The Regressed Mercenary’s Machinations - Chapter 179

Bab 179

Bab 179: Waktunya Akhirnya Tiba. (2)

Amelia mengerutkan kening mendengar kata-kata Conrad, kepala Serikat Pedagang Actium.

“Fenris meminta makanan lagi kali ini?”

“Ya, itu benar.”

“Apakah keadaan seburuk itu bagi Fenris dan Ferdium?”

“Kurasa tidak. Para bangsawan utara sudah memberikan dukungan, dan mereka juga menerima bantuan dari Fraksi Kerajaan. Kalau boleh kutebak, mereka mungkin berusaha mengamankan sumber daya terlebih dahulu karena masuknya imigran.”

“Berapa banyak yang diberikan Fraksi Kerajaan?”

“Keputusan itu mendadak, jadi saya tidak tahu jumlah pastinya. Tapi… karena Marquis Branford terlibat, seharusnya cukup untuk bertahan sampai tahun ini.”

Conrad melapor kepada Amelia setiap kali ada hal penting terkait hubungan mereka dengan Fenris. Hal ini pun tak terkecuali.

Waktu pertama kali mereka menjual makanan, ia tak terlalu mempermasalahkannya. Tapi semakin ia mengamati situasinya, semakin aneh rasanya.

Meskipun menerima dukungan besar dari Fraksi Kerajaan, Fenris terus membeli makanan pada tingkat yang mengkhawatirkan.

Jumlah yang mereka beli bahkan menyebabkan harga pangan di wilayah utara naik, membuat Conrad tidak punya pilihan selain melaporkannya.

Amelia menundukkan pandangannya, tenggelam dalam pikirannya.

‘Apa rencana mereka kali ini?’

Musim panen sudah dekat. Betapapun gersangnya tanah di utara, harga pangan pasti akan turun tepat setelah panen.

Namun, Ghislain, yang sudah memiliki cadangan makanan yang cukup, bahkan tidak bisa menunggu dalam waktu sesingkat itu. Mereka malah terus membeli dengan harga yang cukup tinggi untuk menggelembungkan pasar. Hal ini membuat Amelia curiga.

“Bagaimana dengan tindakan serikat pedagang lainnya?”

“Mereka bersemangat menjual makanan mereka. Mereka tahu harga akan segera turun, jadi mereka berusaha meraup untung selagi bisa.”

Ketika pedagang dari daerah lain menjual makanan, Utara selalu menjadi persinggahan di rute mereka.

Bahkan setelah dikurangi biaya transportasi, makanan yang dijual di sini harganya jauh lebih tinggi daripada di daerah lain.

Dan kini, dengan harga yang lebih tinggi dari biasanya dibandingkan tahun-tahun sebelumnya, wajar saja jika para pedagang tidak ingin melewatkan kesempatan ini.

Setelah hening sejenak, Amelia menanyakan sesuatu yang lain.

“Bagaimana cuaca akhir-akhir ini? Bagaimana prospek pertanian tahun ini?”

“Cuacanya memang sedikit lebih kering dibandingkan tahun lalu, tetapi tidak sampai menimbulkan kekhawatiran yang berarti. Kami sudah sering mengalami cuaca seperti ini sebelumnya.”

“Hmm…”

Wilayah Utara sering mengalami gagal panen, tetapi wilayah Raypold dan Desmond jarang mengalami kesulitan seperti itu.

Bahkan selama tahun-tahun sulit, mereka mungkin tidak memiliki kelebihan makanan untuk dijual ke wilayah lain, tetapi penduduk wilayah tersebut tidak pernah kelaparan.

Itulah sebabnya Conrad dapat dengan yakin berkata, “Tidak cukup hanya dengan khawatir.”

Akan tetapi, bahkan setelah mendengar jawabannya, Amelia berpikir lama sebelum akhirnya mengangkat kepalanya dan berbicara dengan tegas.

“Berhenti menjual makanan. Bukan hanya ke Fenris, tapi ke semua orang. Untuk saat ini, simpan semuanya secara terpisah. Pastikan tidak ada yang tahu. Juga, belilah makanan apa pun yang tersedia dari serikat pedagang lain, sebanyak yang kita mampu.”

Conrad sedikit terkejut dengan perintah tiba-tiba itu dan menanggapi dengan hati-hati.

“Saat panen tiba, harga akan turun drastis. Menjual sekarang adalah satu-satunya cara untuk memaksimalkan keuntungan. Meskipun menimbun barang-barang kita tidak masalah, membeli makanan dari guild lain akan mengakibatkan kerugian yang signifikan.”

“Lakukan saja apa yang aku katakan, tidak ada lagi argumen.”

“…Bolehkah aku bertanya mengapa kamu membuat keputusan ini?”

“Sejak kapan kamu mulai mempertanyakan perintahku saat menjalankannya?”

“…Maaf. Saya akan segera mulai.”

Melihat ekspresi Conrad yang kaku, Amelia mendecak lidah. Ia menganggap Conrad sebagai salah satu bawahan kepercayaannya, jadi ia pikir memberikan penjelasan tidak ada salahnya.

“Ada sesuatu yang perlu saya verifikasi.”

“Apa sebenarnya maksudmu?”

Entah keberhasilan orang itu sejauh ini karena keberuntungan semata atau karena keterampilannya yang sesungguhnya. Aku akan menerima kekalahannya, jadi lanjutkan saja sesuai instruksi.

“…Dipahami.”

Conrad menyerah membujuknya. Ia tahu betul bahwa begitu Amelia membuat keputusan, ia hampir tidak pernah menariknya kembali.

Bahkan bawahannya yang paling tepercaya pun kadang-kadang dieksekusi jika mereka melewati batas dengan menantang wewenangnya atau mempertanyakan keputusannya.

Meskipun tidak punya pilihan lain selain menurut, Conrad dalam hati mendecak lidahnya memikirkan kerugian besar yang akan mereka alami.

Setelah Conrad dengan berat hati mengundurkan diri, Amelia tetap duduk, tenggelam dalam pikirannya.

‘Ghislain… Mari kita lihat rencana apa yang kau rencanakan kali ini.’

* * *

Perintah untuk menyiapkan perbekalan bagi 3.000 orang membuat Claude tertawa terbahak-bahak.

“Tuanku! Termasuk para ksatria, total pasukan kita ada 500! Tiga ribu? Hahaha! Wendy, sepertinya pengurus lupa mengajarimu berhitung dengan benar! Aduh!”

Claude baru berhenti tertawa setelah menerima pukulan keras dari Belinda. Sambil mengusap pelipisnya yang sakit, ia bertanya lagi, kali ini lebih serius.

“Apakah benar-benar untuk 3.000 orang?”

“Ya.”

“Tapi kita bahkan tidak punya pasukan sebanyak itu.”

“Aku sudah bilang padamu—aku akan mengurusnya.”

“Dan di mana tepatnya kau akan mendapatkan mereka? Ferdium bahkan tidak punya tenaga sebanyak itu, dan kalaupun ada, mereka tidak akan bisa menyisihkan satu pun karena perbatasan utara.”

“Oh, jangan khawatir. Ada banyak tempat yang bersedia meminjamkan pasukan untuk kita. Sebentar lagi, kita akan menerima banyak tawaran.”

“…Aduh, terjadi lagi.”

Tidak ada bangsawan yang rela meminjamkan pasukan kecuali mereka memiliki hubungan khusus atau menerima kompensasi yang pantas. Bahkan Fraksi Kerajaan, yang telah menyerahkan rakyatnya sendiri, tidak mengirimkan pasukan apa pun.

Namun, di sinilah tuan mereka, dengan percaya diri mengklaim mereka mampu mengamankan pasukan. Claude sungguh tak bisa memahaminya.

Terlalu lelah untuk berdebat lebih jauh, Claude meminta klarifikasi.

“Tapi bukankah kita sedang bersiap untuk posisi bertahan? Apa aku salah paham?”

“Saya tidak pernah mengatakan hal itu.”

“Benar sekali—ketika kita sedang membicarakan tentang pesawat udara itu!”

Claude meninggikan suaranya untuk membantah tetapi tiba-tiba berhenti di tengah kalimat.

Tiba-tiba aku tersadar bahwa Tuhan tidak pernah benar-benar mengatakan hal seperti itu. Aku hanya terlalu terburu-buru dan mempercayainya sendiri.

“…Ya, sepertinya aku salah. Jadi, kapan kau akan membawa bala bantuan?”

“Segera. Hampir semuanya sudah siap. Tunggu saja sebentar lagi.”

Claude mendesah.

Tampaknya ‘waktu’ yang dibicarakan sang tuan sejak kembali ke perkebunan akhirnya mendekat.

Kapan pun waktu itu, yang selama ini ia yakini, Claude bertekad untuk melihatnya dengan mata kepalanya sendiri.

Dan apabila ternyata tidak ada sesuatu yang berarti, ia siap mengejeknya sekuat tenaga.

‘Tetap saja, jika dia benar-benar bisa mendatangkan pasukan sebanyak 3.000…’

Sekalipun agak dibesar-besarkan, perkebunan itu saat ini memiliki sekitar 400 orang yang secara kasar dapat memenuhi peran para ksatria.

Jika tambahan 3.000 pasukan ditambahkan, peluang keberhasilan mereka akan meningkat secara signifikan.

‘Tentu saja, jika Pangeran Cabaldi ketakutan dengan jumlah pasukannya dan memutuskan untuk bertahan dalam pengepungan, maka itu tidak akan semudah itu…’

Claude menggeleng, seolah mengusir pikiran-pikiran rumit yang berkecamuk di benaknya. Tak ada yang pasti saat ini.

“Dimengerti. Aku akan melanjutkan persiapan ekspedisi dengan asumsi 3.000 pasukan. Kita punya banyak makanan, jadi seharusnya tidak ada masalah besar.”

“Bagus. Waktunya hampir tiba, jadi pastikan semua orang mengerjakan tugasnya masing-masing.”

Para pengikut menundukkan kepala, wajah mereka menunjukkan kegelisahan. Nada bicara sang bangsawan membuatnya seolah-olah kepergiannya benar-benar sudah dekat.

Sampai saat ini, sang penguasa telah memerintahkan berbagai persiapan dan menyebutkan peminjaman pasukan, tetapi hanya itu saja.

Karena mereka tidak diberi tahu secara spesifik, situasinya membingungkan dan sulit dipercaya.

Tapi apa daya mereka untuk melawan? Perintah tetaplah perintah. Hanya orang dengan posisi seperti Kepala Pengawas yang berani melontarkan komentar sinis di hadapan tuannya.

Saat Ghislain memperhatikan para pengikut yang cemas, dia tersenyum diam-diam.

‘Segera, mereka akan mengetahuinya.’

Seperti yang telah diantisipasi Ghislain, penduduk Fenris Estate mulai merasakan bahwa sesuatu yang tidak biasa sedang terjadi seiring berjalannya waktu.

“Ada apa? Kenapa akhir-akhir ini cuacanya panas sekali?”

“Sudah bertahun-tahun tidak seburuk ini.”

“Bukankah ini akan menyebabkan kekeringan parah?”

Petani sangat peka terhadap cuaca, karena sangat terkait dengan panen tahun itu.

Saat udara bertambah panas dan kering dari hari ke hari, penduduk kawasan itu mulai panik.

Bagi mereka yang telah lama hidup di ambang kelaparan dan baru saja mulai mengisi perutnya, prospek kekeringan merupakan bencana terburuk, yang membangkitkan kenangan mimpi buruk masa lalu.

Kekhawatiran terukir di wajah mereka saat mereka bergegas memeriksa ladang mereka setiap hari.

Namun, ketakutan mereka tidak berlangsung lama.

“Oh, bukan apa-apa. Cuma sedikit panas. Mungkin aku terlalu banyak bekerja dan kelelahan.”

“Gandumnya terlihat sangat sehat! Kita mungkin bisa segera memanennya lagi.”

Gandum raksasa yang dikembangkan oleh sang tuan tumbuh subur dengan luar biasa, sama sekali tidak terpengaruh oleh panas atau kekeringan.

Jujur saja, tampaknya mereka bisa langsung memanennya tanpa masalah apa pun.

Berkat sistem irigasi yang baru saja direnovasi, tidak ada masalah dengan penyiraman tanaman juga.

Sementara Fenris Estate menepisnya dengan enteng, kawasan lain dilanda kekacauan.

Lowell, yang bertugas mengumpulkan intelijen, melaporkan setiap hari dari aula besar mengenai situasi perkebunan di sekitarnya.

Cuacanya tidak biasa. Sepertinya ini pertanda kekeringan parah. Para penguasa di berbagai wilayah sangat khawatir.

Awalnya, laporan-laporan itu berakhir dengan tingkat yang agak mengkhawatirkan. Selain itu, karena gandum tumbuh dengan baik, para pengikut tidak merasakan beratnya masalah cuaca.

Waduk dan fasilitas penyimpanan air telah terisi penuh dengan air sungai yang dialihkan, jadi tidak ada kekhawatiran tentang pasokan air.

Banyak yang berasumsi Lowell hanya bersikap terlalu dramatis tentang cuaca panas.

Akan tetapi, laporan Lowell semakin mengkhawatirkan dari hari ke hari.

“Ketinggian sungai menurun drastis! Kondisi tanaman semakin memburuk!”

“Serikat pedagang bergerak untuk mengamankan persediaan makanan! Sepertinya ada kekurangan makanan!”

“Harga makanan sedang meroket!”

Saat laporan menjadi jauh lebih mengerikan dari sebelumnya, para pengikut ternganga dan mengalihkan pandangan mereka ke Ghislain.

Sebaliknya, Fenris Estate begitu kewalahan dengan surplus makanan sehingga mereka harus memperluas fasilitas penyimpanan secara besar-besaran. Sementara itu, kawasan lain dilanda kekacauan akibat kekurangan pangan.

Jika bencana kelaparan benar-benar melanda mereka, itu masuk akal. Fenris Estate telah membeli hampir semua persediaan makanan di wilayah utara, bahkan membayarnya dengan harga yang lebih tinggi.

Pedagang lainnya kemungkinan tidak dapat mengamankan makanan meskipun mereka menginginkannya.

Namun bagi para pengikut yang jarang meninggalkan Fenris Estate, kata-kata Lowell sulit dipercaya.

Sehari sebelumnya, mereka mengeluh karena menyimpan begitu banyak makanan sehingga bisa membusuk sebelum sempat dimakan. Dan sekarang, tiba-tiba, terjadi kekurangan pangan di seluruh negeri?

“Kita baik-baik saja di sini, kan? Mungkinkah dia berbohong? Apakah Tuhan menyuruhnya menyebarkan informasi palsu?”

“Bahkan panen yang buruk pun harganya meroket. Mungkinkah ini benar-benar kekeringan?”

Para pengikutnya, yang setengah ragu, segera menemukan kepastian dalam laporan baru yang disampaikan beberapa hari kemudian.

Tanda-tanda kelaparan telah muncul di seluruh wilayah! Kekeringan itu nyata dan situasinya gawat!

Penanda bencana kelaparan, batu-batu besar yang tertanam di dasar sungai untuk menandakan kondisi kekeringan, telah terlihat. Ini berarti sungai-sungai telah mengering hingga dasar sungai terlihat—sebuah indikasi jelas tentang parahnya kekeringan.

Tingkat kekeringan ini merupakan bencana yang sangat langka sehingga mungkin hanya terjadi sekali dalam beberapa dekade, bahkan di wilayah utara yang keras.

Masalahnya tidak berhenti di situ. Kekeringan tidak hanya melanda wilayah utara, tetapi juga wilayah lainnya.

“Seluruh kerajaan… pola cuaca yang tidak normal telah menyelimuti seluruh kerajaan. Semakin sulit untuk memanen tanaman dengan baik… Dan bukan hanya Ritania. Wilayah-wilayah tetangga di negara-negara yang berbatasan dengan kerajaan kita juga mengalami hal yang sama. Ini adalah… kekeringan terburuk.”

Ini jauh melampaui sekadar panen buruk.

Kekeringan yang menyebabkan kelaparan meluas di seluruh kerajaan merupakan peristiwa yang sangat langka.

Para pengikutnya ditinggalkan dalam keadaan linglung.

Di Fenris Estate, tempat persediaan makanan melimpah dan sumber air melimpah, situasinya terasa hampir seperti mimpi. Sementara itu, wilayah lain dilanda kekacauan akibat kekeringan.

Rasanya seolah-olah sang penguasa telah meramalkan malapetaka ini dan bersiap menghadapinya dengan memaksa rakyatnya bekerja tanpa ampun.

Claude, gemetar karena bingung sekaligus cemas, bertanya, “Tuanku, apa yang terjadi? Bagaimana ini bisa terjadi? Apakah Anda… apakah Anda benar-benar mengantisipasi kekeringan?”

Semua orang diam-diam menyetujui pertanyaan Claude dan mengalihkan pandangan mereka ke Ghislain.

Sampai pada titik ini, tindakan sang penguasa dapat dianggap sebagai keberuntungan atau mendengar rumor dari suatu tempat.

Tapi meramal cuaca? Itu urusan yang sama sekali berbeda.

Membayangkan masa depan merupakan hal yang hanya bisa dilakukan oleh para nabi dari legenda.

Sementara semua orang tercengang, Ghislain hanya bersandar pada tangannya, menutup matanya, dan tersenyum.

Apa yang harus dia katakan? Haruskah aku memberi tahu mereka bahwa aku tahu masa depan?

Tentu saja dia tidak bisa mengatakannya, tetapi membayangkannya saja sudah membuatnya geli.

Saat Ghislain terus tersenyum tanpa menjawab, Claude dengan tidak sabar mendesaknya untuk menjawab.

“Jangan, jangan cuma senyum! Kok kamu tahu bakal ada kekeringan?”

Setelah jeda yang panjang, Ghislain dengan santai memberikan jawabannya.

“Karena cuacanya panas.”

“…Apa?”

“Kalau cuaca terlalu panas, kekeringan pun terjadi. Cuacanya sudah panas sejak beberapa waktu lalu. Menurutmu juga begitu?”

“Maksudmu… kau menyuruh kami bersiap seperti ini hanya karena cuacanya panas? Apa itu masuk akal?”

“Yah, apa yang harus kulakukan? Aku tidak suka panas.”

“……”

Semua orang terdiam mendengar logika Ghislain yang tak masuk akal.

‘Jadi, dia hanya merasa gelisah karena cuaca agak hangat, bersiap mati-matian, dan ternyata benar?’

Kedengarannya seperti jenis pemikiran yang hanya bisa dipikirkan oleh orang yang diliputi rasa khawatir.

Masih sulit dipercaya, tetapi setidaknya tampak lebih masuk akal daripada gagasan dia meramal masa depan.

Jika tebakannya salah, Fenris Estate pasti akan dipenuhi tumpukan makanan busuk dan menderita kerugian besar. Hal itu tetap saja menyebalkan.

Setelah menikmati keheningan sejenak, Ghislain menoleh ke Lowell dan bertanya, “Bagaimana situasi di Ferdium?”

“Yah, uh… agak berbeda dari yang lain.”

“Menjelaskan.”

Lowell membolak-balik laporannya, ekspresinya masam saat dia menjawab.

“Kepala Pengawas Ferdium, Baron Homerne, menerima laporan tentang situasi wilayah tersebut dan…”

“Dan?”

“Hmm, hmm. ‘Ah, kita gagal bertani lagi tahun ini. Tapi kita memang selalu gagal setiap tahun, kan? Kita punya banyak makanan untuk saat ini, jadi tidak apa-apa. Kalau kita kehabisan, kita tinggal minta lagi pada Tuan Muda.’ …begitulah katanya.”

“…Begitu ya. Lalu bagaimana kondisi cadangan air mereka?”

Ketinggian air telah turun drastis, tetapi berkat sungai yang mengalir dari Hutan Binatang dan waduk yang kami sediakan, mereka tampaknya masih bertahan. Kondisi mereka lebih baik daripada perkebunan lain.

“Bagus, sepertinya tidak akan ada masalah besar.”

Ferdium selalu menjadi wilayah miskin, jadi mereka tampaknya menganggap kekeringan ini sebagai kesulitan biasa saja.

Jika kekeringan berlanjut, kelangkaan air bisa menjadi masalah, tetapi mereka akan mengatasinya.

Sejujurnya, Ghislain ingin membangun lebih banyak waduk dan sistem irigasi untuk Ferdium, tetapi karena itu adalah tanah milik ayahnya, kemampuannya untuk ikut campur ada batasnya.

Setelah memastikan bahwa Ferdium dapat bertahan untuk saat ini, Ghislain bertanya tentang wilayah lainnya.

“Bagaimana dengan perumahan lainnya?”

“Ini bencana. Raypold dan Desmond diperkirakan hanya akan memanen kurang dari setengah hasil panen mereka di tahun normal. Mereka mungkin akan bertahan untuk sementara waktu karena cadangan pangan mereka, tetapi… di wilayah lain, angka kematian akibat kelaparan diperkirakan akan melonjak.”

“Hm, itu berita yang menyedihkan.”

“Semua orang berjuang mengamankan pasokan makanan. Kalau kita jual sekarang, kita bisa dapat lebih dari sepuluh kali lipat harga biasanya.”

Mendengar perkataan Lowell, mata para pengikutnya berbinar.

Wilayah utara, yang sudah dikenal dengan produktivitas pertanian yang buruk, tidak mampu menahan kekeringan seperti itu.

Sementara itu, Fenris memiliki surplus makanan yang hampir tak terbayangkan. Selain itu, ladang gandum raksasa akan segera menghasilkan panen besar lainnya.

Jika peluang ini ditangani dengan baik, Fenris Estate bisa saja menjadi salah satu wilayah terkaya di seluruh kerajaan.

Meski para pengikutnya menatap penuh harap, Ghislain menggelengkan kepalanya.

“Saya tidak punya niat untuk menjualnya sekarang.”

Claude tiba-tiba teringat ucapan Ghislain yang terus-menerus tentang “waktunya.”

“Tuanku… mungkinkah… saat yang tepat untuk berperang… adalah sekarang?”

Dengan tanaman yang layu dan mati, Cabaldi Estate pasti akan kesulitan memberi makan para prajuritnya.

Pasukan yang kelaparan akan memiliki moral yang rendah dan hampir tidak akan mampu memberikan perlawanan.

Ghislain menyeringai dan menjawab, “Benar sekali. Waktunya akhirnya tiba.”