The Regressed Mercenary’s Machinations - Chapter 184

Bab 184

Bab 184: Mulai Sekarang, Maju dengan Kecepatan Penuh (1)

Kane, yang diseret sambil hampir terikat rantai, telah menjalani latihan berat selama beberapa hari terakhir.

Itu karena Ghislain benar-benar menikmati mendorongnya hingga batas kemampuannya.

Perlawanan sia-sia. Di hadapan kekuatan yang sah dan dahsyat itu, Kane tak bisa berbuat apa-apa.

Meskipun berlatih bersama mungkin dapat diterima, gagasan bahwa Ghislain tampaknya siap menyeret Kane ke medan perang membuat Claude tidak dapat menyembunyikan kekhawatirannya.

Memaksa pewaris suatu wilayah ke posisi prajurit biasa merupakan tindakan yang sangat berbahaya.

Namun Ghislain menepis kekhawatiran tersebut sebagai hal yang sepele, dan berkata terus terang,

“Dosa karena tidak mengembalikan uang saya sangat besar. Kalau tidak ditangani dengan benar, Anda bodoh. Tidak punya uang? Lalu dia harus membayar saya dengan sesuatu yang lain.”

“Jika dia mati di medan perang, itu bisa menyebabkan sakit kepala yang hebat,” jawab Claude.

“Tidak apa-apa. Bajingan itu tidak akan mati semudah itu.”

“Kenapa? Apa dia punya semacam kemampuan tersembunyi?”

“Fakta bahwa dia berani menghindari membayar saya dan masih hidup berarti dia benar-benar bajingan yang beruntung. Orang seperti itu tidak akan mati dalam perang seperti ini. Sungguh tidak masuk akal.”

“…Ah, aku mengerti.”

Sambil mendecak lidahnya beberapa kali, Claude menyerah untuk membujuknya. Seperti dugaannya, ia tak bisa memahami pola pikir seorang bangsawan seperti Ghislain.

“Yah, kalau kau mau melakukannya… pastikan kau benar-benar menghancurkan mereka. Itu harus sesuatu yang mengejutkan semua orang.”

“Jangan khawatir. Aku akan menyapu bersih mereka. Itulah keahlianku. Kau tahu tingkat kemenanganku 100%, kan?”

“Tentu saja. Satu pertempuran, satu kemenangan. Semoga rekornya dua pertempuran, dua kemenangan. Aku sungguh berharap rencana gilamu ini berhasil. Tolong, hati-hati.”

Ketika Claude pertama kali mendengar rencana Ghislain dalam rapat strategi, ia merasa ngeri. Namun, jelas bahwa jika rencana itu berhasil, itulah cara untuk mencapai kemenangan dengan korban jiwa paling sedikit.

Oleh karena itu, rencana tersebut dijaga kerahasiaannya. Strategi ini hanya bisa digunakan dalam perang ini.

“Kalau rencananya gagal… Ghislain pasti akan mati. Haruskah aku menghentikannya sekarang juga? Terlalu berisiko.”

Claude memejamkan mata, tenggelam dalam pikirannya.

Waktu untuk campur tangan sudah lewat. Ia tak mampu menghentikannya selama fase persiapan, dan kini setelah mereka siap berangkat, hal itu semakin mustahil.

Yang dapat dilakukannya hanyalah menyerahkan hasilnya kepada surga dan berharap kemenangan.

Tidak seperti Claude yang khawatir, Ghislain memeriksa setiap kesatria satu per satu, mengangguk puas.

Meskipun perang akan segera terjadi, tidak seorang pun menunjukkan rasa takut atau tegang.

Sebaliknya, berkat latihan keras yang telah mereka jalani, semua orang tampak penuh percaya diri.

Penilaian itu tidak salah. Sebenarnya, ekspresi mereka lebih mirip orang-orang yang dipenuhi frustrasi, mencari pelampiasan. Namun, memang benar mereka tidak takut.

Ghislain sangat senang melihat wajah-wajah seperti itu.

Bagus sekali. Setelah perang ini berakhir, dan aku meningkatkan perlengkapan mereka, mereka akan menjadi lebih hebat lagi.

Saat ini, para kesatria mengenakan baju zirah yang terbuat dari kulit Ular Piton Darah di bawah pelatuk mereka.

Bahkan dengan ini saja, tidak akan mudah bagi prajurit biasa untuk menjatuhkan mereka.

Jika dia meningkatkan perlengkapan lainnya sesuai rencana, kekuatan mereka niscaya akan melonjak.

Saat setiap unit menyelesaikan persiapan keberangkatan mereka, Gillian mendekat dan menundukkan kepalanya.

“Semua persiapan sudah selesai.”

“Bagus. Nah, sekarang saatnya kita…”

Setelah upacara keberangkatan singkat, mereka hendak berangkat ketika keributan meletus dari salah satu sudut. Sekelompok orang bergegas maju, dan ternyata mereka adalah para kurcaci dan penyihir.

Galbarik, tampak seperti hendak menangis, berteriak,

“Tuhan! Mengirim kami ke medan perang? Omong kosong macam apa ini tiba-tiba? Kami melakukan semua yang Engkau minta! Kami membuat segalanya! Kami sepakat tidak perlu bergabung dengan pasukan penyerang!”

Di sampingnya, Alfoi meratap secara terbuka,

“Kami sudah melakukan semua yang kau minta! Kami tidak mau berperang! Tidak bisakah kami tetap tinggal dan menjaga istana ini?”

Melihat wajah mereka yang meratap, Ghislain menyeringai.

“Tidak bisa. Kau penting untuk operasi ini. Jangan khawatir, aku tidak akan memasukkanmu ke dalam regu penyerang.”

Galbarik memohon dengan putus asa.

“Kamu janji liburan setelah kami menyelesaikan tugas-tugas mendesak! Liburan kami mulai sekarang, pembohong!”

“Apa yang kau bicarakan? Kita belum menentukan tanggal.”

“…”

“Aku tidak berbohong, jadi jangan khawatir. Kamu akan mendapatkan liburanmu setelah perang. Apa pun yang terjadi, kita harus mengikuti prosedur yang benar.”

Galbarik terdiam. Kalau dipikir-pikir lagi, mereka pergi begitu cepat saat itu sampai-sampai belum menentukan tanggal pasti untuk liburan.

Mereka samar-samar berasumsi bahwa setelah tugas-tugas mendesak selesai, sudah waktunya untuk istirahat. Sampai batas tertentu, mereka harus mengakui kesalahan mereka sendiri karena tidak mendapatkan konfirmasi yang jelas.

Namun bagi Ghislain, yang mungkin merupakan orang paling gegabah di seluruh Fenris—tidak, di seluruh Ritania—tiba-tiba berbicara tentang “prosedur yang tepat” membuat darah mereka mendidih.

“Argh! Ini mogok kerja! Mogok kerja! Kita nggak mau pergi! Kita nggak bisa pergi! Lindungi hak kita!”

“Kami para penyihir juga tidak akan pergi! Bahkan budak pun punya hak asasi manusia!”

Para kurcaci dan penyihir menimbulkan keributan, tetapi Ghislain menepis semuanya dengan satu anggukan.

“Seret mereka.”

“Tidaaaak! Aku tidak mau pergiuu!”

Diseret oleh Gillian, mereka ditempatkan tepat di belakang Kane yang tampak sama menyedihkannya.

Akhirnya, setelah semua persiapan selesai, Gillian dan Kaor mengambil tempat di samping Ghislain.

Berdiri sedikit di belakang mereka, satu-satunya yang berjubah hitam, adalah Belinda.

Ghislain memandang mereka sekeliling sebelum perlahan membuka mulutnya.

“Ayo bergerak sekarang.”

Fergus, yang berdiri di samping Claude, memegang erat tangan Ghislain dan berbicara.

“Tuan Muda, harap berhati-hati. Apakah Anda yakin tidak apa-apa jika saya tidak menemani Anda?”

Melihat kekhawatiran terukir jelas di wajah Fergus, Ghislain tersenyum canggung dan menjawab.

“Tidak apa-apa, jadi istirahatlah yang cukup di rumah. Kalau kamu ikut aku, jantungmu akan terlalu tegang.”

Sebelum Fergus dapat menjawab, Kaor menyela.

“Hei, Pak Tua Hebat, nggak perlu khawatir. Aku udah saaaaaaangat kuat sekarang!”

Meskipun aku tahu dia telah tumbuh jauh lebih kuat, entah kenapa, sulit untuk sepenuhnya memercayai orang ini. Namun, Fergus tersenyum lembut padanya dan berkata.

“Baiklah, baiklah. Aku serahkan padamu. Pastikan kau melindungi Tuan Muda kita.”

“Tentu saja, percayalah padaku!”

Kaor, yang telah mempelajari teknik pengembangan mana dan ilmu pedang baru dari Ghislain, dipenuhi dengan kepercayaan diri.

Belinda mendecak lidahnya beberapa kali pada keberanian Kaor sebelum menyesuaikan pakaian Fergus dan berkata,

“Pak Tua, makanlah tepat waktu, minum obatmu, dan jangan terlalu khawatir. Kau tahu betapa hebatnya aku, kan?”

“Tentu saja, tentu saja. Aku tahu betul keahlian kepala pelayan. Jaga dirimu juga.”

Fergus meninggalkan instruksi berulang kepada Gillian dan yang lainnya untuk kembali dengan selamat.

Baru setelah upacara pelepasan Fergus yang penuh kekhawatiran selesai, para kesatria, yang dipimpin oleh Ghislain, akhirnya mulai bergerak.

Berita bahwa sang tuan tanah sendiri akan berperang membuat para penghuni perkebunan berkumpul bagaikan awan.

Wajah mereka semua dipenuhi kekhawatiran.

Keadaan di perkebunan baru saja mulai membaik, dan kini muncul kabar tentang perang yang tak terduga. Sulit bagi mereka untuk memahaminya.

Dan terlebih lagi, sang penguasa sendiri yang memimpin ekspedisi itu? Jika sesuatu terjadi padanya, kebahagiaan yang mereka miliki sekarang akan hilang.

“Apa yang harus kita lakukan? Apakah dia benar-benar baik-baik saja?”

“Jika aku tahu hal ini akan terjadi, kita seharusnya menjadi sukarelawan sebagai tentara.”

“Bukankah Tuan bilang dia akan merekrut setelah pembangunan selesai? Siapa sangka perang akan pecah secepat ini?”

Bisik-bisik orang banyak makin keras.

Suasana ini benar-benar berbeda dibandingkan saat mantan penguasa tempat ini berperang melawan Ferdium.

Saat itu, tak seorang pun peduli apakah sang penguasa hidup atau mati. Malahan, banyak yang berpikir akan lebih baik jika ia tidak kembali sama sekali.

Akibatnya, bahkan ketika pasukan itu maju, mereka hanya menyaksikan dengan mata yang mati seperti mata ikan.

Namun, tuan ini berbeda. Ia adalah harapan dan pilar dukungan rakyat.

Di tengah perasaan ini, beberapa orang, diliputi emosi, mulai berteriak.

“Tuanku! Mohon kembali dengan selamat!”

“Para ksatria dan prajurit, jaga diri kalian!”

“Dewi, berkatilah Fenris!”

Teriakan yang dimulai oleh segelintir orang itu dengan cepat menyebar, memenuhi perkebunan dengan gemuruh dukungan.

Kepedulian dan dukungan tulus rakyat pun mengalir deras. Para ksatria dan prajurit, yang tak terbiasa dengan dukungan tulus seperti itu, sempat terguncang, tetapi segera menegakkan postur mereka dengan bangga.

Ghislain juga mengangkat tangannya sedikit ke arah kerumunan dan tersenyum.

“Hore! Kumohon, berikan kami kemenangan!”

Disambut sorak-sorai meriah, Ghislain keluar dari kastil. Sambil memegang erat tali kekang, ia memberikan perintah.

“Semua pasukan! Maju dengan kecepatan penuh mulai sekarang. Kita harus menyerang sebelum musuh bisa bersiap dengan baik.”

“Dipahami!”

Para ksatria dan prajurit, penuh semangat, menanggapi dengan penuh semangat.

Kuda di bawah Ghislain meringkik keras, memberi tanda dimulainya perlombaan.

Pasukan Fenris menyerbu maju seperti angin menuju wilayah Count Cabaldi.

—

Count Cabaldi telah lama mendengar rumor bahwa Fenris sedang menimbun persediaan makanan.

Mengingat keadaan tanah miliknya yang sangat memprihatinkan akibat kekurangan pangan, adalah suatu kebohongan jika dikatakan bahwa rumor-rumor itu tidak menggodanya.

Dengan ekspresi serius, Pangeran Cabaldi mulai mendiskusikan situasi saat ini dengan para pengikutnya.

“Apa yang dikatakan Count Desmond?”

“Dia minta waktu lagi. Sepertinya keadaannya sedang sulit untuk stabil secara internal saat ini.”

“Dan bagaimana dengan keluarga adipati?”

“Mereka berjanji untuk mengirimkan pasokan makanan sesegera mungkin dan mendesak kami untuk menunggu sedikit lebih lama…”

“Berapa lama lagi!”

Count Cabaldi berteriak sambil membanting kursinya karena frustrasi.

Bahkan sekarang, semua persediaan makanan, termasuk yang disembunyikan oleh penghuni perumahan, telah dikumpulkan hanya untuk memberi makan para prajurit. Mereka sudah hampir mencapai batasnya.

Selain itu, penduduk perkebunan Cabaldi sudah dipenuhi rasa tidak puas karena kerja paksa yang melelahkan di tambang besi.

Pangeran Cabaldi telah menggunakan militer untuk menekan rakyat, mempertahankan kendali melalui kekuatan semata.

Namun kini, bahkan militer pun menghadapi kelaparan. Ini berbahaya.

Jika pemberontakan meletus di tengah kondisi seperti ini, dan bahkan tentara pun menentangnya, maka tidak akan ada cara untuk menyelamatkan keadaan.

“Kudengar Fenris punya banyak makanan. Apa tidak ada cara untuk menyerang mereka?”

Atas saran sang bangsawan, para pengikutnya mundur sambil menggelengkan kepala karena khawatir.

“Kita tidak punya cukup makanan untuk berperang. Pasokan ulang mustahil. Para prajurit sudah kelaparan, dan moral mereka anjlok.”

“Bukankah keluarga adipati secara tegas memperingatkan kita agar tidak bertindak gegabah?”

“Jika kita bergerak sekarang, itu akan memberi Fraksi Kerajaan alasan untuk bertindak melawan kita. Saat ini, kita perlu fokus menstabilkan situasi.”

Pangeran Cabaldi menggigit bibirnya.

Kata-kata para pengikut itu sepenuhnya akurat. Mengambil tindakan sekarang sama saja dengan memberi kedua faksi Kerajaan dan Adipati alasan untuk menghancurkan mereka.

Sekalipun mereka berhasil bertarung dan menang, itu akan menjadi kemenangan sia-sia, meninggalkan mereka dalam kehancuran. Dan tidak ada jaminan bahwa para penguasa lain akan mendukung mereka.

Dengan enggan, Pangeran Cabaldi mengusulkan alternatif.

“Tukar besi dengan makanan dari Fenris.”

Keputusannya itu disambut dengan kekhawatiran oleh para pengikutnya.

“Baron Fenris berpihak pada Fraksi Kerajaan. Kalau kita memberinya besi, keluarga Duke tidak akan menyukainya.”

“Keluarga Duke dan Count Desmond telah menjanjikan dukungan mereka, jadi bukankah lebih baik menunggu sedikit lebih lama…?”

Pangeran Cabaldi menggertakkan giginya karena respon yang tidak menyenangkan dan membentak,

“Kau ini pengikut siapa, sih? Persediaan kita hampir habis, tapi kau memintaku menunggu lebih lama? Haruskah aku menyita semua hartamu kalau kau menentang kesepakatan ini?”

Menghadapi kemarahan Count Cabaldi, para pengikutnya serentak menutup mulut mereka.

Sebagai penghasil besi terbesar di wilayah utara, Daerah Cabaldi mempunyai kedudukan yang baik di dalam faksi Duke.

Akan tetapi, Pangeran Desmond, yang bertanggung jawab menyediakan makanan, tiba-tiba menghentikan dukungan.

Ini karena Desmond telah menjual surplusnya kepada Ghislain, sehingga ia hanya punya cukup uang untuk bertahan hidup. Cabaldi, yang tidak menyadari keadaan ini, merasa ditinggalkan.

Meskipun mereka juga telah meminta bantuan dari keluarga Duke, kerusakan parah di banyak wilayah membuat kebutuhan mereka semakin tidak diprioritaskan.

Count Cabaldi, yang cerdas, segera memahami realitas situasi. Karena cerdik secara politik, ia tak pernah melewatkan isyarat-isyarat seperti itu.

“Pikirkan baik-baik. Sehebat apa pun kita, kita tetaplah orang desa bagi keluarga Duke. Lagipula, tambang besi bukan hanya milik keluarga kita.”

Para pengikutnya tidak menemukan ruang untuk membantah kata-katanya.

Meskipun Kabupaten Cabaldi bukan kekuatan yang dapat diabaikan, keluarga Duke memiliki banyak wilayah yang jauh lebih penting.

Tanpa bantuan dari keluarga Duke, tidak ada gunanya mempertahankan kesetiaan saat kelaparan.

Pangeran Cabaldi, yang terkenal di wilayah utara karena kekejamannya, termasuk di antara bangsawan paling terkenal.

Berkat pasukannya yang bersenjata lengkap, wilayahnya relatif aman dibandingkan wilayah lain. Namun, jika ada yang menghasut para prajuritnya untuk memberontak, konsekuensinya akan jauh lebih berbahaya.

“Bagaimanapun, kitalah yang selama ini menopang Desmond dari balik layar. Tentu, dia akan kecewa jika kita membuat kesepakatan dengan Fenris, tapi dia tidak bisa sepenuhnya memutuskan hubungan dengan kita hanya karena beberapa pertukaran.”

Ketika Pangeran Desmond berupaya mengumpulkan para penguasa utara, tempat pertama yang ditujunya adalah Kabupaten Cabaldi.

Hal ini menunjukkan pentingnya kawasan secara strategis.

Pangeran Cabaldi, yang mahir memainkan kartunya, dengan cepat memihak pada faksi Duke setelah menilai gambaran yang lebih luas.

Pemahamannya yang mendalam tentang lanskap politik yang kompleks membuatnya yakin bahwa baik keluarga Duke maupun Count Desmond tidak mampu mengasingkannya sepenuhnya. Ia yakin ia dapat bertindak dalam batas-batas yang dapat ditoleransi.

“Baron Fenris sudah hampir mati. Sedikit besi tidak akan mengubah itu. Kekuatan militernya lemah, jadi tidak ada masalah.”

Para pengikutnya mengangguk seolah setuju.

Setelah dipikir-pikir, nasib Baron Fenris sudah ditentukan. Menukar sedikit zat besi dengan makanan sepertinya tidak akan menimbulkan masalah berarti.

Bahkan antar-faksi, transaksi yang tak terhitung jumlahnya terjadi ketika kebutuhan bersama selaras. Kecuali mereka musuh bebuyutan, mereka tidak akan sepenuhnya mengabaikan satu sama lain.

Hanya saja, besi merupakan sumber daya yang strategis, sehingga rumah tangga Duke mengendalikannya dengan pengawasan yang ketat.

Seorang pengikut bertanya dengan hati-hati, “Tapi bukankah Baron Fenris berada di posisi yang menguntungkan? Bukankah dia akan terlalu banyak menawar karena kita pada dasarnya telah menghentikan pasokan besinya sampai sekarang?”

“Berjanjilah padanya bahwa kita akan sedikit melonggarkan pasokan besi ke depannya. Tapi tambahkan sedikit ancaman—jika dia bertindak sombong, kita akan menghentikannya sepenuhnya. Bajingan itu tidak punya pilihan lain selain kita.”

“Dimengerti. Dengan sedikit dorongan dan tarikan, dia tidak punya pilihan selain menerima persyaratan kita.”

“Tepat sekali. Kalau dia pintar, dia akan memanfaatkan kesempatan ini untuk mendekati kita. Maksudnya, kalau dia mau membeli besi dengan harga yang pantas di masa mendatang.”

Pangeran Cabaldi dan para pengikutnya yakin bahwa Ghislain tidak punya pilihan selain menerima lamaran mereka.

Produksi dan distribusi besi di wilayah utara hampir seluruhnya berada di bawah kendali Count Cabaldi. Artinya, Fenris pasti kesulitan mengamankan pasokan besi hingga saat ini.

Saat ini harga pangan sedang melonjak tinggi, tetapi setelah krisis teratasi, harga besi akan naik lebih tinggi lagi.

Mencoba memanfaatkan situasi saat ini dengan makanan sebagai pengaruh hanya akan membuat keadaan lebih sulit bagi Fenris di kemudian hari.

“Berangkatlah segera. Jika Count Desmond tahu ini, itu hanya akan menimbulkan masalah yang tidak perlu.”

Para pengikut mengangguk dan hendak mundur atas perintah Count Cabaldi ketika pintu aula tiba-tiba terbuka.

Seorang ksatria menyerbu masuk sambil berteriak mendesak, “Musuh sedang menyerang!”

Mendengar berita tak masuk akal itu, Pangeran Cabaldi dan para pengikutnya hanya bisa berkedip tak percaya.

Tidak ada deklarasi perang, tidak ada tanda-tanda konflik. Tidak ada kabar dari benteng-benteng perbatasan. Namun, tiba-tiba, mereka diberitahu bahwa ada musuh yang menyerang?

Satu-satunya kekhawatiran yang muncul dalam pikiran adalah pemberontakan.

Ekspresi Count Cabaldi berubah dingin ketika ia bertanya, “Apa yang kau bicarakan? Bicaralah dengan jelas. Apakah kau mengatakan telah terjadi pemberontakan?”

Sang ksatria menelan ludah dengan kering, wajahnya menunjukkan bahwa bahkan dia tidak percaya apa yang hendak dia katakan.

“Ghislain Ferdium… Tidak, pasukan Baron Fenris berkemah tepat di luar kastil kita.”