The Regressed Mercenary’s Machinations - Chapter 180

Bab 180

Bab 180: Waktunya Akhirnya Tiba (3)

Sebelum kekeringan melanda, Ghislain telah mengirim surat kepada Marquis Branford.

Mengingat cuaca yang panas, sepertinya kekeringan akan segera datang. Siapkan persediaan makanan dan persiapkan sejak dini. Jika Anda gagal mempersiapkan diri dan menyesal di kemudian hari, jangan salahkan saya.

Singkat dan padat. Tanpa basa-basi panjang lebar, surat itu langsung ke intinya, lebih mirip memo daripada korespondensi formal.

Tentu saja, reaksi Marquis Branford terhadap surat itu sama lugasnya.

“…Apakah orang gila ini semakin kehilangan akal sehatnya seiring berjalannya waktu?”

Tiba-tiba, dia disuruh menimbun makanan dan mempersiapkan diri—tanpa alasan substansial apa pun selain cuaca yang panas.

Berapa banyak orang di dunia yang akan mempercayai pernyataan seperti itu begitu saja? Akan menjadi keajaiban jika ada orang yang cukup mudah tertipu untuk mempercayai hal ini dan tidak menjadi korban penipu.

‘Apa rencana orang gila ini sampai saat ini?’

Marquis dari Branford menjabat surat itu di tangannya dan bertanya kepada kepala pelayannya.

“Apakah dia mengirim surat serupa kepada bangsawan lainnya?”

“Sejauh yang bisa kami konfirmasi, dia juga mengirim satu ke Count Aylesbur.”

“Apa tanggapan mereka?”

“Count Aylesbur mengabaikannya, tapi Countess menggunakan dana pribadinya untuk menimbun makanan.”

“Hmm… Apakah dia begitu percaya pada Baron Fenris?”

Marquis dari Branford tenggelam dalam pikirannya.

Mariel bukan wanita bangsawan biasa. Tindakannya yang langsung menunjukkan sesuatu yang tidak bisa dianggap remeh.

Meski begitu, mematuhi saran Ghislain membutuhkan pertimbangan yang matang. Jika makanan ditimbun secara tidak perlu dan tidak terjadi apa-apa, bukan hanya akan ada kerugian, tetapi ejekan pun akan sangat parah.

Kalau ada orang lain yang mengirim surat itu, ia pasti akan mengabaikannya mentah-mentah dan langsung merobeknya. Namun, karena Ghislain—si aneh yang menyebalkan dan berpengetahuan luas—menolaknya mentah-mentah terasa kurang bijaksana.

“…Siapkan rapat. Saya perlu mendengar pendapat orang lain tentang ini.”

Kepala pelayan sedikit terkejut mendengar ucapan itu.

Marquis Branford jarang mengadakan pertemuan untuk membahas masalah-masalah seperti itu. Hal ini membuktikan keyakinannya pada penilaiannya sendiri, yang seringkali terbukti benar.

Namun, setiap kali Baron Fenris terlibat, ia mendapati dirinya bergulat dengan dilema yang membuat frustrasi. Suka atau tidak, seorang individu yang luar biasa tetaplah luar biasa.

Tak lama kemudian, para penasihat yang berkumpul di ruang rapat diberi pengarahan tentang situasi tersebut. Sebagian besar reaksi mereka biasa saja, paling banter, setengah hati.

“Tidak ada tanda-tanda kekeringan. Dengan musim panen yang sudah dekat, pasti tidak akan ada kejadian besar untuk sementara waktu.”

“Tepat sekali. Cuacanya hanya sedikit hangat; tidak perlu khawatir kekeringan.”

“Baron Fenris mungkin hanya menyerang bayangan dan membuat keributan.”

Tanggapan negatif bermunculan dari berbagai penjuru, mengubah pikiran Marquis Branford secara drastis.

Persiapan menghadapi kekeringan memerlukan penimbunan makanan dalam jumlah besar.

Membeli makanan sekarang, yang akan segera turun harganya, berarti mengambil risiko kerugian besar jika Ghislain ternyata salah.

‘Tetap saja… mengabaikannya sepenuhnya terasa meresahkan.’

Sementara Marquis dari Branford masih berunding tanpa mencapai suatu kesimpulan, Rosalyn, yang mendengarkan dengan tenang, angkat bicara.

“Menurutku lebih baik membeli makanannya.”

“Dan kenapa begitu?”

“Baron Fenris memang orang yang aneh, tapi dia bukan orang yang akan melakukan lelucon kejam seperti itu hanya untuk mempermalukan kita. Pasti ada alasan di balik kata-katanya.”

Kemungkinannya besar itu omong kosong. Memprediksi cuaca secara akurat itu mustahil.

“Tapi dialah orang yang menyembuhkan penyakitku dan menciptakan produk-produk luar biasa. Mungkin itulah sebabnya Countess Aylesbur juga memercayainya dan menimbun makanan.”

“Saya bukan penggemar tindakan yang hanya berdasarkan intuisi tanpa bukti konkret.”

“…Aku tidak akan membantahnya. Tapi, bukankah alasan Ayah merasa tidak nyaman mengabaikannya sama saja? Pria itu sama tidak terduganya dengan cuaca yang katanya bisa diramalkannya.”

Dia tidak salah. Ghislain bukanlah seseorang yang bisa digambarkan sebagai orang normal.

Setelah menutup mata dan merenung sejenak, Marquis of Branford akhirnya berbicara lagi.

“Jika kita membeli makanan dengan harga saat ini, kita berisiko mengalami kerugian yang besar.”

“Aku akan menggunakan dana dari serikat pedagang yang kukelola. Dengan begitu, meskipun dia salah, Ayah tidak akan dipermalukan. Untuk berjaga-jaga, aku juga akan mengamankan persediaan dari gudang kerajaan sebelumnya.”

“Kau akan?”

“Ya, menggunakan dana investasi yang baru saja saya terima.”

Rosalyn tersenyum percaya diri. Ia telah mengambil kembali 300.000 emas yang ia percayakan kepada Ghislain.

Dia mencapai hal ini dengan mengalihkan sebagian “hak pendapatan” dari bisnis kosmetik ke para bangsawan selama sepuluh tahun berikutnya.

Seiring meluasnya lokasi penjualan dari sekitar ibu kota, penjualan kosmetik tumbuh pesat. Ini merupakan investasi yang sangat kuat dan tanpa risiko gagal.

Didukung oleh jaminan Marquis of Branford dan popularitas produk yang luar biasa, banyak bangsawan bergegas untuk berinvestasi.

Rosalyn tidak hanya mendapatkan kembali investasi utamanya dalam waktu singkat tetapi juga menginvestasikan kembali keuntungannya untuk menghasilkan lebih banyak keuntungan.

Para penasihat Marquis senantiasa memuji kecerdasannya dalam hal keuangan, dan jika menyangkut masalah keuangan, semua orang tunduk pada penilaiannya.

Karena persiapan menghadapi kekeringan merupakan suatu investasi dan masalah keuangan, pendapat Rosalyn mempunyai bobot yang signifikan.

Setelah ragu sejenak, Marquis dari Branford mengangguk.

“Baiklah. Belilah makanan sesukamu. Kalau perlu, kau boleh menggunakan namaku.”

“Terima kasih.”

“Jika ternyata peringatan Ghislain hanya omong kosong, apa yang akan kau lakukan dengan makanannya?”

Mengingat konflik kita yang sedang berlangsung dengan Duke of Delfine, memiliki perbekalan militer tambahan tidak akan merugikan. Jika masih ada surplus, kita bisa membagikannya kepada kaum miskin dan meningkatkan reputasi Marquisate.

“Hm, tidak buruk… tapi tidak diragukan lagi itu akan menjadi kerugian.”

“Atau kita bisa menyelipkannya ke dalam persediaan bantuan keluarga Ferdium selama beberapa tahun. Kita akan mengambil alih dana dukungan keluarga kerajaan dan Fraksi Kerajaan dalam prosesnya. Mungkin tidak banyak membantu Ferdium karena itu hanya makanan, tapi itu sesuatu yang harus dihadapi Baron Fenris.”

Ketika berbagai strategi mengalir dengan mudah dari bibir putrinya, Marquis Branford tersenyum puas.

Sejak pulih dari penyakitnya, bakatnya dalam administrasi semakin bersinar.

Ketajaman penilaiannya dalam memahami situasi dan tindakan lanjutannya yang penuh pertimbangan juga sama-sama mengesankan.

Berkat Rosalyn, Marquisate tumbuh semakin kuat.

Sungguh beruntung Ghislain datang berkunjung…

‘Oh, apa yang sedang saya pikirkan saat ini?’

Terkejut oleh pikirannya sendiri, Marquis dari Branford menggelengkan kepalanya beberapa kali sebelum berbicara dengan suara khidmat.

“Masalah ini akan dipercayakan kepada Rosalyn. Mohon semua orang diberi tahu. Butler, sampaikan kata-kata Baron Fenris kepada para bangsawan dari Fraksi Kerajaan. Pastikan untuk menekankan bahwa ini tidak wajib dan keputusan ada di tangan mereka.”

“Dipahami.”

Atas perintah Marquis, informasi itu disampaikan kepada para bangsawan Fraksi Kerajaan. Namun, sangat sedikit yang benar-benar membeli persediaan makanan.

Tidak seperti bangsawan Utara, bangsawan Fraksi Kerajaan jarang menghadapi kekurangan makanan dan karena itu tidak menganggap serius saran Ghislain kali ini.

Selain sejumlah kecil bangsawan yang telah berencana menimbun makanan, hanya Rosalyn dan Mariel yang secara aktif membeli persediaan.

Mayoritas bangsawan mengejek Ghislain, tetapi tak lama kemudian, masalah sesungguhnya mulai muncul.

“Cuacanya semakin aneh dari hari ke hari.”

“Gelombang panas! Sungai-sungai mengering!”

“Seluruh kerajaan menderita kekeringan!”

“Panen buruk pasti terjadi! Kita perlu merancang tindakan pencegahan!”

Bahkan para pejabat kerajaan pun panik dan bergegas untuk menanggapi.

Namun, tidak ada cara untuk mengubah cuaca. Sungai dan danau sudah mengering, jadi apa yang bisa dilakukan?

Dengan musim panen yang sudah semakin dekat, semua orang kebingungan, melangkah dengan cemas tanpa mampu mengambil tindakan efektif.

Sementara itu, para pengikut Marquisate Branford mendesah lega.

Seandainya Ghislain tidak memperingatkan mereka sebelumnya, dan seandainya Rosalyn tidak memercayai dan menindaklanjuti nasihatnya, mereka pun akan menderita kerugian besar.

Faktanya, mereka menyesal tidak mengambil tindakan yang lebih proaktif.

“Bagaimana mungkin Baron Fenris tahu tentang ini?”

“Bahkan petani yang telah menggarap lahan sepanjang hidup mereka pun tak bisa meramalkan hal ini. Cuaca berubah begitu tiba-tiba!”

“Ada rumor yang mengatakan dia adalah seorang astrolog ulung, yang bisa membaca bintang!”

Di tengah celoteh para pengikut yang kebingungan, Marquis Branford mengerutkan keningnya sambil berpikir.

Bahkan banyak sekali penyihir dan cendekiawan yang gagal memprediksi datangnya kekeringan, karena perubahan cuaca yang begitu tiba-tiba dan dramatis.

‘Bagaimana mungkin… orang ini tahu semua ini?’

Aku tahu dia aneh, tetapi aku tak pernah membayangkan dia punya kemampuan meramal masa depan.

Marquis Branford mendecak lidahnya melihat situasi tak terduga yang terbentang di hadapannya, masih belum sepenuhnya percaya bahkan setelah mengalaminya sendiri. Tiba-tiba, sebuah pikiran mengerikan melintas di benaknya.

‘Jika bukan karena ini… kita semua mungkin sudah binasa.’

Jika tidak ada persiapan yang dilakukan sebelumnya, wilayah-wilayah Fraksi Kerajaan akan terjerumus dalam keputusasaan akibat kekurangan makanan, dan Kadipaten akan memanfaatkan kesempatan itu tanpa ragu-ragu.

Namun, berkat Ghislain, mereka berhasil mendapatkan kekuatan yang cukup untuk bertahan.

Sementara Kadipaten yang kaya akan sumber daya itu akan pulih tanpa kerugian yang signifikan, para penguasa di bawah pengaruhnya niscaya akan mengalami kemunduran untuk beberapa waktu.

Syukurlah. Kita berhasil memberi diri kita waktu untuk berkumpul kembali.

Jika mereka mampu menanggung bencana ini, mereka bahkan mungkin mampu membalikkan sebagian momentum yang selama ini terus menguntungkan Fraksi Ducal.

‘Saya seharusnya mengeluarkan perintah untuk membeli gandum secara paksa.’

Meskipun sebagian besar bangsawan Fraksi Kerajaan telah mengabaikan peringatan Ghislain, mereka tidak bisa sepenuhnya disalahkan. Kisah itu sulit dipercaya, dan bahkan Marquis sendiri skeptis.

Meski begitu, keluarga kerajaan, rumah tangga Marquis, dan rumah tangga Count Aylesbur telah menimbun biji-bijian dalam jumlah besar, memastikan mereka tidak akan menghadapi ancaman kelaparan.

‘Tentunya, dia tidak meramalkan hal ini, bukan?’

Penyesalan karena tidak memanfaatkan sepenuhnya kesempatan emas yang diberikan Ghislain sangat membebani pikirannya.

Jika semua bangsawan Fraksi Kerajaan mempersiapkan diri dengan baik, mereka mungkin bisa menandingi kekuatan Fraksi Kadipaten.

Pikiran itu membuatnya frustrasi dan menyesal.

Meski telah menerima peringatan sebelumnya dari orang itu, hanya ini yang berhasil mereka persiapkan.

“Tidak, tidak… bahkan Ghislain pun tidak sepenuhnya yakin. Kalau dia benar-benar bisa meramalkan bencana ini, dia pasti akan berusaha lebih keras.”

Marquis dari Branford menepis penyesalan yang masih tersisa.

Fraksi Kerajaan nyaris tak terkalahkan oleh Fraksi Adipati. Mengingat bagaimana keadaannya, ini adalah hasil yang beruntung.

Pikiran itu membuat wajahnya tersenyum.

“Duke of Delfine, kau pasti sangat kecewa. Sepertinya surga berpihak pada kita, mengirimkan makhluk aneh ini.”

* * *

Suasana di Kerajaan Ritania telah memburuk ke tingkat terburuknya.

Pola cuaca yang tidak biasa telah menghancurkan panen di sebagian besar wilayah. Masyarakat mengeluh bahwa ini adalah bencana kelaparan terburuk dalam sejarah kerajaan.

Hanya sedikit tempat, seperti Fenris, yang hampir sempurna dalam persiapan menghadapi kekeringan.

Harga gandum meroket, dan suara-suara putus asa bergema di seluruh kerajaan.

Inilah awal dari “Kelaparan Besar”, sebuah peristiwa yang sangat dahsyat sehingga tercatat dalam buku-buku sejarah sebelum kemunduran Ghislain.

‘Hmm….’

Ghislain berpikir sambil mendengarkan laporan Lowell.

Suatu masa yang oleh sebagian orang disebut sebagai bencana, dan oleh sebagian lainnya disebut sebagai kesengsaraan besar—masa ketika seluruh benua terjerumus dalam penderitaan.

Dalam kehidupan sebelumnya, banyak yang berpendapat bahwa kekeringan ini hanyalah pertanda awal dari kekacauan yang akan terjadi setelahnya.

Ini bukan bencana yang hanya terjadi di Kerajaan Ritania—bencana serupa terjadi di seluruh benua.

Namun, tidak ada jaminan bahwa klaim-klaim tersebut sepenuhnya akurat. Lagipula, pasti ada tempat-tempat yang sama sekali tidak mengalami kerusakan.

Mengingat kembali era “Kesengsaraan Besar” mengirimkan hawa dingin aneh ke tulang punggungnya.

“Aku tak boleh lengah barang sehari pun. Aku harus lebih saksama mempersiapkan diri untuk ‘hari itu’.”

Dari apa yang diingatnya, “hari itu” akan datang secara tak terduga, setelah beberapa waktu berlalu.

Untuk menahan goncangan yang akan ditimbulkannya, ia perlu memastikan persiapannya jauh lebih lengkap daripada sekarang.

Tentu saja, sebelum itu, ia harus bertahan hidup dari Duke of Delfine.

Saat Lowell menyelesaikan laporan rutinnya, Ghislain bertanya kepadanya dengan tenang,

“Bagaimana situasi makanan Fraksi Kerajaan?”

Keluarga kerajaan, Marquis Branford, dan Pangeran Aylesbur telah berhasil mengamankan jumlah yang layak, tetapi… para bangsawan lainnya tampaknya gagal mempersiapkan diri dengan baik.

“Itu agak mengecewakan.”

Kurang lebih itulah hasil yang ia harapkan. Tak seorang pun mungkin akan percaya pada peringatan seluar biasa itu.

Ghislain sendiri tidak cukup percaya diri untuk sepenuhnya meyakinkan orang lain, jadi dia hanya menulis kesimpulan yang samar-samar dan mengirimkannya.

Setidaknya dengan Rosalyn dan Mariel, ia mengira mereka mungkin akan bertindak, meskipun itu berarti berisiko ditipu. Keduanya punya insting tajam dalam hal mendapatkan keuntungan.

Seperti dugaannya, penilaiannya memang tepat. Namun, meskipun benar, ia tak kuasa menahan rasa sesal.

Namun, insiden ini membuat para bangsawan lain tidak akan mudah mengabaikan kata-katanya di lain waktu. Jadi, situasinya tidak sepenuhnya buruk.

‘Para bangsawan di bawah Fraksi Kadipaten akan pulih dengan cepat.’

Dalam kehidupan sebelumnya, Fraksi Kerajaan telah terdesak ke tepi jurang setelah kekeringan ini.

Bahkan dalam situasi bencana yang sama, Fraksi Ducal telah menimbun cadangan yang sangat besar, yang memungkinkan pemulihan yang cepat.

Bagian-bagian yang tidak dapat mereka tutupi dengan cadangan mereka dengan cepat dilengkapi melalui perdagangan dengan kerajaan lain.

Lebih parahnya lagi, Fraksi Adipati, yang ingin memanfaatkan kesempatan, telah bergerak untuk menekan Fraksi Kerajaan segera setelah stabilitas mereka terjamin, bahkan dengan risiko menderita kerugian tambahan.

Fraksi Kerajaan, yang tidak mampu pulih atau stabil, tidak punya pilihan selain melihat pengaruhnya menyusut dengan cepat.

Sejak saat itu, keseimbangan kekuatan antara kedua faksi telah bergeser secara meyakinkan ke arah Fraksi Ducal.

Kali ini, Fraksi Kerajaan seharusnya bisa bertahan sedikit lebih lama. Fraksi Adipati akan menghadapi tantangannya sendiri.

Berkat Ghislain, Fraksi Kerajaan berhasil mengamankan sejumlah besar biji-bijian, sehingga semakin sulit bagi Fraksi Adipati untuk segera memanfaatkan keunggulan mereka seperti yang mereka lakukan di kehidupan sebelumnya.

Kini, saatnya bersaing untuk melihat siapa yang dapat bangkit dari kekalahannya terlebih dahulu.

Akibatnya, baik Fraksi Ducal maupun Marquis Branford berfokus pada pendistribusian gandum ke faksi masing-masing dan menstabilkan situasi.

Untuk sementara waktu, ketegangan antara Fraksi Kerajaan dan Fraksi Adipati telah mereda dan menjadi jeda sementara.

Akhirnya, panggung yang dibayangkan Ghislain mulai terwujud.

“Aku tak boleh melewatkan kesempatan ini. Aku harus bertindak di saat yang tak terduga.”

Ia tidak ingin berdiam diri dan menunggu musuhnya menyelesaikan persiapan mereka.

Setelah Lowell pergi, Ghislain, yang kini sendirian, mendapati dirinya tersenyum.

Mengambil alih kendali tambang besi dengan memanfaatkan kekacauan musuh adalah langkah yang tepat. Itu juga merupakan langkah penting menuju tujuan jangka panjangnya.

Namun, ini bukan hanya tentang tujuan besar.

‘Pangeran Cabaldi.’

Dalam kehidupan sebelumnya, Fraksi Ducal telah memerintahkan Count Desmond untuk menghancurkan Ferdium.

Untuk menghemat pasukannya, Pangeran Desmond telah menggunakan bangsawan lain untuk mencapai tujuannya.

Salah satu bangsawan itu adalah Pangeran Cabaldi.

Pangeran Cabaldi telah mendukung Desmond dengan mengirimkan bala bantuan dan memastikan bahwa Ferdium tidak dapat mengamankan bijih besi.

Musuh dari masa lalu, dan musuh pasti di masa depan.

Semakin banyak yang diingat Ghislain, semakin gelap dan semakin bengkok senyumnya.

“Akhirnya… saatnya membunuhmu.”

Ya, sudah waktunya untuk menjatuhkan mereka, satu per satu.