Epilog: teman

Mengapa aku memutuskan untuk bergegas ke sisi Andou? Bagaimana aku bisa menghubunginya? Ada banyak misteri yang berputar di sekitar kedua pertanyaan itu, tetapi penjelasan untuk semuanya terjawab dengan jelas saat aku menemukannya: pada saat itu, pertempuran sudah berakhir.

Kemungkinan besar, hal itu telah selesai saat aku memutuskan untuk mencarinya. Dengan kata lain, pada saat itu, Lost Regalia telah berhenti memengaruhi tindakanku. Kota buatan Akutagawa tampaknya telah menghilang juga, yang merupakan suatu keberuntungan, karena jika tidak, aku tidak akan pernah bisa sampai di sini.

“Sagami,” kata Andou saat ia melihatku berlari ke arahnya dengan napas terengah-engah karena berlari sekencang-kencangnya. Ia duduk di tepi sungai, dan perlahan berdiri saat aku mendekatinya. Tamaki juga tergeletak di tanah di dekatnya. Sekilas ia tampak tidak terluka sama sekali, jadi kukira ia baru saja pingsan.

Aku mengambil waktu sejenak untuk menarik napas sebelum berbicara. “Hah…? Tunggu, Andou… Apa kau menang ?”

“Maksudku…agak? Cukup dekat, sih.”

“Wow… Itu pasti sesuatu. Bagaimana mungkin kau bisa menggunakan kekuatanmu untuk menang?”

“Aku menggertak,” jawab Andou sebelum memulai penjelasan santai yang sama sekali tidak mengandung unsur membanggakan atau memuji diri sendiri.

Api Kegelapan dan Kegelapan Akhir telah disegel di dimensi alternatif, tempat mereka terus menyala dan tumbuh hingga hari ini… adalah cerita yang Andou ceritakan kepada Tamaki, rupanya. Tamaki mengetahui semua tentang kemampuan tersembunyi dari kekuatan Andou berkat pengintaian Aki, tetapi Andou berhasil membalikkan kelemahan itu dan menggunakannya untuk keuntungannya. Tamaki tahu bahwa ia memiliki kekuatan yang tidak terkendali yang akan membakar dirinya menjadi abu jika ia berani menggunakannya, jadi gertakan yang akan dianggap sebagai absurditas yang tidak masuk akal jika ia menariknya entah dari mana malah tampak sangat masuk akal.

Tentu saja, menurut kata-kata Andou, “Bu-bukan berarti aku menggertak soal bagian di mana benda itu masih menyala sampai hari ini, sebagai catatan! Aku punya firasat bahwa benda itu memang menyala! Itu seperti… seperti sesuatu yang intuitif, tahu? Maksudku, aku belum benar-benar memeriksa atau semacamnya… tapi kurasa benda itu mungkin masih menyala! Maksudku, aku ingin benda itu tetap menyala. Akan sangat menyedihkan jika benda itu tidak mampu bertahan sejauh itu .” Apa pun nilainya.

Tapi, saya ngelantur. Intinya adalah karena Tamaki telah jatuh pada gertakan Andou, keterkejutan yang dirasakannya saat ia jatuh melalui Gerbang Chifuyu terlalu berat untuk ditanggungnya, dan ia pingsan. Itu berarti ia tidak pernah tahu lokasi sebenarnya tempat ia jatuh—dengan kata lain, dimensi yang sebenarnya diminta Andou untuk dikirim Chifuyu—yaitu kolam yang penuh dengan boneka binatang. Mereka berdua dengan lembut menjatuhkan diri ke dalamnya tanpa mengalami sedikit pun memar.

“Oh? Itu cukup mengesankan. Aku heran kamu berhasil menemukan semua itu,” akuku.

Dia menemukan cara untuk menekan kekuatan lawannya, menggunakan kekuatannya sendiri yang secara teori tidak berguna untuk keuntungannya, dan mengakhiri pertempuran tanpa melukai sehelai rambut pun di kepala lawannya. Tentu saja, dia tidak akan menemukan cara itu begitu saja. Dia telah menghabiskan waktu yang lama untuk merencanakan seluruh taktik itu jauh sebelumnya. Itu tentu saja bukan cara konvensional untuk menang, tetapi itu seperti Andou yang bisa Anda dapatkan.

“Ngomong-ngomong…aku lihat kamu tidak terkejut,” kataku.

“Oleh apa?” ​​tanya Andou.

“Karena aku tahu kekuatan supranatural itu nyata, dan aku tahu apa saja kemampuanmu. Kau tidak tampak terkejut sedikit pun.”

“Hah! Kau tahu sesuatu yang seharusnya tidak kau ketahui, itu sudah lama sekali. Bahkan, kurasa tidak ada lagi yang bisa kau ceritakan yang bisa benar-benar mengejutkanku. Begitulah yang terjadi padamu,” Andou menjelaskan dengan nada sangat pedas. “Kalau dipikir-pikir, untuk apa kau ke sini?”

“Aku datang untuk menyelamatkanmu.”

“Kamu… Hah ?”

“Aku datang ke sini untuk menyelamatkanmu, Andou. Aku tahu kau dalam masalah, jadi aku datang berlari, siap mempertaruhkan nyawaku untuk menyelamatkanmu. Sayang sekali aku tidak berhasil tepat waktu, tentu saja.”

“…”

“Yah, kamu tidak perlu terlalu terkejut tentang hal itu.”

Dia menatapku dengan tatapan yang berteriak, “Siapa kau dan apa yang telah kau lakukan pada Sagami?” dengan sangat keras hingga aku benar-benar sedikit tersinggung. Fakta bahwa dia baru saja selesai mengatakan bahwa tidak ada yang bisa kukatakan lagi yang akan mengejutkannya juga tidak membantu.

“Ya… aneh, ya? Ini sama sekali tidak seperti diriku,” akuku. Aku tidak bermaksud menyuarakan keraguanku—keraguan itu hanya terlontar begitu saja. Ugh… Mengekspresikan diriku seperti ini tentu lebih memalukan daripada yang kuduga.

Andou benar-benar tampak terkejut, tetapi tak lama kemudian, ia mendesah. “Aneh sekali , ya…tapi eh, tidak dalam artian yang buruk atau semacamnya. Memang begitulah yang terjadi padamu, kan?” katanya, menggunakan kata-kata yang hampir sama persis dengan yang diucapkannya kepadaku beberapa saat sebelumnya. “Hei, Sagami. Apakah kau ingat bagaimana kau membawaku ke rumah sakit untuk menjenguk ibumu waktu itu? Seperti, pada musim semi tahun ketiga kita di sekolah menengah?”

“Ya, tentu saja saya melakukannya.”

“Dan ketika aku bertanya kenapa, kamu bilang kamu hanya ingin melihat bagaimana reaksiku, kan?”

“Memang benar.”

“Dulu, aku berasumsi bahwa maksudmu adalah reaksiku akan lucu…tapi itu sama sekali tidak benar, bukan? Kau tidak ingin melihat reaksiku—kau ingin tahu seperti apa reaksiku.”

Melihat…bukannya mengetahui?

“Dulu, kamu tidak memperhatikanku seperti biasanya. Kamu memperhatikanku dengan saksama, mengamati bagaimana aku bereaksi, karena kamu peduli . Itu seperti, entahlah…seperti apa yang mendorong orang mencari jati diri mereka di internet, kurasa.”

Mencari tahu tentang diri Anda sendiri—dengan kata lain, mencari nama Anda sendiri secara daring untuk mengukur reputasi Anda dan melihat apa yang orang lain tulis tentang Anda.

“Mereka bilang bahwa seniman manga dan novelis cenderung selalu mencari jati diri mereka sendiri, tahu?” kata Andou. Aku tidak menjawab. “Dengan kata lain, penulis memperhatikan pembaca dengan cara yang sama seperti pembaca memperhatikan penulis. Dulu, ketika kau membawaku ke rumah sakit itu, kau bertindak seperti penulis, bukan pembaca. Kau cemas apakah aku akan menerimamu atau tidak, dan kau mengekspresikan dirimu seperti, yah, seperti yang dilakukan orang lain.”

Di suatu tempat dalam diriku…ada seorang penulis. Seorang penulis yang kupikir sudah lama meninggal. Seorang penulis yang tak seorang pun berhasil menemukannya—bahkan aku sendiri tidak menyadarinya…namun Andou Jurai telah mengungkapnya sebelum aku menyadarinya.

“’Jika kau menatap jurang dalam waktu lama, jurang itu juga menatapmu.’ Friedrich Nietzsche, Beyond Good and Evil ,” kata Andou. Itu adalah kutipan klasik chuuni sejati jika aku pernah mendengarnya. “Sagami. Kau telah memperhatikanku sejak lama…dan selama itu, aku juga memperhatikanmu.”

“Sudahkah kau, sekarang…?” kataku. Aku memejamkan mata, dan mengangguk pelan padanya. “Kau tahu, diawasi mungkin tidak seburuk itu. Aku sudah menghabiskan begitu banyak waktu hanya untuk fokus pada kesenangan yang bisa kudapatkan dengan mengawasi orang lain…tapi itu benar. Melihat orang lain melihatku ternyata menyenangkan.”

Sebagai pembaca, kita mengevaluasi. Sebagai penulis, kita dievaluasi. Kedua sisi persamaan memiliki sumber kesusahannya sendiri, dan kedua sisi juga menghadirkan kegembiraannya sendiri.

Tepat saat itu…

“Hm… H-Hah…?”

…Mata Tamaki terbuka lebar. Ada ekspresi bingung di sana—mungkin terkejut karena dia tidak mati. Dia menoleh ke kiri dan kanan, mengamati sekelilingnya…dan segera, tatapannya bertemu denganku.

“Sh-Shizumu!” Tamaki tersentak. Matanya terbuka lebar, dan dia mundur menjauh seolah-olah dia takut padaku.

Namun, aku melangkah ke arahnya, dan Andou…tidak menghentikanku. Mempertimbangkan semua yang telah kulakukan hingga saat itu, akan sangat masuk akal baginya untuk berasumsi bahwa aku akan melemparkannya kembali ke jurang terdalam neraka pribadinya sendiri, tetapi dia tidak berusaha menahanku.

Kemungkinan besar, dia mengharapkan yang lebih baik dari saya. Sebagai pembaca, Andou benar-benar memiliki harapan yang tinggi terhadap saya sebagai penulis. Dia menetapkan standar yang tinggi, duduk santai, dan menyaksikan akhir dari komedi romantis kami. Sebuah karya yang telah ditakdirkan untuk hiatus yang tampaknya abadi karena keadaan para penulisnya, akhirnya, akan memulai bab terakhirnya.

“Sudah lama, Tamaki,” kataku.

Tamaki tidak menjawab. Dia bahkan tidak bisa menatap mataku.

“Biar kumulai dengan mengatakan ini: Aku tidak akan minta maaf,” kataku. Tamaki meringkuk ketakutan, sampai-sampai orang mengira aku baru saja menebasnya dengan pisau. “Tiga tahun lalu, kami berdua putus… dan kurasa aku tidak perlu minta maaf sedikit pun untuk itu. Apa pun alasannya—tidak peduli bajingan macam apa yang menjadi pahlawannya—seorang pahlawan wanita tidak boleh membiarkan dirinya diklaim oleh pria lain. Standar kemurnianku tidak akan pernah mengizinkanku mencintai seseorang yang akan melakukan kesalahan itu, apa pun situasinya.”

Jika semua sudah dikatakan dan dilakukan, orang tidak akan berubah semudah itu. Perselingkuhan adalah sesuatu yang tidak bisa saya abaikan. Saya tidak bisa melupakannya, dan saya tidak bisa menghentikannya dari menghancurkan semua ketertarikan saya padanya. Dalam benak pembaca saya, Tamaki sudah berakhir dan selesai. Saya tidak akan pernah jatuh cinta padanya lagi. Itu adalah rasa nilai yang benar-benar egois, arogan, dan munafik, namun…

“Itu bukan salahku. Pembaca tidak pernah bisa disalahkan.”

Meski tragis, meski kejam, saya tetap menjadi diri saya sendiri—seorang pembaca—sampai akhir. Fakta bahwa saya masih tidak merasa sedikit pun bersalah, bahkan setelah semua yang terjadi, merupakan tanda yang jelas bahwa saya tidak dapat ditebus.

Tamaki mulai menangis sebelum aku menyadarinya. Dia menangis begitu keras, orang akan mengira aku telah mengorek luka lama hanya untuk menaburkan garam di dalamnya. Kesedihannya terasa nyata, dan aku tidak merasakan apa pun saat melihatnya. Sama seperti ketika aku melihat ibuku tertidur lelap, aku merasa itu semua hanyalah sebuah karya fiksi, terjadi di dimensi lain yang tidak melibatkanku. Sama sekali tidak terpikir olehku untuk mengulurkan tangan padanya, atau menawarkan pelukan.

“Tetapi…”

Dan kemudian saya mengatakannya. Saya mengucapkan kata-kata yang lupa saya ucapkan—kata-kata yang seharusnya saya ucapkan. Satu frasa tunggal yang harus ditawarkan pembaca kepada karya yang mereka konsumsi.

“Terima kasih, Tamaki.”

“Hah…?”

“Terima kasih sudah jatuh cinta padaku. Terima kasih atas semua yang telah kau lakukan untukku. Terima kasih sudah menerimaku. Terima kasih sudah melakukan begitu banyak hal yang membuatku mencintaimu.”

John Lennon berkata bahwa cinta adalah keinginan untuk dicintai. Saya tidak pernah mengerti kata-kata itu, tetapi sekarang, saya akhirnya merasa mulai memahaminya. Pembaca dalam diri saya tidak akan pernah bisa memahaminya, tetapi penulis dalam diri saya punya kesempatan.

Segala yang telah ia lakukan, ia lakukan untuk membuat pacarnya mencintainya. Segala yang dilakukan seorang penulis, mereka lakukan untuk membuat pembaca mencintai mereka. Adalah salah untuk meremehkan semua itu sebagai akting, sanjungan, dan kebohongan. Tidak ada sedikit pun rasa tidak jujur ​​pada perasaan yang mendorongnya. Perasaan-perasaan itu adalah bukti hubungan yang telah kami jalin satu sama lain, dan itu benar-benar sesuatu yang patut dirayakan.

“Terima kasih, Tamaki. Aku sangat senang memilikimu sebagai pahlawanku.”

Tamaki terkesiap…dan air mata mengalir di pipinya seperti air terjun. Entah bagaimana, entah bagaimana, hanya karena iseng, aku telah mengucapkan kata-kata yang selalu ingin didengarnya dariku.

Oh… kurasa aku seharusnya melakukan ini sejak awal. Setiap kali Tamaki melakukan sesuatu untukku, aku seharusnya mengatakan “Terima kasih.” Aku seharusnya mengakui semua usahanya untuk membuatku mencintainya.

Mungkin jika suaraku sampai padanya, kami bisa mencegah pembatalan cerita kami. Mungkin serialisasinya akan bertahan sedikit lebih lama. Mungkin kami akan menyelesaikan semuanya dalam bab terakhir yang sepadan dengan semua yang terjadi sebelumnya. Tentu saja, semuanya sudah terlambat sekarang. Aku tidak lagi mencintai Tamaki, dan aku tidak akan pernah jatuh cinta padanya lagi. Hal yang sama berlaku untuknya—dia pasti akan lebih baik tanpa pria sepertiku dalam hidupnya lagi.

“Ayo ganti baju, Tamaki,” kataku.

Saya yakin orang-orang akan mengatakan kepada saya bahwa sudah terlambat untuk itu. Mereka akan mengatakan bahwa saya tidak berhak untuk menyarankannya. Meskipun demikian, saya memainkan peran sebagai diri saya yang ingin saya jadikan, mengekspresikan diri saya menggunakan kata-kata saya sendiri.

“Mari kita berhenti membiarkan masa lalu menahan kita—berhentilah bersandar padanya seperti tongkat penyangga. Mari kita menatap masa depan dan melangkah maju. Aku akan…berusaha sebaik mungkin, bersamamu. Memikirkannya saja sudah mengerikan dan memalukan…tetapi aku berjanji akan berusaha sebaik mungkin.”

“Ya… Ayo!” kata Tamaki, air matanya masih mengalir di pipinya saat dia mengangguk dengan tegas. Dia akhirnya mendongak sekarang—menatapku, dan Andou di sampingku—lalu menundukkan kepalanya. “Maafkan aku…”

Bukan hakku untuk memutuskan apakah dia harus dimaafkan atau tidak. Hak itu ada di tangan orang yang benar-benar telah disakiti hari ini—yaitu, Andou. Aku menoleh ke belakang, bertanya-tanya apa yang akan dia katakan…dan mendapati dia menangis sejadi-jadinya. Dia menyilangkan tangan dan berusaha keras untuk terlihat tabah, tetapi dia masih menangis begitu banyak, itu hampir mengganggu. Maksudku, dia mungkin menangis lebih keras daripada Tamaki sendiri!

Saya hampir tertawa terbahak-bahak saat itu juga…tetapi pada saat yang sama, sebuah pikiran muncul di benak saya: es telah mulai mencair. Hati Andou—kapasitasnya untuk percintaan yang telah dibekukan oleh trauma masa sekolahnya di kelas delapan—akhirnya mulai mencair. Gletser penyesalan dan rasa bersalah yang telah lama menyembunyikan cinta di dalam dirinya berubah menjadi air dan mengalir di pipinya…

Oke, tidak, mungkin itu terlalu berlebihan pada metafora yang berbunga-bunga. Hmm. Saya mulai berpikir bahwa saya mungkin tidak memiliki banyak bakat sebagai penulis.

Sementara itu, saat aku asyik dengan pemikiran yang remeh itu, sepasang senyum mulai mengembang di wajah Andou dan Tamaki. Akhirnya, mereka berdua tertawa terbahak-bahak. Aku bahkan tidak bisa mengatakan siapa yang memulai lebih dulu…dan sebagai teman mereka, aku sangat senang melihat mereka tersenyum begitu cerah.

Pratinjau untuk Kali Berikutnya: ENDorphin

Berlebihan. Seluruh bagian ini benar-benar berlebihan dan tidak dapat ditoleransi. Mengapa Anda harus melewati batas “berlebihan” dan masuk ke wilayah “super”? Mengapa Anda harus mengambil sesuatu yang sudah selesai dengan sempurna dan menambahkan satu sentuhan akhir yang merusak semuanya?

Seluruh cerita ini diselesaikan dengan baik dan rapi. Jika kita berhenti sejenak , di sini dan sekarang, maka buku ini bisa berakhir dengan catatan yang positif dan menyegarkan. Saya tidak tahu apakah “pratinjau untuk waktu berikutnya” atau apa pun itu adalah sesuatu yang dipaksakan oleh editor atau sesuatu yang diputuskan oleh penulis untuk dimasukkan secara independen, tetapi terlepas dari itu, saya harus bertanya-tanya: apa manfaat yang mungkin ada untuk memasukkan kaitan sekuel yang mencolok untuk volume berikutnya tepat di akhir semuanya?

“Tamaki?!” teriak Andou dari sampingku. Matanya terbelalak kaget saat melihat bola hitam pekat muncul di udara…dan melahap Tamaki utuh. Beberapa saat setelah kisah kami berakhir dengan cara yang paling indah, seseorang muncul tiba-tiba, menyerang kami di saat kami sama-sama gembira.

Bola itu adalah lubang hitam: kekosongan di ruang angkasa yang mampu menelan apa pun dan segalanya. Bola itu muncul tepat di belakang Tamaki dan menghisapnya dengan kecepatan yang mengerikan. Tidak ada waktu untuk berpikir menyelamatkannya. Dia bahkan tidak punya waktu untuk berteriak. Tamaki baru saja ditelan oleh singularitas itu, menghilang tanpa jejak. Rasanya seperti kenyataan menertawakan momen rekonsiliasi kami, menghancurkan semuanya dengan efisiensi yang brutal dan tanpa ampun.

“T-Tamaki…? Tamaki !” Andou berteriak. Kepanikan dan keterkejutannya tidak sulit untuk dipahami.

“Tidak apa-apa, Andou,” kataku, suaraku terdengar begitu tenang, bahkan aku sendiri terkejut. “Tamaki tidak mati. Perang ini tidak mengizinkan pesertanya untuk benar-benar kehilangan nyawa dalam pertempuran satu sama lain. Bahkan jika kau ‘mati’, kau akan hidup kembali.”

Aku menyampaikan penjelasanku dengan nada lembut dan tenang. Namun, di balik kelembutan itu—di dalam pikiranku—di dalam hatiku…

“Itu… Pinpoint Abyss , begitu ya?”

Itu adalah teknik yang memanfaatkan medan gravitasi yang sangat kuat untuk melenyapkan seseorang dalam sekejap mata, dan sebuah manuver yang ia sukai dan sering ia gunakan. Atau, lebih tepatnya, ia ingin orang-orang percaya bahwa ia menyukainya dan sering menggunakannya.

“Bwa ha ha!”

Suara tawa yang kering dan aneh terdengar dari atas—suara tawa yang pernah kudengar di hari yang sama hanya dua atau tiga jam sebelumnya. Aku mendongak dan mendapati seorang pria berdiri sendirian di atas jembatan di dekatnya yang membentang di atas sungai. Kukatakan dia berdiri “di atas” jembatan, tetapi untuk memperjelas, yang kumaksud bukan bahwa dia berdiri di trotoar atau jalan. Tidak, dia berada di atas, berdiri di atas rangka itu sendiri. Itu adalah tempat berbahaya yang biasanya hanya didatangi pekerja konstruksi atau pedagang lain, tetapi dia hanya berdiri di sana seolah-olah itu adalah hal yang paling wajar di dunia, mantel panjangnya berkibar tertiup angin di belakangnya.

Rambut keperakan pria itu bersinar menakutkan di bawah cahaya bulan sabit. Dia tampak hampir seperti mitos, berdiri di sana di bawah sinar bulan—seperti sosok jahat yang baru saja keluar dari mural keagamaan. Sangat sulit untuk tidak berasumsi bahwa dia telah memperhitungkan kedatangannya dengan sangat hati-hati. Tidak mungkin dia tidak mengatur posisinya dengan tepat sehingga bulan akan berada tepat di atasnya saat dilihat dari sudut pandang kita.

Kiryuu Hajime…alias Kiryuu Heldkaiser Luci-First. Dalam arti tertentu, dia adalah kebalikan dari saya dan bertahun-tahun saya habiskan sebagai pembaca yang tidak bisa diperbaiki. Dia mendambakan pusat perhatian dan didorong oleh nafsu yang tak terpuaskan untuk mendapatkan persetujuan orang lain. Dengan kata lain, penulis dalam dirinya memiliki kekuatan yang terlalu kuat. Dia adalah seorang penulis yang tidak bisa diperbaiki—seorang pria yang kasus chuunibyou terminalnya telah berlangsung hingga usia dua puluhan tanpa sedikit pun tanda-tanda kemunduran—dan hingga hari ini, dia berusaha keras untuk memainkan peran sebagai penulis dan protagonis, memutar kisah tanpa akhir tentang ucapan selamat diri yang murni dan tanpa filter.

“Dan itu berarti delapan.”

Kata-kata Kiryuu yang mengejek dan mengejek itu mengejutkanku. “Jadi delapan”? Maksudnya…hanya ada delapan Pemain yang tersisa dalam perang? Bahwa melenyapkan Tamaki telah membawa kita ke— Tidak, tidak, itu tidak mungkin benar.

Jumlahnya tidak mungkin turun drastis dalam jangka waktu sesingkat itu. Saya bertemu lebih dari delapan Pemain hari itu setelah pulang sekolah.

Apa yang terjadi? Pasti ada sesuatu yang terjadi selama beberapa jam terakhir… jadi apa yang sebenarnya dilakukan pria itu ? Siapa yang masih ada dalam gambar, dan siapa yang sudah disingkirkan?

“Audisi sudah selesai, dan semua pemain sudah terpilih. Sekarang—mari kita mulai akhir dari segalanya,” kata Kiryuu.

Itu memberitahuku semua yang perlu kuketahui. Itu memberitahuku, tanpa keraguan sedikit pun, bahwa ketika dia berkata, “Itu jadi delapan,” dia mengacu pada Delapan Terakhir —pada aturan baru yang telah ditambahkan ke Perang Roh Kelima atas perintah Kiryuu Hajime.

Perang ini tidak seharusnya berlanjut sampai orang terakhir yang bertahan akan mengklaim hadiahnya. Sebaliknya, pertempuran sengit akan berakhir ketika delapan Pemain tersisa. Saya telah menanamkan dalam benak saya bahwa satu-satunya tujuan dari aturan itu adalah untuk mengubah Perang menjadi kompetisi tim…tetapi bagaimana jika niatnya tidak sesederhana itu? Bagaimana jika, misalnya, lapangan permainan menyempit menjadi delapan kontestan malah akan membawa Perang ke tahap yang sama sekali baru?

“…Kenapa?” kata Andou dari sampingku, menatap Kiryuu dengan ekspresi kebingungan yang murni. Kiryuu menyamakan tatapan itu dengan tatapan yang akan kau berikan kepada musuh bebuyutanmu, atau sainganmu yang ditakdirkan…atau, mungkin, tatapan yang akan kau berikan kepada orang yang kau dambakan.

Dia sama sekali tidak melirikku . Tentu saja tidak. Tidak ada gunanya, tidak ada hiburan yang bisa diambil dari menonton penonton sepertiku. Dia ada di sana untuk dilihat, dan aku ada di sana untuk melihat. Itulah hubungan yang selalu kami miliki—sifat persahabatan masa kecil kami.

Saat ini, di sini dan sekarang, akan menjadi kesempatan yang telah lama ditunggu Kiryuu Hajime untuk bertemu kembali dengan Andou Jurai. Baginya, itu pasti merupakan adegan yang sangat penting. Itu adalah jenis adegan yang akan ditulis oleh seorang penulis dengan maksud yang jelas untuk membuatnya melekat di benak pembacanya, jenis situasi yang akan mendorong rasa dampak dan katarsis yang paling hebat, dan saya hanya ada di sana , menonjol seperti ibu jari yang sakit dan sama sekali tidak tahu apa-apa.

Tentu saja, itu tidak berarti saya merasa ada yang salah dengan semua itu. Saya tidak pernah tidak mengikuti perkembangan, dan saya selalu lebih suka seperti itu. Dan, jika saya masih menjadi orang yang sama seperti sebelumnya, saya mungkin akan membiarkannya berlalu begitu saja…

“Saya, Sagami Shizumu, menyatakan niat saya untuk berpartisipasi dalam Perang Roh Kelima.”

…tetapi sekarang aku berbicara keras, mengungkapkan keinginanku untuk bergabung dalam Perang menggunakan frasa khusus yang telah diajarkan kepadaku. Sesaat kemudian, cahaya pucat menyelimuti diriku.

Kiryuu melirikku, senyumnya yang selalu ceria berubah saat alisnya berkerut karena curiga. “Shizumu… Apa yang sedang kamu lakukan?” tanyanya.

“Oh, hanya berperan sebagai penulis,” jawabku.

“…”

“Kau ingat kekuatan hipotetisku—aku yakin kau memberinya julukan Innocent Onlooker ? Baiklah, aku baru saja menyadarinya secara nyata.”

Sebenarnya, beberapa waktu lalu, pada hari pertama kali aku bertemu Leatia, kekuatanku telah bangkit dalam diriku. Meski begitu, aku tidak berada dalam situasi yang sama seperti Pemain lainnya. Aku telah mendesak Leatia agar menempatkanku dalam keadaan yang samar dan ambigu di mana jika aku memutuskan ingin bergabung dalam Perang, aku dapat melakukannya secara mandiri kapan saja. Singkatnya: Aku telah meminta, dan telah diberikan, penangguhan atas keputusanku untuk berpartisipasi atau tidak.

Bahkan aku sendiri tidak sepenuhnya mengerti mengapa aku mengajukan permintaan itu. Seharusnya aku sama sekali tidak tertarik untuk ikut serta dalam pertempuran supernatural apa pun , tetapi untuk beberapa alasan yang tidak dapat kujelaskan, menolak kesempatan itu sama sekali terasa seperti pemborosan. Kalau dipikir-pikir, perasaan itu mungkin merupakan jejak samar dari penulis dalam diriku yang menegaskan dirinya sendiri. Sisi diriku yang hanya dapat ditemukan Andou selama ini tidak mau melepaskan haknya untuk berperan dalam cerita ini.

Dan itu membawa kita ke masa sekarang. Ke masa ketika saya, atas kemauan saya sendiri, memilih untuk menyatakan partisipasi saya dalam Perang dan menjadi Pemain.

“Itu berarti sembilan , bukan, Kiryuu?” kataku. “Aku tidak tahu siapa saja yang tersisa dalam persaingan, dan aku tidak tahu apa sebenarnya arti aturan Delapan Besar …tetapi terlepas dari itu, kurasa aku bisa menyebut ini sukses, bukan? Apakah aku berhasil mengacaukan rencanamu—atau lebih tepatnya, alur ceritamu?”

Saya tidak tahu seberapa penting angka delapan bagi rencananya…tetapi jika angka itu penting setidaknya sampai batas tertentu—jika ada sembilan Pemain yang tersisa dalam Perang, bukan delapan, berkat partisipasi saya—maka Perang tidak akan dapat berlanjut ke tahap berikutnya. Ceritanya akan mandek, terhenti mendadak, dan berlarut-larut jauh lebih lama dari yang seharusnya.

“Beruntungnya kamu, Kiryuu. Kamu akan mendapatkan salah satu ekstensi kesayanganmu. Masih terlalu dini bagi kita untuk mengakhiri pekerjaan ini. Mengapa kita tidak menghibur para pembaca sedikit lebih lama?”

“Yah… Ini kejutan. Aku tidak menyangka akan terjadi sama sekali,” kata Kiryuu. “Memikirkan bahwa kau , dari semua orang, akan menghalangi jalanku di saat-saat terakhir… Aku yakin kau tidak akan memihak siapa pun atau menjadikan siapa pun musuhmu, sampai akhir. Harus kuakui, aku merasa dikhianati,” Dia menggelengkan kepalanya sambil tersenyum sinis dan jengkel. “Aku berencana menawarkanmu tempat duduk di barisan depan untuk menyaksikan akhir ceritaku , tahu?”

“Dan aku berencana untuk mengambilnya,” jawabku. “Aku sudah menantikannya selama ini…tapi kurasa rasa penasaranku sudah mengalahkanku. Sepertinya aku tidak bisa puas menonton dari tribun lagi.”

“Kita akan memasuki babak terakhir. Sudah terlambat untuk ini. Tidak ada waktu tersisa untukmu, Shizumu.”

“Tidak apa-apa. Kalau tidak ada waktu tersisa untukku di layar kaca…maka aku harus membuatnya,” kataku. Aku mengatakannya seperti seorang penulis—seperti seorang tokoh utama.

“Bwa ha ha!” Kiryuu terkekeh. “Apa ini? Sepertinya kau orang yang sama sekali berbeda. Apa yang sebenarnya terjadi selama beberapa jam terakhir?”

“Tidak ada yang terlalu penting, sungguh. Aku hanya berpikir untuk mencoba perubahan, itu saja. Aku memutuskan untuk berusaha sedikit kali ini, demi teman-temanku.”

Tatapan Kiryuu terkunci dengan tatapanku, dan kami berdua saling menatap tajam. Dia menatapku sekarang . Aku tidak lagi tertinggal. Bagaimanapun, aku telah melangkah maju. Aku sengaja, secara pribadi, menuliskan nama Sagami Shizumu ke dalam karakter dramatis cerita ini.

“Meskipun begitu, tentu saja, sifat asli manusia tidak mudah berubah. Aku masih pembaca seperti biasanya, tidak lebih. Setelah semua dikatakan dan dilakukan, aku hanya ingin dihibur di atas segalanya,” kataku. “Tapi…bayangkan jika aku berhasil mengalahkanmu. Bukankah itu lebih menghibur daripada apa pun?”

Awal dari akhir tidak akan berakhir dalam waktu dekat. Tidak di bawah pengawasanku.

Demikianlah seorang penonton yang telah lama menolak untuk naik panggung memutuskan, setelah sekian lama, untuk mengamuk tentang bagaimana ia sebenarnya menginginkan bagiannya dari sorotan. Ia mulai bertengkar dengan penulisnya sendiri, merusak satu momen besar yang telah dibangun oleh keseluruhan cerita sejak awal. Seorang pembaca yang egois memutuskan untuk menegaskan dirinya sendiri telah membuat seluruh alur menjadi kacau.

Cerita kita telah keluar jalur, dan tidak ada penulis yang mampu mengembalikannya ke jalur semula.