The Regressed Mercenary’s Machinations - Chapter 153

Bab 153

Bab 153: Merasa Sedikit Tidak Nyaman? (2)

Claude menggaruk telinganya dengan jari kelingkingnya dan bertanya lagi.

“Perang? Maksudmu perang yang melibatkan orang-orang yang membawa pedang dan perisai, lalu bertempur dalam kelompok besar?”

“Ya. Sudah saatnya kita mulai bersiap untuk perang. Oh, dan tentu saja, kita harus terus mengembangkan wilayah ini tanpa henti. Secepat mungkin. Kau tahu, kan? Kita tidak punya banyak waktu.”

Claude terdiam, mulutnya terbuka dan tertutup karena tidak percaya.

Sungguh absurd. Mempersiapkan perang bukanlah hal yang mudah, dan bagaimana mungkin mereka bisa mempersiapkan perang sekaligus membangun negara?

Tetap saja, dia harus bertanya mengapa Ghislain tiba-tiba melontarkan sesuatu yang begitu gila.

“Kenapa tiba-tiba kau bicara soal persiapan perang yang tiba-tiba? Dan kenapa kita tidak punya waktu?”

Ghislain mendesah dalam hati.

‘Ah, bagaimana aku harus menjelaskannya?’

Kalau dia bilang dia tahu masa depan, mereka pasti akan mengira dia gila.

Jadi, dia tidak punya pilihan selain mengemukakan topik satu per satu untuk menarik minat mereka.

Dia memulai dengan ancaman yang paling dekat dan paling pasti.

“Seperti yang kita semua tahu, Count Desmond sedang menargetkan kita.”

Mendengar kata-kata itu, wajah para pengikut menjadi gelap.

Bahkan mereka yang hadir di sini secara garis besar menyadari keadaan seputar perang yang terjadi di Ferdium.

Karena mereka berada dalam situasi yang tidak bersahabat dengan Pangeran Desmond, sang bangsawan agung, mereka tidak dapat menghindari perasaan khawatir.

Namun, Claude, yang bergabung dengan kelompok itu setelah perang, menggelengkan kepalanya tanpa menunjukkan tanda-tanda khawatir.

“Saya juga sudah memikirkan hal itu, tapi situasinya sekarang agak berbeda.”

“Situasi apa?”

Kita sekarang bagian dari Fraksi Kerajaan. Akan cukup berisiko baginya untuk bergerak bahkan jika mereka dalam kekuatan penuh, jadi mengapa dia harus berkelahi dengan kita ketika pasukannya terbelah dua? Itu benar-benar absurd.

Semakin bersemangat Claude berbicara, semakin cerah pula ekspresi para pengikutnya.

Rasa harapan dengan cepat menyebar bahwa mereka dapat percaya pada Fraksi Kerajaan dan membangun kekuatan mereka sementara Pangeran Desmond memulihkan pasukannya.

Namun Ghislain hanya menyeringai dan menggelengkan kepalanya.

“Jika Pangeran Desmond memutuskan untuk mengabaikan Fraksi Kerajaan dan mengumpulkan pasukan yang tersisa untuk menyerang kita sekarang, bisakah kita menghentikannya?”

Claude menanggapi dengan ekspresi gelisah.

“Kita… mungkin tidak bisa menghentikannya.”

Mereka hanya menang sebelumnya berkat jebakan yang dipasang Ghislain. Taktik yang sama tidak akan berhasil dua kali, dan jika mereka bertarung lagi, mereka pasti akan kalah.

Perbedaan kekuatannya seperti anak kecil melawan orang dewasa.

“Benar, kita tidak bisa menghentikannya. Tapi apa yang akan kau lakukan jika dia bertingkah gila dan menyerang kita?

Claude menjawab dengan percaya diri.

“Untuk melancarkan serangan di sini, dia harus mengumpulkan semua pasukan yang tersisa di wilayahnya. Jika dia melakukan itu, bangsawan agung lainnya, Pangeran Raypold, akan menyerangnya dari belakang. Pangeran Desmond tidak sebodoh itu untuk tidak menyadarinya. Jadi, kita punya banyak waktu untuk membangun kekuatan kita.”

Penilaian Claude logis.

Jika Pangeran Desmond dengan gegabah memulai perang, Pangeran Raypold yang tamak tidak akan pernah tinggal diam.

Tapi begitulah yang tampak di permukaan. Claude masih belum tahu apa yang sebenarnya terjadi di balik layar.

Ghislain menyilangkan lengannya dan melirik para pengikutnya.

“Baiklah, aku punya sesuatu untuk dikatakan tentang itu. Lowell, bawakan itu.”

Lowell, yang telah mengamati situasi dengan saksama, segera membawa setumpuk dokumen.

Ghislain menyerahkan dokumen itu kepada Claude dan berbicara.

“Sebelum aku berangkat ke ibu kota, aku menginstruksikan Lowell untuk mengawasi pergerakan Desmond. Lihat saja.”

Claude dengan cepat memeriksa dokumen itu.

Kemampuan pengumpulan intelijen wilayah Fenris belum cukup maju untuk memberikan informasi terperinci.

Dokumen-dokumen yang dibawa Lowell sebagian besar dikumpulkan dari rumor-rumor yang disebarkan oleh para pedagang yang melewati wilayah Desmond dan dari rakyat jelata.

Tetapi ini pun sudah cukup untuk mengetahui pergerakan Desmond.

Tindakannya jelas-jelas nyata.

“Wajib militer dan pelatihan skala besar… membeli tanaman herbal dalam jumlah besar… busur dan anak panah… merekrut ksatria bebas…”

Aliran dana di pihak Desmond memiliki beberapa kejanggalan, tetapi ada satu detail yang sangat penting.

Ada informasi bahwa Desmond telah membeli bijih besi dalam jumlah besar dari Cabaldi County, yang terletak di antara Fenris dan Desmond.

“Bijih besi, sebanyak ini?”

Bijih besi dari Kabupaten Cabaldi terkenal karena kualitasnya yang tinggi. Karena itu, bijih besi dianggap sebagai sumber daya strategis dan tidak mudah diperoleh, bahkan jika seseorang memiliki uang.

Namun, sumber daya yang begitu berharga mengalir deras ke sisi Desmond.

“Mengapa dia membutuhkan begitu banyak…?”

Pikiran Claude menjadi kacau.

Sumber daya terpenting untuk persiapan perang adalah makanan dan senjata. Bijih besi merupakan sumber daya krusial untuk pembuatan dan pemeliharaan senjata.

Jumlah yang diperolehnya terlalu berlebihan untuk sekadar mengisi kembali kekuatan yang terkuras.

Tindakan-tindakan lain juga sama berlebihannya. Menghabiskan begitu banyak uang dan tenaga untuk hal ini akan menyulitkannya mengelola wilayahnya dengan baik.

“Apakah dia serius… berencana untuk berperang?”

Tak diragukan lagi ia sedang mempersiapkan perang. Meskipun target pastinya belum jelas, mereka tak boleh lengah.

Karena mereka sudah punya dendam terhadap Desmond, kemungkinan besar tempat ini akan menjadi incarannya.

Melihat ekspresi Claude yang semakin tegas, Ghislain bertanya.

“Nah? Situasinya agak tidak nyaman, ya?”

Claude mengangguk tanpa ragu.

Meskipun mereka telah bergabung dengan Fraksi Kerajaan, akan sulit bagi bala bantuan untuk tiba segera setelah perang pecah.

Dan mereka tidak bisa hanya mengandalkan dukungan Fraksi Kerajaan. Jika Desmond menjadi gila dan melancarkan serangan mendadak, lalu mencari negosiasi setelahnya, Fraksi Kerajaan tidak akan bisa merespons dengan cepat.

“Benar. Sepertinya perang memang bisa pecah.”

Mendengar kata-kata itu, wajah orang lain menjadi gelap.

Perkebunan terkutuk ini tak pernah luput dari masalah.

‘Ugh, lega rasanya kalau tenggelam saja. Kalau runtuh, kita nggak perlu lagi ngalamin kekacauan ini!’

Melihat orang-orang di sekitarnya yang begitu muram, Ghislain mendecak lidahnya dalam hati. Kalau begini terus, mereka pasti sudah kalah bahkan sebelum perang dimulai.

Namun, di tengah suasana suram itu, hanya Claude yang tetap teguh pendiriannya dan mengemukakan pendapatnya.

Para imigran akan segera tiba, jadi kita perlu menstabilkan kawasan ini semaksimal mungkin sebelum itu. Jika kita mencoba mempersiapkan perang dan membangun kawasan ini secara bersamaan dengan dana dan tenaga kerja yang terbatas, kemajuan pembangunan pasti akan melambat.

Meskipun saat ini ia terikat dengan Fenris karena bantuan yang ia berikan kepada Ghislain dan kontrak perbudakan, Claude awalnya adalah seseorang yang menekuni studi akademis di akademi.

Entah ia menjadi sarjana atau politisi, kehilangan kesempatan untuk membangun nama dan prestasi bukanlah sesuatu yang akan dilakukan oleh lulusan akademi.

Bagi Claude, tanah Fenris bukan hanya tempat tinggalnya selama sisa hidupnya, tetapi juga sarana untuk mewujudkan ambisinya sendiri.

‘Jika aku dapat mengubah tanah tandus ini menjadi wilayah yang megah… aku dapat meninggalkan namaku dalam sejarah.’

Karena itu, Claude sungguh-sungguh mencari cara yang dapat menguntungkan perkebunan Fenris.

Bagaimana kalau kita tempatkan beberapa prajurit Marquis Branford di sini? Jumlahnya tidak penting. Yang penting adalah menunjukkan bahwa wilayah ini berada di bawah perlindungan Marquis Branford. Kalau begitu, Count Desmond tidak akan mudah menyerang kita.

Para pengikutnya mengangguk kagum pada kecerdasan ide Claude.

Menempatkan prajurit Marquis Branford di sini akan sangat membantu mencegah kemungkinan perang.

Menyerang tempat pasukannya ditempatkan tidak akan berbeda dengan menyerang Marquis Branford secara langsung.

Claude melanjutkan.

Menempatkan pasukan bangsawan lain di tanah milik kita mungkin tampak memalukan, tetapi Marquis Branford adalah pengecualian. Karena dia pelindung bangsawan, itu adalah langkah yang dapat dibenarkan dan tidak akan mencoreng kehormatan kita.

Yang lainnya mengangguk berulang kali.

Setelah mendengarnya, tampaknya tidak ada solusi yang lebih baik.

Ini akan menjamin keselamatan mereka tanpa kerugian yang signifikan, sehingga mereka dapat fokus sepenuhnya pada pengembangan perkebunan.

Bahkan Belinda dan Kaor, yang biasanya menentang ide hanya karena itu, kali ini tampaknya setuju, tetap diam.

Ghislain melirik ke arah semua orang dan tersenyum pahit.

‘Jika bangsawan lain berada dalam situasiku, mereka mungkin akan mengikuti saran Claude juga.’

Itu adalah pilihan yang paling masuk akal, paling tidak membebani, dan paling aman.

Masalahnya, di belakang Desmond berdiri keluarga paling berkuasa di kerajaan itu—Kadipaten Delfine.

‘Saya tidak bisa menyembunyikan ini selamanya.’

Sampai saat ini, dia merahasiakannya untuk menghindari timbulnya kecemasan yang tidak perlu, tetapi itu tidak mungkin lagi.

Mulai sekarang, mereka perlu bersatu dan maju terus menuju tujuan yang lebih besar. Sekalipun mereka tidak mempercayainya, setidaknya ia harus menanamkan rasa krisis dan sedikit keraguan.

Setelah mengatur pikirannya, Ghislain berbicara dengan ekspresi serius.

“Pangeran Desmond tidak sendirian.”

“Oh, ya. Kudengar dia sudah menikah. Banyak yang membicarakan betapa cantiknya Countess itu. Itu benar-benar menunjukkan bahwa memiliki kekuasaan itu penting.”

“…Bukan itu maksudku. Di belakang Desmond ada Adipati Delfine. Apa yang diinginkan Desmond pada dasarnya sama dengan apa yang diinginkan Kadipaten Delfine.”

Claude yang mengoceh omong kosong, dan para pengikut yang mendengarkan di sampingnya menjadi pucat.

Adipati Delfine, nama yang begitu dahsyat dan kuat sehingga bahkan diucapkan dengan lantang pun terasa menakutkan. Kekuatan paling kejam di kerajaan.

Jika apa yang dikatakan Ghislain benar, maka harta warisan itu sudah hampir tuntas.

Para pengikutnya berteriak kaget.

“Itu tidak mungkin! Mengapa seorang bangsawan besar dari Utara mau tunduk pada Kadipaten Selatan?”

“Apakah Anda punya bukti yang mendukung klaim itu?”

Sementara Ghislain merenungkan bagaimana meyakinkan mereka, Claude bergumam tanpa sadar, seolah-olah dia baru saja menyadari sesuatu.

“Eh… tapi Tuan mungkin benar. Jika Pangeran Desmond bertindak seperti bangsawan netral, tapi sebenarnya dia adalah pion yang bergerak bebas atas nama Duke…”

Wajah Ghislain berseri-seri, dan dia segera setuju.

“Tepat sekali! Sekarang kau masuk akal. Itulah rencana yang sudah lama disusun Kadipaten Delfine. Wah, aku kesulitan menjelaskannya, tapi aku tahu kau pasti mengerti—kau orang yang terpelajar.”

Rasa dingin menjalar di tulang punggung Claude saat dia cepat-cepat membaca dokumen-dokumen itu lagi.

Pangeran Cabaldi adalah seorang bangsawan yang bersekutu dengan faksi Duke.

Tidak peduli seberapa keras Desmond mengaku netral, tidak masuk akal baginya untuk membeli bijih besi dalam jumlah besar dari wilayah yang bahkan bukan bagian dari faksinya.

Dan jumlah ini… jika dia membayar harga standar, akan sulit bahkan bagi orang kaya sekalipun untuk mampu membelinya.

‘Benarkah kalau begitu, bahwa Duke mendukung Desmond dari belakang?’

Jika Duke of Delfine benar-benar mendukung Count Desmond, maka penempatan pasukan Marquis of Branford pun tidak akan membuat banyak perbedaan.

Jika kemudian Duke turun tangan, sambil memberikan pembenaran yang masuk akal dan kompensasi untuk menengahi, Fraksi Kerajaan tidak punya pilihan lain, selain menerimanya.

Perkebunan ini belum cukup berharga bagi Fraksi Kerajaan untuk mengambil risiko perang melawan Kadipaten untuk melindunginya.

“Sulit dipercaya… tapi jika itu benar, maka untuk saat ini, kita harus melindungi diri kita sendiri.”

Itu tidak pasti. Sulit dipercaya. Tapi mereka juga tidak bisa mengesampingkan kemungkinan adanya ancaman semacam itu.

Wajah para pengikutnya menjadi semakin gelap mendengar kata-kata Claude.

Untuk mencairkan suasana suram, Ghislain sengaja berbicara dengan nada bersemangat.

“Baiklah, yang penting sekarang bukanlah keterlibatan Duke. Masalahnya adalah kita harus segera melawan Desmond. Kalian semua mengerti bahwa kita tidak bisa menghindari perang ini, kan? Jadi sekarang, mari kita pikirkan cara menghentikannya.”

Tak seorang pun bersuara. Bagaimana mungkin kediaman Fenris, dengan hampir tak ada prajurit, apalagi ksatria, bisa menghentikan Desmond?

Claude berbicara mewakili semua orang.

“Kapan Anda mengharapkan hal ini terjadi, Tuanku?”

“Pangeran Desmond akan membutuhkan setidaknya enam bulan untuk bergerak. Lagipula, dia memang terpukul keras olehku di Ferdium. Dia akan butuh waktu untuk menyusun kembali pasukannya.”

Kehilangan pasukan adalah salah satu masalahnya, tetapi dengan kekacauan di Ferdium, dia niscaya harus lebih fokus pada pemberontakan Amelia.

Dan sejauh pengetahuan Ghislain, sesuatu yang sangat merepotkan akan terjadi dalam beberapa bulan, jadi akan sulit bagi Desmond untuk segera bertindak, bahkan setelah enam bulan.

Tetapi tidak perlu meredakan ketegangan semua orang dengan berbagi semua itu.

Mendengar jangka waktu enam bulan, Claude dengan gugup melirik Ghislain dan berbicara dengan ragu-ragu.

“Kita tidak akan bisa memenangkan perang hanya dengan persiapan enam bulan. Kita bahkan mungkin tidak akan menyelesaikan pelatihan rekrutan baru.”

“Jadi?”

“Jika Pangeran Desmond mengabaikan Fraksi Kerajaan dan memulai perang… ayo kita kabur.”

“Apa?”

Sebelum Ghislain sempat menjawab, Belinda yang sedari tadi diam, angkat bicara.

“Saya setuju kalau melarikan diri itu ide bagus kalau perang pecah. Tapi sekarang tidak perlu.”

Semua orang menoleh padanya dengan terkejut.

Bukankah baik Tuan maupun Kepala Pengawas mengatakan bahwa perang mungkin terjadi? Jadi mengapa tidak perlu melarikan diri?

Saat semua mata tertuju padanya, Belinda mengangkat dagunya dengan bangga dan berbicara.

“Kalau kita tinggal memenggal kepala Count Desmond—atau Count Almond—sudah, kan? Aku jago. Aku akan menyelesaikannya dengan cepat dan kembali.”

Mengetahui apa yang ada dalam pikirannya, Ghislain merasakan sedikit kesedihan.

Jika targetnya seorang bangsawan biasa, dia pasti bisa berhasil melakukan pembunuhan tanpa banyak kesulitan. Keahliannya memang luar biasa.

Namun Pangeran Desmond, sebagai seorang bangsawan agung, berbeda.

Menemukannya di dalam istana bangsawan yang dijaga ketat bukanlah tugas mudah.

Bahkan jika dia berhasil menemukan dan membunuhnya, melarikan diri dari kastil sesudahnya akan lebih sulit.

Bahkan seseorang yang terampil seperti Belinda tidak dapat berharap untuk bertahan hidup.

“Terkadang, pembunuhan adalah metode yang paling efektif dan cepat, tapi… terlalu berbahaya. Kita tidak bisa melakukannya.”

“Oh, kumohon. Mungkin sulit sendirian, tentu. Tapi kalau Kaor dan para tentara bayaran ikut denganku, kita bisa melakukannya.”

Kaor, yang sedari tadi menguap dan mendengarkan seolah-olah topik tentang pengembangan harta warisan atau persiapan perang merupakan urusan orang lain, tiba-tiba tampak terkejut, seolah bertanya-tanya apa sebenarnya yang tengah didengarnya.

“Apa? Aku? Kenapa aku?”

“Kau harus membawa beberapa tentara bayaran dan membuat keributan di depan istana bangsawan. Selagi semua orang memperhatikanmu, aku akan menyelinap masuk dan memenggal kepala Count dengan rapi.”

“Apa kau gila? Itu sama saja meminta kami pergi ke sana dan mati!”

“Jika nyawa kalian bisa mencegah perang, itu pengorbanan yang mulia! Lagipula, kalian suka berperang!”

“Aku tidak ingin mati dengan sia-sia seperti itu!”

“Perkelahian ya perkelahian! Apa pentingnya?”

“Ah! Kenapa kamu tidak pergi saja?”

Sementara keduanya bertengkar, kali ini Gillian yang melangkah maju dengan ekspresi penuh tekad.

“Tuanku, jika kita tidak bisa menghindari perang, mohon percayakan para tentara bayaran kepada saya untuk sementara waktu. Saya akan berusaha menunda dimulainya perang sebisa mungkin. Sementara itu, perkuat pasukan kita dan mintalah bantuan dari Fraksi Kerajaan.”

“Dan bagaimana rencanamu untuk melakukan itu?”

“Aku akan menyerbu serikat pedagang yang memasok perlengkapan perang. Awalnya, itu akan mengganggu pasokan mereka, menyebabkan keterlambatan dalam persiapan mereka, dan jika mereka mengalihkan pasukan untuk menangkapku, itu akan semakin memperlambat mereka. Serahkan saja padaku.”

Mendengar kata-kata itu, Ghislain tersenyum tipis.

Itu taktik yang sering ia gunakan di masa lalunya. Bagi seseorang yang bukan mantan tentara bayaran, menggunakan pendekatan serupa sungguh mengesankan.

“Itu bukan rencana yang buruk, tapi… kalau kau lakukan itu, Gillian, kau akan dicap bandit. Aku tak ingin aib seperti itu melekat pada seseorang yang melayaniku.”

Ghislain mengangkat bahu dan melanjutkan.

“Saya mengerti kekhawatiran kalian berdua terhadap harta warisan ini… tapi saya anggap saja itu sebagai niat baik kalian.”

Meskipun alasan mereka berbeda, Belinda dan Gillian bersedia mempertaruhkan nyawa demi harta warisan. Hal itu patut dipuji.

Tidak seperti keduanya, Kaor tampaknya tidak memiliki pemikiran khusus tentang masalah tersebut, jadi Ghislain bertanya padanya.

“Kaor, apakah kamu punya ide lain?”

“Kalau mereka menyerbu, bukankah kita harus keluar dan bertarung saja? Aku akan di garis depan. Tapi kau harus membayarku lebih mahal.”

“Oh, dasar bajingan yang bisa diandalkan.”

Ghislain tertawa hampa dan menggelengkan kepalanya melihat sikap Kaor yang berani dan sederhana.

Melihat tidak seorang pun dari keempat orang itu yang tampak ingin menghindari perkelahian, Claude bertanya lagi.

“Apakah kamu benar-benar tidak punya niat untuk melarikan diri?”

“TIDAK.”

“Huh, sial sekali. Kalau begitu, kurasa sebaiknya kita mengerahkan semua sumber daya kita dan mulai mempersiapkan benteng sekarang juga.”

“Benteng… maksudmu pengepungan defensif?”

“Ya. Keuntungan terbesar dari tanah milik kita adalah jumlah makanan yang kita hasilkan dalam jumlah besar. Jika kita memperkuat kastil hingga setara dengan benteng dan bertahan, kita bisa bertahan sampai bala bantuan dari Fraksi Kerajaan tiba.”

Gillian mengerutkan kening dan bertanya.

“Tapi meskipun kita membangun benteng, kita tetap butuh pasukan untuk bertempur. Bukankah kita akan kekurangan tenaga?”

Kita bisa meminta bala bantuan segera berupa prajurit dan ksatria dari Ferdium. Kita juga harus melatih lebih banyak wajib militer. Jika mereka tidak ingin mati, mereka harus mencari cara untuk bertarung.

Para pengikut mengangguk. Dari semua saran yang diajukan sejauh ini, ini adalah pendekatan yang paling aman dan realistis.

Ghislain juga mengangguk dan berkata.

“Baiklah, mari kita lakukan itu untuk saat ini. Mulailah menimbun persediaan agar kita bisa merespons serangan musuh kapan saja.”

Secara lahiriah, sepertinya dia telah menerima lamaran Claude, tetapi perasaannya yang sebenarnya sangat berbeda.

Sepertinya semua orang merasa agak tegang sekarang. Aku harus menjaga semuanya tetap berjalan seperti ini untuk sementara waktu.

Rencana Claude memang merupakan tindakan yang paling realistis dan dapat diandalkan untuk situasi saat ini.

Tetapi itu tidak cukup untuk menghadapi pasukan Duke.

Untuk mengalahkan musuh, ia membutuhkan metode yang melampaui imajinasi mereka—sesuatu yang tidak pernah dapat mereka antisipasi.

Apa pun metodenya, kegagalan pada akhirnya akan berakibat fatal. Oleh karena itu, satu-satunya cara untuk bertahan hidup adalah dengan meningkatkan peluang keberhasilan, meskipun hanya sedikit.

‘Kali ini, akulah yang akan bergerak lebih dulu.’

Ghislain tidak berniat hanya menunggu musuh.

Tak lama kemudian, sebuah kesempatan akan muncul. Ia berniat memanfaatkan kesempatan itu untuk memberikan pukulan telak kepada Count Desmond dan menimbulkan kerusakan yang signifikan.