The Regressed Mercenary’s Machinations - Chapter 181

Bab 181

Bab 181: Bagaimana? Kau Menemukannya dengan Cepat, kan? (1)

Seluruh Kerajaan Ritania menderita kekeringan, tetapi wilayah utara berada dalam kondisi yang lebih buruk daripada wilayah lainnya.

Hal ini dikarenakan Raypold dan Desmond, yang menduduki wilayah lumbung pangan terbesar, telah melarang ekspor pangan secara menyeluruh.

Di wilayah yang sudah tandus dan miskin, dampaknya jauh lebih dahsyat. Parahnya lagi, para bangsawan pusat terlalu sibuk mengurus urusan mereka sendiri sehingga tidak dapat memberikan bantuan yang berarti.

Ketika kelaparan melanda negeri itu, dengan korban yang terus berjatuhan, para penguasa berbagai wilayah memeras otak mencari solusi. Di tengah kekacauan ini, satu rumor menyebar dengan cepat.

“Sepertinya ada banyak makanan di Fenris Estate.”

“Saya dengar mereka menimbun begitu banyak makanan karena para migran sehingga harganya naik.”

“Kalau mereka punya sebanyak itu, pasti mereka surplus. Kita harus bisa mendapatkannya entah bagaimana caranya.”

Setiap mata di utara tertuju ke arah Fenris Estate.

Penguasa Fenris adalah seorang pemuda yang baru muncul, dan militer wilayah itu dianggap menyedihkan. Hal itu cukup membuat orang ingin muntah membayangkannya.

Jika mereka dapat merebut Fenris Estate, mereka dapat bertahan melewati masa sulit ini tanpa hambatan.

Akan tetapi, meski serakah, para bangsawan tidak dapat menyatakan perang terhadap Fenris Estate.

“Sialan! Bocah itu didukung Marquis Branford!”

“Bajingan itu beruntung! Mendapatkan dukungan dari sosok sekuat itu hanya karena kosmetik!”

“Mengapa Fraksi Kerajaan menerima orang seperti dia?”

Itu karena Marquis Branford dan Fraksi Kerajaan berdiri teguh di belakang Ghislain. Menyerang Fenris berarti menyatakan perang terhadap mereka juga.

Tidak ada satupun penguasa utara yang berani menanggung risiko itu.

Mengetahui bahwa berperang akan membawa mereka pada kehancuran, para bangsawan memutuskan untuk mengusulkan kesepakatan sebagai gantinya.

Untuk pertama kalinya, para bangsawan ini—yang biasanya bertindak seolah-olah kekuatan adalah sinonim dari keadilan—mengambil pendekatan damai yang tidak seperti biasanya.

Dengan demikian, utusan dari berbagai bangsawan dan berbagai organisasi dikirim ke Fenris.

Tentu saja mereka berasumsi mereka akan dapat memperoleh makanan dengan mudah.

“Dia harus memperlakukan kita dengan hormat demi ayahnya. Setelah kekeringan berakhir, dia akan membutuhkan dukungan kita lagi.”

“Tepat sekali! Wilayah utara selalu terikat oleh ikatan kesetiaan yang kuat. Sejujurnya, Ferdium bertahan sampai sekarang berkat kita.”

“Dengan rasa terima kasih yang sebesar-besarnya, dia seharusnya membungkuk di hadapan kita! Ha!”

Para bangsawan membanggakan diri, bertindak seolah-olah dukungan mereka di masa lalu terhadap Ferdium merupakan tindakan kebajikan yang besar.

Padahal, “dukungan” mereka hanyalah kebutuhan minimum untuk menghidupi orang-orang yang hampir mati, dan itupun selalu diliputi oleh motif-motif egois.

Selama perang sebelumnya, mereka sama sekali mengabaikan permohonan bantuan Ferdium. Namun, fakta-fakta tersebut telah lama terhapus dari ingatan mereka.

Namun, anggapan arogan mereka hancur saat mereka tiba di Fenris.

Claude menyapa para utusan dan segera meminta pengertian mereka.

“Sayangnya, tamunya terlalu banyak, dan kami tidak punya akomodasi yang tersedia.”

“Tidak ada akomodasi… katamu?”

“Ya. Tapi, kami sudah menyiapkan beberapa tenda yang sangat besar, megah, dan menakjubkan untuk Anda. Apakah Anda bersedia menginap di sana saja?”

Perkataan Claude tidak mampu menutupi kemarahan para utusan itu.

“Beraninya kau memperlakukan utusan seperti ini! Akulah yang memegang wewenang penuh dari Tuanku!”

“Ini adalah perilaku yang melanggar adat istiadat dan kepatutan!”

“Penghinaan yang keterlaluan! Apa kau mengabaikan seluruh wilayah kekuasaanku?”

Meskipun mereka protes keras, Claude hanya menggaruk telinganya dengan ekspresi kesal. Apa lagi yang bisa ia lakukan? Sungguh, tak ada lagi ruang tersisa bagi mereka untuk tinggal.

Kastil kecil itu sudah penuh sesak karena masuknya utusan, sehingga tidak ada lagi akomodasi yang tersisa.

Awalnya, Claude sempat mempertimbangkan untuk menawarkan tempat tinggal sederhana para pelayan, tetapi Ghislain menentangnya.

― “Saya tidak akan membiarkan orang luar dengan niat jahat mereka mempersulit rakyat kita. Jika tidak ada tempat, pasanglah tenda untuk mereka di luar.”

Karena itu perintah sang penguasa, Claude tak bisa berbuat banyak. Namun, rentetan keluhan yang tak henti-hentinya mulai menggerogoti sarafnya.

“Ah, begini, aku sama tidak sukanya sepertimu, tapi memang tidak ada tempat. Apa yang bisa kulakukan? Tamu yang datang begitu banyak sampai-sampai melebihi kapasitas kami. Serius, kenapa kalian banyak sekali? Ini kan bukan restoran terkenal atau semacamnya. Ugh, repot sekali.”

Karena Kepala Pengawas bersikap terima-atau-tinggalkan, para utusan tidak punya pilihan lain selain menurutinya.

“Urgh… baiklah, ayo kita lakukan itu untuk saat ini.”

Mereka yang datang terlambat akhirnya tinggal di tenda-tenda di luar.

Tenda-tenda ini, meskipun besar, kosong melompong di dalamnya. Alih-alih mengundang rasa kagum, mereka justru mengundang keluhan dan umpatan setiap hari.

Ketidaknyamanan tidur di tempat tidur darurat membuat mereka pegal-pegal, dan Ghislain bahkan tidak repot-repot menemui mereka segera, meninggalkan mereka menunggu. Menghadapi perlakuan yang tak terbayangkan seperti itu, mereka meluap dengan amarah.

“Bocah itu! Cuma gara-gara dia nimbun sedikit makanan, dia pikir dia lagi di puncak dunia!”

“Dia benar-benar memalukan karena bahkan tidak tahu tata krama seorang bangsawan! Kita lihat saja seberapa kurang ajarnya dia nanti!”

Meskipun mereka menggerutu, tidak ada satu pun utusan yang pergi.

Fenris adalah satu-satunya tempat di mana makanan dapat diperoleh, membuat mereka tidak punya pilihan selain mengertakkan gigi dan bertahan.

Seiring berjalannya waktu dan para utusan telah berkumpul dalam jumlah yang cukup, Ghislain akhirnya memanggil mereka semua sekaligus.

Ruang audiensi begitu sempit sehingga sebagian besar peserta terpaksa ditinggalkan, hanya segelintir perwakilan yang diizinkan masuk. Meskipun demikian, ruangan itu dipenuhi energi hiruk-pikuk pasar yang ramai.

Para utusan itu sangat tersinggung tetapi berusaha sebisa mungkin menyembunyikan perasaan mereka.

Ghislain mengamati mereka dengan santai, senyum santai tersungging di bibirnya saat dia akhirnya mulai berbicara.

“Berapa banyak yang kamu rencanakan untuk tawarkan?”

“……???”

Pertanyaan Ghislain yang bernada pedagang membuat para utusan terdiam.

Menurut rencana awal mereka, mereka bermaksud mencampur bujukan dan ancaman halus untuk mendapatkan makanan sebanyak-banyaknya dari tuan muda itu.

‘Apa sebenarnya yang harus kita negosiasikan dalam suasana seperti ini?’

“Sialan! Berapa banyak yang harus kita tawarkan? Yang lain pasti juga mengincar persediaan makanan!”

‘Ini gila. Apa kita serius bakal berakhir dalam perang penawaran?’

Biasanya, transaksi antarwilayah dilakukan secara rahasia. Hal ini untuk menghindari situasi di mana wilayah lain mungkin berkata, “Tapi Anda memberi mereka persyaratan yang lebih baik!”

Akan tetapi, dengan mengumpulkan perwakilan dari berbagai wilayah di satu tempat, segala bentuk negosiasi menjadi tidak berarti.

Sekarang, siapa yang mengajukan penawaran tertinggi akan diutamakan.

Para utusan itu sempat bingung, tetapi sebelum suasana berubah menjadi pelelangan langsung, beberapa utusan saling bertukar pandang dan melangkah maju.

Respons mereka pantas bagi para penyintas tanah utara yang keras yang mengandalkan lidah perak mereka untuk bertahan hidup.

“Ehem. Saya di sini mewakili Zimbar Estate. Kami secara resmi meminta dukungan Fenris Estate berupa pasokan makanan.”

“Permintaan?”

Ya. Kami telah lama memberikan dukungan substansial kepada Ferdium selama bertahun-tahun. Tentu saja, Baron, Anda tidak dapat menyangkal bahwa hal ini telah berkontribusi pada pertumbuhan Anda. Sekarang setelah keadaan kami menjadi sulit, kami harap Anda mengingat niat baik yang telah kami tunjukkan…”

Utusan itu memulai pidato panjang lebar yang merinci betapa banyak yang telah mereka lakukan untuk Ferdium di masa lalu. Namun, pesannya singkatnya: “Kami telah membantu kalian bertahan selama ini, jadi sekarang giliran kalian untuk membalasnya.”

Utusan lainnya segera bergabung untuk menambah tekanan pada Ghislain.

Wilayah utara selalu berbagi kesulitan satu sama lain. Ferdium mampu bertahan dalam kesulitannya hanya karena kita.

“Sekarang giliranmu untuk bermurah hati, Baron.”

Satu demi satu, para utusan itu membuat pernyataan yang berbunyi, “Kalian bertanggung jawab atas kami sekarang.”

Kesombongan mereka sungguh mengherankan bagi orang-orang yang seharusnya datang ke sini untuk meminta-minta makanan.

Sikap mendominasi mereka bermula dari bertahun-tahun memegang kendali dalam urusan mereka dengan Ferdium.

Meskipun dinamika kekuasaan telah bergeser untuk saat ini, mereka berasumsi hal itu akan kembali seperti semula seiring waktu.

Bagaimanapun, wilayah miskin seperti Ferdium mau tidak mau membutuhkan dukungan mereka untuk bertahan hidup.

Karena itu, mereka yakin Ghislain akan ragu untuk bertindak kasar, mengingat masa depan hubungan mereka.

Asumsi itu hancur oleh senyum dingin Ghislain dan kata-katanya berikutnya.

“Bukankah seharusnya kau mengatakan itu kepada ayahku? Kenapa kau menuntut kompensasi dariku padahal bukan aku yang menerima tunjanganmu?”

Para utusan itu sempat bingung mendengar kata-kata Ghislain, tetapi segera menenangkan diri dan membalas dengan tegas.

“Bukankah Baron pewaris wilayah itu? Di masa depan, kau pasti akan membutuhkan dukungan kami.”

“Tepat sekali. Kekeringan ini hanya sementara, tapi apa yang akan kau lakukan setelahnya? Jangan berpura-pura mengabaikan ikatan aliansi yang telah kita jalin selama ini. Bukankah kita sekutu dengan sejarah yang membanggakan?”

“Maksudmu kau tidak butuh dukungan kami? Jika dukungan benar-benar terputus, bukan hanya kau, Baron; bahkan Count Ferdium pun akan menghadapi kesulitan.”

Para utusan itu kembali percaya diri, yakin dengan argumen mereka sendiri.

Benar, meskipun bocah nakal ini mencoba untuk menguasai persediaan makanan sekarang, itu hanya sementara.

Bagaimana setelah kekeringan? Apakah dia benar-benar berpikir dia bisa menahan Utara sendirian tanpa dukungan kita? Dengan produksi dan kekuatan yang begitu sedikit?

Mustahil. Kalau saja mungkin, Ferdium tidak akan berjuang sekeras ini selama ini.

Saat para utusan memancarkan kesombongan, Ghislain menatap mereka dengan tatapan dingin dan berbicara dengan dingin.

“Mereka yang banyak bicara tentang aliansi dan loyalitas… mengabaikan kita selama perang?”

“…….”

Para utusan terdiam mendengar kata-katanya.

Sejujurnya, mereka tidak peduli siapa yang mengendalikan Ferdium. Tidak akan ada orang sebodoh itu yang menyia-nyiakan pasukan dan sumber daya untuk ikut campur dalam perang semacam itu.

Begitulah cara politik bekerja. Anak nakal itu terlalu muda untuk mengerti dan masih menyimpan dendam atas kejadian masa lalu.

Tepat saat para utusan hendak membalas, Ghislain dengan santai menjatuhkan sesuatu yang mengejutkan.

“20.000 emas.”

“Apa? 20.000 emas? Maksudmu harga makanan?”

“Tidak. Terlepas dari persediaan makanan, semua wilayah pendukung Ferdium akan membayarku 20.000 emas per tahun sebagai biaya pertahanan. Jika mereka gagal membayar atau tertinggal, aku akan membuka jalan bagi orang barbar untuk memasuki wilayah mereka.”

Pangeran Ferdium tidak akan pernah mengizinkan hal seperti itu, tetapi para bangsawan lainnya tidak cukup mengenalnya untuk memastikannya.

Tentu saja, pernyataan Ghislain membuat mereka panik.

“Omong kosong apa ini!”

Tuntutan biaya pertahanan sebesar 20.000 emas itu absurd, tapi mengancam akan membuka jalan bagi kaum barbar? Dia benar-benar gila.

“Kenapa Ferdium harus membayar biaya pembelaannya? Bukankah seharusnya biaya itu datang dari Ferdium sendiri? Memangnya dia pikir dia siapa?”

Para utusan itu langsung protes, ekspresi mereka campur aduk antara kaget dan malu.

“Tidak bisa diterima! Kami sudah memberikan dukungan yang substansial!”

“Count Ferdium adalah seorang Margrave yang ditugaskan untuk mempertahankan perbatasan. Itulah tugasnya!”

“Itu mandat yang diabadikan dalam hukum kerajaan! Itu sebabnya dia menerima begitu banyak keuntungan, bukan?”

Meskipun para utusan menentang keras, Ghislain tidak peduli.

“Manfaat? Seperti apa? Kalian semua mengabaikan kami saat kami dalam bahaya.”

“Itu karena saat itu, situasinya—”

Bahkan seorang tentara bayaran pun dibayar untuk pekerjaannya. Mulai sekarang, kami akan menuntut kompensasi yang adil atas pengorbanan kami, jadi jangan repot-repot berdebat. Aku sudah muak kau menguasai tanah kami dengan dukunganmu yang menyedihkan ini.

“Omong kosong yang kurang ajar…!”

“Cukup. Kalau kalian terus ngomong, aku akan berhenti bernegosiasi soal makanan dan mengusir kalian. Sejujurnya, aku tidak punya kesabaran untuk ini. Oh, lihat betapa baiknya aku—memanjakan ocehan kalian yang tak ada habisnya.”

“Kau… dasar bajingan!”

Menghadapi ancaman pengusiran, para utusan itu terpaksa tutup mulut. Prioritas utama mereka saat ini adalah mengamankan pasokan makanan.

Namun di dalam hati, amarah meluap-luap. Beberapa orang bertukar pandang tajam, menggertakkan gigi.

“Tunggu saja. Setelah kekeringan ini berakhir, kau tak akan bisa lolos begitu saja.”

“Bajingan ini pikir dia bisa berbuat sesuka hatinya karena dia didukung oleh Fraksi Kerajaan. Biaya pembelaan? Mana mungkin kita mau bayar segitu.”

“Kalau kita bersatu, kita bisa menghancurkannya perlahan. Mudah saja.”

Pikiran arogan mereka berasal dari ketidaktahuan mereka tentang seberapa cepat Fenris berkembang.

Mereka yakin itu hanya sekadar keberuntungan bahwa wilayah yang sebelumnya tidak penting dan lemah secara militer telah menimbun makanan berkat masuknya para pemukim.

Sementara itu, utusan lainnya, melihat rekan-rekan mereka dipermalukan, memilih untuk tetap diam.

Kalau mereka yang mengaku punya hubungan dengan Ferdium saja diperlakukan seperti ini, apa yang akan terjadi pada mereka yang tidak punya koneksi? Intervensi itu tidak sepadan dengan risikonya.

Saat aula itu berubah menjadi sunyi yang mencekam, Ghislain mengamati ruangan itu sambil menyeringai.

“Baiklah, haruskah kita mulai negosiasinya?”

Saat kata-katanya terucap, salah seorang utusan, yang dengan cermat mengamati suasana, mengacungkan tangannya.

“Saya akan menawar 10 perak per karung gandum!”

Sebelum masa kelaparan, sekarung gandum harganya rata-rata 3 perak, turun hingga 1 perak selama musim panen.

Penawaran 10 perak beberapa kali lebih tinggi dari biasanya.

Mendengar ini, yang lain segera ikut serta dan menaikkan tawaran mereka.

“Kami akan menawarkan 11 perak!”

“12 perak dari kami!”

“13 perak di sini!”

Kepanikan mendorong mereka untuk menaikkan harga. Meskipun beredar rumor bahwa Fenris telah menimbun makanan, tidak ada yang tahu persis berapa banyak surplus yang mereka miliki.

Karena takut orang lain akan membeli semuanya terlebih dahulu, mereka berlomba-lomba menawar lebih tinggi dari satu sama lain, suara mereka memenuhi aula seperti pasar yang ramai.

Di tengah kekacauan itu, sebuah suara yang tenang dan dalam terdengar.

“1 emas.”

“……!”

Harga yang mencengangkan itu membuat ruangan hening, dan semua mata tertuju kepada sang pembicara.

Di sana berdiri seorang pria paruh baya berjubah, posturnya memancarkan kesombongan.

Saat tatapan Ghislain tertuju padanya, senyum dingin tersungging di wajahnya.