The Regressed Mercenary’s Machinations - Chapter 185

Bab 185

Bab 185: Mulai Sekarang, Maju dengan Kecepatan Penuh (2)

Count Cabaldi sejenak meragukan telinganya.

Dia baru saja memutuskan untuk memulai perdagangan makanan dengan pria itu. Namun, pria yang sama justru melancarkan serangan?

Terlalu sulit untuk mempercayainya, jadi dia tidak punya pilihan selain bertanya lagi.

“Baron Fenris? Kenapa dia mau?”

“…Kami tidak tahu.”

“Kenapa? Beraninya dia? Si bodoh tak berguna itu menyeret pasukan ke wilayahku?”

Setelah keterkejutan awalnya, Count Cabaldi diliputi amarah yang tak tertahankan.

Dia adalah salah satu kekuatan utara yang ditakdirkan untuk naik ke posisi Penguasa Agung.

Dengan produksi besi yang kuat dan teknologi pemurnian yang maju, ia mengoperasikan pasukan bersenjata lengkap.

Terlebih lagi, pendukungnya tidak lain adalah Duke of Delfine, orang paling berkuasa di kerajaan itu.

Dan sekarang, ada yang berani mengerahkan pasukan melawannya? Ferdium sialan yang tak punya tugas menjaga perbatasan, bahkan bukan bangsawan sejati, melainkan anak haram itu?

“Apa sih yang dilakukan benteng di perbatasan? Bagaimana musuh bisa sampai ke sini tanpa kabar?”

Pangeran Cabaldi, tidak mampu menahan amarahnya, meraung dengan murka.

Ia menjadi puas diri, yakin tak seorang pun berani menyerang Cabaldi. Akibatnya, pasukan yang ditempatkan di benteng hanya terbatas pada segelintir penjaga. Jika musuh sengaja merencanakan serangan mendadak, benteng itu tak mungkin bisa bertahan.

Jadi, kenyataan bahwa benteng itu telah direbut bukanlah sesuatu yang benar-benar mengejutkan, tetapi para pengikutnya, yang sepenuhnya menyadari hal ini, tidak berani mengatakan kebenarannya dengan lantang.

“Aku harus melihat wajah bajingan kurang ajar itu dengan mataku sendiri!”

Pangeran Cabaldi bangkit dan menyerbu keluar.

Para pengikutnya yang kebingungan bergegas mengejarnya, berbicara dengan nada tergesa-gesa.

“Ini bisa menguntungkan kita. Karena Baron Fenris menyerang lebih dulu, kita sekarang punya semua pembenaran.”

“Tidak perlu khawatir soal persediaan juga. Kita tinggal maju bersama pasukan kita dan menghancurkannya.”

“Surga membantu kita. Baik Fraksi Kerajaan maupun Keluarga Adipati tidak akan menyalahkan kita atas hal ini.”

Mendengar kata-kata mereka, Count Cabaldi mengangguk setuju.

Apa pun alasannya datang, ini kesempatan yang sangat bagus. Kita akan hancurkan dia di sini dan rebut Fenris untuk selamanya. Berapa jumlah maksimum pasukan yang bisa kita mobilisasi di wilayah ini saat ini?

“Kami memiliki 42 ksatria dan sekitar 1.800 prajurit bersenjata. Jika kami mengeluarkan perintah wajib militer umum, kami bisa mengumpulkan lebih dari 3.000 orang, tetapi itu akan memakan waktu terlalu lama. Kami harus menyelesaikan ini dengan pasukan profesional kami.”

“Itu seharusnya cukup.”

“Memang. Fenris adalah baron yang kecil dan miskin. Bahkan jika mereka mengumpulkan semua pasukan mereka, mereka tidak akan memiliki lebih dari 500 prajurit.”

Seorang kesatria, yang telah mendengarkan percakapan antara Pangeran Cabaldi dan para pengikutnya, tampak terkejut dan mencoba berbicara, tetapi kehadirannya telah lama dilupakan oleh orang lain di ruangan itu.

Count Cabaldi mengangguk puas, lalu terus melangkah maju.

Pikiran untuk menghancurkan musuh dengan kekuatan yang luar biasa dan bahkan mencaplok Fenris mencerahkan suasana hatinya.

“Tampaknya mengamankan perbekalan akan lebih mudah dari yang diperkirakan.”

Bahkan jika Baron Fenris datang untuk alasan selain perang, Cabaldi tidak berniat memaafkannya.

Siapa yang akan melepaskan kesempatan emas seperti itu?

Namun langkah percaya diri mereka terhenti tiba-tiba saat mereka melangkah keluar benteng dan melihat pemandangan itu.

Pangeran Cabaldi membeku, ekspresinya tidak percaya, bergumam lirih.

“A-apa… Apa ini… kekuatan?”

Jumlahnya sangat besar. Sekilas, pasukan lawan berjumlah setidaknya 3.000 orang.

Dan mereka bukan prajurit pinjaman dari daerah lain. Panji-panji yang berkibar di seluruh barisan jelas milik Fenris.

Meskipun ia yakin akan keunggulan jumlah pasukan mereka, Cabaldi justru merasa kewalahan dengan besarnya kekuatan lawan.

“Apa ini? Bagaimana anak anjing itu bisa mengumpulkan pasukan sebanyak itu?”

“…”

Meskipun Cabaldi berteriak, tidak ada satu pun pengikutnya yang dapat memberikan tanggapan.

Kekuatan itu terlalu besar untuk dikerahkan oleh satu baron saja.

“Bukankah mereka bilang mau menerima imigran? Mungkin mereka merekrut banyak imigran?”

“L-lihat mereka! Kebanyakan dari mereka infanteri! Mereka pasti wajib militer—aku yakin mereka kurang terlatih dan perlengkapan.”

“Tapi mereka tampaknya punya lebih dari 300 prajurit kavaleri. Mungkinkah itu masalah?”

Dengan kecerdasan yang terbatas, Cabaldi dan pengikutnya hanya dapat berspekulasi berdasarkan apa yang ada di hadapan mereka.

Cabaldi menggigiti kukunya, pikirannya berpacu.

Apa yang terjadi? Keluarga Duke dengan tegas meminta saya untuk tetap berhati-hati. Jika Fraksi Kerajaan berada di balik ini, mereka pasti sudah memperingatkan saya. Mungkinkah ada negosiasi rahasia di antara mereka?

Tidak ada deklarasi perang resmi, juga tidak ada konflik signifikan dengan pihak Ferdium. Ia tidak mengerti mengapa ia diserang.

“Ini bukan pasukan yang bisa dikomandoi oleh si anjing hutan sendirian. Mungkinkah Fraksi Kerajaan memberikan dukungan?”

Informasi tentang perjanjian perdagangan Ghislain dengan wilayah lain, pertukaran makanan dengan pasukan, belum tersebar luas.

Tindakan cepat Ghislain dan keterbatasan waktu memastikan rumor tersebut tidak sampai ke telinga Cabaldi.

Perbedaan antara seseorang yang persiapannya sangat matang dan seseorang yang tidak, terlihat jelas.

Saat Pangeran Cabaldi terus menggigit kukunya, keringat membasahi dahinya, dua sosok muncul dari kubu lawan, perlahan mendekat dengan menunggang kuda.

Itu Ghislain dan Gillian.

Mereka berhenti di suatu tempat yang agak jauh dari benteng. Setelah menenangkan napas sejenak, Ghislain berseru keras ke arah Count Cabaldi.

“Hei! Anjing pangkuan Count Desmond!”

Mana mengisi suara Ghislain, menyampaikan kata-katanya dengan jelas kepada orang-orang di atas tembok.

Mata Count Cabaldi menyala-nyala karena marah atas provokasi Ghislain.

“Bajingan itu! Beraninya dia!”

Bukan hanya nadanya yang vulgar; isi kata-katanya sendiri tidak dapat ditoleransi.

Pangeran Cabaldi dan Pangeran Desmond adalah bangsawan yang setara. Namun, Pangeran Desmond sering memperlakukannya sebagai bawahan.

Tak peduli seberapa disamarkannya hal itu sebagai sebuah bantuan, mustahil untuk tidak merasakan nada kotor di baliknya.

Bahkan sekarang, lihat apa yang terjadi. Setelah mengonsumsi zat besi sebanyak yang ia inginkan, Count Desmond tiba-tiba berhenti menyediakan pasokan makanan saat keadaan menjadi sulit.

Perkataan Ghislain menyulut rasa rendah diri yang telah membara dalam diri Count Cabaldi.

Dia bahkan tidak punya pikiran untuk bertanya-tanya bagaimana bajingan itu tahu tentang dinamika antara dirinya dan Count Desmond yang seharusnya netral.

Pikiran semacam itu bahkan tak dapat terbentuk karena kepalanya dipenuhi amarah.

“Buka gerbangnya segera! Aku sendiri yang akan memimpin pasukan keluar dan memenggal kepala bajingan itu!”

Para pengikutnya di sisinya terkejut dan segera turun tangan untuk menghentikannya.

“Jangan! Kalau kita berhadapan langsung dengan mereka, kerusakannya akan parah! Pasukan musuh terlalu banyak! Tolong, setidaknya dengarkan mereka untuk mencari tahu kenapa mereka ada di sini. Bisa jadi itu hanya kesalahpahaman.”

“I-ini…!”

Count Cabaldi menggigit bibirnya. Pengikutnya tidak salah. Bahkan jika sampai terjadi perkelahian, memahami alasan mereka akan memberinya sesuatu untuk dikatakan kepada keluarga Duke.

Sambil menggertakkan giginya karena frustrasi, Pangeran Cabaldi akhirnya mengalah, menggumamkan sesuatu dengan suara pelan, yang kemudian diteriakkan keras oleh kesatria di sampingnya.

“Baron Fenris! Apa gunanya membawa pasukanmu ke sini? Berbaris begitu tiba-tiba dengan pasukanmu—apakah kau hidup dalam kemiskinan sedemikian rupa sehingga kau kehilangan semua kehormatanmu? Jika kau menginginkan perang, kembalilah, siapkan pembenaran yang tepat, dan kembalilah setelah mendeklarasikannya secara resmi!”

Singkatnya, itu berarti dia belum siap bertarung sekarang dan butuh waktu untuk mempersiapkan diri menghadapi apa pun yang mungkin terjadi selanjutnya.

“Jika kalian berani menyerang tanah kami tanpa alasan, keluarga Duke tidak akan tinggal diam. Jika kalian ingin menghindari kehancuran, segera mundur!”

Dia bahkan menyebut nama Duke sebagai ancaman tambahan.

Mendengarkan kata-kata sang ksatria yang diteriakkan dari dinding, Ghislain menyeringai.

“Deklarasi perang… Hah, aku bisa memberimu sebanyak itu.”

Ketika Ghislain mengulurkan tangannya, Gillian memberinya busur dan anak panah.

Sebuah surat diikatkan pada anak panah.

Meskipun mereka menyerang secara tiba-tiba, setidaknya perlu ada pembenaran untuk mencegah Fraksi Kerajaan atau keluarga Duke melakukan intervensi secara terbuka.

Sekarang, tinggal masalah penyampaiannya saja yang tepat.

Mencicit.

Ghislain menarik tali busur ke belakang dengan kekuatan yang disengaja.

Para ksatria Count Cabaldi sudah beraksi begitu Ghislain menerima busur itu. Mereka mengepung Count dengan rapat, mengangkat perisai mereka untuk menciptakan pertahanan yang tak tertembus.

Dalam sekejap, Ghislain mengubah bidikannya dan menembakkan panah ke arah ksatria yang menyampaikan kata-kata sang Pangeran dari dinding.

Pukulan keras!

“Guhhh!”

Sang ksatria, yang terkejut oleh serangan tiba-tiba itu, jatuh berlutut, darah muncrat dari dadanya tempat anak panah itu menancap.

Anak panah itu menancap tepat di tengah jalan, tidak lebih, tidak kurang—penyesuaian kekuatan yang disengaja oleh Ghislain.

Hanya sedikit yang menyadari keterampilan yang dibutuhkan untuk mencapainya.

Melihat orang-orang berlarian ke arah ksatria yang terjatuh, Ghislain melemparkan busur ke belakangnya sambil menyeringai.

“Beginilah cara saya menyatakan perang.”

—

Di ibu kota, para bangsawan dari Fraksi Kerajaan berkumpul setiap hari, mengkhawatirkan cara menyelesaikan krisis.

Kecuali Marquis Branford dan Pangeran Aylesbur, sebagian besar gagal mengamankan pasokan makanan yang cukup.

Apa pun yang sedikit mereka simpan dengan cepat menipis, meninggalkan para bangsawan tidak ada yang bisa dilakukan selain menyuarakan kecemasan mereka.

“Apa yang harus kita lakukan tentang hal ini?”

“Orang-orang mati kelaparan secara massal!”

“Krisis iklim itu nyata!”

Ruangan itu dipenuhi keluhan-keluhan yang panik, tetapi tidak seorang pun menawarkan solusi yang layak.

Dampak kekeringan telah menghancurkan seluruh kerajaan.

“Cukup! Apa yang sudah terjadi ya sudah terjadi; kita tidak bisa mengubahnya sekarang!”

Suara menggelegar Marquis Branford membungkam para bangsawan yang tak henti-hentinya berceloteh.

Pada saat itu, setiap bangsawan di ruangan itu menjadi sangat menyadari kehadiran Marquis of Branford.

Rumor telah menyebar bahwa Marquis telah mengumpulkan persediaan makanan yang luar biasa banyaknya. Sebuah konsensus tak terucapkan terbentuk—membuatnya senang mungkin akan menghasilkan sebagian dari surplusnya.

Sementara itu, Pangeran Aylesbur, yang telah mengindahkan peringatan Ghislain dan menimbun makanan lebih awal, menunjukkan sikap yang relatif tenang.

Dalam hati, dia menghela napas lega.

Syukurlah ada istriku. Tanpanya, ini pasti bencana. Mulai sekarang, aku akan menuruti apa pun yang dia katakan.

Mariel, mengabaikan keberatan suaminya, terus maju dan membeli makanan dalam jumlah besar.

Akibatnya, Pangeran Aylesbur, yang pernah dianggap sebagai tokoh rendahan dalam Fraksi Kerajaan, kini telah naik ke tingkat kewenangan kedua setelah Marquis Branford.

Marquis dari Branford mengamati ruangan yang kini sunyi dan perlahan mulai berbicara.

“Ini memang situasi yang tragis, namun jika direnungkan, mungkin ini akan menguntungkan kita.”

Panglima Tertinggi kerajaan, Marquis Maurice McQuarrie, mengerutkan kening.

“Hmm, dan bagaimana tepatnya ini menguntungkan kita? Orang-orang kelaparan, dan situasinya gawat. Manfaat apa yang mungkin didapat dari ini?”

“Para bangsawan yang mengikuti keluarga Duke juga kelaparan.”

“…?”

“Coba pikirkan. Kenapa kita terus-terusan mengawasi Kadipaten? Bukankah karena kita takut mereka akan memicu perang saudara? Tapi dalam situasi saat ini, bahkan Kadipaten pun tak sanggup memulai perang. Mereka juga harus menangani krisis ini.”

“Hmm…”

“Seandainya kita tidak menimbun makanan di pihak kita, Kadipaten mungkin akan pindah meskipun ada potensi kerugian. Setuju, kan?”

Para bangsawan tidak dapat membantah kata-kata itu.

Seperti yang dikatakan Marquis Branford, jika faksi kerajaan menghadapi kekurangan makanan, Kadipaten akan memanfaatkan kesempatan untuk memicu perang saudara tanpa ragu-ragu.

Namun, berkat persediaan besar-besaran yang dimiliki Marquis Branford, keluarga kerajaan, dan Pangeran Aylesbur, Kadipaten kini dibatasi dalam tindakannya.

Daripada menyerang sekarang dan mengambil risiko menimbulkan kerusakan besar pada pihak lain, lebih baik bagi mereka untuk fokus menstabilkan faksi mereka secepat mungkin.

Persis seperti yang diinginkan Ghislain. Tidak seperti di kehidupan sebelumnya, pergerakan Kadipaten kini dibatasi untuk sementara.

Bagi Fraksi Kerajaan, yang berada dalam posisi bertahan, situasi ini jauh lebih baik.

Apa yang mereka cari bukanlah penyelesaian yang tegas, melainkan kebuntuan yang tak kunjung usai.

Memahami situasi, para bangsawan mengangguk setuju, dan Marquis Branford melanjutkan berbicara.

“Tentu saja, situasi ini tidak akan berlangsung selamanya. Tergantung pihak mana yang berhasil menstabilkan krisis terlebih dahulu. Kadipaten pasti akan bertindak cepat untuk menyelesaikan situasi ini, lalu menekan kita lagi.”

Secercah harapan bersinar di mata para bangsawan.

Implikasinya jelas: Marquis of Branford bermaksud membantu para bangsawan Royal Faction menstabilkan krisis secepat mungkin.

Seperti yang diharapkan, Marquis dari Branford tidak mengecewakan harapan mereka.

“Kita tidak hanya akan mengandalkan cadangan kerajaan, tetapi Count Aylesbur dan aku juga akan menyediakan sebagian dari persediaan makanan yang kita miliki. Meskipun mungkin tidak banyak, itu akan cukup untuk bertahan hidup.”

“Ohhh!”

“Terima kasih banyak!”

“Aku tidak pernah ragu bahwa Marquis dan Count akan membuat langkah yang menentukan seperti itu!”

Ekspresi lega terpancar di wajah para bangsawan yang berkumpul.

Makanan adalah sumber daya paling krusial untuk mempertahankan pasukan.

Tak seorang pun bangsawan yang mempertimbangkan untuk membagikan makanan kepada rakyat jelata. Mereka tidak peduli dengan kehidupan kelas bawah. Mempertahankan kekuasaan mereka sendiri adalah satu-satunya yang penting.

Melihat ekspresi lega para bangsawan, Marquis Branford berkomentar dengan sedikit kekecewaan.

“Lihat? Seharusnya kau menyiapkan makanan terlebih dahulu, seperti yang disarankan Baron Fenris.”

“Ugh…”

Tidak ada tanggapan untuk itu.

Jujur saja, siapa yang akan percaya saran seperti itu? Marquis Branford dan Countess Mariel-lah yang tampak aneh karena telah mempersiapkan diri dengan begitu tekun.

Para bangsawan, yang merasa berani dengan topik tersebut, mengemukakan pertanyaan yang sama sekali tidak dapat mereka pahami.

“Tapi bagaimana Baron Fenris tahu tentang itu?”

“Saya mendengar rumor bahwa dia membaca bintang melalui astrologi.”

“Bukankah itu absurd? Dia pasti cuma asal ngomong, dan kebetulan banget, ternyata benar.”

Yang paling tampak tidak senang tentu saja Marquis Maurice McQuarrie.

Seorang pria yang gemar meramal nasib dan takhayul, dia segera meyakinkan dirinya sendiri bahwa Ghislain telah menggunakan semacam sihir gelap saat dia mendengar ramalan cuaca.

“Ehem! Pria itu pasti penyihir hitam atau menyembunyikan penyihir! Kita harus segera menangkapnya dan menimbangnya dengan bebek! Kalau dia belajar ilmu hitam, beratnya pasti sama dengan bebek!”

“…”

Ironi bahwa pernyataannya sendiri membuatnya tampak lebih seperti seorang penyihir gelap sama sekali tidak disadarinya.

Marquis Branford menggeleng. Tak ada gunanya mencoba berargumen dengan orang sebodoh McQuarrie.

Satu-satunya alasan McQuarrie mempertahankan jabatannya adalah garis keturunannya yang bergengsi dan bakatnya dalam strategi militer.

Meski begitu, Marquis Branford tidak bisa sepenuhnya mengabaikan satu aspek dari ocehan McQuarrie: ada sesuatu yang mencurigakan tentang Ghislain. Sulit dipercaya bahwa prediksinya tentang kekeringan hanya berdasarkan pengamatan panas.

“Itu sesuatu yang akan kupahami seiring waktu. Bagaimanapun, berkat dia dan Rosalyn, kita berhasil menghindari skenario terburuk.”

Mereka berdua telah membantu mencegah bencana. Sambil mengamati wajah-wajah para bangsawan di sekitarnya yang masih pucat, sang Marquis merasa puas dalam diam.

“Hmm… Mungkin ada baiknya dipertimbangkan untuk membawanya ke rumahku. Dia dan Rosalyn mungkin cocok.”

Jika Ghislain bisa mendengar pikiran ini, dia akan sangat ketakutan, tetapi bahkan Rosalyn, yang mengenal Marquis dengan baik, tidak dapat menebak apa yang ada dalam pikirannya.

Sang Marquis memaksa pikirannya yang mengembara kembali ke masa kini dan menyampaikan peringatan keras kepada para bangsawan.

“Saya mengatakan ini sebagai bentuk kewaspadaan, tetapi untuk saat ini, berhati-hatilah agar tidak memprovokasi para bangsawan yang berpihak pada Kadipaten. Sekalipun harga diri Anda terluka, akan lebih baik untuk menghindari konflik yang tidak perlu.”

Para bangsawan semuanya mengerti maksudnya dan mengangguk.

“Dalam situasi seperti ini, memulai pertengkaran sama saja dengan saling menghancurkan.”

“Saya akan memastikan pesan ini disampaikan kepada orang lain.”

“Siapa yang cukup bodoh untuk memulai pertengkaran dalam situasi seperti itu? Itu akan menjadi kegilaan, yang akan menyebabkan kita semua binasa bersama.”

“Tepat sekali, kita tidak punya orang sebodoh itu di antara kita. Hahaha!”

Suasana berubah menjadi bersahabat, gelak tawa terdengar di antara kelompok itu.

Mereka semua berharap krisis ini berlalu dengan tenang. Beberapa bahkan memupuk harapan bahwa, setelah cobaan ini berakhir, mereka akhirnya dapat berdiri sejajar dengan Kadipaten.

Namun suasana gembira itu hancur ketika salah seorang ksatria Marquis menyerbu masuk ke ruang pertemuan, terengah-engah.

Marquis dari Branford mengerutkan kening, hendak menegurnya, tetapi kata-kata ksatria itu memotong udara.

“Baron Fenris telah memulai perang!”

Teriakan ksatria yang nyaris seperti laporan itu menghapus senyum dari wajah setiap bangsawan.