The Regressed Mercenary’s Machinations - Chapter 174

Bab 174

Bab 174: Balapan Melawan Waktu (1)

Dentang!

Batang besi yang diletakkan di panggung terbelah dua dan jatuh ke lantai dengan suara keras.

“Wow!”

“Dia berhasil! Gordon benar-benar memotong batang besi itu!”

Sorak-sorai bergemuruh di aula demonstrasi saat para penonton terkagum-kagum oleh hasilnya.

Meskipun sayatannya kasar dan bergerigi, seolah-olah dia memaksanya dengan gergaji, kebenaran tidak dapat disangkal: Gordon telah mengiris besi.

Claude berdiri di sana, mulutnya menganga, benar-benar tercengang.

“Apa dia benar-benar baru saja memotong batang besi dengan pedang? Dan dalam waktu sesingkat itu, dia sudah bisa menggunakan mana?”

Demi memastikan tidak ada kecurangan, Claude sendiri yang menyediakan senjatanya, khawatir Gordon akan mengandalkan bobot pedang yang berat untuk melakukannya. Namun, dengan pedang panjang biasa yang telah ia siapkan, Gordon berhasil menembus batang besi tebal itu.

Ini adalah bukti yang tak terbantahkan bahwa dia memang menggunakan mana.

Secercah harapan baru berkobar dalam benak Claude.

Meskipun ia menentang kampanye ini untuk memprioritaskan keselamatan, situasinya telah berubah sepenuhnya.

‘Bahkan pada level seorang ksatria pemula, jika jumlah mereka ratusan, itu akan menjadi kekuatan yang luar biasa!’

Ksatria yang dilatih Ghislain kali ini berjumlah sangat banyak, empat ratus orang.

Selain Kadipaten Delfine, tidak ada wilayah lain yang memiliki jumlah ksatria sebanyak itu.

Meskipun kualitas individu mereka mungkin lebih rendah dibanding yang lain, jumlah mereka tak tertandingi.

“Aku perlu menyusun strategi baru. Dengan ksatria sebanyak ini, itu mungkin!”

Tepat saat Claude mengangkat wajahnya yang memerah, dipenuhi kegembiraan, berniat mengatakan sesuatu kepada Ghislain—

“Uuurgh!”

Gordon pingsan dan batuk darah.

Mulutnya berbusa, tubuhnya kejang-kejang saat para pelayan bergegas membawanya dengan tandu.

“…….”

Suasana riang seketika mendingin. Para pengikut yang bersorak-sorai terdiam, dan Claude merasakan antusiasmenya membeku.

Memecah keheningan yang canggung, suara Ghislain terdengar.

“Apa? Ada masalah apa? Belum pernah lihat orang batuk darah lalu pingsan sebelumnya?”

“…….”

Semua orang terdiam, saling melirik. Begitu banyak masalah yang harus dibahas sehingga tak seorang pun tahu harus mulai dari mana.

Para pengikut memandang Claude. Berurusan dengan kaum sofis sebaiknya diserahkan kepada sofis lain, dan Claude adalah orangnya.

Setelah mengatur pikirannya seperti seorang ahli sejati, Claude membuka mulutnya.

“Itu bukan kesatria. Itu penipuan—benar-benar penipuan! Tidak, 100% penipuan!”

“Penipuan? Apa yang curang darinya?”

“Bagaimana kita bisa berperang seperti ini? Pria itu mengayunkan pedangnya sekali dan roboh!”

“Tapi dia pakai mana, kan? Kita sepakat kalau dia bisa pakai mana, dia bakal perang. Nggak ada syarat lain, kan?”

Jawaban Ghislain yang tak tahu malu membuat Claude kehilangan kata-kata.

Dia tidak salah. Taruhannya adalah tentang menggunakan mana, tidak menggunakan mana, dan tetap berdiri setelahnya.

Meski begitu, rasa frustrasi karena ditipu tetap ada dalam diri Claude.

Dia menghentakkan kakinya karena kesal, lalu berbalik ke arah Wendy yang berdiri di dekatnya.

“Hei, ngomong sesuatu! Apa ini normal? Hah? Apa ini normal?!”

“…Kenapa kamu tiba-tiba bertanya padaku?”

Wendy, yang biasanya tenang dan tanpa ekspresi, terkejut oleh upaya putus asa Claude untuk menyeretnya ke dalam kekacauan itu dan mundur.

Dia mengerti situasi yang mengerikan itu, tetapi mengapa dia malah terseret ke dalam kekacauan ini?

Namun Claude putus asa.

“Ayolah, katakan saja! Sejujurnya, kau bisa mengalahkan semua orang itu sendirian, kan? Benar, kan? Jujur saja!”

“Bagaimana mungkin aku bisa mengatakan sesuatu seperti itu…?”

“Kau pikir perang itu lelucon? Kalau terus begini, mereka semua akan terseret ke medan perang dan terbunuh! Ayo, katakan sesuatu! Meskipun mereka setidakberguna ini, mereka tetap berhak mendapatkan kesempatan untuk hidup!”

Tidak ada yang salah dalam penalaran Claude. Dari sudut pandang mana pun, para kesatria itu tampaknya tidak mampu bertarung dengan benar.

Akhirnya, Wendy mendesah dan bergumam lirih.

“Kurasa… aku bisa mengalahkan mereka semua sendirian.”

Pernyataannya itu mengundang erangan dari para pengikut yang berkumpul.

Meskipun para kesatria yang terbaring di tempat tidur tidak hadir, aula demonstrasi masih menampung dua ratus kesatria.

Jika mereka begitu lemah sehingga Wendy bisa mengalahkan mereka semua sendirian, sulit untuk menyebut mereka ksatria sama sekali.

Mendengar kata-katanya, para kesatria mengerutkan kening karena marah.

Meskipun menjadi pengawal Panglima Tertinggi, Wendy tetap saja seorang pelayan, dan dia jelas-jelas tidak menghormati mereka!

Lucas, yang selalu berusaha menyelamatkan muka, tidak dapat menahan diri dan melangkah maju.

“Kau di sana! Beraninya kau menghina kami seperti itu! Hadapi aku dalam duel sekarang juga—uhuk, uhuk! Aduh, ini memalukan!”

Namun sebelum Lucas dapat menyelesaikan kalimatnya, ia membungkuk, batuk darah, dan berlutut.

Akhir-akhir ini kesehatannya begitu buruk sehingga sedikit saja kegembiraan saja sudah dapat membuat darah mengalir deras ke kepalanya, mengakibatkan mimisan hebat.

Para kesatria yang berdiri di dekatnya bergegas ke sisinya dan menyampaikan kata-kata nasihat.

“Jangan panik, tekanan darahmu sedang naik. Tarik napas dalam-dalam.”

“Hei, biarkan saja. Kau tak bisa mengalahkannya.”

“Ya, dia sangat kuat. Kalau kau menantangnya, tamatlah riwayatmu.”

Melihat keadaan menyedihkan para ksatria, Claude meringis dan menoleh ke Ghislain.

“Apakah tidak ada kekuatan lain yang bisa kita andalkan?”

“Kau tahu lebih baik daripada siapa pun bahwa tidak ada,” jawab Ghislain.

“Tapi dalam pertemuan sebelumnya, kamu bilang kamu akan menangani kekurangan pasukan!”

“Oh, semua ada waktunya. Pasukan akan siap ketika waktunya tiba, jadi jangan terlalu khawatir.”

Claude memegang kepalanya dengan tangannya.

Sejujurnya, pasukan yang tersedia dari Fenris Estate sudah bisa ditebak. Mereka harus mencari bala bantuan dari Marquis Branford atau meminjam pasukan dari Ferdium.

Tetapi jelas bahwa Marquis of Branford tidak akan meminjamkan pasukannya jika usulannya adalah menyerang faksi Duke terlebih dahulu.

Pasukan yang dapat disisihkan Ferdium, mengingat kewajiban mereka untuk mempertahankan wilayah utara, juga terbatas.

Bagaimana pun dipikirkan, janji untuk mengamankan pasukan tambahan terdengar seperti kebohongan yang dimaksudkan untuk meredakan perlawanan. Jelas, rencananya adalah berperang melawan para ksatria setengah terlatih dan compang-camping itu.

“Dengan orang-orang seperti mereka, kau mau berperang? Memangnya mereka itu ksatria? Apa sih yang bisa dilakukan para ksatria itu?”

Namun Ghislain tampaknya tidak khawatir sedikit pun.

“Tidak apa-apa. Mereka sudah terlalu memaksakan diri untuk cepat menguasai teknik kultivasi mana keluarga. Stamina mereka akan pulih jika mereka beristirahat sejenak.”

Berbeda dengan para kesatria yang bertugas di Benteng Utara, para kesatria ini telah menguras mana pada saat mereka mengumpulkannya, sehingga tidak memberi mereka waktu untuk beristirahat.

Karena belum pernah menggunakan mana sebelumnya, mereka masih perlu membiasakan diri dengan sensasi menggunakannya.

Tubuh mereka hanya tegang karena terlalu banyak bekerja; dengan istirahat yang cukup, mereka akan pulih dalam waktu singkat.

Tentu saja, beristirahat terlalu lama akan menimbulkan masalah, tetapi karena mereka semua berusaha memperpanjang umur, mereka secara alami akan memaksakan diri dengan tekun.

Meskipun Claude dan para pengikutnya terus menentang Metode Pelatihan Siklus Tak Terbatas milik Ghislain karena kurangnya pemahaman mereka tentang mekanisme detailnya, Ghislain tetap bersikeras.

“Cukup. Sesuai janji, para ksatria sudah mulai menggunakan mana, jadi rencana ekspedisi sudah terkonfirmasi. Aku tidak akan menerima keberatan lagi. Bantahan apa pun yang kau berikan salah, jadi fokus saja pada persiapan keberangkatan.”

Sebagai catatan tambahan, hasil taruhan itu berarti tambahan sepuluh tahun masa perbudakan bagi Claude dan Alfoi.

Setelah beberapa kali berdebat, Claude, setelah pasrah meyakinkan Ghislain dan menerima nasibnya, bertanya dengan hati-hati.

“Apakah kamu berencana untuk segera berangkat?”

“Tidak. Aku masih perlu memastikan apakah barang-barang yang kupesan dari para kurcaci sudah rampung, dan para kesatria butuh latihan taktis lebih lanjut. Lagipula, waktunya belum tepat.”

“Waktunya apa?”

“Waktu yang tepat untuk bertarung. Ada hal seperti itu. Akan segera tiba jika kita menunggu sedikit lebih lama.”

“…Dipahami.”

Claude merasa sedikit berharap saat melihat Ghislain ragu-ragu tentang ekspedisi tersebut setelah memutuskannya dengan begitu yakin.

Ia begitu mendesak, bertindak seolah-olah mereka akan menyerbu wilayah Count Cabaldi besok. Kini, saat untuk bertarung telah tiba, mungkin ia mulai ragu.

Jika dia ragu cukup lama untuk membatalkan ekspedisi, tidak ada yang lebih baik.

Saat ekspresi Claude berubah dari waktu ke waktu, Ghislain bertanya padanya.

“Ngomong-ngomong, kamu masih mengamankan perbekalan, kan?”

Claude mengambil kesempatan untuk mengutarakan keluhannya, wajahnya berseri-seri seolah ini adalah kesempatannya.

“Tuhan, bukankah sudah waktunya kita berhenti? Bahkan setelah berbagi dengan Ferdium, kita masih punya surplus yang luar biasa. Dan gandum raksasa itu sudah mendekati musim panen lagi. Hasil panen kali ini juga akan sangat besar.”

Memiliki banyak makanan tidak selalu buruk, tetapi semuanya ada batasnya. Stok makanan telah menumpuk begitu banyak sehingga sulit untuk disimpan dengan benar.

Namun Ghislain menggelengkan kepalanya dengan tegas.

“Tidak. Sapu bersih semuanya sampai orang-orang di Utara hampir kelaparan. Bayar lebih mahal kalau perlu—beli sebanyak mungkin. Mengerti?”

“Kenapa kalian melakukan ini! Dengan apa yang sudah kita kumpulkan, wilayah Fenris dan Ferdium bisa makan selama lebih dari sepuluh tahun! Makanannya akan membusuk sebelum kita sempat memakannya!”

Obsesi Ghislain dalam menimbun makanan nyaris aneh.

Bahkan ketika para pengikutnya menyarankan untuk menjual kelebihan uang itu guna mengumpulkan dana, dia tetap tidak tergoyahkan.

Menjual sebagian kecil persediaan dapat mendatangkan banyak uang, tetapi Ghislain dengan keras kepala mencari dana di tempat lain untuk meneruskan perolehan makanannya yang tiada henti.

Para pengikutnya tidak dapat memahami alasannya.

“Apakah dia benar-benar dirasuki oleh hantu yang membuatnya mati kelaparan?”

Melihat kekesalan Claude, Ghislain menjawab dengan acuh tak acuh.

“Aku punya rencana. Tapi kamu nggak akan percaya kalau aku jelasin, kan?”

“Yah… tidak, mungkin tidak.”

“Tepat sekali. Jadi, teruslah membeli. Sampai aku bilang berhenti, beli semuanya. Tanpa terkecuali.”

“Huh, baiklah.”

Claude sudah menyerah untuk berdebat. Pada titik ini, ia hanya mengikuti arus.

Lakukan apa pun yang kamu inginkan.

Dalam skenario terburuk, Claude merasa ia bisa mengawasi pertahanan secara pribadi. Meskipun ia tidak mampu mengelola kampanye ofensif, Ferdium setidaknya bisa menyediakan pasukan yang cukup untuk mempertahankan garis pertahanan.

Dia bahkan telah memetakan rute pelarian, untuk berjaga-jaga jika sang Penguasa tewas dalam perang dan Ferdium tumbang.

Karena Claude—harapan terakhir mereka—gagal membujuk Ghislain, para pengikutnya mendesah kekalahan, wajah mereka tergambar putus asa.

Melihat mereka seperti ini, Ghislain tersenyum cerah.

“Bagus, semuanya baik-baik saja.”

Orang luar mungkin mengira Ghislain memberikan tugas yang mustahil, mendorong rakyatnya melampaui batas mereka.

Namun, meskipun mereka terus-menerus menggerutu, keberatan, dan mengeluh, para pengikut, penyihir, kurcaci, budak, ksatria, dan prajurit semuanya mematuhi perintah mereka.

Meski semuanya tampak kacau di permukaan, kemajuan yang mendasarinya sungguh luar biasa.

Itu adalah bukti kemampuan mereka yang luar biasa.

Berkat mereka, rencana-rencana yang tidak mungkin dicapai oleh Ghislain sendirian mulai terbentuk.

“Saya bersyukur. Tapi kita perlu bekerja sedikit lebih keras.”

Waktu yang ditunggu-tunggu Ghislain semakin dekat.

Pada saat itu, semua persiapan harus selesai.

—

Sementara para kesatria beristirahat untuk memulihkan tenaga, semua orang tetap sibuk.

Dari mengembangkan wilayah hingga mengumpulkan perlengkapan perang, semua orang bekerja tanpa lelah.

Di tengah-tengah aktivitas yang tiada henti ini, beberapa berita menggembirakan pun tiba.

“Tuhan! Tuhan! Kita berhasil! Akhirnya kita berhasil!”

Galbarik dan sekelompok kurcaci berlari menghampiri Ghislain, air mata mengalir di wajah mereka.

Terkejut dengan kemunculan mereka yang tiba-tiba, Ghislain berkedip dan bertanya, “Siapa… kamu?”

“Ini aku! Galbarik! Kau sudah bekerja keras, dan sekarang kau bahkan tidak mengenali kami?”

Sosok di depan berteriak dengan marah.

Mungkin karena beban kerja mereka yang berat, Galbarik dan para kurcaci telah banyak berubah sehingga sulit untuk mengenali mereka.

Kurus, bermata cekung, dan bertubuh pendek, mereka tampak seperti goblin berjanggut.

Ghislain terkekeh canggung sambil menggaruk kepalanya.

“Ahaha, jadi itu kamu, Galbarik. Maaf, kamu sudah menua begitu banyak hanya dalam beberapa hari sampai-sampai aku tidak mengenalimu! Kukira kurcaci seharusnya berumur panjang—apa itu mitos?”

Saat Ghislain berpura-pura tidak tahu, Galbarik menggertakkan giginya, jenggotnya bergetar karena marah.

“Sialan! Kita kerja terus-terusan tanpa tidur! Tentu saja, kita bakal berakhir begini! Kalau terus begini, kita semua bakal mati!”

Meskipun dia menggertakkan giginya setiap hari agar tidak dikirim ke regu penyerang, dia serius mempertimbangkan untuk melarikan diri.

Faktanya, beberapa kurcaci sudah mencoba melarikan diri, tetapi ironisnya, pengejar yang paling gigih adalah Alfoi.

Tampaknya, dia tidak tahan melihat budak lain melarikan diri sementara dia tetap tinggal.

“Terutama si brengsek Alfoi itu! Dia bahkan bukan manusia! Dia bajingan terburuk di antara semuanya! Bertingkah seperti anjing peliharaan Tuhan!”

Ghislain mengabaikan omelan Galbarik dan bertanya dengan santai.

“Jadi, apa yang membuatmu berhasil?”

Mendengar itu, kemarahan Galbarik lenyap secepat datangnya, digantikan oleh senyum berseri-seri.

“Kami akhirnya menyelesaikan balon udara milikmu!”