Dalam situasi saat ini, tidak ada kapasitas untuk mempercayai dan mendukung wilayah utara lainnya.

“Tidak ada jaminan si bodoh itu akan menang. Kalau dia kalah, wilayah utara akan kalah. Kalau kita mundur, wilayah utara akan tetap kalah.”

Kekeringan telah membawa ketenangan sementara, tetapi satu individu yang ceroboh telah membuat keadaan menjadi lebih rumit dari sebelumnya.

“Apakah perang saudara benar-benar tidak dapat dihindari?”

Marquis dari Branford menghela napas berat, tetapi suaranya berubah tegas saat ia memberikan perintah berikutnya.

“Kepala pelayan.”

“Baik, Tuanku.”

“Sampaikan pesan ini kepada Marquis McQuarrie: pindahkan Korps Kedua Utara Viscount Doren ke dekat wilayah Count Desmond dan minta mereka memantau situasi.”

“Maksudmu…?”

“Fokus pada pengawasan dan penahanan untuk saat ini. Tapi jika pasukan Count Desmond menyerang Baron Fenris…”

Setelah hening sejenak, Marquis melanjutkan dengan tatapan dingin.

“Perintahkan mereka untuk menyerang Desmond segera.”

Situasinya makin tak terkendali.