The Regressed Mercenary’s Machinations - Chapter 178

Bab 178

Bab 178: Waktunya Akhirnya Tiba. (1)

Sementara para ksatria mengabdikan diri pada pelatihan mereka, pekerjaan bala bantuan pada balon udara telah selesai.

Galbarik, yang sebelumnya menelan harga dirinya, memukul dadanya dan membuat pernyataan penuh percaya diri.

“Kali ini semuanya sudah diperkuat! Tidak mungkin ada kecelakaan lagi! Asal kita tidak diserang atau orang bodoh itu tidak mencoba hal aneh!”

Mungkin para kurcaci benar-benar menaruh kebanggaan mereka pada proyek ini, karena balon udara panas yang diperkuat itu menyelesaikan penerbangannya tanpa masalah apa pun.

Namun, balon udara bukanlah satu-satunya tugas yang dipercayakan kepada para kurcaci.

Ghislain segera bergerak untuk memeriksa peralatan lainnya.

“Bagaimana dengan baju zirah yang terbuat dari Blood Python? Itu seharusnya mendesak.”

“Semuanya sudah selesai. Memotongnya sangat sulit sampai-sampai para penyihir pun kesulitan membantu kami.”

Bekerja bersama para penyihir, para kurcaci membuat pakaian dari kulit Ular Piton Darah untuk melindungi area kritis seperti leher, dada, lengan, dan kaki.

Karena keterbatasan bahan, mereka berfokus pada perlindungan titik-titik vital ketimbang menciptakan perlindungan seluruh tubuh.

Bila dikenakan di balik baju zirah, ini akan memastikan sebagian besar prajurit tidak akan mati akibat serangan biasa.

Kulit Ular Piton Darah sangat sulit dipotong kecuali seseorang menggunakan mana.

“Seperti yang diharapkan dari para kurcaci. Baju zirah para ksatria juga sudah jadi, kan?”

“Kita sudah mengisi jumlah yang kurang. Sejujurnya, itu bagian termudah.”

Ketulusan Galbarik tersirat dalam nadanya.

Membuat baju zirah memang merupakan tugas yang paling sederhana. Itulah yang paling sering mereka lakukan, dan dalam kasus ini, mereka hanya perlu memperbaiki baju zirah yang sudah ada atau memproduksi baju zirah tambahan untuk menutupi kekurangannya.

Ghislain mengangguk puas. Perlengkapan dasar untuk para ksatria sudah lengkap.

Namun, ini tidak berarti persiapannya sudah selesai.

“Sekarang setelah kita tahu cara memperkuat balon udara, kita perlu memproduksi lebih banyak lagi. Kita tidak tahu kapan musuh akan menyerang, jadi kita harus bergerak secepat mungkin.”

Para kurcaci datang terlambat, dan kurangnya bahan telah menunda dimulainya pekerjaan mereka, membuat mereka tertinggal dari jadwal awal Ghislain.

Selain itu, penguatan balon udara membutuhkan waktu tambahan.

Pada akhirnya, tidak ada jadwal yang sempurna jika bergantung pada usaha manusia. Ghislain telah memperhitungkan potensi penundaan dengan menetapkan kerangka waktu yang ketat, tetapi ia tetap tidak puas dengan situasi saat ini.

Dan Galbarik juga tidak senang dengan jadwalnya.

“Apa? Kita sudah menciptakan alat yang akan tercatat dalam sejarah, dan kita bahkan tidak bisa istirahat? Kalau terus begini, kita semua akan mati kelelahan! Kalau terus begini, kita akan mogok kerja! Hak buruh untuk beristirahat! Jamin sekarang juga!”

“Tidak. Aku sudah bilang berkali-kali kalau kita kehabisan waktu. Tapi kalau kamu bisa memenuhi tenggat waktu ini, aku akan memberimu liburan.”

“Liburan? Serius?”

Penyebutan liburan membuat mata Galbarik berbinar.

Kelelahan karena hampir tidak tidur akibat beban pekerjaan yang tiada henti, gagasan untuk berlibur membuat jantungnya berdebar kencang.

Bagi seseorang seperti dia, yang tidak hanya diperlakukan seperti budak dalam status tetapi bekerja seperti budak sungguhan, tawaran liburan adalah godaan yang tidak dapat ditolak.

“Berapa banyak waktu yang kamu tawarkan?”

“Seminggu. Libur seminggu di perumahan kami bukanlah hal yang biasa.”

Galbarik segera memulai negosiasi.

“Jadikan sebulan!”

Karena memang benar para kurcaci sedang menangani sebagian besar pekerjaan, termasuk semua tugas kritis, Ghislain mengangguk siap.

“Baiklah, aku memberimu waktu dua minggu.”

“Tiga minggu kalau begitu!”

“Seminggu saja.”

“Mengapa turun lagi?”

Biasanya, meskipun tiga minggu tidak diberikan, diharapkan akan berakhir lebih lama dari dua minggu, bukan?

Terkejut dengan gaya negosiasi yang tidak biasa ini, Galbarik menjadi bingung ketika Ghislain dengan santai menjawab,

“Bagaimana kalau tiga hari saja? Atau tidak sama sekali, mana lebih baik.”

“…Saya akan mengambil waktu seminggu.”

Nada bicara Galbarik menjadi sopan sekali lagi.

Mendapatkan waktu seminggu saja sudah merupakan suatu keberuntungan, jika mempertimbangkan segala sesuatunya, meskipun ia hampir tidak dapat menahan air matanya.

‘Saya seharusnya mengambil waktu dua minggu itu saja ketika saya punya kesempatan.’

Meski begitu, libur seminggu setidaknya akan memberinya waktu untuk beristirahat, asalkan beban kerjanya tidak bertambah lagi.

Sebelum pekerjaan tambahan apa pun bisa dibebankan padanya sebagai syarat cuti, Galbarik segera meninggalkan tempat kejadian. Ia telah belajar bagaimana menangani Ghislain dengan baik.

Setelah Galbarik pergi, Ghislain meninjau kemajuan yang telah mereka buat sejauh ini.

Sejak kembali ke perkebunan, dia bergerak tanpa lelah, mempersiapkan banyak hal.

Para migran telah mengalir masuk, memperluas area permukiman, bengkel, dan lahan pertanian. Fasilitas-fasilitas lain juga meningkat pesat jumlahnya.

Dengan kedatangan para kurcaci, produksi berbagai peralatan dan perkakas pun melonjak.

Pelatihan ksatria juga berjalan lancar.

Semua ini tidak akan mungkin terjadi jika Ghislain tidak menggunakan pengetahuan masa depannya untuk mengumpulkan kekayaan atau jika orang-orang tidak bekerja sampai kelelahan.

Berkat usaha kolektif semua orang, perkembangan perumahan ini telah melampaui perkembangan perumahan rata-rata beberapa kali lipat.

Namun apakah itu cukup?

Ghislain menggelengkan kepalanya.

‘Itu tidak cukup.’

Kalau ini adalah kawasan lain, dia mungkin menikmati perkembangan pesat ini dengan bangga dan puas.

Namun bagi Ghislain, yang harus menghadapi musuh-musuh kuat, perasaan seperti itu adalah kemewahan yang tidak mampu ia tanggung.

Bahkan sekarang, kekayaannya menipis dengan cepat, sementara pendapatan pajak hampir tidak ada.

Produk utama Fenris Estate adalah kosmetik, dan sebagian besar produk yang diproduksi di bengkelnya adalah perlengkapan perang. Alih-alih menjual makanan, mereka justru membelinya.

Jumlah ksatria pemula meningkat drastis, tetapi itu juga berarti seluruh kekuatan militer wilayah itu menyusut menjadi hanya satu korps ksatria.

Perkebunan Fenris, dengan kekuatan militernya yang terbatas, tidak dapat dibandingkan dengan para bangsawan besar yang memimpin puluhan atau bahkan ratusan ribu pasukan.

Itulah sebabnya Ghislain tidak mampu beristirahat.

“Tidak boleh ada kesalahan. Aku harus meminimalkan kerusakannya.”

Fokus ekstrem kawasan itu terhadap pengembangan berarti satu kesalahan saja dapat mengakibatkan keruntuhannya.

Seperti yang telah Claude tunjukkan, kondisi genting ini jauh dari bagaimana perkebunan seharusnya beroperasi secara normal.

Hal ini membuat kemenangan dalam perang yang akan datang menjadi sangat penting.

Kemenangan yang sempurna—atau kekalahan yang tragis.

Tidak ada jalan tengah.

Dengan kekuatan militer yang tidak memadai, satu-satunya cara untuk menang adalah dengan melaksanakan operasi berbahaya yang tidak dapat diprediksi sehingga musuh tidak dapat mengantisipasinya.

Persiapannya hampir selesai. Waktunya bertempur akan segera tiba.

Sambil mengatur pikirannya, Ghislain melangkah keluar dan menatap langit.

“Cuacanya semakin hangat.”

Untuk saat ini, sepertinya tak ada yang menyadarinya. Lagipula, wilayah utara memang terkenal dengan cuacanya yang tak menentu.

Namun Ghislain, yang telah mengalami masa depan, mengerti persis apa arti perubahan cuaca ini.

Merasakan mendekatnya momen kritis, Ghislain memanggil pengikutnya dan mengeluarkan perintah baru.

“Semua pembangunan yang sedang berlangsung harus dihentikan untuk sementara waktu.”

Semua orang melihat sekeliling dengan bingung.

Belum lama ini, ia mendesak mereka tentang keterbatasan waktu, dan kini ia tiba-tiba menghentikan pembangunan. Kebingungan mereka bisa dimaklumi.

Alih-alih merasa lega karena prospek melakukan lebih sedikit pekerjaan, sebagian besar dicekam kecemasan, bertanya-tanya rencana tak terduga macam apa yang mungkin akan dilontarkan Ghislain kepada mereka selanjutnya.

Claude bertanya dengan hati-hati, nadanya gugup.

“Menghentikan pembangunan secara tiba-tiba? Jika kita ingin menerima gelombang migran berikutnya, kita perlu mempercepat pembangunan rumah-rumah.”

“Saya tidak bilang harus meninggalkannya sepenuhnya. Para kurcaci akan fokus memproduksi lebih banyak balon udara, sementara yang lain akan dialihkan untuk mengerjakan kanal, waduk, dan memperluas fasilitas penyimpanan air.”

Claude dan pengikut lainnya memiringkan kepala karena bingung.

Kanal dan waduk memang vital bagi pertanian, dan Ghislain telah menekankan pentingnya hal tersebut beberapa kali sebelumnya. Kanal dan waduk merupakan salah satu tugas pertama yang diselesaikan ketika mengembangkan lahan pertanian baru.

Saat ini, sistem irigasi dan waduk perkebunan terawat baik dan mampu menangani tingkat produksi saat ini tanpa masalah apa pun.

Claude, yang sangat memahami operasi perkebunan itu, mengajukan pertanyaan itu lagi.

“Kami sudah memperhitungkan potensi bencana dan memastikan kami memiliki cadangan yang cukup. Tidak hanya di sini, tetapi juga di tangki-tangki komunal di setiap desa.”

Mendengar ini, Ghislain menggelengkan kepalanya.

Meskipun dia tahu apa yang akan terjadi di masa mendatang, dia belum pernah secara langsung merasakan kondisi tempat ini di kehidupan sebelumnya.

Satu-satunya yang bisa diandalkannya hanyalah catatan.

Peristiwa yang tidak ia alami sendiri perlu dipersiapkan dalam skala yang jauh lebih besar daripada prediksi yang hanya berdasarkan catatan saja.

Memiliki kelebihan bukanlah hal yang buruk, kan? Karena kita sudah meletakkan fondasinya, memperluas wilayah tidak akan sulit. Anggap saja seperti memanfaatkan semua sungai di sekitar, lalu lanjutkan pekerjaan. Selagi kau mengerjakannya, aku juga akan menyediakan dana dan pekerja untuk keluarga Ferdium Count—suruh mereka membangun beberapa lagi.

Mendengar kata-kata itu, Claude mengangguk beberapa kali dan mundur.

Mengelola air merupakan salah satu tugas utama seorang bangsawan, terutama di wilayah yang keras seperti wilayah utara di mana kepentingannya diperbesar.

Melakukan lebih dari yang diperlukan bukanlah ide yang buruk.

Ghislain kemudian bertanya pada Claude,

“Bagaimana situasi pangannya? Apakah kita masih membelinya?”

Mendengar ini, Claude terang-terangan memperlihatkan ekspresi jengkelnya.

Topik makanan selalu muncul di setiap pertemuan. Saat itu, mendengar kata “makanan” saja sudah membuatnya mual.

Gudang-gudang hampir penuh, jadi kami terus memperluasnya. Ada begitu banyak surplus makanan sehingga anjing dan kucing liar di sekitar desa pun menjadi gemuk. Jika kami menyelesaikan panen ini, Anda akan tercatat dalam sejarah sebagai ‘Raja Makanan’ di Utara.

Para penghuni perkebunan, yang sebelumnya selalu lapar, tentu saja kini bersemangat karena mereka dapat makan sepuasnya, dan sudah seharusnya mereka memuji tuan mereka.

Namun, dari sudut pandang Claude, tidak semuanya kabar baik. Uang yang sangat besar dihabiskan untuk membeli makanan. Bahkan Claude pun menganggapnya mubazir.

Awalnya, Claude menerimanya, karena tahu bahwa menimbun makanan sangat penting untuk persiapan pertahanan.

Tapi sekarang, itu berlebihan—jauh terlalu berlebihan. Jumlah makanan yang disimpan cukup untuk bertahan lebih dari sepuluh tahun di dalam kastil, meskipun pasti akan rusak jauh sebelum itu.

Sesering apa pun para pengikutnya membujuk Ghislain, ia tak pernah berpura-pura mendengarkan. Terus berdebat hanya akan membuatnya kelelahan.

Ghislain hanya mengangguk beberapa kali sebelum melanjutkan.

“Siapkan perbekalan untuk pasukan 3.000 tentara. Kita akan segera berangkat.”

Wajah Claude berubah tak percaya.

Kekuatan militer keseluruhan perkebunan, bahkan termasuk pasukan ksatria yang dibentuk dengan tergesa-gesa, hanya berjumlah 500 orang.

Hal ini mengonfirmasi kecurigaannya.

‘Tuan kita bahkan tidak tahu matematika dasar!’

* * *

Berita tentang pembelian makanan skala besar oleh Fenris Estate segera sampai ke telinga Harold.

“Apa? Si brengsek Ghislain itu masih beli makanan?”

“Ya, berkat dia, harga pangan di Utara naik signifikan. Dia bahkan memborong persediaan yang dibawa oleh serikat pedagang dari daerah lain.”

Mendengar laporan bawahannya, Harold tidak dapat menahan tawa.

“Hahaha, dasar bodoh! Panen akan segera berakhir, dan harga akan turun—dia bahkan tidak sabar menunggu itu? Jadi dia hanya menghambur-hamburkan uang hasil penjualan batu rune dan kosmetik tanpa berpikir panjang!”

“Tampaknya, setelah mencoba memperbaiki pertanian dan merebut kembali wilayahnya, panen justru menurun. Selain itu, dengan masuknya para migran, tampaknya mereka menghadapi kekurangan pangan yang parah.”

“Tentu saja. Awalnya memang konyol. Hasilnya jelas. Kalau mereka tidak mau kelaparan, mereka harus terus membeli makanan.”

Berkat Ghislain yang menyegel wilayahnya, rumor tentang produksi pangan Fenris Estate belum menyebar. Untuk saat ini, semua orang yakin reformasi pertanian Ghislain telah gagal.

“Meningkatkan hasil panen? Bahkan aku pun tak mampu mencapainya. Mustahil orang baru seperti dia bisa berhasil.”

Harold tertawa kecil puas.

Pikiran tentang bocah menyebalkan itu yang menderita kerugian besar hanya mencerahkan suasana hatinya.

Setelah memikirkannya sebentar, Harold mengajukan pertanyaan kepada ajudannya.

“Berapa banyak surplus makanan yang kita miliki saat ini?”

“Karena Digald yang menangani persediaan selama perang terakhir, kami masih punya banyak. Dengan panen yang akan datang, kami akan punya lebih banyak lagi.”

“Bagus. Kalau begitu, jual saja surplus kita dengan harga tinggi kali ini. Kita pastikan si bodoh sombong itu rugi besar.”

“Dimengerti. Saya akan mengatur dengan para pedagang untuk memprioritaskan pembelian dari kami.”

Mendengar kata-kata ajudan itu, Harold menyeringai puas.

Desmond Estate, bersama dengan Raypold, membanggakan produksi pangan tertinggi di utara.

Karena menjual makanan adalah salah satu sumber pendapatan utama mereka, ini adalah kesempatan yang tidak bisa mereka lewatkan.

“Keberuntungan memang berpihak pada kita. Anggaran sudah ketat sejak perang terakhir.”

Bagi Harold, ini terasa seperti kesempatan yang datang dari surga.

Akibat kekalahan mereka terhadap Ferdium masih terasa, dan mereka menggelontorkan sejumlah besar uang untuk mengatur kembali pasukan mereka dan mendukung Amelia.

Dan itu belum semuanya. Biaya yang harus dikeluarkan untuk mencoba menguasai wilayah utara juga sangat besar.

Bahkan Desmond Estate pun tak dapat menghindari rasa tegang itu.

Jika tidak karena dukungan dari Kadipaten dan Pangeran Cabaldi, mereka bahkan tidak akan mampu mempersenjatai kembali.

Ekspor utama mereka, makanan, sulit dijual dengan harga tinggi karena musim panen sudah dekat.

Namun kini, kesempatan emas telah muncul.

Mereka tidak hanya bisa mengisi kembali dana mereka yang kurang, tetapi juga bisa melukai Ghislain. Tak ada hasil yang lebih baik.

Sepertinya kesuksesannya di masa lalu hanya soal keberuntungan. Bocah itu terlalu sombong. Sekarang setelah dia terbentur tembok realitas, batas kemampuannya terlihat jelas. Dia mungkin bahkan tidak mengerti pentingnya makanan, membuang-buang waktu untuk kemewahan seperti kosmetik dan bersenang-senang di ibu kota.

Harold berusaha meremehkan kosmetik yang bahkan dipuji Duke. Ia terpaksa melakukannya.

Jika tidak, harga dirinya tidak akan membiarkan dia menanggungnya.

“Jika kita bisa mendominasi pasokan pangan, kita akan mampu mencekik mata pencaharian semua orang. Di sini, di utara, pangan adalah sumber daya yang paling penting. Jauh lebih penting daripada hal-hal remeh seperti kosmetik.”

Situasi pangan di utara berada di bawah kendali Desmond dan Raypold.

Membawa makanan dari daerah lain menambah biaya transportasi yang sangat mahal, membuat dominasi lokal tak terelakkan.

Harold ingin mencekik semua orang dengan pasokan makanan, tetapi Raypold, pesaingnya, mencegah tindakan tersebut.

Namun, itu tidak akan lama.

“Setelah pemberontakan Amelia berhasil, persediaan makanan di utara akan sepenuhnya menjadi milik kita.”

Para penguasa utara, dengan kelemahan mereka yang terekspos, akan berlutut tanpa perlawanan.

Itulah sebabnya Duke dan Harold begitu fokus pada pemberontakan Amelia.

Jika bukan karena itu, mereka pasti sudah menemukan dalih untuk melenyapkan seseorang seperti Ghislain.

“Heh, untuk sekarang, aku akan menjual makanannya kepadamu, jadi makanlah sepuasnya. Kalau sudah waktunya, aku akan melahapmu sendiri.”

Harold menyeringai lagi. Ia merasa sangat baik.